Mitos y realidades del lenguaje corporal Crees que eres bueno interpretando las seales verbales de la gente?

Bueno, pues hay muchos ms movimientos y poses, y a veces menos, de lo que a nosotros nos parece. Cuando Tom Cruise y Katie Holmes anunciaron su divorcio el ao pasado, los periodistas sensacionalistas sealaron que ya lo vean venir. "Bastaba con mirar su lenguaje corporal!" clamaban los titulares, citando el ceo fruncido de Holmes al brazo dispuesto de Cruise. "Embarazoso!" Y cuando Barack Obama perdi el primer debate presidencial del ao pasado EE.UU. frente al candidato republicano Mitt Romney, algunos analistas lo atribuyeron a la "baja energa" de su lenguaje corporal, su tendente mirada hacia abajo y el fruncir de sus labios, lo que le hizo parecer como "letrgico y sin preparacin." La cultura popular est llena de tales ideas. Despus de todo, es divertido especular sobre la vida interior de los grandes y de los famosos. Pero cualquier persona con un temperamento escptico o lgico no puede dejar de notar que suena muy fuerte la suposicin de que podemos leer los pensamientos y las emociones de una persona con slo ver cmo se mueve su cuerpo. Con tantos mitos que rodean este asunto, es fcil pensar que entendemos los mensajes codificados que otros comunican, pero, qu tiene que decir la ciencia sobre el lenguaje corporal? Hay algo ms que un simple valor de entretenimiento? Si es as, qu movimientos y gestos son veraces y cules son pistas falsas? Y sabiendo esto, podramos cambiar realmente nuestro propio lenguaje corporal para que otros nos perciban de otra forma? Un buen lugar para empezar a buscar respuestas es la estadstica, a menudo citada, que dice que el 93 por ciento de nuestra comunicacin es no verbal, dejando tan slo un 7 por ciento a lo que en realidad estamos hablando. Esta cifra provino de una investigacin a finales de los 1960, realizada por Albert Mehrabian, un psiclogo social de la Universidad de California, Los ngeles. l hall que por el tono de voz y la expresin facial se transmite un mensaje emocional diferente de la sola palabra hablada (por ejemplo, cuando decimos la palabra "bruto" en un tono positivo y con una sonrisa), la gente tiende a creer ms en las seales no verbales que en la propia palabra. A partir de estos experimentos, Mehrabian calcul que tal vez slo el 7 por ciento del mensaje emocional proviene de las palabras que utilizamos, un 38 por ciento proviene del tono y el otro 55 por ciento de las seales no verbales. Mehrabian ha pasado gran parte de las ltimas cuatro dcadas sealando que nunca se refiri a esta frmula para que fuese tomada como una especie de evangelio, y que slo se aplica a circunstancias muy concretas, p. ej. Cuando alguien est hablando sobre sus gustos y disgustos. Ahora dice que "a menos que un comunicador est hablando de sus sentimientos o actitudes, estas ecuaciones no son aplicables", y que se avergenza cada vez que se aplica su teora a la comunicacin en general. As que la ms antigua estadstica sobre el lenguaje corporal no es exactamente lo que parece, y que al hombre que se le ocurri la frmula le gustara pedirle a todos el favor que dejen ya de hacerlo. Despus de todo, si realmente entendiramos el 93 por ciento de lo que

dice la gente sin tener que recurrir a las palabras, no tendramos necesidad de aprender lenguas extranjeras y nadie saldra adelante con una mentira. Est claro que la gente puede mentir con xito. Y, en general, aunque es til poder mentir de vez en cuando, nos hara mucho bien que otros no pudieran. De ah viene gran parte del inters en que el lenguaje corporal pueda servir para detectar mentiras. La leyenda dice que los mentirosos nos avisan con detalles fsicos, como mirar a la derecha, inquietud, aprietan sus propias manos o se rascan la nariz. Cunto de esto es acumulable? El primer punto es fcil de despachar. Un estudio publicado el ao pasado, el primero en probar cientficamente la afirmacin de "los mentirosos miran bien", no encontr evidencia alguna que lo respalde. Un equipo dirigido por el psiclogo Richard Wiseman, de la Universidad de Hertfordshire en Hatfield, Reino Unido, observ los movimientos de los ojos de los voluntarios contando mentiras en experimentos de laboratorio. Tambin estudiaron las imgenes de personas en conferencias de prensa de la polica sobre personas desaparecidas, donde algunos de los emotivos informantes eran personas que resultaron estar involucrados en la misma desaparicin. En ninguno de los casos estos mentirosos miran a la derecha ms que en cualquier otra direccin En cuanto al otro punto, un meta-anlisis de ms de 100 estudios encontr que los nicos signos corporales descubiertos en los mentirosos de significativa frecuencia, respecto a los que contaban la verdad, estaban en las pupilas dilatadas y ciertos tipos de inquietud, juguetear con objetos y rascarse, pero no frotarse la cara o jugar con su pelo. La mejor forma de detectar a un mentiroso, deca el estudio, no era vigilar el lenguaje corporal de una persona, sino escuchar lo que decan. Los mentirosos tienden a hablar con una voz ms aguda, dan pocos detalles de los acontecimientos en sus relatos, son ms negativos y tienden a repetir palabras. En general, los investigadores concluyeron que las medidas subjetivas, o una corazonada, podra ser ms eficaz para la deteccin de mentiras que cualquier medida cientfica disponible. El problema de confiar en el lenguaje corporal es que mientras los mentirosos pueden ser ligeramente ms propensos a mostrar algunos comportamientos, las personas que dicen la verdad tambin hacen las mismas cosas. De hecho, las seales que uno piensa que avisan de un mentiroso, como estar inquieto y evitar el contacto visual, tienden a su vez, a ser signos de malestar emocional en general, y quien dice la verdad es ms probable que los expresen bajo la presin del interrogatorio. Tal vez por eso, a pesar de tener inters en la deteccin de mentirosos, somos, en general, bastante malo en ello. De hecho, el psiclogo Paul Ekman, ha descubierto que lo que la mayora de la gente hace no es mejor que lo que se esperara por azar. Y la tasa de xito de los jueces, la polica, los psiquiatras forenses y agentes del FBI es tan slo ligeramente superior. As que, es mejor no ir por ah acusando a la gente de mentirosa en base a su lenguaje corporal. Y hay muchos otros ejemplos en los que nuestras ideas preconcebidas de la comunicacin no verbal no sean del todo acertadas o incluso, totalmente engaosas (ver grfico). Cruzar los brazos, por ejemplo. La mayora de la gente cree que cuando alguien cruza los brazos est a la defensiva o trata de defenderse de otro individuo o sus opiniones. Esto puede ser verdad. "Pero el mismo cruce de brazos puede significar lo contrario si el

torso est muy erecto y echado un poco hacia atrs, entonces transmite invulnerabilidad", dice David McNeill, que estudia los gestos en la Universidad de Chicago. Adems, los brazos cruzados podra ser simplemente tener fro, tratar de obtener comodidad o ms simple an, carecer de bolsillos.

McNeill tampoco est muy convencido de lo que suelen decir los oradores pblicos acerca de la importancia de los gestos de las manos. A menudo se dice, por ejemplo, que unir los dedos, te hace parecer autoritario y seal de gran honestidad. Se dice que estos son ejemplos de gestos metafricos y que tienen significados que percibe la gente, pero no pasan de estos concretos significados. En otras palabras, estas bien conocidas "reglas" del lenguaje corporal son arbitrarias. Una mano abierta, por ejemplo, podra ser una metfora de confianza, pero podra fcilmente sealar que sostiene el peso de algo. El gesto es ambiguo sin el contexto y las pistas del lenguaje hablado. Hasta ahora, nuestro enfoque cientfico ha proporcionado poco apoyo para aquellos que dicen hablar con esa fluidez corporal, pero resulta que hay algunos gestos todo el mundo entiende. En los Juegos Olmpicos y Paralmpicos de 2008, los atletas de todas las culturas hicieron las mismas posturas cuando ganaron: los brazos en alto y en V, con el mentn levantado. Lo mismo era cierto para los atletas ciegos de nacimiento, lo que sugiere que la pose de victoria es innata, no aprendida por la observacin. Las posturas de derrota parecan ser universales tambin, casi todo el mundo se encorva con los hombros cados cuando pierden. De hecho, si te pones a buscar signos de la victoria o la derrota, el cuerpo puede ser el mejor lugar para observarlo que la cara. Hillel Aviezer, de la Universidad de Princeton y sus colegas, revelaron el ao pasado que las expresiones faciales de los jugadores de tenis profesionales cuando ganan o pierden un punto importante son tan similares que la gente se esfuerza por distinguirlos. Sin embargo, el lenguaje corporal era fcil de leer, aun cuando el rostro se mostraba Otros recientes estudios indican que podemos recoger pistas importantes acerca de la gente por la manera en que se mueven. Los hombres juzgan el paso de la mujer y su baile como significativamente ms sexy cuando ella est en la parte ms frtil de su ciclo menstrual, lo que sugiere que el lenguaje corporal de una mujer est enviando un mensaje de que ella est lista para el apareamiento, lo est o no, o que haya hombres a su alrededor que se den

cuenta. Entre tanto, las mujeres y los hombres heterosexuales califican mejor los bailes de los hombres fuertes y ms altos que los de los hombres ms dbiles, lo que podra ser una adaptacin de las mujeres para detectar buenas parejas y de los hombres para evaluar los posibles oponentes. Sin embargo, utilizar el lenguaje corporal para evaluar la atraccin sexual puede ser arriesgado. Karl Grammer, de la Universidad de Viena en Austria, han encontrado apoyo a la idea popular de que las seales de inters de las mujeres en un hombre removiendo su pelo, arreglndose sus ropas, asintiendo con la cabeza y buscando el contacto visual. No obstante, tambin descubrieron que hacen el mismo nmero de seales alentadoras tras el primer minuto de conocer a un hombre, tanto si le gusta como si no. Este coqueteo es slo una muestra del inters real si sigue dndose despus de los primeros 4 minutos ms o menos. Grammer interpreta esto como que las mujeres usan el lenguaje corporal para mantener a un hombre hablando hasta puedan averiguar si vale la pena conocerle. Aunque existe un acuerdo general acerca de cmo interpretar el lenguaje corporal, podemos estar equivocados, tal como se ha puesto de manifiesto en una nueva investigacin que est en marcha. El psiclogo John Thoresen, de la Universidad de Durham, Reino Unido, film a personas caminando y despus pas las imgenes a puntos de luz para resaltar las extremidades en movimiento, mientras eliminaba la informacin distractiva sobre la forma del cuerpo. Descubri que casi todo el mundo considera un contoneante paseo como la seal de una persona aventurera, extrovertida, clida y de confianza. A paso lento, suelto y relajado, por otra parte, se asociaba con una personalidad tranquila, imperturbable. Sin embargo, cuando los investigadores compararon las personalidades reales de los caminantes con los supuestos que otras personas hacan sobre ellos, no encontraron ninguna correlacin Podra decirse que en realidad no importa lo que tu lenguaje corporal revele realmente acerca de ti. Lo que importa es lo que otros piensan que les est diciendo. As que, puede ser una farsa? Fingir que lo hacen Thoresen dice que, sin duda es posible fingir ser un paseante seguro. "No tengo datos que apoyen esta tesis", dice, "pero yo creo que la gente puede ser entrenada para cambiar la personalidad que se percibe". Tambin, hay otros trucos corporales que pueden ayudar en la gestin de la impresin. Por ejemplo, la gente que en las entrevistas de trabajo sentados, mantienen el contacto visual, sonren y asienten a lo largo de la conversacin, es ms probable que le ofrezcan un puesto de trabajo. Aquellos cuya mirada se desva o evitan el contacto visual, mantienen su cabeza quieta y no cambian su expresin tienen ms probabilidades de ser rechazados. Si no es algo natural, conscientemente se adopta una postura de confianza, una sonrisa, un asentir y un poco de contacto visual adicional probablemente no le har dao, a menos que te excedas y pases un poco de miedo. Fingiendo tranquilidad y confianza se pueden cambiar la forma en que los dems nos perciben, pero la psicloga Dana Carney, de la Universidad de California, Berkeley, cree que puede hacer mucho ms que eso. Ella dice que podemos usar nuestro lenguaje corporal

para cambiarnos a nosotros mismos. Carney y sus colegas, pidieron a unos voluntarios a sostuvieran una pose de "alta potencia" o "baja potencia" durante 2 minutos. La primera pose era expansiva, incluyendo el sentarse con las piernas encima del escritorio y las manos detrs de la cabeza, o de pie, con las piernas separadas y las manos sobre las caderas, mientras que la segunda pose invitaba a encorvarse y a ocupar poco espacio. Posteriormente, jugaron un juego de azar donde las probabilidades de ganar eran de 50:50, y los investigadores tomaron muestras de saliva para comprobar los niveles de testosterona y cortisol (las hormonas de la "energa" y del estrs, respectivamente) en sus cuerpos. Los que sostuvieron poses de gran-energa fueron significativamente ms tendentes a jugar que los la pose de baja-energa (86 por ciento frente al 60 por ciento). No slo eso, la voluntad de apostar estaba relacionada con los cambios fisiolgicos. Los posantes energticos tuvieron un incremento del 20% de la testosterona y una disminucin del 25% en cortisol, mientras que los posantes bajo-energticos mostraron una disminucin del 10% de la testosterona y un aumento del 15% del cortisol "Hemos demostrado que realmente se puede cambiar la fisiologa", dijo Carney. "Esto va ms all de la emocin, hay algo ms profundo que est sucediendo aqu". La sensacin de poder no es slo psicolgica: el aumento de la testosterona est asociada con una mayor tolerancia al dolor, por lo que una pose energtica puede realmente hacernos ms poderosos. Y esta no es slo una forma en que el lenguaje corporal puede influir en cmo uno se siente. Carney apunta que los estudios demuestran que se establece un vnculo directo con las emociones positivas, mientras que los hombros encorvados conducen a sentirse decado o negativo. Tambin hay muchas pruebas de que fingir una sonrisa te puede hacer sentir ms contento, en tanto que el ceo fruncido tendr el efecto contrario. De hecho, existen evidencias de que las personas que tienen las inyecciones de Botox que les impiden tener el ceo fruncido estn en general ms contentas. A pesar de estos interesantes resultados, si la ciencia nos ha enseado algo, es que siempre debemos cuestionar nuestras ideas preconcebidas sobre el lenguaje corporal. Incluso cuando la gente de diversas culturas estn de acuerdo sobre el significado de un determinado movimiento o gesto, podemos estar al final equivocarnos. A medida que se van acumulando evidencias, podra llegar un momento en el que podremos adaptar nuestro lenguaje corporal para manipular con destreza los mensajes que nos enviamos a nosotros mismos. Por ahora, al menos, nuestras concepciones populares pueden ser modificadas con un poco de conocimiento basado en la evidencia.