Miguel A.

Meneses Pgina 1

SISTEMA SUELO-AGUA

El suelo est compuesto por tres fases: slida, lquida y gaseosa.

La fase slida consta de una porcin mineral, conjunto de partculas de varios tamaos,
formas y composicin qumica, y de una porcin orgnica compuesta por residuos
vegetales y animales en diferentes estados de descomposicin, as como por organismos
vivos que ayudan a los procesos biolgicos del suelo.

La fase lquida es el agua, que llena parcial o totalmente los espacios entre las partculas
y vara en su composicin (material disuelto y en suspensin) y en su facilidad de
movimiento.

La fase gaseosa ocupa el espacio poroso mayor (macroporos) y la cantidad ocupada

vara con la cantidad de agua presente en el suelo. Su presencia es necesaria para el
normal desarrollo de los cultivos, ya que las races no solo necesitan agua para tomar los
alimentos, sino oxgeno pues la aireacin causa efectos directos sobre el crecimiento de
la raiz, la absorcin de agua y sales, la fotosntesis y la susceptibilidad a enfermedades 1 .

A continuacin se analizarn algunas propiedades fsicas relacionadas con estas fases y

con su interaccin.

Textura
Est relacionada con el tamao de las partculas minerales; es una propiedad importante
para determinar la permeabilidad del suelo, la aireacin y la capacidad que tiene el suelo
para retener agua.

La textura del suelo es una propiedad que se considera inalterable, por lo que su
determinacin se realiza por una sola vez. Aunque se puede tomar al tacto de manera
aproximada, se recomienda utilizar mtodos de laboratorio para su determinacin mas
precisa (mtodos de flotacin, utilizacin de hidrmetros).

Densidad real
La densidad real es definida como la relacin entre el peso seco y el volumen ocupado
por los slidos.
Ms
Dr = --------
Vs

Su valor est alrededor de 2.6 a 2.7 gr/cm3 y disminuye a medida que aumenta la
presencia de materia orgnica.

Se puede determinar midiendo el volumen desplazado por una masa conocida de slidos
en un frasco volumtrico (mtodo del picnmetro). Este mtodo est bien definido en
cualquier libro de fsica de suelos.

1
KRAMER, Paul J. Relaciones hdricas de suelos y plantas. Mxico: EDUTEX. 1975, p. 159.
Miguel A. Meneses Pgina 2

FIGURA 1. Relacin entre la fraccin volumtrica de agua aprovechable en el suelo y su

textura.

Densidad aparente
La densidad aparente de un suelo es la relacin entre el peso seco y el volumen total
ocupado, incluyendo el espacio poroso.

MS
Da = --------
VT

La densidad aparente aumenta cuando la textura del suelo es gruesa (arenas), y es

pequea cuando se trata de suelos finos (cenizas volcnicas) y cuando aumenta la
materia orgnica.

Para determinar la densidad aparente se tienen varios mtodos, entre los cuales se
encuentra el terrn con parafina y el mtodo del cilindro con volumen conocido 2 .

2
BERTRAM, George.Ensayos de suelos fundamentales para la construccin. Evanston:SOILTEST
Miguel A. Meneses Pgina 3

En un suelo arenoso la densidad aparente puede ser del orden de 1.6 gr/cm3; en uno
arcilloso puede ser de 1.1 gr/cm3. La densidad aparente es afectada por la estructura del
suelo, el grado de compactacin y las caractersticas de contraccin y expansin dadas
por el grado de humedad y por el tipo de arcillas presentes en el suelo.

Porosidad
Es un ndice relativo del volumen de poros del suelo. Este valor se encuentra por lo
general entre 30 y 60 %; Se calcula mediante la siguiente frmula:

Da
PT = (1 - -------- ) x 100
Dr

Suelos de texturas arcillosas tienden a ser mas porosos que suelos de texturas gruesas,
aunque en las arenas el tamao promedio de los poros individuales es mayor.

El agua en el suelo
El agua en el suelo se presenta en tres formas segn sea retenida:

Agua higroscpica; es aquella que se halla retenida en el suelo por fuerzas de

absorcin, cuyo valor est en equilibrio con la presin del vapor del aire circundante. Esta
vara de acuerdo con la humedad relativa y la temperatura del ambiente. NO es utilizable
por las plantas; se aloja en los microporos.

Agua capilar; es la que se encuentra por encima del agua higroscpica (ocupa los
mesoporos) y que el suelo retiene debido a fuerzas de tensin superficial, contra la
gravedad. Es el agua realmente aprovechada por las plantas.

Agua gravitacional; es aquella que por lo general est por exceso; ocupa los macroporos
y es susceptible de moverse en el suelo, razn por la cual est expuesta a la fuerza de
gravedad que tiende a hacerla percolar. Se almacena en los macroporos.

Constantes de humedad

Capacidad de campo
La capacidad de campo (CC) se define como la cantidad de agua que un suelo retiene
contra la gravedad cuando se le deja drenar libremente. En suelos bien drenados, por lo
general se llega este punto, aproximadamente 48 horas despus de regar, o despus de
una lluvia abundante. La Capacidad de campo expresa un potencial hdrico o valor de
humedad; se puede medir en contenido de humedad, o en funcin de la tensin que
realiza en el suelo (utilizando el tensimetro), y su valor oscila entre 10 centibares para
suelos arenosos y 50 centibares para suelos arcillosos.

Punto de marchitez permanente

El punto de marchitamiento permanente (PMP) representa el lmite mnimo de humedad
en el suelo por debajo del cual las plantas mueren.

Cuando el suelo est en condiciones de CC las races de las plantas actan sobre el
suelo mediante el proceso de absorcin de agua disminuyendo la humedad del suelo
hasta un punto en el cual el efecto de tensin capilar del agua es mayor que la fuerza de
Miguel A. Meneses Pgina 4

absorcin que ejercen las races, razn por la cual las plantas no pueden extraer el agua
del suelo y se marchitan. La marchitez no solamente depende de la succin y del
contenido de humedad del suelo, sino del potencial de evapotranspiracin, de la habilidad
de las races para ramificar en el suelo y de la textura del suelo.

La marchitez permanente no debe confundirse con la marchitez temporal que ocurre en

las horas de la tarde de los das calurosos y secos; marchitez permanente significa que
las plantas no pueden obtener nuevamente su turgidez aunque sean mantenidas en un
lugar con aire saturado.

El punto de marchitez se encuentra cercano a los 15 bares.

Capacidad de retencin de agua en el suelo

Se define como la cantidad de agua que el perfil de suelo puede almacenar en la zona de
races para su posterior uso por las plantas.

Est relacionada con la diferencia entre el contenido de humedad del suelo cuando se
encuentra en CC y cuando se encuentra en PMP.

Si consideramos la profundidad del suelo a la cual puedan llegar las races de la planta
sin obstculos, encontramos la cantidad de agua til o aprovechable por las plantas.

FIGURA 2. Capacidad de retencin de agua por el suelo.

Miguel A. Meneses Pgina 5

El movimiento del agua dentro del suelo

Una propiedad de los suelos importante para quien desea aplicar un riego, es la velocidad
a la cual el agua percola o se infiltra por ellos. La velocidad de infiltracin es normalmente
mucho mayor al principio de un riego o lluvia, que varias horas despus y est influda por
las propiedades del suelo y por la humedad inicial de ste.

La disminucin de la velocidad de infiltracin a medida que transcurre el tiempo despus

del humedecimiento de un suelo es de gran importancia para los estudios de las prdidas
de agua de lluvia y de riego; El agua que se aplica a los suelos arenosos penetra
rpidamente hacia el interior, mientras que para suelos arcillosos (textura fina), se
acumular y permanecer en las capas iniciales durante varios das. Entre estos extremos
se encuentra la velocidad ideal de infiltracin.

Una forma conveniente de expresar la infiltracin es el descenso de la superficie del agua

aplicada, en centmetros por hora. Por ejemplo, si una hectrea de terreno nivelado est
cubierto a las nueve de la maana por una capa de agua de 2 centmetros y a las diez el
agua tiene solo un centmetro de profundidad, la velocidad de infiltracin es de 1 cm/hora,
despreciando las prdidas por evaporacin.

Existen varios mtodos para medir la infiltracin en el campo para fines de riego. Los mas
comunes son: el mtodo de entrada y salida de agua en surcos y el de los cilindros
infiltrmetros. Este ltimo es el mas prctico. En la figura se presentan las
caractersticas del equipo que se usa para hacer la prueba; esta consiste en medir el
descenso del agua de un anillo interior cuando est sometido en contorno a un flujo de
agua en el suelo. El anillo exterior sirve para facilitar el mojado del borde del suelo bajo
estudio (en el anillo interior). De esta manera se reducen los errores que pueden surgir si
un borde de suelo seco provoca el flujo horizontal del agua que penetra en el suelo bajo el
cilindro interior.

FIGURA 3. Cilindros infiltrmetros.

Miguel A. Meneses Pgina 6

La velocidad de infiltracin es mxima al comienzo del ensayo, pero se reduce y tiende a

estabilizarse con el tiempo. La humedad inicial del perfil del suelo la afecta. Cuanto mas
seco est el suelo, mayor ser la infiltracin, razon por la cual es conveniente disponer de
datos de infiltracin de suelos secos y mojados.

TABLA 1. Caractersticas hidrofsicas del suelo.

Total Peso Humedad total utilizable

Textura Velocidad Capacidad Marchitez
espacio especfico
del infiltracin de campo permanente
poroso aparente Peso seco Volumen
suelo mm/hr % % mm / m
% Pa % %
50 38 1.65 9 4 5 8 80
Arenoso
(25 250) (32 42) (1.55 1.80) (6 12) (2 6) (4 6) (6 10) (70 100)

Franco 25 43 1.50 14 6 8 12 120

arenoso (13 76) (40 47) (1.40 1.60) (10 20) (4 8) (6 10) (9 15) (90 150)

13 47 1.40 22 10 12 17 170
Franco
(8 20) (43 49) (1.35 1.50) (18 26) (8 12) (10 14) (14 20) (140 190)

Franco 8 49 1.35 27 13 14 19 190

arcilloso (2.5 15) (47 51) (1.30 1.40) (23 31) (11 15) (12 16) (16 22) (170 220)

Arcillo 2.5 51 1.30 31 15 16 21 210

arenoso (0.3 5) (49 53) (1.25 1.35) (27 35) (13 17) (14 18) (18 23) (180 230)

0.5 53 1.25 35 17 18 23 230

Arcilloso
(0.1 1) (51 55) (1.20 1.30) (31 39) (15 19) (16 20) (20 25) (200 250)

Notas: Los intervalos normales son los que se encuentran entre parntesis
La humedad fcilmente utilizable representa un 75% de la totalmente utilizable.

Las siguientes preguntas deber responderlas solamente al finalizar la lectura del

documento. Las respuestas a estas preguntas debern entregarse al final de la sesin.

1. Qu diferencia existe entre produccin y productividad? Cmo puede el riego incrementar la

productividad agropecuaria?

2. Segn el tringulo de texturas determine a qu tipo de suelo corresponden los siguientes

resultados de anlisis de suelos:
Arcillas 50% Limos 30% Arenas 20%
Arcillas 20% Limos 40% Arenas 40%
Arcillas 25% Limos 55% Arenas 20%

3. Para determinar la densidad aparente de un suelo se utiliz un cilindro cuyas dimensiones

interiores son: 6 cms de dimetro y 11 cms de profundidad. El cilindro con el suelo se pes en
una balanza previamente tarada con el cilindro, y se encontr que la muestra de suelo pesaba
exactamente 1 libra. Cul es la densidad aparente de este suelo?

4. Cul es la profundidad radicular de los siguientes cultivos: Frjol, Zanahoria, Maiz,

Papa, Tomate.