Acerca del objeto y las problemticas

de la Antropologa
Patricia A. Campan
Antropologa: el descubrimiento de lo diferente
Ellos andan todos desnudos (...) tambin las mujeres, (...) muy bien hechos, de
fermosos cuerpos... Deben ser muy buenos servidores y de buen ingenio, (...) y
creo que ligeramente se haran cristianos; que me pareci que ninguna secta
tenan .... (C. Coln 1492: Diario de a bordo).
El traje de las mujeres se compone de una tnica estrecha (...). La mujer libre
se distingue de la esclava por un pedazo de tela que le cubre la cabeza. Su
adorno ms preciado son (...) sus orejas, cuyos lbulos llegan a adquirir unas
dimensiones verdaderamente prodigiosas ... (Capitn R. Burton, siglo XIX,
refirindose a las mujeres de un pueblo del Este africano).
El hecho de que el hombre sea un producto de la evolucin no debe hacernos
buscar en cada forma de comportamiento humano su correspondiente
ventaja desde el punto de vista de la seleccin natural (P. Kitcher 1997: El
origen de la moral).
Por qu hemos presentado estas frases? Qu tienen en comn todas ellas? Podramos decir,
en primer lugar, que se refieren al hombre y, a juzgar por las dos primeras, alguien est
haciendo una descripcin de estos hombres. Ms an, mientras que en la segunda
encontramos una breve pero detallada descripcin de sus peculiares gustos por el adorno
corporal, en la primera adems se ha elaborado un juicio acerca de su comportamiento. En la
tercera se han expresado ideas ms complejas. Se habla de evolucin, seleccin natural, y
comportamiento humano nuevamente, y el autor nos deja la idea de que no habra una
relacin entre la evolucin biolgica y la forma de comportarse de nuestra especie.
En segundo lugar, podemos observar con claridad que las tres frases fueron escritas en
diferentes siglos. Pasemos entonces a la primera pregunta. La respuesta a ella sera: nuestro
inters est puesto en mostrar cmo a lo largo de su historia, el hombre se ha preocupado por
hacer alguna referencia con respecto a otros hombres, a hablar de ellos, a describirlos, y a
elaborar juicios acerca de ellos. Y por qu el hombre se ha ocupado, y an lo hace, de otros
hombres? Porque ha sentido la curiosidad por conocer, de algn modo, a aquellos con los que
toma contacto, aquellos que se muestran tan diferentes a su propia forma de ser. Qu pudo
haber sentido cualquier conquistador, aventurero o viajero cuando se encontr frente a
personas que poco tenan que ver con sus propias vestimentas, costumbres alimentarias,
viviendas, creencias, por sealar slo algunos de los aspectos proclives a la comparacin? O
cuando nosotros mismos tenemos la oportunidad de viajar a lugares distantes y diferentes del
nuestro, no nos asombramos al ver esas diferencias con respecto a aquello a lo que estamos
tan habituados? (Mair 1998). El asombro, en un primer momento y curiosidad ms tarde por
la forma de vida que desarrollaron otros grupos; lo que los antroplogos han denominado
cultura.
Si algo provoca asombro es porque el individuo que observa se hace consciente de que lo que
tiene frente a l es diferente o bien, se asemeja muy poco a lo propio. De modo que, como

sostiene el antroplogo mexicano Esteban Krotz, el asombro no surge autnomamente de la

realidad observable y observada, no se imprime en la mente vaca del observador (Krotz s/f.:5),
sino que es el resultado de una relacin que se establece entre los objetos y la conciencia del
hombre. En otras palabras, este sera el descubrimiento que el yo hace del otro (Todorov
1995:13), es decir, del yo que comparte con otros individuos ciertas caractersticas y que se
encuentra con otros, cuyas caractersticas difieren.
Como ejemplo podramos tomar cualquiera de las dos primeras frases que se presentan al
comienzo. Tanto Coln como el explorador Burton estn describiendo a las personas con las
que se han encontrado. A quines estn dirigidas estas descripciones? A otros que, como
ellos, comparten los mismos o parecidos gustos en la vestimenta; que son cristianos, como
ellos; que seguramente no se perforaran los lbulos de las orejas para adornrselas. En pocas
palabras, a europeos u occidentales (en este caso) que, como ellos, habrn de asombrarse con
estos descubrimientos.
Ahora bien, ese otro no necesariamente debe estar fuera de la sociedad a la que pertenece ese
yo. Puede estar tambin dentro de su propia sociedad o grupo: las mujeres para los hombres o
los locos para los normales (Todorov 1995). En otras palabras: todo grupo al que nosotros
no pertenecemos porque no compartimos esos comportamientos o esas costumbres. Se
denomina alteridad u otredad a esta referencia que se hace del otro, cuando nos identificamos
con un grupo -al que pertenecemos- y que a la vez, nos lleva a diferenciarnos de otro. Tiene,
como hemos visto, una relacin con el asombro, debido a que se constituye a partir de la
conciencia que tenemos de lo propio, un conocimiento de aquello que caracteriza al yo nosotros ante el otro - los otros (el diferente). Dice Krotz:
... el asombro se relaciona con y se explicita en la categora de la alteridad. La
alteridad () es constitutiva para el trabajo antropolgico. Su uso, su
reconocimiento, su comprensin implican siempre un conocimiento de lo
propio, ante cuyo horizonte solamente lo otro puede ser concebido como otro
(Krotz s/f:5).
Y este inters no es reciente. Lo encontramos en la Antigedad clsica con Herdoto, cuando
describe a las distintas culturas o civilizaciones preocupndose por las diferencias que
observaba entre stas y la propia. Tambin en el origen de la filosofa. Sin embargo, es en el
siglo XV, con el comienzo de los grandes descubrimientos de nuevas tierras por parte de
las potencias europeas, que esta realidad asombrosamente diferente va a comenzar a verse de
otra manera. Es el perodo en el que se manifiesta con ms intensidad el asombro y se
multiplican las descripciones de pueblos de distintos lugares del mundo (Cocchiara 1961).
El reconocimiento de la categora alteridad permiti comprender no slo las caractersticas
sociales y culturales de los grupos diferentes, sino tambin las de la propia sociedad, y en
determinados momentos histricos utilizarlos an como una crtica para los valores que la
sociedad de la poca haba desarrollado.
En el siglo XIX, con la segunda gran expansin que Europa realiza hacia el resto del mundo,
nace la ciencia que tendr a la diversidad cultural, la alteridad, como objeto de estudio: la
Antropologa. A este respecto, dice Krotz:
la pregunta antropolgica nace del encuentro: el encuentro entre pueblos,
culturas, pocas. () siempre ha habido la pregunta antropolgica, aunque de
diversas formas y, desde luego, con respuestas ms diversas an (Krotz
s/f:3).

Y si bien, la construccin de su objeto y su tcnica han variado de acuerdo al contexto

histrico y social (dentro del marco del capitalismo), ha tomado como objeto de estudio la
explicacin de ese otro, inters que ha mantenido desde entonces.
Una definicin de Antropologa
Podemos decir de manera muy general que Antropologa significa hablar del hombre (Mair
1998). Muchos pensaran entonces que a esta disciplina le corresponde explicar todo lo que al
hombre se refiera. De esta manera se pensaba en el siglo XIX cuando surgi esta ciencia,
convirtindose as en la ms abarcadora de todas las disciplinas sociales. Por ello necesitamos
acotar este inters por lo humano puesto que no es la nica que ha centralizado su estudio en
l.
al notar las diferencias entre los habitantes de las islas Trobriand y los
europeos generalmente tendemos a quedar ms impresionados por stas que
por las aparentes similitudes que presentan sus culturas, y no slo
quedaremos impresionados, sino que probablemente, preguntemos por qu
existen tales diferencias? (Kaplan y Manners 1979:20).
Es decir, el problema central en la Antropologa, e insistimos en esto, es explicar las
semejanzas y las diferencias de las sociedades, y la continuidad y el cambio en el tiempo.
Si las culturas no difirieran una de otra y si no cambiaran, jams surgiran
cuestionamientos sobre los mecanismos de cambio o de estabilidad. Pero
observamos que las culturas s difieren una de otra y -en diferente gradocambian en el tiempo (Kaplan y Manners 1979:21).
Podramos decir, entonces, que lo que le da unidad a nuestra ciencia (dentro de la variedad
de problemticas por las que se interesa) son dos grandes preguntas: cmo funcionan los
diferentes sistemas culturales? y cmo en su inmensa variedad, estos sistemas culturales
llegaron a ser lo que son? (bid.).
Una de las definiciones que se ha elaborado acerca de esta ciencia es la del antroplogo
francs contemporneo Claude Lvi-Strauss (1984), quien seala justamente la amplitud del
inters antropolgico:
La Antropologa apunta a un conocimiento global del hombre y abarca el
objeto en toda su extensin geogrfica e histrica; aspira a un conocimiento
aplicable al conjunto de la evolucin del hombre, desde los homnidos hasta
las razas modernas y tiende a conclusiones, positivas o negativas, pero vlidas
para todas las sociedades humanas, desde la gran ciudad moderna hasta la
ms pequea tribu melanesia (Lvi-Strauss 1984).
Al leer atentamente esta definicin encontramos que la Antropologa abarca una amplia
variedad de temas que cubren distintos aspectos del hombre. Pero tambin se hace referencia
al hombre en su extensin geogrfica e histrica, de modo que, si ubicramos en un grfico
sus temas de inters, podramos hacerlo sobre dos ejes: uno que correspondera a la variable
tiempo y otro a la variable espacio. Y esto es as porque esta ciencia comprende en su anlisis
todas las pocas (...) y todos los espacios (Lischetti 1994).
Cuando Lvi-Strauss se refiere en su definicin a la evolucin del hombre desde los homnidos
hasta las razas modernas nos encontramos con que est abarcando un rango de tres o cuatro
millones de aos. Es clara entonces, la profundidad temporal que maneja esta disciplina, pero
a la vez, tambin es amplio el espacio en el que trabaja porque se refiere a todos los hombres.

Si atendemos a otra parte de la definicin, leemos que la Antropologa quiere llegar a

conclusiones a partir de exhaustivos anlisis que seran vlidas para todas las sociedades
humanas, donde estn contempladas no slo la sociedad moderna, industrializada o
desarrollada, sino tambin una pequea tribu que habita en un lugar muy distante del
nuestro, demostrando nuevamente que su campo es muy vasto.
Hay otros aspectos importantes en la definicin que presentamos. Al referirse a la evolucin
humana, Lvi-Strauss nos permite introducir uno de los temas ms interesantes de la
Antropologa: el que trata de las dimensiones biolgica y cultural del hombre. Ambas se
encuentran estrechamente relacionadas, y esto ocurre porque cuando piensa al hombre, la
Antropologa enfatiza esta bidimensionalidad, dado que nuestra especie se define por poseer
caractersticas cuyo origen es biolgico -y como tales transmitidos genticamente-, y otras
que se adquieren o aprenden a partir de la vida social.
En el hombre hay diferentes necesidades que son caractersticas de su condicin biolgica,
como por ejemplo, la necesidad de comer, pero la forma en que las satisface corresponde ya al
mbito cultural: un grupo de cazadores-recolectores podr obtener su alimento a travs de la
caza y/o de la recoleccin; otros grupos podrn hacerlo adems, a partir de la agricultura.
Por el hecho de que los humanos somos tambin animales, la perspectiva bidimensional tiene
sentido. De otro modo, podramos cometer el error de considerar el aspecto cultural
omitiendo nuestras capacidades y limitaciones de tipo fsico. Por el contrario, si slo nos
concentrramos en nuestro aspecto biolgico, omitiramos un importante atributo humano: la
cultura. Lo que queremos decir es que esta bidimensionalidad no se refiere a una oposicin de
ambos aspectos del hombre, sino que tiene como base una relacin dialctica1. Esta manera de
enfocar a su objeto de estudio es la que convierte a la Antropologa, dentro de las ciencias
sociales, en una ciencia nica (Nelson & Jurmain 1991).
La Antropologa y sus problemticas de inters
La amplia gama de estudios que se fueron realizando acerca del hombre y el grado de
profundidad que alcanzaron, llevaron a que esta ciencia comenzara a abrirse en diferentes
especialidades de acuerdo con lo que se analizara en forma ms especfica. Si tenemos en
cuenta las variables de tiempo y espacio mencionadas, tendremos las siguientes
orientaciones, segn se haga ms nfasis en un eje o en otro:
Antropologa Social o Cultural: los antroplogos sociales estn interesados no solamente en lo
que la gente hace o dice cotidianamente sino tambin por la manera en que esta gente se
organiza y qu normas observa. Se ocupa de sociedades, barrios, grupos, comunidades; trata
con grupos sociales tales como pobres, obreros, mujeres, por mencionar algunos, para lo cual
realiza investigaciones que buscan comprender y explicar realidades que pueden ser muy
distintas con respecto a la del propio grupo de referencia. Se desprende de lo dicho que el
antroplogo no est circunscripto al estudio de sociedades campesinas o culturas indgenas,
tambin construye su objeto de estudio en las llamadas sociedades complejas,
Al hablar de dialctica se quiere decir que cualquier cosa que consideremos (un pensamiento, por
ejemplo) tiene sentido siempre que s e lo tome en su relacin con otras cosas (otros pensamientos,
por ejemplo); porque lo que es lo es en relacin con lo que no es. En lo que estbamos diciendo, el
hombre se constituye como tal sobre la base de la relacin dialctica existente entre su natu raleza
y la cultura.
1

industrializadas. Su propsito es explicar las diferencias y similitudes existentes entre los

pueblos de manera diferente a la de aqullos que lo hacen apelando a caractersticas
genticas o porque esas cualidades se llevan en la sangre (Mair 1998). Estos antroplogos
utilizan una prctica originada dentro de esta ciencia, el trabajo de campo. Y en sus estudios
sobre comunidades, instituciones y problemticas actuales tienen en cuenta los procesos
histricos, los cambios producidos a lo largo del tiempo en el momento de realizar su anlisis.
Arqueologa: pone un nfasis mayor en la variable tiempo, dado que estudia sociedades del
pasado a travs de sus restos materiales (construcciones, material ltico, restos seos,
cermica, entre otros), es decir, lo que constituye la cultura material de los grupos humanos.
Una de las principales tareas del arquelogo es interpretar la cultura material a partir del
registro arqueolgico. Para ello emplea diferentes tcnicas (uno de ellas es la excavacin) que
le proporciona evidencias para explicar las actividades humanas en un perodo determinado y
los cambios experimentados por esas actividades. El trabajo del arquelogo comprende
tambin prospecciones, estudios sobre el ambiente, anlisis del material recuperado. Utiliza
diferentes tcnicas que le permite fechar los restos materiales hallados para saber la
antigedad que tienen de modo que permitan enmarcarlos dentro de un proceso de cambio. Y
como su propsito no es reconstruir sino explicar los cambios, lo hace empleando teoras y
modelos. Le interesa explicar cmo vivan los grupos humanos en el pasado, cmo se
relacionaban con su entorno, cmo fueron producindose cambios en la cultura del hombre a
medida que se modificaba el ambiente y viceversa. El arquelogo quiere saber por qu vivan
de esa forma.
Antropologa Biolgica: teniendo en cuenta la bidimensionalidad, caracterstica de la especie
humana, los bioantroplogos centralizan su inters en el estudio de la evolucin (proceso de
hominizacin) y la variacin humanas. El hombre ha desarrollado estrategias adaptativas
(obtencin de alimentos, bsqueda de proteccin, confeccin de artefactos, entre otras), lo
que hemos denominado anteriormente como cultura. Entonces, las preguntas (entre otras)
que se formula la antropologa biolgica son: nuestra evolucin depende de la cultura? El
desarrollo de la cultura depende de nuestra constitucin biolgica? Estas preguntas son
esenciales, puesto que la influencia de los factores de seleccin natural en el proceso evolutivo
que condujo al surgimiento de la especie humana han jugado un papel importante (Nelson y
Jurmain 1991). Trabajan analizando restos humanos antiguos y tambin con poblaciones
actuales para realizar estudios sobre variabilidad, fecundidad y demografa, entre otros temas
de inters.
La Antropologa cada vez ms comprometida con problemticas actuales, ha propiciado la
aparicin de nuevas especialidades. Entre ellas, mencionaremos la Antropologa Forense. El
potencial que muestra esta especialidad (en el campo de lo jurdico, por ejemplo, con la
identificacin de restos seos y sus implicancias legales) ha permitido extender la aplicacin
de las ciencias antropolgicas. Los casos en los que interviene la antropologa forense
corresponden, entre otros, a la identificacin de restos humanos, determinacin de la edad y
el sexo, estimacin del tiempo que han permanecido enterrados, si se encuentran en posicin
primaria o han sido removidos y trasladados, y esto puede realizarse an a partir de restos
esqueletarios fragmentados. Es por ello que decimos que este campo de la antropologa se ha
desarrollado en relacin con las orientaciones referidas anteriormente: la antropologa social,
dado que los restos hallados han tenido una historia de vida que el antroplogo social se
propondr reconstruir; la arqueologa, por la aplicacin del mtodos y tcnicas propias de

sta (la excavacin y la observacin de la disposicin de los restos, por ejemplo) y la

antropologa biolgica, porque su formacin les permite realizar la identificacin y el anlisis
de los restos hallados.
Estas problemticas surgidas en la Antropologa a lo largo de su historia como ciencia se
complementan con otras disciplinas en la medida en que sus teoras y mtodos se adecuan a
sus problemas. Asimismo, trabajan con otras ciencias aportando sus conocimientos y
experiencias. Es desde esta perspectiva del trabajo interdisciplinario de donde se logra un real
enriquecimiento de la tarea cientfica. Por sealar slo unos ejemplos, los bioantroplogos
encuentran en las ciencias biolgicas una base para encarar sus estudios; los arquelogos se
nutren de las paleociencias (geologa, paleontologa y paleoecologa) y la biologa; los
antroplogos sociales, de la historia, la economa poltica, entre otras.
Con respecto a la Sociologa, cul es su relacin? En el origen de ambas ciencias, el siglo XIX,
la prctica antropolgica estaba focalizada en las sociedades exteriores a Occidente,
sociedades a las que se las perciba como simples, inferiores o salvajes, dadas las
diferencias que, desde el punto de vista cultural y sobre todo tecnolgico, presentaban con
respecto al mundo occidental. La Sociologa, en cambio, diriga su mirada a Occidente, a la
sociedad que era considerada como civilizada.
La aparicin de estas disciplinas en este momento (siglo XIX) fue la respuesta que se dio desde
la ciencia a la divisin del mundo que se haba llevado a cabo desde el plano econmicopoltico por las potencias colonialistas europeas. A una divisin dual del mundo pareca
corresponderle una divisin dual de las ciencias (Worsley 1971).
En la actualidad, la Antropologa (que ha sufrido cambios en su objeto de estudio
especialmente a partir de la segunda mitad del siglo XX) ya no centraliza su inters
exclusivamente en las sociedades no-occidentales, y ah es que se aproxima al trabajo del
socilogo. Ambas disciplinas estudian actualmente realidades muy prximas, si bien cada una
construye su objeto de manera diferente. En consecuencia, las diferencias que se haban dado
con la Sociologa en un primer momento, parecen ahora muy difusas. Podemos decir que no se
separan ni an epistemolgicamente, compartiendo en parte, mtodos y tcnicas (Lischetti
1994). Esta situacin, en vez de presentar un problema para el desarrollo de estas disciplinas,
puede constituirse como un claro ejemplo de lo que mencionramos anteriormente: la
importancia que han ido cobrando los enfoques interdisciplinarios en la construccin del
conocimiento cientfico.
La Antropologa como ciencia
El hombre ha creado a lo largo de su historia diferentes maneras de explicar la realidad con la
que tiene contacto. Lo ha hecho con la Filosofa (con los comienzos de sta en la Antigedad
clsica); con la religin; a travs de lo mgico y con la ciencia. Es de esta ltima de la que nos
ocuparemos brevemente.
En primer lugar, todo conocimiento cientfico parte de problemas; no puede hacerlo
simplemente a partir de datos u observaciones, pues esto slo conduce a una mera
recoleccin de informacin sin un propsito establecido que lo gue. El cientfico plantea un
problema; luego, recoge informacin; formula una hiptesis (proposicin para explicar los
datos, esto es, un intento de dar respuesta al problema planteado); contrasta la hiptesis con
ms datos, y finalmente, elabora un modelo (explicacin simplificada de la realidad a partir de
lo observado en la evidencia).

En segundo lugar, la ciencia como actividad pertenece a la vida social; la ciencia es un

fenmeno social. Esto es, una empresa humana, una obra de las personas. Por eso decimos
que est inserta en la vida social. Como consecuencia, no es absolutamente autnoma. Todo
conocimiento cientfico est condicionado por el contexto socio-histrico en el que se
desarrolla. Los investigadores, como sujetos sociales, no estn ajenos a las circunstancias del
medio en el que viven, puesto que viven en sociedades y tienen intereses sociales. Frente al
objeto de estudio est el cientfico con su visin de la realidad y con las teoras que trae con l
y que comparte con otros debido a que responde a propsitos de un grupo, de una comunidad
formada por iguales (Schuster 1982).
En palabras de Stephen J. Gould -paleontlogo y autor de trabajos de divulgacin cientfica-:
Los hechos no son fragmentos de informacin puros e impolutos; tambin la
cultura influye en lo que vemos y en cmo lo vemos. Las teoras ms creativas
suelen ser visiones imaginativas proyectadas sobre los hechos; tambin la
imaginacin deriva de fuentes en gran medida culturales (Gould 1988:4).
Tomemos como ejemplo el momento mismo del surgimiento de la Antropologa como ciencia
en el siglo XIX. El marco terico que prevaleca era el que se sustentaba en la teora evolutiva.
La evolucin, se sostena, segua una nica lnea de desarrollo. Ocurra que la nocin de
evolucin se ajustaba a las ideas sociales, polticas, econmicas, de la poca. Las ideas de
evolucin y progreso aplicadas a la vida social de los hombres, llevaba a explicar las diferencias
entre las sociedades (e inclusive las diferencias biolgicas entre los hombres) a partir de
grados diferentes de evolucin. Aos ms tarde, a comienzos del siglo XX, la percepcin que se
tena de las sociedades no occidentales fue otra: las diferencias seran explicadas desde la
teora funcionalista o desde el particularismo histrico, para las cuales las sociedades y sus
respectivas culturas haban seguido diferentes lneas evolutivas. Asimismo, como ocurri con
el funcionalismo, no se tendr en cuenta el proceso colonialista y sus consecuencias: la
colonizacin tena ahora la necesidad de conocer esas sociedades tan alejadas de Occidente.
Podramos decir, entonces, que la forma de ver el mundo y explicarlo conforma marcos
tericos o visiones del mundo que no estn alejados ni abstrados del entorno social. 2
Destacamos la inclusin de los cientficos de las ciencias naturales por el hecho de que,
tradicionalmente se ha pensado que el cientfico social no puede acceder al conocimiento de
su objeto de estudio sin que medien ciertos preconceptos, prejuicios, y que por ello, este
conocimiento no sera vlido y confiable. Al respecto,
pensamos que debe desconfiarse de una objetividad emprica
pretendidamente libre de toda interferencia, incluso en las ciencias naturales.
Se suele criticar a los investigadores sociales, seres humanos que viven en
sociedades, (...) y aceptan ciertos modos de vida, por su falta de objetividad,
pero tambin un fsico o un bilogo pueden aferrarse a una teora
determinada (...). De la misma manera que el investigador social, as el
bilogo es un organismo que acta junto con otros organismos (...). Pero de

Las teoras cientficas no aprehenden la realidad tal como es sino que lo hacen a travs de
construcciones tericas sostenidas por un grupo de investigadores que los aproxima a la realidad
(=paradigma) (Schuster 1982).
2

ah no suele deducirse que las teoras de los bilogos y de los fsicos estn
desfavorablemente influidas por su medio ambiente (Schuster 1982:14).
Es interesante lo que al respecto dice Gould:
Me interesa criticar el mito mismo de la ciencia como una empresa objetiva,
realizable slo cuando los cientficos logran liberarse de los
condicionamientos de sus respectivas culturas y ver al mundo tal como en
realidad es (Gould 1988:3-4).
La imagen de un cientfico neutral no existe porque ningn cientfico puede ser separado de
su contexto social. Tampoco la posibilidad de obtener una representacin cuasi-fotogrfica
de la realidad social:
todos los datos son selecciones de la realidad con base en las visiones del
mundo o los modelos tericos de la poca, filtrados por medio de las
posiciones de grupos particulares en cada poca. En este sentido las bases de
seleccin se constituyen histricamente y siempre cambiarn inevitablemente
a medida que cambie el mundo. Si lo que entendemos por objetividad es la de
los estudiosos perfectamente desapegados que reproducen un mundo social
exterior a ellos, entonces no creemos que tal fenmeno exista (Wallerstein
1998:99).
Esta pretendida neutralidad o el intento de que el cientfico se liberara de cualquier
preconcepto (ser objetivo) llev, por ejemplo, a la postura dura de los positivistas, para
quienes la mensurabilidad y comparabilidad de los datos eliminaba la posibilidad de incurrir
en la subjetividad3.
Las ciencias disponen de medios adecuados para la comprensin de la objetividad. Si bien el
trabajo de campo, metodologa originaria de la Antropologa, no es sinnimo de objetividad
absoluta, le permite a sta acceder a un conocimiento ms profundo de su objeto de estudio
dadas las caractersticas de esta tcnica (observacin participante, convivencia con el grupo a
estudiar).
En tercer lugar y con relacin a lo anterior, la ciencia se construye a partir de ideas que se
establecen provisionalmente y es, a su vez, una actividad que genera ideas nuevas a partir de
la investigacin cientfica. Hablar de ideas establecidas provisionalmente significa que la
ciencia sufre muchas transformaciones a lo largo del tiempo. Esto es, siempre implica un
avance que se apoya en los resultados previos, por eso se construye y conserva una
continuidad, an cuando se produzcan cambios y rupturas por la cada del marco terico
sostenido hasta ese momento. Las explicaciones cientficas son perfectibles por el hecho de
que nunca son finales. La prueba de que las explicaciones cientficas se corrijan o sean
reemplazadas por otras se encuentra en la historia misma de la ciencia.
En el caso particular de la Antropologa, como ocurre en las ciencias sociales, los hechos que
estudia estn marcados por la historicidad, es decir que se trata de hechos socioculturales y
por lo tanto, cambian permanentemente, al igual que todo el mundo material. Tener en cuenta
esta condicin (histrica) de los fenmenos sociales tiende a reducir la tendencia a hacer
abstracciones prematuras de la realidad y en definitiva ingenuas (Wallerstein 1998:100). Las
Subjetivo casi siempre definido como la intrusin de las tendencias del investigador en la
recoleccin e interpretacin de los datos. Se pensaba que eso distorsionaba los datos y por lo tanto
reduca su validez (Wallerstein 1998 97-98).
3

condiciones sociales estn sujetas a cambios en el tiempo y por ello, se generan nuevas teoras
para explicar esos nuevos eventos o hechos y el orden social consecuente. Como ejemplo de lo
que estamos diciendo, recordemos el proceso de colonizacin emprendido por Europa en el
siglo XIX y las profundas en la mayora de los casos transformaciones que produjo en las
sociedades no occidentales. O bien los cambios permanentes que se observan en las
sociedades actuales dado el proceso de globalizacin.
Ahora bien, estas transformaciones no significan que la ciencia se est acercando a la verdad
absoluta sino que, como hemos dicho, corresponden en parte a una modificacin de los
contextos culturales que ejercen su influencia sobre ella. Sin embargo, no debemos pensar que
los cambios producidos por la ciencia son slo consecuencia de cambios en el contexto sociohistrico. La ciencia realiza avances que le son propios:
No suscribir una extrapolacin bastante difundida (...): la tesis puramente
relativista segn la cual el cambio cientfico slo se debe a la modificacin de
los contextos sociales; la verdad considerada al margen de toda premisa
cultural se convierte en un concepto vaco de significado, y por tanto, la
ciencia es incapaz de proporcionar respuestas duraderas. (...) Creo que existe
una realidad objetiva y que la ciencia (...) es capaz de ensearnos algo sobre
ella (Gould 1988:4).
Pongamos por caso a Galileo Galilei (s. XVII):
(...) sus ideas amenazaban la argumentacin tradicional de la Iglesia a favor
de la estabilidad social y doctrinal, el orden esttico donde los planetas
giraban alrededor de una tierra central, los sacerdotes estaban subordinados
al Papa y los siervos a sus seores. Pero la Iglesia no tard en hacer las paces
con la cosmologa de Galileo. No le quedaba otra alternativa: la tierra gira
realmente alrededor del sol (Gould 1988:4).
La Antropologa como todas las ciencias sociales ha tenido y principalmente, tiene en la
actualidad, un compromiso importante con la realidad social. Su compromiso es el anlisis de
los problemas sociales y la colaboracin con distintos actores para buscar soluciones a estos
problemas. Es significativo al respecto, el prejuicio racista de amplia vigencia en el siglo XIX y
an en la actualidad, o bien, las explicaciones de tipo economicista, que hacen resurgir el
concepto de darwinismo social para justificar la aplicacin de determinadas polticas. Y son
significativas las crticas y los planteos que, desde la Antropologa, se oponen a estas
perspectivas deterministas. Tal el caso (como sealramos al comienzo) de las explicaciones
del comportamiento humano basadas en las caractersticas genticas de nuestra especie que
pueden constituir un grave reduccionismo. Esto no significa que la Antropologa y las ciencias
sociales se alejen de las ciencias naturales: ms bien nos parece que la principal leccin de los
avances recientes de las ciencias naturales (tales como el proyecto del genoma humano) es que
es necesario tomar ms en serio que nunca la complejidad de la dinmica social (Wallerstein
1998:85).
Cabe reiterar en relacin a lo que decimos en prrafos anteriores, el papel que ha tenido la
ciencia -toda la ciencia- en inducir y a veces imponer en la mentalidad de los individuos
determinados pensamientos que se han traducido en comportamientos con consecuencias
nefastas (el reduccionismo mencionado y su relacin con el racismo, o la aplicacin de
polticas que propician y perpetan la desigualdad, por ejemplo). La ciencia en muchos casos
ha carecido de autorreflexin, es decir, preguntarse por qu es impulsada a desarrollar

ciertos proyectos y no otros: () conocer los motivos sociales que la impulsan, por ejemplo, a
hacer algunas cosas y no otras tales como el bien a la humanidad (Horkheimer 1986:57). Esto
no invalida los logros que ha obtenido -muchos y fundamentales para el mejoramiento de la
vida humana-; se refiere a la utilizacin de una ciencia que no acta crticamente consigo
misma y para con la sociedad.
Es por ello que ha sido fundamental la recuperacin que han hecho las ciencias sociales del
sentido de la historia y su papel en la interpretacin del mundo. As actuaran como formas de
autoconciencia cientfica de la realidad social (Ianni 1998), desnaturalizando aquello que se
quiere entender como perpetuo. La neutralidad en las ciencias podra ser un engao ya que
en la historia del hombre, y con demasiada frecuencia, se ha hablado en nombre de la ciencia
como un medio para asegurar el status quo. Aqu hemos presentado, quizs de manera muy
general, aquello de lo que trata la actividad de la Antropologa. Probablemente uno de sus
mayores compromisos, como el de todas las ciencias sociales, sea su relacin con los cambios
que conduzcan a mejorar la vida humana.