EL REACTOR ANAEROBICO TIPO EASA: NUEVO REACTOR HIBRIDO DE FLUJO ASCENDENTE Manuel Enrique Lpez M. EASA CONSULTORES S.A.

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RESUMEN En el campo del desarrollo de tecnologa apropiada para nuestro medio, referente al tratamiento biolgico de aguas residuales, han venido popularizndose los procesos de tratamiento anaerbico de aguas residuales, sobre todo a partir de las investigaciones efectuadas por Gatze Lettinga en Holanda cerca de 1980, con los denominados Reactores Anaerbicos de Flujo Ascendente - RAFA. Dentro de esta lnea tecnolgica, ha correspondido al autor de esta ponencia llevar a cabo mltiples consultoras en materia hidrulico-sanitaria, relativas a la evaluacin, optimizacin, diseo y puesta en marcha de estaciones depuradoras de aguas residuales de procedencia municipal, comercial e industrial, en Costa Rica, Centroamrica y Mxico. Destaca dentro de esta experiencia, el desarrollo de un modelo de reactor anaerbico de flujo ascendente, del tipo hbrido, que se denominar en la ponencia "Reactor tipo EASA", el cual presenta interesantes caractersticas operativas, comparativamente con los modelos generalizados a raz de las investigaciones citadas de Lettinga. En la ponencia se presentarn las caractersticas operativas y aplicabilidad prctica de los RAFA, y a partir de ellas, se comparar con las caractersticas operacionales del Reactor tipo EASA, diseado por el consultor utilizando como base tres tipos de modelos hidrulico sanitarios: el Reactor Anaerbico de Manto de Lodos, el Filtro Anaerbico de Flujo Ascendente y el sedimentador circular tipo Dortmund.

TECNOLOGIA ANAEROBICA APROPIADA Se puede efectuar una comparacin tcnica general entre el tratamiento anaerbico con respecto a la modalidad aerbica, de la siguiente forma: . Como la estabilizacin anaerbica proporciona a las clulas poca energa, su crecimiento es relativamente bajo. De esta forma la produccin de lodos es mucho menor que en el caso aerbico, con mayor sencillez en su operacin y mantenimiento. . Los requerimientos de nutrientes en el proceso anaerbico son mucho menores que en el aerbico, permitindose una mayor cobertura de aplicabilidad prctica de estos sistemas sobre el segundo. . Como no es necesaria la aeracin, los costos operativos son mucho menores as como los de mantenimiento. . El gas metano producido en condiciones de equilibrio del proceso puede ser reutilizado como fuente energtica. Es aqu donde surge el concepto de "biodigestores para aprovechamiento energtico".

. Una desventaja del sistema anaerbico, derivado de la sensibilidad del equilibrio acidognico - metanognico, estriba en la produccin potencial de malos olores, especialmente en pocas de cambios bruscos de clima. Esta desventaja puede controlarse, con diseo adecuado de sistemas de cerramiento de tanques, control operacional del pH, y ubicacin adecuada de la estacin depuradora con respecto a ncleos poblacionales. . Otra desventaja comparativa con relacin al proceso aerbico consiste en su menor eficiencia sanitaria (en trminos de remocin de DBO, DQO, por ejemplo), situacin que obliga a veces a combinar el tratamiento con procesos aerbicos en serie, para alcanzar los lmites de vertido establecidos por las normas de calidad. En estos casos especficos, el proceso anaerbico permite reducir sensiblemente los costos de inversin, operacin y mantenimiento del proceso aerbico, gracias a la remocin previa de contaminantes orgnicos con bajos costos operativvos. Se concluye entonces, que el tratamiento anaerbico es idneo en nuestro medio, ya sea aplicado en forma total (nica) o combinada con el tratamiento aerbico en serie.

LOS REACTORES ANAEROBICOS DE FLUJO ASCENDENTE Generalidades Los Reactores Anaerbicos de Flujo Ascendente, en adelante denominados RAFA, consisten en estaciones compactas de tratamiento anaerbico, de reciente aparicin en Amrica Latina, luego de investigaciones realizadas en Holanda, y posteriormente en Colombia, por Gatze Lettinga cerca del ao 1980. En trminos generales, los RAFA consisten en tanques cuyo caudal afluente ingresa por su seccin inferior, recolectndose el agua tratada en su seccin superior. El perodo de retencin hidrulica (normalmente de unas 18 horas o mayor dependiendo de la temperatura de operacin, tipo de desecho y otras variables), permite que el material contaminante sea estabilizado parcialmente por bacterias anaerbicas, con la consecuente produccin de biogs. Es por ello que se denominan "reactores", ya que en ellos se lleva a cabo la reaccin bioqumica o biodegradacin. Se han propuesto distintas versiones de RAFA, destacando entre ellas las siguientes: manto de lodos, lecho expandido, lecho fluidizado, y filtro anaerbico de flujo ascendente. Considerando que los resultados experimentales en nuestro medio se han orientado hacia el desarrollo e investigacin de dos de estas variantes, y que el Reactor tipo EASA se basa en ellas, se comentarn nicamente: el proceso de manto de lodos (UASB) y el filtro anaerbico de flujo ascendente (FAFA). El proceso de manto de lodos Conocido tambin como proceso UASB en honor a las siglas originalmente difundidas en ingls (Upflow Anaerobic Sludge Blanket), consiste en un tanque de seccin normalmente rectangular, el cual se alimenta a travs de un sistema de

tuberas de distribucin del agua residual a partir de su seccin inferior. El lquido a depurar asciende con una pequea velocidad, ponindose en contacto con una altsima concentracin de lodos anaerbicos (semilla biolgica), lecho que es conocido como "manto de lodos" por su capacidad de expandirse debido al flujo ascendente, sin ser evacuado del reactor. En los procesos de alta tasa, tal es el caso de las modalidades de lecho fluidizado y expandido, en las que se requiere de un sedimentador final con recirculacin de lodos, similar a los sistemas aerbicos de lodos activados (excepto la modalidad de aeracin extendida). El manto de lodos es el corazn biolgico del proceso, pues en l se lleva a cabo la transformacin bioqumica de la materia orgnica contaminante. Para ello se debe alimentar el reactor con importantes cantidades de lodos anaerbicos maduros, antes de la puesta en operacin del proceso (procedentes por ejemplo de tanques spticos, boigas frescas, etc). De esta forma, se propicia la maduracin de estos lodos a travs de varios meses de especiales cuidados (arranque del reactor), hasta lograr su transformacin en pequeos grnulos anaerbicos compactos, de alto poder estabilizador.

El caudal afluente ocasiona la expansin del manto de lodos, de tal forma que se presentan simultneamente procesos de filtracin biolgica, absorcin y adsorcin, al mismo tiempo que decantacin. Para evitar el arrastre de biomasa, se incorporan separadores de fases (gas, lquido, slido) en la parte superior del tanque, a partir de las cuales es factible reutilizar el biogs, incrementando el tiempo de retencin celular. Posiblemente el mayor problema operacional de este tipo de reactor descansa en su "arranque" o puesta en marcha, para lo cual se debe alimentar inicialmente con un caudal controlado menor que el de diseo, con estricto control del pH, de la presencia de Acidos Grasos Voltiles (AGV), del crecimiento neto celular medido en trminos de Slidos Suspendidos Voltiles, de la relacin entre la biomasa activa y la capacidad de digestin biolgica de la materia orgnica, medida en trminos de la Actividad Metanognica Especfica (AME), de las caractersticas de sedimentabilidad del manto medido a travs del Indice Volumtrico de Lodos (IVL), etc. El filtro anaerbico El Filtro Anaerbico de Flujo Ascendente (FAFA) es un reactor de operacin similar al proceso UASB, con la diferencia bsica que el tanque es totalmente empacado, de tal forma que el lecho de contacto biolgico es fijo (inmvil). El material de empaque debe tener idealmente alta porosidad, de tal forma que se aumente la superficie especfica de contacto entre el material orgnico a estabilizar y el material filtrante. En el proceso FAFA se debe incorporar un tratamiento primario que elimine material suspendido del agua, con miras a evitar tempranas obstrucciones del filtro, situacin que no se presenta en el proceso de manto de lodos. Adems en el FAFA no es necesaria la incorporacin de separadores de fases, ya que los slidos suspendidos arrastrados por el biogs hacia la superficie son inmediatamente retenidos por el material filtrante, situacin que no ocurre en el proceso UASB. Tanto en el proceso UASB como en el FAFA la remocin de materia orgnica en trminos de Demanda Bioqumica de Oxgeno, oscila entre el 60 y 80%, valores tpicos para aguas negras, que pueden elevarse en el caso de algunas aguas residuales industriales.

Una modalidad de reciente aparicin de reactor anaerbico, desarrollado en Colombia y Brasil, se denomina reactor "hbrido", consistente en una mezcla de las modalidades UASB + FAFA, de forma rectangular y fondo plano, con relaciones volumtricas que oscilan entre el 30 y 60% para el UASB, y por lo tanto, entre el 70 y 40% para el FAFA.

EL REACTOR TIPO EASA El Reactor tipo EASA consiste en un tanque de seccin cuadrada en su parte superior, y pirmide truncada con pendientes de 45 en su seccin inferior, parecido a un sedimentador tipo Dortmund. La alimentacin del tanque se efecta por un tanque deflector central de seccin cuadrada concntrica, el cual desciende hasta el fondo del reactor obligando al lquido residual a ponerse en contacto con los lodos concentrados en el fondo. La operacin hidrulica es similar a la de un tanque Dortmund: alimentacin central a travs de un deflector, el cual obliga al agua a ingresar al tanque por su seccin inferior en forma radial uniformemente distribuida, con recoleccin del agua decantada mediante un vertedor perimetral, o alternativamente, mediante una serie de tuberas perforadas horizontales, similares a las utilizadas en la salida de un sedimentador laminar. En la parte superior del Reactor tipo EASA se ha diseado un fondo falso en viguetas prefabricadas, que permite la instalacin de una capa de material poroso (escoria volcnica) que acte bajo el concepto de un Filtro Anaerbico de Flujo Ascendente (FAFA), con la diferencia que su tamao es menor que el que habra correspondido a un diseo de FAFA convencional. La relacin volumtrica se basa en un 60% para el proceso UASB y un 40% para el FAFA, respecto del volumen total del tanque sin contar el tanque de carga. El primer Reactor tipo EASA se implement en 1991 en un complejo turstico denominado Jac Beach - Jac Princess, el cual fue evaluado con apoyo de la Facultad de Ingeniera de la Universidad de Costa Rica, en donde el consultor ha fungido como profesor durante los ltimos 12 aos. Posteriormente se evalu en 1995 la operacin sanitaria de otra unidad similar, con aguas residuales de naturaleza industrial. En ambas investigaciones se obtuvieron excelentes resultados en la depuracin, con eficiencias en remocin de DBO superiores al 60% durante los primeros meses de operacin (no incluye la eficiencia del tratamiento primario, nicamente eficiencia del reactor). Los detalles constructivos y operacionales, hidrulicos y sanitarios, as como los resultados de las evaluaciones tcnicas efectuadas, sern expuestos en la presentacin oral de la ponencia, apoyado con mltiples diapositivas ilustrativas basadas en cinco proyectos reales, que se encuentran operando actualmente en Costa Rica, con aguas residuales de diferente naturaleza. Con base en las evaluaciones tcnicas y experiencia profesional del consultor, es posible asegurar una serie de ventajas comparativas del Reactor tipo EASA con respecto a los reactores convencionales, como se ver a continuacin. VENTAJAS DEL REACTOR TIPO EASA a) Sistema de distribucin de caudal afluente: el Reactor tipo EASA cuenta con tabiques a 45 en el fondo del tanque, utilizados como concentradores de lodos que permiten un mejor contacto entre el agua residual y el manto de lodos, adems de facilitar un efecto decantador del material suspendido

afluente. Este es uno de los problemas tpicos de diseo del proceso convencional: la distribucin uniforme del agua durante su trayectoria ascendente dentro del reactor, problema que es superado en el Reactor tipo EASA en razn de su diseo geomtrico con dos ejes de simetra, eliminndose los volmenes muertos. b) Inclusin de un FAFA: la inclusin de un pequeo FAFA dentro del mismo reactor, permite la aplicacin de un proceso biolgico anaerbico en serie, hecho que aumenta la eficiencia del sistema en remocin de materia orgnica, y permite eliminar los requerimientos de estructuras de separacin de fases, dado que el filtro acta en tal sentido, con excelente clarificacin del agua tratada. El FAFA permite adems mejorar la eficiencia bacteriolgica del reactor, dada la actividad biolgica ocasionada en la zooglea adherida al material granular. Esta condicin mejora la eficiencia en remocin de patgenos, la cual es mnima en el caso del proceso convencional de manto de lodos. Sistema de recoleccin de agua tratada: la existencia de un vertedor perimetral de recoleccin de agua tratada, con una tasa de derrame lineal mnima debido a la gran longitud desarrollada en el vertedor, colabora al establecimiento del flujo pistn ascendente, de tal forma que se eliminan zonas muertas, efectos de corto circuito y arrastre de slidos. Opcionalmente se puede implementar un sistema de tuberas perforadas o vertedores superficiales de recoleccin, colocados en forma horizontal, como se mostrar en diapositivas. Efecto sedimentador: debido a la forma geomtrica del tanque, cuya operacin hidrulica semeja un sedimentador del tipo Dortmund, facilita la decantacin de slidos suspendidos, que son posteriormente digeridos en el manto de lodos, en la zona de mayor concentracin de biomasa. Maduracin de lodos: el inmediato adensamiento de lodos anaerbicos producidos en el Reactor tipo EASA es evidente, en razn de su forma cnica, misma utilizada para la medicin del material sedimentable en el laboratorio (cono Imhoff). Esta situacin promueve la maduracin de los lodos anaerbicos granulares en un tiempo ms pequeo que el requerido en los procesos convencionales.

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Velocidad ascencional: la presencia de un FAFA en la parte superior del reactor permite operar con tasas de derrame mayores que las normalmente utilizadas para el proceso convencional, sin que esto ocasione prdida de biomasa por arrastre. Los criterios utilizados por el consultor para el diseo de la velocidad de ingreso en el deflector central, y la velocidad ascencional en la seccin prismtica del proceso UASB, corresponden a tasas de derrame un 50% menores que las normalmente aplicables al diseo de sedimentadores Dortmund. Obsrvese que el gradiente de velocidad ascencional es descendente, similar a un proceso Langelier, debido a la amplificacin gradual de la seccin transversal al flujo, propia del Reactor tipo EASA. Tamao del reactor: el Reactor tipo EASA ocupa una menor rea constructiva que los procesos convencionales debido a su forma geomtrica, presentando una relacin Area/Volumen pequea. As por ejemplo, una unidad de 500 m3 de volumen, ocupara no ms de 100 m2 de rea superficial (10 m x 10 m). Purga de lodos: las purgas de lodos biolgicos requeridos para mantener en equilibrio la eficiencia del reactor son altamente eficientes en el Reactor tipo EASA, dabido a la existencia de un concentrador de lodos en el fondo, similar al tanque Dortmund. Debido a ello se garantiza una purga altamente concentrada, con volmen mnimo a evacuar, sin posibilidad de sedimentos remanentes. Esta situacin no se logra en los sistemas convencionales, dada su fondo plano. Costo del reactor: los costos constructivos del Reactor tipo EASA compiten con los costos tpicos de unidades convencionales UASB FAFA, y pueden ser an menores, dependiendo de las tcnicas

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constructivas empleadas. A manera de ejemplo, una unidad de 500 m3 de volumen puede construirse con US$ 48.000.00 , guardando en el diseo una correcta calidad estructural. j) Control de olores: debido a su forma geomtrica y altura, se acostumbra construir el Reactor tipo EASA parcialmente enterrado, con la seccin prismtica a la vista. Esta situacin, aparte de tornar agradable el diseo arquitectnico y optimizar el diseo estructural, ocasiona un efecto de "chimenea" que facilita la dilucin del biogs en el aire (en caso de no desearse cerramiento superficial). En caso de cerrarse la superficie del reactor, el costo del cerramiento es mnimo, debido a su menor rea superficial comparativa con reactores convencionales. Ante esta posibilidad, resulta atractivo el aprovechamiento de biogs. El Reactor tipo EASA presenta todas las dems ventajas que pudieran derivarse de la aplicacin de la tecnologa de reactores anaerbicos de flujo ascendente convencionales. REFERENCIAS DE APOYO

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Arch. EASA AIDIS