Plsticos

biodegradables
Roselia Medina Tinoco

Fotos: Ismael Meixueiro

Es difcil pensar en un mundo sin

envases, bolsas o utensilios de
plstico, ya que estos productos
se han vuelto indispensables
para nuestra vida diaria. Tambin
producen serios problemas
ambientales. Por ello diversos grupos
de investigacin buscan la manera
de desarrollar plsticos menos
contaminantes. Aqu, un recuento
de lo que han logrado hasta ahora.
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Plsticos sintticos comunes

EN TODO el mundo existen enormes dep-

sitos de basura que incluyen toneladas de

plsticos que no se degradan por medio de
procesos naturales. La biodegradacin es
un proceso mediante el cual los microorganismos del suelo, como bacterias y hongos,
descomponen en sustancias ms sencillas
los materiales presentes en l. Por ejemplo,
si en el suelo de un bosque cae una manzana, sta se habr degradado en aproximadamente una semana, mientras que un envase
de plstico tardar 300 aos.
El uso de petrleo como materia prima
para la produccin de plsticos genera
problemas ambientales como la emisin
de gases de invernadero (metano, xido
nitroso y bixido de carbono). Adems, una
cantidad importante de petrleo, recurso
muy valioso y no renovable, est destinado
a la produccin de plsticos. Esta tarea consume anualmente cerca de 270 millones de
toneladas de petrleo y gas. De un litro de
petrleo se obtiene medio litro de gasolina,
y ste uso es prioritario, ya que hasta ahora
casi todos los automviles utilizan gasolina
como combustible.
Los objetos de plstico que usamos todos los das, como el polietileno y el PVC,
son polmeros (vase Cmo ves? No. 43,
Los plsticos: materiales a la medida). Un
polmero es una molcula gigante formada

PLSTICO

PRINCIPALES USOS

PET
Estereato de polietileno

Envases de refresco y agua desechables

REFPET
Tereftalato de polietileno

Envases de refresco y agua retornables

PVC
Cloruro de polivinilo

Tuberas y recubrimientos de vinilo; mangueras,

artculos de piel sinttica

Plexigls

Lentes y lmparas para alumbrado pblico

Ten
Politetrauoroetileno

Antiadherentes, pelculas resistentes al calor

Polietileno

Bolsas, empaques, botellas y juguetes

Polipropileno

Alfombras, cuerdas, botellas y detergentes

por molculas llamadas monmeros, que se

repiten varias veces. Piensa en un collar,
donde ste sera el polmero y las cuentas
los monmeros. El PVC, por ejemplo, es la
unin de decenas de monmeros de cloruro
de vinilo, y el polietileno es la unin de
monmeros de etileno.
Si bien se han desarrollado plsticos
solubles en agua o que se degradan bajo
la accin de la luz (contienen sustancias
que debilitan los enlaces de sus molculas
al recibir luz), la degradacin no es total.
Estos plsticos dejan en el ambiente sustancias que los microorganismos del suelo
no pueden desintegrar.
Diversos grupos cientcos, tanto de
centros de investigacin pblicos como
de empresas privadas, han dirigido sus esfuerzos para encontrar en la naturaleza una
solucin al problema de
la biodegradacin to-

tal del plstico, ya que no basta con reciclarlo.

Bacterias al rescate
La empresa agrcola Cargill y la qumica
Dow Chemical, ambas estadounidenses,
descubrieron que ciertas bacterias transforman, por fermentacin, el azcar del
maz en cido lctico. Por medio de otro
proceso qumico, las molculas de cido
lctico se renen en cadenas para formar
un biopolmero (cido polilctico, o PLA,
por sus siglas en ingls) de propiedades
semejantes a las del plstico que se usa para
hacer botellas de refresco y bras textiles,
pero adems biodegradable.
Por otra parte, se han encontrado bacterias, como la Ralstonia eutropha, que convierten directamente azcares en un tipo de
biopolmeros llamados PHA (polihidroxi-alcanoatos).
El PHA

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Y el plstico se hizo...
En el siglo XIX se usaban materiales plsticos de origen natural, como el ltex y el caucho. Tambin se
obtena plstico a partir de celulosa de algodn, cscara de avena, semillas y derivados del almidn y
carbn. Estas materias primas se extraan de la naturaleza, pero el suministro era limitado, por lo que
fue necesario buscar nuevos materiales.
Los plsticos sintticos aparecieron en 1863, en los Estados Unidos, cuando la empresa fabricante
de bolas de billar Pheland y Collander ofreci una recompensa de 10 000 dlares a quien encontrara un
material que permitiera fabricar bolas de billar ms ligeras que las de marl. El inventor John Wesley
Hyatt propuso un tipo de plstico elaborado con nitrato de celulosa, alcohol y alcanfor, material que
patent con el nombre de celuloide. Hyatt no gan el premio, pero su plstico se utiliz para hacer placas
dentales y cuellos de camisas. Este episodio inici la carrera por obtener un material plstico sinttico
con mejores propiedades.
Leo Hendrik Baekeland desarroll en 1906 una resina sinttica a partir de fenol y formaldehdo, que
patent con el nombre de baquelita. En 1920, el qumico alemn Hermann Staudinger demostr que los
plsticos se componan de molculas gigantes, a las que se llam macromolculas. A partir de entonces
se iniciaron numerosas investigaciones dedicadas a encontrar nuevos materiales para elaborar plsticos,
lo que permiti grandes avances en esta rea.
Entre 1920 y 1930 se producen nuevos plsticos como el etanoato de celulosa, utilizado para
producir resinas y bras; el cloruro de polivinilo (PVC), empleado en tuberas y recubrimientos de
vinilo, y el plexigls, usado para elaborar gafas y cubiertas para focos del alumbrado pblico. En
esta dcada surge tambin el famoso nailon; empleado, entre otras cosas, en la fabricacin
de medias femeninas.
El polietileno fue desarrollado en 1953 por el qumico alemn Karl Ziegler. Un ao
despus el italiano Giulio Natta sintetiz el polipropileno, ambos plsticos se usan
mucho en la actualidad para fabricar bolsas y envolturas.

se acumula en la bacteria y llega a constituir hasta el 90% del peso de sta. Algunas
empresas, entre ellas la Imperial Chemical
Industries, han usado la bacteria Ralstonia
eutropha para obtener PHA. Una vez que
la bacteria se llena de grnulos de plstico,
stos se extraen para obtener el material.
La principal ventaja de estos biopolmeros
es que se biodegradan muy rpido, hasta
un 80% en slo siete semanas! La desventaja es que el proceso de elaboracin es
muy costoso: se calcula que producir por
fermentacin bacteriana un kilogramo de
PHA cuesta 15 dlares, mientras que hacer
un kilogramo de plstico convencional
cuesta slo un dlar. Esto se debe a que
las bacterias requieren fuentes externas de
alimento, como la celulosa.

Los genes a escena

Otro camino para obtener plsticos biodegradables es la ingeniera gentica. Esta
rama de la ciencia ha encontrado la manera
de utilizar las plantas como productoras de
diversas sustancias, por ejemplo, vacunas y
hormonas. Para obtener una vacuna vegetal se inserta en el material gentico de la
planta un gen que produce una protena (o
antgeno) daina para el cuerpo humano.
Al consumir esta planta, ingresa en nuestro
cuerpo una pequea cantidad de esa protena. Como en las vacunas tradicionales,
esa pequea cantidad de antgeno estimula
al sistema inmune a producir anticuerpos
contra la sustancia nociva. Ya se han hecho
pruebas alentadoras con papas transgnicas
en las cuales se han insertado genes de distintos patgenos, como la bacteria Escherichia coli y un virus que causa trastornos
gstricos. Consumir estas papas, al parecer,
conere proteccin contra estos agentes.
Entonces, por qu no utilizar plantas
para producir plsticos biodegradables?
Las plantas no requieren instalaciones
especiales y los costos de mantenimiento

Cifras anuales en Mxico

Produccin de artculos plsticos terminados

3 544 ton.

Consumo de artculos plsticos terminados

3 903 ton.

Consumo por persona de productos plsticos*

39.4 kg

Empleos directos en el sector

142 000

* En los Estados Unidos el consumo anual por persona es de 120 kg.

Fuente: Asociacin Nacional de Industrias del Plstico, A.C. (ANIPAC)

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Bacterias que acumulan PHA

Bacteria

% de peso seco

Ralstonia eutropha

96

Rhodobacter

80

Azospirillum

75

Azotobacter

73

Methylocystis

70

Leptothrix

67

Pseudomonas

67

Baggiatoa

57

Rhizobium

57

Fuente: http:/www.biopolymer.net

son mnimos. Adems las plantas podran

producir PHA en grandes cantidades. De
hecho, ya se intenta conseguirlo.
A mediados de los aos 80 un grupo
de cientcos logr aislar de la bacteria
Ralstonia eutropha el gen responsable de
la elaboracin de PHA que dirige la conversin de azcar en polmero. Aos ms
tarde, unos cientcos de la Universidad de
Michigan, en colaboracin con cientcos
de la Universidad James Madison, iniciaron
la modicacin gentica de la planta Arabidopsis thaliana, a la que insertaron el gen
aislado de la bacteria con la nalidad de
que produjera el polmero. El resultado no
fue tan alentador, ya que la planta produjo

un PHA frgil y quebradizo. Actualmente,

algunas empresas estadounidenses realizan investigaciones con el n de producir
plsticos en otras plantas como la papa, el
frijol, el maz y el betabel.

El maz, una esperanza

En 1994 la compaa Monsanto intent
producir un plstico ms exible utilizando
el maz. Haciendo uso de las herramientas
de la ingeniera gentica, los cientcos
introdujeron el gen aislado de la bacteria
Ralstonia eutropha que produce el PHA en
el material gentico del maz.
En este maz transgnico, el
polmero se produce y almacena
en las hojas y el tallo, por lo que
no debera afectar la produccin
de granos alimenticios. As se
puede tener una parcela de maz
que produzca al mismo tiempo alimento
y PHA. El polmero elaborado por el
maz permite obtener
plstico de mejor calidad, que podra usarse
en la elaboracin de
utensilios como envases, platos, vasos y
otros productos, que

grandes cantidades de solventes qumicos

(como la acetona) e hidrocarburos que
pueden ser recuperados y reutilizados, pero
que exceden en cantidad a los empleados
por la industria petroqumica que elabora
plstico. Para solucionarlo, se busca un
mecanismo que no requiera combustibles
fsiles para extraer el PHA del maz. Este
mecanismo podra consistir en utilizar la
materia vegetal sobrante de las cosechas
para producir vapor o gas, que a su vez genere electricidad, la cual podra emplearse
en la extraccin de PHA de la planta.

Actualmente se comercializan en los Estados Unidos y en

algunos pases de Europa varios
tipos de plsticos biodegradables
que se emplean, principalmente,
en la elaboracin de envolturas
para dulces, bolsas, recipientes
y envases que desaparecen del
ambiente en dos aos. Si bien
todava no es posible sustituir
la produccin de plsticos derivados del petrleo por los
biodegradables, las investigaciones mencionadas apuntan a
que quiz no estamos tan lejos
de lograrlo.

tendran la caracterstica de ser biodegradables.

Sin embargo, este mtodo presenta un
problema: durante el proceso de extraccin
y purificacin del polmero se utilizan

Roselia Medina Tinoco es biloga y estudi el Diplomado

en Divulgacin de la Ciencia en la Direccin General de
Divulgacin de la Ciencia, de la UNAM. Actualmente es
revisora de libros de ciencia para nios en la Asociacin
Mexicana para el fomento del Libro Infantil y Juvenil AC,
IBBY Mxico.

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