Neuronas Espejo, una mirada desde las neurociencias.

Por qu los bebs lloran cuando escuchan a otro beb llorar? Por qu casi podemos sentir
dolor cuando vemos a una persona herida? Por qu sentimos en carne propia los problemas que
vive el personaje del libro que estamos leyendo? La respuesta a estas preguntas se encuentra en
las neuronas espejo.
No obstante, todo comenz a finales de la dcada de 1980, cuando dos investigadores
italianos realizaron, por azar, uno de los descubrimientos ms importantes de la neurociencia
social. Estos neurofisilogos, que estaban estudiando la planificacin y el control motor,
colocaron electrodos en el cerebro de unos monos. Su objetivo era monitorizar la respuesta
neuronal del cerebro de los monos cuando estos realizaban acciones como llevarse un cacahuete
a la boca.
En cierto momento, uno de los investigadores sinti hambre y se llev un cacahuete a la
boca. En este punto, observ que las neuronas del rea F5 del cerebro se activaban, justo como
lo hacan cuando el mono era el que coma.
Al inicio, los investigadores pensaron que se trataba de algn error pero despus de repetir
varias veces este comportamiento, se dieron cuenta de que, en efecto, haba un grupo de
neuronas que se activaban lo mismo cuando era el mono quien realizaba la accin que cuando
vea a una persona hacerla. As descubrieron las neuronas espejo, un nombre muy acertado ya
que

indica

que

reflejan

el

repertorio

motor

de

otra

persona.

Dnde se encuentran?
En un inicio, estas neuronas se apreciaron en el rea F5 de la corteza prefrontal pero ms tarde
tambin se descubrieron en el lbulo parietal inferior. Al parecer, las neuronas del lbulo parietal
se encargan de decodificar todo lo vinculado con los movimientos necesarios para realizar
determinada accin mientras que las neuronas del F5 se encargaran de procesar el objetivo de
la accin.
En estudios posteriores se pudo constatar que las neuronas espejo no solo se activaban cuando
los monos vean a alguien o a otro animal realizar determinada accin, era suficiente con que lo
imaginase, por ejemplo, cuando escuchaba a alguien romper la cscara de una nuez.
Estos descubrimientos realizados en animales llevaron a los neurofisilogos a hipotetizar que en
el cerebro de los humanos tambin existan neuronas espejo. En los ltimos aos se han estado
realizando varios experimentos que nos indican que en el cerebro humano las neuronas espejo
se encuentran fundamentalmente en el rea de Broca, relacionada con el lenguaje, y en la
corteza

parietal

posterior,

vinculada

con

la

planificacin

de

los

movimientos.

Cules son las funciones de las neuronas espejo?

Las neuronas espejo se activan desde el nacimiento y le permiten a los bebs imitar los
movimientos de los adultos e ir aprendiendo. Por tanto, son la base de la capacidad innata de
imitacin, sin la cual el aprendizaje sera prcticamente imposible.
Sin embargo, todo no termina ah. Las neuronas espejo desempean un papel fundamental en la
planificacin de la accin. Bsicamente, tambin nos sirven para realizar una simulacin de las
acciones antes de llevarlas a cabo.
Sin embargo, una de las funciones ms interesantes y controvertidas de las neuronas espejo
consiste en permitirnos comprender lo que piensan los otros. Aunque hay neurocientficos que
afirman que las neuronas espejo se restringen nicamente a la simulacin de las acciones
motoras, existen otros investigadores que consideran que no sera descabellado pensar que
tambin estn implicadas en el proceso de simulacin de las intenciones de los dems; es decir,
que son tiles para inferir las intenciones de otras personas.
Por ejemplo, cuando vemos a alguien realizando determinada actividad no nos limitamos a
observar sus movimientos motores sino que vamos ms all, no solo analizamos qu est
haciendo sino el por qu. Si vemos que alguien se inclina hacia el suelo, no solo simulamos
mentalmente sus movimientos sino que nos imaginamos la razn de sus actos, suponemos que
est recogiendo algo que se le ha cado. Por tanto, se puede afirmar que las neuronas espejo
tambin nos ayudan a inferir los motivos y pensamientos de otra persona.
Incluso hay quienes afirman que la simulacin de las neuronas espejo no se limitan al plano
motor sino que incluye las emociones y las sensaciones de los dems. De hecho, se ha apreciado
que algunas zonas del cerebro vinculadas a las emociones se activan lo mismo si somos nosotros
quienes las experimentamos que si vemos a otras personas vivencindolas. Desde esta
perspectiva, las neuronas espejo tambin nos permitiran ser empticos, ponernos en el lugar
del otro y sentir lo que el otro siente. No es casualidad que algunos neurocientficos tambin las
conozcan como las neuronas de la empata.

Fuentes:
Redolar, D. et. Al. (2013) Neurociencia Cognitiva. Madrid: Editorial Mdica Panamericana.
Mukamel, R.et. Al. (2010) Single-Neuron responses in Humans during execution and observation
of actions. Current Biology; 20(8): 750-756.
Rizzolatti, G. et. Al. (2003) Mirror neurons responding to the observation of ingestive and
communicative mouth actions in the monkey ventral premotor cortex. European Journal of
Neuroscience; 17(8): 17031714.