INFILTRACIN Y HUMEDAD DEL SUELO

1. Infiltracin
1. Concepto
La infiltracin es el movimiento del agua de la superficie hacia el interior del suelo. La
infiltracin es un proceso de gran importancia econmica. Del agua infiltrada se proveen casi
todas las plantas terrestres y muchos animales; alimenta al agua subterrnea y a la vez a la
mayora de las corrientes en el perodo de estiaje; reduce las inundaciones y la erosin del suelo.
En el proceso de infiltracin se pueden distinguir tres fases:
a) Intercambio. Se presenta en la parte superior del suelo, donde el agua puede retornar a
la atmsfera por medio de la evaporacin debido al movimiento capilar o por medio de
la transpiracin de las plantas.
b) Transmisin. Ocurre cuando la accin de la gravedad supera a la de la capilaridad y
obliga al agua a deslizarse verticalmente hasta encontrar una capa impermeable.
c) Circulacin. Se presenta cuando el agua se acumula en el subsuelo debido a la presencia
de una capa impermeable y empieza a circular por la accin de la gravedad,
obedeciendo las leyes del escurrimiento subterrneo.
2. Capacidad de infiltracin
Es la cantidad mxima de agua que un suelo puede absorber por unidad de superficie horizontal
y por unidad de tiempo. Se mide por la altura de agua que se infiltra, expresada en mm/hora.
La capacidad de infiltracin disminuye hasta alcanzar un valor casi constante a medida que la
precipitacin se prolonga, y es entonces cuando empieza el escurrimiento.
A la lluvia que es superior a la capacidad de infiltracin se le denomina lluvia neta (es la que
escurre). A la lluvia que cae en el tiempo en que hay lluvia neta se le llama lluvia eficaz, por lo
tanto, la lluvia neta equivale a la lluvia eficaz.
1. Factores que intervienen en la capacidad de infiltracin
A. Tipo de suelo. Entre mayor sea la porosidad, el tamao de las partculas y el estado de
fisuramiento del suelo, mayor ser la capacidad de infiltracin.
B. Grado de humedad del suelo. La infiltracin vara en proporcin inversa a la humedad del
suelo, es decir, un suelo hmedo presenta menor capacidad de infiltracin que un suelo seco.
C. Presencia de substancias coloidales. Casi todos los suelos contienen coloides. La hidratacin
de los coloides aumenta su tamao y reduce el espacio para la infiltracin del agua.
D. Accin de la precipitacin sobre el suelo. El agua de lluvia al chocar con el suelo facilita la
compactacin de su superficie disminuyendo la capacidad de infiltracin; por otra parte, el agua
transporta materiales finos que tienden a disminuir la porosidad de la superficie del suelo,
humedece la superficie, saturando los horizontes ms prximos a la misma, lo que aumenta la
resistencia a la penetracin del agua y acta sobre las partculas de substancias coloidales que,
como se dijo, reducen la dimensin de los espacios intergranulares. La intensidad de esta accin
vara con la granulometra de los suelos, y la presencia de vegetacin la atena o elimina.
E. Cubierta vegetal. Con una cubierta vegetal natural aumenta la capacidad de infiltracin y en
caso de terreno cultivado, depende del tratamiento que se le d al suelo.
La cubierta vegetal densa favorece la infiltracin y dificulta el escurrimiento superficial del
agua. Una vez que la lluvia cesa, la humedad del suelo es retirada a travs de las races,
aumentando la capacidad de infiltracin para prximas precipitaciones.
F. Accin del hombre y de los animales. El suelo virgen tiene una estructura favorable para la
infiltracin, alto contenido de materia orgnica y mayor tamao de los poros. Si el uso de la

tierra tiene buen manejo y se aproxima a las condiciones citadas, se favorecer el proceso de la
infiltracin, en caso contrario, cuando la tierra est sometida a un uso intensivo por animales o
sujeto al paso constante de vehculos, la superficie se compacta y se vuelve impermeable.
g) Temperatura. Las temperaturas bajas dificultan la infiltracin.
2. Variaciones de la capacidad de infiltracin
Pueden ser clasificadas en dos categoras:
A. Variaciones en reas geogrficas debidas a las condiciones fsicas del suelo.
B. Variaciones a travs del tiempo en una superficie limitada:
a) Variaciones anuales debidas a la accin de los animales, deforestacin, etctera.
b) Variaciones anuales debidas a diferencias de grado de humedad del suelo, estado de
desarrollo de la vegetacin, temperatura, etctera.
c) Variaciones a lo largo de la misma precipitacin.
3. Medida de la infiltracin
La determinacin de la infiltracin se puede hacer empleando lismetros o parcelas de ensayo,
de manera anloga a la medida de la evaporacin y de la evapotranspiracin desde el suelo. Sin
embargo, por las razones expuestas con respecto al inconveniente de estos mtodos, es normal
hacer determinaciones in situ.
El aparato que se usa es muy sencillo, es el infiltrmetro. El ms comn consiste en un cilindro
de 15 cm de largo y fijo, aproximadamente de 20 cm; se pone en l una determinada cantidad de
agua y se observa el tiempo que tarda en infiltrarse. A este aparato se le atribuyen algunos
defectos: el agua se infiltra por el crculo que constituye el fondo, pero como alrededor de l no
se est infiltrando agua, las zonas del suelo a los lados del aparato participan tambin en la
infiltracin, por lo tanto, da medidas superiores a la realidad.
El error apuntado se corrige colocando otro tubo de mayor dimetro (40 cm) alrededor del
primero, constituye una especie de corona protectora. En ste tambin se pone agua
aproximadamente al mismo nivel, aunque no se necesita tanta precisin como en el del interior;
con ello se evita que el agua que interesa medir se pueda expander (Figura IV.1).
La medicin es menor que la que se hubiera obtenido antes y ms concordante con la capacidad
real del suelo.

Hay otro mtodo que no utiliza aparato alguno, sino simplemente consiste en hacer un agujero
de dimensiones conocidas en el suelo. Se llena de agua hasta cierta altura y se mide la variacin
de esa altura a travs del tiempo. Como la infiltracin se produce tanto por el fondo como por
las paredes, el caudal infiltrado ser igual a la superficie del cilindro por el coeficiente de
infiltracin.
Este procedimiento es mucho menos exacto que el anterior, pues partiendo de un suelo seco, al
inicio la infiltracin horizontal es igual a la vertical, sinembargo, para un perodo determinado,
la infiltracin vertical domina sobre la horizontal; pero, por no requerir aparato alguno, se puede
improvisar en cualquier caso.
Tambin se puede determinar la capacidad de infiltracin considerando una cuenca que est
perfectamente controlada, de la que se tengan datos muy precisos de precipitacin, evaporacin
y escurrimiento. As, conociendo estos trminos, se puede determinar la infiltracin. Este
mtodo es el ideal, aunque es el ms difcil de operar, por ello slo es aplicable en cuencas de
ensayo, para confrontar con datos medidos por otros procedimientos.

2. Humedad del suelo

1. El suelo y el agua
El suelo, desde el punto de vista hidrolgico, es un depsito o almacn de agua cuya capacidad
para retenerla y contenerla depende de sus propiedades fsicas:
1. Textura del suelo. Es la composicin fsica de un suelo, se refiere al porcentaje con el
que se presentan los diversos materiales constitutivos de un suelo. La clasificacin
internacional de stos con respecto a su tamao es la siguiente:

Complemento de la clasificacin anterior es la trilineal, en la que se combinan tres elementos:

arcilla, limo y arena, y segn el porcentaje en que se presenta cada uno, se establecen nueve
tipos de suelo con las denominaciones siguientes
I Suelos arenosos
II Suelos areno limosos
III Suelos areno arcillosos
IV Suelos limosos
V Suelos limo arenosos
VI Suelos limo arcillosos
VII Suelos arcillosos
VIII Suelos arcillo arenosos
IX Suelos arcillo limosos
X Suelos francos cuando se presenta igual proporcin porcentual de arena, limo y arcilla.
2. Estructura del suelo. Se refiere al arreglo de las partculas del suelo con respecto a las tres
dimensiones del espacio, a su forma de unin y a sus aglutinantes, lo cual permite conocer la
discontinuidad del suelo en cuestin y los espacios huecos que posee, que son los conductos
para el agua y el aire, necesarios para el desarrollo de las plantas.
La estructura de los suelos puede ser granular, nuciforme, filiforme, laminar, columnar,
prismtica, de bloque y amorfa.
La unin de los elementos de un suelo se efecta por coloides, stos pueden destruir su
estructura ante la presencia de sales que al disolverse en el agua efectan esa destruccin.
3. Densidad real o peso especfico real. Es el peso o densidad de las partculas que forman un
suelo.

Normalmente su cifra es prxima a 2.6 g/cm3 (2.5 a 2.7 g/cm3).

4. Densidad aparente o peso especfico aparente. Es la relacin entre el peso de un volumen de
tierra tomado en el suelo y seco, y el peso del mismo volumen de agua. Este concepto tiene en
cuenta la textura, la estructura y la compactacin.
Datos medios de esta densidad son:
Suelos arenosos 1.40 -1.60
Suelos limosos 1.30 -1.40
Suelos arcillosos 1.10-1.30
Con las cifras anteriores se ve que las designaciones de suelos pesados y ligeros, arcillosos o
arenosos, respectivamente, no reflejan las variaciones de densidad aparente; por el contrario, los
ms pesados son los de menos densidad aparente y los ms ligeros son los de mayor densidad
aparente. Los conceptos de suelo pesado o ligero se aplican en el manejo agrcola de los suelos.
5. Porosidad. Es el porcentaje del volumen que ocupan los huecos o espacios vacos del suelo
(llenos de aire o de agua) en relacin con el volumen total.
Los datos de porosidad son:
40% en suelo medio
30% en suelos arenosos
40 a 50% en suelos arcillosos
6. Permeabilidad. Se define como la velocidad de filtracin de un suelo para el agua, cuando el
gradiente hidrulico es la unidad.
Darcy en 1856 estableci que:
Q = (K S H) / L = K S I
donde:
Q, Caudal infiltrado
K, Coeficiente de permeabilidad. de Darcy o conductividad hidrulica (cuando el suelo est
saturado, cuando no, es conductividad capilar), expresado en dimensiones de velocidad.
S, Superficie de la seccin transversal de flujo.
H / L, Gradiente hidrulico o gradiente de potencial del agua del suelo, tambin denominada I.
Es la diferencia en el nivel de agua entre dos puntos (H), dividido por la distancia ms corta
entre esos dos puntos (L; De la Lanza et al.,1999).
H, altura.
L, distancia, recorrido que realiza el agua.
Permeabilidades o Conductividades hidrulicas:
Suelos gruesos mayor de 100 mm/hora
Suelos ligeros 50 a 100 mm/hora
Suelos medios 10 a 50 mm/hora
Suelos pesados 5 a 10 mm/hora
Suelos muy pesados 1 a 5 mm/hora
2. Diferentes estados del agua en el suelo
Un suelo est saturado cuando todos sus poros o espacios estn llenos de agua, es decir, cuando
el agua se encuentra llenando su porosidad. En esta situacin el suelo se encuentra sin aire.
La fuerza que interviene cuando el suelo est saturado de agua es la gravedad, en esta situacin
el agua circula libremente entre los espacios y desciende en profundidad. Dicha agua se
denomina libre o de gravedad (Figura IV.2).
Este estado desaparece por percolacin del agua en un tiempo que vara segn la textura del
suelo, horas en suelos arenosos y das en arcillosos. Despus una parte de agua queda en el

suelo, retenida por fuerzas superiores a la gravedad, y al desaparecer parte del agua que saturaba
al suelo, el aire llena el espacio que deja (Figura IV.2).
El agua retenida por fuerzas superiores a la gravedad es el agua capilar, que llena los espacios
capilares y es retenida por fuerzas capilares producidas por el contacto aire-agua. En estos
contactos se forman meniscos que retienen el agua a disposicin de las plantas.
El agua capilar es la que verdaderamente retiene el suelo, por ello el agua de lluvia puede
permanecer en el terreno a disposicin de las plantas. El estudio del agua capilar es importante
para el riego, ya que es preciso conocer la capacidad de este depsito para poder cubrir las
necesidades de las plantas.
Potencial capilar. Es el trabajo para desplazar el agua en contra de las fuerzas capilares o para
transformar un gramo de agua ligada en agua libre. Se expresa en centmetros de altura de una
columna de agua necesaria para llevar el agua del suelo a la dosis de humedad precisa.
Capacidad de retencin o capacidad de campo. Es la cantidad de agua mantenida en el suelo
despus de que el agua de gravedad ha sido drenada.
Punto de marchitez. Es el estado particular en que el agua es retenida por el suelo con fuerza
superior a la succin de las plantas. La planta puede satisfacer algunas de sus necesidades de
agua, pero no todas. Este punto es prximo a 15 atmsferas o 15 500 cm de altura de agua.
Volumtricamente es la dosis de humedad referida a suelos secos.
Agua higroscpica. Si la desecacin del suelo contina, se rompe la ligazn capilar y el agua se
convierte en agua higroscpica. Las fuerzas que actan son de 10 000 atmsferas, ms o menos
100 km de altura de agua (Figura IV.2).
1 atmsfera equivale a una presin de 1 000 cm de altura de agua = 1 kg / cm 2.

Esta clasificacin de los diferentes estados del agua en el suelo es ms terica que real. No
existen lmites claros entre los estados definidos, y el suelo se comporta de manera diferente
frente al agua segn est hmedo o seco.
3.Circulacin del agua en el suelo
El movimiento del agua en el suelo se rige por distintas leyes, segn la importancia relativa de
las diferentes fuerzas en presencia de la humedad del suelo.
Primer caso. Cuando el contenido de humedad en el suelo es superior a la capacidad de
retencin, es decir, el suelo est totalmente saturado de humedad, el movimiento del agua se
rige por la gravedad. En esta situacin la permeabilidad es la propiedad que define la mayor o
menor facilidad con la cual se realiza este movimiento.
Segundo caso. Cuando el contenido de humedad es inferior a la capacidad de retencin, el
movimiento del agua se rige por difusin capilar hasta llegar al contenido de humedad que

seala el punto de marchitez y, pasando ste, el desplazamiento del agua est regido por la
evaporacin.
En este caso domina el potencial de fuerzas capilares sobre las restantes. La velocidad de
circulacin depender de los lmites de humedad del suelo. Si la humedad es uniforme en todos
los puntos del suelo, no hay movimiento.
4. Medida del contenido y de la tensin de humedad del suelo
Para el conocimiento del contenido de humedad del suelo (w) existen mtodos gravimtricos,
densimtricos y elctricos.
Un mtodo gravimtrico es el de desecacin en la estufa, que consiste en obtener muestras
representativas del suelo, se pesan (pm) y se introducen en la estufa durante 24 horas a 105-110
C, dando un nuevo peso (pd).
La medida de humedad se expresa en porcentaje referido a peso del suelo seco:

Las medidas densimtricas se basan en medir la humedad del suelo con base en las densidades
del suelo con el picnmetro (frasco para determinar la densidad de los cuerpos).
Entre los mtodos elctricos est el de los bloques absorbentes basado en el principio de que
un bloque de material absorbente apropiado (yeso de Pars, nylon o fibra de vidrio) dispuesto en
ntimo contacto con el suelo hmedo, absorbe agua hasta alcanzar un equilibrio. Si en este punto
se determina la conductividad elctrica del material hmedo, el valor obtenido depender del
contenido de humedad en el suelo. Con la calibracin del instrumento en suelos de humedad
conocida, las lecturas de conductividad elctrica pueden interpretarse en trminos del contenido
real de humedad del suelo (Hardy, 1970:37).
Para medir la tensin de humedad de un suelo se utiliza el tensimetro, aparato en el que se
registra la fuerza de succin que acta en el agua que llena un recipiente poroso provisto de un
tubo de vidrio o de material plstico cuando se introduce en un suelo seco (Ibid.:37-38). La
tensin de humedad se registra en la escala de un manmetro (Figura IV.3).

ESCURRIMIENTO
1. Concepto (Chow, 1964:14-214-3)
El escurrimiento es la parte de la precipitacin que aparece en las corrientes fluviales
superficiales, perennes, intermitentes o efmeras, y que regresa al mar o a los cuerpos de agua
interiores. Dicho de otra manera, es el deslizamiento virgen del agua, que no ha sido afectado
por obras artificiales hechas por el hombre. De acuerdo con las partes de la superficie terrestre
en las que se realiza el escurrimiento, ste se puede dividir (ver figura V.1) en:

Escurrimiento superficial o escorrenta. Es la parte del agua que escurre sobre el suelo y
despus por los cauces de los ros.
Escurrimiento subsuperficial. Es la parte del agua que se desliza a travs de los horizontes
superiores del suelo hacia las corrientes. Una parte de este tipo de escurrimiento entra
rpidamente a formar parte de las corrientes superficiales y a la otra le toma bastante tiempo el
unirse a ellas.
Escurrimiento subterrneo. Es aqul que, debido a una profunda percolacin del agua infiltrada
en el suelo, se lleva a cabo en los mantos subterrneos y que, posteriormente, por lo general,
descarga a las corrientes fluviales.
A la parte de la precipitacin que contribuye directamente al escurrimiento superficial se le
llama precipitacin en exceso.
El escurrimiento subterrneo y la parte retardada del escurrimiento subsuperficial constituyen el
escurrimiento base de los ros.
La parte de agua de escurrimiento que entra rpidamente en el cauce de las corrientes es a lo que
se llama escurrimiento directo y es igual a la suma del escurrimiento subsuperficial ms la
precipitacin que cae directamente en los cauces.

2. Ciclo del escurrimiento

William G. Hoyt (1942, chap. XI-D) describe el ciclo del escurrimiento en cinco fases:
Primera fase
1. Comprende la poca seca en la que la precipitacin es escasa o nula.
2. La corriente de los ros es alimentada por los mantos de agua subterrnea.
3. La evapotranspiracin es bastante intensa, y si esta fase no fuera interrumpida, llegaran a
secarse las corrientes.
4. En regiones de clima fro, donde la precipitacin es en forma de nieve, si la temperatura
permite el deshielo, habr agua disponible para mantener las corrientes fluviales,
interrumpindose as la primera fase e inicindose la segunda.
Segunda fase
1. Caen las primeras precipitaciones cuya misin principal es la de satisfacer la humedad del
suelo.
2. Las corrientes superficiales, si no se han secado, siguen siendo alimentadas por el
escurrimiento subterrneo.
3. Si se presenta escurrimiento superficial, ste es mnimo.
4. La evapotranspiracin se reduce.
5. Cuando existe nieve, sta absorbe parte de la lluvia cada y su efecto de almacenamiento
alargar este segundo perodo.
6. A travs del suelo congelado puede infiltrarse el agua precipitada si su contenido de humedad
es bajo.
Tercera fase
1. Comprende el perodo hmedo en una etapa ms avanzada.
2. El agua de infiltracin satura la capa del suelo y pasa, por gravedad, a aumentar las reservas
de agua subterrnea.
3. Se presenta el escurrimiento superficial, que puede o no llegar a los cauces de las corrientes,
lo cual depende de las caractersticas del suelo sobre el que el agua se desliza.
4. Si el cauce de las corrientes an permanece seco, el aumento del manto fretico puede ser, en
esta fase, suficiente para descargar en los cauces.
5. Si la corriente de agua sufre un aumento considerable, en lugar de que sea alimentada por el
almacenamiento subterrneo (corriente efluente), la corriente contribuir al incremento de dicho
almacenamiento (corriente influente; Figura V.2).

6. La evapotranspiracin es lenta.
7. En caso de que exista nieve y su capacidad para retener la lluvia haya quedado satisfecha, la
lluvia cada se convertir directamente en escurrimiento superficial.
8. Si el suelo permanece congelado, retardar la infiltracin, lo que favorecer al escurrimiento,
pero en cuanto se descongele, el escurrimiento superficial disminuir y aumentar el
almacenamiento subterrneo.

Cuarta fase
1. Contina el perodo hmedo.
2. La lluvia ha satisfecho todo tipo de almacenamiento hidrolgico.
3. En algunos casos el escurrimiento subsuperficial llega a las corrientes tan rpido como el
escurrimiento superficial.
4. El manto fretico aumenta constantemente y puede llegar a alcanzar la superficie del suelo, o
bien la velocidad de descarga hacia las corrientes puede llegar a ser igual a la de recarga.
5. Los efectos de la nieve y el hielo son semejantes a los de la tercera fase.
Quinta fase
1. El perodo de lluvia cesa.
2. Las corrientes de agua se abastecen del escurrimiento subsuperficial, del subterrneo y del
almacenamiento efectuado por el propio cauce.
3. La evapotranspiracin empieza a incrementarse.
4. En caso de existir nieve, cuando la temperatura est bajo 0 C, produce la prolongacin de
esta fase.
5. Esta fase termina cuando las reservas de agua quedan de tal manera reducidas que se
presentan las caractersticas de la primera fase.

3. Factores que afectan al escurrimiento

Los factores que afectan al escurrimiento se refieren a las caractersticas del terreno (cuencas
hidrogrficas), y se dividen en dos grandes grupos: los climticos y los relacionados con la
fisiografa.
1. Factores climticos
Son aqullos que determinan, de la cantidad de agua precipitada, la destinada al escurrimiento.
1. Precipitacin. Es el elemento climtico de ms importancia para el escurrimiento, debido a
que depende de ella. Interesan varios aspectos de este elemento para el conocimiento del
escurrimiento.
A. Forma de precipitacin. Si la precipitacin es en forma lquida, el escurrimiento se presenta
con relativa rapidez; si es en forma slida no hay ningn efecto, a menos que la temperatura
permita la rpida licuefaccin.
b) Intensidad de la precipitacin. Cuando la precipitacin es suficiente para exceder la
capacidad de infiltracin del suelo, se presenta el escurrimiento superficial y cualquier aumento
en la intensidad repercute rpidamente en dicho escurrimiento.
c) Duracin de la precipitacin. Entre ms dure la precipitacin mayor ser el escurrimiento,
independientemente de su intensidad. Una lluvia prolongada, aun cuando no sea muy intensa,
puede causar gran escurrimiento superficial, ya que con la lluvia decrece la capacidad de
infiltracin.
d) Distribucin de la precipitacin en el espacio. Generalmente la lluvia nunca abarca toda la
superficie de la cuenca; para cuencas pequeas, los mayores escurrimientos superficiales
resultan de tormentas que abarcan reas pequeas, y para cuencas grandes, resultan de
aguaceros poco intensos que cubren una mayor superficie.
e) Direccin del movimiento de la precipitacin. La direccin del centro de la perturbacin
atmosfrica que causa la precipitacin tiene influencia en la lmina y duracin del escurrimiento
superficial. Si la tormenta se mueve dentro del rea de la cuenca, el escurrimiento ser mayor

que si nicamente la atraviesa. Por otro lado, si el temporal avanza en sentido contrario al
drenaje, el escurrimiento ser ms uniforme y moderado que si se mueve en el sentido de la
corriente.
f) Precipitacin antecedente y humedad del suelo. Cuando el suelo posee un alto contenido de
humedad, la capacidad de infiltracin es baja y se facilita el escurrimiento.
B. Otras condiciones del clima. Adems de la precipitacin existen otros elementos que se
deben tomar en cuenta, pues aunque indirectamente, tambin afectan al escurrimiento; entre
ellos la temperatura, el viento, la presin y la humedad relativa.
2. Factores fisiogrficos
Se relacionan por una parte con la forma y caractersticas fsicas del terreno y por la otra con los
canales que forman el sistema fluvial.
A. Factores morfomtricos. Son aquellas particularidades de las formas terrestres que influyen
en el agua de la lluvia al caer a la superficie, por la velocidad que adquiere, por los efectos que
produce y por el tiempo que tarda en llegar al punto de desage.
a) Superficie. La superficie de las cuencas hidrogrficas est limitada por la divisoria
topogrfica o parteaguas que determina el rea de la cual se derive el escurrimiento superficial.
Las cuencas pequeas se comportan de manera distinta a las cuencas grandes en lo que se
refiere al escurrimiento. No existe una extensin definida para diferenciar a las cuencas
pequeas de las grandes, sin embargo, hay ciertas caractersticas que distinguen a unas de otras.
Las cuencas pequeas son ms sensibles al uso del suelo y a las precipitaciones de gran
intensidad que abarcan zonas de poca extensin. En las cuencas grandes es muy importante el
efecto de almacenamiento en los cauces de las corrientes.
b) Forma. Interviene principalmente en la manera como se presenta el volumen de agua
escurrido a la salida de la cuenca. Generalmente los volmenes escurridos en cuencas alargadas
son ms uniformes a lo largo del tiempo, en cambio, en cuencas compactas el agua tarda menos
en llegar a la salida, en donde se concentra en un tiempo relativamente corto. Existen ndices
que expresan la forma de las cuencas hidrogrficas, y se obtienen a partir de la superficie y
medidas lineales de la cuenca, como el ndice de compacidad (K) de Gravelius, que relaciona el
permetro de la cuenca (P) con el de la circunferencia de un crculo de igual rea a la de la
cuenca (A):

El valor mnimo que se puede obtener es 1 y cuanto mayor sea el ndice, ms alargada ser la
cuenca.
Otro ndice para conocer la forma de la cuenca es el factor de forma

donde:
Ff , factor de forma,
am, anchura media de la cuenca,
ea , eje axial.

donde:
A, rea total de la cuenca,
ea , eje axial.
c) Pendiente. La pendiente del terreno est relacionada con la infiltracin, con el escurrimiento
superficial, con la contribucin del agua subterrnea a la corriente y con la duracin del
escurrimiento. Existe un mtodo (Wisler y Brater, 1959:45-46; 44) para obtener la pendiente
media de una cuenca:

donde:
P, pendiente media de la cuenca,
D, intervalo entre las curvas de nivel,
L, longitud total de las curvas de nivel,
A, rea de la cuenca.
d) Orientacin. La orientacin de la cuenca y la de sus vertientes se relaciona con el tipo de
precipitacin, los vientos predominantes y la insolacin.
e) Altitud. Influye principalmente en la temperatura y en la forma de precipitacin. Un mtodo
para calcular este factor es el siguiente:

donde:
A, altitud media de la cuenca,
s, superficie entre dos curvas de nivel,
e, altitud media de la franja de terreno comprendida entre dos curvas de nivel,
S, superficie total de la cuenca.
Otro mtodo para calcular la altitud media es por medio de la curva hipsomtrica, misma que
representa la forma media del relieve de la cuenca. Se construye llevando en el eje de las
abcisas, longitudes proporcionales a las superficies proyectadas de la cuenca en kilmetros
cuadrados o en porcentaje, comprendidas entre las curvas de nivel consecutivas, hasta sumar la
superficie total, y en el eje de las ordenadas la cota de las curvas de nivel consideradas; la altura
media se obtiene dividiendo el rea comprendida bajo la curva hipsomtrica entre la longitud
que representa la superficie total de la cuenca (Figura V.3).
Cabe destacar que la curva hipsomtrica muestra, como ya se dijo, el perfil medio del relieve de
la cuenca, por lo que su anlisis tambin est relacionado con el comportamiento del
escurrimiento en la cuenca. Por otra parte, con los datos calculados para el trazo de la curva
hipsomtrica se construye el histograma de frecuencias altimtricas (Figura V.4), grfica que
representa las superficies en kilmetros cuadrados y

en porcentajes, comprendidas entre las altitudes consideradas, lo cual da idea de la distribucin

del terreno en cuanto a las altitudes de la cuenca.
B. Factores fsicos. Se refieren a las caractersticas fsicas del terreno con su estructura y
utilizacin.
a) Uso y cubierta del suelo. Cuando el terreno es virgen y est cubierto por vegetacin,
especialmente de bosques, contribuye a la estabilizacin de los regmenes de las corrientes;
cuando es deforestado el agua corre rpidamente por la superficie. Por otra parte, tambin son
importantes las obras que se efectan en los mismos cauces de las corrientes, por ejemplo la
construccin de una presa puede producir una sobreelevacin del nivel del agua en el tramo
anterior al embalse, esto genera un aumento en el nivel del cauce por el depsito de acarreo
(azolve), lo cual influye aguas arriba de la corriente; adems, afecta el perfil de las capas
freticas.

b) Tipo de suelo. Se refiere a la capacidad de infiltracin del suelo. Entre ms poroso sea y
menor contenido de material coloidal posea, tendr una mayor capacidad de infiltracin, lo cual
retardar la aparicin del escurrimiento superficial.
c) Geologa. Condiciona al escurrimiento en cuanto a la permeabilidad e impermeabilidad de las
estructuras que forman el terreno. Cuando el terreno es permeable, el sistema fluvial, durante la
poca de estiaje, se encuentra bien abastecido por el escurrimiento subterrneo. Cuando el
terreno es impermeable, el volumen de escurrimiento se concentra ms pronto en el punto de
desage y en la poca de estiaje el nivel de la corriente disminuye considerablemente o bien
desaparece.
d) Topografa. A este respecto son importantes las ondulaciones del terreno y los lmites
superficiales de la cuenca hidrogrfica. Las ondulaciones pueden ser la causa de la presencia de
depresiones en donde se acumula el agua, disminuyendo la cantidad destinada al escurrimiento.
En relacin con la divisoria topogrfica, puede ser que haya disparidad entre sta y la fretica,
de manera que parte del escurrimiento subterrneo contribuya al escurrimiento de la cuenca
vecina atravesando el lmite topogrfico o bien que reciba parte del escurrimiento subterrneo
de esa cuenca vecina.
C. Red de drenaje. Se refiere a las caractersticas de los canales que comprenden el sistema
fluvial de la cuenca. Refleja las condiciones del terreno sobre el que se desarrolla.
a) Densidad hidrogrfica. Es la relacin de la cantidad de corrientes que existen en la cuenca
entre la superficie de sta. Uno de los mtodos para ordenar y contar el nmero de canales es el
de Strahler (1964), que considera canales de primer orden a las corrientes formadoras. Cuando
se unen dos canales de primer orden, forman otro de segundo orden, cuando se unen dos canales
de segundo orden, forman otro de tercer orden y as sucesivamente (Figura V.5).
b) Densidad de drenaje. Resulta de dividir la longitud total de las corrientes de agua entre la
superficie de la cuenca. Entre mayor sea este ndice, ms desarrollada estar la red de drenaje.
c) Otras caractersticas relacionadas con la red de drenaje son las que se refieren a la capacidad
de almacenamiento de las corrientes y a la capacidad de transporte de las mismas.

4. Medida del escurrimiento

Las tcnicas y valoracin de la medida del agua se agrupan bajo el nombre de Hidrometra.

Los lugares en los que se realizan las medidas del escurrimiento se denominan estaciones
fluviomtricas, hidromtricas o de aforos (Figura V.6).
Con respecto a la medida del escurrimiento, existen algunos trminos que se emplean
frecuentemente:
Coeficiente de escurrimiento. Es la relacin entre la cantidad de agua escurrida y la cantidad de
agua precipitada. Se expresa en porcentaje.
Nivel de agua. Es la altura del agua de los ros en la seccin en que se mide. Se expresa en
unidades lineales.
Velocidad. Es la relacin del espacio recorrido por el agua de las corrientes en un tiempo
determinado. Se puede hablar de velocidad media, superficial o a diferentes profundidades. Se
expresa en m/seg.
Gasto o caudal. Es el volumen de agua que pasa por determinada seccin del ro en un intervalo
de tiempo.
Resulta de multiplicar la velocidad del agua por el rea de la seccin donde se midi dicha
velocidad. Se refiere a gasto o caudal instantneo, mximo, mnimo y medio. Se expresa en
m3/seg.
Avenida. Es el aumento del caudal del ro debido a la intensidad o frecuencia de las
precipitaciones. Puede durar horas o das. No necesariamente causa inundaciones.

Aportacin. Es el volumen total escurrido en un perodo determinado: un da, un mes, un ao.

Se habla de
aportacin media anual o escurrimiento medio anual cuando se promedia la aportacin de varios
aos. Se
expresa en m3/seg.
Altura media del escurrimiento. Resulta de dividir el volumen medio total escurrido entre la
superficie de la
cuenca. Se expresa en milmetros.

Porcentaje de la superficie del

planeta compuesta por agua

70

Porcentaje de esa agua que es

salina
Agua dulce en el planeta (millones
de km3)

97.5
25

Porcentaje del agua dulce

congelada en bancos de hielo,
glaciares y nieves perpetuas

68.9

Porcentaje de agua dulce que se

almacena en aguas subterrneas:

30.8

Porcentaje de agua dulce localizada

en lagos, lagunas, ros y
humedales:

0.3

Porcentaje del agua dulce del

mundo que est disponible para uso
humano y el mantenimiento de los
ecosistemas naturales.

<1

Porcentaje de agua mundial que se

concentra en el continente
americano:

47

Disponibilidad natural de agua

estimada para el 2004 por
habitante en Mxico (m3).

4,500

Disponibilidad natural de agua por

habitante en Mxico en 1955(m3)

11,50
0

Disponibilidad natural de agua por

habitante en Mxico estimada para
2025 (m3)

3,82
2

Disponibilidad natural actual de

agua por habitante en Canad
(m3)

99,70
0

Disponibilidad actual de agua por

habitante en la India (m3)

2,300

Disponibilidad natural de agua por

habitante en Chiapas (m3)

24,67
4

Disponibilidad natural de agua por

habitante en Baja California

1,336

Precipitacin total de agua al ao

en el territorio mexicano (km3)

1,511

Disponibilidad natural media total

del agua que se precipita en Mxico
(agua disponible, km3).
Ros principales en Mxico:

476
37

Superficie cubierta por los cerca de

70 lagos que hay en Mxico
(hectreas).

370,8
91

Superficie del territorio de Mxico

compuesta por humedales
(hectreas).

5,115
,393

Porcentaje del agua en Mxico

utilizada para uso agropecuario:

77

Porcentaje del agua en Mxico para

abastecimiento pblico

13

Porcentaje del agua en Mxico

utilizada para industria
autoabastecida

10

Porcentaje del agua asignada para

el riego que regresa al ciclo
hidrolgico sin ser aprovechada en
la agricultura

54

Porcentaje del agua subterrnea

que se extrae para la agricultura y
que no llega a utilizarse en las
parcelas por ineficiencia en la
conduccin: entre

40 60

Nmero de veces que representa,

frente al abastecimiento pblico, el
volumen de agua extrada para la
agricultura y que no llega a
utilizarse:

Porcentaje de cobertura nacional de

agua potable:

89.2

Millones de personas en Mxico que

no cuentan con agua potable:

10.6

Porcentaje de la poblacin
mexicana con acceso a
alcantarillado:

77

Millones de personas que no

carecen de servicio de
alcantarillado en Mxico:

22.9

Porcentaje de la poblacin rural en

Mxico con acceso a alcantarillado:

37.9

Porcentaje de aguas residuales

captadas en los centros urbanos
que es tratada:

27.6

Porcentaje de agua para

abastecimiento pblico que se
pierde en fugas: entre
Nmero de veces en que la
contaminacin de agua que genera
la industria supera a la
contaminacin de 100 millones de
habitantes:
Presas en Mxico:
Grandes presas en Mxico:

30 50
3
4000
667

Porcentaje de la disponibilidad
natural de agua que se aprovecha
con esa infraestructura en presas:

15

Porcentaje de los cuerpos de agua

en Mxico que presentan algn
signo de contaminacin:

70

Nmero de acuferos, de los 653

identificados en Mxico, que estn
sobreexplotados:
Nmero de acuferos
sobreexplotados en 1975:
Lugar que ocupa Mxico, de un
total de 122 pases, en lo que se
refiere a la calidad del agua:

102
32
106

Porcentaje de agua de buena

calidad en los acuferos:

80

Porcentaje de las aguas

superficiales de Mxico que son de
calidad aceptable:

27

Porcentaje de esas aguas

superficiales que tienen tal nivel de
contaminacin que es imposible
darle algn uso directo:

24

Datos extractados del recientemente

editado libro Agua, medio