Universidad de Guanajuato

La Qumica, la Ingeniera Qumica y su relacin con otras disciplinas

Antonio Valiente Barderas*
RESUMEN
La Ingeniera Qumica, como tal, tiene apenas un poco ms de cien aos de existencia. Durante ese tiempo la enseanza de la misma ha ido cambiando conforme se generaron investigaciones, datos y libros que produjeron innovaciones en el currculo y nuevos paradigmas de la enseanza. El desarrollo de esta disciplina ha incidido en la creacin o modificacin de otras ms, tal como la Ingeniera Ambiental, la Ingeniera de Alimentos, la Bioingeniera, la Ingeniera Electroqumica y la Ingeniera Metalrgica, etc. En el futuro se presentan nuevos retos y oportunidades de desarrollo en el rea de los biocombustibles, la nanotecnologa, los nuevos materiales y el control climtico.

aBSTRaCT
Chemical Engineering as such has a little more than a hundred years of existence. During this time, his development has generated research, data and books which made innovations in the curriculum and new paradigms in education. The development of this discipline has influenced the creation or modification of others such as Environmental Engineering, Food Engineering, Electrochemical Engineering, Metallurgical Engineering, etc. The future presents new challenges and opportunities for development in the area of biofuels, nanotechnology and climate control.

Recibido: 3 de mayo de 2011 Aceptado: 19 de julio de 2011

INTRodUCCIN El ingeniero qumico no nace, sino que se forma a travs del estudio y de la prctica diaria. Actualmente existen muchas universidades y tecnolgicos en donde el estudiante recibe las bases tericas y prcticas de la profesin, pero no siempre fue as. El mtodo de aprendizaje ms antiguo surgi por la observacin o imitacin, a travs de stas se recopilaron conocimientos que posteriormente se llevaron a la prctica; por ejemplo: la caza, la pesca, hacer fuego, vino, tortillas, y posteriormente mediante la repeticin se lograban adquirir las habilidades mencionadas. A estas imitaciones se les ha dado el nombre de mtodo emprico, el cual era til para formar artfices y operarios, porque la enseanza de las tcnicas tienen como objeto que el individuo desarrolle una habilidad kinestsica, es decir que aprenda a hacer algo. Otro mtodo que se utiliz en la Grecia antigua es la enseanza acadmica, con ella se impartan fundamentalmente conocimientos que desarrollaban habilidades de verbalizacin, anlisis, sntesis y evaluacin. El saber cientfico se propone, intencionalmente, inquirir acerca del ser de las cosas y el saber tcnico, ms urgido por las exigencias vitales (armas, alimentos, comercio, vivienda) busca las formas de satisfacerlas.
Palabras clave: Ingeniera Qumica; Ingeniera Ambiental; Biotecnologa; Nanotecnologa. Keywords: Chemical Engineering; Environmental Engineering; Biotechnology; Nanotechnology.

El tcnico slo pretende cumplir su funcin obsesiva de produccin; su labor es tan apremiante e inmediata que al satisfacerla cree que ha cumplido con su compromiso, reduciendo su visin intelectual, y todo fin ulterior de ndole social o metafsico queda en la penumbra, como olvidado y obscurecido (Valiente,1985). El cientfico se propone inquirir sobre las cosas naturales y humanas; la actividad tcnica, y sus fines estn entre los objetos que debieran merecerle

*Departamento de Ingeniera Qumica, Facultad de Qumica, Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM). Av. Universidad no. 3000, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, C.U., Delegacin Coyoacn, C.P. 04510. Distrito Federal, Mxico. Correo electrnico: faty_avb@yahoo.com

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la atencin. Sin embargo los cientficos de Atenas, Alejandra y Roma prestaron escasa atencin a las actividades tcnicas que les podan proporcionar bienestar y hasta lujos. La razn de esto es que vivan en una sociedad esclavista en la que todo el trabajo manual y artesanal quedaba en manos de esclavos y no de hombres libres. Esta limitante hizo que aquellos cientficos fueran grandes pensadores, pero pobres experimentadores, ya que nunca probaban sus aseveraciones, sino que eran resultado de sus razonamientos lgicos. Por otro lado, la gente que viva de un oficio crea que si sus tcnicas se divulgaban tendran ms competidores y menos beneficios, por esta razn se impuso el secreto de oficio, secreto que pasaba de maestro a aprendiz o, para mayor preservacin, se trasmita de forma oral de padres a hijos. (Derry,1977) Esta prctica no favoreca el mejoramiento y la difusin de las tcnicas y el desarrollo de las mismas, se haca lenta y, penosamente, con frecuencia, a travs de la guerra; uno de los botines ms apreciados eran los artesanos que enriquecan con sus tcnicas al vencedor. A pesar de todo, las tcnicas y la ciencia, crecieron enormemente durante el periodo helenstico y el Imperio Romano. A la cada de este ltimo, las invasiones de los brbaros eliminaron en gran parte del mundo mediterrneo, los conocimientos cientficos. Los conocimientos tcnicos, que eran indispensables y estaban ms distribuidos entre la sociedad, siguieron su lento pero seguro avance. Durante la Edad Media, al prohibirse la esclavitud y al disminuir la poblacin por las guerras y las pestes, se tuvo que recurrir al uso de tcnicas que aligeraban el trabajo de los hombres y que lo multiplicaban. En esta poca el conocimiento se difundi principalmente mediante los gremios, no obstante segua envuelto entre sombras y secretos. A fines de aquella poca surgieron las universidades en las que prestigiosos maestros enseaban parte del conocimiento de la antigua Grecia y Roma y que se haba rescatado a travs de algunos libros que se haban salvado de la destruccin generalizada. Qu se enseaba en las universidades? En las universidades medievales se enseaba primeramente Teologa, Derecho, Medicina y las llamadas artes liberales (estudios propeduticos de Lgica, Filosofa, Retrica, Fsica y Metafsica). Como se ve, lo ms cercano a una enseanza tcnica era la Medicina; pero aun sta se enseaba con base en libros escritos hacia 1 000 o ms

aos y de ninguna manera se permita que el estudiante tocara o corroborara en cadveres lo que los libros o sus maestros le indicaban. En otras palabras, la enseanza universitaria estaba divorciada de la experimentacin y por ende de las tcnicas. Por ello la alquimia se enseaba como un oficio, de maestro a aprendiz de manera secreta, y los libros que se llegaron a escribir sobre la materia no estaban al alcance del conocimiento del vulgo, sino escritos en un lenguaje que slo los iniciados podan llegar a comprender. Durante la Edad Media se alzaron voces contra la enseanza de las ciencias. Entre los que pidieron que las ciencias se basaran menos en la especulacin y ms en la observacin y en la experimentacin, estaba Roger Bacon. El Renacimiento trajo, adems de un avance en las artes, un notable desarrollo en las tcnicas y el resurgimiento de las Matemticas, la Astronoma, la Fsica, la Mecnica y la ptica, en los que se empezaron a aplicar los principios de observacin y la experimentacin. La vinculacin entre los procesos tcnicos y los cientficos no era an muy notoria; se puede decir que hasta el momento las ciencias se haban beneficiado de las tcnicas y no al contrario. Y sin embargo, la posicin del artesano y del tecnlogo haba cambiado con respecto o la Edad Media. En el Renacimiento, el ingeniero, el arquitecto y el orfebre eran hombres ilustrados, artistas multifacticos que gozaban en las cortes del mismo prestigio que el mdico o el astrlogo. No obstante, en el campo de la alquimia los cambios fueron muy lentos. En 1597 el alemn Livabius publica un libro con el ttulo de Alquimia que puede ser considerado como el primer texto moderno de qumica. Pocos aos antes, un compatriota suyo, G. Agrcola, en su obra De Re Metllica expone los conocimientos metalrgicos de la poca. Robert Boyle publica en 1661, su famosa obra El qumico escptico, en la que rompe con la tradicin alqumica y establece en cierto sentido los criterios del mtodo cientfico. "Slo el experimento es decisivo; jams las hiptesis no comprobadas" (Boyle, 1661). El advenimiento del libro impreso hizo que se difundiera la obra de los grandes artistas, ingenieros, arquitectos y mdicos, pero es hasta el siglo XVIII en que la enciclopedia difunde a todo el mundo el estado de las artes y de las tcnicas de la poca. Tambin en ese siglo los cambios en la economa de Europa hicieron que se revisaran las tcnicas productivas, para abaratar los productos y superar las carencias

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de ciertas materias primas. Por esa poca se fundaron los primeros tecnolgicos y escuelas superiores de artes y oficios. En aquellas escuelas, por primera vez se comenzaron a estudiar las tcnicas manufactureras en boga y se las ense a aquellos muchachos deseosos de aprenderlas. Adems, en esos centros se comenz a aplicar el conocimiento de la Fsica y las Matemticas. Por primera vez la ciencia empezaba a mejorar las tcnicas y no al revs. Eso se debi a que los dirigentes de las industrias se dieron cuenta de que tratar de mejorar las tcnicas basndose en los conocimientos cientficos sera ms redituable que seguirlo haciendo al azar como hasta entonces. oRIgEN y dESaRRoLLo dE La INgENIERa QUMICa En las escuelas tcnicas se comenz a estudiar la Mecnica aplicada, las Matemticas aplicadas, y algo novedoso, la Qumica, que empezaba a perfilarse como una ciencia digna de tomarse en cuenta. As, tanto en Francia como en Inglaterra la Qumica empez a ensearse en las instituciones superiores y en las universidades y los mejores qumicos de la poca impartieron ctedra aunque esta era esencialmente terica basndose en conferencias y pocas experiencias de ctedra, salvo en los tecnolgicos en donde se daba ms importancia a los laboratorios. De las universidades la enseanza de la Qumica pas a los colegios y a las escuelas secundarias y profesionales. Los egresados de esas escuelas cambiaron, con ayuda de los inventores y cientficos, la faz del mundo. Las tcnicas de fabricacin cambiaron radicalmente pasndose de la produccin artesanal a la produccin en serie. Las mquinas que ellos inventaron, movidas primero por vapor y luego por la electricidad y el petrleo, desplazaron los sencillos utensilios que utilizaban los artesanos. Antes del siglo XVIII la industria qumica se haba desarrollado sin la ayuda de los qumicos o de la ciencia qumica de la poca. Con el desarrollo de la Qumica en los siglos XVIII y XIX aparecieron cada vez ms sustancias, descubiertas o sintetizadas por los qumicos, algunas de los cuales prometan superar con creces las propiedades de los productos naturales o al menos mejorarlos. La superficie del norte de Europa se llen de pronto de fbricas malolientes que producan productos desconocidos (Valiente,1985). Para la construccin y operacin de esas plantas no se poda contar con la tradicin, as que se tuvo que empezar desde cero utilizando los conocimientos del qumico industrial y del ingeniero mecnico para

el diseo y operacin de las mismas. Pero como el ingeniero mecnico no tiene conocimientos de qumica y los qumicos no los tienen de mecnica ni de los procesos o gran escala, el mtodo resultaba oneroso por los tanteos y el entrenamiento que se deba dar a esas personas para que trabajaran juntos. Desde luego no era tanto que impidiera el gran desarrollo de la industria qumica alemana, inglesa y francesa. En las universidades se preparaban cada vez ms qumicos que aumentaban con sus estudios el ya amplio mundo de la Qumica y en los tecnolgicos se preparaban a los qumicos industriales que manejaran las nacientes fbricas. A aquellos profesionistas se les enseaba, adems de la Qumica de su poca, los procesos qumicos ms comunes, as como la maquinaria de ms amplio uso. El perfeccionamiento de aquella maquinaria se deba al ingenio de los inventores, generalmente operarios, o al progreso de la Ingeniera Mecnica o Elctrica. Hacia 1860, algunas personas se dieron cuenta de que el diseo y la creacin de las plantas qumicas se estaba convirtiendo en una actividad especializada que poda convertirse en una disciplina de estudio completamente nueva. En 1884, Henry Amstrong, en Londres, plane un curso de cuatro aos que inclua Qumica, Ingeniera Mecnica, Matemticas, Fsica, Dibujo, Tecnologa Qumica, talleres y lenguas modernas. Como el curso era en realidad una mezcla de Qumica con Ingeniera no prosper. En 1887 Georges Edwards Davis, quien era consultor e inspector de la industria de los lcalis, dict una serie de conferencias en la Escuela Tcnica de Manchester sobre la Tecnologa Qumica. En vez de describir los procesos de la Qumica Industrial contempornea, Davis analizaba el comportamiento de ellos como una serie de sencillas operaciones. De hecho fue el primero en considerar los procesos de manufactura qumica como la secuencia y combinacin de un pequeo nmero de operaciones. Despus de la publicacin de varios de sus ponencias de 1887 en la revista Chemical trade journal que l fund, Davis abandon sus publicaciones en 1901, ao en que sali a la luz su Manual de Ingeniera Qumica, en el cual se daba un curso completo sobre el tema. Posteriormente, en 1904 apareci una segunda edicin ampliada, la cual tena ms de mil pginas. El libro de Davis, con el que se inici la enseanza de la Ingeniera Qumica, ha sido un clsico emprico del tema (Hardie,1969). Pero pese a los esfuerzos de Davis y otros hombres, el concepto de Ingeniera Qumica no tuvo buena acogida en Europa, pero s en los Estados Unidos.

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Los primeros cursos de Ingeniera Qumica se impartieron en el Instituto Tecnolgico de Massachussets (MIT), en 1888, en Penn en 1892, en Tulane en 1894 y en la Universidad de Michigan en 1898. A esos cursos asistieron una serie de jovencitos que soaban ser lo que otros no haban sido antes: "ingenieros qumicos. El Plan de Estudios de los primeros ingenieros qumicos inclua el estudio de la Qumica, la Fsica, las Matemticas, la Ingeniera Mecnica, la Electricidad, el Dibujo, etctera, pero no haba ninguna materia que tratara sobre Ingeniera Qumica. Se impartan, si, algunos cursos relacionados con los procesos qumicos en boga y otros cursos en los que se describa el tipo de equipos ms usados. Los textos ms populares de aquellos tiempos estaban relacionados con la Qumica Industrial (Hougen,1978), e incluan los libros de F.H. Thorp (1898), Allan Rogers (1902), H.K. Benson (1913), E.R. Riegel (1928), W.T. Reed (1937), y R. Norris Shreve (1950). Por aquella poca se descubri tambin la necesidad de hacer clculos precisos de la materia y la energa que tomaba parte en los procesos qumicos. Estos clculos van ms all de la simple estequiometra, que se enseaba en las clases de Qumica, ya que incluyen las complejidades de las reacciones simultneas, consecutivas y reversibles junto con los procesos de reciclado, purga, derivacin y acumulacin. Se requera precisin y habilidad para medir las corrientes, y caracterizarlas desde el punto de vista de la composicin, entalpa y gasto. Entre los primeros libros que se utilizaron para solventar este problema estn (Valiente,1997): Metallurgcal Calculations de J.W Richards (1906), Industrial Stoichiometry de W.K. Lewis y A.H. Radasch (1926) y Industrial Chemical Calculations de O.A. Hougen y K.M. Watson (1931). Estos libros presentaron la primera revolucin en la enseanza de la Ingeniera Qumica, o lo que se considera el primer paradigma. Al crecer la industria qumica y salir los primeros egresados se descubri la futilidad de impartir el conocimiento a travs del mtodo descriptivo y se hizo ms hincapi en las tcnicas del estudio de las Operaciones unitarias. Este concepto, se le debe a Arthur D. Little (Little,1993), y precisa que se tienen que estudiar las operaciones comunes en muchos procesos, por ejemplo, flujo de fluidos, transferencia de calor, destilacin etctera, pues l dijo que: "Cualquier proceso qumico, llevado a la escala que sea, puede ser reducido a una serie coordinada de lo que llamamos operaciones unitarias, como pulverizacin, mezclado, calentamiento,

calcinacin, absorcin, condensacin, lixiviacin, precipitacin, cristalizacin, filtracin, disolucin, electrlisis, etc. El nmero de estas operaciones bsicas no es muy grande y, relativamente pocos de ellos participan en un proceso particular. La complejidad de la ingeniera qumica se debe a la variedad de condiciones de temperaturas, presin, etc.; bajo las cuales deben llevarse a cabo las acciones unitarias en diferentes procesos, y de las limitaciones en cuanto a materiales de construccin y diseo de aparatos, que son impuestos por el carcter fsico y qumico de las sustancias reaccionantes". (Little,1993) Estas manipulaciones tienen como caracterstica el que los materiales no sufren cambios qumicos, aunque s fsicos, como cambios de estado, concentracin, presin y temperatura. La idea subyacente, tras este concepto de operaciones unitarias, era que si se creaban especialistas en cada una de ellas se podan despus conjuntar las habilidades de ellos para disear un proceso nuevo. La aparicin del concepto de operaciones unitarias permiti que la Ingeniera Qumica se fuera transformando poco a poco en un todo coherente y dejara de ser una simple mezcla de Qumica con Ingeniera. El concepto de operaciones unitarias cambio la enseanza y se considera como el segundo paradigma. Los ingenieros qumicos probaron ser un elemento importantsimo en el diseo, construccin y manejo de las plantas relacionadas con la Qumica; por ello la carrera se extendi por todo el mundo. Sin embargo, los primeros ingenieros qumicos tenan grandes dificultades para el diseo, pues haba una gran carencia de datos fisicoqumicos y del comportamiento de stos en los equipos. Los ingenieros mecnicos y civiles, slo haban hecho estudios concienzudos sobre unos cuantos fluidos como el aire y el agua, pero los ingenieros qumicos deban trabajar con una inmensa variedad de ellos. Los fisicoqumicos no estaban interesados en obtener los datos y las constantes cinticas y fisicoqumicas necesarios, as que los ingenieros qumicos tuvieron que darse a la tarea de obtenerlos. Por ello, en casi todos los tecnolgicos y universidades, en donde se imparta la carrera, comenzaron a efectuarse estudios serios sobre el comportamiento de los equipos utilizados en las plantas qumicas y las propiedades de las sustancias que all se procesaban y pronto se cont con la suficiente informacin para que apareciera el primer libro sobre operaciones unitarias: Principios de la

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Ingeniera Qumica, de Walker, Lewis y Mc Adams, en 1923, y en 1934 la primera edicin del Chemical Engineers Handbook, de John H. Perry. Los aos cuarenta y cincuenta vieron la aparicin de numerosos libros sobre operaciones unitarias, entre algunos de ellos estn los de Badger, Mc Cabe, Brown, Foust y Geankoplis. En 1939 aparece Chemical Engineering Thermodynamics de H.C.Webey, y en 1944 el libro de Barnett F. Dodge. Por esa poca aparece una triloga formidable Los Principios de los procesos qumicos de Hougen, Watson y Ragatz, el primer tomo se dedicaba a los balances de materia y energa, el segundo a la termodinmica y el tercero, al diseo de reactores. Este primer libro sobre cintica y diseo de reactores dio origen a una serie de libros sobre el mismo tema, corriente que contina hasta nuestros das; entre los textos ms ledos estn los de Smith, Wallas y Levenspiel. Despus de la Segunda Guerra Mundial el nfasis de las publicaciones cambi hacia el diseo de las plantas y el estudio econmico de las mismas. Ejemplos de textos son Chemical Engineering plant design (1959), de Vilbrandt, y Plant Design & Economics, de M.S. Peters. Con el tiempo se hizo evidente que en las operaciones unitarias existan principios comunes que sentaban las bases cientficas de la Ingeniera Qumica. El concepto de los fenmenos de transporte lleva al conocimiento de que hay ciertos fenmenos comunes a muchas operaciones unitarias, como son la transferencia de momentum, calor y masa. El estudio de estos principios dio origen a un libro que cambi el estudio de la Ingeniera Qumica Transport Phenomena de Bird, Ligthfoot y Steward. A ese libro le siguieron muchos otros relacionados con el tema, como los de Welty,Theodor, Rohsenow, Fahien, etc. (Valiente, 1997). A partir del estudio de los fenmenos de transporte los textos de Ingeniera Qumica cambiaron su orientacin hacindose cada vez ms matemticos, ms fundamentales y menos orientados al clculo y al diseo; esto ltimo tambin fue propiciado por el uso de las computadoras que permiten a travs de los programas escritos en disquetes efectuar los clculos necesarios para el diseo de la mayora de los equipos usados en la industria qumica y de an crear los planos requeridos. La introduccin de los fenmenos de transporte se considera como el tercer paradigma de la Ingeniera Qumica.

A finales de los aos setenta, el uso intensivo de las computadoras en el trabajo, el laboratorio y las universidades hicieron que se transformara la educacin de los ingenieros qumicos, es as como, a partir de esta transformacin surgieron nuevas materias como: optimizacin, simulacin, control y anlisis de procesos, materias que ahora podan estudiarse debido al equipo de cmputo y a los nuevos libros que aparecieron. En los aos ochenta, el nfasis de la Ingeniera Qumica se centr sobre el aspecto de la contaminacin industrial. En la actualidad la industria qumica presta mucha atencin al control de afluentes que pudieran contaminar los aguas, el aire o la tierra, y la tecnologa qumica es la nica capaz de resolver el problema de la contaminacin en las grandes urbes, a travs de los detergentes biodegradables, fbricas procesadores de basura, gasolinas sin aditivos de plomo, etctera. Los grandes problemas econmicos de estos ltimos aos relacionados con las inflaciones, el aumento de las tasas de inters y el abaratamiento de las materias primas han incidido, de manera notable, en la rentabilidad de los procesos, por ello, cada vez, se da ms nfasis en los planes de estudio de Ingeniera Qumica, al estudio econmico de los procesos, o lo que se ha venido a llamar la ingeniera econmica. INfLUENCIa dE La INgENIERa QUMICa EN oTRaS dISCIpLINaS Las metodologas empleadas en la Ingeniera Qumica se han extendido a otros campos, dando origen a otra serie de ingenieras, entre los cuales figuran la Biomdica, la Bioqumica, Electroqumica, Metalurgia, Agroalimentaria y Ambiental, todas ellas ligadas alrededor de los problemas planteados por las transformaciones qumicas y fsicas de la materia. Es as como, poco a poco, se ha ido difundiendo y organizando un conjunto de conocimientos aplicables o todos los procesos industriales que involucran transformaciones de la materia. Esta metodologa, antes exclusiva de la Ingeniera Qumica (a la que podemos calificar de disciplina madre), adquiere a principios de los ochentas una madurez y una sistematizacin suficiente para ser transmitida a la enseanza y ser aplicable a un vasto campo de actividades. Los procesos industriales de transformacin de la materia forman parte del rea de competencia del ingeniero de procesos, cuya principal tarea, no es slo concebir y dimensionar de una manera prctica econmica y ecolgicamente ptima, procesos y equipos en donde tienen lugar esas transformaciones, sino que adems debe hacerlos funcionar respetando esos mismos criterios.

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Hoy da pareciera ser que esta terminologa orientada hacia las transformaciones de la materia podra dar a entender que slo los procesos qumicos industriales estaran involucrados, mientras que en realidad existen muchos casos en donde los aspectos fsicos dan lugar a cambios ms que a transformaciones que tienen una importancia dominante. Por esta razn, tal vez sera conveniente y, a fin de generalizar, precisar el carcter fsico-qumico de las transformaciones; por lo que debera hablarse, quizs de la Ingeniera de los Procesos de Transformacin fsico-qumicos (IPTFQ), (Couret,1993).

todas las comunidades tuvieron que emprender obras que hoy caen dentro de lo que llamamos ingeniera sanitaria o ambiental, como cloacas, basureros municipales, acueductos, etctera. Antes de la Revolucin Industrial muchas de las grandes ciudades europeas ya presentaban serios problemas de contaminacin, destacndose entre ellos Londres, con su neblina combinada con humo o smog causada por el uso generalizado del carbn. Pero con el desarrollo de la industria en gran escala y con la creacin de la industria qumica, en particular, el problema de la disposicin de los desechos industriales se hizo cada vez ms agudo no slo por el volumen de stos, sino por la diversificacin de los mismos. En efecto, muchos de los productos creados por el hombre durante los siglos pasados y el actual no existan en la Naturaleza; no son biodegradables, pero si son altamente txicos y con efectos persistentes. Ya durante el siglo XIX se dieron los primeros pasos para evitar que ciertas sustancias gaseosas, como el cido clorhdrico y el anhdrido sulfrico, se lanzaran al ambiente, obligando a las fbricas que los producan a colocar aparatos que los capturaran. Es as como nacieron las llamadas torres empacadas y la operacin unitaria de absorcin.

Figura 1: La IPTFQ y su relacin con las Ingenieras.

Los vientos de cambio estn soplando en las universidades, las cuales estn considerando la sustitucin de algunas materias pasadas de moda por aquellas en la que se enseen las tecnologas emergentes entre las que se cuentan la Biotecnologa, la Ingeniera Gentica, la Microelectrnica, la Ingeniera Espacial, la Robtica, las Especialidades Qumicas, los Agroqumicos, la seguridad industrial y ambiental, la Cintica, los equilibrios qumicos y Termodinmica de las reacciones, etctera. La INgENIERa aMBIENTaL El hombre al evolucionar se convirti en un depredador de la Naturaleza; provisto del fuego y ms tarde del hacha de piedra o de acero, tal bosques, quem las praderas, sec los pantanos y transform con su actividad la faz terrestre. La produccin de desperdicios no presentaba problemas para el hombre primitivo ni para la Naturaleza, pero cuando este se volvi sedentario y comenz a vivir en pueblos y ciudades el problema de la basura y los excrementos se hizo relevante, al incidir en la salud de la comunidad, por las descargas que se hacan en la tierra, en el agua y la atmsfera. Debido a ello

En el siglo XX la descarga indiscriminada de aguas negras y aguas industriales hacia los ros y los mares ha hecho que gran parte de ellos estn contaminados afectando a la vida acutica y a las reservas de agua potable. Los residuos txicos son sustancias que representan un riesgo para el ambiente, la salud o los recursos naturales, por sus caractersticas corrosivas, reactivas, explosivas, txicas, inflamables o biolgicoinfecciosas. Estos residuos se generan al desechar productos de consumo que contienen materiales peligrosos; al eliminar envases contaminados, al desperdiciar materiales peligrosos que se usan como insumos de procesos productivos (industriales, comerciales o de servicios) o al generar subproductos o desechos peligrosos no deseados en esos procesos. Los residuos slidos, como la basura y los plsticos han provocado la contaminacin de los mantos freticos, y el afeamiento de nuestros campos. El aumento del uso del automvil, autobs y avin ha provocado que la contaminacin atmosfrica se incremente, volviendo el aire de las grandes ciudades casi irrespirable, sobre todo cuando se acompaa de la inversin trmica, fenmeno que impide que el aire de las ciudades se pueda dispersar, liberando as, poco a poco, sus contaminantes (Valiente, 2011).

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Hoy en da el fenmeno de la contaminacin y de la destruccin acelerada de la Naturaleza ha hecho que todas las naciones presten atencin a las medidas que prevengan esto y que disminuyan los efectos dainos que esto ocasiona a todos los habitantes de la Tierra. Y es que el hombre por primera vez se ha dado cuenta que vive en un entorno cerrado, nuestra Tierra es finita y tiene una capacidad limitada para absorber contaminantes y desechos, ms all de este lmite surge la acumulacin de productos txicos y con ello las expectativas de una hecatombe mundial, tal y como lo indican los efectos de los gases de invernadero (bixido de carbono, metano, xidos de nitrgeno, agua, etc.) que estn provocando un calentamiento a nivel mundial y que afectar al clima de todos los pases a menos que se tomen medidas para evitar el aumento del CO2 en la atmsfera terrestre. Gran parte de la contaminacin actual, hay que confesarlo, es de origen qumico, as como los gases de escape de los motores de combustin interna, los detergentes, los plsticos, las llantas, los fertilizantes, etctera. Tambin es cierto que los qumicos estn desarrollando o han desarrollado sustancias menos agresivas y txicas, entre ellos los detergentes y plsticos biodegradables y los combustibles limpios. Los ingenieros qumicos tambin contribuyen a la limpieza mediante el diseo de aparatos purificadores de agua o los plantas de tratamiento de aguas negras; por medio del diseo de catalizadores que eliminan los gases de combustin txicos, y a travs de la implantacin de medidas que evitan los riesgos y el escape de sustancias txicas de las fbricas. Los mdicos, bilogos y eclogos estudian el efecto que tienen las diferentes sustancias sobre los seres vivos y el medio ambiente, y alertan a los qumicos sobre el peligro potencial o real de algunas de ellos y a partir de esto se estudia la sustitucin de esos materiales por otros; as fue como se sustituyeron los freones causantes de la destruccin del ozono por refrigerantes inocuos. Esto nos indica que hoy en da en el frente de batalla contra la contaminacin se encuentran tanto cientficos como legisladores, polticos, economistas y tecnlogos, pues estos problemas suelen tener mltiples facetas, de los cuales el ms simple en muchas ocasiones es el problema cientfico y tcnico. Conscientes de nuestra responsabilidad; de los conocimientos; de las habilidades y la creatividad que tienen los ingenieros qumicos, en la mayora de las instituciones de enseanza de la Ingeniera Qumica, se han incluido planes y programas de estudio sobre la llamada Ingeniera Ambiental, que es el estudio sistemtico de las formas en que se puede atacar y controlar los problemas de contaminacin de suelos, aguas y aires. En ciertos casos se ofrecen maestras y doctorados sobre estos temas, para formar a los futuros cientficos que estudiarn los nuevos problemas y sus soluciones.

LaS BIoTECNoLogaS Una rea de oportunidad desde fines del siglo XX es la Biotecnologa. La Biotecnologa utiliza los conocimientos del mundo biolgico y los combina con los conocimientos de la Ingeniera Qumica para la fabricacin de nuevos o viejos materiales de una manera ms eficiente y que preserve nuestro ambiente. Los ingenieros qumicos estn especialmente entrenados para lidiar con el uso y la fabricacin de combustibles y una de las reas que promete ms avances es la fabricacin de combustibles a partir de fuentes renovables tales como las biogasolinas, biodiesel, biogas, etc. Muchos pases estn ya produciendo esos materiales a partir de la basura (biogas y biodiesel) o a partir de la caa de azcar o el maz (etanol para las biogasolinas). Brasil es uno de los lderes en este aspecto, lo que en un principio era un plan para reducir la importacin de petrleo se ha convertido en una industria que exporta miles de millones de dlares y es fuente de prestigio para el pas. La produccin de biocombustibles es de vital importancia para la sobrevivencia de la especie humana en este planeta ya que no se puede continuar con el consumo de combustibles fsiles los que producen un aumento del bixido de carbono en nuestra atmsfera. Hay muchos estudios que muestran que el aumento del bixido de carbono (CO2) est relacionado con el aumento de la temperatura en la Tierra lo que est causando el derretimiento de los casquetes polares y la alteracin del clima mundial. Otra aplicacin importante de las biotecnologas son la produccin, mejora, diversificacin y almacenamiento de los alimentos. En un futuro prximo se espera la fabricacin artificial de alimentos mediante el control de la fotosntesis en escala industrial. Estos procesos podran revolucionar la forma en que el hombre se ha relacionado con la naturaleza, ya que hasta ahora la mayor parte de la superficie terrestre se dedica a la produccin de alimentos. Las nuevas tcnicas permitirn que la produccin de alimentos no dependa de las condiciones climticas y permitirn, adems, que se regrese a la naturaleza enormes extensiones terrestres que en la actualidad se dedican a una agricultura intensiva que desertifica la tierra y acaba con la biodiversidad de nuestro planeta. La produccin de biofertilizantes y de biopesticidas emplear tambin a muchos cientficos e ingenieros. Por ltimo y no menos importante es la fabricacin de medicamentos y frmacos para uso humano y animal a partir de procedimientos biolgicos (Valiente, 2011).

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La NaNoTECNoLoga La Nanotecnologa es un conjunto de tcnicas que se utilizan para manipular la materia a la escala de tomos y molculas. Nano- es un prefijo griego que indica una medida, no un objeto. A diferencia de la biotecnologa, donde "bio" indica que se manipula la vida, la nanotecnologa habla solamente de una escala. Nano que significa enano en griego, es la manera de referirse con brevedad al nanmetro, la millonsima parte de un milmetro. Es una medida tan pequea que es difcil de imaginar, por ejemplo, un cabello humano tiene aproximadamente 80 mil nanmetros de ancho, o dicho de otra manera un nanmetro es a un centmetro lo que un centmetro a 100 kilmetros. La nanotecnologa tiene aplicaciones muy diversas que se vern incrementadas en unos pocos aos por una tecnologa que indudablemente revolucionar el mundo que nos rodea. Se trata del estudio, diseo, creacin, sntesis, manipulacin y aplicacin de materiales, aparatos y sistemas a travs del control de la materia en una escala de un nanmetro, aproximadamente una mil millonsima de metro. A partir del 2010, la nanotecnologa se extender a todos los bienes manufacturados, destacando las aplicaciones sanitarias para la salud humana de aplicaciones como biosensores, la dosificacin de frmacos en puntos muy concretos o nanodispositivos portadores de medicamentos que curarn selectivamente las clulas cancergenas. La nanotecnologa avanzada, a veces tambin llamada fabricacin molecular, es un trmino dado al concepto de ingeniera de nanosistemas (mquinas a escala nanomtrica) operando a escala molecular. Se basa en que los productos manufacturados se realizan a partir de tomos. Las propiedades de estos productos dependen de cmo estn esos tomos dispuestos. As por ejemplo, si reubicamos los tomos del grafito de la mina del lpiz podemos hacer diamantes. Si reubicamos los tomos de la arena (compuesta bsicamente por slice) y agregamos algunos elementos extras se hacen los chips de un ordenador. Segn los informes de grupos de investigadores universitarios, las diez aplicaciones ms prometedoras de la nanotecnologa son: almacenamiento, produccin y conversin de energa; mejoras en la productividad agrcola; tratamiento y remediacin de aguas; diagnstico y estudio de enfermedades; sistemas de administracin de frmacos; procesamiento de alimentos; remediacin de la contaminacin atmosfrica; construccin; monitorizacin de la salud; deteccin y control de plagas; informtica. El estudio seala que a escala nanomtrica, la frontera entre disciplinas

cientficas como la Qumica, la Fsica, la Biologa, la Electrnica o la Ingeniera se desdibuja por lo que se produce una convergencia cientfica cuya consecuencia es una mirada de aplicaciones que van desde raquetas de tenis hasta sistemas energticos completamente nuevos pasando por los medicamentos. Esta dinmica de convergencia cientfica y multiplicacin de aplicaciones hace que los mayores impactos de la nanotecnologa surgirn de combinaciones inesperadas de aspectos previamente separados, tal y como pas con la creacin de Internet, resultado de la confluencia entre la telefona, la televisin o la radio, y la informtica (Valiente, 2011). CoNCLUSIoNES El desarrollo de la Ingeniera Qumica a partir de la Qumica aplicada y las Ingenieras Mecnicas y Civil permiti el gran desarrollo de la industria qumica mundial durante el siglo XX. Los avances que obtuvieron en la enseanza de esta disciplina como los balances de materia y energa, las operaciones unitarias, los fenmenos unitarios y las ingenieras econmicas han permitido su influencia en la creacin o modificacin de otras disciplinas. La Ingeniera de los Procesos de Transformacin fsico-qumicos ha podido permitir la evolucin de nuevos procesos y su aplicacin incidir en el desarrollo de la industria del siglo XXI notablemente en la Bioingeniera, la Nanotecnologa, la produccin masiva de alimentos y el control de la contaminacin ambiental. REfERENCIaS
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Vol. 21 Nmero especial 4, Septiembre 2011