Annotation

Una esperanza, decididamente mesinica recorre Harlem: por mil modestos dlares, todo negro que lo desee puede regresar al frica de sus antepasados! El reverndo O'Malley es el promotor; su santidad y elocuencia le han permitido reunir ochenta y siete buenos negros, de los de a mil dlares. Pero sus sueos nuevamente sern rotos por los blancos; unos atracadores se llevan

los 87.000 dlares, los esconden en una bala de algodn (nada ms lgico)... y pierden sta. El algodn seguir su curso azaroso, arrastrado por las corrientes de ese turbulento ocano que es Harlem. Pero de cerca lo siguen el reverendo O'Malley, dispuesto a recuperar lo que es suyo; los atracadores, empeados en recobrar el botn... y los feroces detectives "Sepulturero" Jones y "Atades" Johnson, que, slo ellos, estn decididos a rescatar lo que sin duda es toda la

fortuna de ochenta y ilusionados conciudadanos.

siete

CHESTER HIMES ALGODN EN HARLEM

COTTON COMES TO HARLEM Traduccin: E. Mallorqui

CAPITULO UNO
La voz procedente de los altavoces del camin estaba diciendo: A cada familia, por numerosa o reducida que sea, se le pedir que aporte mil dlares. Con ello, tendr derecho a transporte gratis, dos hectreas de tierra frtil en frica, una mula, un arado y toda la semilla que necesite. Completamente gratis. Las vacas,

cerdos y gallinas se pagarn aparte, pero a precios mnimos. No queremos hacer negocio. Un mar de rostros negros, embelesados y atentos, se agitaba frente a la larga mesa del locutor. No es maravilloso, cario? dijo una voluminosa mujer negra de ilusionados ojos. Vamos a volver a frica. Su alto y enjuto marido movi la cabeza con reverente temor: Despus de cuatrocientos aos... Llevo ms de treinta

cocinando para los blancos. Seor, puede ser esto cierto? La voz de la encorvada anciana que haba hablado denotaba cierta duda. El afable locutor, en cuyos ojos se reflejaba una gran honradez, la oy. Claro que es cierto! dijo . Adelntese, dnos los datos, deposite sus mil dlares y tendr una plaza en el primer barco que salga. Un mal encarado viejo de

cabello blanco se adelant para rellenar uno de los formularios y depositar sus mil dlares. Como para s mismo, dijo: No cabe duda de que este momento ha tardado en llegar. Las dos bonitas muchachas negras que tomaban las inscripciones levantaron a mirada y sonrieron deslumbradoramente. Acurdese de lo que les cost a los judos salir de Egipto dijo una. La mano de Dios es lenta, pero segura concluy la

otra. En la vida de todos los negros reunidos all, aqulla era una gran noche. Al fin, despus de meses de vehementes denuncias de la injusticia e hipocresa de los blancos, voceadas desde el pulpito de su iglesia; tras meses de elogiar la sagrada tierra de frica, el reverendo Deke O'Malley estaba pasando de la palabra a la accin. Aquella noche estaba iniciando la lista de gente que, en sus tres barcos, regresara a frica. Tras la

mesa del locutor, en enormes carteles pintados a mano, se vean las imgenes de las naves que, en apariencia, eran del tamao y diseo del Queen Elizabeth. Ante ellos y la mesa se encontraba el reverendo O'Malley, alto y esbelto, vestido con un oscuro traje veraniego de estambre. De su atractivo rostro emanaba una benigna autoridad; y all, rodeado de sus secretarias y los dos jvenes ocupados en atender a los solicitantes, no poda por menos de

inspirar una absoluta confianza. Para la ocasin se haba aprovechado un terreno baldo del Valle de Harlem, en el cual se haban demolido todas las viejas casuchas para construir un grupo de viviendas. Ms de mil personas se arremolinaban sobre el viejo y desigual cemento y se movan por entre las piedras, montones de basura, hierros retorcidos, vidrios rotos, trapos viejos y yerbajos que llenaban la calcinada tierra. La clida noche veraniega

estaba iluminada por relmpagos amenazadores de tormenta, y la atmsfera, cargada de polvo y humo de escapes, resultaba opresiva. De las cercanas casuchas llegaba un ftido olor, debido a que en ellas se haban visto obligados a albergarse todos los moradores de las viviendas derribadas para construir los nuevos edificios que deban resolver el problema del hacinamiento. Pero nada poda turbar el jbilo de aquellas gentes de color llenas de fe y esperanza.

El mitin estaba bien organizado. La mesa del locutor se encontraba en un extremo, presidida por una pancarta que deca: Regreso a frica. ltima oportunidad! Tras la mesa, junto a los dibujos de los barcos, haba un furgn blindado con las portezuelas de atrs abiertas y flanqueado por dos guardas negros que llevaban uniformes caqui y armas al cinto. En el otro extremo se encontraba el camin con altavoces en el techo. Unos jvenes, con camisas de

manga corta y ajustados pantalones de vaquero, iban de un lado a otro en actitud solemne y grave, pagados de su propia importancia y dispuestos a echar a los alborotadores. Sin embargo, para muchos de aquellos fieles creyentes la cosa tena tambin mucho de picnic. Botellas de vino, cerveza y whisky pasaban de mano en mano. Aqu y all, un negro iniciaba unos pasos de danza. Blancas dentaduras brillaban en negros y rientes

rostros. Los ojos hablaban. Los cuerpos prometan. Todos se sentan animados por la ilusin. En el centro del solar se haba abierto un agujero que fue llenado de carbn vegetal y cubierto por una parrilla de hierro, en la cual iban asndose lentamente largos rimeros de costillas de cerdo cuya grasa, al caer sobre los ardientes carbones, produca una irritante humareda. Cuatro hombres, provistos de largos tenedores de metal, daban vuelta a las costillas

de vez en cuando. Un chef uniformado de blanco, provisto de un cucharn de larga empuadura, iba sazonando la carne mientras sta se asaba, supervisando las vueltas que deba drsele. El alto gorro blanco de cocinero contrastaba con la negra y sudorosa cara que haba debajo. Dos gruesas mujeres vestidas con uniformes de enfermera se sentaban a una mesa de cocina, poniendo las costillas sobre platos de cartn, aadiendo pan y ensalada de patatas y

vendindolo todo a un dlar la racin. En el aire, el apetitoso olor a costillas a la brasa dominaba la pestilencia. Hombres en mangas de camisa, mujeres vestidas con ligeros trajes y nios medio desnudos se empujaban entre s con buen humor, comiendo la sazonada carne y tirando los huesos al suelo. Dominando el rumor de los transistores que emitan el partido de bisbol nocturno, sobre los estallidos de risa, los gritos y el

ruido de las conversaciones, se oa la tonante voz del reverendo Deke O'Malley, que, por medio de los altavoces, deca: frica es nuestra tierra natal y regresaremos a ella. Se acab el recoger algodn para los blancos y el vivir de grasa de cerdo y tortas de maz... S, chico, s. Mirad ese cartel grit el reverendo O'Malley, sealando el gran letrero de madera que se levantaba contra la cerca de

alambre, en el que se anunciaba que las viviendas de renta limitada que iban a construirse all se terminaran en el plazo de dos aos y medio. Tambin se indicaban los precios de los apartamentos, precios imposibles de pagar por ninguna de las familias all reunidas . Tendris que esperar dos aos para conseguir una vivienda, y eso si os conceden una y si luego os es posible pagar el alquiler. Para entonces ya estaris recogiendo vuestra segunda cosecha en frica y

viviendo en acogedoras y soleadas casas donde el nico fuego que necesitaris ser el de la cocina, donde tendremos nuestro propio Gobierno y nuestros propios legisladores... negros, como nosotros... Te omos, chico, te omos. Las aportaciones de mil dlares llovieron sobre la mesa. Negros de ilusionados ojos invertan su dinero en comprar esperanza. Uno tras otro se adelantaron solemnemente para

entregar el dinero y firmar en la lnea de puntos. Los guardas armados tomaban los billetes y los colocaban cuidadosamente en una caja de caudales abierta, que haba en el interior de la camioneta blindada. Cunto llevamos? susurr el reverendo O'Malley a una de sus secretarias. Ochenta y siete respondi la muchacha en el mismo tono. Tal vez la de esta noche sea vuestra ltima oportunidad dijo

el reverendo O'Malley por el micrfono. La semana que viene tendr que irme a otro lugar para dar a todos nuestros hermanos la posibilidad de volver a nuestra tierra natal. Dios dijo que los mansos heredarn la tierra; ya hemos sido mansos durante bastante tiempo; ahora tomaremos posesin de nuestra herencia. Amn, reverendo! Amn! Puertorriqueos de ojos tristes del cercano Harlem espaol, y hambrientas gentes de color del

Harlem negro que no tenan los mil dlares que costaba volver a su tierra natal, se congregaban ms all de la alta cerca de alambre, aspirando el apetitoso aroma de la carne a la brasa y soando en el da en que tambin ellos pudieran volver a su tierra en triunfo y llenos de jbilo. Quin es ese tipo? pregunt uno de ellos. Es ese predicador comunista cristiano que va a devolver a frica a nuestros

compaeros. Junto al bordillo haba aparcado un auto patrulla. En el asiento delantero, dos policas blancos miraban con disgusto la reunin. De dnde crees que sacaron el permiso para celebrar este mitin? A m que me registren. El teniente Anderson dijo que les dejramos en paz. Este pas est gobernado por negros.

Los dos agentes encendieron unos cigarrillos y fumaron en hosco silencio. En el interior de la cerca, tres policas negros patrullaban la reunin, gastando bromas a sus hermanos de raza y cambiando sonrisas en actitud relajada y amistosa. Durante una pausa en la perorata del orador, dos corpulentos hombres de color, vestidos con trajes oscuros, se acercaron a la mesa principal. Bajo

sus chaquetas se notaban los bultos de unas pistolas evadas en fundas sobaqueras. Los guardas del camin blindado se pusieron alerta. Los dos jvenes agentes reclutadores que ocupaban los extremos de la mesa echaron sus sillas hacia atrs. Pero los dos hombres se mostraron corteses y sonrientes. Somos detectives de la oficina del fiscal dijo uno a O'Malley, como disculpndose, al tiempo que ambos le enseaban sus carnets. Tenemos orden de

llevarle con nosotros para que conteste a ciertas preguntas. Los dos jvenes reclutadores se pusieron en pie, en actitud tensa e iracunda. Esos maricas blancos no pueden dejarnos en paz dijo uno . Ahora emplean a nuestros propios hermanos contra nosotros. El reverendo O'Malley les indic, con un ademn, que se sentasen y se dirigi a los dos detectives: Tienen una orden de

detencin? No, pero si nos acompaa pacficamente se ahorrar muchas molestias. El segundo detective aadi: Tmese el tiempo que quiera y acabe lo que tenga que hacer, pero le aconsejo que hable con el fiscal. De acuerdo replic, en un tono sosegado, el reverendo O'Malley. Ms tarde. Los detectives se hicieron a un lado. Todo el mundo se tranquiliz.

Uno de los agentes reclutadores pidi una racin de costillas a la brasa. Durante unos momentos, la atencin se centr en una camioneta de reparto que acababa de meterse en el solar. Los fervorosos voluntarios que guardaban la entrada le haban franqueado el paso. Llegas justo a tiempo, muchacho grit el chef negro al conductor de la camioneta. Estbamos quedndonos sin

costillas. La luz de un relmpago ilumin los sonrientes rostros de los dos blancos del asiento delantero. Espera a que demos la vuelta, jefe grit con acento sudeo el ayudante del chfer. La camioneta se adelant hacia la mesa del orador. Todos los ojos la observaron con indiferencia. El vehculo dio la vuelta, retrocedi y, lentamente, fue abrindose paso por entre la multitud.

Ignorando la ligera conmocin, el reverendo O'Malley continu hablando a travs de los amplificadores: Esos malditos blancos del Sur han estado hacindonos trabajar como perros durante cuatrocientos aos, y cuando les pedimos una compensacin lo nico que hicieron fue mandarnos al Norte. Qu cierto es eso! grit una mujer. Y esos malditos blancos del Norte no nos quieren... Pero

O'Malley no lleg a concluir la frase. Se interrumpi a mitad de ella al ver a los dos blancos enmascarados que acababan de salir de la parte trasera del camin de reparto con amenazadoras metralletas en las manos. Eh! gru al reverendo, como si alguien le hubiera golpeado en el estmago. Luego se produjo un breve silencio. Pareci como si todos hubieran perdido la capacidad de moverse. Las miradas estaban fijas en los negros agujeros de los

caones de las metralletas. Los msculos se paralizaron. Los cerebros dejaron de pensar. Al fin, una voz que pareca arrancada de las regiones ms remotas de Mississippi dijo, en tono ronco: Todos quietos! A nadie le ocurrir nada. Los negros que guardaban el camin blindado alzaron las manos en un movimiento reflejo. En todos los negros rostros se abrieron grandes y blancos ojos. El

reverendo O'Malley se escurri rpidamente debajo de la mesa. Los dos corpulentos detectives de color permanecieron inmviles, como se les haba ordenado. Pero el joven agente reclutador que se encontraba en el extremo izquierdo de la mesa, comiendo una costilla, vio desvanecerse sus sueos y fue a echar mano de la pistola que llevaba en el bolsillo trasero del pantaln. Se oy el estampido de una metralleta. Una mezcla de dientes,

costillas a la brasa y fragmentos de cerebro humano salt por los aires como una bandada de macabros pjaros. Una mujer grit. El joven, con la cabeza medio destrozada, se derrumb, desapareciendo detrs de la mesa. La voz con acento de Mississippi grit, furiosa: Qu has hecho, hijo de perra? El que haba disparado, cuyo acento sudeo era ms suave, replic, a la defensiva:

Iba a sacar. Vete a la mierda! Coge el dinero y largumonos. El gran atracador blanco, con el rostro cubierto por una mscara negra, movi el can de su metralleta como si fuese una manguera, abarcando a toda la masa de color . Al que se mueva, me lo cargo dijo. Los cuerpos permanecieron rgidos; los ojos, inmviles; los cuellos, paralizados; las cabezas, fijas. Sin embargo, se produjo un

movimiento general de alejamiento del arma, como si la misma tierra se desplazase. Detrs, entre las gentes del fondo, el pnico empez a hacer explosin como unos fuegos artificiales. El ayudante del chfer salt del asiento delantero, agitando otra metralleta. Los negros comenzaron a disgregarse. Los dos malhumorados agentes del auto patrulla se apearon del coche y corrieron hacia la alambrada, tratando de averiguar lo

que ocurra. Pero cuanto pudieron ver fue un extrao arremolinamiento de hombres de color. Los tres policas negros del interior, con las pistolas desenfundadas, trataban de avanzar contra la marea de carne humana, pero lentamente fueron arrastrados por ella. El segundo pistolero, el que haba disparado la rfaga, se colg la metralleta del hombro, corri hacia el camin blindado y comenz a meter el dinero en un

saco de arpillera. Dios Todopoderoso! gimi una mujer. Los guardas negros retrocedieron con los brazos en alto, dejando que los hombres blancos se llevaran el dinero. Deke permaneca escondido bajo la mesa. Lo nico visible del joven muerto era unos cuantos dientes sanguinolentos que haba sobre la mesa, ante los horrorizados ojos de las dos secretarias. Los detectives de color ni siquiera haban

respirado. En el exterior de la alambrada, los policas corrieron a su coche. El motor rugi al ponerse en marcha; la sirena tosi, gru y comenz a dejar or su aullido, mientras el coche daba una vuelta en U en el centro de la travesa y se diriga hacia la entrada del solar. Los policas de color que estaban dentro comenzaron a disparar al aire, tratando de abrirse camino, pero slo lograron que la confusin aumentase. Como

impulsada por un huracn, una negra ola humana se abati sobre ellos. El pistolero blanco recogi todo el dinero los ochenta y siete mil dlares-y salt a la trasera del camin de reparto. Rugi el motor. El otro atracador sigui al primero y cerr la portezuela de atrs. El ayudante del chfer subi en el momento en que el vehculo parta. El auto patrulla, con la sirena a todo volumen, atraves la puerta a enorme velocidad, como si los

negros fueran invisibles. Un obeso hombre de color cruz el aire como un baln excesivamente inflado. Uno de los parachoques enganch la parte baja de la falda de una mujer, que comenz a dar vueltas sobre s misma como una peonza. La gente se desperdig, se separ, arrastrndose, saltando, corriendo para apartarse del camino del coche empujndose y golpendose entre s. Pero un camino fue abierto para dejar paso al camin de

reparto de carne, que avanzaba rpidamente. Los policas miraron al pasar al conductor y a su ayudante. Los dos hombres blancos volvieron la vista atrs, intercambiando blancas miradas. Los agentes siguieron adelante, en busca de criminales de color. Los pistoleros blancos escaparon. Los dos guardas negros subieron a la parte delantera del camin blindado. Los dos detectives de color, pistola en mano, se encaramaron a los estribos

del furgn. Deke sali de debajo de la mesa y mont en la trasera, junto a la vaca caja de caudales. El motor se puso en marcha instantneamente y, por como sonaba, cualquiera hubiera dicho que era un potente motor de Cadillac de cuatrocientos caballos de fuerza. El camin blindado dio marcha atrs, adquiri velocidad, se dirigi hacia la puerta y luego redujo la marcha. Quieren que les siga? pregunt el chfer.

Hay que atraparles! grazn uno de los detectives de color-Sgueles! Estn armados... dud de nuevo el conductor. Mierda! grit el detective. Estn escapndose, marica! Se produjo un reflejo de pintura gris cuando el camin de reparto de carne adelant a un taxi en la Avenida Lexington, dirigindose hacia el Norte. El potente motor de la

camioneta blindada rugi y el vehculo salt hacia delante. El coche patrulla aument velocidad para detenerlo. Una mujer, loca de pnico, se cruz frente al auto, que se desvi para no atropellada y fue a meterse de morro en el agujero lleno de carbones ardiendo. El agua del reventado radiador produjo al caer sobre las brasas una espesa nube de vapor. Un relmpago ilumin la salvaje estampida de gentes corriendo a travs del blanco humo.

Dios mo, la tierra se ha abierto! grit alguien. Y ha dejado escapar al infierno replic otro. Alto, o disparo! grit un polica, saltando del humeante auto patrulla. Fue como amenazar a la tormenta. El camin blindado se abri camino hasta la entrada, apremiado por una voz que gritaba: Atrapadles, atrapadles! El vehculo se meti por Lexington entre un chirriar de

neumticos. Uno de los policas de los estribos cay a la calle, pero no se detuvieron a recogerle. El ruido de un trueno se mezcl con el rugir del motor cuando el camin adquiri velocidad y otro coche patrulla se coloc en posicin tras l. O'Malley golpe el panel de cristal que separaba los asientos delanteros de la parte de atrs y pas al guarda un rifle automtico y una escopeta de recortados caones. El detective que an

segua en el estribo permaneca agachado, agarrndose a la ventanilla con la mano izquierda y sosteniendo un revlver Colt 45 con la derecha. El vehculo iba mucho ms de prisa de lo que ninguna otra camioneta blindada haba ido nunca. En la Calle 125 el semforo estaba en rojo y por el Oeste llegaba un pesado camin. La camioneta blindada se salt el disco y pas frente al enorme Diesel sin que apenas cupiera un

pelo entre los dos vehculos. Desde la esquina, un gracioso grit: Toma, qu valor! El auto patrulla se detuvo para ceder paso al camin. Pues stos se han rajado! aadi el gracioso. El chfer de la furgoneta intent sacar una mayor velocidad al potente motor. Muvete, desgraciado! Pero el camin de reparto se haba perdido de vista. El aullido

de la sirena policaca quedaba ya muy atrs. El camin de reparto de carne torci a la izquierda en la Calle 137. Al girar, la portezuela trasera se abri y una bala de algodn se escurri de entre las manos de los dos pistoleros y cay al arroyo. La camioneta fren ruidosamente y comenz a dar marcha atrs. Pero en aquel momento el camin blindado apareci doblando la esquina, como el destino que se acerca. La camioneta de reparto

invirti de nuevo la marcha y volvi a lanzarse hacia delante, como si estuviera dotada de alas. Del interior del vehculo de reparto de carne surgi una rfaga de metralleta, y el parabrisas a prueba de balas del camin blindado se llen repentinamente de estrellas, impidiendo en parte la visin del conductor. El hombre por poco peg contra la bala de algodn, creyendo que sufra una alucinacin alcohlica. El guarda trataba de asomar el

can de su rifle por una tronera del parabrisas, cuando una nueva rfaga de ametralladora surgi del camin de reparto al tiempo que sus portezuelas traseras se cerraban de golpe. Nadie observ la repentina desaparicin del detective que iba en el estribo de la camioneta. En un momento dado estaba all y, al siguiente, ya no estaba. La gente de color de los barrios bajos, que haba buscado en las calles alivio a la clida noche, comenz a correr hacia sus casas.

Unos cuantos se metieron bajo las escalinatas de entrada a las casas, donde estaban las puertas de los stanos. Desde el seguro refugio que ofreca su posicin por debajo del nivel de la calle, un bocazas grit: Para el Hospital de Harlem, seguid todo derecho. Desde el otro lado de la calle, otro gracioso respondi: Pero antes encontraris el depsito de cadveres! La camioneta de reparto de

carne sacaba ventaja al camin blindado. El vehculo deba de estar diseado para llevar a Nueva York carne fresca desde Texas. De muy atrs llegaba el dbil sonido de la sirena del auto patrulla, que pareca gritar: Esperadme! Un relmpago ilumin el cielo. Antes de que se oyese el trueno, comenz a llover torrencialmente.

CAPITULO DOS
Vaya, que me aspen si no es Jones! exclam el teniente Anderson. Levantse de detrs de la mesa escritorio del capitn y tendi la mano a sus dos mejores detectives. En labios de Anderson, aquella desgarrada forma de hablar sonaba tan falsa como la sonrisa de un polizonte, pero la clida expresin de cordialidad que anim su enjuto

y plido rostro y sus profundos ojos azules compens lo inslito de sus palabras. Bien venido a casa. Grave Digger Jones[1] estrech la pequea y blanca mano con su grande y callosa zarpa y sonri: Tiene usted que tomar el sol, teniente, antes de que alguien le tome por un fantasma dijo, como continuando una conversacin interrumpida la noche anterior, aunque haca ya seis meses que hablaron por ltima vez.

El teniente se retrep en su asiento y mir fijamente a Grave Digger. El verdoso reflejo de la luz del escritorio daba al rostro del hombre un tinte gangrenoso. El mismo Jones de siempre dijo. Te hemos echado de menos. Con un buen hombre no se acaba fcilmente dijo, desde el fondo del cuarto, Coffin Ed Johnson[2]. Era la primera noche de servicio de Grave Digger desde que

fue herido por uno de los pistoleros de Benny Masn en la refriega subsiguiente a la prdida de un cargamento de herona. El detective haba pasado tres meses en el hospital, sosteniendo una enconada lucha con la muerte, y luego permaneci otros tres meses de convalecencia en su casa. Aparte de las seales de bala ocultas bajo sus ropas y de la cicatriz de un dedo de ancho que le recorra el cuero cabelludo en la base del crneo, en el lugar donde la primera bala

cauteriz la piel, el aspecto del hombre no haba variado mucho. El mismo rostro abultado y oscuro con ojos de amortiguado brillo; la misma complexin grande, fuerte y tosca de un obrero siderrgico; el mismo maltrecho sombrero de fieltro que cubra su coronilla en invierno y verano; el mismo arrugado traje negro de alpaca en el que se adverta el bulto del niquelado revlver de largo can, calibre 38, montado, de acuerdo con sus instrucciones, en una

armadura del 44 y que el hombre llevaba en una funda sobaquera bajo el hombro izquierdo. Por lo que el teniente Anderson poda recordar, sus dos principales detectives haban tenido siempre el aspecto de un par de patanes pasando el fin de semana en la Gran Ciudad. Slo espero que esta ltima experiencia no te haya vuelto demasiado impulsivo dijo, con suavidad, el teniente Anderson. El rostro de Coffin Ed,

corrodo por el cido, se crisp ligeramente, haciendo que los trozos de piel injertada cambiasen de posicin. Le entiendo, teniente gru. Quiere usted decir demasiado impulsivo, como yo. Sus mandbulas se encajaron al hacer una pausa para tragar saliva . Pero es mejor ser impulsivo que estar muerto. El teniente se volvi para mirarle, pero Grave Digger tena la vista clavada en la pared de

enfrente. Cuatro aos atrs un delincuente arroj al rostro de Coffin Ed el contenido de un frasco de cido. Despus de eso, el hombre adquiri la reputacin de ser muy impulsivo y rpido en disparar. No tienes por qu disculparte dijo Grave Digger, speramente. No te pagan para que te dejes asesinar. Bajo la verde luz, el rostro del teniente adquiri un tono ligeramente encendido.

Bueno, qu diablos! dijo, ponindose a la defensiva. Yo estoy de vuestro lado. S a lo que debis enfrentaros aqu, en Harlem. Conozco vuestro trabajo, porque tambin es el mo. Pero el comisario opina que habis matado a demasiada gente en este sector. El teniente levant las manos para evitar que le interrumpieran. Ya s que eran delincuentes, y delincuentes peligrosos, y que los matasteis en defensa propia. Pero vuestros nombres han salido a

relucir demasiadas veces. Hace poco, incluso, os suspendieron por tres meses. Los peridicos han estado alborotando acerca de la brutalidad de la Polica en Harlem y en el asunto han intervenido varias organizaciones cvicas. Quienes cometen las brutalidades innecesarias son los hombres blancos del Cuerpo dijo, en tono seco, Coffin Ed. Ni Digger ni yo tratamos de jugar duro. Somos duros concluy Jones.

El teniente Anderson cambi de posicin los papeles que haba sobre su mesa escritorio y se mir las manos. Lo s, pero van a sacudirse las culpas en vosotros... si pueden. De eso estis tan bien enterados como yo. Lo nico que pido es que os andis con tiento. No corris ningn riesgo, no detengis a nadie hasta tener pruebas, no hagis uso de la fuerza como no sea en defensa propia y, sobre todo, no matis a nadie si podis evitarlo.

Y dejad que los criminales se escapen aadi Coffin Ed. El comisario cree que debe de haber otras formas de reprimir el crimen, aparte de la fuerza bruta dijo el teniente, cada vez ms rojo. Bueno, pues dgale que venga a ensernoslas replic Coffin Ed. En el poderoso cuello de Grave Digger se marcaron las arterias. Con voz seca, dijo: Entre la poblacin de color de Harlem existe el mayor ndice de

criminalidad del mundo. Para enfrentarse a eso slo hay tres posiciones: hacer que los criminales paguen por ello, y usted no desea eso; pagar a la gente lo bastante para que pueda vivir con decencia, cosa que no se har; as que lo que queda es dejar que se maten unos a otros. De pronto, de la sala contigua lleg un enorme escndalo. Gritos, maldiciones, voces airadas, chillidos de mujer, protestas, el ruido de muchos pies. Un coche

celular acababa de vaciar su carga despus de una incursin en un burdel en el que se vendan drogas. Por el intercomunicador de encima del escritorio, una voz dijo: Teniente, le necesitamos aqu; han hecho una incursin en casa de Big Liz. El teniente accion el mando del intercomunicador. Ir dentro de un momento. Y, por el amor de Dios, que no haya escndalo. Luego, su mirada fue de un detective a otro.

Qu diablos pasa hoy? Slo son las diez de la noche y, a juzgar por los informes, llevamos todo el da igual. Hoje los papeles que tena sobre la mesa y fue leyendo los cargos : Hombre mata a su mujer con un hacha por haberle quemado la chuleta de cerdo del desayuno... Hombre mata a otro de un balazo al explicarle un reciente tiroteo que haba presenciado... Hombre apuala a otro por derramar cerveza sobre su traje nuevo... Hombre se mata a s

mismo en un bar jugando a la ruleta rusa con un revlver calibre 32... Mujer da catorce pualadas en el estmago a un hombre, sin causa aparente... Mujer escalda a una vecina con una olla de agua hirviendo por haber hablado con su marido... Hombre detenido por amenazar con hacer saltar por los aires un tren subterrneo porque se equivoc al apearse de estacin y no pudo conseguir que le devolvieran el importe del billete...

Todos ellos, ciudadanos de color interrumpi Coffin Ed. Anderson ignor el comentario, y prosigui: Hombre ve a desconocido llevando su propio traje nuevo y le degella con una navaja. Hombre vestido de indio cheroke abre la cabeza de un tabernero blanco con un tomahawk hecho en casa... Hombre arrestado en la Sptima Avenida por cazar gatos con escopeta de dos caones y un perro... Veinticinco hombres

detenidos por tratar de echar de Harlem a todos los blancos... Es el Da de la Independencia interrumpi Grave Digger. El Da de la Independencia! repiti el teniente Anderson, suspirando larga y profundamente. Hizo a un lado los informes y tom una hoja de uno de los ngulos de la carpeta secante. Bueno, aqu tenis vuestra misin... ordenada por el capitn. Grave Digger se sent en el

borde de la mesa escritorio e inclin la cabeza. Coffin Ed se apoy en la pared, escondiendo el rostro entre las sombras, como era su costumbre cuando esperaba lo inesperado. Tenis que vigilar a Deke O'Hara ley Anderson. Los dos detectives de color le miraron, expectantes, pero sin hacer preguntas, aguardando que siguiese y les explicara la gracia de la broma. Sali hace diez meses de la

prisin federal de Atlanta. Como si en Harlem hubiera alguien que no lo supiese dijo, secamente, Grave Digger. Hay muchos que no saben que el ex presidiario Deke O'Hara es el reverendo Deke O'Malley, dirigente del nuevo movimiento de Regreso a frica. Bueno, dejemos los detalles. Ahora se encuentra en apuros; el sindicato ha votado su muerte anunci Anderson, con

tono inexpresivo. Tonteras dijo Grave Digger bruscamente. Si el sindicato quisiera cargrselo, a estas alturas O'Malley estara ya pudrindose. Tal vez. Cmo que tal vez? En Harlem pueden encontrarse montones de tipos que le mataran por un billete de a cien. Cargarse a O'Malley no es tan fcil. Todo el mundo es fcil de

matar declar Coffin Ed. Por eso los policas llevamos pistola. No acabo de entenderlo dijo Grave Digger, con tono abstrado y palmendose el muslo derecho. Aqu tenemos a una rata que traicion a sus antiguos jefes del sindicato de venta de proteccin y consigui que, de trece, siete fuesen condenados por el gran jurado federal... incluyendo a uno de nosotros, el teniente Brandon, de Brooklyn... Siempre hay una oveja

negra coment Anderson. Grave Digger le mir con fijeza. Eso es condenadamente cierto dijo con tono tajante. Anderson enrojeci. No pretenda decir lo que t piensas. S lo que quera decir, pero usted no sabe lo que yo estoy pensando. Bueno, en qu piensas? En si sabe por qu hizo O'Hara lo que hizo.

Por la recompensa replic Anderson. Exacto, se es el motivo. Este mundo est lleno de gente que hara cualquier cosa si a cambio reciba el suficiente dinero. O'Malley pens que iba a conseguir medio milln de machacantes en concepto del diez por ciento por denunciar unas defraudaciones al fisco. Dijo que haban estafado al Gobierno ms de cinco millones en impuestos. De trece acusados siete fueron a prisin, incluyendo a la

mismsima rata. Habl tanto, que hasta confes que ti tampoco haba declarado sus ingresos. As que tambin a l le enchiqueraron. Cumpli sus treinta y un meses y ahora ya est en libertad. No s cunto dinero recibi a cambio de su traicin... Unos cincuenta de los grandes explic el teniente Anderson. Todo lo ha invertido en su actual organizacin. Digger y yo les daramos un buen aire a cincuenta mil dlares,

pero somos polizontes dijo Coffin Ed desde las sombras. Si nos furamos de la lengua, todo ira a parar al viejo fondo comn. No hablemos ahora de eso le cort el teniente Anderson, con impaciencia. Lo importante es mantenerle con vida. S, el sindicato est decidido a cargarse a la pobre ratita coment Grave Digger. He odo hablar de ello. Decan: O'Malley puede correr, pero no lograr esconderse. O'Malley no

corri, ni nada que se le pareciese, y lo nico que hizo fue esconderse detrs de una Biblia. Pero no ha muerto. Y lo que a m me gustara saber es cmo es posible que, de pronto, haya adquirido la suficiente importancia como para que se le conceda proteccin policaca, dado el caso de que, si el sindicato hubiera deseado hacerlo, habra dispuesto de diez meses para cargrselo. Bueno, por un lado, la gente de Harlem, la gente responsable,

los pastores, lderes raciales, polticos y todo eso cree que O'Malley est naciendo un gran bien a la comunidad. Pag la hipoteca de una vieja iglesia e inici este nuevo movimiento de Regreso a frica... El autntico movimiento de Regreso a frica le ha repudiado intervino Coffin Ed. ...y la gente ha estado dando la lata al comisario para que le otorgue proteccin policaca en atencin a sus seguidores. Han

convencido al comisario de que, si algn pistolero blanco del centro de la ciudad viene por aqu y se carga a O'Malley habr un motn racial. Y usted cree eso, teniente? Cree que hayan podido convencer de esa majadera al comisario? De qu, despus de diez meses, el sindicato an anda detrs de O'Malley? Tal vez a esos ciudadanos les cost todo ese tiempo enterarse de lo til que es O'Malley a la comunidad replic Anderson.

Eso es por un lado concedi Grave Digger. Pero... qu hay por los otros? El comisario no lo dijo. Y, con leve sarcasmo, el teniente aadi: El hombre no siempre nos confa al capitn y a m sus planes. No, slo cuando tiene pesadillas en las que nos ve a Digger y a m matando a todas esas personas inocentes dijo Coffin Ed. Nuestra obligacin no es

razonar, sino obedecer o morir cit Anderson. Esos das ya se han ido para siempre dijo Grave Digger. Espere hasta la prxima guerra y dgale eso a alguien. Bueno, volvamos al asunto le ataj el teniente Anderson. O'Malley coopera con nosotros. Por qu no iba a hacerlo? No le cuesta nada y tal vez eso le salve la vida. O'Malley es una rata, pero no es tonto. Me voy a sentir

tremendamente avergonzado por hacer de niera de ese ex presidiario coment Coffin Ed. rdenes son rdenes dijo Anderson. Y tal vez las cosas no vayan a ser como creis. Lo que no quiero es que nadie me diga otra vez que el crimen no es rentable murmur Grave Digger, ponindose en pie. Ya conoces la historia del hijo prdigo dijo Anderson. S, la conozco. Pero... sabe usted la del ternero cebado?

Qu pasa con l? Cuando el hijo prdigo regres, no pudieron encontrar el ternero cebado. Buscaron de un lado a otro y al fin tuvieron que darse por vencidos. As que volvieron junto al hijo prdigo para disculparse, pero al notar lo gordo que se haba puesto, le mataron y se lo comieron en vez del ternero cebado. Bueno, pero no dejis que eso le ocurra a nuestro hijo prdigo advirti Anderson, con seriedad.

En aquel momento son el telfono. El teniente Anderson cogi el auricular. Una voz fuerte y eufrica pregunt: Capitn? No. Teniente. Bueno, quienquiera que sea, slo quera decirle que por aqu se ha abierto la tierra y el infierno anda suelto. Luego, el comunicante dio las seas de donde se haba efectuado el mitin de Regreso a frica.

CAPITULO TRES
Y entonces Jess dijo: John, en este mundo slo hay algo peor que una mujer infiel: un hombre infiel. Jess dijo eso? Qu cierto es! Los dos permanecan en la penumbra, frente a la enorme fachada de ladrillos de la iglesia baptista abisinia. El hombre le contaba a la mujer el sueo que

haba tenido la noche anterior. En ese sueo, haba celebrado un larga conversacin con Jesucristo. El hombre tena un aspecto vulgar, y llevaba unos tirantes blancos y negros a rayas por encima de una camisa azul de sport y abotonados a unos holgadsimos pantalones oscuros y pasados de moda. Toda su apariencia le retrataba como vctima propiciatoria para una mujer infiel. De la mujer poda decirse, slo por la forma en que frunca los

labios, que era una beata. Nada ms verla, se adverta que su alma estaba realmente salvada. Iba vestida con una amplia falda negra y una blusa de algodn. Su rostro reflejaba la justa indignacin que produca en ella lo que el hombre le estaba contando. Entonces yo fui y le pregunt a Jess quin pecaba ms; si mi mujer por irse con ese hombre, o ese hombre por irse con mi mujer, y Jess dijo: Por qu me preguntas eso, John? No estars

pensando en hacerle nada malo a ninguno de ellos, verdad? Yo contest: No, Jess, no voy a molestarles, pero ese hombre est casado, igual que mi mujer, y yo no voy a hacerme responsable por lo que pueda ocurrir entre l y su esposa, y Jess respondi: No te preocupes, John, las cosas siempre tienen forma de arreglarse. Repentinamente, fueron iluminados por un relmpago, el cual tambin dej ver a un segundo hombre, que se encontraba de

rodillas detrs de la fascinada beata. El individuo sostena una cuchilla de afeitar entre el pulgar y el ndice de la mano derecha, y estaba cortando la parte trasera de la falda con tal cuidado y de forma tan silenciosa, que la mujer no se daba cuenta de nada. Primero, sujetando firmemente el dobladillo con la mano izquierda, el hombre la rasg hasta el punto donde la prenda comenzaba a tensarse sobre las nalgas. Luego hizo lo mismo con la combinacin. Despus de lo cual,

sosteniendo firme, aunque cuidadosamente, las dos mitades derechas, tanto de la falda como de la combinacin, describi un amplio crculo con la hoja de afeitar, rasgando la tela hasta el dobladillo. Con sumo tacto, quit la seccin cortada y la arroj contra la pared de la iglesia que tena a su espalda. La maniobra revel una negra nalga embutida en unas bragas de color de rosa y la desnuda parte trasera de un grueso muslo que asomaba por encima de

la arrollada parte superior de una media de rayn. La mujer no se haba dado cuenta de nada. Cualquiera que cometa adulterio, sea hombre o mujer, quebranta uno de los mandamientos de mi Padre, dijo Jess; Y no importa lo bueno que se haya sido antes segua contando John. Amn! exclam la beata. Ante el simple pensamiento de tan enorme pecado, sus nalgas comenzaron a estremecerse. A su espalda, el hombre

arrodillado haba empezado a rasgar la parte izquierda de la falda, pero el temblor de las posaderas le obligaba a ser muy cauteloso en sus movimientos. La rasgada seccin izquierda de la falda y la combinacin qued en manos del hombre arrodillado. Ahora, era visible toda la parte inferior de las amplias nalgas embutidas en rosa y la trasera de dos gruesos muslos negros por encima de unas medias de color crema. Los negros muslos se

desparramaban en todas direcciones, de forma que, justo debajo de la ingle, donde comenzaba el torso, se formaba un pliegue semejante a unas posaderas de hombre apretadas por un torniquete. Pero sobre aquel pliegue colgaba una bolsa impermeable suspendida por unas bandas elsticas que rodeaban la cintura de la mujer. Con gran delicadeza, pero seguro toque y firme mano, como si estuviere realizando una

complicadsima operacin quirrgica de cerebro, el hombre arrodillado meti la mano entre las piernas de la beata y comenz a cortar la cinta elstica que sujetaba el bolso. John se ech hacia delante y toc a la mujer en el hombro, como hacindole una espontnea caricia. Con voz sugerente, dijo: Pero Jess me dijo: Comete todos los adulterios que quieras, John. Slo que, si lo haces, ya te puedes ir preparando a

tostarte en el infierno. Ja, ja! ri la beata. Te lo deca en broma. Por una vez, l nos perdonar. Not la mano que estaba sacando la bolsa por entre sus piernas. Automticamente, antes de que le diera tiempo a volverse, la mujer lanz un golpe hacia atrs, alcanzando en la cara al hombre arrodillado. As que tratando de quitarme el dinero, eh, desgraciado! grit la mujer, volvindose hacia

el ladrn. Un relmpago ilumin al hombre, que estaba hacindose a un lado, y a las bragas bajo las cuales unas enormes posaderas de color rosa temblaban furiosamente. Luego, antes de que se oyera el trueno, la lluvia comenz a caer. El ladrn salt ciegamente hacia la calle. Antes de que la beata pudiera seguirle, una camioneta de reparto de carne que iba a vertiginosa velocidad alcanz de frente al ladrn, lanzando su cuerpo

a diez metros de distancia y atropellndole luego. Al pasar por encima del hombre, el conductor del camin perdi el control. El vehculo fue a parar a la acera y derrib un poste telefnico en la esquina con la Sptima Avenida, patin sobre el hmedo asfalto y fue a estrellarse contra el parapeto de cemento que rodeaba el parque enclavado en la parte central de la avenida. Sin importarle las brillantes luces del camin blindado, que se

acercaban a ella como dos cometas gemelos, ni la lluvia, que caa torrencialmente, la beata corri hacia el destrozado cuerpo y cogi el bolso que an aferraba la muerta mano del hombre. El chfer del camin blindado vio las nalgas embutidas en rosa pertenecientes a una voluminosa mujer negra inclinada sobre lo que pareca un cadver yacente en el centro de la calle. El hombre tuvo el convencimiento de que padeca un ataque de delirium tremens.

Pero, a aquella velocidad, y sobre el pavimento mojado, el conductor trat desesperadamente de esquivarles, se hallaran o no bajo los efectos de un ataque de alcoholismo. El vehculo patin y luego comenz a oscilar, como si bailara el shimmy. Sobre el hmedo asfalto de la Sptima Avenida, los frenos no servan de nada, y la camioneta blindada cruz patinando la avenida, siendo alcanzada de lado por un enorme camin que se diriga hacia el Sur.

La beata, con el bolso fuertemente agarrado, ech a correr endireccin contraria. Cerca de la Avenida Lexington, hombres, mujeres y nios se arremolinaban en torno al cadver de otro hombre de color en la calle, recibiendo de l a lluvia el bao preparatorio para la fosa. El cuerpo yaca en una grotesca posicin, sobre el estmago y en ngulo recto con el bordillo, un brazo extendido y el otro debajo. El lado de la cara vuelto hacia arriba estaba

totalmente deshecho. Si en alguna parte haba habido una pistola ahora el arma no apareca por ningn sitio. A corta distancia, atravesado en la calle, haba un auto patrulla. Uno de los policas se encontraba junto al cadver bajo la lluvia. El otro estaba en el interior del auto, hablando con la comisara. La beata corra por la otra acera, tratando de pasar inadvertida. Pero un corpulento obrero negro que llevaba an el

mono con el que haba trabajado todo el da, la vio. Desorbit los ojos y abri la boca de par en par. Seora! grit, vacilante. La mujer no se volvi. Seora! repiti el obrero. Slo quera decirle que lleva el culo al aire. La beata se volvi hacia l, furiosa. Ocpate de tus asquerosos asuntos! El hombre retrocedi, llevndose cortsmente una mano a la gorra. No quera molestarla,

seora. A fin de cuentas, es su culo. La mujer sigui rpidamente su camino, ms preocupada por su pelo que por su trasero al descubierto. En la esquina con la Avenida Lexington, un viejo trapero, de los que vagabundean de noche por las calles recogiendo papelotes y basuras, estaba bregando con una bala de algodn que intentaba meter en su carretilla. La lluvia goteaba de su mugriento sombrero y empapaba su rado mono,

prestndole un color azul oscuro. Su pequeo rostro estaba enmarcado por un rizadsimo pelo blanco que le daba un benvolo aspecto. No se vea a nadie ms; cuantos se encontraban en la calle estaban mirando al cadver. As que cuando el viejo vio a la descomunal mujer que iba hacia l, dej de bregar con la bala y pidi cortsmente: Seora, tendra la bondad de ayudarme a poner esta bala de algodn en mi carretilla?

El trapero no haba visto a la mujer por detrs, as que qued sorprendido por la repentina hostilidad de la otra. Qu clase de jugarreta quieres hacerme? le desafi ella, dirigindole una aviesa mirada. Ninguna jugarreta, seora. Slo trato de subir a mi carretilla esta bala de algodn. Algodn! grit la beata, indignada y dirigiendo al objeto una mirada de franca sospecha. Con lo viejo que eres, debera darte

vergenza tratar de sacarme el dinero con lo que t llamas una bala de algodn. Tan idiota parezco? No, seora, pero si fuera usted cristiana no se pondra as slo porque un viejo le pidiera que le ayudase a levantar una bala de algodn. Claro que soy cristiana, asqueroso! grit ella. Por eso todos vosotros, cerdos, tratis de robarme el dinero. Pero no soy una cristiana tan tonta como para no saber que en las calles de Nueva

York no hay balas de algodn. Si no fuera por mi pelo, te sacudira de lo lindo, ladrn. La noche haba sido muy mala para el viejo trapero. En primer lugar, l y un camarada haban encontrado una botella de whisky medio llena de lo que ellos supusieron que sera whisky. Los dos se sentaron en un bordillo dispuestos a pasrselo en grande, y comenzaron a echar tragos de la botella. Pero, de pronto, su compaero dijo: Oye, esto no es

whisky, son meados. Despus de eso, se haba gastado el ltimo dinero que le quedaba en una botella de licor barato con el que asentarse el estmago, y luego comenz a llover. Y ahora aquella bruja le llamaba ladrn. Como me toques, te sealo para toda tu vida dijo el viejo, echando mano al bolsillo. Ella se apart y el trapero le dio la espalda, renegando para s mismo. Por eso no pudo ver las mojadas y rojas nalgas de la mujer

por encima de los brillantes muslos negros cuando la beata baj por la calle y desapareci en una de las casas. Cuatro minutos ms tarde, cuando por la esquina apareci el primero de los coches patrulla enviados para bloquear la calle, el viejo segua bregando bajo la lluvia, con la bala de algodn. El auto se detuvo para que los policas blancos formulasen la rutinaria pregunta al negro: Oye, abuelo, no has visto a

nadie con aspecto sospechoso por aqu? No, seor, slo a una mala mujer que estaba furiosa porque se le haba mojado el pelo. El chfer sonri, pero el agente que iba a su lado mir curiosamente la bala de algodn y pregunt: Qu tienes ah, abuelo? Un muerto enfardado? Algodn, seor. Los dos policas se enderezaron y el conductor se ech

hacia delante para ver tambin el objeto. Algodn? S, seor. Esto es algodn. Una bala de algodn. Y de dnde diablos has sacado una bala de algodn en esta ciudad? Me la encontr, seor. La encontraste? Qu clase de tontera es sa? Te la encontraste dnde? Aqu mismo, seor. Aqu mismo? repiti,

incrdulamente, el polica. Lentamente y con expresin amenazadora, se ape del coche. Observ ms de cerca la bala. Se inclin sobre ella y palp los copos de algodn que asomaban por entre las costuras de la arpillera. Dios, es algodn! exclam, enderezndose. Una bala de algodn! Y qu diablos hace esto en la calle? No s, jefe. La encontr aqu. Eso es todo. Lo ms probable es que

cayera de algn camin dijo el chfer, desde dentro del auto. Que algn otro se ocupe de ello. No es asunto nuestro. Abuelo, lleva este algodn a la comisara y djalo all. El dueo lo andar buscando. S, seor, pero no puedo ponerlo en mi carretilla. Bueno, yo te ayudar dijo el polica, y entre los dos colocaron la bala sobre el carro de mano. El trapero sali en direccin a la comisara, empujando la

carretilla bajo la lluvia, y el agente subi de nuevo al coche, que sigui calle abajo, en direccin al cadver.

CAPITULO CUATRO
Cuando Grave Digger y Coffin Ed llegaron al solar en que se haba celebrado la reunin del movimiento de Regreso a frica, lo encontraron cerrado por un cordn policiaco en el interior del cual la desolada gente de color, rodeada por agentes, permaneca indefensa bajo la lluvia. El auto patrulla continuaba humeando sobre el agujero lleno de carbones, y los

policas blancos, enfundados en sus impermeables negros, tenan un aspecto amenazador y hostil, El rostro de Coffin Ed, corrodo por el cido, comenz a moverse a impulsos de un tic, y la ira dilat las venas en el cuello de Grave Digger. El cadver del joven agente reclutador yaca boca arriba bajo la lluvia, esperando a que llegara el forense y certificase su defuncin para que los hombres de Homicidios pudieran comenzar su

investigacin. Pero los de Homicidios no haban llegado y nada se haba hecho an. Grave Digger y Coffin Ed se acercaron al cadver y contemplaron lo que quedaba de lo que, unos minutos antes, haba sido un joven rostro negro animado por la esperanza. En aquellos momentos, los dos detectives participaban de los mismos sentimientos que el resto de las indefensas gentes de color que aguantaban en pie bajo la lluvia.

Lstima que no se cargaran a O'Malley en vez de a este chico dijo Grave Digger. Del sombrero le caan gotas de lluvia sobre el arrugado traje negro. Esto es lo que ocurre cuando los policas tratan con suavidad a los delincuentes coment Coffin Ed. S, ya sabemos que el culpable de que le mataran fue O'Malley, pero nuestra misin es averiguar quin apret el gatillo. Se acercaron al grupo de gente.

Quin es el responsable aqu? pregunt Digger. El joven reclutador que quedaba se adelant. Iba sin sombrero y su solemne rostro negro brillaba bajo la lluvia. Supongo que yo; los dems se han ido. Los tres se retiraron a un lado y el joven les cont lo ocurrido tal como l lo haba visto. La descripcin no result de mucha ayuda. Toda la organizacin estaba

aqu explic el muchacho. El reverendo O'Malley, las dos secretarias, yo y John Hill, el que fue asesinado. Haba otros voluntarios, pero nosotros constituamos el equipo. Y qu hay de los guardas? Los del camin blindado? Vinieron con el vehculo. Los envi el Banco. Qu Banco? El Banco Africano, de Washington D. C. Los detectives cambiaron

miradas, pero sin hacer ningn comentario. Cmo te llamas, hijo? pregunt Grave Digger. Bill Davis. Hasta qu curso llegaste en el colegio? Fui a la Universidad, seor. En Greensboro, Carolina del Norte. Y sigues creyendo en el diablo? inquiri Coffin Ed. Djale en paz intervino Grave Digger. Nos ha dicho lo que sabe. V olvise hacia Bill y

le pregunt: Y esos dos detectives de color de la oficina del fiscal? Les conocas? No les haba visto nunca. Al principio, sospech de ellos. Pero el reverendo O'Malley no pareci preocupado, y era l quien tomaba las decisiones. No pareci preocupado? repiti Grave Digger, como un eco. Sospechaste que pudiera ser una estratagema? Cmo? Se te ocurri la posibilidad

de que estuviesen conchabados con O'Malley para ayudarle a escapar con el dinero? Al principio, el joven no comprendi. Luego pareci dolido. Cmo se le puede ocurrir eso, seor? El reverendo O'Malley es absolutamente honesto. Vive consagrado a su tarea. Coffin Ed suspir. Has visto alguna vez los barcos que, segn l dice, van a llevaros a frica? pregunt Grave Digger.

No, pero todos nosotros hemos ledo la correspondencia con la compaa naviera, la Lnea Afro-Asitica, que se refiere al arriendo por un ao que el reverendo ha negociado. Cunto pag? Se trataba de un arreglo per cpita; iba a pagar cien dlares por persona. No creo que los barcos sean tan grandes como parecen en esos dibujos, pero bamos a llenarlos totalmente. Cunto dinero haban

reunido? Ochenta y siete mil dlares de los..., bueno..., de los que se inscriban, pero habamos conseguido ingresos por otras fuentes, como las reuniones religiosas y lo de la venta de costillas, por ejemplo. Y esos cuatro blancos del camin de reparto se lo llevaron todo? Pues no. Slo los ochenta y siete mil que habamos recogido esta noche. Pero no eran cuatro,

sino cinco. Uno permaneci dentro del camin, detrs de una barrera. Los dos detectives se pusieron alerta. Qu clase de barrera? pregunt Grave Digger.. No lo s exactamente. No pude ver bien el interior del vehculo. Sin embargo, pareca una especie de caja cubierta de arpillera. Qu compaa les suministraba la carne? quiso saber Coffin Ed.

No puedo decrselo, seor. Eso no formaba parte de mis obligaciones. Tendr que preguntar al chef. Mandaron a buscarlo. Cuando se present, el cocinero se encontraba empapado y cubierto de lodo. Su gorro blanco, torcido, pareca un harapo. El hombre estaba furioso con todos; con los bandidos, con la lluvia y con el coche de la Polica que haba cado en el agujero del carbn. Tena los ojos enrojecidos y, al ser

preguntado por lo de la compaa de suministros, se tom la cosa como un insulto personal. No s por dnde pasaron las costillas despus de salir del puerco. Me contrataron exclusivamente para cocinarlas. Ni tengo nada que ver con esos tipos blancos, ni s cuntos de ellos haba. Slo s que eran demasiados. Como no le dejes marcharse dijo Coffin Ed, muy pronto nos dir que ni siquiera estuvo aqu.

Grave Digger anot la direccin oficial de O'Malley, que ya conoca, y luego, como ltima pregunta, formul la siguiente a Bill: Cul era vuestra conexin con el autntico movimiento de Regreso a frica, el que dirige Mister Michaux? Absolutamente ninguna. El reverendo O'Malley no tena nada que ver con el grupo de Mr. Michaux. En realidad, ni siquiera le gustaba Lewis Michaux; no creo

que nunca hubiese hablado con l. Y no se te ocurri que quiz fuera Mr. Michaux el que no quisiera saber nada del Reverendo O'Malley? Nunca pensaste que tal vez el hombre supiera algo de vuestro lder que le hiciera desconfiar de l? No creo que ocurriese nada de eso afirm Bill. Qu razn poda tener para desconfiar de O'Malley? Me parece que lo nico que pasaba era que le tena envidia. El reverendo opinaba que Michaux

era demasiado lento, que no haba razn para esperar ms. Ya hemos aguardado bastante. Y t tambin ibas a volver a frica? S, seor, y an pienso hacerlo; tan pronto como recuperemos el dinero. Ustedes nos lo devolvern, verdad? Hijo, si no lo hacemos se va a organizar un folln tan grande que nos mandarn a todos a frica. Y, adems, gratis aadi, torvamente, Coffin Ed.

El joven les dio las gracias y volvi a su lugar entre los dems, bajo la lluvia. Bueno, Ed, qu piensas de todo esto? pregunt Grave Digger. Hay algo seguro: no fue el sindicato quien dio este golpe. Al menos, no fue el sindicato del crimen. Y qu otros sindicatos existen? No me lo preguntes a m. Yo no soy el FBI.

Permanecieron unos momentos en silencio, bajo la lluvia, pensando en las ochenta y siete familias que haban invertido mil dlares en un sueo. Ambos saban que aquellas gentes haban logrado reunir el dinero a costa de grandes sacrificios. Para muchos, la cantidad representaba los ahorros de toda una vida. Para la mayora, era el producto de largas horas de labor en los trabajos ms duros. Ninguno de ellos poda permitirse el lujo de perder tal suma de

dinero. Los detectives no consideraban que aquellas vctimas fueran unos estpidos ni unos primos. Eran gentes que buscaban un hogar, lo mismo que los inmigrantes del Mayflower. Harlem es la ciudad de los sin hogar. Aquellas gentes haban abandonado el Sur porque nunca pudieron considerarlo su casa. Muchos fueron mandados al Norte por los blancos del Sur como represalia por las leyes antisegregacionistas.

Otros haban llegado all creyendo que el Norte era mejor. En toda Norteamrica no haban podido encontrar nada que mereciese tal nombre. Por eso miraban hacia el otro lado del mar, hacia frica, donde otros negros eran los dirigidos y los dirigentes. Consideraban a frica como un enorme pas libre al que ellos podan llamar orgullosamente hogar, pues all estaban enterrados los huesos de sus antecesores, all yacan las races de sus familias, y

sus habitantes eran descendientes de aquellos mismos antepasados, lo cual les emparentaba con vnculos de raza y de sangre. Todos necesitaban creer en algo; y los hombres blancos de Norteamrica no les haban dejado nada en lo que creer. Pero eso no haca que un negro fuese menos criminal que un blanco; y los dos detectives tenan que encontrar a los atracadores que robaron el dinero, fueran blancos o negros. De todas maneras, lo

primero que hay que hacer es encontrar a Deke dijo Grave Digger, expresando en voz alta los pensamientos de ambos. Aunque l no sea responsable de este golpe, estoy seguro de que sabe quin lo ha dado. Le conviene que as sea coment, torvamente, Coffin Ed. Pero Deke no saba ms que ellos. Haba trabajado mucho tiempo para montar su organizacin, y los gastos haban sido importantes. Al principio haba

recurrido a la Iglesia para esconderse del sindicato, suponiendo que si se converta en predicador y utilizaba el dinero de los donativos con fines sociales, el sindicato se lo pensara dos veces ames de acabar con l. Pero los miembros del sindicato no haban mostrado el ms mnimo inters por l. Eso preocup durante algn tiempo a Deke, hasta que comprendi que lo que ocurra era, simplemente, que el sindicato no deseaba verse

envuelto en el problema racial; l ya no poda perjudicarles ms de lo que ya les haba perjudicado; por eso le dejaron dedicarse a sus hermanos de raza. Entonces, leyendo una biografa de Marcus Garvey, el negro que organizara el primer movimiento de Regreso a frica, se le ocurri organizar l uno similar. Se deca que Garvey logr reunir ms de un milln de dlares. Fue a parar a la crcel, pero la mayor parte de sus seguidores

haban asegurado que el hombre era inocente y que seguan creyendo en l. Lo importante no era que fuese o no inocente; lo que interesaba a Deke era el hecho de que sus seguidores hubieran continuado teniendo fe en l. se era el genio del embaucador: hacer que los primos siguieran creyendo en l. As que inici su propio movimiento de Regreso a frica, con la nica diferencia de que, cuando l consiguiese su milln, cortara por lo sano y se largara a

frica. Haba odo decir que, en ciertos lugares del continente negro, un hombre con dinero poda vivir muy bien. La forma en que lo haba planeado era que dos pistoleros, hacindose pasar por detectives, se hicieran cargo del dinero a medida que l iba recaudndolo; de esa forma no sera necesario ingresarlo en un Banco y siempre lo tendra a mano. No saba en qu lugar encajaban aquellos atracadores blancos. Al principio crey que

eran pistoleros del sindicato. Por eso se haba escondido debajo de la mesa. Pero, al darse cuenta de que slo iban a por el dinero, comprendi que se trataba de otra cosa. Por eso haba decidido perseguirles y recuperar lo robado. Pero cuando al fin alcanz la camioneta de reparto de carnes, los hombres blancos haban desaparecido. Quizs eso fuera lo mejor, porque para entonces l, de todos modos, estaba ya sin proteccin. Ninguno de sus guardas

result seriamente herido, pero haba perdido a uno de sus detectives. La destrozada furgoneta no le dio ninguna pista, y el conductor del camin con el que haban chocado no les dej en paz ni un momento. Como no contaban con mucho tiempo, dijo a sus hombres que se separasen y se reunieran todos los das, a las tres de la madrugada, en la trasera de unos billares de la Octava Avenida. l personalmente se pondra en contacto con el otro

detective. Tengo que averiguar dnde est ese tipo dijo. Deke llevaba encima el suficiente dinero para arreglarse de momento: ms de quinientos dlares. Y, en un Banco de los que permanecan abiertos toda la noche, tena, bajo un nombre falso, una cuenta de cinco mil dlares, por si las cosas se ponan feas y tena que escapar rpidamente. Pero an no saba dnde iniciar la bsqueda de sus ochenta y siete grandes. Ya se

presentara alguna pista. Estaba en Harlem, donde todos los negros odiaban a los blancos, y alguien le dira algo. Lo que ms le preocupaba era la cantidad de cosas de las que la Polica pudiese estar enterada. Saba que, en cualquier caso, y debido a sus antecedentes, la Justicia sera muy dura con l; tambin comprenda que, si deseaba recuperar su dinero, sera mejor que permaneciese lejos de los representantes de la ley. Sin embargo, lo primero que

tena que hacer era pasarse por su casa. Necesitaba la pistola; adems, all haba escondidos ciertos documentos la falsa correspondencia con la compaa naviera y las falsas credenciales del movimiento de Regreso a frica que le mandaran de nuevo a prisin. Con el pretexto de ir a telefonear a la Polica, baj por la Sptima Avenida hasta el bar Small's y all, sin llamar la atencin, cogi un taxi. Dijo al

chfer que le llevase a la iglesia de San Marcos. Pag la carrera y subi la escalinata. Como haba esperado, la puerta de la iglesia estaba cerrada, pero desde las sombras poda observar la entrada del edificio de apartamentos Dorrence Brooks, en el cual viva y que se encontraba al otro lado de la calle. Permaneci mucho rato entre las sombras, vigilando el inmueble. ste se encontraba en la esquina de la Calle 138 con la Avenida San

Nicols, y, desde su posicin, Deke dominaba la puerta principal y ambas calles. No se vea ningn coche de aspecto sospechoso, ni autos patrulla, ni limousines del tipo de las que empleaban los gngsters. No observ gente extraa, ni a nadie que le pareciera sospechoso. A travs de las puertas acristaladas le era posible ver el vestbulo, en el que no haba un alma. Lo nico raro era que estuviera tan condenadamente vaco.

Contorne la iglesia, entr en el parque que haba en la parte oeste de la Avenida San Nicols y se aproxim al edificio por el otro lado de la calle. Escondido en el parque, junto a un cobertizo de herramientas, disfrutaba de una amplia visin de las ventanas de su apartamento, que se encontraba en el cuarto piso. Las de la sala de estar y el comedor estaban iluminadas. Observ durante largo rato, pero ni una vez cruz una sombra frente a los rectngulos

luminosos. Poco a poco, la lluvia iba empapando a Deke. Su sexto sentido le aconsej telefonear, y hacerlo desde cualquier cabina telefnica de la calle, para que la llamada no pudiera ser localizada. Subi por la calle 145 y telefone desde la esquina. Diga contest su mujer. A Deke le pareci que su voz sonaba extraa. Iris susurr. Grave Digger, que permaneca

junto a ella, le apret el brazo con la mano. Ya haba instruido a la joven sobre lo que deba decir cuando O'Malley llamase, y la presin sobre el brazo indicaba que la cosa iba en serio. Oh, Betty! grit Iris. La Polica est aqu, buscando a... Grave Digger la abofete con tal violencia que la mujer fue a dar contra la mesa del centro de la habitacin y cay al suelo sobre las rodillas y las manos; el vestido se le subi, dejando ver unas negras

bragas de encaje por encima del color amarillo de sus muslos. Coffin Ed se acerc a ella. La piel del rostro le temblaba como la tripa de una serpiente puesta al fuego. Qu cochinamente lista eres...! Grave Digger, al telfono, hablaba apresuradamente: O'Malley, slo deseamos cierta informacin, slo que... Pero al otro extremo ya haban colgado.

Cuando marc el nmero de la comisara, su cuello comenzaba a congestionarse. En aquel mismo instante Iris se levant del suelo con el felino y amenazador movimiento de una pantera y golpe a Coffin Ed en el rostro, confundindole, en su ciega ira, con Grave Digger. Era una mujer alta, fuerte, de piel amarillenta y buena figura. Nunca llevaba faja y sus contorneantes posaderas suscitaban

en todos los hombres ideas amorosas. Tena el rostro en forma de corazn, con pmulos prominentes, boca grande y pintada de rojo y ojos de largas pestaas, grandes y moteados. Era una mujer de aspecto sensual y tena treinta y tres aos, lo que le conceda experiencia. Pero era fuerte como un buey y el golpe que sacudi en la mejilla de Coffin Ed no pudo ser ms contundente. Obedeciendo a un puro reflejo, el detective se ech para delante y

cerr sus dos enormes manazas en torno al cuello de la mujer, doblando su cuerpo hacia atrs. Calma, hijo, calma! grit Grave Digger, comprendiendo al instante que el furor que dominaba a Coffin Ed le impeda or. Dej caer el auricular y corri hacia su amigo. Al llegar junto a 1, le golpe en el cuello con el canto de la mano. Lo hizo justo a tiempo de evitar que estrangulara a la mujer. Coffin Ed se derrumb hacia delante, arrastrando a Iris en su

cada. Sus manos soltaron la garganta. Grave Digger le levant por los sobacos y le dej apoyado contra el sof, luego cogi a Iris y la deposit sobre un silln. La mujer tena los ojos desorbitados por el miedo, y en su garganta se advertan unas seales negras y azules. Grave Digger se qued inmvil, mirndoles, escuchando los frenticos clics del telfono, pensando: Ahora s que estamos listos y luego, malignamente:

Estas golfas medio blancas... V olvi junto al telfono y pidi a los de la comisara que localizasen la llamada. Antes de que le diese tiempo a colgar, el teniente Anderson se puso al aparato. Jones, t y Johnson, id a la esquina de la Calle 137 y la Sptima Avenida. Las dos camionetas se han estrellado y todo el mundo ha desaparecido, pero quedan los cuerpos que pueden ser una pista. Hizo una breve pausa y

luego pregunt: Cmo va todo? Grave Digger mir la derrumbada figura de Coffin Ed y los relampagueantes ojos de Iris, y dijo: Bien, teniente, todo va bien. He mandado a un hombre para que la mantenga bajo vigilancia. Llegar ah en cualquier momento. Bien. Y recordad mi advertencia: nada de recurrir a la fuerza. Si es posible, que nadie resulte herido.

No se preocupe, teniente, somos como pastores cuidando de ovejitas recin nacidas. Anderson colg. Coffin se haba recuperado y miraba con avergonzada expresin a Grave Digger. Ninguno hizo el ms mnimo comentario. Entonces Iris, con voz gutural, dijo: Aunque sea la ltima cosa que haga, conseguir que os expulsen del Cuerpo, asquerosos polizontes. Coffin Ed pareci a punto de

replicar, pero Grave Digger se le anticip. No te has portado con mucha sensatez, pero tampoco nosotros hemos sido demasiado listos. As que ser mejor que dejemos las cosas como estn y empecemos de nuevo. Narices! grit ella. Entris en mi casa sin una orden de registro, me amenazis, me atacis fsicamente, y encima peds que deje las cosas como estn. Debis de creer que soy imbcil. Aunque

yo fuera culpable de asesinato, no saldris con bien de esto. Ochenta y siete familias de color... como t y como yo.... Como yo, no! ...han perdido los ahorros de toda su vida en este golpe. Y qu? V osotros vais a perder vuestros empleos. Si cooperas y nos ayudas a recuperar el dinero, recibirs una recompensa del diez por ciento: ocho mil setecientos dlares. Y qu crees que voy a

hacer yo con esa miseria, mugriento polizonte? Para m, Deke vale diez veces ms que eso. Ya no. El tipo est atrapado y t haras mejor colocndote en el lado de los vencedores. La mujer emiti una breve y spera risa. Ese lado no es el vuestro, patanes. Luego se puso en pie y fue a colocarse frente a Coffin Ed, que se encontraba sentado en el sof. De pronto, el puo de Iris sali

disparado y golpe al detective en la nariz. Los ojos del hombre se llenaron de lgrimas y de sus fosas nasales comenz a brotar sangre. Pero Coffin Ed no se movi. Ya estamos en paz dijo, echando mano a su pauelo. Alguien llam a la puerta, y Grave Digger dej entrar al detective blanco que haba ido a hacerse cargo de su cometido. Los tres mantuvieron su palabra: nadie habl. Vamos, Ed dijo Grave

Digger. Los dos se dirigieron hacia la puerta. Coffin Ed segua con el pauelo aplicado sobre la nariz. Antes de salir, Grave Digger se volvi y dijo: El mundo da muchas vueltas, preciosa.

CAPITULO CINCO
Cuando salieron a la calle, la lluvia haba cesado y la gente estaba de nuevo en las hmedas aceras, vagabundeando sin rumbo fijo, como tratando de encontrar lo que pudiera haber cado del cielo con la lluvia. Los dos detectives recorrieron un par de travesas, hasta llegar adonde haban aparcado su pequeo y maltratado sedn negro provisto de un motor

reformado. La lluvia haba dejado el coche mucho ms limpio. Tendrs que tomarte las cosas con ms calma, Ed dijo Grave Digger. Un segundo ms y te la hubieras cargado. Coffin Ed se quit el pauelo de la nariz y vio que ya no sangraba. Sin responder, entr en el coche. Se senta culpable de haber estado a punto de meter en un lo a Digger, pero, por lo que se refera a l, la cosa le hubiera tenido sin cuidado.

Grave Digger comprendi. Desde que el matn ech cido en su cara, Coffin Ed era absolutamente intolerante con los delincuentes. Estallaba con excesiva rapidez, y en sus accesos de furor resultaba muy peligroso. Pero, cuernos... pens Digger , qu puede uno esperar? Los criminales de color no sienten el menor respeto hacia los policas negros, a no ser que se les arree fuerte o se les despache de un tiro. Lo nico que esperaba era que los

tipos con los que tenan que lidiar ahora no se pasasen de listos. Las camionetas seguan en los mismos sitios donde se estrellaron, vigiladas por policas de uniforme y rodeadas por la morbosa multitud habitual. Coffin Ed y Grave Digger siguieron hasta el lugar donde se encontraban los cadveres. All encontraron al sargento Wiley, de Homicidios, junto al cadver del falso detective y hablando con un sargento de la comisara. Wiley era un hombre callado, de cabellos

grises y con aspecto de profesor universitario. Llevaba un oscuro traje de verano y pareca aburrido. Todo est listo les dijo . Slo esperamos que venga la ambulancia para llevarse a los muertos. Sealando hacia el cadver, pregunt: Le conocen? Los dos hombres lo examinaron cuidadosamente. Debe de ser de fuera de la ciudad, no, Ed? dijo Grave Digger. Coffin Ed asinti.

El sargento Wiley les inform sumariamente: El muerto no llevaba ninguna identificacin autntica; slo unas credenciales falsificadas de la oficina del fiscal y una placa de la central no ms autntica. Haba sido un tipo grandote, pero ahora, sobre la hmeda calle, pareca pequeo, desamparado y muy muerto. Siguieron adelante y fueron a echar un vistazo al otro cadver. Coffin Ed y su compaero cambiaron miradas.

Wiley lo observ. Fue atropellado por el camin de reparto dijo . Les dice algo? No respondi Grave Digger. El tipo era un simple ratero. Debi de atravesarse en el camino de la furgoneta, eso es todo. Su verdadero nombre era Early Gibson, pero le llamaban Early Riser[3]. Casi siempre trabajaba con un cmplice. Trataremos de encontrar a su compinche. Tal vez l nos d una pista.

Estoy seguro de que no encontraremos otra aadi Coffin Ed. Buscad al socio dijo Wiley, y comunicadme lo que averigis. Vamos a echar un vistazo a los furgones. De acuerdo, aqu poco ms hay que ver. Interrogamos al chfer del camin que se estrell contra la camioneta blindada y le dejamos ir. Lo nico que saba era el aspecto de los tres tipos, y de eso ya

estbamos enterados. Algn otro testigo? pregunt Grave Digger. Cuerno! Ya conocis a esta gente, Jones. Todos son ciegos como topos. Y qu esperas de gente que es invisible? replic, speramente, Coffin Ed. Wiley hizo caso omiso del comentario. Por cierto dijo, que esas camionetas estn reformadas. El furgn blindado tiene un viejo

motor de Cadillac, y el de reparto, el de un Chrysler 300. Ya he anotado las matrculas y ordenado que se haga una investigacin. No tenis que preocuparos por eso. Dejaron al sargento Wiley a la espera de la ambulancia y fueron a examinar los vehculos. La carrocera del camin blindado haba sido montada sobre el chasis de un Cadillac modelo 1957, pero eso no les dijo nada. El motor Chrysler montado en el furgn de

reparto poda ser investigado. Anotaron los nmeros de licencia y de motor, por si era posible encontrar algn garaje que lo hubiera atendido, aunque ambos saban lo poco probable que era eso. El grupo de curiosos comenzaba ya a disolverse. Los agentes que vigilaban los restos de los vehculos mientras llegaban las gras de la Polica a recogerlos, parecan sumamente aburridos. La lluvia, lejos de atenuar el calor,

haba cargado an ms el ambiente. Bajo sus hmedas ropas los dos detectives notaban correr el sudor. Se haca tarde y ambos estaban impacientes por ponerse sobre la pista de Deke, pero, como no queran que se les pasase nada por alto, con sus linternas examinaron el camin por dentro y por fuera. En la carrocera se lea la inscripcin: Hermanos Frey, Inc. Carnes selectas, Calle 118, 173 Oeste. Pero estaban seguros de que en esa direccin no haba una

compaa crnica ni nada que se le pareciera. De pronto, Coffin Ed, que examinaba el interior del vehculo, dijo: Mira esto. Por el tono de su voz, Grave Digger, aun antes de mirar, comprendi que se trataba de algo interesante. Algodn dijo. l y Coffin Ed se miraron, intrigados. Enganchadas en una arista de

la parte interior de la carrocera, se vean varias guedejas de algodn. Los dos detectives entraron en el furgn y las examinaron cuidadosamente. En bruto coment Grave Digger. Hace mucho tiempo que no vea algodn as. Qu diablos! Nunca lo has visto. Naciste en Nueva York y aqu has pasado toda tu vida. Grave Digger sonri. Fue mientras estaba en la escuela secundaria. Estudibamos

los productos agrcolas de Norteamrica. Para qu puede querer algodn una compaa de carnes? Cuerno! Por la forma en que est reformado este furgn, podra pensarse que la carne se puede estropear camino de la tienda... si uno est o bastante chalado para creerlo. Algodn mascull Coffin Ed . Un montn de bandidos blancos y algodn... en Harlem. tame esa mosca por el rabo.

Dejemos el problema a los de las huellas y a los dems expertos dijo Grave Digger, saltando a la calle. Algo hay seguro: no voy a pasarme toda la noche buscando un mugriento fardo de algodn... ni tampoco a un recolector de algodn. Vamos a buscar al socio de Early Riser decidi Coffin Ed, siguiendo a su amigo. Grave Digger y Coffin Ed eran hombres prcticos. Se daban cuenta

de que no tenan ningn sexto sentido. Por eso contaban con soplones en todos los niveles de la vida: criminales, hombres honrados y vagabundos. Los dos detectives tenan muy bien organizadas las horas y lugares para entrevistarse con sus informadores; ningn sopln conoca a los otros, y slo unos cuantos que lo eran realmente eran conocidos como tales por los dems. Pero, sin ellos, la mayor parte de los crmenes quedaran impunes.

Comenzaron a establecer contacto con sus soplones, aunque slo con los que pertenecan al circuito de los pequeos robos. Grave Digger y Coffin Ed saban que no les sera posible dar con el paradero de Deke mediante chivatos; al menos, no aquella noche. Pero tal vez pudieran encontrar a un testigo que vio cmo se iban los asaltantes blancos. Se detuvieron primero en el Big Wilt's Small's Paradise Inn, en la esquina de la Calle 135 y la

Sptima Avenida, y se instalaron un momento frente a la barra circular. Se tomaron dos whiskies cada uno y charlaron sobre el golpe. Los taburetes de la barra y las mesas circundantes estaban ocupados por gentes de variados colores y ocupaciones, vistosamente vestidas y que podan pagar el precio del aire acondicionado y las sonrisas profesionales de las llamativas camareras que atendan el bar. El grueso encargado negro les indic

por seas que las bebidas iban por cuenta de la casa y los dos detectives aceptaron; podan permitirse aceptar invitaciones en Small's: era un local decente. Luego se dirigieron hacia la parte trasera y se situaron junto a la orquesta, observando cmo las parejas blancas y negras bailaban el twist en el cabaret. Las trompetas hablaban y los saxos les respondan. Escucha eso dijo Grave Digger, cuando el saxo inici un

frentico solo. Los cuerpos hablan por debajo de las ropas, verdad? Los otros dos saxos corearon al primero, aunque en un tono ms bajo, mientras, como fondo, segua el ritmo. En algn lugar de esta jungla estn todas las soluciones coment Coffin Ed. Con slo que pudiramos encontrarlas... S, es como cuando las calles tratan de hablar en un lenguaje que nunca hemos odo.

Pero ellas tampoco pueden expresarse. No dijo Coffin Ed. A no ser que exista un alfabeto para la emocin. La emocin que proviene de la experiencia. Si pudiramos entender esos idiomas, solucionaramos todos los crmenes del mundo. Vmonos dijo Coffin Ed . El jazz me dice demasiadas cosas. No es lo que dice, sino que

uno no puede hacer nada acerca de ello convino Grave Digger. Dejaron a las parejas blancas y negras entregadas a sus frenticos movimientos al ritmo del jazz y volvieron a su coche. La vida sera estupenda si no existiesen criminales coment Grave Digger, acomodndose tras el volante. No tienes ni que decirlo, Digger: criminales por arriba y criminales por abajo.

Torcieron por la Calle 132, cerca de los nuevos grupos de viviendas, y aparcaron en el punto ms oscuro de la travesa. Grave Digger apag el motor y las luces y luego quedaron a la espera. El sopln lleg al cabo de unos diez minutos. Era el chulo de cabellos brillantes, camisa blanca de seda y pantalones verdes, tambin de seda, que haba permanecido sentado junto a ellos en el bar, vuelto de espaldas y hablando con una rubia de

bronceada piel. Abri la puerta rpidamente y se coloc en el asiento posterior. Coffin Ed se volvi hacia l. Conoces a Early Riser? S. Es un ladrn, pero, que yo sepa, no ha dado ningn golpe ltimamente. Con quin trabaja? Con quin? Siempre he odo decir que trabajaba solo. Esfurzate en recordar dijo Grave Digger secamente, sin volverse.

No lo s, jefe. Es la pura verdad. Lo juro por Dios. Te has enterado del golpe de la Calle 137? continu Coffin Ed. Algo he odo, pero no fui a husmear. Me dijeron que el sindicato rob a Deke O'Hara cerca de cien de los grandes que acababa de reunir con su asunto del regreso a frica. Aquello sonaba de forma bastante convincente; as que Coffin Ed se limit a decir, antes de dejar

marchar al sopln: De acuerdo. Haz averiguaciones sobre Early Riser. Probemos la parte baja de la Octava propuso luego Grave Digger. Early pareca toxicmano. S, not los indicios asinti Coffin Ed. Su siguiente parada fue en un bar para negros en la Octava Avenida, cerca del cruce con la Calle 112. Aquel era el barrio de los viciosos sin dinero, de los

alcohlicos, los delincuentes habituales, la escoria de Harlem; el fin del camino para las golfas, el infierno para los pobres trabajadores honrados y un campo abonado para el crimen. Prostitutas de ojos inexpresivos permanecan en las esquinas, cambiando obscenidades con vagabundos borrachos. Ladrones y atracadores se escondan en los sombros portales, esperando que apareciera alguien a quien esquilar; pero, aparte de ellos mismos, no haba

nadie. Por las sucias calles sembradas de vegetales descompuestos, desperdicios sin recoger, abollados cubos de basura, cristales rotos y excrementos, corran los nios, esquivndose y escondindose. Y Dios les ayudara si eran atrapados. En las escalinatas de las casas, indiferentes madres hablaban de sus hombres, sus empleos, su pobreza, su hambre, sus deudas, sus dioses, sus religiones, sus predicadores, sus hijos, sus enfermedades y padecimientos, su

mala suerte en la lotera y de la maldad de la gente blanca. Trabajadores dominados por un ciego rencor recorran las aceras, jurando entre dientes, maldiciendo la idea de llegar a sus asfixiantes cuchitriles, pero sin tener ningn otro lugar adonde ir. Lo nico que deseara es ser Dios por un cochino segundo dijo Grave Digger, con voz embotada por la ira. Ya replic Coffin Ed. Cubriras de asfalto toda la puerca

faz de la tierra y convertiras a todos los blancos en cerdos. Pero no soy Dios concluy Grave Digger, al tiempo que entraban en el bar. Los taburetes de frente a la barra estaban ocupados por viejas borrachas, hombres desastrados, golfas viejas afanndose sobre cansados obreros que trataban de reanimarse bebiendo infectos licores. En las mesas, los que ya estaban borrachos del todo dorman

con la cabeza sobre los brazos. Nadie reconoci a los dos detectives. Una ola de vaga atencin recorri el local; todos pensaron que acababa de entrar dinero fresco. Esta repentina avidez fue inexplicablemente comunicada a los durmientes borrachos, que se agitaron en sueos y despertaron, esperando el momento de ponerse en pie y gorronear otro trago. Grave Digger y Coffin Ed se recostaron contra la barra, esperando a que uno de los dos

corpulentos camareros les atendiera. Coffin Ed seal un letrero que haba sobre la barra. Crees que eso ser cierto? Grave Digger levant la cabeza y ley: AQU NO SE SIRVE A LOS VAGABUNDOS! Y por qu no? dijo. Con lo tronados y sin dinero que andan por ah los vagabundos, no

creo que tengan dinero para whisky. Uno de los camareros, calvo y con hombros de leador, se acerc. Qu va a ser, caballeros? Irnicamente, Coffin Ed pregunt: Esperas a algn caballero por aqu? El otro no tena sentido del humor. Todos mis clientes son caballeros dijo. Dos whiskies con hielo pidi Grave Digger.

Dobles aadi Coffin Ed. El camarero los sirvi con la meliflua cortesa que reservaba a los parroquianos con dinero. Marc la consumicin en la registradora y, con una palmada, dej el cambio sobre el mostrador. Ante la propina de cincuenta centavos, sus ojos relucieron. Gracias, caballeros dijo y se dirigi hacia el otro extremo de la barra, guiando el ojo a una frescachona mulata vestida con un ceidsimo traje rojo que estaba al

fondo del local. La golfa, como quien no quiere la cosa, se separ del reacio tipo al que estaba tratando de conquistar y se dirigi hacia la parte delantera de la taberna. Sin ningn prembulo se coloc entre Grave Digger y Coffin Ed y pas un desnudo y amarillento brazo sobre los hombros de cada uno. La mujer ola a sobacos sucios baados en perfume barato y a cama deshecha. Os apetece una chica? pregunt, repartiendo

equitativamente su aliento a licor rancio entre los dos detectives. Dnde hay una chica por aqu? pregunt Coffin Ed. La golfa le quit el brazo del hombro y concentr toda su atencin en Grave Digger. En el local, todos haban advertido la clarsima maniobra y esperaban ansiosamente el resultado. Luego dijo Grave Digger . Primero tengo que decirle algo al ayudante de Early Riser. Los ojos de la mujer

relampaguearon. Qu narices! Loboy no es el ayudante, sino el jefe. Ayudante o jefe, tengo que hablarle. Ocpate primero de m, cario. Yo le dar el recado. No. Los negocios primero. No seas as, hermoso dijo ella, acaricindole la pierna . No hay mejor rato que el que se pasa en la cama. Le desliz una mano por las costillas, como prometindole horas de placer. Sus dedos tocaron

algo duro; quedaron rgidos, se detuvieron y la mujer palp claramente el gran revlver del 38 enfundado en la sobaquera. Apart la mano como si hubiese tocado algo al rojo vivo; todo su cuerpo se crisp, sus ojos se desorbitaron y sobre el flccido rostro parecieron caer veinte aos de golpe. Sois del sindicato? pregunt en un entrecortado susurro. Grave Digger sac una cartera del bolsillo derecho de su chaqueta y la abri. La placa brill bajo la

luz. No, de la Polica. Coffin Ed mir fijamente a los dos camareros. Todos les observaban en tensin. La golfa retrocedi an ms; sus labios se separaron como los de una herida. Dejadme en paz! casi grit. Soy una mujer respetable. Todas las miradas se clavaron en el fondo de los vasos, como tratando de descubrir all la solucin a todos los problemas del mundo; los odos se cerraron como

puertas de cajas de caudales, las manos se inmovilizaron. Te creer si me dices dnde est replic Grave Digger. Un camarero se movi y la mano de Coffin Ed apareci armada con su revlver. El hombre no volvi a moverse. Dnde est, quin? grit la golfa. No s dnde est nadie. Est una aqu, ocupndose de sus propios asuntos, sin molestar a nadie, y os presentis vosotros y empezis a meteros conmigo. No

soy una criminal, soy una buena feligresa. La carga de alcohol que la mujer llevaba dentro comenzaba a ponerla histrica. Vmonos dijo Coffin Ed. Pocos minutos ms tarde, uno de los adormilados borrachos se puso trabajosamente en pie y sali del local. Encontr a los dos detectives aparcados entre las negras sombras de la manzana de casuchas de la Calle 113. El tipo entr rpidamente en la parte

trasera y se sent en la oscuridad, como haba hecho el otro sopln. Cre que estabas borracho, Cousin dijo Coffin Ed. Cousin era un viejo de enmaraado y sucio cabello negro y rizado, que comenzaba a encanecer, ojos inexpresivos y oscuros y piel de color y textura de ciruela pasa. Su viejo y rado traje de verano ola a orina, vmitos y excrementos. No era ms que un borracho. Pareca inofensivo. Pero, aunque nadie lo hubiera sospechado, era

uno de sus soplones ms eficaces. No, seor, estaba esperando dijo con voz temblorosa. Esperando emborracharte. Eso, seor, eso es lo que esperaba. Conoces a Loboy? pregunt Grave Digger. S, seor jefe, le conozco cuando le veo. Sabes con quin trabaja? Casi siempre con Early Riser, jefe. Al menos van juntos cuando dicen que trabajan.

Roban le cort speramente Grave Digger. Arrancan bolsos por el procedimiento del tirn. A las mujeres. S, seor jefe. Eso es lo que ellos llaman trabajar. Cul es su sistema? Arrancar el bolso y correr, o emplean la violencia? Lo nico que s es lo que he odo, jefe. Ellos dicen que emplean el sueo milagroso. Sueo milagroso! Qu

es eso? Los chicos dicen que es un invento suyo. Escogen a una de sus beatas que llevan el dinero entre las piernas. Loboy la atonta, como las serpientes atontan a los pjaros, contndole su sueo milagroso, v mientras, Early Riser se arrodilla tras ella y le corta la parte de atrs de la falda para quitarle la bolsa del dinero. No les debe de ir mal del todo. Vivir para ver dijo Coffin Ed.

Grave Digger pregunt: Has visto a alguno de ellos esta noche? A Loboy. Le vi hace cosa de una hora. Pareca muy excitado. Entr en Hijenks a ponerse una inyeccin de droga y cuando sali se detuvo en el bar para tomarse un vaso de vino dulce. Luego se fue a toda prisa. Pareca muy preocupado. Dnde vive Loboy? No lo s, jefe; en algn sitio de por aqu. Hijenks debe de

saberlo. Qu hay de esa golfa que habla como si el tipo le perteneciera? Estaba slo dndose pote, jefe, tratando de subir el precio. Loboy consigue de vez en cuando una chica blanca. Bien. Dnde podemos encontrar a Hijenks? En la esquina de abajo, jefe. Atraviese el bar y llegar a una puerta que dice: Lavabos. Siga adelante y ver otra en la que pone:

Retrete. Entre y ver un clavo del que cuelga un trapo. Tire dos veces del clavo, luego una, luego tres, y en la parte de atrs del retrete se abrir una puerta invisible. Suba luego unas escaleras y llegar a otra puerta. D tres golpes, luego uno y luego dos. Todo eso? Este Hijenks debe de ser una conexin[4]. Lo nico que s es que tiene una galera de tiro[5]. Bien, Cousin, toma estos cinco dlares, emborrchate y

olvida todo lo que te hemos preguntado dijo Coffin Ed, pasndole un billete. Dios le bendiga, jefe, Dios le bendiga. Cousin se removi entre las sombras, escondiendo el billete entre sus ropas; luego, con su temblorosa voz, dijo: Tengan cuidado, jefes, tengan cuidado. O lo tenemos, o nos morimos replic Grave Digger. Cousin ri entre dientes, sali del coche y se perdi entre las sombras.

Va a haber un montn de problemas dijo Grave Digger. Espero que merezcan la pena.

CAPITULO SEIS
El reverendo Deke O'Malley no saba que la voz que haba sonado por el telfono perteneca a Grave Digger, pero se dio cuenta de que era la de un polica. Sali de la cabina telefnica como si sta acabara de incendiarse. Continuaba lloviendo, pero l ya estaba por completo empapado. La cortina de agua era tan densa que oscureca su visin. A pesar de todo, pudo ver la

luz del taxi que bajaba por la Avenida San Nicols. Lo detuvo. Subi al coche y dijo al conductor: A la estacin de Pennsylvania, y sin charlas. Se enderez en el asiento para secarse la lluvia de los ojos y luego se dej caer pesadamente contra el respaldo. El joven conductor negro de amplios hombros haba arrancado como si condujese un cohete estratosfrico. A Deke no le import.

Velocidad era lo que necesitaba. Haba quedado tan atrs de todo el mundo que la rapidez le daba la sensacin de estar recuperando terreno. Consideraba a Iris digna de confianza. De todas maneras, no poda elegir. Mientras ella no revelase el escondite de los documentos, l estaba relativamente seguro. Pero tena el convencimiento de que la Polica mantendra a Iris bajo vigilancia, por lo que, durante algn tiempo, no le iba a ser posible ponerse en

contacto con ella. No saba hasta qu punto estaba enterada la Polica de todo, y eso le preocupaba tanto como la prdida del dinero. Tena que admitir que el robo haba sido un buen golpe, bien organizado, atrevido, incluso temerario. Quiz tuvo xito precisamente porque era temerario. Pero la organizacin haba sido tan buena que no se mereca el botn conseguido. Ochenta y siete mil dlares era muy poco para tanto esfuerzo. Al menos, as le pareca a

l. El atraco no se hubiera organizado mejor ni por un milln. Lo cierto es que existan muchsimas formas ms sencillas de hacerse con ochenta y siete de los grandes. Eso, claro, poda explicarse si era el sindicato el que lo haba organizado todo, no slo por la pasta, sino como confabulacin contra l. Pero... si haba sido el sindicato, por qu no se haban limitado a matarle? Antes de que pudiera dar fin a sus cavilaciones, lleg a la estacin

de Pennsylvania. Se dirigi a una larga hilera de cabinas telefnicas y llam a Mrs. John Hill, la esposa del joven agente reclutador asesinado. O'Malley no la recordaba, pero saba que era miembro de su secta religiosa. Est usted sola, Mrs. Hill? pregunt, disimulando la voz. S replic ella, insegura y temerosa. Pero... quin habla por favor? Soy el reverendo O'Malley

anunci l, ya con su voz natural. Deke not el alivio de la mujer. Oh, reverendo O'Malley, le agradezco su llamada. Deseo ofrecerle mi simpata y condolencias. Me es imposible encontrar las palabras para expresar mi infinito dolor por el desgraciado accidente que le ha privado a usted de su marido... Deke saba que estaba expresndose como un asno, pero la mujer comprendera y agradecera

aquellas palabras tan sentidas. Oh, reverendo O'Malley, es usted tan atento... El hombre tena la conviccin de que Mrs. Hill estaba llorando. Bien!, pens. De todas formas, puedo ayudarla en algo? Slo quiero que pronuncie usted el elogio fnebre. Claro que lo har, Mrs. Hills. A este respecto, puede estar tranquila. Pero, y perdone que se lo pregunte, necesita usted dinero?

No, reverendo; muchas gracias, pero John rea un seguro de vida y habamos ahorrado un poco, y... bueno, como no tenemos hijos... Bien, si necesita algo, dgamelo... La ha molestado la Polica? Estuvieron aqu, pero slo me hicieron unas preguntas sobre nuestra vida, dnde trabajaba John y cosas por el estilo, y acerca de nuestro movimiento de Regreso a frica. Me sent muy orgullosa de

contarles lo que saba. Gracias a Dios que la mujer no saba nada, se dijo Deke. Luego se fueron. Eran..., bueno, eran blancos y me di cuenta de que, en realidad, no sentan nada lo ocurrido..., lo not, y me alegr mucho de que se fueran. S, querida, debemos estar preparados respecto a lo que puedan hacer. Por eso naci nuestro movimiento. Y debo confesarle que no. tengo ni idea de quines son los... malvados..., bandidos blancos que asesinaron a su magnfico... y

excepcional marido. Pero tratar de identificar a los criminales y Dios les castigar. Pero tendr que hacerlo solo. No podemos confiar en la Polica blanca. Cree que no lo s? En realidad, los blancos harn cuanto puedan por detenerme. Por qu son as? No debemos preguntarnos por qu son as. Debemos aceptar eso como un hecho consumado, seguir adelante y vencerles en su propio juego. Y tal

vez necesite su ayuda, Mrs. Hill. Oh, reverendo O'Malley, cmo me alegro de que diga eso! Comprendo lo que quiere decir y har cuando est en mi mano para ayudarle a atrapar a esos sucios asesinos y a recuperar nuestro dinero. Bendito sea Dios por haber creado a los idiotas!, pens Deke, y prosigui: Tengo absoluta confianza en usted, Mrs. Hill. Los dos estamos animados por un mismo propsito.

Oh, reverendo O'Malley, su confianza no ser defraudada! El hombre sonri ante este altisonante prrafo, pero se dio cuenta de que la mujer senta aquellas palabras. Para m, lo principal es permanecer oculto de la Polica mientras efecto nuestra propia investigacin. La Polica no debe conocer mi paradero ni el hecho de que trabajamos juntos para llevar ante la justicia a esos sucios asesinos. Tampoco debe saber que

me he comunicado con usted ni que ir a verla. No mencionar su nombre prometi ella solemnemente. Espera usted que esta noche vuelva la Polica? Estoy segura de que no. Entonces pasar por su casa dentro de una hora. Instalaremos all el cuartel general de nuestra investigacin. Le parece bien? Reverendo O'Malley, me emociona la idea de hacer algo para vengarme..., quiero decir para que

esos asesinos blancos sean castigados, en vez de quedarme aqu llorando. S, Mrs. Hill, cazaremos a los criminales para que reciban el castigo divino. Por cierto, le importara echar las cortinas de su casa antes de que yo llegue? Y tambin apagar las luces, para que no tenga usted que preocuparse de que alguien le vea. Apagar las luces? Por un momento O'Malley qued confundido. Se imagin a s mismo

entrando en un sitio oscuro como boca de lobo y siendo atrapado por la Polica. Luego comprendi que no tena nada que temer de Mrs. Hill. S, muy bien dijo. Me parece estupendo. La llamar antes de subir. Si la Polica est en su casa, debe decirme: Suba, pero si est sola, diga: Reverendo O'Malley, todo va bien. Lo har prometi ella. Deke notaba la excitacin en su voz . Pero estoy segura de que no vendrn.

En la vida no hay nada seguro replic l. Recuerde slo lo que ha de decir cuando yo telefonee, que ser dentro de una hora ms o menos. Me acordar. Hasta luego. Deke colg. Tena el rostro hmedo por la transpiracin. Hasta aquel momento no se haba dado cuenta del calor que haca en la cabina. Fue al servicio de baos de la estacin y orden que le preparasen una ducha. Luego se desnud y

entreg su traje al empleado negro para que lo planchasen mientras l se duchaba. Se regode bajo las clidas agujas de agua que iban disolviendo el miedo y la angustia; luego, cerr el grifo del agua caliente y abri el de la fra, notando cmo la fatiga era remplazada por una nueva sensacin de alegra y vitalidad... El indestructible Deke O'Hara pens, complacido. Qu me importan ochenta y siete de los grandes mientras siga habiendo

primos? Su traje est listo, seor grit el empleado, sacndole de sus ensueos. Muchas gracias, amigo. Deke se sec, se puso la ropa, pag, dio una propina al empleado y se sent para que le limpiaran los zapatos mientras lea las noticias que sobre el robo y l mismo daba el Daily news. El reloj de la pared marcaba las dos y veintin minutos de la madrugada. Mrs. Hill viva en la parte alta

de la ciudad, en los Apartamentos Riverton, cerca del ro Harlem, al norte de la Calle 135. Deke conoca bien el tipo a que perteneca la mujer: joven, considerndose guapa con el defensivo engreimiento mediante el cual todas se convencan a s mismas de que eran mucho ms hermosas que las blancas; ambiciosa de prosperar y deseando subconscientemente a los hombres blancos, aunque odindolos al mismo tiempo porque ellos frustraban sus intentos de

prosperar y no reconocan su innata superioridad sobre las mujeres blancas. Ms que ninguna otra cosa, deseaba huir de su montona existencia; si no poda pertenecer a la clase media y vivir en una gran casa de los suburbios, prefera dejarlo todo y volver a frica, donde saba que iba a ser importante. A Deke no le importaba la clase de tipo a la que perteneciera la mujer, pero, por todas aquellas razones, se daba cuenta de que poda confiar en ella.

Sali a la rampa principal a coger un taxi. Dos que iban libres y conducidos por conductores blancos pasaron de largo ante l; luego, un chfer de color, dndose cuenta de sus dificultades, desatendi a varios blancos para recogerle. El polica blanco que supervisaba los alquileres de taxis fingi no ver nada. Ya sabe que ningn conductor blanco querra llevarle a Harlem, amigo dijo el taxista de color.

Qu cuerno! Ellos pierden dinero y a m no me ofenden en absoluto replic Deke. El chfer ri entre dientes. Deke le hizo esperar en la Calle 125, mientras l telefoneaba. No haba moros en la costa. La mujer, desde arriba, le abri la puerta en cuanto l toc el timbre de su apartamento. Deke subi al sptimo y se la encontr esperando con la puerta entornada. A su espalda, el piso estaba oscuro como boca de lobo.

Oh, reverendo O'Malley, estaba preocupada! le salud. Cre que la Polica le haba detenido. Deke sonri cordialmente y le palme la mano al tiempo que pasaba al interior. Ella cerr la puerta, le sigui y, por un momento, ambos permanecieron en el oscuro recibidor, con sus cuerpos rozndose ligeramente. Puede encender la luz dijo Deke. Estoy seguro de que no hay peligro.

La mujer accion unos interruptores y el apartamento se ilumin. Las persianas estaban echadas, las cortinas corridas y el apartamento era tal como Deke lo haba imaginado. Una sala de estar comunicada con un pequeo comedor en el que se vea la cerrada puerta de la cocina. En el otro extremo, el dormitorio, comunicado con el bao. El mobiliario estaba chapado en roble, y era del tipo pretendidamente lujoso que se encuentra en las

tiendas de ventas a plazos. A un lado de la sala de estar haba un sof transformable en cama. Y estaba convertido en cama. Al notar la mirada, la mujer se excus: Pens que primero querra echar un sueo. Muy amable por su parte dijo Deke. Pero, antes, tenemos que hablar. Oh, s asinti ella, jubilosa. La nica sorpresa era ella

misma. Era una mujer verdaderamente bella, de rostro oval rematado por una cabellera negra de suaves bucles naturales. Tena los ojos oscuros y la nariz respingona. Su boca era grande, generosa, de labios rojos y dientes muy iguales. Su cuerpo, envuelto en un neglig de seda azul que revelaba todas sus curvas, pareca adorable. Deke se sent a la pequea mesa redonda que haba sido echada a un lado para montar la

cama e indic a la mujer que tomara asiento frente a l. Luego el reverendo, en forma solemne y seria, comenz a hablar: Ha preparado ya el funeral de John? No, su cadver sigue en el depsito, aunque espero lograr que Mr. Clay se encargue de las pompas fnebres y que el funeral se celebre en su... en nuestra iglesia, y que usted pronuncie el sermn mortuorio. Claro que s, Mrs. Hill, y

deseo que para entonces ya hayamos recuperado nuestro dinero y que esa ocasin de profundo dolor se convierta tambin en una de accin de gracias. Puede llamarme Mabel, se es mi nombre dijo ella. S, Mabel, y maana quiero que vaya a la Polica y averige lo que saben para que nosotros podamos usarlo en nuestra propia investigacin. Sonri persuasivamente. Va usted a ser mi Mata Hari, Mabel..., pero al

servicio de Dios. El rostro de la mujer se ilumin con una brillante y confiada sonrisa. S, reverendo O'Malley, me siento tan emocionada! dijo con expresin de arrobamiento e inclinndose involuntariamente hacia l. Toda la actitud de la mujer reflejaba una tal devocin que O'Malley parpade. Dios! pens. Esta zorra se ha olvidado ya de su marido muerto, y eso que

el pobre ni siquiera est an en el atad. Me alegro mucho, Mabel. Deke se inclin sobre la mesa y cogi una de las manos de la mujer, al tiempo que le diriga una profunda mirada. No sabe hasta qu punto estoy en sus manos. Oh, reverendo O'Malley, har cualquier cosa por usted prometi Mabel en tono solemne. A O'Malley le cost un gran esfuerzo contenerse. Ahora vamos a

arrodillarnos y a rezar a Dios por la salvacin del alma de su pobre marido muerto. La mujer se puso repentinamente seria y se arrodill en el suelo, junto a l. Oh, Seor, nuestro Redentor y Maestro, recibe el alma de nuestro querido hermano, John Hill, que ha partido hacia Ti, tras sacrificar su vida en aras de nuestra humilde aspiracin de volver a nuestro hogar de frica. Amn dijo ella. Era un

buen marido. Ya oyes, oh, Seor: un buen marido y un hombre bueno, recto y honrado. Acptale y rtenlo a Tu lado, oh, Seor, y ten piedad y derrama Tu gracia sobre su pobre viuda que debe quedarse en este valle de lgrimas sin la compaa de un marido que satisfaga sus deseos y apague el ardor de su cuerpo. Amn susurr Mabel. Y proporcinale un nuevo inters en la vida y tambin, oh,

Seor, otro hombre, pues la vida debe proseguir, aun partiendo de las profundidades de la muerte, ya que la vida es perdurable, oh, Seor, y nosotros no somos ms que humanos. S grit ella. S! A Deke le pareci llegado el momento de interrumpir aquello, antes de que se encontrase a s mismo en la cama con Mabel. No quera mezclar las cosas. Lo nico que deseaba era recuperar su dinero. Por eso concluy:

Amn. Amn repin ella, defraudada. Se levantaron y la mujer pregunt a Deke si poda prepararle algo de comida. El hombre replic que no le desagradaran unos huevos revueltos, tostadas y caf. Mabel le hizo pasar a la cocina y, mientras ella lo preparaba todo, le invit a sentarse en una de las sillas que haba junto a la impoluta mesa de patas metlicas tubulares y tablero de viruta prensada. Era una

cocina a juego con el resto del pequeo piso: fogn elctrico, frigorfico, cafetera, batidora de huevos, y cosas por el estilo; todo ello elctrico, bien instalado, pintado en brillantes tonos, el no va ms de la higiene. Pero de lo que ms pendiente estaba O'Malley era de las curvas del cuerpo de Mabel, que se marcaban bajo el neglig cuando ella se mova, se inclinaba para sacar huevos y crema del frigorfico o iba rpidamente de un lado a otro para hacer varias cosas

a la vez; y del contoneo de sus caderas cuando iba del fogn a la mesa. Pero cuando tom asiento frente a l, la mujer se daba perfecta cuenta de la situacin para hablar. Bajo su suave piel oscura se adverta un ligero rubor, que le daba aspecto de estar bronceada por el sol. La comida era excelente: corruscante tocino, jugosos huevos revueltos, tostadas en su punto y con excelente mantequilla, mermelada inglesa y fuerte caf

express con espesa crema. Deke no dej de hablar de los mritos del difunto marido de Mabel y de lo mucho que le echaran de menos en el movimiento de Regreso a frica; pero, poco a poco, el hombre comenzaba a impacientarse, deseoso de que Mabel se fuera a la cama. Sinti un gran alivio cuando la mujer, tras dejar los platos en la pila y un tmido buenas noches, se retir a su dormitorio. O'Malley esper hasta que

supuso que ella estara ya dormida. Entonces fue hasta su puerta y la entorn silenciosamente. Escuch el rtmico murmullo de su respiracin. Luego encendi la luz de la sala de estar, para verla mejor. De haberse despertado Mabel, siempre hubiera podido hacerle creer que estaba buscando el cuarto de bao, pero la mujer dorma profundamente, con la mano izquierda entre las piernas y la derecha cruzada sobre los desnudos pechos. El hombre cerr la puerta, fue al telfono y marc un

nmero. Pngame con Barry Waterfield, por favor dijo cuando le contestaron. Una soolienta voz de hombre dijo: Ya es muy tarde para llamar a los huspedes. Telefonee por la maana. Acabo de llegar a la ciudad dijo Deke. V oy a estar aqu muy poco tiempo; a las seis menos cuarto salgo para Atlanta. Tengo un importante mensaje para l, y la

cosa no puede esperar. Un momento replic la voz. Al fin, al otro extremo del hilo son otra voz, destemplada y suspicaz: Quin es? Deke. Oh! Escucha y no digas nada. La Polica anda tras de m. Estoy escondido en casa de la mujer de ese chico, John Hill, el que se han cargado esta noche. Dio el nmero de telfono y la direccin

. Nadie sabe que estoy aqu. Y no me llames a no ser que sea totalmente necesario. Si contesta ella, dile que te llamas James. Yo ya le dar instrucciones. No te dejes ver en todo el da. Ahora, cuelga. Deke oy el clic al ser interrumpida la comunicacin, y luego qued atento para averiguar si la lnea estaba intervenida. Una vez tranquilizado, colg y fue a meterse en la cama. Apag la luz y permaneci echado de espaldas. En

su cerebro se arremolinaban mil pensamientos distintos. Al fin logr olvidarse de todos ellos y pudo conciliar el sueo. So que, presa del pnico, atravesaba corriendo un negro bosque y que, de repente, vea la luna a travs de los rboles, unos rboles con forma de mujer y con pechos que colgaban como cocos. De pronto caa en un agujero, un lugar clido en el que experimentaba una indecible sensacin de placer, un exquisito

xtasis... Oh, reverendo O'Malley! grit Mabel. Su cuerpo se recortaba contra la luz del dormitorio. La mujer temblaba violentamente y tena el rostro baado en lgrimas. O'Malley sufri tal conmocin al presentarse la mujer de aquella forma despus de su sueo, que salt de la cama y rode el cuerpo de Mabel con sus brazos, preguntndose si, mientras dorma, la habra atacado. Mientras ella

sollozaba histricamente, Deke notaba bajo la mano los estremecimientos de la carne clida y firme. Oh, reverendo O'Malley, he tenido un sueo espantoso. Vamos, vamos la calm l, atrayndola hacia s. Los sueos no significan nada. Ella se apart y fue a sentarse sobre la cama del hombre, con la cara oculta entre las manos. Oh, reverendo O'Malley, he soado que estaba usted

terriblemente herido y que cuando yo acuda a auxiliarle, usted me miraba como si le hubiese traicionado. l tom asiento junto a ella y comenz a acariciarle suavemente el brazo. Yo nunca pensara que usted pudiera traicionarme la consol, frotando an con la mano la suave y desnuda piel del brazo de Mabel. Despus de cien caricias, no hay mujer que se resista, se dijo, y continu: Tengo plena confianza

en usted. Nunca podr significar ningn dao para m. Usted siempre me aportar alegra y felicidad. Oh, reverendo O'Malley, me siento tan poco merecedora... protest ella. Suavemente, continuando an con las caricias, Deke la empuj hacia atrs y dijo: Ahora, chese e intente olvidar ese tonto sueo. Si me ocurre algo malo, ser porque sa es la voluntad de Dios. Todos debemos someternos a la voluntad

de Dios. Ahora, repita conmigo: Si algo malo le ocurre al reverendo O'Malley, ser que sa es la voluntad de Dios. Si algo malo le ocurre al reverendo O'Malley, ser que sa es la voluntad de Dios repiti ella, obediente, en voz baja. Todos debemos someternos a la voluntad de Dios. Todos debemos someternos a la voluntad de Dios.

CAPITULO SIETE
Grave Digger condujo hacia el Este por la Calle 113 hasta la Sptima Avenida, y Harlem comenz a mostrar otro aspecto. Unas manzanas ms hacia el Sur estaba el extremo norte de Central Park y el gran lago en forma de rin; al norte de la Calle 116 se encontraba la Avenida: los bares de lujo y clubs nocturnos. Shalimar, Sugar Ray's,

Dickie Wells, Count Basie's, Small's, The Red Rooster; el Hotel Theresa, la librera Nacional Memorial (Libros sobre la historia mundial de 600.000.000 de seres de color); los institutos de belleza peluqueras); los hash joins (comida casera); las empresas de pompas fnebres y las iglesias. Pero aqu, a la altura de la Calle 113, la Sptima Avenida, a estas horas de la noche, estaba desierta y en los ptreos edificios de apartamentos no se vea ninguna

luz. Desde el coche, Coffin Ed llam a la comisara y, cuando el teniente Anderson se puso, pregunt: Algo nuevo? Homicidios encontr a un taxista de color que recogi a tres blancos y a una negra en Small's y los llev a una direccin de la Avenida Bedford, en Brooklyn. El tipo dijo que los hombres no tenan aspecto de ser clientes de Small's, y que la mujer no era

ms que una vulgar prostituta. Dme la direccin del taxista y la firma para la que trabaja. Anderson le dio la informacin, pero aadi a rengln seguido: Eso es asunto de Homicidios. Nosotros no tenemos nada contra O'Hara. Qu tal os va a vosotros? Vamos camino de la galera de tiro de Hijenks para buscar a un fulano llamado Loboy que tal vez

sepa algo. Hijenks. Eso est en Edgecombe, a la altura del Roger Morris, no? Se ha trasladado a la parte baja de la Octava. Por qu los federales no le cierran el local? A quin tiene sobornado? No me lo preguntes; slo soy teniente de comisara. Bueno, cuando lleguemos ya nos pondremos en contacto con usted. Bajaron hasta la Calle 110 y,

siguiendo por ella, volvieron a meterse en la Octava Avenida. Cerca de la Calle 112 pasaron a un viejo trapero que empujaba su carretilla, atestada con el botn de aquella noche. El viejo To Bud dijo Coffin Ed . Le sonsacamos? Para qu? No querr cooperar; desea seguir viviendo. Aparcaron el coche y caminaron hasta el bar que haba en la esquina de la Calle 113. En la parte delantera del local, un hombre

y una mujer beban cerveza y charlaban con el camarero. Grave Digger sigui hasta la puerta marcada Lavabos y pas adentro. Coffin Ed se detuvo a mitad de la barra. El camarero dirigi una rpida mirada hacia la puerta de los servicios, fue hacia Coffin Ed y empez a limpiar la impoluta barra con un trapo hmedo. Qu ser, seor? pregunt. Era un hombre alto, delgado, cargado de hombros, con un fino

bigote y pelo liso que comenzaba a escasear. Con su chaquetilla blanca y corbata negra, tena un aspecto muy pulcro. Coffin Ed se dijo que demasiado pulcro para aquella parte de la ciudad. Whisky con hielo. El camarero pareci dudar unos instantes, y el detective aadi: Dos El otro pareci aliviado. Grave Digger sali de los lavabos cuando el camarero serva las bebidas. Son ustedes nuevos

por aqu, verdad, caballeros? pregunt el camarero, para entablar conversacin. Nosotros, no; pero usted, s replic Grave Digger. El otro sonri, vacilante. Ha visto esa marca que hay al final de la barra? sigui Grave Digger. La hice yo, hace diez aos. El camarero mir hacia donde el detective sealaba. La madera estaba cubierta de inscripciones: nombres, dibujos, firmas.

Qu marca? pregunt. Venga; se la ensear dijo Grave Digger, yendo hacia el extremo del mostrador. El camarero le sigui lentamente. La curiosidad era ms fuerte que la cautela. Coffin Ed fue tras l. Grave Digger seal el nico trozo de toda la barra en el que no haba ninguna inscripcin. El camarero lo mir. La pareja que haba en la parte delantera del bar haba callado y observaba curiosamente.

No veo nada dijo el camarero. Fjese mejor invit Grave Digger, metiendo la mano en el interior de su chaqueta. El camarero se inclin para mirar ms de cerca... Sigo sin ver nada. Entonces, mire para arriba replic Grave Digger. El camarero levant la cabeza y se encontr frente al agujero del can del niquelado 38 de Grave Digger. El hombre desorbit los

ojos y la cara se le puso de un color verde-amarillento. Contine mirando orden Grave Digger. El camarero trag saliva, pero no le salieron las palabras. La pareja de la parte delantera, creyendo que se trataba de un asalto, haba desaparecido en la noche. Su instantnea desaparicin pareci cosa de magia. Riendo entre dientes, Coffin Ed se meti en los lavabos, abri la puerta del Retrete e hizo la

seal con el clavo del que colgaba un sucio trapo. El clavo era un interruptor, y en el vestbulo de entrada de arriba, donde se encontraba el vigilante leyendo una revista cmica, una luz parpade. El hombre ech una mirada a la bombilla roja que deba encenderse si el camarero vea a algn extrao en el bar. Permaneci apagada. El hombre apret un botn y la puerta secreta del retrete se abri con suave zumbido. Coffin Ed abri la puerta que daba al bar e hizo una

sea a Grave Digger. Luego volvi junto a la entrada secreta, para evitar que se cerrase. Buenas noches dijo Grave Digger al camarero. El otro estuvo a punto de replicar, pero en su cerebro se apagaron todas las luces y por un instante, antes de sumirse en la total oscuridad, pudo ver toda la Va Lctea. Un vagabundo que se dispona a entrar en el local y vio a Grave Digger golpear al camarero en la cabeza con el can de su

revlver, dio media vuelta y ech a correr. El camarero se derrumb sin sentido detrs de la barra. Grave Digger le haba golpeado slo con la fuerza suficiente para dejarle sin sentido. Sin mirar dos veces, corri hacia los Lavabos y sigui a Coffin Ed a travs de la oculta entrada del Retrete, iniciando el ascenso de las estrechas escaleras. A final de ellas no haba ningn rellano, y la puerta era del mismo ancho que los escalones. No

exista el menor sitio donde esconderse. A mitad del tramo, Grave Digger cogi a Coffin Ed por el brazo. Esto es demasiado peligroso para emplear las armas; hagmoslo sin trucos susurr. Coffin Ed asinti con la cabeza. Acabaron de subir la escalera. Grave Digger golpe la puerta segn la contrasea y permaneci frente a la mirilla para que pudieran

verle desde dentro. Al otro lado de la puerta haba un pequeo vestbulo amueblado con una mesa llena de revistas cmicas; sobre ella, una estantera con numerosos anaqueles en los que se dejaban las armas antes de que a los toxicmanos se les permitiera pasar a la galera de tiro. Junto a la mesa haba una silla acolchada en la que montaba guardia el vigilante. A la izquierda de la puerta, en el marco, una serie de interruptores. El de arriba haca parpadear las

luces de la galera de tiro en caso de redada. Con el dedo puesto sobre l, el centinela mir, a travs del atisbadero, a Grave Digger. No le reconoci. Quin es? quiso saber. Grave Digger le mostr su placa y dijo: Los detectives Jones y Johnson, de la comisara del distrito. Qu queris? Hablar con Hijenks. Largo de aqu, polizontes,

no conozco a nadie de ese nombre. Quieres que abra a tiros esta cochina puerta? pregunt Coffin Ed, furioso. No me hagas rer replic el vigilante. Esta puerta es a prueba de balas y no puedes echarla abajo. Calma, Ed previno Grave Digger a su compaero. Luego, se dirigi al otro: De acuerdo, hijo, esperaremos. Slo estamos celebrando una pequea reunin religiosa con

permiso del Seor dijo el centinela, aunque su voz denotaba tener una cierta preocupacin. Quin es el Seor en este caso? pregunt, speramente, Coffin Ed. T no, desde luego replic el vigilante. Despus se produjo un largo silencio. Los dos detectives oyeron al otro moverse en el interior. Al fin, otra voz pregunt: Qu ocurre, Joe? Ah fuera hay unos negrazos

con placas de la comisara del distrito. Algn da te agarrar, Joe; entonces veremos quin es ms negro de los dos grazn Coffin Ed. Puedes verme ahora... baladrone Joe, crecindose ante la presencia de su jefe. Cllate, Joe orden la voz. Luego, los dos detectives oyeron el leve ruido de la mirilla al abrirse.

Somos Jones y Johnson, Hijenks dijo Grave Digger. Slo queremos informacin. Aqu no hay nadie que se llame Hijenks respondi la voz. Pues como se llame concedi Grave Digger. Buscamos a Loboy. Por qu? Porque tal vez haya visto algo del golpe que han dado esta noche contra e grupo de Regreso a frica de O'Hara. Creen que l est metido en

el asunto? No, no est metido en nada asegur Grave Digger. Pero se encontraba cerca de la esquina de la Calle 137 con la Sptima Avenida cuando los camiones chocaron. Cmo lo saben? Su socio fue atropellado y muerto por el camin de los atracadores. Bien... comenz Hijenks. El vigilante le interrumpi: No ir a decirle nada a

estos polizontes, verdad, jefe? Cllate, Joe; cuando quiera tu consejo, te lo pedir. De todas maneras, vamos a encontrarle, aunque tengamos que recurrir a los federales para que fuercen la entrada y le busquen. Si Loboy est aqu, le har un favor y se beneficiar usted mismo hacindole salir. A esta hora de la noche pueden encontrarle en el burdel de Sarah, en la Calle 105, en el Harlem espaol. Saben dnde

est? Sarah es vieja amiga nuestra. Apuesto a que s replic Hijenks. De todas maneras, no s dnde vive Loboy. Eso puso fin a la conversacin. Nadie esper ninguna gratitud por los informes; era una transaccin profesional. Se metieron por la Calle 110, cruzando frente a los viejos, aunque bien conservados, edificios de

apartamentos que daban sobre el extremo norte de Central Park y el lago, donde vivan las gentes de color ms adineradas. Era una calle tranquila, rebautizada con el nombre de Cathedral Parkway en honor a la catedral de St. John the Divine, la ms bella iglesia de Nueva York, cuya fachada principal daba a esa calle. El extremo oeste, en las proximidades de la catedral, segua habitado por blancos, pero los negros se haban apoderado ya de la parte de Morningside que

queda frente al parque que lleva el mismo nombre. En la Quinta Avenida cruzaron la lnea en la que comienza el Harlem espaol. Repentinamente, las calles se vuelven ms esculidas y sucias, animadas por los mltiples colores de los puertorriqueos. El nmero de habitantes es tan increble, que parece como si las maltrechas paredes fueran a reventar bajo la presin de la masa de carne humana. El idioma ingls da paso al

espaol, los norteamericanos de color dan paso a los puertorriqueos de color. Cuando llegaron a la Avenida Madison, se encontraron en una ciudad puertorriquea con costumbres puertorriqueas y comida puertorriquea; todas las tiendas, restaurantes, oficinas, comercios y dems, ostentaban letreros en espaol, en los que se ofrecan servicios y productos puertorriqueos. Y la gente habla de Harlem

coment Grave Digger. Este barrio es mil veces peor. S, pero cuando un puertorriqueo se vuelve lo bastante blanco, todos le aceptan como blanco, pero por muy blanco que se vuelva un negro, sigue siendo negro replic Coffin Ed. Qu cuerno! Deja eso a los antroplogos dijo Grave Digger, torciendo hacia el Sur por Lexington, en direccin a la Calle 105. Sarah tena el tico de un

edificio de apartamentos que haba visto mejores das. Debajo de su burdel viva un clan puertorriqueo compuesto por tantas familias, que los apartamentos eran insuficientes para todos a la vez; por tanto, el comer, el dormir, el cocinar y el amar se haca por turnos, permaneciendo los dems en la calle hasta que los de dentro haban acabado. Las radios sonaban a todo volumen da y noche. Mezclado con os sonidos del habla espaola, risas y peleas, el bullicio ahogaba

todos los sonidos que pudieran provenir de la casa de Sarah. El que las familias de debajo lo pasasen bien o mal careca de importancia. Grave Digger y Coffin Ed aparcaron al fondo de la calle y anduvieron hasta el edificio. Nadie les prest atencin. Eran hombres, y a Sarah no le interesaba nada ms: hombres blancos, negros, amarillos, cobrizos, honrados, deshonestos o pazguatos. Sarah deca que slo cerraba la puerta a las mujeres; ella

no regentaba un local para degeneradas. Pagaba para que le diesen proteccin. Todo el mundo saba que era una soplona; pero tambin daba soplos sobre la Polica. Lo primero que notaron los dos detectives al llegar a las oscuras escaleras fue el olor a orina. Lo que ms necesitan los barrios bajos norteamericanos es aseos content Coffin Ed. Husmeando los olores a

comida, cpulas, menstruacin, excrementos, orines de gato, masturbacin y la vaharada de vino rancio y tabaco negro, Grave Digger replic: Eso no valdra para gran cosa. Luego observaron las inscripciones a lpiz de las paredes. Cuerno! No me extraa que fabriquen tantos cros; no piensan ms que en eso concluy Coffin Ed.

Si vivieras aqu, en qu otra cosa pensaras? Subieron en silencio. Al llegar al sexto piso, el hedor se redujo y las paredes aparecieron con menos inscripciones. El piso del burdel estaba prcticamente limpio. Llamaron a una puerta pintada en rojo. Les abri una sonriente muchacha puertorriquea que no se molest en mirar por la mirilla. Bien venidos, seores dijo. Han venido al lugar adecuado.

Entraron en el vestbulo y observaron las perchas que haba en las paredes. Queremos hablar con Sarah dijo Grave Digger. La muchacha seal hacia la puerta. Pasen. No necesitan verla a ella. Pero queremos verla. S buena chica, pasa adentro y hazla salir. La sonrisa de la muchacha se desvaneci.

Quines son ustedes? Ambos detectives mostraron sus placas. Somos la ley. La chica hizo un gesto despectivo y pas rpidamente a la gran sala principal. Dej la puerta entornada. Desde el vestbulo, los dos policas podan ver lo que Sarah calificaba de recepcin. El suelo estaba cubierto de brillante linleo rojo. Pegados a la pared haba gran cantidad de asientos: mullidos sillones para los clientes,

sillas de recto respaldo para las muchachas, aunque stas pasaban la mayor parte del tiempo o sentadas en las rodillas de los clientes, o llevndoles comida y bebidas. Todas las chicas vestan igual: camisones de una pieza que revelaban sus formas y zapatos de tacn alto de distintos colores. Todas eran jvenes y esbeltas muchachas puertorriqueas, cuyos cabellos abarcaban toda la gama que va del rubio plateado al negro. Yendo de un lado a otro de la

habitacin, ofreciendo sus cuerpos, parecan alegres, naturales y atractivas. Contra la pared del fondo, una gramola automtica, brillantemente iluminada, tocaba msica espaola. Dos parejas bailaban. Los dems estaban sentados, bebiendo whisky con soda y comiendo, reservando sus energas para lo importante. Junto a la gramola se vea la entrada a un vestbulo escasamente iluminado en el que se abran las puertas de los pequeos

dormitorios empleados para el negocio. El cuarto de bao y la cocina estaban en la parte de atrs. Una negra de aspecto maternal frea un pollo, preparaba la ensalada de patatas y mezclaba las bebidas, sin perder de vista un solo momento el dinero. Para montar el burdel de Sarah, dos apartamentos haban sido unidos, siendo el de atrs la residencia privada de la mujer. Grave Digger coment: Si nuestro pueblo fuese

liberado alguna vez, con la habilidad que tiene para las organizaciones deshonestas sera una sensacin en el mundo de los negocios. Eso es lo que les da miedo a los blancos replic Coffin Ed. Observaron cmo Sarah sala de la parte trasera y cruzaba el saln. Las chicas la miraban como si fuese la reina. Era una rolliza mujer negra. Los rizos de su blanco pelo estaban tan apretados como muelles. Tena el rostro redondo,

nariz grande y chata, labios gruesos, oscuros y sin pintar, y dientes muy blancos y brillantes. Llevaba un vestido negro de raso, de mangas largas y gran escote; en una mueca luca un pequeo reloj de platino con pulsera cuajada de brillantes; en la mano llevaba una alianza con un diamante del tamao de una bellota. De una cadena que le rodeaba el cuello colgaba un manojo de llaves. Sarah se dirigi hacia ellos sonriendo slo con los labios; sus

oscuros ojos tenan una ptrea dureza tras las gafas sin montura. La mujer cerr la puerta a su espalda. Hola muchachos les salud, estrechndoles la mano. Cmo estis? Muy bien, Sarah; nuestro negocio va viento en popa. Y el tuyo? Viento en popa tambin, Digger. Slo los criminales tienen pasta, y lo nico que hacen con ella es comprar hembras. Ya sabis lo que pasa: son un artculo seguro.

Cuando en la Bolsa el algodn y el maz andan por los suelos, las chicas siguen cotizndose alto. Qu os trae por aqu, muchachos? Queremos a Loboy, Sarah dijo Grave Digger, secamente, fastidiado por aquella filosofa de alcahueta. La sonrisa de la mujer desapareci. Qu ha hecho, Digger? pregunt inexpresivamente. Esta vez no ha hecho nada, Sarah la calm Grave Digger.

Lo que nos interesa es lo que ha visto. Slo queremos charlar con l. Se lo que quiere decir eso. Pero ahora est un poco nervioso e inquieto... Querrs decir drogado la interrumpi Coffin Ed. Sarah volvi a mirarle. No te pongas tonto conmigo, Edward, o te echo a patadas de aqu. Mira Sarah, hablemos claro dijo Grave Digger. No es lo que t crees. Ya sabes que Deke

O'Hara fue asaltado esta noche. Lo o por radio. Pero no seris tan idiotas de creer que Loboy intervino en ese golpe. No lo somos, Sarah. Y tampoco nos importa lo que le ocurra a Deke. Pero en el atraco se perdieron ochenta y siete de los grandes ganados con esfuerzo por gentes de color. Queremos recuperarlos. Y qu tiene que ver Loboy con eso? Es muy probable que viera a

los atracadores. Cuando su camin se estrell, el tipo andaba cerca. Sarah, impasible, estudi la cara del polica. Al fin, dijo: Comprendo.De pronto, a su rostro volvi la sonrisa. Har lo que sea por ayudar a esas pobres gentes de color. Te creo dijo Coffin Ed. Sin decir ms, la mujer dio la vuelta y entr de nuevo en la recepcin, cerrando la puerta a su espalda. Pocos minutos ms tarde volva a aparecer, esta vez con

Loboy. Se llevaron al tipo a la Calle 137 y le ordenaron que contase todo lo que haba hecho durante el da y lo que haba visto antes de alejarse de all. Al principio, Loboy protest: No he hecho nada, no he visto nada y no tienen ustedes nada contra m. He estado enfermo y me he quedado en casa, acostado. Haba ingerido tal cantidad de droga que su hablar era confuso y el hombre se adormeca a mitad de

cada frase. Coffin Ed le abofete media docena de veces. Los ojos de Loboy se llenaron de lgrimas. No tiene derecho a tratarme as. Se lo contar a Sarah. No tiene usted nada contra m. Slo trato de captar tu atencin contest Coffin Ed. Lo consigui. El hombre admiti que haba vislumbrado al conductor del camin de repartos que atropello a Early Riser, pero no recordaba su aspecto.

De lo nico que me acuerdo es de que era blanco. Todos los blancos me parecen iguales. No vio a los atracadores bajar del estrellado camin. No haba visto el furgn blindado. Cuando ste pas, l ya haba saltado la verja de hierro de junto a la iglesia y corra por el callejn hacia la Calle 136, camino de Lenox. En qu direccin se fue la mujer? pregunt Grave Digger. No me detuve a mirar confes Loboy.

Qu aspecto tena? No me acuerdo; s que era grande y fuerte. Eso es todo. Dejaron ir al hombre. Eran ya ms de las cuatro de la maana. Fueron hasta la comisara para marcar la salida de servicio. Se sentan fracasados y molidos, y no ms cerca de la solucin que al principio. El teniente Anderson dijo que no se haba presentado nada nuevo; haba intervenido el telfono privado de Deke, pero nadie haba llamado.

En vez de perder el tiempo con Loboy, debimos haber hablado con el taxista que llev a esos blancos a Brooklyn dijo Grave Digger. Con lamentarse no se gana nada replic Anderson. Idos a casa y dormid un poco. El teniente tambin pareca cansado. Haba sido una noche larga y agitada la Noche de la Independencia, se dijo, saturada de crmenes grandes y pequeos. Estaba harto de delitos y

delincuentes; harto tanto de los policas como de los ladrones; harto de Harlem y de las gentes de color. S; quera a los negros, ellos no tenan la culpa de serlo. Apreciaba a sus dos mejores detectives; en realidad, dependa de ellos. Probablemente, eran Coffin Ed y Grave Digger quienes le mantenan en su puesto. Slo el capitn le superaba en autoridad, y era l quien estaba al cargo del turno de noche. Cuando el capitn se iba a casa, suya era toda la

responsabilidad, y, sin sus dos detectives, el teniente no saldra adelante. Harlem era un distrito duro y malvolo y, para mantener cualquier especie de orden, uno deba ser ms duro y malvolo que nadie. Comprenda que la gente de color fuese como era; lo ms probable es que, en sus circunstancias, l fuese igual. Se daba cuenta de todos los males de la segregacin. Simpatizaba con las gentes de color de su distrito, y con las gentes de color en general. Pero

en aquellos precisos momentos estaba ms que harto de todos ellos. Lo nico que deseaba era irse a su tranquila casa de Queens, en un tranquilo vecindario blanco, besar a su blanca esposa y a sus dos blancos hijos, que estaran dormidos, meterse entre las blancas sbanas de su cama, mandarlo todo al diablo y dormir. Por eso, cuando son el telfono y una potente voz de negro cant: ...All donde el algodn y el maz crecen..., se puso rojo de ira.

Dedcate al teatro, payaso! grit, colgando de golpe el telfono. Los detectives sonrieron comprensivamente. No haban odo la voz, pero se daban cuenta de que la llamada haba sido obra de algn luntico con ganas de juerga. Con el tiempo, y si no se muere, acabar acostumbrndose, teniente coment Grave Digger Lo dudo murmur Anderson. Grave Digger y Coffin Ed

emprendieron el regreso a casa. Ambos vivan en la misma calle de Astoria, Long Island, y, para ir y volver del trabajo empleaban slo uno de sus coches particulares. El auto oficial, el pequeo y baqueteado sedn negro con motor superpotente, lo dejaban en el garaje de la comisara. Pero aquella noche, cuando fueron a guardar el auto, se encontraron con que haba desaparecido. Lo que faltaba dijo Coffin Ed.

Una cosa es segura: no pienso ir a denunciar el robo declar Grave Digger. Tienes toda la razn convino su compaero.

CAPITULO OCHO
Al da siguiente, a las ocho de la maana, un camin abierto se detuvo frente a una tienda de la Sptima Avenida que estaba siendo reformada. Inicialmente, all haba habido una mercera con saln de limpiabotas que era utilizado para la venta de lotera ilegal. Pero la tienda haba cambiado de arrendatario y, durante las obras, haba sido rodeada por una alta

valla de madera. En el vecindario se haba especulado mucho sobre el nuevo negocio. Unos decan que iba a ser un bar, otros, que un club nocturno; pero como el Small's Paradise Inn estaba a muy poca distancia, los enterados rechazaban esas posibilidades. Otros decan que el sitio era ideal para instalar una peluquera, e incluso una bolera; ciertos tipos menos avispados optaban por otra empresa de pompas fnebres como si, tal como

iban las cosas, las gentes de color no murieran ya con suficiente rapidez. Los ms enterados aseguraban haber visto descargar muebles de oficina durante la noche y decan saber de buena tinta que aquello iba a ser la central en Harlem del comit poltico del Partido Republicano. Pero aquellos que tenan la ltima palabra declaraban que Big Wilt Chamberlain, el jugador profesional de baloncesto que haba comprado el cabaret Small's, iba a abrir all

un Banco para guardar todo el dinero que estaba ganando a manos llenas. Cuando los obreros comenzaron a echar abajo la valla, ya se haba congregado un pequeo grupo de curiosos. Pero una vez hubo acabado el derribo, la multitud desbord la acera. Los habitantes de Harlem, grandes y pequeos, viejos y jvenes, fuertes y dbiles, sanos y lisiados, contemplaron con desorbitados ojos el espectculo que haba aparecido

ante sus ojos. Por los clavos de Cristo! exclam un gordo barbero negro, expresando la opinin de todos. Una serie de paneles de vidrio con marcos de acero inoxidable formaban un escaparate por encima de la metlica franja que comenzaba en el suelo. En la parte superior, por encima de las vidrieras, haba un gran letrero de madera en el cual, sobre una impoluta capa de pintura blanca, se haba escrito en grandes letras

negras: CENTRAL DEL R.A.S. MOVIMIENTO DE REGRESO AL SUR R.A.S. Firme ahora mismo! Sea un PRIMER NEGRO! 1.000 dlares de bonificacin a las

primeras familias! Toda la vidriera estaba llena de dibujos de brillantes colores mostrando recolectores de algodn negros, de rizados cabellos y vestidos con monos de trabajo que parecan trajes de corte italiano hechos a la medida, recogiendo delicadamente blancos copos de algodn de algodoneros de color rosa y semejantes a inmensas moles de helado de fresa. Todos lucan en

sus rostros blancas y brillantes sonrisas. Otros dibujos mostraban a negros similarmente vestidos plantando maz alegremente, con las cabezas levantadas y cantando lo que deba de ser un spiritual. Otra imagen representaba a los mismos felices negros al final de la jornada, celebrando una fiesta frente a sus preciosas viviendas de estilo californiano, bailando el twist y con los dientes brillando bajo los rayos del sol poniente. Sus caderas se movan al comps de la meloda

interpretada por un tocador de banjo vestido con una chaqueta a listas verticales. Mientras, los viejos observaban aprobadoramente, moviendo sus blancas cabezas y aplaudiendo con sus manicuradas manos. En otro dibujo se vea a un alto hombre blanco de blancos cabellos, blanco bigote y blanca perilla, vestido con una negra levita y corbata de lazo, y luciendo en el rubicundo rostro una intensa expresin de amor fraterno al repartir billetes de Banco a una

fila de sonrientes negros. Sobre esta imagen se lea: Paga semanal. Entre los dibujos mayores se vean otros ms pequeos identificados por el ttulo EXQUISITOS ALIMENTOS. Animales grotescamente grandes, descomunales platos de comida: Pollos de suculentos muslos... Jugosos cochinillos... Caldo de smola... Barbacoa... Solomillos... Whisky de maz... En el centro de toda esta orga de buenos alimentos, buenos

tiempos y buena paga, se vea un enorme montaje fotogrfico colocado junto a un dibujo de parecido tamao. En el primero se representaban escenas de la miseria del Congo, guerras tribales, mutilaciones, seres depravados, hambre y enfermedad; todo ello bajo el letrero de: La Desdichada frica. El segundo mostraba a gordos y sonrientes negros sentados a mesas desbordantes de comida, conduciendo coches grandes como vagones Pullman,

nios de color entrando en modernsimas escuelas provistas de estadios y piscinas, y ancianos vestidos con trajes de Brooks Brothers y Saks Fifth Avenue entrando en una iglesia que se pareca asombrosamente a la baslica de San Pedro en Roma. Sobre esta segunda imagen, otro letrero anunciaba: El feliz Sur. Abajo, en otro gran tablero blanco se lea, escrito con letras negras:

VIAJES PAGADOS... IMPORTANTES SUELDOS... VIVIENDAS PARA LOS RECOLECTORES DE ALGODN. Bonificacin de 1.000 dlares por cada familia compuesta de cinco miembros aptos para el

trabajo. Nadie repar en la pequea nota que haba en una de las esquinas inferiores y que deca: Se necesita bala de algodn. En el interior del local, las paredes estaban decoradas con ms dibujos y eslganes del mismo tipo. Repartidos por el suelo se vean algodoneros de cartn piedra y plantas de maz, y en el centro del local apareca una bala de algodn de cartn piedra en la que haba

grabadas las siguientes palabras: Nuestra primera lnea de defensa. En la parte delantera, a un lado, haba un gran escritorio sobre el cual un letrero anunciaba: CORONEL ROBERT L. CALHOUN. El coronel Calhoun en carne y hueso se sentaba tras la mesa, fumando un largo y delgado cigarro, contemplando con benigna expresin a la masa de harlemitas que se apelotonaba al otro lado de la vidriera. Calhoun tena el mismo aspecto del hombre que, en el

dibujo del escaparate, pagaba a los felices negros. Tena el mismo rostro enjuto y aguileo, la misma cabellera blanca, el mismo poblado bigote, la misma perilla. Pero all acababa el parecido. Sus pequeos ojos azules eran fros como el hielo y su espalda tena una envarada rigidez. Iba vestido con una levita negra similar y llevaba la misma corbata de lazo. En el dedo anular de su larga y plida mano luca un sello de oro macizo con las letras CSA[6].

Un joven rubio vestido con un traje de algodn y con aspecto de poder sel alumno de Ole Miss, se encontraba sentado en el borde del escritorio de Calhoun. Vas a hablarles? pregunt, con culta voz, en la que se adverta un leve acento sudeo. El coronel se quit el cigarro de los labios y observ la ceniza de la punta. Sus movimientos parecan premeditados y su expresin era impasible. Hablaba con voz lenta y reflexiva, con un acento del Sur tan

spero como la melaza en invierno. An no, hijo; que permanezcan en ascuas durante algn tiempo. A estos morenos no se les puede acuciar; ya vendrn cuando les parezca. El joven atisb por un espacio libre de la vidriera. Pareca inquieto. No nos sobra tiempo, precisamente dijo. El coronel le mir, mostrando al sonrer unos dientes inmaculadamente blancos, aunque

sus ojos permanecieron fros. Qu prisa te corre, hijo? Es que te espera alguna amiguita? El joven enrojeci, bajando hoscamente la mirada. Todos esos negros me ponen nervioso confes. No empieces ahora a sentirte culpable, hijo aconsej el coronel. Recuerda que es por su propio bien. Ya aprenders a pensar en los negros con caridad y amor. El joven sonri sardnicamente y guard silencio.

Al fondo del local haba dos escritorios, uno al lado del otro, en los que se lea: Inscripciones. A las mesas se sentaban dos jvenes de color que, para dar la sensacin de estar trabajando, barajaban los formularios. De vez en cuando, el coronel les miraba aprobadoramente, como diciendo: Os dais cuenta de lo lejos que habis llegado conmigo? Pero los dos jvenes tenan el culpable aspecto de padres a los que se ha sorprendido saqueando

las huchas de sus hijitos. En el exterior, en la acera y en el campo, los negros expresaban su justa indignacin. No es un escndalo, Seor, que esto ocurra aqu, en Harlem? Dios debera enviar un rayo que les fulminase. Esos fulanos no saben lo que quieren. Un da nos mandan al Norte para librarse de nosotros, y al siguiente se presentan aqu y tratan de engatusarnos para que regresemos. Fate de los blancos e irs

de los Cadillacs a las sacas de algodn. Qu cierto es eso! Antes me fiara de una serpiente venenosa que de ellos. Debera entrar ah y decirle a ese viejo coronel: Quiere que yo vuelva al Sur, eh?, y l respondera: Exacto, muchacho, y yo: Me dejar votar?, y l: Claro, muchacho, vota todo lo que quieras, siempre que no eches tus votos en las urnas, y yo le preguntara: Me dejar casarme

con su hija? Su auditorio se ech a rer. Pero hubo uno que no crey que aquello fuera tan gracioso y dijo: Ah est el tipo. Por qu no entras y le dices todo eso? Todos dejaron de rer. Un poco avergonzado, el bromista replic: Cuerno! Ya sabes que no hago todo lo que debera hacer. Una mujer rolliza declar: Esperad a que el reverendo

O'Malley se entere de esto. Entonces habr accin. El reverendo O'Malley estaba ya enterado. Barry Waterfield, el falso detective que tena a su servicio, le telefone para darle la noticia. El reverendo O'Malley, tras darle una serie de instrucciones, le orden que fuese a ver a Calhoun. Barry era un hombre grandote, bien afeitado, de pelo corto y nariz rota. En su oscuro rostro haba otras seales conseguidas a lo largo de su carrera como guardaespaldas,

matn, atracador y, finalmente, asesino. Sus oscuros ojos eran pequeos, oscurecidos en parte por las cicatrices, y dos de sus dientes delanteros eran de oro. Se trataba de un tipo fcilmente identificable, lo que limitaba su utilidad, pero Deke no poda elegir a ningn otro. Barry se afeit, cepill cuidadosamente su cabello y se visti un oscuro y serio traje; pero no pudo resistir la tentacin de ponerse la corbata pintada a mano en la que se vea un anaranjado sol

brillando sobre una verde floresta. Cuando se abri paso por entre la multitud y entr en la oficina del Movimiento de Regreso al Sur, las conversaciones se interrumpieron un momento y todas las miradas se fijaron en l. Nadie le conoca, pero ya nadie iba a olvidarle. Avanz directamente hacia el escritorio del coronel y dijo: Coronel Calhoun, soy Mr. Waterfield, del movimiento de Regreso a frica.

Calhoun levant la cabeza y le mir con sus fros ojos azules. Tras estudiarle de cabeza a pies, catalog a Barry instantneamente. Quitndose el cigarro de los labios y mostrando los brillantes dientes, pregunt: Qu puedo hacer por ti? Cmo has dicho que te llamas? Barry Waterfield. Bien, Barry. En qu puedo ayudarte, muchacho? Pues... ver, tenemos un grupo de buenas personas a las que

vamos a enviar de regreso a frica. De regreso a frica! exclam el coronel, horrorizado. Pero, hijo... Debis de estar locos perdidos. Mira que desenraizar a esas gentes de su tierra natal! No lo hagis, muchacho, no lo hagis. Bueno, seor, eso va a costar mucho dinero... Barry, no habiendo sido invitado a sentarse, permaneca en pie. Una fortuna, muchacho, una verdadera fortuna asinti el

coronel, echndose para atrs en su asiento. Y quin va a pagar esa costosa tontera? Pues, seor, resulta que se es el problema. Ver: anoche celebramos una gran reunin para inscribir a las familias que iban a marcharse en primer lugar, y entonces unos bandidos nos robaron el dinero. Ochenta y siete mil dlares. El coronel silb entre dientes. Debe usted haber odo hablar de ello, seor.

No, no he odo nada, muchacho; he estado ocupadsimo con nuestras tareas filantrpicas. Pero lamento lo ocurrido a esas mal aconsejadas personas, aun cuando su desgracia puede convertirse en una bendicin. Me avergenzo de ti, muchacho: un negro norteamericano, de honrada apariencia, llevando a su gente por el mal camino. Si t supieras lo que nosotros sabemos, ni siquiera soaras en mandar a tu pobre gente a frica. All, en esas tierras

extraas, slo les espera hambre y miseria. Su lugar est en el Sur, en el viejo y seguro Sur. All queremos y cuidamos a nuestros negros. De eso precisamente quera hablar con usted. Esa pobre gente est preparada para marcharse y ahora, como no pueden ir a frica, tal vez sea mejor que vuelvan al Sur. Tienes mucha razn, muchacho. Mndamelos y yo lo arreglar todo. El feliz Sur es el

nico hogar para tu gente. Los dos jvenes empleados de color, que haban estado atendiendo a aquella charla, quedaron asombrados al or a Barry decir: Creo que est usted en lo cierto, seor. El joven rubio se encontraba junto a la vidriera, observando la revuelta masa de negros que ahora comenzaba a considerar bajo un punto de vista distinto. Ya no le parecan peligrosos, sino inocentes y fciles de engaar. El joven

apenas pudo reprimir una sonrisa al pensar en lo fcil que iba a ser todo. Luego, ante un repentino recuerdo, frunci el ceo y se volvi para examinar a Barry con suspicaz mirada. Pens que aquel negro resultaba demasiado bueno para ser sincero. Pero el coronel no pareca sentir la ms mnima suspicacia. Confa en m, muchacho prosigui Calhoun, y nosotros nos cuidaremos de tu gente. Bien, seor, yo confo en

usted dijo Barry . Estoy seguro de que har lo mejor para nosotros. Pero a nuestro dirigente, al reverendo O'Malley, no le gustar eso. Le hablo con toda confianza. Y es un hombre peligroso. Bajo el plateado bigote del coronel apareci una hilera de blancos dientes, y Barry experiment una fugaz sensacin de que aquel puerco blanco pareca demasiado puercamente blanco. El coronel, sin advertir nada, prosigui:

No te inquietes por ese negro, muchacho. Nos ocuparemos de l y pondremos fin a sus actividades antinorteamericanas. Barry se ech un poco hacia delante y, bajando la voz, dijo: Lo que ocurre, seor, es que tenemos a ochenta y siete familias formadas por miembros aptos para el trabajo reunidas y listas para marchar, y debo anunciarles si est usted dispuesto a pagarles sus primas. Muchacho, esas

bonificaciones estn tan seguras como en el Banco dijo el coronel. Luego, se pas el cigarro por los labios, encontrndose con que se haba apagado. Lo arroj al suelo y, con todo cuidado, escogi otro de una cigarrera de plata que llevaba en el bolsillo superior. Luego cort uno de los extremos con un cortapuros, y se coloc el cigarro en la boca, hacindolo girar una y otra vez entre los labios hasta que las hojas

exteriores de a punta estuvieron adecuadamente hmedas. Barry y el joven rubio sacaron sus encendedores para ofrecer fuego al coronel, pero Calhoun prefiri la llama de Barry. ste dijo: Bien, se lo agradezco mucho Es cuanto deseaba, seor. Hemos reclutado a ms de mil familias y estoy dispuesto a venderle toda la lista. Por un instante, tanto el coronel como el joven rubio

permanecieron inmviles. Luego, los dientes de Calhoun volvieron a brillar. Si te he odo bien, muchacho, acabas de mencionar la palabra vender. Pues... se trata de algo por el estilo, seor comenz Barry, en tono bajo y ronco. Como es lgico, deseo ganar algo que me compense del riesgo que corro. Comprenda que la lista es muy confidencial y nos ha llevado meses seleccionar y reclutar a toda esa

gente apta para el trabajo. Si supieran que le haba entregado la lista, lo ms probable es que se suscitaran problemas, aunque la cosa slo es para beneficiarles a ellos. Por eso me gustara alejarme de aqu por algn tiempo, seor. Comprende? Muchacho, no podra estar ms claro dijo el coronel, aspirando una bocanada de su cigarro. Me gusta la gente que va al grano. Cunto quieres por tu lista?

Pues... haba pensado que cincuenta dlares por familia sera un precio razonable. Muchacho, aunque pertenezcas a la raza negra, me caes muy bien declar el coronel. El joven rubio frunci el ceo y abri la boca como si fuera a hablar, pero Calhoun le ignor. Me hago cargo del brete en que te encuentras, y no quiero que comprometas tu posicin ni tu posible utilidad permitiendo que regreses aqu, seas visto y

despiertes las sospechas de tu gente. As, pues, te dir lo que vas a hacer: llvate la lista a medianoche. Te esperar junto al ro Harlem, bajo la extensin del elevado del estadio Polo Grounds. Te pagar all mismo. A esa hora el lugar estar oscuro y desierto y nadie te ver. Barry vacil. Pareca debatirse entre el miedo y la codicia. La verdad, seor; la idea es buena, pero el caso es que me da

miedo la oscuridad confes. El coronel ri entre dientes. No tienes por qu asustarte de las tinieblas, hijo. Eso es slo una supersticin negra. La oscuridad nunca ha hecho dao a nadie. Con nosotros estars seguro como en brazos de Jess. Te doy mi palabra. Esto pareci tranquilizar a Barry. Bien, si da usted su palabra, creo que nada malo puede ocurrirme. Estar all a las doce en

punto de la noche. Sin ms, el coronel le despidi con un movimiento de la mano. Vas a confiar en ese...? comenz el joven rubio. Por primera vez, el coronel mostr su desagrado frunciendo el ceo. El joven rubio se call. Al salir, Barry observ, con el rabillo del ojo, el anuncio del escaparate. Se necesita bala de algodn. Para qu?, se pregunt.

CAPITULO NUEVE
Nadie estaba enterado del lugar en que To Bud dorma. Por las noches, poda encontrrsele en cualquier lugar de Harlem, empujando su carretilla y escrutando la oscuridad en busca de algo que pudiera ser vendido. Posea un especial talento para dar con cosas aprovechables, pues en Harlem nadie, conscientemente, tiraba nada de valor. Pero el viejo

se las arreglaba para reunir el suficiente nmero de desperdicios vendibles para ir tirando y, a primera hora de la maana, poda vrsele en alguna de las traperas en las que hombres blancos de enjuto cuello y ojos pequeos pagaban unos centavos por los trapos, papeles, botellas y chatarra que To Bud haba recogido. En realidad, durante el verano el viejo dorma en su carretilla. La llevaba a algn lugar oscuro de una calle en la que a nadie le extraase

encontrar a un trapero durmiendo en su carretilla, se haca un ovillo sobre la arpillera que cubra su carga y se echaba a dormir, sin que le molestase el ruido de los autos y camiones, ni los gritos de los nios, ni las maldiciones y peleas de los nombres, ni el parloteo de las mujeres, ni el gemido de las sirenas policacas y ni siquiera los sonidos de la violencia y la muerte. Nada turbaba su sueo. Aquella noche, debido a que su carretilla estaba ocupada por la

bala de algodn, To Bud la condujo a una calle que se encontraba debajo del acceso de la Calle 125 al Puente de Triborough. As, cuando despertase, estara cerca de la trapera de Mr. Goodman. Un auto patrulla en el que iban dos policas blancos se detuvo junto a l. Qu llevas ah, abuelo? pregunt uno de aqullos. To Bud se par y, rascndose la cabeza, contest: Pues, jefe, llevo cartn,

papel chatarra, botellas, unos trapos y... Pero no llevars dinero, verdad? le interrumpi el polica. No tendrs ah ochenta y siete mil dlares? No, seor, pero me gustara tenerlos. Qu haras t con ochenta y siete de los grandes? To Bud volvi a rascarse la cabeza. Pues me comprara un coche de marca. Y creo que me ira a

frica. Los agentes, tras rerse de las palabras del viejo, siguieron su camino. Junto al ro, To Bud encontr un lugar adecuado detrs de un camin abandonado y se ech a dormir. Cuando despert, el sol estaba ya alto. Casi al mismo tiempo en que Barry Waterfield hablaba con el coronel Calhoun en la Sptima Avenida, el viejo estaba aproximndose a la trapera que haba junto al ro, al sur del puente. Era un solar rodeado por una alambrada en el que haba montones

de chatarra, maderos viejos y toda clase de desechos. To Bud se detuvo frente a la pequea entrada de la verja que haba a un lado del edificio de madera de un solo piso que serva de oficina. Un enorme perro negro y sin pelo, del tamao de un dans, se acerc a la alambrada y mir al viejo con sus amarillentos ojos. Chucho, bonito dijo To Bud, desde el otro lado de la alambrada. El perro ni pestae. Un

hombre blanco, mal vestido y sin afeitar, sali de la oficina, se llev al perro y lo at. Luego, volviendo frente al viejo, pregunt: Bien, To Bud, qu me traes hoy? El negro mir al otro por el rabillo del ojo. Una bala de algodn, Mr. Goodman. Mr. Goodman pareci asombrado. Una bala de algodn? S, seor respondi orgullosamente To Bud, al tiempo

que descubra la bala. Autntico algodn de Mississippi. Mr. Goodman abri la puerta de la alambrada y sali para examinar el bulto. Casi todo el algodn quedaba oculto por la cubierta de arpillera, pero el hombre sac unas hebras que asomaban por las costuras y las oli. Cmo sabes que es algodn de Mississippi? Conocera el algodn de Mississippi en cualquier lugar que

lo viera afirm To Bud. He recogido mucho en mi vida. Pues en esta bala no hay mucho algodn que ver observ Mr. Goodman. Lo huelo replic To Bud . Huele a sudor de negro. Mr. Goodman volvi a olfatear el algodn. Y eso altera en algo el olor? Lo hace ms fuerte. En aquel momento aparecieron dos empleados negros vestidos con

monos de trabajo. Algodn! exclam uno de ellos. Seor, Seor! A que te hace sentir nostalgia? pregunt el otro. Nostalgia la sentir tu madre replic el primero. Deja a mi madre en paz, o te parto la boca. Mr. Goodman saba que sus dos empleados slo estaban bromeando. Bueno, bueno intervino . Poned la bala en la bscula.

El fardo pes doscientos cuarenta y tres kilos. Te doy cinco dlares dijo Mr. Goodman. Cinco narices! exclam To Bud, indignado. Pero si el algodn se paga a ochenta centavos el kilo! Eso era en tiempos de la Primera Guerra Mundial dijo Mr. Goodman. Ahora el algodn va regalado. Los dos empleados se miraron en silencio.

Pues yo no pienso regalar esta bala replic To Bud. Dnde voy a vender una cosa as? pregunt Mr. Goodman , A quin le hace falta algodn en bruto? Ni siquiera vale ya para los proyectiles[7]. Ahora se dispara con tomos. Si fuese algodn clnico... To Bud permaneci en silencio. Bueno, te doy diez dlares concedi Mr. Goodman. Cincuenta replic To

Bud. Mein Gott, cincuenta dlares! Exclam mster Goodman, volvindose a sus empleados de color. Eso no lo pago ni por la chatarra metlica. Los dos trabajadores negros permanecan con las manos en los bolsillos, sin decir nada. To Bud guardaba un pertinaz silencio. Los tres hombres de color estaban contra Mr. Goodman, que se senta atrapado y culpable, como si le hubieran cogido aprovechndose de

To Bud. Por ser t, te dar quince dlares. Cuarenta murmur To Bud. Mr. Goodman hizo un elocuente gesto. Acaso soy tu padre, para regalarte el dinero? Los tres negros le miraron acusadoramente . Crees que soy Abraham Lincoln, en vez de Abraham Goodman? A los tres hombres de color la broma les pareci graciosa . Veinte concedi mster

Goodman a la desesperada, volvindose hacia la oficina. Treinta dijo To Bud. Los dos empleados movieron la bala de algodn, como preguntando si deban pasarla adentro o devolverla a la carretilla. Veinticinco exclam Mr. Goodman, furioso. Y debera hacer que me examinaran los sesos. Trato hecho zanj To Bud. En aquellos momentos, el coronel haba terminado su

entrevista con Barry y se encontraba desayunando. La comida se la haban enviado del restaurante de cocina casera que haba en la misma calle. Calhoun pareca demostrar a los negros de afuera, muchos de los cuales miraban ahora por entre los carteles que cubran la mayor parte de la cristalera, lo que desayunaran si se inscriban en el movimiento del coronel para el regreso al Sur. El hombre tena frente a s un tazn de smola con mantequilla;

cuatro huevos fritos; seis salchichas de las hechas en casa; seis bizcochos, tambin caseros, cada uno de los cuales meda ms de dos centmetros y medio de grosor y estaba prdigamente untado de mantequilla y un tarro de melaza de sorgo. El coronel se haba trado con l su propia comida y slo pagaba a los del restaurante para que se la preparasen. Junto a su colmado plato se vea un gran vaso de whisky de maz. Los negros, al observar como

Calhoun iba engullendo la smola, los huevos, las salchichas y los grandes pedazos de bizcocho, se sentan nostlgicos. Pero al ver cmo cubra su comida con una gruesa capa de melaza de sorgo, muchos de ellos se sintieron invadidos de una furiosa aoranza. No me importara irme todas las noches al Sur, para cenar coment un gracioso; lo que ya no me hara tanta gracia es quedarme a pasar la noche. Muchacho, al ver esa

comida noto como si me hubieran rebanado el pescuezo replic otro. Bill Davis, el atildado joven que actuaba de agente reclutador al reverendo O'Malley, entr en la oficina del Movimiento de Regreso al Sur en el momento en que el coronel Calhoun engulla un descomunal bocado de smola, huevos y salchichas mezclados con melaza. El joven se detuvo ante el escritorio del coronel, erguido y con decidida actitud.

Coronel Calhoun, soy Mr. Davis anunci. Represento al Movimiento de Regreso a frica, del reverendo O'Malley. Quiero decirle unas palabras. El coronel mir a Bill Davis con sus fros ojos azules, y continu masticando pausadamente, como un camello rumiando su bolo alimenticio. Sin embargo, dedic a Bill un estudio mucho ms prolongado que a Barry Waterfield. Cuando hubo acabado de masticar se aclar la boca con un sorbo de

whisky, carraspe y dijo: Vuelve dentro de media hora, despus de que haya acabado mi desayuno. Lo que tengo que decirle se lo dir ahora mismo replic Bill Davis. El coronel volvi a mirarle. El joven rubio, que haba permanecido al fondo del local, se acerc. Tras sus escritorios, los empleados de color comenzaron a ponerse nerviosos. Bien, qu puedo hacer por

ti...? Cmo has dicho que te llamabas? Soy Mr. Davis, y lo que tengo que decirle es rpido y corto: Lrguese de la ciudad! El joven rubio comenz a dar la vuelta al escritorio, y Bill Davis se dispuso a defenderse, pero Calhoun rechaz al muchacho con un ademn. Eso es todo lo que tenas que decirme, hijo mo? Todo, y no soy su hijo replic Bill Davis.

Pues ya lo has dicho concluy el coronel, volviendo a su desayuno. Cuando Bill sali a la calle, los negros se separaron para abrirle paso. No saban lo que le haba dicho al coronel, pero, fuera lo que fuese, estaban con l. Haba plantado cara a aquel viejo blanco y le haba dicho algo que no pareca haberle hecho ninguna gracia. Todos respetaban a Bill. Media hora ms tarde se presentaron los manifestantes.

Marcharon arriba y abajo de la Sptima Avenida, llevando un distintivo del Movimiento de Regreso a frica y letreros que decan: Maldito blanco. Lrgate! Lrgate! Lrgate! Hombre de color, qudate!, qudate!, qudate! La primera hilera de manifestantes contaba con veinticinco miembros y era seguida por doscientas o trescientas personas. Los piquetes formaron crculo frente a la oficina del Movimiento de Regreso al Sur y,

al tiempo que desfilaban, iban cantando: Lrgate, hombre blanco, vete mientras puedas... Lrgate, hombre blanco, vete mientras puedas... Bill Davis permaneca a un lado, entre dos viejos negros. De todas partes comenzaron a llegar gentes de color, que desbordaron las aceras e invadieron el arroyo. El trfico se detuvo. La atmsfera se hizo tensa, cargada de amenazas. Un joven negro se adelant con un ladrillo en la mano para arrojarlo contra la

vidriera. Un seguidor del Movimiento de Regreso a frica se lo impidi. Nada de eso, hijo. Nosotros somos pacficos. Para qu? pregunt el joven. El hombre no supo responder. De pronto, el aire se llen con el ulular de las sirenas, que al principio sonaban como dbiles gemidos fantasmales, y que fueron hacindose ms fuertes a medida que los autos patrulla se acercaban

como almas que llevase el diablo. El primer auto se abri paso por entre la multitud y fren en el lado contrario de la calle. Del coche saltaron dos agentes blancos de uniforme, pistola en mano. Vuelvan a sus casas! gritaron . Abandonen la calle! Dejen paso! Luego apareci otro auto patrulla y se detuvo... Y un tercero... y luego un cuarto... y un quinto... Aparecieron policas blancos, blandiendo sus revlveres,

como expertos ejecutantes de un macabro ballet titulado: Si eres negro, apate. La actitud de la masa se volvi peligrosa. Un polica empuj a un negro. Este ltimo estuvo a punto de golpear al agente. Otro polica se interpuso rpidamente. Una mujer cay al suelo y fue pisoteada. Socorro! Asesinos! grit. La masa se movi en su direccin, arrastrando con ella a los policas. Malditos blancos de

mierda! grit un joven negro, sacando su navaja automtica. En aquel momento lleg el capitn de la comisara del distrito, en un camin provisto de altavoces. Que todos los agentes vuelvan a sus coches! orden. A travs de los amplificadores, su voz sonaba clara y potente . Vuelvan a sus coches! Y, amigos, a ver si puede ponerse un poco de orden. Los polizontes se retiraron a sus automviles. Haba pasado el peligro. Algunas personas rieron.

Poco a poco, la gente volvi a las aceras. Los automviles particulares, embotellados en ms de diez travesas, comenzaron a moverse. Desde el interior de los vehculos, curiosas caras miraban a los negros que llenaban las aceras. El capitn se acerc a hablar con Bill Davis y los dos hombres que estaban con l. La ley de Nueva York no permite que en una hilera de manifestantes haya ms de nueve personas dijo. Querr reducir

a esa cifra sus piquetes? Bill consult con la mirada a los dos viejos, que asintieron. El joven dijo: De acuerdo. Cuando Bill fue a reducir el nmero de manifestantes, el capitn entr en la oficina y se dirigi al coronel. Pidi que le mostrara su licencia. La documentacin de Calhoun estaba en regla; tena un permiso del Ayuntamiento de Nueva York para reclutar recolectores de algodn como

agente del Movimiento de Regreso al Sur, organizacin registrada en Birmingham, Alabama. El capitn volvi a la calle, estacion diez policas frente al local, para mantener el orden, y dej a dos coches patrulla para que no se volviese a obstaculizar el trfico. Luego cambi un apretn de manos con Bill Davis, volvi al camin de los altavoces y se fue. La multitud comenz a dispersarse. Ya saba yo que en cuanto el

reverendo O'Malley se enterase tendramos accin coment una mujer. Su compaero pareca un poco perplejo. Lo que me gustara saber es si hemos ganado o perdido dijo. En el interior, el joven rubio pregunt al coronel: No estamos ahora casi acabados? El otro encendi un nuevo cigarro y aspir una bocanada de humo.

Esto no es ms que buena publicidad, hijo replic. Eran ya las doce, y los dos jvenes empleados de color salieron por la puerta trasera para irse a almorzar. A ltima hora de aquella tarde, uno de los empleados de Mr. Goodman se acerc al grupo de gente que rodeaba a los piquetes del Movimiento de Regreso a frica y se puso a admirar las obras de arte pictricas que adornaban el escaparate de la

oficina del Regreso al Sur. El hombre se haba baado, afeitado y vestido para pasar una gran noche del sbado, y slo mataba el tiempo hasta la hora de su cita. De pronto, su mirada se pos en el pequeo letrero que haba en una esquina de la vidriera: Se necesita bala de algodn. Ech a andar hacia el interior del local. Un simpatizante del Movimiento de Regreso a frica le detuvo. No pase ah, amigo. No creer en esa gentuza, verdad?

Muchacho, ni se me ha ocurrido la idea de ir al Sur Nunca he estado all. Slo quiero hablar con ese tipo. De qu? Quiero preguntarle si los pollos tienen de veras unos muslos tan grandes dijo, sealando uno de los dibujos del escaparate. El otro se ech a rer. Entre y pregnteselo, amigo, y luego me cuenta lo que le ha contestado. El empleado de la trapera

pas adentro y fue hasta el escritorio de Calhoun. Quitndose el sombrero, dijo: Coronel, soy el hombre que necesita. Me llamo Josh. Calhoun le dirigi la fra y especulativa mirada de costumbre y permaneci echado hacia atrs en su asiento. El joven rubio permaneca junto a l. Bien, Josh, en qu puedes servirme? pregunt el coronel, mostrando sus dientes en una sonrisa.

Le puedo conseguir una bala de algodn replic Josh. Los dos hombres quedaron inmviles. El coronel, con el cigarro a mitad de camino de los labios. El joven rubio, mirando hacia la calle. Luego, pausadamente, sin cambiar de expresin, Calhoun se encaj el cigarro entre los dientes y aspir una bocanada. El joven rubio volvise y qued mirando silenciosamente a Josh, ligeramente echado hacia delante.

Quieren una bala de algodn, no? pregunt Josh. De dnde ibas a sacarla, muchacho? inquiri el coronel, indiferente. En la trapera donde yo trabajo tenemos una. El joven rubio suspir, defraudado. Un trapero nos la ha vendido esta maana sigui Josh, esperando que le hicieran una oferta. El joven rubio volvi a quedar tenso.

Pero el coronel sigui con su aire tranquilo y cordial: No la robara, verdad? No deseamos comprar ningn objeto de procedencia ilcita. To Bud no la rob, de eso estoy seguro replic Josh. Debi de encontrarla en algn lado. Encontrar una bala de algodn? El coronel no pareca creer que tal cosa fuera posible. Eso debi de ser asegur Josh. Se pasa las noches en la

calle, recogiendo objetos perdidos o tirados. De dnde iba a robar una bala de algodn? Y os la vendi esta maana? S, seor. Bueno, se la vendi a Mr. Goodman, que es el dueo de la trapera. Yo slo trabajo all. Pero puedo consegursela, coronel. -Cundo? Bueno, ahora no hay nadie all. Los sbados cerramos a medioda, y Mr. Goodman se va a

casa; pero, si la necesita hoy, se la traer esta noche. Cmo? Bueno, seor, tengo una llave, y as no tendremos que molestar a Mr. Goodman; puedo vendrsela a usted yo mismo. Bien dijo el coronel, dando una chupada a su cigarro. Esta noche, a las diez, te recogeremos en mi coche en la estacin del elevado de la Calle 125. Estars all? Oh, s, seor, claro que

estar all! declar Josh. Luego, en tono de duda: Todo eso est muy bien, pero... cunto va a pagarme? Di t mismo el precio replic el coronel. Cien dlares dijo Josh, conteniendo la respiracin. De acuerdo asinti Calhoun.

CAPITULO DIEZ
Iris se encontraba tumbada en el sof de su sala de esta, leyendo la revista Ebony [8] y comindose una chocolatina. Desde el asalto, la mujer haba estado bajo continua vigilancia policaca. Una matrona permaneci toda la noche en su dormitorio, mientras un detective haca guardia en la sala de estar. Ahora en el piso haba otro detective, como nica vigilancia. El

hombre tena rdenes de no perder a Iris de vista. La haba seguido de habitacin en habitacin, custodiando incluso la puerta del cuarto de bao, despus de haber sacado de l las hojas de afeitar y todos los instrumentos que la mujer pudiera emplear para herirse a s misma. El detective se sentaba frente a ella, en un mullidsimo silln, hojeando un libro titulado Sexo y raza, de W. G. Rogers. Los otros libros que haba en la casa eran la

Biblia y La vida de Marcos Garvey. Al hombre no le interesaba Sexo y raza, Garvey tampoco, y la Biblia ya la haba ledo. Al menos, haba ledo todo lo que de ella le interesaba. Estaba aburrido. No le gustaba aquel servicio. Pero el capitn crea que, tarde o temprano, Deke tratara de ponerse en contacto con Iris, o ella con l, y deban tomarse todas las precauciones. El telfono estaba intervenido, y los operadores tenan orden de

localizar cualquier llamada que se produjese. En la calle, a treinta segundos de distancia, haba un auto patrulla provisto de radio telfono y con cuatro detectives en su interior. El capitn deseaba conseguir a Deke tanto como los condenados al infierno desean agua helada. Iris arroj a un lado la revista y se incorpor. Llevaba un vestido de seda estampada y la falda se le subi, mostrando unos suaves muslos color amarillo crema por encima de las medias de nylon.

Al detective se le cay el libro de las manos. Por qu diablos no me arrestan y acabamos de una vez? pregunt Iris, con su vulgar y ronco tono. La voz de la mujer crispaba los nervios del detective. Y su tosca sensualidad le haca sentirse incmodo. l era un hombre amante del hogar, con esposa y tres hijos, y el voluptuoso y perfumado cuerpo de Iris, con sus efluvios sexuales, era un tormento para la sensibilidad

del polica, cuya puritana alma se senta ultrajada por aquel aura de sexo, y cuya perversa imaginacin le haca experimentar una sensacin de culpabilidad. Pero el hombre saba controlarse perfectamente. Slo cumplo rdenes, seorita dijo en tono suave. Si desea ir a la comisara por propia voluntad, la acompaar. Mierda! replic Iris, mirando al polica con disgusto. El detective era un hombre alto, pelirrojo, con grandes entradas

en el cabello y un poco cargado de hombros. Su pequeo rostro y los grandes y separadsimos ojos le prestaban una apariencia simiesca, y su plida piel estaba moteada por grandes pecas morenas. Iba de paisano y tena el aspecto de que el sueldo le vena corto. Iris le mir con ojo crtico. Si no fueras tan cochinamente feo, al menos podramos matar el tiempo haciendo el amor dijo. El hombre comenzaba a

sospechar que su falta de atractivos fue lo que decidi al capitn a utilizarle para aquella misin, y eso haca que se sintiera picado en su amor propio. Sin embargo, se limit a sonrer y dijo, en tono de broma: Pues me tapar la cabeza con una bolsa. Iris comenz a sonrer y pareci tomar una repentina decisin. Su rostro era espejo de sus pensamientos. De acuerdo dijo, ponindose en pie.

El hombre pareci alarmado. Era slo una broma dijo estpidamente. Ir a desnudarme y luego t entras sin que de tu cara asome ms que los ojos y la boca. El polica sonri, turbado. Ya sabe que no puedo hacer eso. Por qu no? pregunt ella . Nunca te has acostado con nadie como yo. El hombre enrojeci como si le hubieran prendido fuego. Pareca

un nio atrapado haciendo algo que no deba. Sea usted comprensiva, seorita; esta vigilancia no va a durar siempre... Iris dio media vuelta rpidamente sobre sus altos tacones y se encamin hacia la cocina. Andaba de forma exagerada, como una prostituta en busca de clientela. Pero l deba seguirla, maldiciendo sus instintos, que no dejaban de tentar a su voluntad. Iris comenz a rebuscar en la

despensa, sin prestar atencin al hombre. ste sinti una ligera inquietud, temiendo que la joven sacase una pistola. Pero Iris ya haba encontrado lo que buscaba: una bolsa de papel marrn. V olvindose trat de ponrsela al polica sobre la cabeza, pero l salt hacia atrs, apartndose de ella como si la bolsa fuera una serpiente de cascabel. Slo quera ver si el tamao era el justo explic la mujer, probndose la bolsa a s misma en

vez de a l . De todas maneras, eres marica, o qu diablos te pasa? El detective se sinti exasperado por aquella alusin a su virilidad, pero se consol pensando que, en otras circunstancias, montara a aquella golfa hasta que ella tuviera que gritar basta. Iris pas junto a l, mirndole con el rabillo del ojo y rozndole ligeramente con las caderas. Luego sacudi deliberadamente el trasero, agit la bolsa sobre su cabeza, como lanzando un reto, y entr en el

dormitorio. El hombre dud entre seguirla o no. Aquella zorra le estaba crispando los nervios. A fin de cuentas, ella no era la nica que poda hacer el amor. Qu diablos! Su propia esposa... El detective ahuyent aquellos pensamientos que no le conduciran a ninguna parte. Al fin, cediendo, sigui a Iris. Las rdenes eran las rdenes. Encontr a la mujer con un cortaas en la mano, haciendo agujeros en la bolsa de papel. El

detective not que le ardan las orejas. Ech una ojeada al cuarto, buscando una extensin telefnica, pero no vio ninguna. Contra su voluntad, observ cmo Iris cortaba un agujero para la boca. Inconscientemente, su mirada se detuvo sobre los jugosos labios de la mulata. Ella se los humedeci y dej que la punta de la lengua asomara entre ellos. Bueno, seorita, esto ya ha ido bastante lejos protest el hombre. Iris hizo como si no le

hubiera odo, midindole la cabeza con los ojos. Luego abri otros dos agujeros para las orejas, diciendo: Orejas grandes..., ya sabes qu pasa[9]. El polica volvi a enrojecer intensamente. Durante unos momentos, Iris se dedic a examinar su trabajo. El hombre tampoco pudo apartar la mirada de la bolsa. Tendrs que respirar, no, cielito? dijo, cariosamente, al tiempo que cortaba otro agujero

para la nariz. Venga, salga de aqu, sintese y prtese como es debido orden el hombre, tratando de parecer enrgico, aunque con un ligero temblor en la voz. Iris se acerc al pequeo tocadiscos que haba adosado a la pared y puso un sensual blues. Durante unos momentos se dedic a mover insinuantemente el cuerpo y a chasquear los dedos. Tendr que usar la fuerza advirti l.

La mujer dio media vuelta, abri los brazos y se dirigi hacia el polica: Ven a forzarme, papato invit. El detective le volvi la espalda y se apoy en el quicio de la puerta. Iris se puso ante el espejo, se quit los pendientes y el collar y se pas los dedos por entre el cabello, silbando suavemente al comps de la msica y sin prestar en apariencia ninguna atencin al hombre. Luego se quit el vestido.

El detective se volvi para averiguar lo que Iris estaba haciendo, y, al verlo, por poco se le salen los ojos de las rbitas. No haga eso! grit. No puede prohibirme que me desnude en mi propio dormitorio respondi ella. El hombre se adelant, cogi la silla del tocador, la plant en el umbral y, con actitud decidida, tom asiento en ella. Muy bien, adelante dijo, volviendo su perfil hacia ella para

poderla observar por el rabillo del ojo, por si las moscas. Iris hizo girar el espejo del tocador, de forma que el polica pudiera ver su reflejo. Luego se sac la combinacin por encima de la cabeza. Ahora su cuerpo estaba slo cubierto por un delgado sostn sin tirantes, unas pequeas bragas ribeteadas de encaje y un portaligas. Si te da miedo, vete a casa se burl la mujer. El detective rechin los

dientes y sigui apartando la mirada. El liguero, las medias y los zapatos de tacn alto hacan que Iris pareciera ms desnuda que si no llevase nada encima. La mujer advirti que el polica estaba mirando a su imagen en el espejo y comenz a hacer cosas con el estmago y las caderas. El hombre trag saliva. Del cuello para arriba estaba dominado por una ciega furia; pero del cuello para abajo se senta completamente

sobre ascuas. En su interior sostena una batalla campal entre su voluntad y sus deseos, y eran sus rganos quienes sufran las consecuencias. Zonas completas de su cuerpo parecan dominadas por el fuego. Le daba la sensacin de que las llamas iban a aflorar por encima de su piel. Se removi en su asiento. La situacin era cada vez ms insoportable. Los pantalones le parecan demasiado ceidos, la chaqueta demasiado pequea, le arda la cabeza, tena la boca seca.

Con un ampuloso ademn, como el de una stripteaser despojndose de las bragas, Iris se quit un zapato y lo arroj sobre las piernas del hombre. l lo ech violentamente a un lado. La mujer hizo lo mismo con el otro zapato. El detective se contuvo en el momento en que ya iba a llevrselo a la boca para morderlo. Iris se despoj del liguero y las medias y se acerc al polica para pasarle estas ltimas en torno al cuello. El hombre se puso en pie

como impulsado por un resorte y, con voz ahogada, dijo: Esto ya ha ido demasiado lejos. Qu va! replic Iris, apretndose contra l. El detective trat de apartarla, pero ella le estrechaba con todas sus fuerzas, oprimiendo el estmago contra l y rodendole el cuerpo con las piernas. De la mujer emanaba un mareante olor a sexo hmedo, a sudor y a perfume. Maldita puta! grazn el

polica. Pero, en el ltimo instante, el nombre recuper la suficiente compostura para ir a colgar su funda sobaquera en el tirador externo de la puerta, fuera del alcance de Iris. Ven y coge lo que quieras, marica ri ella, tumbada en la cama. Pero primero tienes que ponerte tu bolsa dijo, recogindola del suelo y encajndosela al revs en la cabeza . Ale-hoop! grit.

Momentneamente cegado, el detective, que se haba despojado de sus ropas, trat de quitarse la bolsa, pero la mujer se le anticip, colocndosela en la posicin correcta, de forma que slo los ojos, la boca, la nariz y las orejas del hombre quedaron a la vista. Ahora, precioso, ahora! grit Iris. En aquel momento son el telfono. El polica salt de la cama como si le hubieran atacado todos los diablos. Su deseo se apag

como una cerilla. En sus prisas, tropez con la silla que haba en el umbral, magullndose las espinillas, y se dio un golpe contra la jamba de la puerta. De su jadeante boca brotaban las maldiciones como de un geiser de obscenidades. Su descarnado cuerpo blancuzco, de pelo rojo y cargado de hombros, se mova torpemente. Daba la sensacin de que acababa de salir de la tumba. Con rpido y felino movimiento, Iris abri un

compartimiento secreto de la mesilla de noche, levant el auricular del telfono supletorio que all haba y grit: Socorro! Luego, colg en seguida. En sus prisas, el detective no la oy. Cogiendo el telfono de la sala de estar, dijo, derrengado: Henderson al habla. Pero la conexin estaba cortada. Iris, que estaba escogiendo unos zapatos y ponindose un abrigo de sport, le oy golpear la

horquilla del telfono. Oiga, oiga! segua gritando Henderson, cuando Iris, descalza, sali del dormitorio, cerrando la puerta tras ella y llevndose la llave. Luego, la mujer entr en la cocina y sali del apartamento por la puerta de servicio. Su comunicante ha colgado anunci la fra voz de la telefonista. El hombre comprendi inmediatamente que la llamada

provena del auto patrulla aparcado en la calle. Al recordar que ni siquiera tena su pistola, el pnico explot en su cabeza. Corri, desnudo, hacia el dormitorio, arranc la pistola del tirador y trat de abrir la puerta. Estaba cerrada con llave. Esto acab de ponerle frentico. No poda arriesgarse a disparar contra la cerradura, pues corra el riesgo de alcanzar a Iris. Los detectives del auto patrulla estaran all dentro de unos segundos y l se la habra ganado.

Deba entrar en aquella maldita habitacin. Trat de forzar la entrada a empellones; pero era una puerta muy slida y provista de una excelente cerradura. Henderson se haba olvidado ya de la bolsa que le cubra la cabeza. Los detectives del auto patrulla haban subido al apartamento a toda velocidad, franquendose la entrada con una llave maestra. Por telfono haban odo a una mujer gritar pidiendo

ayuda. Slo Dios saba lo que estaba ocurriendo all, pero estaban preparados para enfrentarse a lo que fuese. Entraron en tromba en el piso con las pistolas desenfundadas. La sala de estar se encontraba vaca. Echaron a andar hacia el fondo del apartamento. De pronto, se detuvieron, como si hubiesen tropezado con un invisible muro. All haba un hombre blanco completamente desnudo, con una bolsa de papel sobre la cabeza y

una enfundada pistola en la mano, tratando de derribar con el hombro la puerta del dormitorio. Nadie supo nunca quin fue el primero en estallar en carcajadas. Iris baj descalza por la escalera de servicio. El abrigo de sport, cruzado y con cinturn, estaba hecho de gabardina oscura, por lo que nadie poda adivinar que, bajo l, iba desnuda. En la salida de servicio, que daba a la Avenida San Nicols, se puso los zapatos y sali a la calle.

Frente al portal de al lado haba aparcado un coche con el motor en marcha. Una mujer muy bien vestida se ape de l y corri hacia la entrada. Iris la clasific como una prostituta de tarde o una esposa infiel. El hombre que se sentaba tras el volante dijo en voz baja: Adis, preciosa. La mujer se despidi de l agitando la mano y desapareci dentro del portal. Iris se dirigi rpidamente

hacia el coche, abri la portezuela y se instal en el asiento que la otra acababa de dejar libre. El hombre la mir y, como si se tratara ce la misma mujer a la que acababa de despedir, dijo: Hola, preciosa. El tipo era un negro de color de chocolate, de buen aspecto y vestido con un esplndido traje gris de seda; pero Iris se limit al dirigirle un somero vistazo. En marcha, papato dijo. El conductor apart el coche

del bordillo y comenz a subir por la Avenida San Nicols. Tienes prisa por irte, o por llegar? pregunt. Ni por una cosa ni por otra replic ella. Al llegar a la iglesia de la Calle 142, dijo: Tuerza a la izquierda para subir por Convent. El hombre hizo lo que Iris le peda y subi la empinada cuesta que, pasando frente a Hamilton Terrace, conduca al tranquilo tramo de la Avenida Convent que se encuentra al norte del City

College. Ahora, a la derecha dirigi la mujer. El conductor obedeci y, al llegar frente al gran edificio de apartamentos, Iris dijo: Muy bien, papato. Podra estar mejor replic l. Luego contest Iris, apendose. Vas a volver? grit el hombre; pero ella no le oy. Iris cruz la calle corriendo,

subi la escalinata y entr en el vestbulo del edificio de apartamentos, en el que haba dos ascensores. Uno de ellos estaba disponible e Iris subi en l hasta el cuarto piso y, una vez all, se dirigi hacia el apartamento que se encontraba al fondo del pasillo. Un hombre de aspecto solemne que llevaba tirantes negros, camisa blanca sin cuello y holgados pantalones negros abri la puerta. Se tomaba a s mismo tan en serio como si fuera el dicono de una

importante iglesia. Qu puedo hacer por usted, joven? Quiero ver a Barry Waterfield. l no quiere verla a usted, ya tiene compaa replic el hombre. Qu le parezco yo? Hazte a un lado, patn replic Iris, entrando en el piso. Y deja de mirar por las cerraduras. La mujer fue directamente a la habitacin de Barry, pero la puerta estaba cerrada y tuvo que llamar

con los nudillos. Quin es? pregunt una voz femenina. Iris. Dile a Barry que me deje entrar. La puerta se abri, y apareci Barry, vestido slo con una bata de seda de color prpura. Cuando Iris hubo entrado, el hombre cerr la puerta de nuevo. Tumbada en la cama haba una muchacha de piel de color canela. La sbana le cubra el desnudo cuerpo hasta la barbilla. La nica silla del cuarto

estaba ocupada por las ropas de Barry y la chica, por lo que Iris, ignorando a la desnuda muchacha, se sent en la cama. Dnde est Deke? pregunt a Barry. ste, tras un breve titubeo, respondi: Est escondido y a buen seguro. Si no te atreves a decirlo en voz alta, escrbeme la direccin orden Iris. Barry pareca incmodo.

Cmo has logrado escapar? Eso no es asunto tuyo. Ests segura de que no te han seguido? No me hagas rer. Con lo estpido que eres, si los polis anduvieran tras de ti, hace tiempo que te habran echado el guante. Dime slo dnde est Deke y deja que sean los dems quienes piensen. Le llamar decidi el hombre, yendo hacia la puerta.

Iris fue a seguirle, pero una presin en su cadera la contuvo. Se limit a decir: Dile que voy a ir a verle. Sin responder, Barry sali del cuarto y cerr la puerta por fuera. La mujer que estaba en la cama susurr: Est con Mabel Hill, en los apartamentos Riverton. Luego aadi la direccin y el nmero de telfono . O a Barry hablar con Deke. Iris permaneci impasible.

Mabel Hill. La nica Mabel Hill que me suena es la que estaba casada con John Hill, el que asesinaron. Esa misma susurr la mujer. Iris no pudo contener la ira que desfigur su rostro. En aquel momento entr Barry. Qu te pasa? pregunt, tras dirigirle una mirada. Has hablado con Deke? inquiri Iris. Barry era demasiado tonto

para saber disimular, por lo que Iris se dio cueta de que menta cuando dijo: Se ha largado, pero ha dejado dicho que me llamara. Va a cambiar de escondite. Gracias por tu gran ayuda dijo Iris, levantndose para irse. La mujer cubierta por la sbana la contuvo: Espera un momento y te llevar. Tengo el coche abajo. No vas a hacer nada de eso dijo Barry speramente.

Iris abri la puerta y, volvindose, dijo: Vete al infierno, asqueroso cretino. Luego cerr la puerta de un portazo.

CAPITULO ONCE
Deke no haba salido del apartamento de Mabel, pero haba pasado por varios momentos de apuro. A las diez de la maana se presentaron dos detectives de Homicidios para interrogar de nuevo a la mujer. l se escondi en el armario, sintindose sin un arma indefenso y como desnudo, atendiendo con el corazn en la boca a cada palabra que se

pronunciaba, con el miedo de haber dejado en la habitacin algo que le denunciase, sudando sangre ante la idea de que pudiera ocurrrseles registrar la casa, y sudando literalmente por el agobiante calor que haca en el armario. El polvo que haba en el interior de ste se le meti en la nariz y tuvo que morderse los labios para evitar un inoportuno estornudo. Ms tarde se present Mr. Clay, el de las pompas fnebres, y le pesc en el dormitorio, por lo

que tuvo que esconderse bajo la cama. Mr. Clay y Mabel se pasaron tanto rato hablando de dinero, que Deke comenz a preguntarse si pensaban enterrar a John Hill, o iban a guardar su cuerpo para luego pedir rescate por l. Luego Mabel volvi a convertirse en la desconsolada viuda y comenz a lamentarse de su sino derramando lgrimas a raudales y derrochando una histeria digna de una reunin de afirmacin religiosa. Lo nico que pareca

mitigar su dolor eran los consuelos que Deke le prodigaba en la cama. El hombre la haba consolado tantas veces, que acab sacando la conclusin de que si John Hill no hubiera sido asesinado, Mabel se lo hubiese cargado a fuerza de sesiones de amor. Ose portaba la mujer de aquella forma precisamente porque su puerco marido estaba muerto? Se trataba de alguna extraa aberracin que haba surgido en el interior de Mabel? Complejo de golfa o algo

por el estilo? Pero si tuvo que esperar a que su cochino esposo se muriera para sacar los pies del tiesto, no sera mejor que l mismo se anduviera con cuidado? O suceda que Mabel pensaba que pecando con l, un clrigo, Dios la perdonara, y que cuanto ms pecase, mayor sera el perdn de Dios? U ocurra simplemente que aquella golfa era insaciable? En cualquier caso, Deke estaba ms que harto de tanto apasionamiento y maldeca mentalmente a John Hill

por haberse dejado matar. Pero, al fin, cuando Deke estaba ya a punto de gritar que se renda, Mabel se calm lo suficiente para acudir a la cita que haba concertado con el empresario de pompas fnebres, para acudir al depsito de cadveres y recoger el cuerpo de John. Eso le dio a O'Hara la oportunidad de ponerse en contacto con Barry y con sus otros dos pistoleros y de arreglar el plan respecto al coronel para aquella

noche. As que cuando Mabel regres y volvi a ponerse histrica, Deke estaba ya listo para calmarla. Despus, se limit a ir de un lado a otro en calzoncillos, bebiendo whisky mientras la mujer permaneca en la cocina, haciendo saba Dios qu probablemente, tomarse un afrodisaco. Entonces son el telfono. Era Barry, para decirle que Iris se haba escapado y andaba buscndole. Deke no quera ver a

Iris ni deseaba que ella le encontrase, por miedo a que pudieran seguirla. Por eso respondi a Barry como lo hizo. Si la Polica atrapaba a Iris, era mejor que ella no supiese dnde estaba l; de esa forma sera imposible que lo contase a nadie. Adems, la mujer era condenadamente celosa, y con una sola histrica tena ms que suficiente. Para su fastidio, advirti que Mabel haba escuchado su conversacin telefnica. Tras

prepararse una limonada con hielo, la mujer fue a sentarse junto a l, en el sof. Me alegro de que no vaya a venir dijo. Los celos son uno de los siete pecados capitales advirti Deke. Por un momento, el hombre crey que Mabel iba a ponerse otra vez en plan histrico, pero se limit a mirarle posesivamente y a decir: Oh, reverendo O'Malley, rece conmigo.

Luego replic l secamente, y se levant para llenar de nuevo su vaso. Cuando estaba en la cocina, sacando cubitos de hielo de la bandeja, son el timbre de la puerta. Los cubitos de hielo saltaron por el aire, como pjaros asustados. Deke no tuvo tiempo de recogerlos. V olvi a poner la bandeja en su sitio, cerr la puerta del frigorfico y verti en la pila el contenido de su vaso. Luego corri a esconderse en el armario que

haba frente al cuarto de bao, en cuyo interior estaban sus ropas. Al cruzar la salita hizo una sea a Mabel. El hombre haba encontrado un viejo revlver del 32 que perteneci a John Hill, lo cogi del estante donde lo haba escondido y lo empu con temblorosa mano. Mabel, aturdida, no supo si la sea de O'Hara quera decir que abriese la puerta o que no lo hiciera. Llamaron de nuevo. Fue un timbrazo largo e insistente, como si

el visitante supiese que ella estaba en casa. Mabel decidi abrir. La puerta tena cadena y, al fin y al cabo, aunque la Polica atrapase al reverendo O'Malley all, el hombre, en realidad, no haba hecho nada malo. Slo trataba de recuperar el dinero de todos ellos. Mabel descorri el cerrojo y alguien trat de abrir la puerta de un empujn, pero la cadena se lo impidi. Luego, por el resquicio de la puerta, Mrs. Hill pudo ver el rostro de Iris, desfigurado por la

ira. Abre esta cochina puerta exigi la mujer, con su ronca voz. l no est aqu dijo Mabel, afectadamente, detrs de la entornada puerta. Me refiero al reverendo O'Malley. Me pondr a chillar hasta que venga la Polica, y luego le cuentas eso a ellos amenaz Iris. Si es eso todo lo que el reverendo significa para ti... empez Mabel, abriendo la puerta del todo . Pasa.

Iris irrumpi en la casa como un perro perdiguero en busca de su pieza. Deke ha odo lo que has dicho grit Mabel, tras ella. Estas malditas golfas! rezong O'Hara, al tiempo que sala del armario, con el revlver en la mano y cubierto por una pelcula de sudor . Por qu no te portas con un poco de sentido? dijo, hacia la espalda de Iris, que estaba mirando en el cuarto de bao. La mujer dio media vuelta y

sus ojos se desorbitaron al ver a Deke en calzoncillos. En su cara apareci una expresin de incontrolables celos. En aquel momento no pensaba ms que en O'Hara acostado con Mabel. Cerdo asqueroso! exclam, con los labios echados para adelante y lanzando perdigones de saliva. Chulo repugnante... Me das esquinazo y vienes a acostarte con una puerca golfa. Cllate ya! orden Deke,

amenazador. Tena que esconderme. Esconderte? S, entre las piernas de esta guarra! Desde la puerta de la salita, Mabel intervino: El reverendo O'Malley trata slo de recuperar nuestro dinero; no quiere que la Polica se quede con l. Iris se volvi hacia ella. Supongo que en la cama le llamas tambin reverendo. Eso, si no tienes la boca demasiado llena

para hablar. Yo no soy como t replic Mabel, furiosa. Yo hago las cosas como Dios manda. Iris se abalanz sobre ella y trat de araarle la cara. Su abrigo se abri, mostrando su desnudo cuerpo. Mabel la agarr por las muecas y, con acento insultante, dijo: Y pienso tener un hijo de l! Iris no poda tener hijos y aquello era lo peor que podan

haberle dicho. Se puso frentica. Escupi en el rostro de Mabel, le golpe las espinillas con los pies y trat de soltarse las muecas. Pero Mabel era ms fuerte. Le escupi tambin en la cara y le solt las manos para agarrarla del pelo. Iris la ara en la garganta y los hombros, rasgndole el neglig; pero Mabel estaba tirndole del pelo por las races y el dolor llen de lgrimas los ojos de Iris, cegndola. Deke, an con el revlver, que

no haba tenido tiempo de guardar, en la mano derecha, agarr a Iris por el cuello del abrigo con la izquierda. Se qued con la prenda en la mano. Esto dej a Iris desnuda y sin nada por lo que ser agarrada. Por eso O'Hara trat de que Mabel soltara la presa que haba hecho en el pelo de la otra. Pero Mrs. Hill estaba tan furiosa que los esfuerzos del hombre fueron intiles. Separaos de una vez, hijas de perra! grazn Deke, golpeando las manos de Mabel con

el revlver. Con el golpe, los dedos de Mrs. Hill se clavaron con terrible fuerza en el crneo de Iris. sta lanz un grito y traz ocho lneas rojas con sus uas en el pecho de O'Hara. l la golpe en el estmago con la mano izquierda y luego agarr el neglig de Mabel para apartarla. Se qued con la prenda en la mano y la mujer qued tambin desnuda. Iris la ara como una tigresa, y la sangre comenz a brotar del cuerpo de la otra. Mabel

no poda utilizar las manos, pero, con los brazos, dobl la cabeza de Iris y mordi en el hombro a su contrincante. Gritando de dolor, con la cabeza baja, Iris vio el revlver que Deke tena en la mano. Se lo quit de un tirn y vaci el tambor del arma en el cuerpo de Mabel. Todo fue tan rpido que Deke tard en comprender lo ocurrido. Oy el estampido de los disparos; vio la expresin de angustia y sorpresa en el rostro de Mabel cuando sta soltaba los cabellos de

la otra y comenzaba a derrumbarse lentamente. Pero todo aquello no le pareca ms que una absurda e incomprensible pesadilla. Al darse cuenta de que todo haba ocurrido realmente, fue como si una bomba de relojera le estallase en la cabeza. Su cuerpo se puso en accin, aunque su cerebro estaba dominado por el pnico. Con el puo izquierdo, golpe a Iris en el pecho, echndola hacia atrs. Luego le lanz un derechazo al cuello, hacindola perder el

equilibrio. Con el pie desnudo, le dio patadas en el estmago y, cuando ella se dobl hacia delante, la golpe en la nuca con el canto de la mano, derribndola boca abajo en el suelo. De pronto, el pnico comenz a desencadenarse en su cerebro como en una serie de explosiones, cada una de las cuales era mayor que las precedentes. Salt sobre el cado cuerpo de Iris, se dirigi hacia el armario para coger sus ropas, luego dio media vuelta y

tom el revlver, que estaba en el suelo, en el lugar donde lo haba dejado caer Iris. No mir hacia Mabel; saba que estaba muerta, pero no deseaba pensar en ello. En algn lugar de su cerebro se produjo la idea de que no tena balas para aquel revlver. Como si de pronto se hubiera puesto al rojo vivo, tir el arma al suelo. Girando de nuevo sobre s mismo, salt al vestbulo y se abalanz sobre el armario. El tirador de la puerta se le escurri

de entre los dedos. Una mitad del cerebro de Deke comenz a soltar maldiciones, y la otra, a rezar. El pensamiento dominante era la certeza de que al cabo de pocos minutos iba a presentarse la Polica. Antes de los disparos haba habido gritos suficientes para despertar a un muerto, y estaba seguro de que, en aquella casa de honrados y decentes negros, siempre habra habido alguien que llamase a la Polica. Su nica salvacin estaba en la huida.

Largarse antes de que llegara la Ley. Se trataba de su propia vida. Y los puercos segundos iban pasando. Sin embargo, yendo medio desnudo, nunca lograra huir. Algn mal nacido de aquel paradisaco edificio de negros le detendra, y l no contaba con ningn arma. Trat de vestirse con rapidez. Venga, venga, venga!, acuciaba a su cerebro. Pero todos sus malditos dedos se haban convertido en pulgares. Le pareci que tardaba setecientos asquerosos

aos en abotonarse la camisa; y para atarse los zapatos tard unos cuantos siglos ms. Corri frente al espejo para anudarse la corbata y ver si tena algn araazo delator. Su oscuro rostro presentaba un color polvoriento, los desorbitados ojos parecan negras bolas de billar, pero no se vea ninguna herida. Trat de decidirse entre bajar en el ascensor cinco pisos y descender a pie los otros dos, o, empleando la escalera de incendios, intentar la

huida por la azotea. No saba la disposicin de aquel grupo de edificios, ni si todos los tejados estaban a la misma altura y poda pasarse de uno a otro. En el fondo de su cerebro no dejaba de decirse que se olvidaba algo. En seguida se dio cuenta de que aquel algo era la vida de Iris. El miedo le impulsaba a volver a la salita, coger el revlver y matar a golpes a la mujer para evitar que hablase. Se dirigi a la sala de estar y, cuando ya iba a meterse en ella,

sonaron unos golpes en la puerta. De puntillas, Deke corri a la ventana trasera del dormitorio, que daba a la escalera de incendios exterior. Sali por ella y, sin dudarlo, emprendi el descenso. No tena tiempo para decidirse; las circunstancias le obligaban. Apenas notaba el contacto de sus pies con los escalones de los empinados tramos de hierro. Sus ojos escrutaban todas las ventanas. La escalera de incendios daba a una calle privada del grupo de

edificios de apartamentos. Deke slo poda ser visto desde la casa del otro lado de la calle o por la gente del interior de los pisos frente a los cuales pasaba. A mitad del descenso observ el borde de una cortina que asomaba por el hueco de una de las ventanas. Deke no vacil. Detenindose frente a ella, la abri del todo y entr. La disposicin del apartamento era muy parecida al de los Hill. En el dormitorio no haba nadie. Lo cruz de puntillas, rezando porque la casa

estuviera vaca, pero sin la ms mnima intencin de detenerse, ni siquiera en el caso de que en ella se encontrasen todos los invitados de una boda. Sali al vestbulo. Desde la cocina llegaba la voz de una mujer que cantaba. Deke lleg a la puerta principia; la encontr cerrada y asegurada por una cadena. Trat de abrirla sin hacer ruido; al descorrer el cerrojo y quitar la cadena, contuvo el aliento. El hombre se senta envuelto en una vorgine de segundos que

transcurran a increble velocidad. Consigui abrir la puerta. La mujer haba cesado de cantar. Rpidamente, cerr la puerta y cruz el vestbulo hasta la salida de servicio. Lleg al descansillo y cerr la puerta de la escalera tras de s al tiempo que oa una lejana voz femenina que preguntaba: Henry... Dnde ests, Henry? Deke baj por la escalera como un avin en picado y no se detuvo hasta llegar al stano. Oy

pisadas que venan en direccin a l y qued paralizado tras la cerrada puerta, preparndose para adoptar una actitud que no inspirase sospechas, elaborando en su cerebro una explicacin convincente para justificar su presencia all. Pero los pasos siguieron adelante y acabaron perdindose en la distancia. Cautelosamente, abri la puerta de la escalera y asom la cabeza al stano. No se vea a nadie. Tom la direccin opuesta a la

seguida por las pisadas y encontr una puerta que daba a un corto tramo de escaleras. Las subi y fue a dar a una pesada puerta de hierro provista de una cerradura automtica Yale. Descorri esta ltima, entorn la puerta y mir por la rendija. Vio la Calle 135. Gentes de color con atuendos veraniegos caminaban por ella. Junto a una carretilla, dos hombres coman sanda. En la carretilla, las sandas eran mantenidas entre hielo para

que se conservaran frescas. Los nios se apelotonaban en torno a un puesto en el que se venda hielo picado al que se daba sabor con distintos jarabes. Otros jugaban a la pelota en la calle. Las mujeres charlaban a gritos; un borracho haca eses por la acera, maldiciendo a todo el mundo; un mendigo ciego daba golpes sobre el pavimento con su blanco bastn; en los sombreados escalones de una iglesia, unos cuantos hombres charlaban del problema negro con

los hermanos blancos. Deke abandon su escondite, cruz la calle y pronto se perdi en ese enorme y turbulento ocano de humanidad negra que es Harlem.

CAPITULO DOCE
Cuando, a las ocho de la noche, Grave Digger y Coffin Ed entraron de servicio, el teniente Anderson les dijo: Han encontrado vuestro coche abandonado en la esquina de la Calle 163 con Edgecombe Drive. Os dice eso algo? Coffin Ed se recost contra la pared, entre las sombras, para que Anderson no pudiera ver su

expresin, pero no logr evitar que el teniente oyera algo que pareca un bufido. Grave Digger se sent en el borde del escritorio y se frot la mandbula. La curva de su espalda disimulaba el bulto del revlver del 38 que llevaba a la altura del corazn, pero haca que sus hombros parecieran ms amplios. Tras meditar las palabras de Anderson, el detective ri entre dientes. Al parecer, lo robaron respondi, al fin. T qu opinas,

Ed? O eso, o que el coche se puso en marcha solo. Desconcertado, Anderson mir a los detectives. Bueno. Lo robaron o qu? Grave Digger volvi a rer entre dientes. Cree que, aunque fuera as, lo admitiramos? Opina que fue un trabajo del sindicato del crimen, jefe? pregunt Coffin Ed. Anderson enrojeci levemente

y sacudi la cabeza. No siempre comprenda el particular sentido del humor de sus dos mejores detectives, lo cual, en ocasiones, le haca sentirse incmodo. Pero comprendi que los dos hombres no daban la ms mnima importancia al hecho de que les hubieran robado el coche. Siempre que tropezaban con una pista importante, la atmsfera a su alrededor se volva electrizante. Esto ocurri al anunciar Anderson: Hemos detenido a Iris, la

esposa de O'Hara, bajo la acusacin de homicidio. Ambos detectives quedaron en esa inmovilidad que denota una plena atencin; pero ninguno de ellos habl. Saban que iba a seguir una historia. Permanecieron a la expectativa. Fue arrestada en el apartamento de John Hill, el que fue asesinado en el golpe contra el Movimiento de Regreso a frica. A Mabel, la esposa de John Hill, le dispararon cinco tiros; cuando lleg

la Polica, ya estaba muerta. Ambas mujeres se encontraban desnudas y muy maltrechas, araadas y magulladas, como si hubiesen sostenido una furiosa pelea. Antes de los disparos, varios vecinos llamaron a la Polica para informar que en el apartamento parecan estar luchando dos mujeres. En el suelo se encontr un arma: un revlver del 32. Haba sido disparado recientemente y no hay duda de que es el arma del crimen; pero lo estn examinando en

balstica. Las huellas dactilares de Iris estn en la culata y en el gatillo, pero se hallan borradas en parte por unas claras huellas de hombre. Los de Homicidios creen que, despus del crimen, el arma fue cogida por un hombre. Tal vez se trata de O'Hara. Van a confrontarlas con su ficha y pronto sabremos la respuesta. Sin hablar, Grave Digger y Coffin Ed cambiaron miradas. Iris asegura que Deke no estaba all. La mujer se haba

escapado una hora antes de su propio apartamento. Admite que haba ido al piso buscando a O'Hara, pero jura y perjura que no lo encontr. Escap utilizando una treta, ya os la contarn. Admite que se pele con la mujer de Hill, pero asegura que el arma se la quit de las manos a la otra y que se disparaccidentalmente. Dice que era una pelea por asuntos particulares y que no tena nada que ver con el atraco de anoche, pero no da ninguna razn que justifique

la trifulca. Ambos detectives, como obedeciendo a un mismo impulso, se volvieron y miraron fijamente a Anderson. ste pregunt: Queris hablar con ella? Los dos hombres se miraron. Despus de los disparos, cunto tiempo tardaron en llegar los que estaban en el coche patrulla? pregunt Grave Digger. Unos dos minutos y medio. En qu piso est el apartamento?

En el sptimo, aunque hay un ascensor rpido y Deke podra haber dispuesto de tiempo para bajar y huir antes de que la Polica llegara respondi Anderson, leyendo los pensamientos del otro. No, si las dos mujeres estaban desnudas replic Coffin Ed. Anderson enrojeci. No haba llegado a teniente a base de ser un pazguato, pero siempre se senta un poco turbado por la franqueza con que sus dos detectives abordaban

los hechos de la vida. Y en ese vecindario hay que ir vestido correctamente aadi Grave Digger. Y por completo concluy Coffin Ed. La ventana que da a la escalera de incendios estaba abierta dijo Anderson. Pero no se ha encontrado a nadie que le viera salir. El hombre ech un vistazo a los informes que tena sobre el escritorio y prosigui: Una mujer que vive en el cuarto piso,

directamente debajo del otro apartamento, telefone para informar que crey or abrirse la puerta de su piso y, cuando fue a mirar, encontr la cadena quitada. Sin embargo no ech de menos ningn objeto. Los de Homicidios encontraron abierta la ventana que daba a la escalera de incendios, pero la mujer dijo que ella la haba dejado as. Las huellas que tal vez hubiera en el tirador de la puerta fueron borradas por su hijo al entrar y salir luego, y, al limpiar el polvo,

la mujer se carg las que pudiesen haber en el marco de la ventana. No cabe duda de que en esos apartamentos viven verdaderos amantes de la limpieza coment Grave Digger. S, hay tanta limpieza que hasta Deke saldr limpio de esto aadi Coffin Ed. Quin sabe? dijo Grave Digger. Vamos a hablar con la chica. Trasladaron a Iris desde la celda en la que deba esperar a

presentarse ante el juez el lunes por la maana a la sala de interrogatorios que se encontraba en el stano, y que era conocida en el bajo mundo de Harlem con el nombre de El nido de pichones[10]. Se aseguraba que en ella se formaban ms confidentes que en ningn otro lugar de Harlem. Era una habitacin a prueba de ruidos, sin ventanas, con un taburete atornillado al suelo rodeado por una serie de focos de luz, lo suficientemente intensa como para

que el ms negro de los hombres se transparentase. Pero cuando el carcelero llev a Iris al cuarto, slo la luz del techo estaba encendida. La mujer vio a Grave Digger en pie junto a la banqueta, esperndola. La puerta fue cerrada con cerrojo y la mujer experiment la repentina sensacin de haber quedado fuera del mundo. Luego, entre las sombras, observ la silueta de Coffin Ed, que estaba recostado contra la pared. El rostro del hombre, corrodo por el cido,

pareca una mscara de las que en carnaval asustan a los nios. Iris se estremeci. Sintate, preciosa, y dinos cmo ests dijo Digger. Iris se irgui desafiadoramente. No pienso hablar en este agujero. Tenis instalados micrfonos. Para qu? Ed y yo recordaremos cuanto digas. Coffin Ed se adelant. Pareca el asesino muerto que, en la obra Winterset, sale del East River.

De todas maneras, sintate orden. Iris lo hizo. Coffin Ed avanz hacia ella mientras Grave Digger encenda los focos. La chica parpade. Ed haba pensado abofetearla, pero, al verla, cambi de idea. Bien, bien, bien dijo. Qu hermosura! La suave, cremosa y perfumada piel del da anterior tena ahora todos los colores del arco iris, desde el negro al naranja

brillante; el cuello estaba magullado, un pecho tena doble tamao que el otro; el rostro apareca recorrido por profundos araazos rojos que seguan por el cuello y los hombros para ir a desaparecer bajo el vestido; y su cabello pareca haber sido remojado en una cloaca. Podra haber sido peor coment Grave Digger. Cmo? pregunt ella, entornando los ojos ante las brillantes luces.

Las magulladuras y los araazos parecan pintados en su transparente piel. Podras estar muerta. Iris se encogi levemente de hombros. Crees que sera peor que esto? Qu diablos! A fin de cuentas, sigues viva dijo Coffin Ed. Y, si nos ayudas, puedes conseguir una recompensa de ocho mil setecientos dlares. Y qu pasa con esa

pequea acusacin de asesinato que vais a formular contra m? rebati ella. Eso es asunto tuyo replic Grave Digger. Y no tiene nada de pequea aadi Coffin Ed. No, es un buen lo dijo Iris. Dnde est Deke? pregunt Grave Digger. Si supiera el paradero de ese cerdo, no os quepa duda de que os lo dira.

Pero fuiste all a verle. La mujer permaneci pensativa unos minutos. Al fin, pareci haber tomado una decisin. Deke estaba en el apartamento admiti. En paos menores. Por qu otra cosa iba a enfurecerme tanto como para matar a aquella sucia golfa? Pero no recuerdo haberle visto escapar. Deke me golpe hasta dejarme sin sentido. Tras una breve pausa, aadi: Lo que no comprendo es por qu no me mat.

Cmo lograste escapar del detective que te vigilaba? inquiri Grave Digger. Sbitamente, Iris se ech a rer. Sus magulladuras formaron una trama distinta, como esos dibujos de apariencia innocua que, al ser mirados desde determinado ngulo, revelan imgenes pornogrficas. Fue algo fantstico dijo . Slo poda ocurrirle a un blanco. Grave Digger adopt una expresin sardnica.

Si eso no tiene nada que ver con el caso que nos ocupa, dejmoslo a un lado. Fue una cosa slo entre l y yo. Lo que queremos saber, preciosa, son los propsitos que tena Deke respecto a su Movimiento de Regreso a frica. Dnde has estado toda tu vida que no sabes eso? Lo sabemos, pero deseamos que t nos lo confirmes. Iris volvi a mostrar una cierta petulancia., Y qu ganar con ello?

Aunque no ganes nada, habla grazn Coffin Ed. Iris mir hacia el lugar de donde provena la voz, pero las luces le impidieron ver al hombre, por lo que sus palabras resultaban ms estremecedoras. Bueno, pues pensaba quedarse con el dinero y escapar comenz la mujer. Pero no iba a hacerlo hasta haber explotado tambin otras ciudades. Hizo que le preparasen el camin blindado. Los guardas eran suyos. Slo los

agentes y otra parte del personal obraban de buena fe. Los detectives deban presentarse y confiscar el dinero hasta que se realizara una investigacin. Como todos los primos crean que Deke era honrado, no haba nada que temer. La idea la sac del Movimiento de Marcus Garvey. Todo eso lo sabemos la interrumpi Grave Digger. Lo que deseamos son nombres y datos personales. Iris les dio el nombre y la

direccin de Barry Waterfield, alias Baby Jack Johnson, alias Big Papa Domore. Dijo que los dos pistoleros que haban guardado el camin blindado eran conocidos por los apodos de Tour-Four y Freddy; no conoca sus verdaderos nombres ni dnde poda localizrseles. Estaban al servicio de Deke; probablemente, O'Hara los conoci en la prisin, y los mantena apartados de los dems. El muerto, el que represent el papel del otro detective, se llamaba

Elmer Sanders. Todos procedan de Chicago. Eso era cuanto deseaban saber. Coffin Ed se qued ms tranquilo. Pero Grave Digger sigui preguntando: No sera posible que lo del asalto fuese una estratagema de Deke para traicionar a sus propios hermanos? Iris consider esta posibilidad unos momentos y luego dijo: No, no lo creo. Estoy

pensando en la forma como Deke se ha portado despus. Tienes idea de quines fueron los asaltantes? Slo puedo pensar en los del sindicato. Pero supongo que eso es porque no conozco a nadie ms que tuviera motivos para hacerlo. No fue el sindicato declar Grave Digger, en tono tajante. Entonces no se me ocurre nada. Deke nunca pareci asustado por nadie ms... Claro que l no me

lo contaba todo. Grave Digger sonri acremente ante el implcito significado de aquellas palabras. Qu tienes contra Deke? pregunt Coffin Ed. Iris mir hacia el lugar en que sonaba la voz, detrs de las luces, y se estremeci. Por qu le asustaba tanto aquel desgraciado? Al fin replic, simplemente: Las pruebas. Ambos detectives quedaron inmviles, como esperando que

aquellas palabras fueran seguidas por otras. No fue as. Quieres que le atrapemos, verdad? pregunt Grave Digger. Atrapadle. Estate preparada. Lo estoy. Al salir, Coffin Ed y Grave Digger pasaron otra vez por la oficina del teniente Anderson para hablar con l y decirle que pusiera a Barry Waterfield bajo vigilancia. Luego, Grave Digger aadi:

Vamos a poner a todos nuestros soplones sobre la pista de Deke. Si se enteran de algo, llamarn aqu, y luego usted nos telefonea al coche. De acuerdo contest Anderson. De todas maneras, tendr un par de autos preparados, por si se produce alguna emergencia. No habr emergencias asegur Coffin Ed. Despus, comenzaron a ponerse en contacto con todos los

soplones que pudieron localizar. Lograron informacin sobre muchos crmenes sin resolver y sobre delincuentes que eran buscados, pero nada acerca de Deke. Todos los datos fueron archivados para su posterior utilizacin, pero, para todos sus soplones, los dos detectives tenan slo una consigna: Encontrad a Deke O'Hara. Anda por la ciudad. Llamad al teniente Anderson, en la comisara del distrito, dejad el mensaje y colgad. Y daos prisa en

desaparecer. Fue un proceso lento y tedioso, pero no podan hacer otra cosa. Harlem est habitado por quinientas mil personas de color, y en l existen tantos agujeros donde ocultarse que hasta una paloma mensajera se desorientara. De acuerdo con las instrucciones recibidas, Barry telefone a Deke a las diez en punto de la noche desde el bar Bowman's, en la esquina de la

Calle 155 con St. Nicholas Place. El telfono son una, dos, tres veces. De pronto, una lucecita de peligro se encendi en el cerebro de Barry; su sexto sentido le dijo que la Polica estaba en el piso y que intentaban localizar la llamada. Como si el auricular se hubiese convertido en una vbora, lo dej sobre la horquilla y se dirigi a toda prisa hacia la salida. La camarera, al verle irse tan apresuradamente, alz las cejas, preguntndose qu le habra

ocurrido al hombre. Barry tir medio dlar sobre el mostrador, para pagar los treinta y cinco centavos de su cerveza, y sali precipitadamente del hotel, en busca de un taxi. Par uno que iba en direccin al centro y le dijo al chfer: Llveme a la esquina de la Calle 145 con Broadway. Cuando torcieron hacia el Oeste por la 145, Barry oy el lejano aullido de una sirena que se diriga hacia Bowman's. El labio

superior del hombre se cubri de una pelcula de sudor. Broadway es una calle fronteriza. El Harlem negro se ha aposentado slidamente en su lado Este, pero en el Oeste existe an una mezcla de puertorriqueos y blancos que an no han abandonado el vecindario. Barry se ape en la esquina nordeste, cruz la calle, subi rpidamente hacia la Calle 149 y comenz a bajar hacia el ro Hudson. A mitad de la travesa se meti en un pequeo y cuidado

edificio de apartamentos y ascendi tres tramos de escaleras. La mujer cochinamente-casiblanca que haba estado desnuda en su cama cuando Iris lleg, le abri la puerta. Aun antes de haberla cerrado, comenz a explicar: Inmediatamente despus de dejarnos, Iris mat a Mabel Hill. Qu te parece? La han metido en la crcel. La radio lo acaba de decir. A causa de la excitacin su voz sonaba estridentemente. Y Deke? pregunt Barry,

tenso. Se ha escapado. Andan buscndole. Te voy a preparar una bebida. Barry recorri con la mirada las tres habitaciones del apartamento, fijndose en todos los detalles. Era un bonito piso, pero l no lo advirti. Pensaba que tal vez Deke hubiera intentado hablarle mientras l estaba fuera. Llvame a casa pidi a la mujer. Ella comenz a protestar, pero

un vistazo al rostro de Barry calm su indignacin. Cinco minutos ms tarde, el joven detective de color Paul Robinson, destinado, con su compaero Ernie Fisher, a vigilar a Barry, le vio salir de un cerrado descapotable frente al edificio donde viva y subir rpidamente las escaleras. Paul se encontraba en el interior de un sedn Ford negro provisto de matrcula normal de Manhattan. El vehculo estaba aparcado al otro lado de la calle, en

direccin descendente. El detective llam al teniente Anderson por el radiotelfono y anunci: Acaba de entrar. No lo perdis de vista dijo Anderson. Cuando Barry lleg al cuarto piso, en el descansillo, esperando para bajar en el ascensor haba un hombre. Era Ernie Fisher. Llevaba all dos horas, adoptando una actitud de esperacada vez que el ascensor se detena en el piso. Pero esta vez baj. Al llegar a la calle se

meti en un sedn Chevrolet de dos colores que haba aparcado frente al portal, apuntando hacia el centro de la ciudad. Paul baj del sedn Ford, cruz la calle y entr en el edificio sin dirigir una sola mirada a su compaero. Luego, fue a colocarse en el descansillo del cuarto piso, esperando tambin para descender. El patrn, que tena aspecto de dicono, anunci a Barry que haba tenido varias llamadas urgentes de un tal Mr. Bloomfield, el cual dej

el recado de que, si Mr. Waterfield no deseaba el coche, l haba encontrado otro comprador. Barry fue inmediatamente al telfono y llam a Mr. Bloomfield. Bloomfield respondi una voz que no tena ninguna afinidad con ese nombre[11]. Mr. Bloomfield, me quedo con el coche dijo Barry. Estoy dispuesto a cerrar el trato ahora mismo. He estado reuniendo el dinero. Venga a mi oficina en

seguida dijo Mr. Bloomfield, colgando a continuacin. Inmediatamente, Mr. Bloomfield continu Barry, para que le oyese su patrn. Al salir, Barry entro en su cuarto a coger una Colt automtica del 45 metida en una funda sobaquera, y se puso una holgada chaqueta de seda para disimular el bulto del arma. En el descansillo, Barry se encontr con un joven que apretaba impacientemente el botn del

ascensor. No haba nada en el hombre que suscitara sus sospechas. Se puso tras l y ambos bajaron juntos. Al llegar al vestbulo, el joven se adelant rpidamente y, sin mirar atrs, descendi las escaleras y cruz la calle. Barry no volvi a pensar en l. Un Chevrolet aparcado junto al bordillo estaba ponindose en marcha. Barry par un taxi que fue a colocarse en el lugar que el otro auto haba dejado libre. El taxi

se dirigi hacia el centro, pasando por el City College, el convento que da nombre a la calle, y baj hacia la 125. El Chevrolet segua yendo por delante y el Ford haba dado media vuelta e iba tras el taxi a una travesa de distancia. Convent acaba en la Calle 125. Confindose al azar, Ernie hizo torcer a la izquierda el Chevrolet hacia la Octava Avenida. El taxi lo hizo hacia la derecha. El Ford le sigui. Por la ventanilla trasera, Barry

haba visto al Ford. Hizo que el conductor detuviera el taxi bruscamente delante de un bar. El Ford, cuyo conductor miraba hacia el otro lado, sigui adelante y torci a la izquierda en el lugar donde la calle se bifurca. Barry dijo al taxista que diera media vuelta y se dirigiera de nuevo hacia el lado Este. El hombre no vio nada extrao en el Chevrolet que, cerca de la Octava Avenida, se apart del bordillo; el Chevrolet el

Cadillac del pobre era exactamente igual a los otros cientos de coches de la misma marca que hay en Harlem. Cuando el taxi se detuvo frente al Hotel Theresa, en la Sptima Avenida, el Chevrolet sigui descendiendo por la Calle 125. Barry despidi el taxi y entr en el vestbulo del hotel. Luego, de pronto, dio media vuelta, sali de nuevo a la calle y dijo al portero que le parase otro coche. El hombre ni siquiera advirti el sedn Ford

negro aparcado frente a la entrada del bar Sugar Ray's. Esa calle est siempre llena de coches estacionados. El taxi fue directamente hasta la Calle 116 y all torci a la derecha. El Ford sigui recto. En la 116 haba gran cantidad de coches que llegaban procedentes de Lenox y, entre ellos, se vean varios sedanes Chevrolet. Al llegar a la Octava Avenida, el taxi se detuvo ante un semforo en rojo, y entre la caravana de autos

que se dirigan hacia el Norte, haba varios sedanes negros Ford. Harlem estaba lleno de sedanes Ford el Lincoln del pobre-y Barry no concedi a ello ninguna importancia. Cuando el semforo cambi al verde, dijo al taxista que torciera a la derecha y se detuviese en mitad de la travesa. El sedn Ford negro no se vea por ningn lado. El Chevrolet sigui adelante, cruzando la Octava Avenida. Paul aparc el Ford en

doble fila en la esquina con la Calle 117 y, andando, volvi rpidamente a la Octava Avenida. Vio a Barry entrar en unos billares, en el extremo de la calle. Sin perder de vista el local, cruz la Octava Avenida y fue a situarse en la acera opuesta a la del establecimiento. Centenares de borrachos de noche de sbado y de toxicmanos entraban y salan de los bares, alborotando con sus voces. En el polica no se notaba nada que le diferenciase del resto, a

no ser que iba mejor vestido, y las prostitutas comenzaron pronto a arremolinarse en torno a l. Al cabo de poco menos de un minuto, un sedn Chevrolet procedente de la Calle 119 torci hacia el Sur por la Octava y fue a aparcar en doble fila cerca de la Calle 116, detrs de un par de coches similarmente estacionados. Paul cruz la calle e hizo intencin de entrar en los billares. Luego pareci pensarlo mejor y se encamin errticamente hacia la

Calle 117, atrayendo la atencin de todas las prostitutas que se cruzaban con l. El sedn Chevrolet se puso en marcha, torci por la Calle 116 y aparc en doble fila a cierta distancia. Ernie llam al teniente Anderson e inform: Ha entrado en unos billares de la Octava Avenida. No le pierdas de vista replic Anderson y, tras anotar la direccin, llam a Grave Digger y a Coffin Ed por el radiotelfono.

CAPITULO TRECE
Cuando recibieron la llamada, los dos detectives estaban hablando con un ciego. El ciego deca: En el coche iban cinco hombres blancos. Eso slo fue suficiente para que entrara en sospechas. Luego, cuando el auto se detuvo, el tipo con perilla que iba en el asiento delantero se inclin sobre el chfer y llam al muchacho de color que haba estado

vagabundeando alrededor de la estacin. Yo me volv, como si el ruido de la portezuela me hubiese alarmado, y tom una foto. Creo que saldr bastante clara. Coffin Ed respondi al radiotelfono, por el que Anderson anunci: Tienen localizado a Barry en un saln de billar de la Octava Avenida. Y a continuacin dio el nombre y la direccin del local. Ahora vamos respondi

Coffin Ed. Que se anden con ojo. El asunto queda en vuestras manos dijo Anderson. Si necesitis ayuda, decidlo. Guarda la foto hasta ms tarde, Henry indic Grave Digger al ciego. No dejar que se estropee replic Henry, saliendo del coche al tiempo que se colocaba las gafas negras. Desde el lugar de la Tercera Avenida en que se encontraban

hasta su lugar de destino haba cinco minutos de distancia, pero Grave Digger, sin recurrir a la sirena, consigui salvarla en tres minutos y medio. Encontraron a Paul en el Ford que haba aparcado en la acera opuesta a la de los billares. Les dijo que Barry estaba dentro del local y que Ernie vigilaba la parte trasera. Ve a ayudarle orden Grave Digger. Nosotros nos quedamos aqu.

Los dos detectives ocuparon el puesto que el otro haba dejado vacante y se acomodaron, quedando a la espera. Crees que se va a poner en contacto con Deke ah dentro? pregunt Coffin Ed. No creo nada replic Grave Digger. El tiempo fue transcurriendo. Si tuviera medio dlar por cada hora que he pasado esperando a criminales para detenerlos, podra irme de pesca durante bastante

tiempo coment Coffin Ed. Grave Digger ri entre dientes. Pues ibas a caer de la sartn al asador. Eso es lo nico que no me gusta de la pesca: el rato que tiene uno que esperar. S, pero al final de esas esperas no existe ningn peligro. Cuerno, Ed! Si el peligro te da miedo, debas haberte dedicado a cobrar facturas. Esta vez fue Coffin Ed quien ri entre dientes. Ni hablar dijo. No en Harlem, Digger, no en Harlem.

Aqu no existe profesin ms peligrosa que la de cobrador de facturas. Ambos guardaron silencio, recordando todas las razones por las que los habitantes de Harlem no pagaban sus deudas. Y tambin pensaban en los ochenta y siete mil dlares arrebatados a familias que eran ya tan pobres que consideraban el hambre como una desventura posible. Si agarrase al malnacido que tiene el dinero, le hara trabajar

acarreando mierda a cincuenta centavos la hora hasta que amortizase los ochenta y siete de los grandes. No hay tanta mierda en el mundo replic, secamente, Grave Digger. Y menos con esas nuevas comidas que no dejan desperdicios. Del saln de billar no dejaban de entrar y salir clientes. Unos eran conocidos por los dos detectives, otros, no, pero ninguno era el que ellos deseaban. Pas una hora.

Crees que estarn sobre aviso? pregunt Coffin Ed. Cmo diablos quieres que lo sepa? replic Grave Digger. Quizs estn esperando, como nosotros. Un coche aparc en doble fila frente a los billares. Repentinamente, los dos detectives se pusieron tensos. Se trataba de un Lincoln Mark IV negro conducido por un chfer. Del auto descendi un uniformado chfer negro que pas

al interior del local. Al cabo de breves segundos volvi a salir, se coloc tras el volante y puso en marcha el motor. De pronto, apareci Barry. Por unos momentos, permaneci inmvil en la acera, inspeccionando la calle arriba y abajo. Mir hacia la acera opuesta. Coffin Ed haba desaparecido de su vista. Grave Digger pareca buscar a alguien entre la gente que haba en las entradas de la casa, y cuanto Barry pudo ver de l fue la parte posterior

de su cabeza, que era exactamente igual a la de cualquier otro corpulento negro. Satisfecho, Barry gir sobre s mismo. Y golpe la puerta con los nudillos. Entonces sali otro hombre que fue directamente a colocarse junto al chfer del vehculo. Luego surgi Deke y, rpidamente, pas entre dos coches aparcados y se meti en la parte trasera del Lincoln. Barry le sigui. El coche se puso en marcha a gran velocidad, pero tuvo que detenerse ante el semforo de

la Calle 125. Grave Digger tuvo que hacer dar media vuelta al coche y, cuando estuvo en la direccin debida, el otro auto se haba perdido ya de vista. Debimos haber pedido ayuda murmur Coffin Ed. Demasiado tarde ya replic Grave Digger, adelantando con su potente coche el lento trfico . Tambin debimos habernos fijado mejor. Sin reducir la marcha para

seguir inspeccionando, Grave Digger continu hacia el Norte por la Octava Avenida. Adnde diablos vamos? pregunt Coffin Ed. Que me aspen si lo s. Pues s que estamos buenos! exclam Coffin Ed, disgustado. Un da perdemos nuestro coche, y al siguiente, a nuestro hombre. Mientras no perdamos nuestras vidas... grit Grave Digger, dominando el ruido del

trfico. Reduce la marcha replic, tambin a gritos, Coffin Ed . Como sigamos as, vamos a acabar en Albany. Al llegar a la Calle 145, Grave Digger par el coche junto al bordillo. De acuerdo, vamos a pensar un poco dijo. Qu diablos vamos a pensar? pregunt Coffin Ed. Estaba lo bastante cerca del lugar en que le haban echado el

cido a la cara como para despertar sus recuerdos. Los nervios de Coffin Ed se pusieron tensos y su rostro comenz a estremecerse con el tic. Grave Digger le ech un vistazo y apart la mirada. Se daba cuenta de lo que le ocurra a su amigo, pero no poda por menos de pensar que aqul no era el momento adecuado, Escucha dijo. Iban en un coche robado. Qu significa eso?

Coffin Ed pareci despertar. Una reunin o una huida. Por qu huida? Si tuviesen el dinero ya se habran largado. Bien, dnde diablos celebraras una reunin si no quisieras que te vieran? pregunt Coffin Ed. Es cierto replic Grave Digger. Debajo del puente. En el asiento de delante iban los dos pistoleros que haban conducido el camin blindado de

Deke, y conduca el mismo que en la ocasin anterior. El hombre era tambin un especialista en el robo de coches, y fue l quien rob el Lincoln. Al llegar al final de la avenida Bradhurst redujo la intensidad de las luces, meti el enorme auto por el camino que conduca al Polo Grounds y lo detuvo entre dos puntales bajo el puente de la Calle 155. V osotros dos, vigilad el coche orden Deke , Nosotros esperaremos aqu.

Cuidando de no pisar los rifles que haba en el suelo del coche, los dos pistoleros se apearon y fueron a perderse en la oscuridad. Del bolsillo interior de su chaqueta, Deke extrajo un gran sobre de papel manila y se lo tendi a Barry. Aqu est la lista dijo. El hombre la haba hecho confeccionar unas semanas antes por una mecangrafa del Hotel Theresa, que sac las direcciones y los nombres de los listines

telefnicos de Manhattan, el Bronx y Brooklyn. Deja que sea l quien hable sigui Deke.Te tendremos cubierto en todo momento. No me gusta esto confes Barry. Estaba asustado y nervioso y no crea que el coronel fuera a darles ninguna pista. Calhoun no va a pagar cincuenta de los grandes por esto dijo, cogiendo el sobre con mano temblorosa y metindoselo en el bolsillo interior, por encima de su arma.

Claro que no dijo Deke . Pero no discutas con l. Responde a sus preguntas y acepta lo que quiera darte. Cuerno, Deke, no entiendo nada! protest Barry. Qu tiene que ver todo este cochino asunto con nuestros ochenta y siete de los grandes? Djame a m el trabajo de pensar replic el otro, framente . Y dame la pistola. Pero, bueno..., es que voy a ir con las manos vacas a hablar

con ese tipo? Pides mucho. Qu diablos va a pasarte? Todos te protegemos. Vas a estar tan seguro como en los brazos de Jesucristo. Al entregar su arma, Barry record: Eso me dijo el coronel. Tena razn replic Deke, metindose la pistola en el bolsillo derecho de la chaqueta. Slo que sus razones para decirlo eran falsas. Los dos quedaron en pensativo

silencio hasta que los pistoleros surgieron de la oscuridad y fueron a colocarse en sus puestos del asiento delantero. Estn cerca del ferrocarril elevado dijo el chfer, conduciendo silenciosamente por entre las tinieblas como si estuviera dotado de visin infrarroja. Los camiones y coches conducidos por los obreros que limpiaban el estadio se movan de un lado a otro en la oscura zona que haba por debajo de la extensin

del ferrocarril elevado y el puente y que, durante el da, era empleada como lugar de aparcamiento. Las luces de los vehculos taladraban la oscuridad, y, en una ocasin, un brillante haz luminoso incidi sobre la negra limousine del coronel; pero el vehculo no pareca nada fuera de lugar en aquel sitio que, por las noches, es frecuentado por arquitectos y banqueros que van all a planear a construccin de nuevos edificios para cuando el viejo estadio sea derribado. El

Lincoln, eludiendo las luces, lleg hasta el borde de la zona y se detuvo tras un enorme camin remolque aparcado all para toda la noche. Los pistoleros recogieron los rifles del suelo, bajaron del coche y fueron a instalarse en dos extremos opuestos del camin. Sus armas eran rifles automticos Savage calibre 303 cargados con proyectiles de 190 gramos y morro de latn. Las armas iban provistas de miras telescpicas.

Bien dijo Deke, No pierdas la calma. Barry sacudi la cabeza, como tratando de librarse de un presentimiento. Mi madre siempre me dijo que tuviera ms sentido comn. Tras estas palabras, el hombre sali del coche. Deke lo hizo por el lado opuesto. Barry contorne la parte delantera del camin y sigui adelante. Su negra chaqueta y sus pantalones gris oscuro no tardaron en ser engullidos por la oscuridad.

Deke se detuvo junto a uno de sus pistoleros. Cmo lo ves? En la mira telescpica, Barry pareca la silueta de medio hombre partido limpiamente en cuatro por la cruz de referencia, cuyo centro se encontraba en mitad de la espalda del hombre. Bien replic al pistolero . Negro sobre negro, pero ser suficiente. Que no le pase nada malo dijo Deke.

No le ocurrir nada asegur el otro. Cuando Barry se detuvo, otras dos siluetas se aproximaron a l, quedando todos tan juntos como los tres monos del no ver-no or-no hablar. Los pistoleros ensancharon el campo de sus miras para encuadrar al negro coche y a sus ocupantes. Los ojos de los dos hombres estaban ya acostumbrados a la oscuridad. Iluminada por la leve luminosidad de las luces reflejadas,

la escena era claramente visible. El coronel ocupaba el asiento delantero, junto al joven rubio, colocado tras el volante. A cada lado de Barry haba un hombre blanco, y un tercero, colocndose frente a l, le cache, sac el sobre de su bolsillo interior y se lo tendi a Calhoun. ste, sin mirarlo, se lo guard. De pronto, los dos hombres que flanqueaban a Barry le agarraron por los brazos y se los retorcieron por la espalda. El tercer hombre se acerc

ms y qued frente a Barry. Cuando llegaron a la oscura y siniestra zona de debajo del puente, Grave Digger apag las luces. Bajo la dbil luz proveniente de los faros de los camiones y la que se reflejaba desde arriba, el rea semejaba una jungla de pontones de hierro que parecan centinelas montando guardia en la tenebrosa oscuridad. En el rostro de Coffin Ed, la piel se estremeca con vida propia, y Grave Digger notaba

cmo el cuello de su camisa oprima asfixiantemente su congestionada garganta. El detective detuvo el coche entre las sombras y dej el motor funcionando al ralent. Vamos a cargar un poco de luz dijo. Yo ya tengo dijo Coffin Ed. Grave Digger asinti en la oscuridad, sac su niquelado revlver de largo can y remplaz los tres primeros cartuchos por

balas trazadoras. Coffin Ed sac su arma, idntica a la de su compaero, e hizo girar el tambor una vez. Luego se coloc el revlver sobre las piernas. Grave Digger se meti el suyo en el bolsillo lateral de la chaqueta. Despus permanecieron inmviles en las tinieblas, esperado una seal que tal vez nunca llegase. Dnde est el algodn? pregunt el coronel a Barry, tan bruscamente que la pregunta

sobresalt al otro como si hubiera sido una bofetada. Algodn! replic Barry, asombrado. Entonces una lucecita se encendi en su cerebro. Record el pequeo letrero de la oficina del Regreso al Sur, en el que se peda una bala de algodn. Frunci los prpados. Dios mo!, pens. Luego not que el terror le oprima como un frreo torniquete. Su cuerpo qued invadido Por una glida frialdad; tena

la sensacin de que le haban extrado toda a sangre; el pnico pareca ir a hacer explotar su cabeza. Trat de encontrar una respuesta que le salvara la vida, pero slo se le ocurri una que tal vez satisficiera al coronel: Deke lo tiene! grit con voz ahogada. Todo ocurri al mismo tiempo. El coronel hizo un ademn. Los dos blancos aferraron con ms fuerza los brazos de Barry. El tercer

hombre, que estaba frente a l, sac un cuchillo de caza de su cinturn. Barry se ech a un lado, haciendo que el hombre que le sujetaba por el brazo derecho girase hasta quedar a su espalda. Entonces se oy en la noche el inconfundible tronar de un rifle de gran potencia. La detonacin fue seguida tan rpidamente por otra, que esta ltima pareci un eco de la primera. El pistolero que estaba junto a Deke haba alcanzado en el corazn

al hombre blanco que se hallaba detrs de Barry. Pero el potente proyectil atraves el cuerpo del hombre, penetr en el de Barry por encima del corazn y fue a alojrsele en el esternn. El otro pistolero haba disparado contra el que sujetaba el brazo izquierdo de Barry. La bala le atraves un pulmn, resbal en una costilla y acab en la cadera. Los tres hombres cayeron juntos. El tercer nombre, el del cuchillo, dio media vuelta y corri

ciegamente hacia el gran coche negro, el cual salt hacia delante como un tigre, derrib al que corra y arroll su cuerpo como si no fuera ms que un saliente del pavimento. Al coche! grit Deke, queriendo decir Disparad contra l coche. Sus pistoleros creyeron que O'Hara se refera al de ellos y, dando media vuelta, echaron a correr hacia el Lincoln. Hijos de perra! gru Deke, al tiempo que se lanzaba en

pos de ellos. Desde trescientos metros de distancia, el auto de los dos detectives, perforando la oscuridad con sus brillantes faros, se diriga hacia el lugar en que haban sonado los tiros. Por el radiotelfono, Coffin Ed gritaba: Todos los coches! Al Polo Grounds. Rodenlo. Cuando Grave Digger le enfoc con los faros, el Lincoln estaba rebasando sobre dos ruedas el morro del camin remolque.

Coffin Ed. asom por la ventanilla y dispar una bala trazadora. El proyectil, dejando tras de s una incandescente estela, no alcanz a la trasera del Lincoln que se alejaba y fue a dar contra la inocente tierra. Luego, el camin qued interpuesto entre los dos vehculos. Para a recoger a Barry! grit Deke a su conductor. El hombre pis los frenos y el coche, tras un largo patinazo, se detuvo. Deke salt fuera y corri

hacia el grotesco montn de cuerpos. El blanco que haba sido atropellado gema agnicamente y, al pasar, Deke le destroz el crneo con un golpe de su 45. Inmediatamente intent sacar a Barry de debajo de los otros cadveres. No! aull Barry dolorosamente. Por el amor a Dios, la clave! grit Deke. Algodn... susurr Barry. Luego, por su boca y su nariz

surgi un borbotn de sangre y el enorme corpachn se relaj en la inmovilidad de la muerte. Grave Digger rode el camin a tal velocidad que el pequeo coche patin de lado y el proyectil de Coffin Ed, que pretenda alcanzar el depsito de gasolina del Lincoln, dio en la ventanilla trasera del coche, incendiando el revestimiento interior del techo del auto. El Mark IV arranc como un cohete y comenz a describir un peligroso zigzag entre las sombras.

Coffin Ed dispar una nueva trazadora, perforando la portezuela trasera. Despus, el Lincoln se perdi de vista y el detective slo pudo disparar contra las tinieblas. Grave Digger fren el pequeo coche y, aun antes de que ste se hubiera detenido del todo, salt a tierra y, con el revlver en la mano, ech a correr hacia Deke. Coffin Ed se ape por el otro lado, dispuesto a disparar el proyectil que le quedaba. Pero no fue necesario. Deke les vio llegar hacia l. Haba

visto partir al Lincoln. Dejando caer la pistola, levant las manos. Quera vivir. Vaya, vaya, mira quin anda por aqu! coment Grave Digger, adelantndose para poner las esposas a O'Hara. Qu sorpresa ms agradable! exclam Coffin Ed. Quiero telefonear a mi abogado dijo Deke. A su debido tiempo, muchacho, a su debido tiempo replic Grave Digger.

CAPITULO CATORCE
Era la una de la madrugada. Los de Homicidios, cumplida su misin, se haban ido. El forense declar que los cuatro cuerpos haban llegado cadveres. Ahora los muertos iban camino del depsito. Tanto el coche del coronel como el Lincoln haban logrado huir. Se estaba realizando bsqueda. Los diecisiete autos

patrulla que rodearon el sector para evitar que escapasen, haban vuelto ya a su servicio regular. Los obreros que limpiaban el Polo Grounds se haban reincorporado a su trabajo. La ciudad viva, respiraba y dorma como de costumbre. Haba gente que menta, robaba, estafaba y asesinaba; gente que rezaba, cantaba, rea, amaba y era amada; y gente que mora y haca. El pulso de la ciudad segua igual. Nueva York. La Gran Urbe. Pero los padres y las madres

de aquellas ochenta y siete familias que haban invertido sus ahorros en el sueo de volver a frica permanecan despiertos, preocupados, preguntndose si alguna vez recuperaran su dinero. Deke estaba en el Nido de pichones, en la comisara de Distrito, ocupando el taburete de madera atornillado al suelo, frente a la batera de tocos. Bajo la intensa luz, O'Hara pareca frgil y transparente; su oscuro y terso rostro tena ms el tono prpura

anaranjado de una prostituta con demasiado maquillaje que el normal color gris de un aterrado negro. Quiero ver a mi abogado estaba diciendo, por centsima vez. A estas horas de la noche tu abogado estar durmiendo replic Coffin Ed, con abierta sonrisa. Si le despertamos, se pondr furioso aadi Grave Digger. El teniente Anderson les haba

permitido que fueran los primeros en interrogar a Deke. Los dos detectives estaban de excelente humor. Tenan a O'Hara donde deseaban tenerle. A Deke, por el contrario, la cosa no le haca ninguna gracia. No os pasis de rosca advirti . Todo lo que tenis contra m es una, sospecha de homicidio; y tengo perfecto derecho a ver a mi abogado. Coffin Ed le abofete con la palma de la mano ahuecada. No fue

ms qu un ligero tortazo, pero son como un caonazo y ech hacia atrs la cabeza de O'Hara. Quin habla de homicidio? pregunt Grave Digger, como si no se hubiera enterado de nada. Cuerno! Lo nico que deseamos saber es quin tiene el dinero asegur Coffin Ed. Deke se enderez y aspir profundamente. As podremos ir, cogerlo y devolvrselo a esas pobres gentes a las que t estafaste concluy

Grave Digger. Qu estafa ni qu narices! exclam Deke. Todo era totalmente legal. Grave Digger le abofete tan fuertemente que el cuerpo del hombre se ech hacia un lado. Coffin Ed le enderez con otra bofetada. Le golpearon una y otra vez, hasta que O'Hara casi perdi el conocimiento; pero no dejaron en su rostro la ms mnima contusin. Le dejaron que recuperase el aliento y pusiera su mente en orden.

Luego, Grave Digger dijo: Empecemos otra vez. Bajo la intensa luz, los ojos de Deke haban cobrado un vivo color naranja. Cerr los prpados. De una de las comisuras de la boca le brotaba un hilillo de sangre. Se humedeci los labios y, con el dorso de la mano, se sec la sangre. Me estis haciendo dao dijo. Su voz sonaba como si la lengua le hubiese aumentado de tamao. Pero no vais a matarme. Y eso es lo que importa.

Coffin Ed se ech para atrs, dispuesto a golpearle de nuevo, pero Grave Digger le retuvo por el brazo. Calma, Ed dijo. Calma con este puerco hijo de puta? bram Coffin Ed. Calma con este incestuoso mal nacido que sera capaz de violar a su hermana? Somos policas, no jueces le record Grave Digger. Coffin Ed se contuvo y dijo: La ley fue hecha para

proteger a los inocentes. Grave Digger ri entre dientes y, dirigindose a Deke, coment: Ya le has odo. Deke pareci a punto de replicar a eso, pero, tras pensrselo mejor, dijo: Perdis el tiempo conmigo. Mi Movimiento de Regreso a frica es totalmente honrado, y respecto al tiroteo de esta noche, lo nico que s es lo que vi al pasar. Me di cuenta de que el tipo se mora y trat de ayudarle.

Coffin Ed se volvi y fue a esconderse entre las sombras. Grave Digger golpe tan fuertemente la pared con la palma de la mano que el impacto son como un tiro. Era todo lo que poda hacer para aguantarse las ganas de partirle la mandbula a Deke. Su cuello se ensanch y, en las sienes, las venas se le marcaron como gruesas cuerdas. Deke, no agotes nuestra paciencia dijo, con voz repentinamente opaca. Estamos

dispuestos a sacarte de aqu, molerte a golpes hasta que mueras... y luego aceptar la responsabilidad de tu defuncin. Aunque Deke no dijo nada, por la expresin de su rostro se not que les crea. Conocemos la organizacin del Movimiento de Regreso a frica. Tenemos los informes del FBI sobre Four-Four y Freddy. Contamos con los datos Bertillon de Barry y Elmer, que nos han facilitado los del condado de Cook.

Sabemos que no tienes el dinero, porque, de haberlo conseguido ya, no andaras por aqu. Pero t tienes la clave. Qu clave? pregunt Deke. La que conduce al dinero. Deke sacudi la cabeza. No s nada dijo. Escucha, cerdo intervino Grave Digger. En cualquier caso, vas a ir a prisin. Tenemos las pruebas. De dnde las habis

sacado? pregunt O'Hara. Iris nos las dio replic Grave Digger. Si dice que el Movimiento de Regreso a frica es una estafa, Iris no es ms que una puta embustera, y estoy dispuesto a decrselo en la cara. Muy bien replic Grave Digger. Tres minutos ms tarde ya tenan a Iris en el cuarto. Anderson y dos detectives blancos la haban acompaado.

La mujer se puso frente a Deke y le mir fijamente a los ojos. l mat a Mabel Hill dijo. O'Hara, con el rostro descompuesto por la ira, trat de abofetear a Iris, pero los dos detectives blancos se lo impidieron. Mabel averigu que el Movimiento de Regreso a frica era una estafa e iba a ir a la Polica. Su marido haba muerto, ella haba perdido su dinero y, por todo eso, se tir contra Deke. Por su tono,

pareca como si a Iris la satisficiera mucho todo aquello. Puta mentirosa! grit Deke. Cuando trat de defenderle, Mabel me atac a m continu Iris. Luch con ella para evitar que me hiciera dao. Entonces Deke me agarr por detrs, me puso el arma en la mano y dispar contra Mabel. Cuando trat de evitar que cogiese de nuevo el revlver, l me dej sin sentido y me quit el arma. Deke estaba descompuesto. Se

daba cuenta de que era una buena historia. Saba que si Iris, vestida de negro, con los ojos bajos y hablando entre sollozos, la contaba en el tribunal, todos la creeran. Sobre todo, teniendo en cuenta su propio historial. Iris no tena antecedentes criminales. Deke ya se vea sentado en la silla elctrica de Sing Sing. Mir a la mujer, resignado. Cundo van a pagarte? pregunt. Ella hizo caso omiso de la

pregunta. Los documentos falsos que prueban que el Movimiento de Regreso a frica es una estafa se encuentran escondidos en nuestro apartamento, en las tapas de un libro titulado Sexo y raza. -Se volvi hacia Deke, sonriendo dulcemente. Adis, mierdoso dijo, al tiempo que se volva hacia la puerta. Los detectives blancos se miraron entre s y luego a Deke. Anderson se senta incmodo.

Qu te parece eso? pregunt Coffin Ed a Deke, con spera voz. Grave Digger fue con Iris hasta la puerta. Al dejarla en manos del carcelero, le gui un ojo. Ella pareci momentneamente sorprendida, luego le devolvi el guio y el carcelero se la llev. Deke estaba hecho polvo. No furioso, ni siquiera asustado. Tena todo el aspecto de un hombre acabado, del condenado que ya slo espera la silla elctrica. Lo nico

que le faltaba era el cura. Sin mirarle de nuevo, Anderson y los dos detectives blancos salieron del cuarto. Al quedar otra vez solos, Grave Digger propuso: Danos la clave y nos olvidaremos de ese asesinato. Deke le mir como si se encontrase a enorme distancia. Ya todo pareca darle igual. Los dos detectives entregaron a Deke al carcelero para que lo devolviese a su celda.

Tengo la sensacin de que nos pasamos algo por alto coment Grave Digger. De eso no hay duda convino Coffin Ed. Pero... el qu? Se encontraban en el despacho de Anderson, hablando de Iris. Como de costumbre, Grave Digger se sentaba en el borde del escritorio y Coffin Ed estaba apoyado contra la pared, en la zona de sombra. La chica no conseguir

sacar adelante su historia dijo Anderson. Quiz no concedi Grave Digger. Pero no cabe duda de que ha asustado endiabladamente a Deke. Y qu sacamos con eso? Grave Digger se encogi hoscamente de hombros. Nada admiti Coffin Ed, a disgusto. Iris le apret demasiado los tornillos. Por un momento, cre que iba a acusarle hasta de haber abusado de ella.

Anderson enrojeci levemente. Entonces, a qu conclusin habis llegado? A ninguna admiti Grave Digger. El teniente emiti un suspiro. Detesto ver que las gentes se atacan entre s como si fueran animales salvajes. Pues qu diablos espera? pregunt Grave Digger. Mientras haya jungla, habr animales salvajes. Os acordis del taxista de

color que, inmediatamente despus de que los camiones se estrellaran, recogi a tres blancos y a una mujer de color frente a Small's? dijo Anderson, cambiando de conversacin. Los llev a Brooklyn. Tal vez deberamos hablar con l. Ya no es necesario. Los de Homicidios, obedeciendo a una corazonada, le llevaron al depsito de cadveres. E identific a los tres hombres muertos como a sus pasajeros de aquella noche.

Grave Digger se removi y Coffin Ed se inclin hacia delante. Durante unos segundos no dijeron nada, absortos en sus pensamientos. Luego, Grave Digger coment: Eso debe de querer decir algo; pero no lo capto. A m me dice que ellos tampoco tienen el dinero dijo Coffin Ed. Quines son ellos? Cmo diablos voy a saberlo? No vi a los que escaparon replic Ed. Anderson hoje los

informes que tena sobre la mesa. Encontraron abandonado el Lincoln por Broadway, en el puente del elevado de la Calle 125. Los rifles seguan en el interior, y en el coche se notaban las marcas de tus disparos. Y qu? No se ha dado con los pistoleros, pero los de Homicidios andan buscndoles. De todas maneras, sabemos quines son y no llegarn muy lejos. No se preocupe de esos

pjaros, porque nunca vuelan dijo Coffin Ed. No son de los que tienen alas aadi Grave Digger. Son pjaros de crcel y van derechitos a casa. Y nosotros nos vamos derechitos a cenar dijo Coffin Ed . Mi estmago est enviando llamadas de emergencia. Exacto convino Grave Digger. Como dijo Napolen: Las mujeres piensan con el corazn y los hombres con el

estmago. Y nosotros tenemos mucho en qu pensar. Anderson ri. Qu Napolen fue se? Napolen Jones replic Grave Digger. De acuerdo, Napolen Jones, pero no os olvidis del crimen dijo Anderson. Del crimen cobramos concluy Coffin Ed. Fueron a Mammy Louise's. La mujer haba convertido su antigua tocinera con un pequeo

restaurante en la trastienda en un elegante local que permaneca abierto toda la noche. Mr. Louise haba muerto y su puesto fue ocupado por un joven negro de brillante pelo alisado y vestido con ropas a la ltima moda. El bulldog ingls que en tiempos sirvi para retener en casa a Mr. Louise continuaba all, pero su utilidad haba desaparecido y el animal era el nico que echaba de menos la menuda y regordeta figura de Mr. Louise, al cual le encantaba asustar.

El joven que le haba remplazado no pareca de los que pueden ser retenidos en casa, con o sin bulldog. Se sentaron a una mesa del fondo orientada hacia la puerta. La parrilla de la barbacoa quedaba a su derecha, presidida por un chef vestido de blanco. A su izquierda estaba la gramola automtica, en la que sonaba una pieza de Ray Charles. El esbelto joven de Mammy Louise's se acerc personalmente

a atenderles, representando con afectada arrogancia el papel de patrn. Buenas noches, caballeros. Qu tomarn ustedes? Grave Digger levant la mirada. Qu tenis? Costillas a la brasa, pierna de cerdo en barbacoa, pollo asado, despojos y morros de puerco y coles verdes con orejas y cola de cerdo. Si los gorrinos slo tuvieran filetes, se os acababa el negocio

le interrumpi Coffin Ed. Los dientes del joven brillaron en una amplia sonrisa. Tambin tenemos jamn con potaje de maz tierno y habas, y cabeza de cerdo con garbanzos... Y qu hacis con las cerdas del puerco? pregunt Grave Digger. El joven comenzaba a irritarse. Lo que deseen, caballeros dijo con forzada sonrisa. No fanfarronees murmur

Coffin Ed. La sonrisa se esfum. Trenos un par de raciones dobles de costillas orden Grave Digger rpidamente. En platos aparte nos traes garbanzos, arroz, quingomb, coles verdes con tomate fresco y cebolla y, para rematarlo, una buena tarta de manzana y helado de vainilla. El joven sonri de nuevo. Una cena ligerita. S, tenemos que pensar bastante respondi Coffin Ed. Los dos observaron cmo el joven

se alejaba. Mr. Louise debe de estar agitndose en su tumba dijo Coffin Ed. Qu narices! Es ms probable que ande persiguiendo a algn ngel con buenas curvas, ahora que se ha librado del bulldog. Eso, si Mr. Louise fue en esa direccin. Para l, todas las que tenan buenas curvas eran ngeles concluy Grave Digger.

Los clientes del local eran, en su mayora, jvenes que, cuando iban a cambiar los discos de la gramola, observaban a los dos detectives por el rabillo del ojo. Grave Digger y Coffin Ed miraban a aquellos muchachos, pensando en lo poco que saban an de todo. De pronto, los dos se pusieron a escuchar atentamente la pieza que estaba sonando. Pres reconoci Grave Digger, utilizando una mano como

pantalla de la oreja. Y Sweets. Y tambin Roy Elridge aadi Coffin Ed. Quin toca el contrabajo? Ni a se ni al de la guitarra les reconozco confes Grave Digger. Supongo que me he quedado anticuado. Qu disco es se? pregunt Coffin Ed al joven que lo haba puesto. La compaera del muchacho les mir con grandes y asombrados ojos, como preguntndose de qu

zoo se habran escapado, pero el chico, dndose importancia, respondi: Riendo por no llorar. Es extranjero. No, no lo es replic Coffin Ed. Nadie le contradijo. Los dos permanecieron en meditativo silencio hasta que un camarero les llev la comida. La mesa qued totalmente llena. El camarero sirvi tres clases de salsas picantes: Red Devil,

Little Sister's Big Brother, West Virginia Coke Oven, vinagre, dorado pan de maz y una fuente de mantequilla. - Bone apperteet -dese el hombre. - Merci, m'sieu -contest Coffin Ed. Negro afrancesado coment Grave Digger, cuando el camarero se hubo ido. La hermosa guerra de Secesin! dijo Coffin Ed. Logr sacarnos del Sur.

S, ahora los blancos quieren empezar otra guerra para hacernos volver all. Ya no hablaron ms. La comida reclamaba su atencin. Se dedicaron a las suculentas costillas a la brasa con salsa Coke Oven y, con ruidosas muestras de complacencia, las royeron hasta los huesos. Eso hizo que el chef engordase de satisfaccin. Cuando hubieron acabado, Mammy Louise sali de la cocina. La mujer tena la forma de un globo

meteorolgico con dos pies y con otro globo piloto que le serva de cabeza. Bajo el pauelo de hierbas que le cubra la cabeza, su redonda cara negra brillaba por el sudor. Sin embargo, llevaba un vestido de lana y, sobre l, un grueso suter. Sus ascendientes fueron esclavos huidos que se unieron a una tribu de indios del Sur y crearon una nueva raza llamada Geechies. La lengua nativa de Mammy estaba constituida por una serie de chillidos, puntuados

por ruidos guturales, pero saba hablar ingls, aunque con mucho acento. La mujer ola bastante a estofado de cabra. Como estis, desgraciados polizontes? salud jovialmente. Muy bien, Mammy Louise. Y t? Con fro confes ella. Es que tu nuevo amor no te calienta? pregunt Coffin Ed. Mammy ech una mirada a su joven y ostentoso dandy, que en aquellos momentos diriga una

brillante sonrisa a dos chicas sentadas a una mesa junto a la puerta. Las mujeres como yo aceptan sin quejas lo que el buen Dios les enva. Estoy satisfecha. Pues si t ests satisfecha, nadie tiene por qu quejarse coment Grave Digger. Un hombre asom la cabeza por la puerta y dijo algo al elegante joven de Mammy. ste corri a la mesa de los detectives y dijo: Les estn llamando a travs

de la radio de su coche. Grave Digger y Coffin Ed se levantaron de un salto y, sin pagar, salieron a escape del restaurante.

CAPITULO QUINCE
El teniente Anderson anunci: Han encontrado un hombre muerto en una trapera que hay bajo el acceso de la Calle 125 al Puente Triborough. Y qu? replic Coffin Ed. Y qu? bram Anderson. Acaso habis dejado el Cuerpo, muchachos? Id all y echad un vistazo. Debis haceros a

la idea de que el asesinato es un delito. Exactamente igual que el robo. A Coffin Ed le ardieron las orejas. Ahora mismo dijo respetuosamente. Y qu? oy murmurar an a Anderson. Al meter el coche entre el trfico, Grave Digger rea entre dientes. Te has ganado un buen rapapolvo, eh?

S, el jefe se ha puesto furioso. Que eso te sirva de leccin. No hay que subestimar el asesinato. Muy bien, estoy en minora dijo Coffin Ed. Al llegar se encontraron con el sargento Wiley, que estaba al mando de la seccin de Homicidios. Sus hombres iban de un lado a otro, buscando huellas dactilares y de pisadas y haciendo fotos. Un auxiliar del forense, joven y de rostro encendido, acababa de

declarar al cadver muerto por accidente. Mis viejos amigos, los domadores de leones les salud el sargento Wiley. No tengis miedo, el perro est muerto. Coffin Ed y Grave Digger miraron al inmvil cuerpo del animal y luego echaron un vistazo alrededor. Qu habis encontrado? pregunt Grave Digger. Otro difunto, nada ms explic Wiley. Para m, ya es el

quinto de la noche. As que tambin has estado en el Polo Grounds, no? Cuando llegu all, lo nico que encontr fueron cuatro fiambres. V osotros os habais llevado ya al que qued con vida. Si queris, os lo entregamos. Para qu? Si a vosotros no os ha sido de utilidad, para qu diablos lo queremos? Quin sabe? Tal vez le seis ms simpticos que nosotros.

Wiley sonri. Pareca ms un profesor de ciencias econmicas de la New School que un sargento detective de Homicidios, pero Grave Digger y Coffin Ed, que Te conocan bien, saban que era un magnfico polica. Echemos un vistazo dijo Wiley, conducindoles hacia el cobertizo en que se haba encontrado el cadver . Las cosas andan as: por una tarjeta de la Seguridad Social que le encontramos en la cartera, sabemos

que el muerto se llamaba Joshua Peavine y que viva en la Calle 121 Oeste. Muri de una cuchillada en el corazn. No sabemos ms. Los detectives examinaron cuidadosamente los trastos que llenaban el cobertizo. El pasillo principal, que comenzaba frente a la puerta, se bifurcaba en otros tres ms pequeos y flanqueados por pilas de chatarra que llegaban hasta el techo de plancha ondulada. Todo el espacio aprovechable estaba ocupado, menos en el fondo del

pasillo principal, junto a la pared trasera. Alguien se ha llevado algo seal Coffin Ed. Qu diablos iba a querer nadie de aqu? pregunt Wiley, sealando las pilas de papelotes, libros y revistas viejas, trapos, radios, mquinas de coser, oxidadas herramientas, maltrechos maniques e inidentificables trozos de chatarra. Al hombre, lo mismo que al perro, se lo cargaron por algo

insisti Coffin Ed. Quiz se trate de un crimen sexual aventur Grave Digger. Supongamos que el tipo vino aqu con un blanco. Ya han ocurrido cosas parecidas. Tambin yo pens en esa posibilidad dijo Wiley. Pero lo del perro muerto contradice esa teora. Si la cosa mereca la pena, se hubiera cargado al animal intervino Coffin Ed. Wiley levant las cejas.

Tanto secreto en Harlem? Si le pagaban lo suficiente, el tipo hubiera hecho cualquier cosa. Puede ser concedi Wiley . Pero hay algo que no encaja. En el bolsillo del muerto encontramos una bola de carne que parece envenenada. La haremos analizar, claro. De eso se deduce que el perro estaba ya envenenado por alguna otra persona, a no ser que el tipo llevara dos pelotas de carne envenenada, lo cual parece

una precaucin excesiva. Ese espacio vaco me preocupa confes Grave Digger . Ese hueco entre todo este amontonamiento de trastos. Se cay anoche algo del camin de los atracadores que permitiera identificarlo? Algo que pudiera acabar en una trapera? Una rueda de repuesto? Wiley movi la cabeza. Tal vez algn arma, pero nada que pudiera ser vendido aqu. O, al menos, nada que pudiese

llenar ese espacio vaco. No creo que esto nos conduzca a ninguna parte. Slo hay una forma de averiguarlo dijo Grave Digger. Wiley asinti. Los de Homicidios haban forzado la puerta que daba a la oficina, pero en el cuarto no encontraron nada que les llamase la atencin. Los tres hombres entraron en el despacho y Wiley telefone a Mr. Goodman a su casa de Brooklyn. El chatarrero qued

horrorizado. Todo me ocurre a m! se lament . Un muchacho tan bueno, tan honrado... No le hubiera hecho dao ni a una mosca. Quisiramos que viniera usted aqu y nos dijese si echa algo de menos. Echar de menos! grit Mr. Goodman. No pensar que a John le mataron por defender mi propiedad! No era ningn tonto. No pensamos nada. Slo queremos que nos diga si falta algo.

Cree que los ladrones han robado algo de mi trapera? S, quiz diamantes. O barras de oro. O collares de rubes. Ha visto usted mi chatarra? Slo otro trapero querra algo de mi almacn. Y, para conseguir llevarse material por valor de diez dlares, necesitara utilizar un camin. Lo nico que queremos es que venga a echar un vistazo, Mr. Goodman dijo Wiley, con paciencia. - Mein Gott, a estas horas de

la noche! Dice usted que Josh ha muerto. Pobre muchacho! Al pensarlo, mi corazn sangra. Pero... es que por ir all a las dos de la madrugada voy a devolverle la vida? Acaso cree que puedo resucitar a los muertos? Si ha desaparecido chatarra, lo ver por usted mismo. Cree que soy capaz de reconocer mi chatarra? Cmo puede hacer eso nadie? La chatarra es chatarra, por eso no tiene valor. Si alguien se ha llevado algo de mi almacn, que le aproveche. A no

ser que se trate de un luntico, los espacios vacos en los que haya cargado sus camiones sern bien visibles. Busque a un chalado, se es su hombre. Y mi Reba est despierta y muy preocupada por la posibilidad de que, a estas horas, tenga que ir a un sitio lleno de maniticos homicidas. Ella tambin est chalada. Lleven a Josh al depsito de cadveres v yo me pasar por all el lunes por la maana para identificar el cuerpo. Se trata de algo importante,

Mr. Goodman... La comunicacin qued cortada. Wiley sacudi la horquilla del telfono. Mr. Goodman... Mr. Goodman... Son la voz de la telefonista. Wiley mir a su alrededor y anunci: Ha colgado. Luego, l hizo lo mismo. Manda a por l dijo Coffin Ed. Wiley le mir. Bajo qu cargos? Para sacarle de Brooklyn necesito una orden judicial.

Las cosas siempre pueden hacerse de ms de una forma coment Grave Digger. No me lo digas dijo Wiley, dirigindose al patio. Prefiero seguir ignorndolo. Los tres permanecieron unos momentos inmviles, mirando el cadver del perro. El joven auxiliar del forense pas junto a ellos, cantando alegremente. Me alegrar cuando mueras, desgraciado; en la esquina de Broad y High ver pasar a los

que lleven tu sucio cuerpo, me alegrar cuando mueras... Grave Digger y Coffin Ed se miraron. Wiley se dio cuenta y coment: Es su forma de ganarse la vida. Ms cadveres, ms nios convino Grave Digger. Lleg la ambulancia del depsito de cadveres y se llev los cuerpos del hombre y el perro. Wiley reuni a sus hombres y se

dispuso a marcharse. Dejo el asunto en vuestras manos dijo. De acuerdo replic Coffin Ed. Duerme tranquilo. Al quedar solos, los dos detectives volvieron a inspeccionar detenidamente el terreno. En cualquier otro lugar sera lgico que hubieran robado algo dijo Coffin Ed. Pero aqu Ta cosa resulta totalmente absurda. Basta de conjeturas y vayamos por Goodman. Coffin Ed asinti.

Bien. Tras apagar las luces, salieron del cobertizo y cruzaron lentamente el patio hacia la puerta de salida. Al ir a atravesar la calle en direccin al lugar en que haban aparcado el coche, una negra forma sali rpidamente de debajo del puente. No pudieron ver de qu se trataba, pero echaron a correr, pues sus largos aos en la Polica les haban enseado que en la oscuridad no se mueve ms que el peligro. Al advertir que se trataba

de un coche negro que marchaba a increble velocidad, los dos hombres se echaron al suelo. Una serie de fogonazos perfor la noche, al tiempo que las detonaciones atronaban el silencio; por encima de los dos detectives cruzaron balas de ametralladora. Luego, todo acab. Durante un breve instante se oy an el zumbido de un potente motor; despus, volvi el silencio. Pese a tener ya empuados sus revlveres, Coffin Ed y Grave

Digger permanecieron cautamente tumbados sobre el suelo, buscando en la noche alguna sombra que se moviese. No vieron nada. Al fin se arrastraron hasta la proteccin de su pequeo auto y se pusieron en pie, escrutando an la oscuridad. Luego, como tenues sombras, se deslizaron al interior de su coche. Respiraban ruidosamente. Una vez ms, miraron a su alrededor. En la moviente cadena del trfico que atravesaba el puente, las luces de los coches se haban hecho

ms densas, pero la desierta y apartada calle de debajo segua oscura y silenciosa. Informa de lo ocurrido dijo Grave Digger, cuando se hubieron acomodado en el auto. Coffin Ed llam a la comisara. Al acabar el relato de los hechos, Anderson pregunt: Pero... por qu diablos han disparado contra vosotros? No lo s contest Coffin Ed. No tenemos nada: ni descripcin, ni nmero de la

matrcula, ni idea de a qu se debe esto. No s en qu andis metidos, pero tened cuidado recomend Anderson. Hasta qu punto puede tener cuidado un polica? Tal vez os viniera bien un poco de ayuda. Ayuda para que nos maten gru Coffin Ed, notando inmediatamente en el brazo una leve presin de advertencia de la mano de Grave Digger. Ahora vamos a

ir a Brooklyn para traernos al dueo de la trapera. Si no hay ms remedio, bien; pero, por el amor de Dios, id con pies de plomo. En Brooklyn no tenis la ms mnima jurisdiccin y podis meternos a todos en un lo. De acuerdo dijo Coffin Ed, desconectando. Grave Digger accion el encendido e iniciaron la marcha por la oscura calle. El detective, con el ceo fruncido, iba absorto en sus pensamientos.

Ed, nos olvidamos de algo dijo. Su compaero se mostr de acuerdo: S, es condenadamente cierto; nos hemos olvidado de dejarnos matar. Me refera a que si no te dice algo todo esto. Me dice que me largue del Cuerpo mientras an estoy vivo. A lo que iba es a que tantos contrasentidos deben de tener algn sentido insisti Grave Digger.

Crees en esa tontera? pregunt Coffin Ed. Me preguntaba por qu nadie iba a querer cargrsenos slo porque un tipo que trabaja en una trapera ha sido asesinado. Dmelo t. Qu es lo que hace que este crimen sea tan importante? Me da en la nariz que aqu hay gato encerrado. No s a qu te refieres, como no sea que trates de relacionar lo de ahora con el golpe

de anoche. Y eso, indudablemente, es absurdo. En Harlem no paran de matar gente. Por qu no nos iba a tocar a ti y a m? Tengo algo en que pensar dijo Grave Digger, incorporndose, sin reducir la velocidad, al flujo del trfico que se diriga hacia el puente. Cuando llegaron, Mr. Goodman estaba an despierto. La noticia de la muerte de Josh le haba trastornado. Iba en camisn y bata y pareca haber estado

haciendo una incursin por la cocina. Pero segua resistindose a volver a Harlem slo para echar un vistazo a su trapera. De qu va a servir eso? En qu va a ayudarles? No hay nadie que robe chatarra. Slo tena al perro para impedir que los vagabundos durmiesen en el patio y para que los traperos como To Bud no rellenasen sus carretillas con mis trastos para vendrselos luego a otro chatarrero. Escuche, Mr. Goodman:

anoche, ochenta y siete pobres familias de color perdieron los ahorros de toda su vida en un asalto... S, s, lo he ledo en los peridicos. Queran volver a frica. Y yo quiero volver a Israel, donde tampoco he estado nunca. Eso de ir a buscar manzanas ms grandes en otros rboles no da buen resultado. Aqu todo hombre es libre... S, Mr. Goodman le interrumpi Grave Digger con

fingida paciencia. Pero nosotros somos policas, no filsofos. Slo deseamos averiguar qu ha desaparecido de su trapera, y no podemos esperar hasta el lunes por la maana, porque quiz para entonces ya haya muerto alguien ms. Puede que nosotros. Puede, incluso, que usted. Si es mi deber, es mi deber dijo Mr. Goodman, resignado . Debo evitar que algn otro pobre negro sea asesinado por un montn de chatarra. Y, en tono

amargo, aadi: No s adonde ir a parar el mundo si la gente, y eso por no hablar de un pobre e inocente perro, empieza a ser asesinada por objetos sin valor. El hombre les condujo a la salita, para que esperasen all mientras l se vesta. Cuando volvi, listo ya para irse, dijo: A mi Reba no le gusta esto. Los detectives no comentaron los gustos de su Reba. Al principio, Mr. Goodman no

advirti que faltase nada. Todo pareca exactamente igual que cuando l sali. Tantas molestias, hacerme levantar, vestir y recorrer toda esta distancia a altas horas de la noche, y todo para nada se quej. Pero en este espacio vaco deba de haber algo insisti Coffin Ed. Para qu reservaba este hueco? Es eso un crimen? Siempre dejo algn sitio para lo que puedan traernos. Es que el pobre Josh fue

asesinado por culpa de este espacio vaco? Quin iba a ser el loco que hiciera algo as? Entonces record. Una bala de algodn dijo. Grave Digger y Coffin Ed quedaron inmviles. Las aletas de la nariz les temblaban como las de los perros de caza que han descubierto un rastro. En sus cerebros, los pensamientos se entrecruzaban como rayos en una tormenta. Esta maana To Bud trajo

una bala de algodn sigui Mr. Goodman. La coloqu en ese sitio. No haba vuelto a pensar en ella. Con los impuestos, las bombas de hidrgeno y las revoluciones negras, quin piensa en balas de algodn? To Bud es uno de esos traperos que van con una carretilla... Conocemos a To Bud dijo Coffin Ed. Entonces se darn cuenta de que debi de encontrar esa bala de algodn en una de sus rondas

nocturnas Mr. Goodman se encogi de hombros y separ las manos. No puedo pedir facturas a todos mis abastecedores. Mr. Goodman, esto es cuanto desebamos saber replic Grave Digger. Le llevaremos hasta un taxi y le compensaremos por el tiempo que le hemos hecho perder. No quiero dinero dijo Mr. Goodman. Pero siento curiosidad. Quin matara a un hombre por una bala de algodn?

Algodn, mein Gott!" . Eso queremos averiguar contest Grave Digger, echando a andar hacia el auto. Eran las tres y media de la madrugada, y Coffin Ed y Grave Digger haban regresado a la comisara del distrito. El teniente Anderson, despus de or su relato de lo ocurrido, haba hecho ya una llamada de emergencia a todos los coches, ordenndoles que buscaran a To Bud y lo llevasen a la

comisara para interrogarle. Luego, los tres policas se dedicaron a tratar de poner en claro todo aquello. Estis seguros de que esa bala de algodn iba en el interior del camin de reparto utilizado por los atracadores? pregunt Anderson. Grave Digger replic: En la furgoneta encontramos hebras de algodn en bruto. To Bud encuentra una bala de algodn en la Calle 137 y se la vende a

Goodman. La bala ha desaparecido. Un empleado de la trapera ha sido asesinado. De todo eso estamos seguros. Pero... por qu iba a tener tanta importancia una bala de algodn? Por motivos de identificacin aventur Grave Digger. Tal vez sea la clave de la identidad de los atracadores. S, pero recuerda que al perro lo mataron antes de que llegaran Josh y su asesino. Quiz

para entonces el algodn hubiese ya desaparecido. Es posible. Pero eso no altera el hecho de que alguien deseaba el algodn y no permiti a Josh vivir lo suficiente para decir si lo haba conseguido l u otros se le anticiparon. Dejmonos de conjeturas y vamos a buscar el algodn dijo Coffin Ed. Grave Digger le mir y dijo: Pues ve a buscarlo. Durante la pausa que se

produjo son el telfono. Anderson contest: S..., s..., s, Calle 119 y Lenox..., s... Bien, sigan buscndole. Despus de esto, colg. Han encontrado la carretilla de To Bud dijo, ms que pregunt, Grave Digger. Pero no han dado con el viejo asinti Anderson. Lo tema murmur Coffin Ed. Lo ms probable es que en estos momentos se encuentre en el fondo del ro

S replic, furioso, Grave Digger. El sucio algodn fue un castigo para los hombres de color en el Sur y ahora los mata en el Norte. Eso me recuerda algo intervino Anderson. Dan Sellers, del coche 90, dice que anoche, inmediatamente despus del accidente de los dos camiones, vio a un viejo trapero negro que haba encontrado una bala de algodn. El tipo, probablemente To Bud, estaba intentando subirla a su

carretilla, y Dan se detuvo y le hizo unas preguntas. Luego, baj del coche para ayudarle a cargar el bulto y le orden que lo trajera a la comisara. Pero el viejo no se present. Y nos lo dice ahora coment Grave Digger con acritud. Anderson enrojeci. Lo haba olvidado. Despus de todo, no habamos pensado en el algodn. Usted no lo haba hecho corrigi Coffin Ed.

Por cierto, qu sabe de un tal coronel Calhoun que ha abierto una oficina en la Sptima Avenida para contratar recolectores de algodn? pregunt Grave Digger . El tipo llama a su organizacin Movimiento de Regreso al Sur. Anderson le mir con suspicacia. Dejadle en paz dijo. Admito que se trata de algo totalmente estpido, pero es legal. El capitn ha interrogado a Calhoun y comprobado su licencia y

credenciales; todo est en orden. Y tiene amigos muy influyentes. No lo dudo replic, secamente, Grave Digger. Todos los mandamases del Sur tienen amigos influyentes en el Norte. Anderson baj la mirada. Los miembros del Movimiento de Regreso a frica se estn manifestando ante su oficina dijo Coffin Ed. No quieren tener a esa porquera en Harlem. Los Musulmanes Negros no

le han molestado contest el teniente, a la defensiva. Qu narices! Lo que pasa es que estn dndole cuerda. El caso es que no poda haber elegido un momento peor dijo Coffin Ed. Inmediatamente despus del atraco al Movimiento de Regreso a frica, a Calhoun no se le ocurre otra cosa que inaugurar esa martingala del regreso al Sur y de los recolectores de algodn. Me parece que ese tipo anda en busca de problemas.

Anderson hoje los informes que haba sobre su escritorio. Anoche, a las diez, el coronel telefone para denunciar que le haban robado el coche frente a su oficina en la Sptima Avenida. Dio como direccin el Hotel Dixie, en la Calle 42. Mand un auto patrulla, pero la oficina estaba ya cerrada. Luego, a medianoche, hicimos una comprobacin rutinaria en el hotel. El conserje dijo que Calhoun haba llegado a las diez y media y que,

desde entonces, no haba salido de su suite. Su sobrino estaba con l. Qu coche era el suyo? pregunt Grave Digger. Una limousine negra. Carrocera especial. Chasis Ferrari. Matrcula de Birmingham, Alabama. Y no os metis con Calhoun. Ya tenemos bastantes problemas. Estaba pensando que el algodn crece en el Sur coment, pensativo, Grave Digger. Y el tabaco en Cuba

replic Anderson. Idos a casa a dormir. Lo que pueda ocurrir ya ha ocurrido. Ya nos vamos, jefe dijo Grave Digger. De todas maneras, esta noche ya no podemos hacer nada ms. Pero no nos venga con historias. Este asunto no ha hecho ms que comenzar.

CAPITULO DIECISEIS
Durante seis das a la semana, en Harlem ocurre todo lo imaginable, pero la gente dedica la maana del domingo a reverenciar a Dios. Los que no son religiosos se quedan en la cama. Las prostitutas, los chulos, jugadores, criminales y gngsters prolongan su sueo o sus sesiones de amor. Pero los creyentes se levantan, se ponen sus

mejores ropas y van a la iglesia. Los bares estn cerrados. Y las tiendas. Las calles estn desiertas, excepto por las familias que van a la iglesia. Y ser mejor que a ningn borracho se le ocurra molestarles, porque en tal caso caern sobre l las iras de todos los negros. Todos los peridicos dominicales haban publicado la historia del arresto, bajo sospecha de fraude y homicidio, del reverendo O'Malley, dirigente del

Movimiento de Regreso a frica. V olvan a publicarse los relatos del asalto, junto con retratos de O'Malley y su esposa, Iris y Mabel Hill, que daban un ltimo toque de sensacionalismo. Como consecuencia, la iglesia del reverendo O'Malley, The Star of Ham, situada en la Calle 121, entre las avenidas Sptima y Lenox, estaba abarrotada por los seguidores del Movimiento de Regreso a frica y los curiosos. Unos cuantos irlandeses que

leyeron la historia en el New York Times -donde no haban publicado fotos-se haban desplazado hasta el templo, en la creencia de que el reverendo O'Malley era uno de los suyos[12]. El reverendo T. Booker Washington (que nada tena que ver con el gran pedagogo negro)[13], ministro auxiliar, condujo el servicio. Al principio dirigi las oraciones de la consagracin. Rez por los seguidores del Movimiento de Regreso a frica, y porque su dinero les fuera

devuelto; luego, por los pecadores y por las buenas entes que haban sido falsamente acusadas, y por todos los negros que haban padecido la injusticia blanca. Despus comenz su sermn, en el que, de forma digna y comprensiva, habl del infortunado robo y de la trgica muerte de los jvenes Mr. y Mrs. Hill, miembros de la congregacin y participantes activos del Movimiento de Regreso a frica. Los fieles guardaban absoluto silencio. Luego,

el reverendo Washington habl abierta y francamente de la inexplicable tragedia que atormentaba la vida de aquel santo varn, el reverendo O'Malley, dando la sensacin de que Dios quera probarle. Es como si el Seor quisiera someter a ese hombre a los mismos trances que a Job para cerciorarse de la fortaleza de su fe y de su abnegacin y coraje para alguna gran tarea por venir. Amn dijo una beata con

voz insegura. Antes de lanzarse al terreno de la controversia, el reverendo Washington estudi cuidadosamente la reaccin de su auditorio. Durante toda su vida, ese noble y desinteresado hombre ha estado sujeto al cruel y tendencioso juicio de los blancos, a los cuales ha desafiado por vosotros. Amn repiti la beata, en voz ms alta. Unos cuantos tmidos amenes le respondieron.

S que el reverendo O'Malley es inocente de todo delito dijo el reverendo Washington, elevando su tono e inyectando un acento de pasin en la solemnidad de su voz . Yo pondra en sus manos mi dinero y tambin pondra en sus manos mi vida. Amn! grit la beata, levantndose de su asiento. El reverendo es un santo! La congregacin empez a apasionarse. Las mujeres se sintieron recorridas por

estremecimientos emocionales. l triunfar de esa calumniosa y falsa acusacin; ser vengado! tron el reverendo Washington. Libermosle! grit una mujer. La Justicia le liberar! rugi el reverendo Washington. Y l nos devolver nuestro dinero y nos sacar de esta tierra de opresin para devolvernos a nuestro amado hogar de frica! Los amenes y aleluyas

cruzaron el aire y la congregacin se puso en pie. En su frenes emocional, todos consideraban a O'Malley un mrtir de la injusticia blanca y un lder noble y valiente. Sus cadenas sern rotas por el Dios Todopoderoso y l vendr a liberarnos concluy el reverendo Washington, con voz tonante. Los seguidores del Movimiento de Regreso a frica le creyeron. Deseaban creerle. No tenan otra eleccin.

Ahora celebraremos una colecta para contribuir a la defensa del reverendo O'Malley dijo Washington, en voz ms sosegada . Y haremos que el hermano Sumners le lleve lo que reunamos en esta su obra de Getseman. Fueron recaudados quinientos noventa y siete dlares, y el hermano Sumners se encarg de ir a llevrselos al reverendo O'Malley. La comisara del distrito en la que O'Malley esperaba presentarse ante el juez, estaba slo a unas travesas

de distancia. Antes de que el servicio hubiera terminado, el hermano Sumners volvi con un mensaje del detenido. Al subir al pulpito, el hombre apenas poda contener el sentimiento de importancia que le invada al ir a dar a los feligreses noticias de su amado ministro. El reverendo O'Malley va a pasar el da rezando en su celda por vosotros, sus amados seguidores, por todos nosotros y porque recuperis rpidamente vuestro

dinero y porque podamos partir pronto hacia frica. Dice que comparecer ante el juez el lunes a las diez de la maana. Entonces le pondrn en libertad y volver junto a vosotros para continuar su trabajo. Seor, protgele y haz que le pongan libre solloz una beata. Amn, amn corearon otras. Los fieles fueron desfilando, llenos de fe en el reverendo O'Malley; fe en la que se mezclaba

un sentimiento de satisfaccin por la bondad de su propio acto al mandarle la importante suma colectada. En muchas mesas haba preparado pollo y budn de carne o cerdo asado y boniatos. El crimen se tomaba un descanso. Los domingos, Grave Digger y Coffin Ed dorman a gusto. Rara era la vez que, en ese da, se levantaban antes de las seis de la tarde. A no

ser que estuvieran trabajando en algn caso, el domingo y el lunes eran sus das libres, y los dos hombres haban decidido dejar que el asunto del robo descansase hasta el lunes. Pero Grave Digger haba soado que un ciego le deca haber visto rodar una bala de algodn por la Sptima Avenida e ir a meterse en un portal, pero se despert antes de que el ciego le indicase el portal exacto. En su cerebro, un recuerdo pugnaba por entrar. Grave Digger

saba que era algo importante, aunque, en su momento, no se lo pareci. Permaneci un rato en la cama, recordando en detalle cuanto haban hecho. No lleg a descubrir nada; pero estaba dominado por la fuerte sensacin de que, si pudiera acordarse de aquel detalle, tendra todos los triunfos en la mano. Se levant, se puso una bata y fue a la cocina a coger dos latas de cerveza de la nevera. Stella! llam a su

esposa, pero sta se haba ido. Bebi una lata de cerveza y, con la otra en la mano, vagabunde por la casa, hurgando entre sus recuerdos. Pensaba que un polica sin memoria era como un filete sin patatas fritas. Sus dos hijas estaban en el campo. La casa pareca una tumba. Se sent en la sala de estar y hoje el ejemplar del sbado del Sentinel, el peridico bisemanal de Harlem dedicado a las noticias locales. La noticia del robo

ocupaba casi toda la primera plana. Haba retratos de O'Malley e Iris, y de John y Mabel Hill. Los das de gngster de O'Malley y su historia penal eran ampliamente aireados, y se haca hincapi en el hecho de que fue condenado a muerte por el sindicato. Haba artculos sobre su Movimiento de Regreso a frica que bordeaban el libelo; y otros sobre el Movimiento del mismo nombre dirigido por L. H. Michaux, escritos con una mayor discrecin; tambin se haca referencia a la

organizacin montada por Marcus Garvey, de la cual se daban detalles que ni el mismsimo Garvey haba sabido. Grave Digger fue pasando las pginas y su mirada se pos en un anuncio del Cotton Club[14] en el que apareca un retrato de Billie Belle bailando su extica danza del algodn. Tengo algodn en los sesos, pens el hombre, disgustado. Luego, tras tirar el peridico de cualquier manera, fue al telfono del vestbulo, desde donde poda

mirar por la ventana, llam a la comisara de distrito de Harlem y habl con el teniente Bailey, que tena el turno dominical. Bailey le dijo que no, que no haban encontrado el coche del coronel Calhoun, que no, que no haba rastro de To Bud, que no, que no se saba nada de los dos pistoleros de Deke que haban huido. Estamos de noes acab Bailey. Bueno, careciendo de jefe, esos tipos no harn mucho dao

dijo Grave Digger. Llam Coffin Ed para decir que su esposa, Molly, haba salido con Stella y que l iba a acercarse a casa de Digger. Pero no hablemos de crmenes dijo este ltimo. Bueno, por un da creo que podr mostrarme animado. Inmediatamente despus de que Coffin Ed hubo colgado, el telfono son de nuevo. El teniente Bailey dijo que la gente del Regreso al Sur estaba

congregando a un grupo de negros frente a su oficina para efectuar una manifestacin por la Sptima Avenida. Podan surgir problemas. Ser mejor que t y Ed os acerquis por all dijo. La gente os conoce. Grave Digger llam otra vez a su compaero y le dijo que llevase el coche, pues Stella se haba ido con el suyo. Coffin Ed lleg antes de que Grave Digger hubiera acabado de vestirse, y ambos subieron en el Plymouth gris y

emprendieron el camino de Harlem. Tres cuartos de hora ms tarde, sorteando eficazmente el trfico dominical, llegaron a la parte norte de la Sptima Avenida. En la esquina con la Calle 125, frente al Chock Full o'Nuts, un espontneo orador exhortaba a la gente a llevar a Jess en sus corazones. No podis tomar ms quedos caminos gritaba. El bueno es el de Dios y Jess, y el malo es el del diablo.

Unas cuantas gentes piadosas se haban detenido a escuchar; pero la mayor parte de los peatones tomaban el camino del diablo y seguan adelante sin prestarle atencin. Al otro lado del cruce, la central de Harlem de los Musulmanes Negros estaba organizando una manifestacin masiva frente a la librera Nacional Memorial, centro del Movimiento de Regreso a frica de Michaux. En el escaparate de la tienda se lea

una serie de letreros: MALDITOS HOMBRES BLANCOS... HOMBRES BLANCOS, COMED M... AL ES DIOS... HOMBRES NEGROS, UNOS... En un extremo se haba erigido un estrado con un micrfono para los oradores. A un lado, en el suelo, se vea un abierto atad con el cartel: Los restos de Lumumba. El fretro contena retratos de Lumumba vivo y muerto; un traje negro que, segn se afirmaba, utiliz el congoleo el da que fue asesinado, y otros

objetos que le haban pertenecido en vida. En la acera, en mstiles porttiles, ondeaban las banderas de todas las naciones del frica negra. En la acera se agrupaban centenares de personas en una masa compacta. Junto al bordillo haba aparcados tres coches patrulla, y varios policas blancos de uniforme recorran la calle de arriba abajo. Musulmanes llevando los feces rojos que haban adoptado como distintivo, formaban una hilera

frente a la librera, codo con codo, manteniendo libre la porcin de acera que requeran las leyes. Por los altavoces sonaba la tonante voz de un orador. Hombre blanco: nos has hecho trabajar de balde durante cuatrocientos aos. Ya es hora de que pagues... Grave Digger y Coffin Ed no se detuvieron. Al acercarse a la Calle 130 vieron a los manifestantes que, por el otro lado de la calle, se dirigan en su

direccin. Los dos detectives se daban cuenta de que, cinco travesas ms adelante, la manifestacin chocara con la de los Musulmanes Negros y se producira una buena reyerta. Diversos miembros del Movimiento de Regreso a frica de O'Malley estaban organizndose en la Calle 129 para atacar a los del Calhoun. A lo largo de la avenida haba aparcados una serie de autos patrulla. Los policas permanecan

junto a sus vehculos. Los detectives se dieron cuenta al instante de que la manifestacin estaba constituida por matones profesionales, a los que se pagaba por participar en ella. Iban en actitud beligerante, rindose y buscando camorra. Llevaban cuchillos y su actitud resultaba amenazadora. El coronel Calhoun iba en cabeza, vestido con negra levita y llevando un sombrero de anchas alas del mismo color. Su plateado cabello y el bigote y la

perilla blancos brillaban bajo los rayos del sol. Fumaba pausadamente un cigarro. Andaba muy erguido, con la indiferencia de un benvolo maestro que conduce a sus alumnos. Su actitud era la del hombre que trata con unos chiquillos que pueden ser revoltosos, pero nunca significar un peligro. El joven rubio cuidaba la retaguardia. Coffin Ed aparc en doble fila y, con Grave Digger, se dirigi al parque del centro de la Sptima

Avenida y all discuti la situacin con su compaero. Baja a la Calle 129 y detn a los otros; yo me quedar aqu y parar a stos decidi Grave Digger. De acuerdo, socio replic Coffin Ed. Grave Digger se apost junto a un poste telefnico de madera que haba enfrente; Ed cruz la calle y fue a colocarse de cara al muro de cemento que rodeaba el parque. Cuando la manifestacin lleg

al cruce con la Calle 130, Grave Digger sac su revlver el 38 y peg dos balazos al poste de madera. La plateada arma reflejaba brillantemente los rayos del sol. Alto! grit, con toda la potencia de su voz. Los matones parecieron dudar. Desde el fondo de la calle sonaron las detonaciones de dos disparos que Coffin Ed haba hecho contra la pared de cemento. Luego, como un eco, lleg su voz:

Deteneos! El grupo preparado para atacar a los manifestantes retrocedi. En Harlem, la gente consideraba a Coffin Ed y Grave Digger capaces de dejar seco a un hombre por trasponer una imaginaria lnea. Y los que no les crean capaces tampoco se arriesgaron a comprobarlo. Pero el coronel Calhoun, sin mirar en torno, sigui adelante y cruz la Calle 130. Al llegar a la invisible lnea, Grave Digger le

arranc el sombrero de un disparo. Lentamente, el coronel se quit el cigarro de los labios y dirigi una fra mirada a Grave Digger. Luego, de forma premeditadamente lenta, se volvi para recoger el sombrero. Grave Digger se lo quit de entre las manos de otro disparo. El sombrero fue a caer sobre la acera y, sin cambiar de actitud ni dirigir otra mirada a Grave Digger, el coronel fue a buscarlo. Cuando lo iba a coger, Grave Digger dispar de nuevo, lanzndolo hacia la Calle

130. Los delincuentes de la manifestacin se agitaban inquietos, temerosos de avanzar, pero sin arriesgarse a romper filas y correr, con todos aquellos proyectiles atravesando el aire. El joven rubio permaneca oculto en la retaguardia. Derecha! grit Grave Digger. Todos, sin fallar uno, se volvieron en esa direccin. Maaarchen! Los matones torcieron a la

derecha por la Calle 130 y emprendieron el camino de la Octava Avenida. Pararon frente al coronel, que permaneca inmvil en el centro de la calzada, mirando los orificios de su sombrero antes de volvrselo a poner. A mitad de la travesa, los manifestantes emprendieron la carrera. En Harlem, lo primero que aprende un delincuente es a no correr antes de tiempo. En la Calle 129, el otro grupo se volvi hacia la Octava Avenida

para alcanzar a los manifestantes, pero Coffin Ed les detuvo con dos disparos. En donde estabais! grit. Durante unos momentos, el coronel, con el agujereado sombrero entre las manos, permaneci inmvil. Los vecinos del barrio, que haban ido a ver los emocionantes sucesos, comenzaron a rerse de l. El joven rubio se uni a su to y ambos, por la Sptima Avenida, emprendieron el regreso a su oficina, seguidos por

las bromas y risas de las gentes de color. Los Musulmanes Negros haban presenciado inmviles el incidente. Luego, el grupo que cuidaba Coffin Ed se relaj y comenz tambin a rer. Oye, qu bestias! dijo un tipo, admirativamente, en voz alta y jubilosa. Qu bestias! Seran capaces de saltarle los sesos a cualquiera por cruzar una lnea que nadie puede ver. Has visto a ese marica

blanco tratando de recoger su sombrero? Apuesto a que, si cruza esa lnea, Digger se lo carga. Yo he visto al viejo Coffin agujerearle a un tipo la barriga por asomarla fuera de la lnea. Los dos hombres se palmearon mutuamente las espaldas y se fueron, rindose de sus propias mentiras. Los policas blancos miraban a Grave Digger y a Coffin Ed con la envidiosa reverencia que normalmente se reserva para los

domadores capaces de encerrarse en una jaula llena de leones. Coffin Ed se uni a Grave Digger; ambos fueron a una cabina telefnica y llamaron al teniente Bailey. La cosa ha terminado por hoy inform Grave Digger. Bailey lanz un suspiro de alivio. Gracias a Dios! No quisiera ninguna revuelta en mi da de turno. Ahora, de lo que tiene que preocuparse es de unos pocos

asesinatos y robos coment Grave Digger. Nada que preocupe al comisario. Bailey colg sin hacer comentarios. Conoca la pugna existente entre los dos detectives y el comisario. Ambos hombres haban sido suspendidos en diferentes ocasiones, por lo que el comisario consider innecesaria la violencia y la brutalidad. Bailey saba tambin que en Harlem, para ganarse el respeto de los maleantes negros, los detectives de color

tenan que ser muy duros. En secreto, el teniente estaba de acuerdo con ellos. Pero no deseaba ponerse a favor de ninguno de los dos bandos. Bueno, ahora volvamos al algodn dijo Coffin Ed cuando iban hacia el coche. T, si quieres, hazlo; pero lo que es yo... replic Grave Digger. Lo nico que me apetece es irme por ah e incumplir unas cuantas leyes. No est bien que los dems sean los nicos que se

divierten. De acuerdo. Vamos a apostar cinco dlares a un caballo. Qu cuerno! Llamas a eso incumplir la ley? Llevemos a las damas a algn tugurio ilegal dirigido por algn delincuente buscado por la Polica y bebamos unos tragos de whisky robado. Coffin Ed ri entre dientes. T ganas dijo.

CAPITULO DIECISIETE
A las diez y veinticinco de la maana son el telfono. Grave Digger meti la cabeza bajo la almohada. Stella contest adormilada. Una enrgica y acuciante voz dijo: Aqu el capitn Brice. Quisiera hablar con Jones, por favor. La mujer le quit la almohada a su marido.

El capitn anunci. Grave Digger, a tientas, extendi la mano hacia el auricular. Luego abri los ojos. Jones al habla murmur. Durante tres minutos escuch en silencio la excitada voz. De acuerdo dijo al fin, tenso y totalmente espabilado. Despus, aun antes de colgar el auricular, salt de la cama. Qu pasa? pregunt Stella, temerosa y alarmada como siempre que se producan aquellas

llamadas maaneras. Deke ha huido. Han muerto dos oficiales. Grave Digger se haba puesto ya los calzoncillos y la camiseta y estaba abrochndose los pantalones. Stella, ya en pie, iba hacia la cocina. Quieres caf? No tengo tiempo replic su marido, buscando una camisa limpia. Entonces, Nescaf dijo

ella, desapareciendo en el inferior de la cocina. Con la camisa sin remeter, el hombre se sent en la cama y se puso los calcetines y los zapatos. Luego entr en el cuarto de bao y se lav la cara y cepill su corto y ensortijado cabello. Sin afeitar, su oscuro rostro tena un aspecto amenazador. Grave Digger saba cul era su apariencia, pero no poda evitarlo. No tena tiempo de afeitarse. Se puso una corbata negra, volvi a entrar en el

dormitorio y tom su enfundado revlver de una percha del armario. Mientras se colocaba la sobaquera, dej el arma sobre la cmoda. Luego la cogi e hizo girar el tambor. Llevaba siempre cinco cartuchos en el revlver, dejando que el percutor descansara sobre una cmara vaca. Las persianas estaban an echadas, y el largo revlver niquelado, brillando bajo la suave luz proveniente de tres lmparas de mesa, tena un aspecto tan amenazador como el de su

propietario. Grave Digger coloc el arma en la engrasada funda y comenz a meterse en los bolsillos las dems herramientas de su profesin: una porra revestida de cuero y con empuadura de hueso, unas esposas, un cuaderno de informes, una linterna, una estilogrfica y una caja metlica revestida de piel con quince cartuchos que siempre llevaba en el bolsillo lateral de la chaqueta. En la guantera de su coche oficial tambin tena una o dos cajas extra

de municin. Cuando Coffin Ed pas a recogerle, Grave Digger estaba en pie junto a la mesa de la cocina, tomndose el caf. Stella se puso tensa. En su delicado y oscuro rostro apareci una preocupada expresin. Ten cuidado recomend. Su marido contorne la mesa y la bes. No lo tengo siempre? No, no siempre murmur Stella.

Pero l ya se haba ido: un hombre alto, duro, peligroso, que necesitaba afeitarse, vestido con un arrugado traje negro y llevando un viejo sombrero del mismo color, con el bulto de una pistola marcndose claramente en el lado izquierdo de su amplio trax. Coffin Ed tena el mismo aspecto; ambos podran haber sido hechos con el mismo molde, con la excepcin del rostro de Coffin Ed, corrodo por el cido, que ahora estaba animado por el tic que

siempre apareca en los momentos de tensin. El da anterior, domingo, haban tardado tres cuartos de hora en llegar a Harlem. Hoy, lunes, tardaron veintids minutos. El nico comentario de Coffin Ed fue: Buenas estn las cosas. A punto de estallar contest Grave Digger. Dos agentes blancos haban sido asesinados, y la comisara del distrito se asemejaba al cuartel

general para la invasin de Harlem. La calle estaba llena de coches oficiales. Vieron el auto del comisario, y los del inspector en jefe, el mandams de Homicidios, el forense y el ayudante del fiscal del distrito. Tambin haba coches patrulla del centro de la ciudad, de Homicidios y de todas las comisaras de Harlem. La calle estaba cerrada al trfico de los particulares. En el interior ya no haba sitio para todo aquel ejrcito de policas, y los que no caban

esperaban sus rdenes en la acera. Coffin Ed aparc en la entrada de un garaje particular y, con su compaero, se dirigi a la comisara. Los jefazos estaban reunidos en la oficina del capitn. El teniente, que se encontraba tras el escritorio, dijo: Pasad, quieren veros. Cuando entraron en el despacho, las cabezas se volvieron hacia ellos. Por las miradas que les dirigieron, pareca como si los dos detectives fueran tambin

criminales. Queremos a Deke O'Hara y a sus dos pistoleros, y los queremos vivos anunci el comisario, framente y sin saludo previo. sa es su tarea y le doy plena libertad de accin para cumplirla. Los dos hombres miraron al comisario sin decir palabra. Permtame que les explique la situacin, seor intervino el capitn Brice. El comisario asinti. El capitn les condujo a la sala de

detectives. Un detective blanco se levant de detrs de su escritorio, que se encontraba en un rincn, y dej el sitio al capitn. Otros colegas saludaron a Grave Digger y a Coffin Ed cuando stos entraron. Nadie dijo nada. Fueron simples inclinaciones de cabeza. Ellos respondieron del mismo modo. Se atenan a la habitual norma de conducta. Entre ellos y los dems detectives del distrito no haba ninguna amistad; pero tampoco una animosidad abierta. A algunos les

fastidiaba su posicin de figuras principales del Departamento y su intimidad con los oficiales con mando; otros les tenan envidia; los jvenes detectives negros les miraban con temerosa reverencia. Pero todos se tomaban buen cuidado de que nada de esto se trasluciese. Brice se coloc tras el escritorio y Grave Digger, como de costumbre, se sent en el borde de la mesa. Coffin Ed, acercndose una silla, tom asiento frente al

capitn. Llevaban a Deke a comparecer ante el juez empez el capitn. Otros trece detenidos iban a acompaarle. l furgn se encontraba en el patio trasero y, como de costumbre, sacamos a los prisioneros de sus celdas esposados de dos en dos... Dos agentes, el conductor y su ayudante, supervisaban la maniobra, y un par de carceleros iban sacando a los presos de los calabozos por la puerta trasera. Luego los bajaban al

patio y los metan en el furgn. Los del grupo de Regreso a frica de Deke se haban reunido en Ta calle. Habra un millar de ellos, o ms. No dejaban de gritar Queremos a O'Malley... Queremos a O'Malley, e intentaban abrirse paso a travs de la entrada delantera. Como empezaban a alborotar demasiado, envi a la calle a los agentes extras para mantenerlos a raya e imponer orden. Entonces comenzaron a cometer desmanes. Unos tiraban piedras a las ventanas y otros

golpeaban con cubos de basura la verja de la entrada de los autos. Envi a dos hombres ms para que despejasen la calzada de coches. Cuando abrieron la verja para salir, la gente les arroll y fueron desarmados. La multitud se col dentro. Deke acababa de salir por la puerta trasera y estaba bajando los escalones, esposado a un presunto asesino, un tal Mack Brothers. En ese momento la multitud irrumpi en el patio y lo vio. En el furgn haba ya seis

prisioneros. Un testigo de confianza que presenci los hechos desde la ventana de una de las celdas, pues todos los oficiales estaban fuera, tratando de contener a los revoltosos, me ha contado que los carceleros cerraron la puerta y echaron el cerrojo, dejando solos a los dos agentes que cuidaban el furgn. Y entonces, por encima del alto muro de atrs, aparecieron los dos pistoleros de Deke, que dispararon contra los oficiales, matndoles. Los tipos llevaban

uniformes de polica; por eso, al principio, no llamaron la atencin. Luego saltaron al suelo, metieron a Deke en el furgn, cerraron la puerta, se colocaron en el asiento delantero y sacaron el vehculo del patio. El capitn se detuvo, esperando los comentarios de los dos detectives, pero stos no dijeron nada. Brice prosigui : Algunos de los revoltosos haban montado a horcajadas en el morro del furgn, o sobre el parachoques delantero, y otros corran junto al

vehculo, gritando: Abrid paso a O'Malley! Abrid paso a O'Malley! As lograron llegar hasta la calle. Los manifestantes estaban muy soliviantados y los agentes slo podan utilizar sus porras. No iban a hacer fuego contra aquellas mil personas. El furgn logr escapar. Lo encontramos aparcado en la esquina de la siguiente calle. Deban de tener un coche esperando. A los otros prisioneros los capturamos en cuestin de minutos.

Qu hay del que iba esposado con Deke? pregunt Coffin Ed. l tambin. Le encontramos vagando por la calle. Le haban aporreado y llevaba an puestas las esposas. Todo parece muy bien organizado, pero hizo falta suerte para que saliera bien coment Grave Digger. Los manifestantes tambin parecan organizados dijo el capitn. Es probable, pero no

creo que existiera ninguna conexin. Lo ms probable es que pusieran agitadores entre la gente intervino Coffin Ed. No tenan per qu saber que se planeaba una fuga. Pudo ocurrrseles la idea de que, organizando un buen alboroto, les sera posible liberar a O'Malley. Una santa cruzada coment Grave Digger. Hoscamente, el capitn dijo: Tenemos a trescientos de

ellos en los calabozos. Queris hablarles? Grave Digger movi la cabeza. Para qu les ha detenido? El capitn Brice enrojeci de ira. Por complicidad, qu narices! Por ayudar a huir a unos delincuentes. Por desmanes. Por intervencin en el asesinato de dos agentes. Y arrestar a todos los hijos de puta negros de Harlem. Incluyndome a m y a Digger? grazn Coffin Ed, con el

rostro estremecido por su tic. El capitn baj velas. Bueno, no os ofendis se disculp . Esos malditos chalados colaboran en una fuga planeada sin saber lo que hacen y provocan la muerte de dos agentes. Tambin vosotros deberais estar furiosos. Hasta qu punto lo est usted? pregunt Grave Digger. Advirti que Coffin Ed le miraba y haca un ligero gesto de asentimiento. Coffin Ed haba

adivinado lo que l pensaba y estaba totalmente de acuerdo. Hasta el punto de hacer cualquier cosa replic el capitn Brice. Cargaos a unos cuantos de esos delincuentes. Yo os apoyar luego. Grave Digger sacudi la cabeza. El comisario los quiere vivos. No me refiero a Deke y los suyos replic el capitn, irritado . Matad a cualquiera de esos

malditos hampones. Calma, capitn recomend Coffin Ed. Grave Digger movi la cabeza reprobatoriamente. En la sala se haba hecho un silencio absoluto. Todos estaban a la escucha. Grave Digger se ech hacia delante y, en voz slo perceptible por el capitn, dijo: Est usted lo bastante furioso como para entregarnos a Iris, la chica de Deke, si es que an no ha pasado a disposicin del

tribunal? El capitn se calm instantneamente. Pareca acosado y molesto. Eludiendo la mirada de Grave Digger, gru: Pides demasiado. Y, adems, lo sabes acus. Al fin, dijo: Aunque quisiera, no podra hacerlo. Su caso est en la orden del da. Yo soy responsable de su entrega. Si la mujer no aparece, oficialmente ser una fuga. Est an aqu Iris? No ha salido nadie

replic el capitn. Todas las audiencias han sido pospuestas, pero eso no implica ninguna diferencia. An echado hacia delante, Grave Digger susurr: Djela huir. El capitn descarg un puetazo sobre el escritorio. No, qu diablos! Y sta es mi decisin final. El comisario quiere a Deke y a los dos asesinos de los policas susurr Grave Digger, en tono

apremiante. Tuvo usted, usted y todo el Cuerpo, dos noches y un da para encontrarlos. Y no lo consiguieron. Nosotros somos slo dos hombres. Cmo espera que logremos lo que toda la Fuerza no ha podido hacer? Bien suspir el capitn . Haced lo que podis. Podemos encontrarles insisti Grave Digger. Pero usted nos tiene que ayudar. Hablar con el comisario decidi el capitn, levantndose.

No le cort Grave Digger . l se limitar a decir no y ah acabar todo. Debe tomar la decisin por usted mismo. Brice volvi a sentarse. Tras pensarlo por unos momentos, clav la mirada en los ojos de Grave Digger y pregunt: Tenis muchas ganas de atrapar a Deke? Muchas replic Grave Digger. Si podis sacar a la chica de aqu sin que yo me entere,

hacedlo dijo el capitn. Pero yo no s nada de nada. Si os atrapan, aceptad las consecuencias. No os proteger. Grave Digger se enderez. En sus sienes se notaba el latido de las venas, y su cuello se haba congestionado como el de una cobra. Tena los ojos enrojecidos. Estaba tan furioso que vea al capitn borrosamente. No hara esto por nadie ms que por mi gente dijo, con voz opaca.

Seguido por Coffin Ed, se apart del escritorio y sali rpidamente del cuarto, cerrando suavemente la puerta a su espalda. Sacaron del garaje su coche oficial y fueron a los Almacenes Blumstein, de la Calle 125. Una vez all se dirigieron al departamento de seoras. Grave Digger compr un vestido de un color rojo vivo, talla 14, unas medias de algodn oscuras y un bolso blanco de plstico. Por su parte, Coffin Ed adquiri unas

sandalias doradas y un espejo de mano. 'Metieron los paquetes en una bolsa y luego se encaminaron al Instituto de Belleza Rose Murphy, en la Calle 145, cerca de la Avenida Amsterdam, y compraron un bronceador de la piel, maquillaje para mujeres negras y una peluca oscura. Pusieron todo eso en la bolsa y volvieron a la comisara. Se haban ido ya todos los jefazos, menos el inspector jefe de Homicidios. No tenan nada que

decirle. La mayora de los coches patrulla haban recibido sus instrucciones y haban partido a cumplir sus cometidos. Pero la calle segua cerrada y con muchos agentes de vigilancia. Sin someterse al escrutinio policaco, nadie poda entrar ni salir de la manzana. Grave Digger aparc frente a la comisara y, con su compaero, pas al interior, llevando an su bolsa de compras. Pasaron de largo el registro, el despacho del capitn y la sala de detectives hasta llegar a

la cabina del carcelero jefe, que se encontraba en la parte trasera del edificio. Mande a Iris O'Malley a la sala de interrogatorios y denos la llave pidi Grave Digger. El carcelero extendi lnguidamente la mano para que le entregasen la orden. No tenemos nada dijo Grave Digger. En estos asuntos, el capitn est demasiado ocupado para andarse con papeleos. Pues sin una orden no se la

puedo entregar insisti el carcelero. La chica no va a escaparse replic Grave Digger. Con esto, lo nico que consigue usted es obstaculizar la investigacin. No puedo hacer otra cosa machac el carcelero. Entonces, denos la llave de los calabozos intervino Coffin Ed . Empezaremos por el grupo del Regreso a frica. Ya saben que tampoco puedo nacer eso si no tienen una

orden protest el hombre . Qu les pasa a ustedes hoy? Dnde diablos ha estado todo el da, amigo? pregunt Grave Digger. El capitn est muy ocupado, no lo entiende? l carcelero movi la cabeza. No quera ser la causa de ninguna fuga. Cuerno! Llame al capitn de una vez dijo Coffin Ed . No podemos perder el tiempo discutiendo con usted. Por el intercomunicador, el

carcelero llam a la oficina de Brice y pregunt si poda dejar que Jones y Johnson interrogaran al grupo del Regreso a frica que se encontraba en los calabozos. Que interroguen a quienes les d la gana grit el capitn. Y no vuelva a molestarme! El carcelero qued muy abatido. Ahora se senta ansioso de colaborar para congraciarse con los dos detectives. Quieren ver a Iris O'Malley primero, o luego?

pregunt. Pues... hablaremos con ella antes replic Grave Digger. El carcelero les entreg una llave, llam al encargado de la seccin donde se encontraba Iris y le orden que la bajase al Nido de pichones. Cuando el carcelero la dej en la sala de interrogatorios, los dos detectives estaban ya esperando. Tras echar el cerrojo a la puerta, colocaron a la mujer en el taburete y encendieron la batera de focos.

Las heridas de Iris estaban ya sanando y la hinchazn haba desaparecido casi por completo de su rostro, aunque la piel mostraba an todos los colores del arco iris. Sin maquillaje, sus ojos carecan de todo atractivo y parecan vulgares por completo. Llevaba un basto uniforme azul de algodn, aunque sin ningn nmero en l, puesto que an no haba sido llevada ante el gran jurado. Tienes buen aspecto dijo Coffin Ed. Cuntale eso a tu madre

replic ella. Deke ha huido anunci Grave Digger. Es un cerdo con suerte coment Iris, parpadeando ante las fuertes luces. Grave Digger apag todos los focos menos uno. Con ello, Iris sigui estando perfectamente iluminada, pero sin sufrir ningn deslumbramiento. Qu te parecera escapar? pregunt Grave Digger. Estupendo. Y a vosotros

qu os parecera acostaros conmigo? Los dos a la vez. Dnde? pregunt Grave Digger. Lo que importa es el cmo corrigi Coffin Ed. Aqu respondi ella. Y dejad que yo me preocupe del cmo. Bromas aparte... comenz de nuevo Grave Digger; pero ella le interrumpi. No era ninguna broma. Entonces, dejando aparte el

sexo: conoces el escondite de Deke? Si lo supiera no os lo dira. Al menos, no os lo dira de balde. Te sacaremos de este apuro. Mierda! replico ella. No os podis sacar de apuros ni a vosotros mismos, as que mucho menos a m. De todas formas, no s nada aadi. Podras averiguarlo? En los ojos de la mujer se encendieron unas lucecitas maliciosas.

Si estuviera libre, s. Te leo los pensamientos coment Grave Digger. Y no dicen nada bueno aadi Coffin Ed. En los ojos de Iris se apagaron las maliciosas lucecitas. Lo que es seguro es que, desde aqu, no puedo averiguar nada de nada. Desde luego convino Grave Digger. Los dos detectives se miraron entre s. Qu ganara yo?

pregunt ella. Puede que la libertad. Cuando atrapemos a Deke, le cargaremos con todas las culpas. Sus dos muchachos van a frerse en la silla por haberse cargado a los policas, y a l le freiremos por asesinar a Mabel Hill. Y, si lo encontramos, t conseguirs la recompensa del diez por ciento de los ochenta y siete grandes. En el rostro de Iris se reflejaron claramente sus pensamientos. Coffin Ed advirti:

Cuidado, preciosa. Si tratas de traicionarnos, el mundo no ser lo bastante grande para esconderte. Conseguiremos encontrarte y te mataremos. Y no creas que tendrs la suerte de morir de un tiro aadi Grave Digger. Su rostro, terroso y sin afeitar, tena un sdico aspecto desde detrs de la intensa luz, como la vaga sombra de un monstruo. Quieres que te cuente cmo lo haremos? Iris se estremeci.

Y si no puedo encontrarle? El hombre ri entre dientes. Te arrestaremos por escapar. A la mujer le acometi un repentino acceso de ira. Puercos asquerosos! grit. Ms vale ser puerco que idiota replic Coffin Ed. Aceptas? Bajo su policroma piel, Iris enrojeci. Me gustara violarte, hijo de perra. No puedes. Aceptas o no?

De acuerdo replic ella . Y lo sabas desde el principio, asqueroso. Tras unos momentos, aadi: Si no encuentro a Deke, tal vez seas t el que me viole. Tendrs ms probabilidades si lo encuentras dijo l. Lo encontrar prometi Iris.

CAPITULO DIECIOCHO
Oscurcete ms la piel y no hagas preguntas orden Grave Digger. En esa bolsa encontrars cuanto necesites: maquillaje, ropas y algn dinero. No te preocupes por el bronceador. Se quita. Tras encender de nuevo la batera de luces, l y Coffin Ed salieron del cuarto, cerrando la puerta por fuera. Iris encontr el

espejo e inici su tarea. Coffin Ed permaneci al otro lado de la puerta y qued a la escucha durante un rato; no crea que la mujer fuese a armar ningn escndalo, pero deseaba asegurarse. Satisfecho de que Iris se dedicara slo a su trabajo, subi arriba y esper a que Grave Digger volviera con las llaves del calabozo. Pasaron al interior y estuvieron interrogando a los huraos prisioneros hasta encontrar a una joven negra llamada Lotus Green que era del tamao y la

edad de Iris. Rellenaron una tarjeta con sus datos y luego la bajaron alNido de pichones para interrogarla ms a fondo. Qu quieren de m? protest Lotus. Ya les he dicho todo lo que s. Nos gustas replic Coffin Ed. Recatadamente, la mujer contest: Tendris que pagarme. Con los desconocidos nunca lo hago gratis. Ahora ya no somos

desconocidos. Coffin Ed permaneci fuera de la sala de interrogatorios, atendiendo a las razones por las que la mujer afirmaba que l era un extrao. Mientras, Grave Digger entr en busca de Iris. sta ya haba acabado y se encontraba convenida en una negra vestida con un barato traje rojo. Estas sandalias de mierda son demasiado grandes se quej. Cuida tu vocabulario y acta dignamente recomend

Grave Digger. Ahora eres una beata llamada Lotus Green y deseas fervientemente volver a frica. Dios! exclam ella. El detective sac a Iris mientras Coffin Ed haca pasar a la verdadera Lotus. Vamos a dejarte en el calabozo, y cuando el agente vaya a buscar a Lotus Green, acompale la instruy Grave Digger. Mustrate hosca y no contestes a ninguna pregunta. Eso no ser difcil

replic Iris. Asegurndole que iba a buscar algn dinero, Coffin Ed encerr a la verdadera Lotus en el Nido de pichones y se uni a Grave Digger. Ambos subieron al despacho del capitn y pidieron permiso para llevarse a Lotus Green, perteneciente al grupo del Regreso a frica. Vio en qu portal se meta la mujer que fue robada la noche del asalto, pero no conoce el nmero de la casa explic Grave

Digger. Y tal vez esa mujer viese a los atracadores. El capitn sospech que se trataba de algn truco. Adems, no senta el ms mnimo inters en el atraco; slo quera a Deke. Pero aquello le pona sobre aviso. De acuerdo, de acuerdo decidi al fin. Mandar a por ella y luego pasis por aqu a recogerla. Pero no olvidis cul es vuestra misin. Una y otra son la misma asegur Grave Digger. Aqu

estn los datos de Lotus Green aadi, tendiendo al capitn la tarjeta. Luego volvieron a hablar con el carcelero jefe. Vamos a probar suerte de nuevo con Iris y, si no habla, la dejaremos a oscuras un rato. Arreglaremos las cosas de forma que no pueda hacerse dao; as que no se ponga nervioso si alguien la oye gritar. N6 pasar nada. Amigos, ni s lo que hacen ustedes all abajo, ni quiero

saberlo dijo el carcelero. De acuerdo respondi Grave Digger. Luego, con su compaero, baj a la seccin de calabozos y ambos permanecieron fuera, esperando. Cuando vieron que un carcelero se llevaba a Iris, disfrazada de Lotus, al despacho del capitn, bajaron de nuevo al Nido de pichones, recogieron a la verdadera Lotus Green y se la llevaron de nuevo al calabozo. He esperado y esperado

se quej ella. Qu otra cosa podas hacer? dijo Coffin Ed. Luego volvieron abajo, al despacho del capitn, y salieron de la comisara llevando a Iris entre ellos. Subieron al coche y se alejaron. Ahora ya obramos por nuestra cuenta dijo Coffin Ed. S, hemos saltado de la sartn al fuego. Bueno, hermanita, dnde quieres que te dejemos? pregunt

Grave Digger a la negra, que iba en el asiento posterior. En la esquina respondi ella. En qu esquina? En cualquiera. Se detuvieron en la de la Sptima Avenida con la Calle 125, frente al Hotel Theresa. Los dos detectives queran que todos los soplones del vecindario viesen a Iris bajar de su coche. Saban que nadie iba a reconocerla, pero, por si acaso, deseaban atraer la

atencin sobre ella. Te dir lo que has de hacer empez Coffin Ed, volvindose para mirarla. Cuando te pongas en contacto con Deke... Si me pongo en contacto con l le interrumpi Iris. Tras mirarla fijamente unos momentos, Coffin Ed dijo: No trates de pasarte de lista porque te hayamos soltado. Eso no significar nada si intentas traicionarnos. Iris no respondi.

Coffin Ed continu: Cuando te pongas en contacto con Deke, dile slo que sabes dnde est la bala de algodn. La qu? exclam ella. La bala de algodn. Despus de eso, deja que sea l quien hable. Luego, cuando le tengas localizado, le haces esperar y te pones en comunicacin con nosotros. Ests seguro de que quieres decir una bala de

algodn? pregunt Iris, incrdulamente. S: una bala de algodn. Y cmo me pondr en comunicacin con vosotros? Llama a uno de estos dos telfonos dijo Coffin Ed, dndole los nmeros de su casa y la de Grave Digger. Si no estamos, indica el sitio a donde te podemos llamar. Y una mierda! replic ella. De acuerdo, entonces llama

de nuevo al cabo de media hora y te darn un nmero en el que podrs encontrarnos. Slo tienes que decir que eres Abigail. Grave Digger murmur: Ed, eso va a ocasionarnos muchas molestias. Se te ocurre algo mejor? Tras pensarlo unos momentos, el otro confes: No, nada. Entonces, adis dijo Iris, susurrando: negreros. Iris baj del coche y se dirigi

hacia el Este por la Calle 125. Grave Digger se uni al trfico de la Sptima Avenida y enfil el coche en direccin Norte. Frente a una tienda de la United Tobacco, Iris se detuvo y observ el coche hasta que se hubo perdido de vista. La tienda tena cinco cabinas telefnicas alineadas a lo largo de una pared. Rpidamente, la mujer se meti en una de ellas y marc un nmero. Una cautelosa voz respondi: Taller de Reparaciones

Holmes. Quiero hablar con Mr. Holmes dijo Iris. Quin le llama? Su esposa. Acabo de salir. Tras unos momentos, otra voz dijo: Cario, dnde ests? Aqu replic Iris. Cmo has logrado salir? A que te gustara saberlo?, pens. En voz alta, dijo: Qu te parecera comprar una bala de algodn?

Se produjo un largo silencio. Dime dnde ests y har que mi chfer te recoja. Qudate quietecito replic ella. Estoy tratando en algodn. Pues procura no tratar en muerte. La voz de O'Hara son como una ttrica amenaza. Iris colg. Cuando sali afuera, mir a uno y otro extremo de la calle. Haba coches aparcados en ambos bordillos. El trfico que

cruzaba la ciudad flua desde el Puente Triborough hacia la autopista del Lado Oeste y el ferry de la Calle 125 y viceversa. En aquel Ford negro no haba nada que le diferenciase de los dems coches. Estaba vaco y pareca aparcado para largo rato. Iris no vio el Chevrolet de dos colores estacionado al fondo de la calle. Pero, cuando comenz a andar de nuevo, la mujer era seguida. Grave Digger y Coffin Ed

llevaron su coche oficial el pequeo sedn negro con motor reformado que era tan bien conocido en Harlem a un garaje de la Calle 155 y lo dejaron all para que lo sometieran a un repaso. Luego, subieron hasta la estacin del Metro y en el tren A se trasladaron hasta Columbus Circle, en la interseccin de la Calle 59 y Broadway. Se metieron por la seccin de prestamistas y ropavejeros de la Avenida Columbus, entraron en la

casa de empeos Katz y compraron gafas de sol negras y gorras. Grave Digger eligi una muy grande a cuadros, modelo Deportista, mientras Coffin Ed elega otra roja y de larga visera, copia de la que llevaron los Seabees[15] durante la guerra. Al salir de la tienda, su aspecto era el tpico de los maleantes harlemitas. Subieron por Broadway hasta una agencia de alquiler de coches y eligieron una furgoneta negra sin ningn distintivo. El empleado se

neg a confiar en ellos hasta que hubieron depositado un cuantioso depsito. Entonces acept el dinero, suponiendo que los dos hombres eran gngsters de Harlem. Este cacharro corre? pregunt Grave Digger. Que si corre? exclam el agente. Los Cadillac se apartan de su camino. Eso debe de ser condenadamente cieno dijo Coffin Ed. Si yo tuviera un Cadillac, tambin me apartara.

Subieron a la furgoneta y emprendieron el camino hacia la parte alta de la ciudad. Ahora comprendo por qu los que fuman marihuana tienen una visin tan vaga del mundo[16] coment Grave Digger, desde detrs del volante. Lstima que no haya maquillaje que nos convierta en blancos murmur Coffin Ed. Qu narices! Recuerdo cuando el viejo Canad Lee se

maquill de blanco para representar en Broadway una obra de Shakespeare, y si Canad Lee pudo parecer blanco, estoy seguro de que tambin nosotros podramos parecerlo. En el garaje, el mecnico no les reconoci hasta que Grave Digger le hubo mostrado su placa. Ser miedoso! dijo, sonriente. Cuando les he visto venir, he do a cerrar la caja de caudales. Has hecho bien contest

Grave Digger. Nunca se sabe quin puede llegar en una furgoneta. Eso es bien cierto convino el mecnico. Le dijeron que sacara el radiotelfono de su coche oficial y lo instalase temporalmente en la furgoneta. La operacin llev tres cuartos de hora, al cabo de los cuales Coffin Ed llam a casa. Su mujer dijo que ni a ella ni a Stella las haba llamado ninguna Abigail, pero de la comisara no haban dejado de intentar ponerse en

contacto con ellos. Di slo que no sabes dnde estamos. Adems, ser cierto. Cuando salieron del garaje, les era posible escuchar todas las llamadas de la Polica. La totalidad de los coches estaban sobre alea para detener a una negra delgada vestida con un traje rojo llamada Lotus Green. Coffin Ed ri entre dientes. En estos momentos, y con lo poco que le gusta ser negra, nuestra amiga de piel amarillenta se habr

liberado ya del tinte. Y tampoco llevar puesto ese traje de baratillo aadi Grave Digger. Fueron hasta el bar White Rose, en la esquina de la Calle 125 con Park Avenue, frente a la estacin del elevado de la Calle 125, y aparcaron detrs de un Chevrolet de dos colores. Ernie se encontraba en el silln de un puesto de limpiabotas que haba en el exterior del bar, cara a Park Avenue. El letrero del puesto

rezaba: Limpiabotas de la Legin americana. Dos viejos blancos sacaban lustre a los zapatos de unos hombres de color. Al otro lado de la avenida, y por entre los pontones de la estacin, haba otro limpiabotas con el letrero: Limpiabotas Padre Divino. Dos viejos de color atendan a dos blancos. Esto es democracia dijo Coffin Ed. De pies a cabeza. No, de pies slo.

Ernie les vio meterse en el bar, pero no dio ninguna muestra de haberles reconocido. Los dos detectives se colocaron frente a la barra, como simples clientes que necesitaran algo para refrescarse el gaznate, y pidieron cerveza. Momentos despus entr Ernie y se coloc junto a ellos. Pidi lo mismo. El camarero blanco puso ante l una botella abierta y un vaso. Ernie se sirvi sin mirar y salpic de cerveza la mano de Grave Digger. Volvindose, dijo:

Perdone, na sido sin querer. Eso figura en muchas tumbas replic Grave Digger. Ernie ri. Est en casa de Billie, la bailarina, en la Calle 115 susurr luego. No me hagas caso, hijo, slo bromeaba dijo Grave Digger. Y, en voz ms baja, aadi : Sigue vigilndola. Grave Digger y Coffin Ed apuraron sus cervezas y pidieron dos ms. Ernie se bebi la suya y

sali del local. Usando el telfono del bar, Coffin Ed llam a su casa. No haba noticias de Abigail, pero los de la comisara haban estado telefoneando regularmente. El camarero escuchaba con disimulo, pero Coffin Ed no habl ni palabra. Al fin dijo: Bien, sigue esperando. Dejando sus cervezas a medio terminar, los dos detectives salieron del bar y fueron a sentarse en el interior de su furgoneta. Si pudiramos intervenir el

telfono... dijo Coffin Ed. No se le ocurrir telefonear desde all replic Grave Digger . Es demasiado lista para hacer eso. Slo deseo que no sea tambin demasiado puercamente lista para seguir viviendo concluy Coffin Ed. Cuando Iris golpe con el llamador de bronce de la puerta negra y dorada, Billie estaba sola. Abri la puerta, asegurada an con

la cadena. La mujer llevaba unos pantalones amarillos de chiffon por encima de unas bragas negras de blonda, y una camisa blanca cuyas largas mangas estaban recogidas en el antebrazo por unos gemelos de turquesas. Lo mismo podra haber estado desnuda. Las uas de sus bonitos pies de bailarina estaban pintadas de rojo brillante. Segn su costumbre, Billie iba maquillada como si fuese a colocarse delante de las cmaras cinematogrficas. Pareca la favorita de un sultn.

A travs de la rendija vio a una mujer casi demasiado negra para ser autntica, vestida como una criada en su tarde libre. Billie parpade. Se equivoca de puerta dijo. Soy yo anunci Iris. Billie abri mucho los ojos. Yo?, quin? Su voz me suena, pero no tiene aspecto de ser nadie a quien yo conozca. Soy Iris. Billie la mir

escrutadoramente y por fin rompi en histricas carcajadas. Dios! Pareces recin salida de La cabana del to Tom. Qu te ha pasado? Quita la cadena y djame entrar espet Iris. Ya s la pinta que tengo. Billie, aun riendo histricamente, abri la puerta y volvi a cerrarla tras su amiga. De pronto, al tiempo que Iris corra hacia el cuarto de bao, la mujer grit, yendo tras ella:

Oye, haba ledo que estabas en la crcel. Iris se encontraba ya frente al espejo, extendiendo una capa de crema limpiadora por su rostro. Al entrar Billie respondi: Pues, como ves, ahora estoy fuera. Y qu ha pasado? pregunt la otra, sentndose en el borde de la baera. Quin te solt? Los peridicos dijeron que te habas sacudido las culpas sobre Deke, y l ahora se ha fugado.

Iris cogi una toalla limpia y comenz a frotarse enrgicamente el rostro para quitarse el tinte negro. La amarillenta piel apareci de nuevo. Con su confianza reafirmada, su excitacin disminuy. Esos monstruos... dijo. Quieren que les ayude a encontrar a Deke. No lo hars! exclam Billie, impresionada. Iris se estaba despojando de su traje rojo. Y un cuerno que no! dijo.

De un salto, Billie se puso en pie. Pues no cuentes con mi ayuda dijo. Deke siempre me ha gustado. Pues para ti, querida dijo Iris con suavidad, quitndose las oscuras medias. Te lo cambio por un traje. Billie sali del cuarto en actitud indignada, mientras Iris, desnuda, segua quitndose el tinte. Billie regres al cabo de unos momentos y tir unas ropas en el

borde de la baera. La mujer examin con ojo crtico el desnudo cuerpo de Iris. No cabe duda de que te han dado una buena paliza. Tienes el aspecto de haber sido violada por tres canbales. Eso sera una experiencia interesante murmur Iris, repartiendo ms crema limpiadora por su rostro. Oye, usa Ponds dijo Billie, tendindole otro tarro. Lo que te ests poniendo es Chanel,

y es una pena malgastarlo para eso. La crema Ponds te servir igual. Sin ningn comentario, Iris cambi de tarro y sigui frotndose la cara, el cuello y los brazos y piernas. Es verdad que la mataste? pregunt Billie, como sin conceder importancia a la cosa. Iris dej de aplicarse la crema, se volvi y, mirando fijamente a su amiga, dijo: No me preguntes eso. An no ha nacido el hombre por el que

yo llegue a matar. En su voz haba un tono amenazador que asust a Billie. Pero la curiosidad pudo ms: Es que t y ella estabais...? Cllate! la cort Iris. No conoca de nada a esa golfa. No puedes quedarte aqu dijo Billie malvolamente, demostrando que no crea en las palabras de su amiga. Si te encontrasen aqu, yo tambin ira a la sombra. No seas tan puercamente

celosa replic Iris, volviendo a untarse la crema. Nadie sabe que estoy aqu, y ni siquiera Deke est enterado de lo nuestro. Billie sonri con mal disimulada satisfaccin. Apaciguada, pregunt: Cmo esperas ponerte en contacto con Deke despus de haberle metido en ese lo? Iris ri, como si se tratara de un buen chiste. Preparar una buena historia acerca de dnde puede encontrar el

dinero que ha perdido y ver lo que puedo recibir a cambio. Por unos cuantos miles, Deke perdona cualquier cosa. Hablas del dinero del Regreso a frica? Preciosa, eso se lo ha llevado el viento. No creas que no lo s. Slo quiero que esos dos puercos mal nacidos me ayuden de alguna forma a salir de este embrollo. En el rostro de Billie apareci de nuevo su extraa sonrisa. Eso es hablar dijo. Y,

refirindose a la crema, aadi: Ahora ya puedes quitrtela. Luego te maquillar y quedars como nueva. Eres un amor replic Iris, ausente. Pero, en el fondo de su cerebro, no haca ms que preguntarse para qu deseara Deke una bala de algodn. Billie miraba lujuriosamente el desnudo cuerpo de Iris. No me tientes dijo.

CAPITULO DIECINUEVE
El lunes, el Sentinel de Harlem sale a eso del medioda. A la una y media, Coffin Ed compr un ejemplar en el quiosco que haba junto a la estacin del Metro de la Avenida Lexington. No haba habido noticias de Abigail, y Paul acababa de comunicarles que Iris continuaba en casa de Billie. Deseaban comer en algn sitio

en el que fuera poco probable que les localizasen y donde no estuvieran fuera de lugar con sus gafas negras de adictos a la marihuana. Al fin decidieron ir a un local de la Calle 116 llamado Spotty's, cuyo propietario era un negro con manchas de piel blanca y casado con una mujer albina. Tras aos de lamentarse de tener todo el aspecto de un descomunal perro dlmata, Spotty haba hecho las paces con la vida y abierto un restaurante especializado

en lomo de cerdo, judas coloradas y arroz. El local estaba situado entre una fbrica y una empresa empaquetadora, por lo que no contaba con ventanas laterales, y la parte delantera estaba tan espesamente cubierta por cortinas que la luz diurna no entraba jams en el restaurante. Los precios de Spotty's eran demasiado bajos y las raciones que serva excesivamente grandes para poderse permitir el lujo de tener encendidas las luces elctricas

durante todo el da. Por tanto, el local atraa a una clientela compuesta de gente que andaba escondindose, tipos melindrosos que no soportaban ver las moscas que haba en su alimento, pobres que deseaban toda la comida que su dinero les pudiera facilitar, adictos a la marihuana que eludan las luces brillantes, y ciegos que no notaban la diferencia. Grave Digger y Coffin Ed se sentaron a una mesa de la parte trasera, frente a un par de obreros.

Spotty les llev platos de judas coloradas, arroz, pernil de cerdo y un montn de rebanadas de pan. No se poda escoger. Coffin Ed engull un bocado de comida y tosi, falto de aliento. Esto te va a hacer arder los dientes dijo. Pngale un poco de salsa picante para refrescarlo aconsej uno de los obreros, de rostro impasible. Esta comida va muy bien para los das calurosos intervino

el otro trabajador. Concentra el calor en la tripa y deja fresco todo lo dems. Y la tripa, qu? pregunt Grave Digger. Pero, bueno, qu clase de damisela es usted? replic el obrero. Grave Digger pidi a gritos un par de cervezas. Coffin Ed sac el peridico y lo separ en dos mitades. A travs de sus gafas ahumadas apenas distingua la letra grande.

Qu parte quieres, la de dentro, o la de fuera? Esperas leer aqu? pregunt Grave Digger. El obrero de impasible rostro sugiri: Pdanle a Spotty que les traiga una vela. Da lo mismo replic Grave Digger. Leer una palabra y adivinar dos. Cogiendo la parte interior del peridico, la dobl sobre la mesa, por la seccin de anuncios por

palabras. Su atencin se centr en un anuncio que haba en un recuadro: Necestase inmediatamente bala algodn. Telefonear Tomkins 2 antes siete tarde. Pas el peridico a Coffin Ed. Ninguno de ellos coment nada. Los obreros parecan curiosos, pero Grave Digger volvi la pgina antes de que pudieran ver nada. Buscan trabajo? pregunt el trabajador parlanchn. S replic Grave Digger. Pues en el peridico no lo

encontrarn asegur el hombre. No le contestaron. Al fin, los obreros se cansaron de meter las narices en los asuntos de los dos detectives y, levantndose, salieron del local. Grave Digger y Coffin Ed acabaron de comer en silencio. Spotty se acerc a su mesa. Postre? pregunt. Qu hay? Tarta de moras. Esto est demasiado oscuro para comer tarta de moras decidi Grave Digger.

Luego, tras pagar, se pusieron en pie y abandonaron el restaurante. Desde una cabina de la calle, Coffin Ed llam a su casa: pero segua sin haber noticias de Abigail. Luego llam al nmero de Tomkins. Una voz con acento sudeo respondi Oficinas "Movimiento de Regreso al Sur", el coronel Calhoun al aparato. Coffin Ed colg. El coronel dijo a Grave Digger cuando estuvo de nuevo en la furgoneta.

Vamos a meditar sobre ello en otra parte indic Grave Digger. Tal vez tengan el telfono de casa intervenido y puedan localizar nuestras llamadas. Se dirigieron de nuevo a la estacin de la Calle 125 y encontraron el Chevrolet aparcado cerca de la cafetera Fischer. Ernie les hizo la seal de que Iris no se haba movido. Cuando iban a seguir adelante vieron a un ciego que caminaba tanteando la acera con su bastn.

Aparcaron en la esquina con la Avenida Madison y se pusieron a esperar. Al fin el ciego apareci por Madison. El hombre venda calendarios bblicos. Coffin Ed asom la cabeza por la ventanilla del vehculo y grit: Oye, djame ver uno de sos! Tanteando el camino con el bastn, el ciego se acerc con sumo cuidado a la furgoneta. Luego sac un calendario con su bolsa y dijo:

Lleva los nombres de todos los santos, las fiestas de guardar, citas sacadas del Apocalipsis y los mejores das para nacimientos y muertes. Bajando la voz, aadi : Es la foto de la que les habl anteanoche. Coffin Ed hizo como si hojease el calendario. Cmo nos has localizado? susurr. Por Ernie respondi el ciego, en el mismo tono. Satisfecho, Coffin Ed dijo en voz alta:

Lleva tambin el significado de los sueos? Al or la pregunta, los que pasaban se detuvieron a escuchar. Hay toda una parte dedicada a la interpretacin de los sueos respondi el ciego. Me quedar con ste dijo Coffin Ed, dando medio dlar al hombre. Yo tambin comprar uno intervino uno de los peatones. Anoche so que era blanco. Grave Digger puso la

furgoneta en marcha, torci hacia el Este por la Calle 127 y aparc. Coffin Ed le pas la fotografa, que mostraba claramente la parte delantera de una gran limousine negra. Tras el volante estaba un joven rubio. El coronel Calhoun estaba sentado junto a l. En el asiento posterior se vea confusamente a tres hombres blancos. Acercndose al coche estaba Josh, el joven asesinado que trabajaba con Mr. Goodman. En la instantnea, el muchacho sonrea,

aliviado. Esto es una prueba definitiva coment Grave Digger. No le freirn por esto, pero al coronel le va a asustar mucho. El caso es que no consigui el algodn. Y eso qu prueba? Tal vez tuviera ya el dinero y el algodn slo fuese una prueba. Tambin es posible que slo matase al muchacho para no tener que pagarle. Y poner hoy un anuncio

pidiendo algodn? Coffin Ed sacudi la cabeza. Bueno, primero vayamos a por l y ya buscaremos el algodn ms tarde. No, primero encontremos a Deke. El coronel esperar. Tiene mucho ms que ochenta y siete mil dlares: le apoya todo el puerco Sur blanco y, adems, est metido en algo muchsimo ms profundo que un simple atraco. Veremos, que dijo el ciego coment Coffin Ed. Luego volvieron al bar White

Rose, en la esquina de la Calle 125 y Park Avenue. Paul les esperaba en la barra, bebiendo una Coca Cola. Se colocaron junto a l. El hombre dijo en voz baja. Nos han asignado a otro caso. El capitn Brice no sabe que hemos estado trabajando para vosotros, ni vamos a decrselo, pero ahora tenemos que presentarnos en la comisara. Ernie espera que vayis a haceros cargo. Iris no se ha movido, pero eso no significa que tampoco haya

telefoneado. De acuerdo replic Grave Digger. Ya sabes que andamos huyendo, no? S. Grave Digger y Coffin Ed salieron del local sin haber hecho ninguna consumicin. Fueron hasta la Calle 115 y encontraron a Ernie aparcado cerca de la esquina, observando la entrada del edificio de apartamentos Por el espejo retrovisor, mientras simulaba leer el peridico.

Coffin Ed e hizo una sea y Ernie puso el coche en marcha y se alej. En la esquina con la Avenida Lenox haba un bar con telfono pblico. Estacionaron el coche en la Sptima Avenida, en la acera opuesta a la del edificio de apartamentos, para encontrarse detrs de Iris en caso de que sta saliera a telefonear. Grave Digger se ape y comenz a levantar la rueda trasera derecha con ayuda del gato, permaneciendo en cuclillas e invisible desde las ventanas de la

casa de Billie. Coffin Ed, con la cabeza hundida entre los hombros y la roja gorra calada sobre las gafas de adicto a la marihuana, se dirigi hacia el bar. Con sus significativos andares, era la viva estampa de un toxicmano. Los dos detectives estaban casi seguros de que Iris ya no poda tardar en ponerse en movimiento. Sin embargo, oscureci antes de que Iris abandonara la casa. Para entonces la gente ya haba salido de los edificios, buscando la frescura

del atardecer, y las aceras estaban abarrotadas. Pero Iris caminaba con rpido paso y mirando al frente, como si las personas que la rodeaban no existiesen. El maquillaje haba conferido a su cutis un ligero tono canela, y su piel tena un aspecto tan impecable como el del suave y aterciopelado cuero de un costoso monedero. Llevaba unos ceidos pantalones Paisley, una blusa azul de su amiga y una de las pelirrojas pelucas que Billie utilizaba en su

nmero. Sus caderas ondulaban como un barco en un tempestuoso ocano, pero su fro e indiferente rostro deca con toda claridad: Podis tener los ojos brillantes y rechinar los dientes, pero no conseguiris ni una pizca de toda esta hermosura. Todo aquello tena desconcertado a Grave Digger cuando separ la furgoneta del bordillo, a media travesa detrs de la mujer. Iris deseaba ser vista. Coffin Ed tena cubierto el telfono,

pero ella ni siquiera mir hacia el bar. En vez de eso, torci hacia el Norte por Lenox, a buen paso y sin mirar atrs. Grave Digger recogi a Coffin Ed y ambos la siguieron a una travesa de distancia, con cuidado, pero sin extremar las precauciones. En la Calle 121 torci hacia el Este y fue directamente a la iglesia de O'Malley, The Star of Ham. La puerta principal estaba cerrada, pero Iris tena llave. Grave Digger aparc en

Lenox, a la vuelta de la esquina, y los dos hombres saltaron afuera inmediatamente, pero Iris ya haba desaparecido de su vista. Vigila la parte trasera orden Grave Digger. Luego, subi corriendo la escalinata y trat de abrir la puerta delantera. La encontr cerrada. Grave Digger inspeccion las ventanas. Coffin Ed descubri que la puerta trasera tena tambin el cerrojo echado. Luego, para disfrutar de

una mejor visin, se encaram al muro de ladrillos que separaba el patio trasero del contiguo edificio de apartamentos. Las tres personas que haba en el escondite de debajo de la tarima de la iglesia oyeron claramente la llave de Iris en la cerradura, el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse, el cerrojo al ser corrido de nuevo y los pasos de la mujer sobre el entarimado. Aqu est Iris dijo Deke,

reflejando alivio en la voz. Tienes suerte coment el pistolero del cabello aceitoso. Tena un Colt 45 automtico en la mano derecha y no dejaba de golpearse la palma de la izquierda con el can de la pistola. Deke se encontraba atado a una de las dos sillas metlicas de recto respaldo y el sudor baaba su rostro como si estuviera llorando. Llevaba siete horas en aquella posicin, desde que Iris llam por primera vez.

El otro pistolero estaba tumbado en el sof, con los ojos cerrados y aparentemente dormido. Los tres permanecieron en silencio mientras escuchaban por los amplificadores electrnicos los pasos de Iris en el entarimado de la iglesia, que quedaba sobre ellos; pero su atencin fue alertada por otro sonido procedente de la puerta delantera. La siguen dijo el pistolero del sof, incorporndose. Era un hombre recio, de

cabellos lisos, pobladas cejas y boca de desagradable aspecto. Mientras permanecan a la escucha, escupi en el suelo. Las pisadas rodearon el pulpito y se detuvieron en el otro extremo. De la puerta frontal no lleg ningn otro ruido. Iris se ha dado cuenta dijo Deke, librndose con la lengua del sudor que le caa sobre los labios. Atravesar el muro para despistarlos. El pistolero del sof dijo:

Ser mejor para todos que lo consiga. Oyeron abrirse y cerrarse la puerta secreta del muro, que daba paso a un apartamento en el edificio contiguo. Luego, silencio. El pistolero que se encontraba en pie se golpe la palma de la mano con el Colt. Cmo confiaste en ella despus de traicionarte como lo hizo? El sudor ceg los ojos de Deke, que parpade.

No confo en ella, pero a esa zorra le gusta el dinero y, por su propia seguridad, sabe guardar un secreto. El del sof coment: Bueno, a fin de cuentas, se trata de tu vida. El otro dijo: Ser mejor que vuelva en seguida, antes de que sea demasiado tarde. Esto cada vez se pone peor. Aqu estamos bien asegur Deke. Hasta que consigamos el dinero, estar en este

sitio es mejor que andar huyendo. Este escondite no lo conoce nadie. El pistolero del sof escupi: Excepto Iris y los que lo construyeron. sos eran hombres blancos dijo Deke, sin poder evitar que en su voz hubiera un acento de autocomplacencia. No sospecharon nada. Creyeron que iba a ser una cripta. Y eso qu es? pregunt el pistolero que estaba en pie. Un panten para santos y

difuntos y todo eso. El pistolero le mir y luego ech un vistazo a su alrededor, como si viera el cuarto por primera vez. Era una pequea habitacin cuadrada y a prueba de sonido, a la que se llegaba mediante un acceso por arriba que daba a la parte trasera del rgano de la iglesia. En una pared haba un nicho con una imagen plateada rodeado de estampas de Cristo y la Virgen. Deke haba amueblado el cuarto con un sof, dos sillas metlicas,

una pequea mesa de cocina y una nevera que mantena bien provista de comida preparada, cerveza y whisky. Unos platos sucios sobre la mesa atestiguaban el hecho de que los tres hombres haban comido all al menos una vez. Toda una pared se encontraba ocupada por el sistema electrnico que recoga y amplificaba cualquier sonido que se produjese en la iglesia. Puesto a toda potencia, captaba hasta los pasos de una mosca. En la pared contraria haba

un armero que contena dos rifles, dos escopetas de can recortado y una metralleta. Deke se senta orgulloso de aquel lugar. Lo hizo construir cuando reform la iglesia. All se consideraba completamente seguro. Pero el pistolero no pareca impresionado. Esperemos slo que esos blancos no recuerden dijo . O que Iris no atraiga aqu a la Polica. Este lugar no es ms seguro que un atad. Creedme pidi Deke .

S que aqu estamos bien. Si te pusimos en libertad fue para conseguir el dinero declar abiertamente el pistolero del sof . Pensamos en sacarte de la crcel y luego venderte a ti mismo tu vida por ochenta y siete de los grandes. La compras o no? - Freddy -apel Deke al del sof, sin recibir ms que una fra y amenazadora mirada. FourFour... -Pero el otro pistolero no se mostr mejor dispuesto hacia l. Tenis que confiar en m suplic

. Nunca os he fallado. Dadme tiempo... Ya te lo damos replic Freddy, ponindose en pie y yendo al frigorfico a buscar otra lata de cerveza. Luego, escupi en el suelo y cerr la puerta de la nevera. Pero no te damos todo el tiempo del mundo. Desde lo alto del muro de ladrillo que haba en la parte trasera de la iglesia, Coffin Ed vislumbr el rostro de Iris atisbando detrs de las cortinas de

la ventana trasera de un apartamento del primer piso. En realidad, ms que verla, fue un sexto sentido el que le avis de su presencia en la ventana. A espaldas de la mujer haba slo una suave luz que perfil una mera sombra, y la luminosidad exterior era slo la procedente de otras ventanas contiguas. Ms que nada, lo que llam su atencin fue la forma en que se produjo la cosa. En aquellos momentos, quin ms en el vecindario iba a atisbar

furtivamente por una ventana trasera?, Al instante se dio cuenta de que Iris haba atravesado el muro. Cmo? Eso no importaba. Tambin comprendi que la mujer no slo le haba reconocido, sino que desde el principio supo que ellos la seguan. Era lista, la muy zorra. Demasiado lista. Dud entre abordarla abiertamente o esconderse y dejarla efectuar sus movimientos. Al fin, decidi regresar y discutirlo con Grave

Dgger. Djala aconsej su compaero. No puede andar escondindose todo el tiempo, no es invisible. Adems, nos tiene localizados. As que dejmosla en paz. Quiz se ponga en contacto con nosotros. V olvieron a la furgoneta y fueron en ella hasta un bar. Coffin Ed llam a casa. Molly, su mujer, dijo que Abigail no haba llamado, pero que Anderson estaba de servicio en aquellos momentos y

deseaba hablar con ellos. Llmale decidi Grave Digger. Anderson dijo: Traed a Iris mientras yo estoy de servicio e intentar echaros una mano. Si no, maana a estas horas ya os habrn cogido y estaris acabados en el Cuerpo, y es probable, adems, que se formulen cargos contra vosotros. El capitn Brice est furiossimo. Saba lo que bamos a hacer replic Coffin Ed. Y prometi mantenerse a un lado.

Pues no es as como l lo cuenta. En su informe al comisario dice que la habis secuestrado. Brice est que lo ve todo rojo. Le ha sentado fatal la jugarreta que le hicimos y trata de cubrirse las espaldas a costa nuestra. Sea como sea, est lo bastante furioso para fastidiaros. Despus de la conversacin, los dos detectives permanecieron en silencio, preocupados. Crees que Iris puede

intentar darse el bote? pregunt, al fin, Coffin Ed. Ya tenemos bastantes preocupaciones sin necesidad de eso respondi Grave Digger. Y no contamos con tiempo para pensar en ms cosas. Vamos a casa de Billie. No creo que Iris vuelva por all. Regresaremos a la iglesia. La chica slo ha entrado para sacudirse de nosotros rebati Grave Digger. Ya no est dentro.

Puede que s y puede que no. Deke no hubiera instalado una puerta de escape por nada. Ah dentro debe de haber algo ms. Coffin Ed medit sobre ello. Quiz tengas razn. Estacionaron en la Calle 122 y cubrieron la trasera de la iglesia. El patio posterior estaba separado de los dems que lo rodeaban por el alto muro de ladrillo. Tras escalar este ltimo, examinaron la puerta trasera. Estaba provista de una cerradura automtica Yale y un

enrejado de hierro cubra sus sucios paneles. No la tocaron. Atisbaron por la ventana de la sacrista, pero la oscuridad les impidi ver nada. Luego se metieron por el estrecho pasadizo que corra a un lado de la iglesia. ste era un edificio de ladrillo en muy buen estado de conservacin, y en aquel ala se abran dos ventanas de arco provistas de cristales deslustrados y que flanqueaban a un tragaluz oval de mayor tamao situado ms arriba. El otro lado de la iglesia

estaba pegado al edificio de apartamentos. Si ah dentro tienen un escondite, deben de haber instalado algn artilugio de escucha para protegerse razon Grave Digger . No pueden tener a nadie de vigilancia permanente. Entonces, qu quieres? Esperar fuera a Iris? Volver a entrar a travs del muro, o bien ya est de nuevo en la iglesia. Ambos se miraron

pensativamente. Oye... empez Coffin Ed, tras lo cual expuso su plan. De todas maneras, pocas alternativas ms tenemos dijo luego Grave Digger, al tiempo que se acuclillaba entre las sombras para quitarse los zapatos. Permanecieron ocultos hasta que la calle qued momentneamente desierta. Entonces saltaron la verja y subieron corriendo la escalinata de la iglesia. Coffin Ed comenz a

hurgar en la cerradura. Si hubiera pasado alguien les hubiese tomado por un par de borrachos orinando contra la puerta de la iglesia. Cuando sta se hubo abierto, Grave Digger mont a horcajadas sobre los hombros de Coffin Ed y, cerrando la puerta tras ellos, pasaron al interior del templo. En el escondite, las cosas seguan igual. Deke continuaba atado a la silla y el pistolero de grasientos cabellos, Four-Four, le

daba de beber de una lata de cerveza. El lquido desbordaba su boca e iba a caerle sobre los pantalones. Four-Four, irritado, exclam: Maldita sea! Es que no puedes tragar? Luego, el pistolero se golpe el muslo con el can del Colt. Freddy volva a estar tumbado en el sof, como si durmiera. De pronto, el ruido de la puerta delantera al ser forzada su cerradura les dej inmviles a los

tres. Four-Four apart la lata de los labios de Deke y la dej sobre la mesa. Luego se cambi la pistola a la mano izquierda, flexionando los dedos en la derecha. Freddy se incorpor y qued sentado con los pies en el suelo, escuchando boquiabierto. Oyeron cmo la puerta se abra, alguien pasaba al interior de la iglesia y la puerta se cerraba de nuevo. Tenemos visita dijo Freddy. Escucharon cmo los pasos

avanzaban por el corredor central. Un polizonte coment Four-Four, findose por el modo en que sonaban las pisadas. Freddy se acerc al armero y cogi una escopeta de recortado can. Escucharon cmo los pasos rodeaban el coro y el pulpito y se acercaban al rgano. Freddy, como en trance, mir hacia la escalera de mano que serva de acceso al escondite. Un tipo grandote dijo. Tan grande como dos hombres.

Qu os parece si subo y le reduzco a mitad de tamao? Djale que asome la cabeza ri Four-Four. No iris a dejarme atado! protest Deke. Claro que s, hijo: o atado, o muerto contest Freddy. Las pisadas del voluminoso visitante dejaron atrs el rgano, se detuvieron un momento, como si el hombre estuviera mirando alrededor, y luego prosiguieron lentamente, dando la impresin de

que lo examinaba todo con gran detenimiento. A travs del sistema electrnico, los del escondite podan escuchar su afanosa respiracin. Un tipo gordo y con el corazn fastidiado coment Four-Four. Y con unos buenos redaos aadi Deke. Mira que meterse aqu solo! Pues yo tengo algo para sus redaos intervino Freddy, haciendo oscilar la escopeta.

Los pasos contornearon el pulpito, se detuvieron un momento y luego bajaron al auditorio y comenzaron a recorrer las paredes. Los de abajo pudieron or el ruido de los nudillos al golpear contra los paneles, en busca de una puerta secreta. De pronto, los tres hombres quedaron ensordecidos por el atronador ruido que produjo el visitante al golpear el suelo con la culata de su revlver. Baja ese maldito trasto! grit Four-Four. Ese

desgraciado se va a or a l mismo desde arriba. Freddy baj el volumen y el ruido se hizo soportable. Los golpes continuaron hasta que pareci como si el hombre hubiese ya recorrido hasta el ltimo centmetro cuadrado del suelo. Luego se produjo un largo silencio. Al parecer, el visitante haba quedado a la escucha. Luego, se oy el ligero clic de su linterna al ser encendida. Al fin, oyeron cmo sus pisadas se dirigan hacia

la puerta. A mitad de camino se detuvo y deposit en el suelo algo que son como las palmas de sus manos. Qu estar haciendo? pregunt Four-Four. Que me aspen si lo s! replic Freddy . A lo mejor est colocando una bomba de relojera. El hombre se ri de Su propia broma. No te parecer tan condenadamente gracioso si te vuelan el culo por los aires dijo

Four-Four, de mal humor. Oyeron al supuesto detective abrir la cerradura automtica de la puerta principal y salir afuera, cerrando tras l. Ya es hora de que asome esa golfa tuya coment agriamente Four-Four. Vendr, no os preocupis asegur Deke. Pues que sea pronto dijo Freddy. Y si no sabe dnde est el dinero, ya puedes ir rezando por tu alma y por la suya.

El hombre ri entre dientes. Cllate la boca orden Four-Four.

CAPITULO VEINTE
Iris volvi a entrar en la iglesia con perfecto aplomo. Estaba segura de que no la haban seguido. Habase librado de Grave Digger y Coffin Ed y no tena miedo. Saba el paradero del algodn y cmo conseguirlo. Le constaba que con aquella informacin podra manejar a Deke a su antojo. Y confiaba en que ste dominase a sus gorilas. Deke y sus hombres la oyeron

entrar. Es ella dijo Deke, suspirando con alivio. Freddy se levant del sof y cogi de nuevo la recortada escopeta. Four-Four meti un proyectil en Ta recmara de su automtica 45 y ech atrs el seguro. Ambos hombres estaban en tensin, pero ninguno dijo nada. Deke escuchaba los pasos de Iris. Por el ritmo de su andar, not el aplomo de la mujer. Lo tiene dijo, con

expresin confiada. Os conviene que as sea replic Freddy, amenazador. Estoy seguro de que s. No le contestaron. Grave Digger se encontraba echado boca abajo entre dos bancos, ahogando la respiracin con un pauelo negro, y, con una mano debajo del cuerpo, aferrando la pistola. Su negro traje se confunda con las sombras, e Iris, a pasar, no lo vio. El hombre esper a or sus pisadas ascendiendo al

estrado. Entonces, a gatas, sali al pasillo central para ir a abrirle la puerta a Coffin Ed, esperando que las pisadas de la mujer ahogasen cualquier ruido que l pudiera producir. Pese a todo, le oyeron. A quin diablos trae con ella Iris? pregunt Four-Four. Ser su perro ri Freddy. Una mirada de Four-Four le cort. Oyeron el ligero golpecillo en uno de los tubos del rgano: la

seal para entrar. Four-Four apret un botn y uno de los paneles posteriores del rgano se levant, revelando un pequeo espacio cbico que haba debajo de los tubos. Luego apret el segundo botn y una pesada trampa de acero se abri hacia arriba. Coloc la escalera y pronto aparecieron unos dorados zapatos de alto tacn y unas piernas embutidas en unos pantalones Paisley. Cuando hubo aparecido la figura, Four-Four apret de nuevo los botones,

cerrando el acceso al escondite. Luego alz la 45 y la apunt contra la espalda de Iris. Cuando sus pies tocaron el suelo, la mujer se volvi. Su mirada encontr fijo en ella el negro agujero del can de la pistola. Iris qued petrificada. Slo sus prpados siguieron abrindose ms y ms, como si los ojos se le fueran a salir de las rbitas. Lentamente, sin respirar, dirigi su mirada al rostro de Freddy. No encontr en l ni la ms mnima expresin de

piedad. Luego mir a Deke. ste la contemplaba con evidente ansiedad. El sudor baaba aquel rostro demudado por el pnico. Al fin se fij en la escopeta de Freddy y en el sdico rictus de su desagradable boca. La mujer se vio acometida por unas nuseas que llegaban a ella como las olas de un ocano, y tuvo que rechinar los dientes para no desmayarse. Durante toda su vida haba buscado emociones, pero la actual era de una clase que nunca

dese experimentar. Quin estaba contigo? pregunt Four-Four. Iris tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder articular palabra. Luego, roncamente, susurr: Nadie, te lo juro. Hemos escuchado algo extrao. Estoy segura de que no me han seguido replic la mujer con un hilo de voz. La transpiracin le perlaba el labio superior y sus ojos

slo eran unas negras bolas animadas por el pnico. No he hecho nada; creedme, por favor suplic. No me matis sin motivo. Dselo, preciosa, dselo en seguida musit Deke, presa del terror. En la bala de algodn musit Iris. Lo sabemos dijo FourFour. Dnde est? Iris no dejaba de tragar saliva, como si estuviese asfixindose.

No voy a decroslo slo para que me matis susurr. Con un repentino movimiento que la hizo estremecer, Freddy empuj la segunda silla detrs de la de Deke y orden: Sintate. Four-Four se meti la pistola entre la camisa y el cinturn, y del suelo, de debajo del armero, recogi una cuerda de nylon. Junta las manos por detrs del respaldo de la silla orden. Como Iris tardara en obedecer,

Four-Four le azot la cara con la cuerda. La mujer hizo lo que le ordenaban y el pistolero comenz a atarla. Dselo suplic Deke. Nos lo dir asegur Freddy. Cuando Four-Four estaba atando las dos sillas respaldo contra respaldo, oyeron silbar a alguien en la calle. Los dos pistoleros quedaron inmviles, a la escucha, pero el silbato ces y volvi el silencio. Four-Four

acab su trabajo de atar juntos a Iris y O'Hara. Entonces se oy abrirse la puerta principal. Los dos hombres respingaron nerviosamente. Oyse un sonido amortiguado, que pareca proceder de las acolchadas patas de un animal, y la puerta se cerr suavemente. Ser mejor que echemos un vistazo dijo Four-Four, con voz vacilante. El hombre no dejaba de parpadear, como presa de un tic. La fea boca de Freddy pareci

desencajarse, y los labios le comenzaron a temblar. Sac otra 45 de debajo del sof e introdujo una bala en la recmara. Sus movimientos eran nerviosos, pero sus manos permanecan firmes. Se meti la pistola entre el cinturn y la camisa y cogi la escopeta con la mano derecha. Vamos dijo. Grave Digger y Coffin Ed se haban desplegado, avanzando pegados a los muros laterales. Freddy apareci por detrs del

rgano, moviendo en abanico su escopeta como un cazador de conejos. Coffin Ed se tir al suelo, pero el pistolero capt el movimiento. La iglesia fue atronada por el fuerte estampido de un cartucho de perdigones del calibre doce, y las postas abrieron un enorme boquete en el respaldo del banco tras el cual se haba protegido Coffin Ed. Grave Digger dispar una bala trazadora y, por la brillante estela, pudo ver cmo el proyectil rozaba el cuello de la

camisa de sport de Freddy cuando ste se tiraba al suelo. Detrs de l apareci la silueta de Four-Four, movindose a toda velocidad y agitando la 45. Grave Digger se ech tambin al suelo, e inmediatamente despus los impactos de la 45 comenzaron a astillar los bancos por encima de su cabeza. Durante unos momentos, todos se movieron sigilosamente en la oscuridad, sin que se viera a nadie. Luego, comenz a arder el lado del rgano

que haba sido alcanzado por la bala trazadora. Cuando Coffin Ed asom la cabeza, cinco filas ms adelante del banco cuyo respaldo haba sido destrozado por las postas, el estrado se encontraba desierto y no se vea a nadie. Pero por encima del banco delantero del pasillo central divis la parte alta de una cabeza y dispar una bala trazadora contra ella. Vio cmo el proyectil rozaba los ensortijados cabellos e iba a

dar contra la base del estrado. Cuando el detective volvi a ocultarse comenzaron a sonar los alaridos. Una figura con el cabello ardiendo y moviendo en abanico una 45 fue iluminada por la fluctuante luz procedente del incendiado rgano. Grave Digger se asom para mirar. La escopeta volvi a hacer fuego y destroz el respaldo del banco que una frente a l. Grave Digger se tir boca abajo y comenz a arrastrarse

rpidamente, conmocionado an por lo a punto que haba estado de ser herido. Los proyectiles de la 45 llovan a su alrededor, astillando la madera de los asientos. Grave Digger no se atreva a asomar la cabeza. Se meti debajo de uno de los bancos y mir hacia el lugar de donde procedan los disparos. Logr distinguir la vaga forma de unas piernas metidas en unos pantalones que se recortaban contra la parte del estrado que era presa de las

llamas. Apunt cuidadosamente y dispar contra una de las piernas. Vio cmo sta se parta como una astilla por el lugar en que la bala trazadora la haba alcanzado. La pernera del pantaln se incendi instantneamente. Los enervantes aullidos rompieron el momentneo silencio. Al tratar de apoyarse sobre la pierna rota, la gnea forma del cuerpo del que procedan los alaridos cay al suelo, entre dos bancos. Grave Digger dispar

contra ella otros dos proyectiles. Las llamas aumentaron. El moribundo se aferr al atril que estaba junto a l. La frgil madera se rompi y un libro de oraciones fue a caer sobre el cuerpo en llamas. El pistolero que tena el pelo ardiendo se encontraba tirado debajo de un banco, frotndose el aceitoso cabello con sus abrasadas manos. Mientras, Coffin Ed, guiado por el rojizo resplandor que emanaba del rgano en llamas, le

buscaba con su revlver de largo can listo para disparar. El humo haba penetrado en el escondite de debajo del rgano y los prisioneros, atados espalda contra espalda en las dos sillas, estaban enloquecidos por el terror. Escupan blasfemias y acusaciones y trataban desesperadamente de herirse el uno al otro. Tenan las piernas atadas, lo mismo que los brazos, pero sus pies tocaban el suelo. Con los cuerpos arqueados y en tensin, trataban de

empujarse el uno al otro contra la pared. Las sillas se deslizaban de delante hacia atrs sobre el piso de cemento, en un equilibrio cada vez ms inestable. En los cuellos de ambos, las arterias parecan a punto de estallar; tenan los msculos tensos como maromas, los cuerpos retorcidos, los pechos henchidos de aire y sus bocas jadeaban y babeaban como las de dos dementes ejecutando un loco acto sexual. El maquillaje de Iris estaba deshecho por el sudor y la peluca se le cay.

Apoyndose en los pies, atados a las patas de la silla, Deke se ech hacia delante y trat de hacer que Iris se diese de lado contra el armero. Su silla se elev del suelo y de la boca de la mujer comenzaron a brotar estremecedores aullidos mientras su silla, obedeciendo al sobrehumano esfuerzo de Deke, oscilaba hacia delante de forma cada vez ms acusada. Al fin, formando un grotesco arco, las dos sillas cayeron sobre el suelo. Deke se

golpe en la frente contra el suelo de cemento, e Iris, en su silla, qued sobre l. La inercia hizo que el movimiento siguiera, hasta que la mujer se golpe tambin en la cabeza y la frente en el piso y Deke fue levantado del suelo. Fueron a dar contra la pared, los pies de Iris tocndola y la silla del hombre encima de la otra, en inestable equilibrio, sostenido slo por el ngulo de la otra sobre el suelo. Iris trataba desesperadamente de utilizar los pies para apaarse del

muro. Mientras, Deke se retorca violentamente, tratando de refregar el rostro de Iris contra el cemento. El movimiento les hizo dar una serie de bandazos hasta que ambos cayeron de lado, quedando entre el armero y la mesa, incapacitados ya para moverse. Arriba, el tronar de los disparos haba cesado, y slo se oa el rugir de las llamas. La habitacin estaba ya totalmente oscurecida por el humo. Los dos prisioneros se encontraban demasiado agotados para maldecir

y permanecan en silencio, jadeando en la cada vez ms sofocante atmsfera. En la iglesia, la luz procedente del hombre en llamas iluminaba la silueta del pistolero con el pelo ardiendo, agazapado detrs de un banco. En el otro extremo del templo, Coffin Ed se encontraba en pie, con el revlver alzado y gritando: Levntate, asqueroso, y muere como un hombre! Apuntando cuidadosamente

por entre las patas de los bancos, Grave Digger dispar contra la nica parte visible del pistolero y le alcanz en el estmago. El hombre lanz un pavoroso grito de dolor, como una bestia mortalmente, herida, y se puso en pie, con la 45 vomitando balas ciegamente. Los aullidos alcanzaron un insoportable tono que puso sabor a bilis en las bocas de ambos detectives. Coffin Ed le dispar cerca del corazn y las ropas del herido se incendiaron. Los aullidos

cesaron de golpe y el pistolero cay de rodillas sobre el banco, como si rezase entre las llamas. Ahora, todo el estrado sobre el que se encontraba el pulpito, el coro y el rgano arda brillantemente, iluminando las imgenes de los santos que, desde las vidrieras, contemplaban el incendio. Del exterior lleg el aullido de las sirenas de la Polica. Descalzos, Grave Digger y Coffin Ed atravesaron las llamas y, con los pies abrasados, patearon la

trasera del rgano. Pero les fue imposible levantar la trampa de acero. Cuando llegaron los primeros policas, ambos detectives haban vuelto ya a cargar sus armas y disparaban contra el suelo, tratando de dar contra la cerradura. Se oan los aullidos procedentes de abajo y una negra nube de humo envolva a Grave Digger y Coffin Ed. Fueron llegando ms agentes y todos intentaron abrir la trampa, pero no lo consiguieron hasta ocho minutos

ms tarde, cuando llegaron los bomberos con hachas y palanquetas. Grave Digger apart a todo el mundo y baj en primer lugar, seguido por Coffin Ed. Enderez las sillas a las que estaban atados los dos prisioneros y se coloc frente a Iris. La mujer estaba medio asfixiada por el humo y tena el rostro baado en lgrimas. Antes de hacer nada por soltarla, Grave Digger se inclin y, mirndola a los ojos, pregunt: Y ahora, hermanita, dnde

est el algodn? A su alrededor se apelotonaban los bomberos y policas, tosiendo y gritando entre el denso humo. Destelos y saqumoslos de aqu orden un sargento de uniforme. Se van a asfixiar. Iris baj la mirada, tratando de inventar alguna historia. Qu algodn? inquiri, para ganar tiempo. Grave Digger se ech hacia delante, hasta que su rostro casi

toc el de la mujer. Tena los ojos enrojecidos y las venas de las sienes se le marcaban como cables. Su cuerpo estaba congestionado y la ira le desencajaba el rostro. Si no lo supieras, nunca habras venido aqu dijo, con voz opaca. Luego, levant su revlver de largo can y lo apunt a uno de los ojos de Iris. Coffin Ed sac su arma e hizo retroceder a los policas y bomberos. Su rostro, corrodo por el cido, estaba agitado por el tic, y

sus ojos tenan una expresin demencial. Y nunca saldrs de aqu con vida si no hablas acab Grave Digger. Se hizo el silencio. Nadie se movi. Nadie crea que fuese a matarla, pero tampoco nadie se atrevi a intervenir por miedo a Coffin Ed; l s pareca capaz de cualquier cosa. Iris mir los quemados calcetines de Grave Digger. Temerosamente, su mirada fue

subiendo hasta encontrarse con los enrojecidos ojos del hombre. Crey en la amenaza. Billie emplea la bala de algodn para uno de sus nmeros susurr. Llvenselos dijo Grave Digger. Luego, l y Coffin Ed salieron a toda prisa del escondite.

CAPITULO VEINTIUNO
En el Cotton Club, la pista de baile se encontraba sobre una plataforma, a nivel de la superficie de las mesas, y serva tambin como escenario para las atracciones. En la parte trasera, unas encortinadas puertas daban paso a los camerinos. Cuando Grave Digger y Coffin Ed atisbaron por detrs de una de

aquellas cortinas, el club estaba lleno de gentes bien vestidas, blancas y de color, que se sentaban en torno a pequeas mesas cubiertas con blancos manteles de algodn y cuyos ojos brillaban extraamente en unos rostros a los que la luz de las velas daba un aire extico. El piano sonaba frenticamente, el saxofn gema con ritmo afrodisaco, el contrabajo lata de forma sugestiva, la trompeta sonaba imperiosa y la

guitarra suplicaba. Un foco provisto de filtro azul y colocado por encima de las cabezas de los clientes; baaba con su luz el casi desnudo cuerpo de Billie, que bailaba en torno a una bala de algodn. Su figura se estremeca y sus caderas se agitaban como si estuviera haciendo el amor. De vez en cuando, su cuerpo era recorrido por espasmos, tras los cuales se tiraba convulsivamente sobre la bala de algodn. Frotaba el vientre con ella, luego se volva y haca lo

mismo con las nalgas, provocando en sus desnudos pechos un exttico temblor. Tena los rojos labios separados, como si jadease, y sus blancos dientes brillaban bajo la azulada luz. Billie creaba la completa ilusin de estar siendo seducida por una bala de algodn. Entre el pblico reinaba un absoluto silencio. Las mujeres miraban a la bailarina con brillantes ojos llenos de avidez y de envidia. Los hombres la contemplaban palpitantes de deseo,

con los prpados entornados para ocultar sus pensamientos. La danza se hizo ms rpida y el auditorio se estremeci. Billie, con loco deseo, se ech sobre el algodn. Las mujeres del pblico se vieron sacudidas por un incontrolable espasmo. En el local, la lujuria creca como levadura. El nmero estaba llegando a su clmax. Billie contorsionaba el cuerpo y mova las caderas con estremecedora rapidez. Rode completamente la bala de algodn y

luego, de cara al pblico, se abri de brazos y, dando una ltima sacudida de caderas, grit: Oh, pap, algodn! Bruscamente, las luces se encendieron y el pblico estall en frenticos aplausos. El suave y voluptuoso cuerpo de Billie estaba cubierto de sudor y brillaba como la materializacin del sueo de un libertino. Al cesar la salva de aplausos, la bailarina anunci, jadeante: Y ahora subastar esta bala

de algodn a beneficio de los actores ancianos. La mujer sonri, respirando trabajosamente, y mir hacia un nervioso joven blanco que se sentaba a una mesa con su novia. Si tienes miedo, vete a casa le ret, mofndose de l con un movimiento del cuerpo. El muchacho enrojeci. Estallaron risas. Quin da mil dlares? pregunt la bailarina. Se produjo un silencio. Desde una mesa de la segunda fila, una voz con marcado acento

sudeo dijo: Van mil dlares. Todas las miradas se centraron en el que haba hablado. Era un hombre blanco de largo y plateado cabello y bigote y perilla blanca. Iba vestido con una levita negra y corbata de lazo del mismo color. A su lado se sentaba un joven rubio que llevaba un smoking blanco y lazo de color de vino. El muy puerco! mascull Coffin Ed. Grave Digger se llev un dedo a los labios. Un caballero del viejo Sur!

grit Billie. Apuesto a que es usted un coronel de Kentucky! El hombre se puso en pie e hizo una ligera reverencia. Coronel Calhoun, de Alabama, a su servicio dijo. Alguien del pblico aplaudi. Un hermano suyo, coronel grit Billie, encantada. A l tambin le atrae este algodn. Ponte en pie, hermano. Un alto negro se levant. Las gentes de color que se encontraban entre el pblico estallaron en

carcajadas. Cul es tu puja, hermano? pregunt Billie. Mil quinientos grit una divertida voz. Dejadle hablar a l le cort Billie. Yo no pujo dijo el hombre. Me has pedido que me levantase y yo lo he hecho. Eso es todo. Bueno, entonces sintate. Muy digno, el hombre se sent. A la una... empez Billie

. A las dos... Esta esplndida bala de algodn de Alabama va a adjudicarse por mil dlares... y puede que yo vaya tambin en el lote. Alguna otra puja? Slo le respondi el silencio. Pobretones! se burl Billie. Podrais cerrar los ojos e imaginaros que era yo, aunque no sera lo mismo. ltima oportunidad. Se va, se va..., se ha ido. Muchos actores saldrn beneficiados. Gui un ojo descaradamente y luego dijo: Coronel Calhoun,

adelntese a tomar posesin. De qu? grit un gracioso. Adivnalo t, idiota. El coronel se puso en pie, fue hasta la pista y tendi a Billie diez billetes de a cien. Es un honor para m, Miss Billie, comprar esta bala de algodn a una hermosa muchacha negra que quiz provenga tambin de esas felices tierras... No, yo no, coronel le interrumpi Billie. ... y al hacerlo, beneficiar

tambin a tantos magnficos actores negros concluy el coronel. Hubo una salva de aplausos. Billie se acerc a la bala y arranc de ella unos puados de algodn. El coronel qued tenso por unos momentos, pero se tranquiliz en seguida cuando la bailarina dej caer los copos sobre su plateada cabeza. Queda usted ordenado Rey del Algodn, coronel dijo Billie . Que esta bala le traiga fama y fortuna.

Gracias dijo, galante, el coronel. Estoy seguro de que as ser. Luego, seal la encortinada puerta que haba frente a la que serva de escondite a Grave Digger y Coffin Ed. Por ella aparecieron dos obreros de color empujando una carretilla de mano con la que recogieron la bala. Grave Digger y Coffin Ed, cojeando, corrieron hacia la calle. Los obreros sacaron la bala de algodn y la pusieron en la trasera

de una abierta camioneta de repartos. El coronel les sigui pausadamente, habl con ellos unos momentos y luego subi a su propia limousine. Grave Digger y Coffin Ed se encontraban ya en su furgoneta, aparcada media travesa ms atrs. As que encontr su coche coment Coffin Ed. Apostara, dos contra uno a que nunca fue robado. Hara falta ser muy tonto para aceptar esa apuesta.

Cuando la camioneta se puso en marcha, los dos detectives la siguieron sin ocultarse. El vehculo se meti por la Sptima Avenida y fue a detenerse frente a la oficina del Movimiento de Regreso al Sur. Grave Digger sigui adelante y se introdujo en la entrada de un taller de reparaciones cerrado ya por toda la noche. Coffin Ed se ape y empez a hurgar en la cerradura, como si trabajara en el garaje. Segua hacindolo cuando al otro lado de la calle, la limousine

del coronel se detuvo junto al bordillo, detrs de la camioneta, y Calhoun se ape y ech un vistazo alrededor. Grave Digger haba ya abierto la cerradura y estaba subiendo el cierre del garaje, cuando el coronel haba ya franqueado la entrada de su oficina. Los dos obreros comenzaron a bajar la bala de algodn a la acera. Grave Digger meti la furgoneta en el extrao garaje, apag las luces y se coloc detrs de Coffin Ed. Ambos permanecieron en la oscura

entrada, comprobando sus revlveres y observando cmo los obreros metan la bala de algodn en la brillantemente iluminada oficina, dejndola en el centro del local. Vieron cmo el coronel les pagaba y deca algo al joven rubio. Cuando los de la camioneta se hubieron ido, lo$ dos hombres volvieron a cambiar unas palabras y el joven rubio regres a la l i mousi ne, mientras el coronel apagaba las luces y cerraba la puerta. Luego, se uni a su sobrino.

Cuando los dos se hubieron ido, Grave Digger y Coffin Ed cruzaron corriendo la calle. Luego, mientras su compaero le protega, Coffin Ed comenz a trabajar sobre la cerradura de la oficina del Movimiento de Regreso al Sur. Cunto vas a tardar? pregunt Grave Digger. No mucho. Es una cerradura corriente, pero tengo que encontrar la ganza adecuada. Procura darte prisa. Inmediatamente despus se

oy el clic de la cerradura. Coffin Ed hizo girar el tirador y la puerta se abri. Los detectives entraron en el local, cerraron la puerta tras de s y se movieron rpidamente en las sombras hacia un armario trasero que haba en la parte de atrs. Dentro del pequeo cubculo haca calor. Los dos hombres comenzaron a sudar. Tenan las pistolas en las manos, cuyas palmas no tardaron en humedecerse. Deseaban hablar, pero no se atrevan a hacerlo.

Deban dejar que fuese el mismo coronel quien sacase el dinero de la bala de algodn. No tuvieron que esperar mucho. Al cabo de casi un cuarto de hora, captaron el ruido de una llave en la cerradura. Se abri la puerta, entraron dos personas y la puerta se cerr de nuevo. Oyeron decir al coronel: Baja las persianas. Se escuch el ruido de las persianas al cubrir las cristaleras del escaparate y el del cierre de la

puerta al ser bajado del todo. Luego son el interruptor de la luz y el ojo de la cerradura del armario se ilumin repentinamente. Crees que ser suficiente? pregunt una voz. Cualquiera puede ver que aqu dentro hay luz. No tengas miedo, hijo, todo est previsto dijo el coronel. No tenemos por qu extremar las precauciones. A fin de cuentas, pagamos el alquiler de este local. Se oy el sonido de la bala de algodn al ser movida. Grave

Digger supuso que estaban dndole la vuelta. Dame ese cuchillo y prepara la bolsa pidi el coronel. En la oscuridad del armario, Grave Digger busc a tientas el tirador y lo apret fuertemente; pero antes de hacerlo girar esper a or el ruido del cuchillo sobre el algodn. Silenciosamente, entreabri la puerta y, con las mismas precauciones, solt el tirador. Ahora, a travs del resquicio,

podan ver al coronel enfrascado en su trabajo. Calhoun clavaba en la bala un largo cuchillo de caza e iba apartando las fibras con una horquilla de dos dientes. El joven rubio permaneca a un lado, observando con gran atencin y sosteniendo con las manos una abierta bolsa de viaje. Ninguno de los dos miraba en torno. Grave Digger y Coffin Ed contuvieron el aliento mientras, en la bala, el agujero se iba haciendo ms ancho y ms profundo. El suelo

se fue llenando de algodn. El coronel empez a sudar. El joven rubio pareca cada vez ms ansioso. Entre los ojos se le form un fruncido ceo. Ests seguro de que se es el lado? Claro, se nota el lugar por donde lo abrimos dijo el coronel, con voz controlada, aunque su expresin y su apresurada forma de moverse reflejaban su creciente ansiedad. El joven rubio respiraba con esfuerzo.

Ya deberas haber llegado al dinero dijo al fin. El coronel dej de escarbar. Meti el brazo en el agujero, para medir su profundidad. Luego se enderez y mir al joven rubio como si no le viese. Durante un buen rato pareci absorto en sus pensamientos. Increble! exclam. El qu? pregunt el joven rubio. No hay ningn dinero. El joven rubio qued

boquiabierto. La conmocin frunci sus ojos y de su boca escap un gruido, como si alguien le hubiese golpeado en el plexo solar. Es imposible jade. De pronto, el coronel perdi los estribos. Comenz a apualar la bala con el cuchillo de caza como si el algodn fuera un cuerpo humano y l tratase de matarlo. Su rostro se haba enrojecido y tena espuma en las comisuras de los labios. En sus ojos azules haba un brillo de locura.

Maldita sea! Te digo que el dinero no est! grit acusadoramente, como si toda la culpa fuera del joven. Grave Digger abri la puerta del armario y, con su revlver de largo can apuntando hacia el pecho del coronel, ech a andar hacia los dos hombres. Es una verdadera lstima dijo. Coffin Ed se encontraba a su espalda. El coronel y el joven se quedaron paralizados. Sus ojos

reflejaban la conmocin que haban sufrido. Calhoun fue el primero en recuperar la compostura. Qu significa esto? pregunt dominando su voz. Que estn ustedes arrestados replic Grave Digger. Arrestados? Por preparar una bala de algodn para exhibirla en nuestra reunin de maana? Cuando asaltaron el mitin del Movimiento de Regreso a frica, escondieron el dinero en esa bala de algodn. Luego la

perdieron. Nos preguntbamos por qu era tan importante ese fardo. Ahora ya lo sabemos. Tonteras! exclam el coronel. Qu les pasa? Han fumado opio, o qu? Si creen que he tenido algo que ver con ese robo, sigan adelante y detnganme. Luego les pondr un pleito a ustedes y a la ciudad por arresto ilegal. Quin ha hablado de robo? replic Coffin Ed. Le detenemos por asesinato. Asesinato! Qu asesinato?

El del empleado de una trapera llamado Joshua Peavine intervino Grave Digger. Ah es donde encaja el algodn. Joshua les llev a la trapera de Goodman para recoger ese algodn y ustedes le mataron. Y supongo que harn que ese Goodman identifique esta bala, no? pregunt el coronel en tono sarcstico. No saben que hay tres millones de hectreas plantadas de algodn como ste? Siempre existen pequeas

diferencias que permiten reconocerlo afirm Grave Digger . En la trapera de Goodman, donde el muchacho fue asesinado, quedaban algunas fibras de esa bala. Fibras? Qu fibras? Grave Digger se agach y cogi del suelo unos cuantos copos de algodn. Tendindoselos al coronel, dijo: Estas fibras: Calhoun se puso blanco. An tena en las manos el cuchillo y la

horquilla, y controlaba su cuerpo con enorme esfuerzo. El joven rubio estaba tembloroso y cubierto de sudor. Tire esos trastos, coronel orden Coffin Ed, moviendo el revlver. El coronel tir el cuchillo y la horquilla al agujero abierto en la bala de algodn. Dense la vuelta y apoyen las manos en la pared sigui Coffin Ed. Calhoun le mir desdeosamente.

No tengas miedo, muchacho, vamos desarmados. El rostro de Coffin Ed volvi a estremecerse. No se pase de listo ni nos tutee advirti. Los dos blancos captaron la amenaza que se reflejaba en el rostro de los detectives y obedecieron. Grave Digger les cache. Nada. Muy bien, vulvanse orden Coffin Ed. Calhoun y su

sobrino obedecieron, impasibles. Y recuerden quines mandan aqu dijo Coffin Ed. No replicaron. Les vieron recoger a ese empleado, a Joshua, junto a la estacin de la Calle 125 continu Grave Digger. Eso fue poco antes de que el chico fuera asesinado. Involuntariamente, el joven rubio exclam: Imposible! All no haba ms que un ciego!

Con rpida y violenta reaccin, el coronel abofete a su sobrino. Coffin Ed ri entre dientes. De su bolsillo interior sac una foto y se la tendi al coronel. El ciego les vio... y les hizo este retrato. Calhoun mir la foto durante largo rato y luego se la devolvi al detective. Su mano era firme, pero su palidez se haba hecho ms intensa. Cree que, basndose en

esta prueba, algn jurado me condenara? pregunt. Esto no es Alabama, sino Nueva York dijo Coffin Ed. Ese hombre de color ha sido asesinado por un blanco en Harlem. Tenemos las pruebas. Se las entregaremos a la Prensa y a los grupos polticos negros. Cuando hayamos acabado, ningn jurado se atrever a declararles inocentes y ningn gobernador sera capaz de indultarles. Comprende, coronel? Calhoun estaba blanco como

una sbana. Al fin, dijo: Todo hombre tiene su precio. Cul es el suyo? Es usted muy afortunado de tener an dientes o dentadura postiza dijo Grave Digger. Pero nos ha hecho usted una pregunta directa y le dar una respuesta igualmente directa. Ochenta y siete mil dlares. El joven rubio abri la boca de par en par y su tez adquiri un brillante tono prpura. El coronel se limit a mirar fijamente a Grave

Digger para ver si bromeaba. Despus, en su rostro se reflej primero el asombro y luego la incredulidad. Increble! Va usted a devolverles el dinero? S, a esas ochenta y siete familias. Increble! Y slo porque ellos son negros y ustedes tambin? Exacto. Increble! El coronel pareca haber recibido la mayor impresin de su vida. Si eso es

cierto, ustedes ganan concedi. Pero... qu conseguir yo a cambio? Veinticuatro horas respondi Grave Digger. Calhoun sigui mirndole como si fuera un nio con cuatro cabezas. Y cumplirn ustedes lo prometido? Desde luego. Es un pacto entre caballeros. En el rostro del coronel se reflej la sombra de una sonrisa.

Un pacto entre caballeros repiti. Les dar un cheque contra la cuenta del comit. Esperaremos aqu, con las persianas echadas, hasta que abran los Bancos, y entonces puede usted mandar a por el dinero decidi Grave Digger. Tendr que enviar a mi ayudante dijo Calhoun. Confiarn en l? Eso no es lo importante replic Grave Digger. Confiar usted en l? Se trata de su

puerca vida, no de la nuestra.

CAPITULO VEINTIDS
Pas el martes. El coronel Calhoun y su sobrino haban desaparecido. Lo mismo pasaba con Grave Digger y Coffin Ed. Toda la fuerza policaca andaba buscndoles. Encontraron la furgoneta abandonada junto al cementerio de la Calle 155, en la esquina con Broadway; pero no se tena ni un indicio del paradero de

ambos detectives. Sus esposas estaban frenticas. El teniente Anderson se haba unido personalmente a la bsqueda. Sin embargo, lo nico que Grave Digger y Coffin Ed haban hecho era dejar la furgoneta y encaminarse al Hotel Lincoln, en la Avenida San Nicols, dirigido por un viejo amigo suyo. Una vez all, tomaron habitaciones contiguas y se acostaron. Durmieron veinticuatro horas. Era ya el mircoles por a

maana, y ambos se dirigieron en taxi a la comisara del distrito para presentar su informe. Los dos iban en zapatillas y sin calcetines. En cuanto les vio, el capitn se puso rojo. Estaba a punto de sufrir un ataque de apopleja. Les dijo que no volvera a hablarles; ni siquiera a mirarles. Les orden que esperasen en la sala de detectives y telefone al comisario. Los otros detectives les miraron con simpata, pero nadie les habl. Hacerlo, era exponerse irremediablemente a un

lo. Cuando lleg el comisario les llamaron a la oficina. La actitud del hombre era visiblemente fra, pero saba controlarla a la perfeccin, como quien sabe contener sus impulsos de morderse las uas. El comisario les tuvo en pie mientras lea su informe. Luego cont los ochenta y siete mil dlares en metlico que ambos detectives haban devuelto. Ahora, slo deseo los hechos escuetos dijo, mirando

alrededor, como si fuese a encontrar en la oficina aquellos hechos de los que hablaba. Cmo es posible que el coronel Calhoun huyese mientras ustedes le vigilaban? pregunt al fin. No ha ledo usted nuestro informe correctamente, seor replic Grave Digger en tono respetuoso. Estuvimos esperando a que Calhoun volviese, para atraparle con las manos en la masa en el momento de sacar el dinero de la bala de algodn. Pero cuando

empez a abrir la cerradura, su sobrino le dijo algo y los dos corrieron hacia su coche y arrancaron a toda velocidad. Esta fue la ltima vez que les vimos. Tratamos de seguirles, pero su auto era demasiado rpido. Lo ms probable es que tuvieran algn artilugio en la cerradura que les indicase si se haba intentado forzarla o no. Qu clase de artilugio? No lo sabemos, seor. El comisario frunci el ceo.

Por qu no informaron de su fuga para que la Polica se ocupara de agarrarles? Es evidente que contamos con Cuerpos mejor capacitados para esa tarea... O no lo creen as? aadi, sarcsticamente. Tiene usted razn, seor dijo Grave Digger. Pero esos Cuerpos no lograron atrapar a los dos pistoleros de Deke, y tuvieron dos das enteros para hacerlo antes de que esos mismos pistoleros se presentaran aqu, en la comisara de

distrito, matasen a dos agentes y pusieran en libertad a Deke. Con rostro impasible, Coffin Ed aadi: Supusimos que habra ms probabilidades de que lo agarrsemos por nosotros mismos. Estbamos casi seguros de que, tarde o temprano, volvera a por el dinero, as que nos quedamos all escondidos, esperando. Durante todo un da? pregunt el comisario. S, seor.

El tiempo no importaba. El capitn carraspe furiosamente, pero no dijo nada. El comisario enrojeci de ira. En el Cuerpo no hay sitio para los que hacen lo que les da la gana. Coffin Ed estall: Encontramos a Deke y a sus dos asesinos, no? Hemos devuelto a Iris, no? Hemos conseguido pruebas en contra del coronel, no? Para eso se nos paga, no? A todo eso le llama usted hacer lo que nos

da la gana? Y cmo lograron todo eso? grit el comisario. Rpidamente, Grave Digger se anticip a Coffin Ed. Haciendo lo que consideramos mejor respondi, respetuosamente. Dijo usted que nos daba libertad de accin. Huy... gru el comisario, hojeando el informe que tena ante s. Cmo se hizo esa bailarina, Billie Billie, con el algodn? No lo sabemos, seor, no se

lo hemos preguntado contest Grave Digger. Creamos que esa informacin ya se la habran sacado a Iris. La tienen aqu desde ayer. El capitn enrojeci. Iris se niega a hablar dijo, puesto ya a la defensiva. Adems, no sabamos nada de Billie Belle. Dnde vive? pregunt el comisario. En la Calle 115, no lejos de aqu explic Grave Digger. Que la hagan venir

orden el comisario. El capitn, alegrndose de salir tan bien librado, mand a dos detectives blancos a buscar a la bailarina Billie no tuvo tiempo de ponerse todo el elaborado maquillaje que utilizaba en escena y, sin l, su aspecto era juvenil y recatado, casi inocente, como les ocurre a todas las lesbianas. Sus suaves y jugosos labios tenan un tono rosa natural y, sin pintura, sus ojos parecan ms brillantes, ms

pequeos y ms redondos. Llevaba unos pantalones negros y una blusa blanca de algodn, y su aspecto lo era todo menos el de una sofisticada bailarina de cabaret. Su actitud era tranquila e impenitente. Fue slo un antojo explic. La otra tarde, cuando pasaba por debajo del puente, vi a To Bud dormido en su carretilla y, al fijarme en su pelo, tan blanco y rizado, pens en el algodn. Me detuve y le pregunt si poda conseguirme una bala para mi

nmero; no s por qu lo hice, tal vez fuera porque si To Bud se cortase el pelo podra llenar con l todo un fardo. l contest: Deme cincuenta dlares y le llevar una bala de algodn, Miss Billie. Le di el dinero all mismo, segura de que los del club me lo devolveran. Aquella misma noche me llev To Bud la bala. Adonde? pregunt el comisario. Al club respondi Billie, alzando las cejas. Para qu iba

querer yo una bala de algodn en casa? Cundo te la llev? inquiri Grave Digger. No lo s dijo la bailarina, comenzando a impacientarse por todas aquellas preguntas carentes de sentido. Fue antes de las diez, la hora a la que yo entro en el club. La haba dejado en la puerta trasera. Hice que le llevaran a mi camerino hasta que llegase el momento de trasladarla a la pista. Cundo volviste a ver a

To Bud? pregunt Grave Digger. Ya le haba pagado. No exista ningn motivo para volverle a ver. Le has vuelto a ver desde entonces? insisti Grave Digger. Por qu iba a volverle a ver? Pinsalo bien orden Grave Digger. Es algo muy importante. Tras meditarlo unos momentos, Billie respondi: No, desde entonces no le he visto ms.

Te dio la sensacin de que alguien haba hecho algo raro con la bala? inquiri Coffin Ed. Cmo diablos va a saberlo? intervino Grave Digger. Era la primera vez en mi vida que vea una bala de algodn confes la bailarina. Cmo se enter Iris de todo el asunto? inquiri el comisario. La verdad es que no lo s replic Billie, meditabunda. Debi de orme telefonear. En el

Sentinel vi un anuncio en el que se peda una bala de algodn y llam al telfono que daban. Contest un hombre con acento del Sur y dijo que era el coronel Calhoun, del Movimiento del Regreso al Sur. Asegur que necesitaba una bala de algodn para un mitin que pensaba celebrar. Cre que era un bromista y le pregunt dnde iba a celebrarse ese mitin. Cuando me dijo que en la Sptima Avenida, estuve segura de que el tipo no era ms que un gracioso. Le

contest que yo tambin pensaba celebrar otro mitin en la Sptima Avenida, en el Cotton Club, y que l poda asistir. Me dijo que as lo hara. De todas formas, lo que es seguro es que yo bromeaba cuando ped mil dlares por la bala! Dnde estaba Iris mientras t hablabas por telfono? insisti el comisario. Cre que segua en el cuarto de bao, pero debi de ir descalza hasta el comedor. Yo estaba all, tumbada en el divn y de espaldas a

la puerta. No la o. Podra haberse quedado en el umbral, escuchando, sin que yo me diese cuenta. En los labios de Billie haba vuelto a aparecer su enigmtica sonrisa. Eso sera muy propio de Iris. De todas maneras, si me lo hubiese preguntado, yo se lo habra dicho todo; pero ella prefiri averiguarlo por su cuenta. No sabas que tu amiga se haba fugado de la crcel? pregunt, con suavidad, el comisario.

Se produjo una corta pausa. Billie entorn los ojos. Iris me dijo que los detectives Jones y Johnson la haban puesto en libertad para que buscase a Deke. A m eso no me pareci bien; pero tampoco era asunto mo. Tras estas palabras hubo el ms completo silencio. El comisario mir fijamente al capitn, pero ste apart la vista. Coffin Ed gru y Grave Digger sigui con su rostro solemne e impasible.

Billie observ el extrao aspecto de todos y, con la mayor inocencia, pregunt: Por qu es tan importante esa bala de algodn? Alegremente, Coffin Ed explic: En ella estaban escondidos los ochenta y siete mil dlares del asalto al Movimiento de Regreso a frica. Ohhh! jade Billie. Luego, puso los ojos en blanco. Grave Digger logr cogerla

antes de que se desplomase sin sentido. Transcurri una semana. Harlem haba ocupado las primeras planas de los peridicos. Despampanantes mulatas y maniticos homicidas se mezclaban con coroneles del Sur y con dos locos detectives de color para entretenimiento del pblico. Espeluznantes narraciones sobre robos y asesinatos retrataban a Harlem como un infierno poblado por criminales. Deke O'Hara e Iris

servan de acompaamiento al desayuno de miles de personas; ambos haban sido acusados de intento de fraude y de homicidio en segundo grado. Iris, en grandes letras de imprenta, juraba que haba sido estafada por la Polica. Los Movimientos de Regreso a frica y al Sur competan en los peridicos en espacio y simpatas. Todos consideraban a los pistoleros muertos como buenos pistoleros, y Grave Digger y Coffin Ed fueron felicitados por seguir con

vida. El coronel Calhoun y su sobrino, Ronald Campton, fueron acusados del asesinato de Joshua Peavine, un trabajador negro de Harlem. Pero en Alabama se negaron a conceder la extradicin basndose en que, segn las leyes de aquel Estado, el matar a un negro no constitua delito. Las familias del grupo de Regreso a frica de O'Malley, que haban recuperado su dinero gracias a Grave Digger y Coffin Ed,

testimoniaron su gratitud a ambos detectives con una fiesta al aire libre celebrada en el mismo solar en que se produjo el atraco. Seis cerdos fueron sacrificados para la ocasin y a los dos detectives se les obsequi, como recuerdo, con mapas de frica. Se pidi a Grave Digger que hablase. l se puso en pie, mir a su mapa y dijo: Hermanos, este mapa es ms viejo que yo. Si alguna vez volvis a esa frica, tendris que hacerlo despus de pasar por la tumba.

Nadie entendi lo que haba querido decir, pero todos aplaudieron. Al da siguiente, los dos principales detectives de Harlem fueron citados por el comisario como ejemplo de valenta ms all de cuanto obligaba el deber; pero eso no fue acompaado de ningn ascenso ni mejora de sueldo. El agente de pompas fnebres H. Exodus Clay estuvo toda la semana ocupado en enterrar a los muertos; ocupacin que result tan

provechosa que le permiti dar a su chfer y ayudante, Jackson, una bonificacin con la que al joven le fue posible casarse con su novia, Imabelle, con la que llevaba seis aos viviendo maritalmente. Una semana ms tarde, en la medianoche de un tranquilo mircoles, Grave Digger, Coffin Ed y el teniente Anderson se reunieron en la oficina del capitn para beber cerveza y tomar el fresco. No acabo de comprender al coronel Calhoun dijo Anderson

. Cul era su propsito? Acabar con el Movimiento de Regreso a frica, o slo robar el dinero? Era un hombre con unos ideales, o un simple ladrn? Era un hombre consagrado a su ideal afirm Grave Digger. Y su ideal era que los negros siguieran recogiendo algodn en el Sur. S, el coronel consideraba al Movimiento de Regreso a frica tan malfico y antinorteamericano como el

comunismo y decidi acabar con l a toda costa aadi Coffin Ed. Supongo que crey que lo clsicamente norteamericano era robarle su dinero a esa gente de color coment Anderson, sarcstico. Bueno, y no lo es? pregunt Coffin Ed. Anderson enrojeci. Lo que pasa es que no comprendis al coronel dijo Grave Digger, serficamente. Pensaba devolverles el dinero a

esas pobres gentes si le acompaaban al Sur y recogan algodn durante un ao o as. Es un hombre generoso. Anderson asinti con la cabeza. Por supuesto dijo. Por eso escondi el dinero en una bala de algodn. Era un smbolo Grave Digger mir fijamente a Anderson y luego a su compaero. Coffin Ed tampoco haba entendido las palabras de su superior. Pero Grave Digger, con rostro

impasible, replic: Comprendo lo que quiere decir. El caso es que nos ayud a recuperar el dinero dijo Coffin Ed. Cmo os iba a ayudar a eso el que el coronel fuera ms o menos un idealista? Cmo? repiti Coffin Ed. La pregunta le dejo desconcertado. Porque el dinero segua en

la bala contest Grave Digger, acudiendo en ayuda de compaero. Anderson parpade. No entenda nada. Coffin Ed ri entre dientes. Claro, claro dijo. De pronto, Grave Digger anunci: Tengo hambre. Mammy Louise, tras prepararles una suculenta cena especial, les dej que lo disfrutaran a sus anchas. Fue una bendita suerte que

esos tipejos del Sur le dieron al coronel Calhoun tanto dinero para los gastos de su organizacin, porque, si no, an andaramos buscando el botn del asalto al Movimiento de Regreso a frica coment Coffin Ed. De todas formas, ya hemos tenido bastantes problemas dijo Grave Digger. Cmo crees que To Bud se dio cuenta de lo que haba en la bala? pregunt Coffin Ed. Habiendo vivido siempre

entre algodn, no poda pasarle inadvertido que a aquella bala le haban hecho algo raro. Crees que debemos seguirle? Hombre, ya hemos recuperado lo que robaron. Cmo bamos a explicar otros ochenta y siete de los grandes? De todas maneras, podramos averiguar adonde ha ido. Dos das ms tarde, en las oficinas de la Air France les confirmaron que un negro muy viejo

haba utilizado los servicios de aquella compaa para volar a Pars va Dakar. Su pasaporte estaba extendido a nombre de Cotton Headed Bud, de Nueva York. Telegrafiaron a la prefectura, en Dakar: Qu sabe sobre viejo negro norteamericano Cotton Headed? V ol Nueva York Dakar por "Air France". Jones, Comisara de Harlem, Nueva York. Sensacional, estupendo,

increble... Mr. Cotton Headed Bud compr 500 cabezas ganado contrat 6 pastores, 2 guas, 1 hechicero. Sali para la selva... Mujeres desmayadas... Se arrojaron al mar... M. Le Prefect, Dakar. Ganado para leche o carne? Jones, Harlem. Monsieur, qu pregunta! Para cambiarlo por esposas. Para qu si no? Prefect, Dakar. Cuntas esposas conseguir con 500 cabezas ganado? Jones, Harlem.

Adems Mr. Cotton Headed Bud tiene mucho dinero. Mr. Bud se ha comprado 100 esposas de mediana calidad. Ahora busca mejor gnero. Quiere tener mismo nmero que Salomn. Prefect, Dakar. Detnganle en seguida. Si no morir antes de probarlas. Jones, Harlem. Si marido mucre, quin mejor para llorarle que sus esposas? Prefect, Dakar. Bueno, al menos To Bud

consigui ir a frica dijo Coffin Ed. Cuerno! Por la forma en que ese viejo libertino se est portando, parece que haya nacido all replic Grave Digger.

notes [1] Sepulturero Jones. [2] Atad Ed Johnson. [3] Madrugador. [4] La persona a la que el

toxicmano compra las drogas recibe el nombre de connection (conexin). A una inyeccin de droga se la llama shot (disparo). Por tanto, al lugar al que acude para inyectarse se le da el nombre de sbooting gallery(galera de tiro). (Nota del Traductor.) [5] Id. [6] CSA. Confedrate States of America. Estados Confederados de Amrica. [7] Referencia al algodn

plvora, materia explosiva mezcla de algodn, cido ntrico y cido sulfrico. (N. del T.) [8] Ebony. bano. Revista norteamericana dedicada totalmente a la poblacin negra. N. del T.) [9] Referencia a un aforismo norteamericano que establece una intrascribible relacin de tamaos. (N. del T.) [10] Pichn (Pigeon) es el trmino que se aplica a los soplones. (N. del T.) [11] Bloomfield Campo

florido. [12] O'Malley es un apellido tpicamente irlands. [13] Taliaferro Booker Washington (1859-1915). Antiguo esclavo negro que lleg a convertirse en un famoso educador, escritor y orador. Autor, entre otros libros, de El futuro del negro americano. [14] Club del Algodn. [15] Miembros del batalln de construccin del Cuerpo de Ingenieros Civiles de la Marina

USA. (N. del T.) [16] La marihuana provoca, en quienes la fuman, una hipersensibilidad a la luz que obliga a esta clase de toxicmanos a llevar gafas oscuras. (N. del T.)

ndice
CHESTER HIMES ALGODN EN HARLEM CAPITULO UNO CAPITULO DOS CAPITULO TRES CAPITULO CUATRO CAPITULO CINCO CAPITULO SEIS 5 7 58 92 122 172 223

CAPITULO SIETE CAPITULO OCHO CAPITULO NUEVE CAPITULO DIEZ CAPITULO ONCE CAPITULO DOCE CAPITULO TRECE CAPITULO CATORCE CAPITULO QUINCE

271 328 371 415 460 496 549 592 635 CAPITULO DIECISEIS 685

CAPITULO DIECISIETE CAPITULO DIECIOCHO CAPITULO DIECINUEVE CAPITULO VEINTE CAPITULO VEINTIUNO CAPITULO VEINTIDS

728 776 820 878 912 954