Irene Pepperberg

Irene Pepperberg
Irene Pepperberg
Nombre Nacimiento Irene Pepperberg 1 de abril de 1949 (64aos) Estados Unidos, Brooklyn (Nueva York)

Nacionalidad estadounidense Ocupacin psicloga, etloga, profesora

Irene Pepperberg (1 de abril de 1949, Brooklyn, Nueva York, EE.UU.) es una psicloga y etloga estadounidense destacada por sus estudios en cognicin animal, particularmente en relacin a los loros. Es profesora-adjunta de psicologa en la Universidad de Brandeis y profesor-lector en la Universidad de Harvard. En junio de 1977, un joven loro gris africano (Psittacus erithacus) de 13 meses lleg a la Universidad de Purdue, en West Lafayette (Indiana). El yaco haba sido escogido de un aviario de las cercanas de Chicago no por sus cualidades, sino completamente al azar. Nada ms llegar al laboratorio recibi el nombre de Alex(1976-2007), cuyas iniciales se corresponden con Animal Learning EXperiment. Estaba a punto de comenzar una de las ms apasionantes experiencias ocurridas en el mbito de la ciencia que se dedica al estudio de la inteligencia animal. Veinticinco aos despus, podemos decir que los loros grises africanos han entrado por fin en los debates y teoras de psiclogos cognitivos, neurlogos y etlogos como nunca haba ocurrido antes, y aunque lo han hecho de manera algo polmica, pocos expertos en cognicin animal dudan ahora que hay tomarse en serio la inteligencia de los papagayos. Esto se lo debemos fundamentalmente a la tenacidad, el empeo y la perseverancia de la persona que encarg en su da aquel yaco de Chicago para someterlo a un largo programa de investigacin: Irene Maxine Pepperberg. Por supuesto, tambin se lo debemos a Alex. Irene M. Pepperberg se doctor en Qumica en el MIT (Massachusetts Institut of Technology) y trabaj durante un tiempo en Purdue, pero ha sido durante la mayor parte de su carrera investigadora del Departamento de Ecologa y Biologa Evolutiva de la Universidad de Arizona, en Tucson. Lleva desde 1978 publicando sobre cognicin animal en revistas especializadas e interviniendo en discusiones sobre el tema en congresos cientficos, y hasta hace muy poco tiempo ha continuado sus trabajos en el Media Lab del MIT, en el rea de Boston, un prestigioso centro de investigacin que ha sufrido recientemente drsticos recortes de presupuesto, lo que ha obligado a paralizar los proyectos que ha venido realizando aqu en los ltimos aos. No obstante, Pepperberg contina investigando con loros grises en otros frentes, al tiempo que suma sus esfuerzos por la conservacin y el estudio de campo del loro gris en libertad desde la Alex Foundation. En 1999 public un grueso volumen en el que compilaba sus ms de 20 aos de trabajo con Alex y otros yacos: The Alex Studies. Cognitive and Communicative Abilities of Grey Parrots; un libro tcnico, arduo y prolijo como todos sus textos, que se ha convertido en una referencia inexcusable para muchos estudiosos de la cognicin animal. El 6 de septiembre de 2007, con la edad de 31 aos, Pepperberg encontr a Alex sin vida en su jaula. Se supone que fue por causa natural.[1] La Dra. Pepperberg recordaba aquel da como el peor de su vida. La vspera se despidi de Alex, con quien sostuvo este dilogo. "Eres buena y te quiero"; "Yo tambin te quiero", "Nos veremos maana", "S, maana nos vemos"

Irene Pepperberg

La tcnica de adiestramiento
Se saba desde hace siglos que los yacos,[2] como los guacamayos y otros psitcidos de gran tamao, son aves inteligentes. Pero esta certeza, aunque era compartida por muchos aficionados a las aves, no dejaba de pertenecer a una sabidura popular de dudosa verosimilitud, en parte alentada por las exageradas habilidades atribuidas a los loros por parte de sus dueos, en parte divulgadas a travs de espectculos en los que loros bien entrenados aprenden a sorprender al pblico con la interpretacin de graciosos movimientos, trucos, piruetas e imitaciones vocales. Aunque desde los aos cincuenta algunos etlogos (O. H. Mowrer, sobre todo)[3] se haban dedicado a explorar la capacidad de cuervos, mins y papagayos para aprender a imitar voces humanas y usarlas comunicativamente, no fue hasta los aos setenta cuando se comenz a investigar de un modo sistemtico la capacidad de aprendizaje de los loros. Lo hizo primero el etlogo alemn Dietmar Todt, de la Universidad Libre de Berln, quien escogi precisamente la especie Psittacus erithacus para ensear a hablar con sentido a un psitcido. Todt cre a tal efecto el mtodo M/R (modelo/rival). Consiste en lo siguiente: frente al loro se sitan dos personas, una que hace de entrenador y otra de loro rival; el entrenador hace una pregunta, y cuando la otra persona la contesta vocalizando correctamente una palabra, recibe a cambio un premio muy apetecido por el verdadero loro, que en ese momento est contemplando con gran inters la escena. De vez en cuando, el rival se equivoca intencionadamente y no recibe la recompensa, pero cuando corrige su intervencin y acierta, entonces s la gana con gran alegra. El loro observa con el irreprimible deseo de intervenir para recibir ese premio, y a fuerza de observacin acaba sabiendo que debe hacer lo mismo que el humano que interpreta el papel de loro rival. Ese humano es para l al mismo tiempo un modelo y un rival (de ah el nombre de la tcnica: M/R). Cuando le toca el turno al loro, su aprendizaje es sorprendentemente eficaz. Irene Pepperberg modific algunos detalles del mtodo de Dietmar Todt. Concretamente, permiti que no fueran siempre las mismas personas las que hacen de entrenador y de rival. Era preciso que stos intercambiasen los papeles para que el yaco pudiera responder adecuadamente ante cualquier persona que se dirigiera a l, y no slo a un entrenador fijo; si las preguntas las hiciera siempre la misma persona, el loro tendera a creer que las vocalizaciones son especficas de un individuo concreto, y no terminara de comprender que el lenguaje verbal es un medio de comunicacin de doble va. Tambin cambi una cosa importante: la recompensa no deba ser algo diferente al objeto sobre el cual se le pregunta, sino el mismo objeto. Es lo que Pepperberg llama refuerzo intrnseco: por ejemplo, tras haber visto cmo responde el rival, se le pregunta a Alex qu es esto sealando hacia un grano de maz puesto sobre un plato, y si contesta con la palabra correcta, en lugar de darle como premio su alimento preferido (un cacahuete), se le da ese mismo grano de maz. Si el objeto de la pregunta no es un alimento sino un simple trozo de papel de color azul, pongamos por caso, entonces la recompensa es la entrega del papel azul... acompaada de un encendido elogio: de qu color es este papel, Alex?; azul; muy bien, Alex!!, es azul, tmalo. Si no se hace de este modo, el loro no asocia la palabra al objeto, sino a una recompensa que nada tiene que ver con l, lo cual retrasa el aprendizaje. Adems de esto, en la tcnica empleada por Pepperberg al yaco se le habla del objeto en cuestin con frases completas, subrayando con la entonacin la palabra, pero permitiendo que no se presente como un sonido nico y repetitivo, sino ms bien como una vocalizacin integrada con otras, con las que puede combinarse de diferentes formas; gracias a ello el loro aprender a combinar expresiones. Y lo har, como vamos a ver en seguida, de un modo nada simple.

La compleja mente de un loro

Usando esta versin del mtodo modelo/rival a lo largo de los aos, el psitacino sujeto como a veces se refiere Pepperberg a Alex, ha progresado notablemente, yendo de la identificacin de objetos concretos a la de categoras abstractas como color, nmero, forma, material, incluso a combinar de mltiples maneras estas categoras. Por ejemplo, si le presentan a Alex dispuestos en una bandeja un conjunto de objetos diferentes, como puede ser una coleccin de llaves y botones de los colores rojo y azul, responde correctamente a preguntas como cuntas llaves azules? Asimismo, puede responder a preguntas sobre lo que es igual o diferente en un conjunto de objetos, lo que es mayor o menor, o lo que est encima o debajo; en todos estos casos, el loro logra discriminar cualidades de color,

Irene Pepperberg de forma, de la cantidad o de las relaciones espaciales de los objetos con un alto porcentaje de acierto (casi nunca por debajo del 80%). Lo ms admirable es que no slo distingue colores, formas o materiales, sino que reconoce explcitamente lo que significa la categora abstracta de nmero, igualdad, semejanza, color, forma o material. Hasta el momento en que se desarrollaron estos experimentos, ningn ave haba sido capaz de pasar del conocimiento de las propiedades de los objetos (como cuatro, rojo, triangular o madera) a las categoras o conceptos abstractos que definen esas propiedades (como nmero, color, forma o material). Para que se pueda apreciar el alcance de este paso diremos que resulta mucho ms fcil reconocer objetos de madera respondiendo a una pregunta del tipo qu objeto es de madera?, que reconocer que la madera es un tipo de material, como hace Alex cuando, ante una llave de madera, responde a la pregunta de qu material es esta llave?. Hay aqu un nivel de categorizacin abstracta como el que solamente han logrado alcanzar algunos chimpancs en experimentos similares. Y al igual que estos primates, Alex mostr su capacidad para transferir, sin entrenamiento adicional, lo aprendido sobre tales categoras abstractas a cualquier otro conjunto de objetos al que pudieran aplicarse. Esta capacidad de aplicar lo aprendido en un dominio a otro dominio suele denominarse flexibilidad. Esto demuestra ya de por s que los loros pueden realizar tareas cognitivas complejas, pero an hay ms. Alex se ha revelado capaz de hacer un uso funcional correcto de expresiones como s, no, quiero... o no quiero.... Conectar estas expresiones (sin haberlo aprendido de modo especfico!), con cualquiera de las palabras conocidas para solicitar alimentos concretos, expresar deseos o responder adecuadamente segn sus preferencias o necesidades, es algo ms que lo que suele alcanzar en comunicacin verbal un loro de compaa bien socializado. Pero hay que hacer una importante observacin al respecto: si Alex ha llegado tan lejos no es porque sea un individuo superdotado, sino porque ha sido intensivamente entrenado durante ms de dos dcadas. Irene Pepperberg sugiere que cualquier otro psitcido de gran tamao podra alcanzar semejantes resultados si fuera sometido a este tipo de pruebas durante un tiempo tan prolongado. La capacidad de aprendizaje de este loro gris en particular no tiene por qu ser superior que la que poseen psitcidos de otras especies. Qu especies de loros son las ms dotadas? Pues aquellas que ms destacan en esas dos caractersticas bsicas que, cuando se dan conjuntamente, como ocurre entre los simios, marcan la diferencia en la inteligencia animal: sociabilidad y longevidad. La primera les permite reconocerse individualmente, interactuar de un modo constante, comunicarse, anticipar los movimientos de los rivales o formar alianzas. La segunda, la longevidad, tiene que ver con su retraso madurativo; una infancia larga y dependiente de los padres implica una mayor capacidad de aprendizaje. Por lo dems, las especies longevas tienen la oportunidad de transferir lo aprendido en una situacin a otras situaciones diferentes que pueden aparecer a lo largo de una vida prolongada como resultado de los cambios impredecibles del entorno. Como es bien sabido, los papagayos son, en mayor o menor medida segn las especies, aves que se distinguen precisamente por su intensa sociabilidad y su gran longevidad. Las investigaciones de Pepperberg y sus colaboradores no se han librado de las crticas, algunas veces radicales, lanzadas por otros cientficos ms escpticos en estos asuntos. Hay quien dice que en lugar de uso de conceptos hay en las mentes de los papagayos nicamente memoria visual y capacidad de asociacin, puesto que, como todos los animales no humanos, no comprenden categoras, sino que simplemente se hacen mapas cognitivos, algo as como una especie de aprendizaje de las relaciones de los objetos que no va ms all. La polmica est muy lejos de haber quedado zanjada.

Alex en el laboratorio informtico

En los ltimos aos, Irene Pepperberg ha seguido trabajando con Alex y otros dos yacos (primero Alo y Kyaaro, ahora otros dos llamados Griffin y Wart) en el famoso Media Lab del MIT. Este centro de investigacin, donde reina una cordial informalidad, est reputado como uno de los centros ms avanzados del mundo en la investigacin de tecnologa informtica; all estn los mejores expertos del mundo en inteligencia artificial, por ejemplo. Cualquiera pensara que el pobre Alex ya ha tenido bastante, sobre todo cuando sabemos que este loro ha sufrido un intermitente picaje durante toda su vida. Pero Alex y Pepperberg han trabajado aqu a media jornada, de una manera ms relajada, con ms medios, y en proyectos ms variados y entretenidos para el conocido yaco, que se encuentra por completo recuperado del picaje. Lstima es que los problemas de financiacin sufridos en este centro no hayan podido dar

Irene Pepperberg continuidad a tales proyectos. A pesar de todo, vale la pena conocer alguno de ellos; por ejemplo, el que recibi el irnico nombre de Interpet Explorer. Contra lo que pudiera parecer, no se trata de ensear a un loro a navegar por Internet, sino de intentar que el psitcido pueda entretenerse y desarrollar su inteligencia interactuando con una mquina durante el tiempo en el que sus dueos estn fuera de casa ocupados en su trabajo. Se trata de algo as como un parque inteligente: una percha situada frente a un pequeo ordenador con dispositivos apropiados para que el loro los accione con su pico, en el que hay juegos, msica, puzzles, imgenes de loros en libertad o conexiones con sus dueos a travs de una webcam. Algo de esto se haba ensayado ya con perros, pero se piensa que la versatilidad de la inteligencia de los loros podra arrojar mejores resultados adems de ser, tambin, ms necesaria, pues servira para evitar disfunciones de comportamiento en las que a veces incurren cuando se encuentran en casa solos y se sienten abandonados por sus dueos: gritos, estereotipias, picaje... Ms ambicioso desde un punto de vista cientfico es otro proyecto en el que se est intentando ensear leer a Alex. S, han ledo ustedes bien: ensearle a leer. Con letras de plstico de colores, del tipo que utilizan los nios para pegarlas en la nevera con el imn que llevan adosado en su parte posterior, Alex lleva ms de dos aos asociando letras en colores y sonidos vocales. De momento es capaz de combinar varias letras interpretando el fonema adecuado que forma cada combinacin, y llega a reconocer algunas series de fonemas como palabras anteriormente aprendidas por l, con su significado asimilado de un modo correcto. Todava no ha logrado leer palabras largas ni frases, pero lo va a seguir intentando, y quin sabe adnde podr llegar con la tenaz dedicacin de su valedora. Irene Pepperberg nos ha enseado a todos los que estamos interesados por el estudio de la inteligencia que no hemos de subestimar la mente de un animal por el hecho de que su cerebro no se parezca al nuestro. sta es la aportacin ms revolucionaria, la ms asombrosa. El cerebro de las aves posee una estructura distinta al de los mamferos, carece casi por completo de neocrtex, no existe en l un lbulo frontal en el que reside la consciencia y, sin embargo, puede activar mecanismos neuronales cuyos efectos, educativamente inducidos, nos resultan muy cercanos. Al menos, llegan a parecerse bastante a los logrados por chimpancs, bonobos, gorilas, orangutanes y delfines. Siendo animales tan distintos a nosotros, la inteligencia de los loros, increblemente, se asemeja a la de nuestra especie; o, mejor dicho, a la de los nios humanos de dos o tres aos. Esto supone una ruptura con el antropocentrismo tradicional. Gracias a Irene M. Pepperberg, se demuestra que hay en la naturaleza un potencial de inteligencia compleja, no humana, no primate, no mamfera como ella gusta decir, que es la elevada expresin de algo nuevo en la capacidad de conocer el mundo.

Referencias
[1] Alex the African Grey parrot and subject of landmark studies of bird intelligence dies at 31 (http:/ / www. alexfoundation. org/ press_release. html) [2] Pepperberg, Irene M. 2008. Alex & Me. [3] African grey parrot is first bird to comprehend numerical concept akin to zero (http:/ / www. eurekalert. org/ pub_releases/ 2005-07/ bu-agp070805. php)

Fuentes y contribuyentes del artculo

Fuentes y contribuyentes del artculo

Irene Pepperberg Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?oldid=66117054 Contribuyentes: Elkingkapo, Felipealvarez, Ferbr1, Gallowolf, GermanX, Gustronico, Irus, Luispihormiguero, Marinna, MayaZero, PapaNicolau, Patrickpedia, Termininja, Tomatejc, Umburi, Varano, 12 ediciones annimas

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