La terapia de pareja desde la

perspectiva cognitivo conductual

En esta pgina el Dr. Garca Higuera reflexiona sobre la
pareja y como se construye y hace un repaso exhaustivo de
los estudios cientficos que soportan la terapia de pareja, de
su eficacia y de las nuevas perspectivas que se abren en
este campo desde la perspectiva de la terapia cognitivo
conductual.

La terapia de pareja, desde una perspectiva

cognitivo conductual. La estructura de la pareja.
The structure of couple: Implications for
cognitive behavioral therapy.
(Una versin ligeramente resumida y pulida ha sido publicada en la revista Clnica y Salud en el
primer nmero de 2002)

Dr. Jos Antonio Garca Higuera

Miembro del equipo de Psicoterapeutas.com
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Centro de Psicologa Clnica y Psicoterapia
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Resumen
La terapia de pareja cognitivo conductual ha mostrado su eficacia de manera emprica (Chambless
et al, 1998); sin embargo existen limitaciones (Christensen, 1999) que indican la necesidad de irla
mejorando. En este artculo se repasa la situacin actual de la terapia de pareja, con las
aportaciones que se estn haciendo, enmarcando todo ello en una visin de la estructura de la
pareja, como ente social y relacin didica, que permite una compresin de los avances que se
estn dando y aporta indicaciones sobre los caminos que seguir en un futuro inmediato.
Palabras Clave: Terapia de pareja, cognitivo conductual, revisin.
Adicionalmente, en este enlace puedes ver una reflexin sobre la situacin actual de las relaciones
de pareja

ndice de la presente pgina

La estructura de la pareja: implicaciones para la terapia cognitivo conductual 1
The structure of couple: Implications for cognitive behavioral therapy. 1
Resumen. 1

Introduccin. 2
La pareja como ente social 2
Apego en las relaciones de pareja. 3
Objetivos personales en la pareja y relaciones de dominancia. 3
Comunicacin y resolucin de problemas. 3
El compromiso en la pareja. 4
La pareja como relacin didica. 4
Amor 4
Intimidad y validacin. 5
Teora triangular del amor 5
El conflicto en la pareja. 6
La crisis de la relacin de pareja en la sociedad actual 6
reas de conflicto. 7
Violencia. 7
Como son los conflictos en la pareja. 8
Componentes conductuales. 8
Componentes cognitivos. 8
Componentes fisiolgicos. 9
Impacto a largo plazo del conflicto matrimonial 9
Conflicto matrimonial y salud. 9
Conflicto matrimonial y su influencia en los hijos. 9
Situacin y avances en la terapia de pareja cognitivo conductual. 10
Evaluacin. 10
Tratamiento. 10
Intercambio de conductas positivas: 11
Entrenamiento en habilidades de comunicacin y de resolucin de problemas. 11
Cambios cognitivos. 11
Eficacia de la terapia de pareja cognitivo conductual clsica. 11

Mejora de la intimidad y tratamiento de las emociones relacionadas con el apego. 12

Conclusin. 13
Bibliografa. 15

Introduccin
La terapia de pareja cognitivo conductual se ha centrado en el anlisis detallado de los conflictos
cotidianos que pueden llevar a la ruptura de la relacin, se ha planteado cmo aparecen los
problemas, y cmo se mantienen. Ha identificado una caracterstica que se asocia con ellos de
forma general, un predominio de interacciones negativas sobre las positivas. Con el objetivo obvio
de conseguir una intervencin eficaz, ha planteado la forma de superarlos centrndose en aumentar
el intercambio de conductas positivas y en mejorar la comunicacin y la resolucin de problemas.
(Costa y Serrat, 1982; Cordova y Jacobson; 1993; Bradbury y Karney, 1993; Cceres, 1996;
Lawrence, Eldridge and Chistensen, 1998; Halford, 1998; Christensen, 1999; Finchman y Beach,
1999a; Christensen y Heavey, 1999).
La eficacia de la terapia de pareja cognitivo conductual basada en esos parmetros est
ampliamente demostrada de forma emprica (Chambless et al, 1998). Sin embargo, el porcentaje de
recadas es muy alto y los informes indican que la mejora del bienestar subjetivo deja que desear
(Christensen, 1999). Si bien la terapia de pareja ha pasado por una fase de impasse (Jacobson &
Addis 1993; Gottman 1998), en el intento de superacin de estas limitaciones, se han ido aadiendo
factores en las intervenciones, incorporndose ltimamente elementos bsicos en la relacin
interpersonal como son la intimidad y la emocin (Christensen, Jacobson, Babcock, 1995, Jacobson,
Christensen, 1996, Cordova y Scott, 2001). No hay que despreciar la influencia que en ello ha tenido
el desarrollo de otras terapias, no estrictamente cognitivo conductuales, que han demostrado su
eficacia de forma emprica (Greenberg y Johnson, 1988; Snyder y Wills, 1989; Weissman et al.,
2000).
Otro factor de influencia que se va plasmando en los ltimos aos son las investigaciones de la
psicologa social, que hasta hace relativamente poco no tenan reflejo directo en la terapia (OLeary
y Smith, 1993); pero que se estn incorporando en la ltima dcada (Johnson y Lebow, 2000).
Se podran ver estos avances como una mera acumulacin de mtodos y tcnicas sin una gua que
los d sentido. Si bien la terapia de pareja cognitivo conductual ha partido de datos empricos
buscando desde ellos una teora que los explique (Cceres, 1996), la consideracin de la estructura
de la pareja en sus dos vertientes bsicas, como ente social y como relacin didica interpersonal,
permiten integrar, encuadrar y comprender los ltimos avances y aportaciones e intuir los caminos
por los que va a discurrir su desarrollo futuro. En este artculo se plantean aspectos generales de la
estructura de la pareja como ente social y relacin didica; desde ellos se obtiene un marco en el
que se encuadran los conflictos, las reas en que se producen, sus formas y consecuencias. El
mismo planteamiento proporciona una visin que ayuda a comprender las soluciones que les ha
dado la terapia de pareja cognitivo conductual, su eficacia y limitaciones y como las ltimas
aportaciones han ampliado el campo de accin teraputico, actuando sobre aspectos de la
estructura de la pareja que trascienden la mera accin sobre el conflicto. Esta perspectiva permite
tambin intuir los pasos futuros que se darn para ir mejorando en los tratamientos de las parejas.

La pareja como ente social

Sobre su situacin actual en Espaa puedes ver una reflexin en este enlace
Vista desde la sociedad la pareja es una entidad basada en la relacin entre dos personas. Como
ente social la pareja se comporta como una unidad y es reconocido as por los que los rodean. Es
dentro de la pareja como institucin social donde se producen las relaciones didicas entre sus
miembros. Las leyes, los usos y las costumbres marcan y definen unas caractersticas bsicas en la

pareja, como el compromiso que une a sus miembros, y le asignan una funcin social, influyendo
decisivamente en la forma y contenido de las relaciones entre sus componentes.
Hasta hace poco la inmensa mayora de las parejas estaban constituidas por un par de personas de
distinto sexo que en funcin de distintas razones decidan compartir su cuerpo, apoyarse
mutuamente en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en la alegra y en la
tristeza, hasta que la muerte los separase. La pareja era un matrimonio que tena como objeto social
la creacin de la familia y plasmaba sus intenciones legalmente en un contrato matrimonial.
Actualmente ninguna de las dos cosas es necesaria para que un entorno social considere que dos
personas constituyen una pareja; muchas parejas no tienen intencin de formar una familia y no
plasman su relacin por medio de un contrato explcito. El concepto de pareja se ha hecho ms
amplio.
El papel de la pareja y la familia en la sociedad ha ido cambiando a lo largo de los tiempos. En los
ltimos doscientos aos, la familia ha pasado de unidad de produccin a unidad de consumo (Kearl,
2001). Cada miembro de la familia obtiene los ingresos de forma independiente y en la familia se
comparten los bienes de consumo, comida, vivienda, etc. La existencia social de la pareja implica
que en muchos aspectos mantiene una conducta comn, nica, y que existen una serie de bienes
sobre los que mantiene una propiedad y un uso comn. Ante la sociedad emplea el nosotros como
responsable de la propiedad y de las acciones.
Actualmente se supone que el objetivo implcito con el que cada miembro se incorpora a la pareja es
hacer la vida ms feliz y plena al otro y recibir un trato anlogo. Para ello intercambian conductas y
comparten, desde un punto de vista social, una serie de bienes y actividades. Lo hacen de forma
prioritaria, llegando esta prioridad a ser un compromiso de exclusividad. Algunos de los bienes y
actividades que comparten son:
El cuerpo. Es la caracterstica ms especfica de la pareja. Las parejas se distinguen porque
comparten cada uno el cuerpo del otro. Las relaciones sexuales de los miembros de la pareja se
plantean de forma exclusiva entre ellos mientras la relacin existe. Es ms, generalmente cuando se
dan relaciones sexuales fuera de la pareja, se pone muy seriamente en peligro la continuidad de la
pareja.
Bienes econmicos. Existe un compromiso econmico por el que se comparten diferentes bienes.
Se suele tener una vivienda en comn, aunque actualmente son frecuentes las parejas que tienen
casas diferentes y alternan la vida en comn durante periodos cortos, por ejemplo fines de semana
o vacaciones, con la vida separados, cada uno en su piso. Llevan una relacin de noviazgo eterno,
en la que no existe el proyecto de profundizar y compartir nada ms.

El compromiso de compartir bienes econmicos puede estar respaldado de forma legal o

no; en las parejas de hecho, no existe compromiso legal de compartir bienes y
generalmente ni siquiera se pacta explcitamente las reglas que se van a seguir.

Hay que resaltar la parte de logstica que tiene compartir bienes de consumo. Por ejemplo,
si se comparte un piso es preciso determinar quien se encarga de cada tarea domstica.
Actualmente es un foco importante de conflicto en las parejas, quizs por la poca cultura
que tienen los hombres de hacer tareas domsticas (Fishman y Beach, 1999).

La paternidad /maternidad. Es uno de los motivos que llevan a constituir una pareja estable. Pero
tambin esto est cambiando. La proporcin de hijos nacidos de mujeres solteras es cada vez
mayor llegando a ser mayoritario en pases como Islandia, Suecia o Noruega Family Fact File
(2001).

Existen otros elementos que se comparten de alguna forma como el prestigio social, los
amigos, pero no se hace de forma exclusiva y la variacin del grado de una pareja a otra es
muy grande. Por ejemplo la exclusividad a la hora de compartir el tiempo de ocio ha
cambiado notablemente; si bien no ha sido nunca determinante para el hombre, ahora cada
vez es menor la exigencia y mayor la libertad de cada miembro de la pareja para tener sus
momentos de ocio independientes. Hay que tenerlos en cuenta porque priorizar la
seguridad econmica en el caso de las mujeres o el prestigio social en el caso de los
hombres puede dar lugar a distorsiones importantes y a conflictos a largo plazo.

Apego en las relaciones de pareja

No solamente se comparten bienes tambin se intercambias conductas, as, un aspecto muy
importante es el apoyo mutuo. Se plasma en la frmula de estar juntos en la salud y la enfermedad,
en las alegras y en las tristezas. El otro es el principal sostn ante las dificultades y amenazas de la
vida y el apoyo en el desarrollo personal y social.
Nuestro aprendizaje de cmo es en la pareja ese apoyo mutuo se da dentro de la familia en la que
nacimos. Una de las primeras conductas que desarrollamos en ella es la de apego. La conducta de
apego fue definida por Bowbly (1969) como la bsqueda de proteccin ante amenazas externas y,
en el nio, se concreta de forma principal en buscar la proteccin de la madre.
Dentro del apego se han considerado las conductas de bsqueda de ayuda y la respuesta que ha
obtenido. As, en su medida, se incluyen factores como la disponibilidad de los padres, su
aceptacin, su respeto y la facilitacin de la propia autonoma, la bsqueda de ayuda en situaciones
estresantes y la satisfaccin que se encuentra en el auxilio obtenido. El apego se plasma tambin en
un inters en mantener las relaciones con los padres y el afecto que se siente por ellos (Kenny,
1985). Ya de adultos buscamos compaa para reducir nuestra ansiedad y para encontrar apoyo en
situaciones amenazadoras (Moya, 1997). Una funcin social de la pareja es mantener y auxiliar al
otro y lo que se haga y como se haga va a estar relacionado con las conductas de apego que
aprendimos en la infancia y las respuestas que obtuvimos. e incluye las funciones que dan lugar a
las conductas de apego y as lo reconoce la sociedad en las ayudas econmicas que se dan en
caso de fallecimiento del cnyuge.
Las motivaciones alrededor del apego son una causa importante del mantenimiento o disolucin de
las parejas. El peso que tiene en la constitucin de la pareja se ha empezado a tener en cuenta en
la terapia (Johnson y Greemberg, 1985; Lawrence, Eldridge and Chistensen, 1998).
Compartir estos bienes y actividades es lo que define a la pareja como ente social. En cada
sociedad existen normas que fijan la forma de hacerlo. Pero las exigencias sociales son menores
cada vez y con frecuencia creciente las parejas fijan sus propias reglas al margen de los usos y
costumbres vigentes, definen, implcita o explcitamente, que bienes y actividades comparten y
hasta que grado lo hacen; muchas veces pensando que situarse fuera de la norma les va a ayudar a
no tener los problemas que estn en la raz de los fracasos en la convivencia.
En cualquier caso es necesario establecer una forma de compartir que tiene que funcionar,
compaginando los intereses personales de cada miembro de la pareja.

Objetivos personales en la pareja y relaciones de dominancia

Cuando se constituye la pareja cada miembro persigue unos objetivos, implcitos o explcitos, que
quiere obtener en la relacin. No son objetivos inmutables en el tiempo, a lo largo de la vida de la
pareja cambia su importancia dependiendo del desarrollo individual y social o de la fase en que
estn, si se tienen hijos pequeos o ya mayores, si se est jubilado, con presiones econmicas, etc.
(Lawrence, Eldridge y Christensen, 1998). Inicialmente tiene mucha importancia el sexo y luego van
tomando preponderancia otros factores como aspectos conversacionales o afectivos (Cceres,
1996, pg. 36). Los objetivos de ambos tienen que conjugarse y coordinarse en todo momento para
que la pareja pueda funcionar. Cuando no estn armonizados aparecen problemas. (Epstein et al,
1993)
El manejo del dinero compartido puede ser un ejemplo de cmo funciona la pareja como ente social.
Las necesidades y objetivos que cada miembro quiere resolver con el dinero se explicitan en la
comunicacin y comprensin mutua y tiene que existir un mtodo para fijar las prioridades a las que
se va a aplicar la cantidad disponible. La forma de fijarlas es un reflejo del reparto de poder en la
pareja. No se trata de que se establezcan unas prioridades objetivamente razonables o equitativas,
sino de que sean aceptadas y aceptables por los dos. Como ente social se acaba tomando una
decisin conjunta y coordinada.
No es el dinero el nico elemento en el que se reflejan las relaciones de poder, en realidad se dan
en todos y cada uno de los bienes que se comparten. No tienen porqu ser siempre las mismas; por

ejemplo, mientras que en los gastos lleva la voz cantante un miembro en las relaciones sociales,
puede ser el otro. En el mundo interno de la pareja uno de los miembros puede tener ms capacidad
para conseguir que el otro acepte hacer lo que l quiere. Se establece una estructura de poder,
definido como la capacidad para influenciar a los otros para que hagan lo que uno quiere (Harper,
1985). Pero el poder depende del manejo de los recursos que uno tiene.
La estructura de poder en la pareja se plasma en las relaciones de dominancia. Su importancia en la
pareja y en sus conflictos ha sido ampliamente reconocida. As Gottman (1979) propuso que la
dominancia es un elemento fundamental en el equilibrio de la pareja y que si no se establece una
relacin de dominancia los problemas estn asegurados. El problema que se da con este concepto
es su circularidad. Gottmann (1979) define dominancia como una asimetra en las predicciones de la
conducta que sigue a la conducta del otro. Esto es, cuando la conducta de una persona, A es
predecible desde la conducta de una persona B, se dice que B es dominante sobre A. Esta
definicin tiene como problema que la conducta de sumisin predice, en general, el cese del ataque
del individuo dominante. Por ello aplicando la definicin anterior el individuo que se somete sera
dominante sobre el otro. La definicin de dominancia que se centra solamente en la conducta da
lugar a ambigedades, que se resuelven si se tiene en cuenta el resultado del enfrentamiento en
cuanto a quien se queda en posesin del recurso en disputa.
Citando una definicin ms operativa Sluckin (1980) menciona a Thompson (1967), que utiliza un
criterio amplio para definir dominancia. Se da dominancia en una interaccin cuando un nio
fsicamente gana una lucha, desplaza a otro nio de su lugar, acaba teniendo un objeto que desean
mutuamente, o que controla de forma obvia la conducta del otro nio, normalmente a travs de
rdenes verbales.
Parece claro que, si bien ni la presencia de una estructura de dominancia ni su ausencia es la causa
determinante de los conflictos en la pareja (Gottman, 1998), tener resuelta de forma satisfactoria
para ambos la toma de decisiones contribuye a su estabilidad. Los problemas surgen cuando las
decisiones que se toman llevan a un resultado negativo para la otra persona. La negatividad se mide
desde un punto de vista subjetivo y consiste, la mayora de las veces, en una discrepancia entre las
expectativas y los resultados. En general, es difcil establecer criterios objetivos de negatividad en
las relaciones y en las interacciones (Cceres, 1996). Como en cualquier entidad social las
estructuras de poder perduran mientras no haya un cambio en las circunstancias que lleven a
cuestionarlas, surge entonces el conflicto de poder que est latente en muchos de los problemas de
pareja.

Comunicacin y resolucin de problemas

En cualquier caso, como se acta socialmente como una unidad, hay que decidir una conducta
nica para ambos. Para hacerlo de forma armoniosa tiene que darse una buena comunicacin que
permita el reconocimiento y evaluacin de los objetivos, pensamientos y necesidades de cada
miembro de forma conjunta. La terapia cognitivo conductual ha incorporado clsicamente el
entrenamiento en habilidades de comunicacin como un elemento importante para resolver los
conflictos en la pareja (Costa y Serrat, 1982). Hay que tener en cuenta que las competencias que se
requieren para tomar una decisin son distintas de las que se necesitan para desarrollar la intimidad.
Podramos comunicarnos bien con la pareja para poder tomar decisiones, pero no para compartir
sentimientos o emociones.
La solucin de los problemas que se presentan a la pareja tiene que partir de que los dos son
capaces de comunicarse y necesitan tambin tener capacidad de generar alternativas y valorarlas
para la consecucin del fin propuesto. Para ello son precisas habilidades de resolucin de
problemas. Si faltan es necesario un entrenamiento, que ha sido abordado con xito por la terapia
cognitivo conductual clsica (Costa y Serrat, 1982).

El compromiso en la pareja
El compromiso es la decisin de pertenecer a un ente social, la pareja. Es la decisin de que, pese a
las dificultades que surjan, se va a continuar en pareja luchando de forma eficaz contra los
problemas (Beck, 1988). La decisin que implica el compromiso con la pareja es personal, pero se

mantiene muchas veces por razones de tipo social, por creencias religiosas, por costumbres y
presiones sociales de la familia de origen o del contexto en el que se vive.. Cuando el divorcio
estaba prohibido y la presin social en contra de las separaciones era muy fuerte, se obligaba a
mantener unas relaciones negativas y destructivas para la persona, sobre todo para muchas
mujeres. Actualmente la sociedad ha dejado de hacer presin, y los medios de comunicacin social
rebajan los aspectos aversivos de las separaciones; magnifican su nmero e ignoran sus efectos en
nuestra salud fsica y mental. Mantener la decisin formar una pareja hoy no nos condena al
sufrimiento cuando se hace insoportable, es posible la ruptura y la presin social para evitarla es
cada vez menor.
Es indudable que, cuando se van compartiendo cada vez ms bienes y conductas, el compromiso
se va haciendo ms fuerte. Cuando se compra el piso en comn se ha dado un paso importante en
el compromiso con la pareja, que se incrementa cuando se tienen hijos, etc. Las decisiones
parciales van fortaleciendo la decisin global de permanecer y luchar por la pareja, la separacin se
hace cada vez ms dura y difcil. Las condiciones econmicas son un factor que pesa en la
continuidad de la pareja, la separacin conlleva una disminucin del estatus econmico de ambos y
puede ser muy grave para aquel que tiene menos recursos econmicos y que suele coincidir con el
que ms ha invertido en la pareja, por ejemplo dedicando tiempo al cuidado de los hijos, o
sacrificando la carrera profesional por seguir al otro...
Finchan y Beach (1999) sealan la importante influencia que tiene el compromiso con la pareja
sobre la resolucin de conflictos. Un mayor compromiso ayuda a acomodarse y a soportar las
conductas negativas del otro. Tanto las parejas armoniosas como las que no lo son tienden a entrar
en el proceso de reciprocidad negativa, es decir, respondiendo a respuestas negativas con
respuestas negativas porque es lo que menos esfuerzo conlleva. Cuando el compromiso es grande,
y no hay presin de tiempo, se hace un mayor esfuerzo para responder constructivamente. Si un
miembro no percibe el compromiso del otro, entra con ms probabilidad en una relacin de quid pro
quo que lleva a la reciprocidad negativa que deteriora a la pareja..
La importancia del compromiso la reconoce Sternberg (1986), que lo incluye como uno de los
componentes del amor e independiente de otros como el enamoramiento o la intimidad, en su teora
triangular del amor (vase ms abajo).

La pareja como relacin didica

Los criterios con los que se forman las parejas han cambiado a lo largo de los siglos. En nuestros
tiempos las relaciones de pareja se construyen, en general, sobre la base del amor y la intimidad
(Kearl, 2001). Sin embargo, desde la psicologa clnica poco se ha investigado sobre estos dos
conceptos y hasta hace pocos aos no se haban incorporado de forma importante a los
tratamientos (OLeary y Smith, 1993). De hecho, hasta la ltima dcada, la emocin no empieza a
jugar un papel importante en la terapia de pareja (Johnson y Lebow, 2000).
En la terapia se ha hecho hincapi en la equidad en la relacin y en los intercambios positivos de
conductas (Costa y Serrat, 1982) porque la falta de estas dos facetas son las manifestaciones ms
claras y ltimas de la ruptura. Sin embargo, cada vez con mayor frecuencia se presentan en la
consulta parejas que se plantean como volver a enamorarse o como recuperar la ilusin.

Amor
Nuestra Real Academia (RAE, 2001) define amor de la siguiente forma:
2. m. Sentimiento hacia otra persona que naturalmente nos atrae y que, procurando reciprocidad en
el deseo de unin, nos completa, alegra y da energa para convivir, comunicarnos y crear.
1. m. Sentimiento intenso del ser humano que, partiendo de su propia insuficiencia, necesita y busca
el encuentro y unin con otro ser.
Desde un punto de vista psicolgico el enamoramiento es una emocin y como tal es una
consecuencia de las circunstancias propias y ajenas y de la evaluacin que hacemos de ellas. El

enamoramiento nos produce una gran excitacin fisiolgica que nos provoca bienestar y nos
predispone a no ver, o disculpar, los defectos de la persona amada y a necesitarla y querer estar con
ella en todo momento. Tambin nos lleva a revelar aspectos ntimos, darle apoyo emocional y moral,
mostrar inters por todo lo suyo, y expresar afecto por cualquier mtodo (Moya., 1997).
Frijda (1988) describe el proceso por el cual puede uno llegar a enamorarse. Una persona puede
enamorarse fcilmente por una serie de razones: siente soledad, necesidad sexual, insatisfaccin o
necesidad de cambios, entonces un objeto, despierta su inters, por una serie de razones, a su vez,
tales como su novedad, su atractivo o su mera proximidad. Dele entonces a esa persona un
momento prometedor, una breve respuesta del objeto que sugiera inters (puede ser una
confidencia o una simple mirada, como la que una jovencita puede creer que recibe de un artista de
xito). Dele un breve lapso de tiempo (entre media hora o medio da, indican los autoinformes) para
que pueda generar fantasas. Despus de esta secuencia no hace falta ms que una mera
confirmacin, real o imaginada, para precipitar el enamoramiento. (Frijda, 1988)
El mismo autor menciona el problema que surge cuando la nica base de la pareja es el
enamoramiento, una emocin. La ley de la habituacin: el placer continuado se desvanece,... el
amor mismo pierde gradualmente su magia. Esta ley condena a la pareja constituida por amor al
ms horrendo de los fracasos y justifica el destino de un gran nmero de parejas basadas
exclusivamente en el enamoramiento. La emocin se extingue y la pareja se disolver. Aunque este
destino no se cumple indefectiblemente, para mantener el enamoramiento, basta con tener presente
frecuentemente que ocurrira si no se tuviese esa pareja para que la emocin del amor se mantenga
y se renueve (Frijda, 1988).
Que las parejas se formen basndose exclusivamente en una emocin sobre la que acta la ley de
la habituacin puede ser una de las razones de los crecientes fracasos matrimoniales que indican
las estadsticas. Cuando el enamoramiento se va desvaneciendo, la relacin no desaparece o
fracasa necesariamente. El enamoramiento como emocin puede ser entendido como una
preparacin para actuar (Frijda, 1986, 1989), desde este punto de vista nos dispone para hacer feliz
a la otra persona, no tanto en una relacin equilibrada, como altruista en el sentido de dar al otro por
lo que es, sin esperar mucho a cambio, Para ello nos induce algunas distorsiones cognitivas, como
por ejemplo la que nos lleva a ver al otro como una persona perfecta y a ignorar los defectos que
tiene o la que nos hace sentir importantes (Moya, 1997). Si el enamoramiento nos lleva a actuar se
realizan acciones para hacer feliz al otro, nos abrimos y comunicamos con l y establecemos una
serie de lazos que dan como resultado un intercambio de conductas reforzantes que hace que la
relacin se mantenga armoniosamente de forma indefinida. No se trata de que existan intercambios
equitativos y equilibrados, el modelo de igualdad en el intercambio se ha mostrado falso (Gottman,
1998), basta que en la evaluacin subjetiva de cada uno se valoren como ms importantes o ms
frecuentes las interacciones positivas que las negativas (Gottman, 1998).

Intimidad y validacin
Si bien el enamoramiento est considerado actualmente como el inicio ideal de una pareja, como se
ha sealado, se trata de una emocin y como tal es algo en s mismo voltil. Por lo tanto no se
puede considerar como el elemento que va a cimentar las relaciones de pareja duraderas y felices.
Una vez que el enamoramiento, como emocin fuerte, ha pasado lo que queda es algo ms
duradero, la intimidad y la validacin.
La intimidad ocupa el primer lugar en la jerarqua en los objetivos que se buscan en la pareja.
Cuando se pregunta cul es el primer objetivo en el matrimonio la mayora afirma que es tener a
alguien que te escuche y te entienda, es decir, con quien puedas expresarte sin lmite y que puedas
obtener un refuerzo por lo que en otros ambientes seras menospreciado (Markman y Hahlweg,
1993).
La validacin en la pareja implica una apertura total, una autorrevelacin, que puede incluir hechos y
sentimientos que podran ser castigados socialmente, que va a ser recibida por el otro con
aceptacin. As se construye la intimidad. Cordova y Scott (2001) presentan una definicin
conductual, afirman que es un proceso que se inicia con una conducta de autorrevelacin de
elementos que nos muestran dbiles y vulnerables y que podran ser usados en algunos contextos
sociales para administrarnos un castigo; sin embargo la respuesta del otro es de aceptacin, o al

menos no es castigada. La autorrevelacin seguida por aceptacin genera un sentimiento de calidez

y apoyo que es una consecuencia de la intimidad y nos predispone a continuarla
Adems de la autorrevelacin hay otros elementos que la construyen como son las manifestaciones
de afecto o el sexo (Van den Broucke et al., 1995). El sexo, generalmente, implica la existencia de
una cierta intimidad y su prctica la potencia de forma significativa. Sin embargo, el sexo no la
implica necesariamente, adems del sexo con prostitutas existente desde siempre, en los ltimos
tiempos, frecuentemente, se dan relaciones sexuales sin necesidad de la ms mnima intimidad en
adultos y adolescentes (ver por ejemplo del fenmeno del hookup entre los adolescentes (Paul,
2000)).
La expresin de cualquier emocin, entra dentro de la definicin de intimidad de Cordova y Scott, las
muestras de afecto y la prctica del sexo son elementos precisos para mantener la intimidad en la
pareja y tambin la aceptacin asociada. En la autorrevelacin, con el tiempo se da una habituacin,
lo que era peligroso revelar al principio de la relacin se hace natural, ya se sabe que va a ser bien
recibido. Mantener el proceso contando cosas que nos hacen dbiles o criticables en otros contextos
es otro factor que mantiene la intimidad, e implica que las conductas castigables tienen que seguir
dndose. La validacin se tiene que dar e incluir una gran mayora de conductas, no solamente las
que podran ser castigadas socialmente, sino tambin aquellas que podran recibir refuerzo social,
sean reconocidas y reforzadas por la sociedad o no. Nos importa ms la opinin de los allegados
que la social.
Si bien el enamoramiento como emocin nos predispone a la aceptacin incondicional del objeto de
nuestro amor, cuando el enamoramiento se hace ms dbil, la aceptacin se ve mediada por los
usos y normas sociales, por las influencias externas y por los criterios personales. Entonces se
rechazan y castigan determinadas conductas y se establecen unos lmites a la intimidad, que
permiten la convivencia armoniosa. Si esos lmites no se dan, la relacin puede resentirse ya que se
pueden estar admitiendo conductas en contra de las propias creencias e intereses. No todo es
positivo en la intimidad, se trata de aceptar y validar conductas que pudieran ser rechazadas
socialmente, se puede dar intimidad asociada a elementos no deseados como el consumo de
drogas, etc.
Como todos los aspectos de la pareja, la intimidad tiene una vertiente social. La pareja es un
componente de un grupo ms grande y dentro de l tiene que mantener su diferenciacin y su
exclusividad, es decir, la capacidad de hablar de nosotros dentro del grupo mayor. El aspecto
social de la intimidad es el grado en que se mantiene la privacidad de la relacin con otros, como las
familias de origen, los amigos, etc. (Van den Broucke et al., 1995). La privacidad en la pareja
significa una separacin de la familia de origen para ser una unidad diferente y prioritaria sobre
padres y hermanos. Las dificultades que surgen por no haber construido la independencia son muy
importantes. Se deben tanto a la falta de capacidad de los padres para dar autonoma a sus hijos y
dejarlos que se independicen, como de la fallo de los miembros de la pareja para implantar la
independencia. Desde este punto de vista la intimidad es la base sobre la que se constituye la
pareja como entidad social independiente.

Teora triangular del amor

En relacin con las ideas expresadas en los apartados anteriores Sternberg (1986) plantea su teora
triangular del amor, que ha obtenido cierta evidencia emprica (Lemieux y Hale, 2000). Para este
autor el amor tiene tres componentes bsicos, la pasin, el compromiso y la intimidad.
Las diferentes formas del amor (Sternberg, 1986, tomado de Moya, 1997)

La figura anterior muestra las diferentes formas de amor que se pueden dar en una pareja de
acuerdo con la teora triangular del amor de Sternberg.
La relacin de estos conceptos con lo expuesto en este artculo hasta este punto es evidente. La
pasin correspondera con el enamoramiento, y como este se dispara de forma rpida y tambin
tiende a atenuarse velozmente. En la teora el compromiso va creciendo de forma lenta a la par que
se toman decisiones de compartir en pareja. El concepto de intimidad es ms complejo en
Sternberg, comprende conductas que aqu se han incluido en otros apartados como el apego, la
comunicacin o la dominancia.
Los conceptos que emplea esta teora son complejos y no son independientes unos de otros. La
pasin suele generar intimidad, el compromiso ayuda a la hora de crear la intimidad, la pasin y la
intimidad pueden generar compromiso, etc. Si bien conceptualmente no existe una relacin causal
entre ellos si estn conectados frecuentemente. Quizs sea esta la causa de que la validacin
emprica de la teora, aunque existe, est teniendo ciertas dificultades (Lemieux y Hale, 2000).

El conflicto en la pareja
En nuestra sociedad existe la certeza de que la relacin de pareja est en crisis. Existe el
sentimiento social de que las relaciones de pareja estn evolucionando y que el matrimonio como
institucin social est en proceso de cambio muy rpido. Factores sociales, como la incorporacin
masiva de la mujer al mercado laboral o el control de la natalidad; con el resultado de una igualdad
creciente entre hombre y mujeres, han influido profundamente en las relaciones entre los
componentes de la pareja. Otros fenmenos agudizan el cambio, como el trabajo precario, las
jornadas interminables, etc. que retrasan la formacin de la pareja y la edad en la que se tienen los
hijos y dificultan la comunicacin y la construccin de la intimidad. Sobre la crisis de la pareja se
manejan cifras que son por s mismas aclaratorias, pero que es necesario matizar.

La crisis de la relacin de pareja en la sociedad actual

Las afirmaciones de que ms del 50% de los matrimonios se divorcian tiene que ver con las tasas
que actualmente se dan en USA y no tanto en Espaa. Segn el Instituto Nacional de Estadstica, en
1997 se celebraron 196.499 matrimonios, se divorciaron o anularon su matrimonio 88.998 parejas
de ellos 54.728 fueron separaciones. Hay que tener en cuenta que en Espaa para divorciarse es
preciso pasar antes por la separacin, por tanto este es el valor que hay que tomar para calcular el
nmero de rupturas de parejas. Supuso el 28% de los matrimonios que se realizaron el mismo ao.
En el ao 2000 se celebraron 209.854 matrimonios y hubo 63.430 separaciones lo que supone un
30% del nmero de matrimonios. Son cifras alarmantes y crecientes, pero lejos todava de
afirmaciones abusivas como que se dan ms divorcios que matrimonios, etc. Las estadsticas son
difciles de manejar porque no existe una medida admitida de forma general, los datos se refieren a

edades diferentes y duraciones de la pareja tambin distintas, los matrimonios se refieren a

personas que se han casado en el ao y las separaciones a parejas que se casaron a lo largo de
mucho tiempo. Existen estudios longitudinales con un tiempo limitado en USA, el 43% de los
matrimonios sin divorcios anteriores se rompen en los 15 primeros aos, son datos de 1995
(Mathew et al, 2001). Si se tiene en cuenta la edad a la que se realiza el matrimonio se obtienen
tambin cifras diferentes, por ejemplo los matrimonios que se celebran en USA con los contrayentes
menores de 24 aos tienen mucha ms probabilidad de acabar en divorcio que los que se celebran
con mayor edad (Kearl, 2001).
La problemtica de crisis en la pareja no se refleja solamente el divorcio, sino que estn cambiando
de forma notable las formas de relacionarse. Los noviazgos se hacen estables y no siempre acaban
en matrimonio. En los momentos actuales muchas personas se van a vivir juntas sin un compromiso
explcito o mantienen relaciones duraderas y plenas desde hogares separados. Se dan las parejas
de hecho que no son computadas en las estadsticas oficiales de matrimonios ni divorcios, no se
computan ni su formacin ni su disolucin.
Esta crisis se refleja mejor en la eleccin de la pareja como forma de vida preferida. Se puede ver en
estadsticas generales como la que se muestra en la figura adjunta sobre la composicin de los
hogares en USA. En ella destaca que el porcentaje de hogares ocupados por matrimonios ha
disminuido del 70.6% al 52.8% desde el ao 1970 hasta el 2000. El cambio cuantitativamente ms
importante se da en el porcentaje de matrimonios con hijos que ha disminuido del 40.3% al 24.1%.
La pareja ha pasado de ser la forma de vida preferida por una mayora cualificada y aplastante de
personas a representar una mayora simple.
Podramos estar tentados de atribuir estos procesos exclusivamente a la falta de preparacin
psicolgica para afrontar los problemas y conflictos que son inherentes a vivir en pareja en el
momento actual. Pero seguramente fenmenos sociales tienen explicaciones y orgenes sociales.
Efectivamente, los cambios sociales que vivimos han propiciado e incrementado los problemas de
relacin y posiblemente se necesite un entrenamiento especial para afrontar la relacin con xito y
por ello una intervencin teraputica desde la terapia de pareja o un programa de prevencin
podran ayudar en cierta medida a paliar la crisis. Pero se trata de un fenmeno social al que sin
duda hay que buscar causas sociales, en las que, sin duda, juega un importante papel los avances
de la mujer hacia la igualdad social con el hombre y su integracin en el proceso productivo;
elementos como la ideologa hedonista, establecida para mantener un gran nivel de consumo, o la
falta de apoyo social al desarrollo de la familia, que pone grandes dificultades laborales para el
cuidado de los hijos, llevan a considerar tener descendencia como una carga insoportable. No hay
que despreciar otros elementos como las condiciones precarias de trabajo, que por una parte
disuaden de establecer compromisos a largo plazo, como tener hijos o comprar un piso, y por otra
establecen jornadas interminables contribuyen de forma determinante a incrementar las barreras de
comunicacin en la pareja.

reas de conflicto
Es fcil hacer un inventario de las reas de conflicto de una pareja. Abarcan todas aquellas en las
que se mueve la relacin. Las disputas en los matrimonios se dan a menudo sobre las
responsabilidades (quien se encarga de hacer las cosas) y el poder (quien decide lo que hay que
hacer), las finanzas, las relaciones con miembros de la familia de origen, el cuidado de los hijos,
actividades sociales y de trabajo fuera de la familia, sexualidad e intimidad y la comunicacin.
(Weissman et al, 2000)
Hay algunas reas en las que los problemas aparecen con frecuencia, por ejemplo, la percepcin de
desigualdad en la distribucin del trabajo, pero no son irresolubles y, en general, no dan lugar a la
ruptura; aunque amargan la relacin. Sin embargo, hay otras fuentes de conflicto que atacan a la
propia constitucin de la relacin de pareja, como el sexo extramatrimonial, la bebida y las drogas,
que predicen el divorcio con bastante seguridad. En el mismo sentido hay que considerar los celos
del marido y la locura en el gasto de dinero de la mujer (Fishman y Beach, 1999).
Los conflictos en la pareja se pueden agrupar alrededor de los aspectos fundamentales que
estructuran la pareja y que se han planteado hasta aqu:

Intimidad. Epstein, Baucom, Tankin y Burnett (1991) identifican como reas de conflicto matrimonial
los lmites que existen entre los dos esposos en el grado de intimidad y de compartir y el balance
entre el poder/ control en la toma de decisiones de la pareja. Afectando a la intimidad, estos autores,
incluyen elementos como la expresin de afecto (detalles, sexo, etc.),
Compromiso. Epstein y cols. tambin incluyen en el apartado de la intimidad otros aspectos que en
este artculo se han asignado al compromiso, en concreto el grado de inversin que cada esposo
pone en la pareja. La inversin incluye, la inversin instrumental, que es el esfuerzo conductual que
se realiza para mantener o mejorar la relacin, y la inversin expresiva que son los esfuerzos que se
realizan para hacer feliz al otro.
Dominancia. Afectando al balance entre el poder/ control en la toma de decisiones de la pareja. En
este apartado, Epstein y cols. incluyen elementos importantes como el dinero, el uso del tiempo de
ocio, la distribucin del trabajo en casa, las prioridades en el desarrollo de la carrera profesional de
cada miembro,...
La propia existencia de una relacin de dominancia en la pareja se ha mencionado como causa de
conflictos y de injusticia, sobre todo desde el punto de la teora de unas relaciones equitativas; pero
no se ha demostrado empricamente que sea as (Gottman, 1998). Puede darse la dominancia sin
que aparezca o se perciba ninguna distorsin. Adems la toma de decisiones tiene la caracterstica
de ser una habilidad escasa y difcil y por ello un bien preciado. El apoyo que cada uno obtiene de la
pareja en la toma de decisiones individuales o conjuntas, puede ser uno de los refuerzos bsicos
que se obtiene de la relacin. Por ello aunque exista una relacin de dominancia de un miembro
sobre el otro puede ser considerado como algo aceptable e incluso deseable porque evita la tarea
desagradable de tomar decisiones.
Tambin hay que considerar que el poder, el ejercicio de la dominancia, es reforzante en s mismo.
As como la intimidad es un refuerzo importante para cada componente de la pareja y es fcil
reconocerlo como tal, el ejercicio del poder tambin lo es, no solamente porque permite acceso a
determinados bienes, sino por la percepcin de control y de autoeficacia que obtiene quien lo ejerce.
La persona que est machacada en su trabajo o en sus relaciones sociales podra buscar en la
pareja la validacin que le falta, y no solamente a travs de la intimidad, sino por sentirse poderoso
al ejercer el poder en un ambiente social significativo como es la familia o la pareja.
Los problemas se pueden dar en aspectos que afectan a los dos aspectos intimidad y dominancia.
Por ejemplo, las relaciones con las familias de origen es fuente corriente de conflictos (Weissman et
al, 2000). Si no se ha producido la separacin necesaria para construir la intimidad o si padres o
hermanos interfieren demasiado, y tienen excesivo peso en la toma de decisiones dentro de la
pareja, se introducen elementos distorsionadores que provocan dificultades importantes. Muchas
veces la forma en la que aparecen estos problemas en la consulta es por medio de quejas de que
existe un desequilibrio en las relaciones con las familias de ambos. Es importante que se haya
establecido un espacio para tomar las decisiones con el suficiente grado de intimidad, para lo que se
tiene que haber dado la separacin real de la familia de origen.
Apego. Las conductas de apego se aprenden en la ms tierna infancia y se automatizan. Tambin
se aprenden en la familia de origen las conductas de respuesta a la solicitud de ayuda. Si no se
cumplen las expectativas que generan las peticiones del otro pueden darse problemas graves en las
parejas. El hecho de que las conductas sean automticas y por tanto no conscientes y muy bsicas,
hace que los conflictos en este aspecto sean graves y no siempre explcitos, dando lugar a
emociones fuertes que no encuentran una expresin adecuada para su solucin.
Problemas en la comunicacin y resolucin de problemas. Una vez que aparece un conflicto en
cualquier rea se disparan en la pareja los mecanismos para resolverlo. Las habilidades de
comunicacin, de resolucin de problemas, la estructura de poder, se ponen en marcha para
solucionarlo. Si no consiguen hacerlo, se establecen en la pareja patrones de relacin que lo
perpetan o incluso lo agravan. Cuando el tiempo pasa sin hallar solucin, o los problemas se
multiplican, el origen de las dificultades se olvida y llega a parecer que no existen elementos
desencadenantes de la situacin y que es la propia convivencia la que se convierte en problemtica.
Por eso los problemas de comunicacin y de falta de habilidades para resolverlos se asocian a
cualquier otro en las reas mencionadas. Cuando se tiene una buena comunicacin y capacidad
para resolver en comn los problemas se tienen ms probabilidades de tener una pareja feliz. Esta

es la causa de que la terapia de por cognitivo conductual clsica se ha centrado en la comunicacin

y resolucin de problemas, obteniendo un xito notable.

Violencia
La violencia como motivo de conflicto merece una consideracin aparte. Un gran porcentaje de
parejas entre las que acuden a consulta presenta episodios o problemas con la violencia, pero
solamente una pequea proporcin lo menciona como motivo importante para pedir ayuda, salvo
cuando se hace muy extrema.
Hasta fechas muy recientes ha sido un problema que dejado de lado por los terapeutas
(Christensen, 1999). Hay que tener en cuenta que cuando se habla de violencia en los medios de
comunicacin se estn refiriendo exclusivamente a la violencia fsica ejercida por hombres. Pero,
segn Halford (2000), la prevalencia de la violencia hombre sobre mujer es igual a la de mujer sobre
hombre; aunque los efectos, principalmente por la diferencia de fuerza, no son comparables, la
violencia del hombre lleva ms a menudo a dao fsico y produce mucho miedo en la mujer.
Entre las causas de la violencia se apunta al hecho de la falta de habilidades, porque se da con
mayor frecuencia en los hombres que no tienen las necesarias para manejarse en los conflictos, es
decir, que son menos asertivos y tienen menos capacidad para resolver problemas. Uno de los
orgenes de estos dficits est en haber presenciado la violencia, e incluso haber estado sometido a
ella, en su familia de origen. El efecto de esta exposicin es diferente en el hombre y la mujer,
mientras que en el hombre aumenta la probabilidad de la violencia no verbal, en la mujer aumenta
las cogniciones negativas que dan origen a la depresin o a la ansiedad (Halford, 2000).
La violencia tanto fsica como psicolgica entre los recin casados predicen estadsticamente el
divorcio. (Fishman y Beach, 1999).

Como son los conflictos en la pareja

En condiciones estables en la pareja se establece un statu quo que permite la convivencia, aunque
sea dura y aversiva. Es en los periodos en los que ocurren cambios importantes cuando es ms
probable que se desencadenen los conflictos graves. Cambios como la paternidad/ maternidad, el
abandono del hogar de los hijos, la jubilacin, alguna enfermedad grave, etc. pueden ser el
desencadenante de un problema que en realidad puede llevar larvado mucho tiempo.
Claramente las parejas con conflictos tienen mayores discusiones e interacciones que son
problemticas y les es muy difcil encontrar una salida a la forma de enzarzarse. Desde un enfoque
cognitivo conductual se han analizado con detalle como son los patrones de relacin en las parejas
con problemas, sobre todo en la comunicacin y en las habilidades de resolucin de problemas. Se
ha estudiado empricamente y de forma exhaustiva el tipo de interaccin que ocurre asociada a la
existencia de conflictos y que contribuye a perpetuarlos y se han identificado sus componentes
conductuales, cognitivos y fisiolgicos (una descripcin ms amplia de algunos de estos modelos se
puede ver en Cceres, 1996).

Componentes conductuales
Se han determinado patrones conductuales que se instalan en las parejas con conflictos (Finchman
y Beach, 1999a):
El ms problemtico es cuando a una comunicacin negativa se responde generalmente con otra
comunicacin negativa por parte del otro establecindose una reciprocidad en la negatividad que
puede acabar en una escalada de violencia. A la escalada verbal suele contribuir en mayor medida
la mujer. Las mujeres que no lo hacen es porque tienen ms capacidad de razonar en esas
circunstancias sobre sus pensamientos y cambiar la respuesta ms automtica. Este patrn de
reciprocidad negativa aparece tambin en los matrimonios que no tienen problemas; pero con
mucha menos frecuencia, en ellos una interaccin negativa es seguida frecuentemente por una
respuesta positiva o por ninguna respuesta. El patrn de reciprocidad positiva se da en ambos tipos
de matrimonios. (Gottman, 1998). Es por tanto la reciprocidad negativa, que de alguna manera es

ms justa uno de los patrones de interaccin que ms frecuentemente se asocia con los problemas
de pareja. Este patrn es un estado absorbente, es decir, es muy difcil salir de l.
Otro patrn problemtico aparece cuando la mujer da respuestas hostiles mientras que el hombre se
retira o no contesta, ante lo que la mujer incrementa su hostilidad. En los matrimonios armoniosos
se da tambin este patrn aunque con menor frecuencia y a menudo acaba con la retirada de
ambos.
Uno de los mtodos que se utilizan para resolver los problemas de comunicacin es el empleo de la
metacomunicacin, es decir, reflexionar sobre la forma en que se est dando la comunicacin. Por
ejemplo, se dice no me ests escuchando para intentar que haya una escucha, pero el mensaje no
verbal agresivo va acompaado, en general, por un componente no verbal agresivo, y el que
responde lo hace al componente agresivo, lo que lleva a ms discusiones, metindose en un crculo
vicioso. En los matrimonios sin problemas contestan a la metacomunicacin y no al componente
emocional.
Como patrones de comunicacin problemticos Gottman (1998) aade la presencia de los cuatro
jinetes del Apocalipsis que pueden conducir a la pareja al divorcio: la crtica, la actitud defensiva, el
desprecio y hablar mucho para que el otro no pueda dar su opinin. Para este autor se comienza
con la crtica que lleva a los otros jinetes.
Todos estos patrones de conductas pretenden la mayora de las veces resolver el conflicto, pero no
solamente no lo resuelven, sino que lo perpetan y la propia interaccin se convierte en el problema
que lleva a la separacin. No siempre los conflictos llevan a la ruptura. Se ha reportado un tipo de
conflictos en los que el marido se enfada e inicia la discusin con nimo de resolver el problema.
Cuando se tiene xito, la relacin puede salir fortalecida, en estos casos el conflicto vivido por los
hijos no es negativo para ellos, incluso puede ser una ocasin para aprender a ser asertivos.
(Finchman y Beach, 1999a).

Componentes cognitivos
Se han estudiado tambin los elementos cognitivos que preceden, estn asociados al conflicto y a
veces pueden desencadenarlo. Epstein y colaboradores (1993) identifican los siguientes:
La atencin selectiva. Los miembros de la pareja tienden a valorar de forma muy diferente la
frecuencia con la que ocurren determinadas conductas, fijndose en aquello que les duele y dndole
subjetivamente mayor frecuencia, para lo que acuden a buscar en la historia de la pareja hechos
similares con los que intentan confirmar su percepcin actual, o simplemente justificando su miedo a
que ocurra algo aversivo (Ver tambin Sillar et al, 2000).
Atribuciones. La atribucin del problema a determinadas causas se ve como un elemento necesario
para su solucin, de aqu la importancia de que las atribuciones estn realizadas correctamente. Un
tipo de atribuciones que incrementan los problemas, son aquellas en las que se atribuye al otro la
responsabilidad de los problemas comunes. Lo mismo ocurre con aquellas en las que se atribuye la
conducta negativa del otro a malas intenciones, siendo casi imposible probar su falsedad. Este tipo
de atribuciones intensifica el conflicto al incrementar los ataques verbales que intentan culpabilizar y
avergonzar al otro.

En las parejas en conflicto se atribuyen las principales causas de los conflictos a rasgos
globales, internos y estables, que son imposibles de cambiar. Cuando pierden la esperanza
de cambiar al otro, o escalan la agresividad an a sabiendas de que no vale para nada o se
retiran y se deprimen.

Dentro de los problemas generados por las atribuciones mal hechas est la de atribuir al
otro la capacidad de hacer el cambio necesario para la solucin del problema, suponiendo
que no lo hace porque no quiere y entonces se le culpa y ataca.

La discrepancia en las atribuciones sobre la causa de los problemas, puede ser a su vez
causa de problemas. Por ejemplo si la esposa cree que el marido piensa que su

personalidad es la causa de los problemas y no est de acuerdo, esto se convierte de

nuevo en un foco de discrepancia.
Expectativas. Es evidente que si no se tienen expectativas de solucin la posibilidad de que los
problemas se resuelvan son mucho menores, se deja de buscar y de intentarlo. En consecuencia
pueden darse problemas de depresin al producirse indefensin. Cuando tienen la creencia de que
los problemas se pueden resolver se dan ms posibilidades de que se resuelvan.
Suposiciones y estndares. Si aparece una discrepancia entre lo que creen los esposos que debera
ser el matrimonio y lo que perciben que es, tanto en cualidad como en cantidad, los problemas estn
asegurados. No es necesario que sean conscientes de la discrepancia para que aparezcan los
conflictos. Sin embargo las diferencias reales entre los estndares de ambos componentes tienen
poca correlacin con el nivel de satisfaccin del matrimonio, siempre y cuando no exista
discrepancia entre lo que debera ser y lo que es, cada uno de ellos puede pensar que se cumplen
en el matrimonio.
Las creencias irracionales pueden ser una de las fuentes de conflicto en las parejas. Eidelson y
Epstein (1982) listan algunas de ellas: Estar en desacuerdo es destructivo de la relacin, los
miembros de la pareja deben ser capaces de averiguar los deseos, pensamientos y emociones del
otro, los miembros de la pareja no pueden cambiarse a s mismos o a la naturaleza de la relacin,
uno debe ser un compaero sexual perfecto del otro, los conflictos entre hombre y mujeres se deben
a diferencias innatas asociadas al sexo que se muestran en las necesidades y en la personalidad.

Componentes fisiolgicos
Gottman y Levenson (1986) explican como las diferencias fisiolgicas entre hombres y mujeres
pueden influir en los conflictos de la pareja. Para estos autores el hombre muestra incrementos ms
amplios de actividad autonmica ante el estrs, cambios que se disparan ms fcilmente y tardan
ms en recuperarse que en la mujer. Por eso se ven inclinados a evitar todas aquellas situaciones
asociadas con un alto nivel de activacin. En consecuencia intentan un clima racional dentro de las
relaciones, para lo que adoptan patrones ms conciliadores y menos generadores de conflicto, y si
este empezase tienden a retirarse antes que la mujer. Cuando el enfado y la hostilidad de ella
generan enfado y hostilidad en l, esta genera miedo en ella, el cual genera ms hostilidad y enfado
en l producindose la escalada del conflicto.
Las diferencias en la reactividad fisiolgica pueden estar en la explicacin del patrn de demanda de
la mujer retirada del marido, el exceso de excitacin predispondra al hombre a iniciar la retirada
ante las demandas de la mujer, llegando al punto de no hacerle ningn caso (Gottman, 1998).

Impacto a largo plazo del conflicto matrimonial

Se ha documentado que los individuos casados tienen mejor salud fsica y mental que los no
casados: tienen una mortalidad menor, realizan menos conductas de riesgo y controlan mejor su
salud, cumplen mejor las prescripciones mdicas, tienen mayor frecuencia en su conducta sexual
que es ms satisfactoria. Los datos correlacionales tienen difcil interpretacin, en este caso es
posible que las diferencias sean debidas a estar felizmente casados; pero tambin es posible que se
deban a que los ms saludables tiendan a casarse ms frecuentemente. Controlando la variable del
grado de salud cuando se llega a ser adulto existe un menor riesgo de muerte en los casados, lo
que parece indicar que en efecto la mortalidad ms baja es debido al matrimonio (Mathew, et al,
2001). Estas ventajas son ciertas, pero solamente cuando no existen conflictos (Finchman y Beach,
1999a). Un conflicto continuado lleva a una mayor activacin y un mayor estrs en sus componentes
y esta puede ser la explicacin del tremendo impacto que tiene en la salud tanto fsica y mental en
los dos miembros de la pareja y en sus hijos.

Conflicto matrimonial y salud

Se da una relacin dialctica entre salud mental y problemas de pareja. Por una parte la incapacidad
del individuo para afrontar la relacin de pareja se relaciona con falta de habilidades o problemas
emocionales y por otra los problemas en la pareja influyen en su salud fsica y mental.

Se puede encontrar listas impresionantes de problemas de salud mental recogidas por Gottman,
(1998); Christensen y Heavey, (1999); Finchman y Beach, (1999a). Est probado que los conflictos
desencadenan de forma ms probable problemas como la depresin, el trastorno bipolar, el
alcoholismo, trastornos de la alimentacin. Tambin se incrementan otros problemas como la
violencia, los conflictos con los hijos y los conflictos entre los hermanos. Incluso se incrementan las
tasas de accidentes automovilsticos, incluidos los mortales. La depresin es el problema que ms
relacionado est con las separaciones y conflictos. Cuando un paciente casado est deprimido es
importante analizar si existe un problema de pareja asociado, es posible que la depresin la haya
deteriorado, pero tambin es probable que entre los desencadenantes de su depresin estn los
problemas con su pareja. En todo caso su estado mejorar si mejora su relacin.
Los conflictos matrimoniales se relacionan tambin con una salud fsica ms pobre y con algunas
enfermedades especficas como las cardacas, el cncer, el dolor crnico, las afecciones del sistema
inmune y la mortalidad por cualquier tipo de enfermedad. Hay evidencias de que aquellos que han
vivido el divorcio de sus padres y el suyo propio tienen una esperanza de vida ocho aos menor que
el resto.

Conflicto matrimonial y su influencia en los hijos

Otro efecto nocivo de los conflictos de pareja es el impacto negativo que tiene en la conducta de los
hijos. Si bien en la psicologa clnica son muy habituales las observaciones que muestran la relacin
entre el conflicto entre los padres y los problemas de conducta de los hijos; no es fcil demostrar
empricamente que esos problemas se deban exclusivamente a los conflictos entre los progenitores.
En efecto, los conflictos en la pareja no se dan aislados; sino que se asocian a otros problemas
como es la depresin y la relacin existente con los hijos que estn muy relacionadas con las
dificultades de la pareja. Se ha comprobado que la depresin de los padres, por s misma, sin
distorsiones adicionales en la pareja, tiene una influencia en la conducta de los hijos similar a la de
los conflictos entre la pareja y, cuando se suma a los conflictos entre los padres, se potencian de
forma notable los problemas de conducta en la descendencia (Finchan y Osborne, 1993)
Otra variable, no necesariamente relacionada con los conflictos entre los padres, es la relacin entre
padres e hijos. Cuando las relaciones paterno filiales son conflictivas la conducta de los hijos se ve
afectada y se deteriora. Si, adems, existen conflictos entre los padres, sobre todo si se llega a
determinados niveles de violencia, la relacin de los progenitores con los nios suele deteriorarse
ms todava y tambin se tie, en general, de violencia. En esos caso los desajustes en la conducta
de los hijos se potencian de forma considerable (Finchamm y Osborne, 1993).
Como en tantos problemas de tipo psicolgico, no se puede hablar de relacin causa efecto, los
conflictos entre los padres no necesariamente afectan negativamente a los nios. A veces, sobre
todo si se resuelven de manera adecuada, y el nio es capaz de entender lo que ha pasado y como
se ha resuelto, pueden ser para l un motivo de aprendizaje para resolver problemas similares.
Tambin desde el punto de vista de la influencia psicolgica en el nio, es ms importante la
percepcin que l tiene del conflicto y sus reacciones que lo que objetivamente ocurre.
Tambin es importante distinguir entre la insatisfaccin en el matrimonio y el conflicto. Los
problemas con los hijos se relacionan no tanto con un problema general de satisfaccin en el
matrimonio sino con los conflictos entre los padres y en particular con determinados aspectos
particulares de estos (Finchamm y Osborne 1993):
Frecuencia: Cuanto ms frecuentes los conflictos hay indicios de que ms tendencia tendr el nio a
la violencia y ms afectado se ve.
Intensidad: La agresin fsica est ms relacionada con los problemas que las agresiones verbales o
las de menor intensidad. Cuanto mayor es la intensidad de los conflictos verbales ms indefensin
produce en el nio.
Modo de expresin. Correlaciona con el punto anterior. Se distinguen distintas formas: fsica, no
verbal y verbal. La no verbal es peor que la verbal porque es ms difcil de resolver.

Contenido: Si los conflictos se refieren a los nios tienen mucho mayor impacto en ellos. Intentan
resolver algo que est fuera totalmente de su capacidad. Por eso cuando el motivo explcito del
conflicto son los hijos aparecen en estos mayores sentimientos de vergenza, de culpabilidad, de
miedo a ser involucrado en el conflicto o a ser requerido para su intervencin directa o indirecta.
Una pregunta que lgicamente surge es si puede ser beneficioso para los hijos el divorcio, cuando
en un matrimonio se estn dando disputas y conflictos constantes y sin solucin. Los estudios que
se han hecho muestran evidencias de que los hijos que presencian de forma constante los conflictos
de sus padres tienen ms problemas que aquellos en los que el divorcio pone punto final a esos
enfrentamientos. (Weiss, 1989). Se supone que el divorcio pone fin a los problemas y discusiones
manifiestas de los padres, lo que no siempre sucede. Los estudios de Ensign (1998) abundan en la
idea de que las capacidades para nuestras relaciones las aprendemos de las que observamos en
nuestros padres. As, existe una relacin inversamente proporcional entre los conflictos de los
padres y la intimidad que alcanzan los hijos en la adolescencia. Estos estudios muestran que el
divorcio tambin correlaciona de forma negativa con la intimidad a la que llegan los descendientes,
pero de forma menos significativa.

Situacin y avances en la terapia de pareja cognitivo

conductual.
Desde un punto de vista cognitivo conductual una relacin se define como un intercambio de
conductas (Halford, 1998). Cuando una relacin falla predomina el intercambio de conductas
negativas. Como se ha visto, una de las causas es la falta de habilidades para comunicarse y
resolver problemas, por ello, inicialmente, la terapia cognitivo conductual se ha centrado en dotar a
la pareja de esas habilidades. En consecuencia los objetivos bsicos del tratamiento son: a) el
aumento del intercambio de conductas positivas para lo que se emplea de forma amplia el contrato
conductual (Bornstein y Bornstein, 1988; Gottman, 1998) Por ello en el tratamiento se incluye la
enseanza de las tcnicas de negociacin precisas para hacer los contratos; b) la comunicacin y
resolucin de problemas; c) cambios cognitivos para manejar creencias, atribuciones, etc. La terapia
cognitivo conductual, hasta hace poco tiempo, no afrontaba de forma directa, aunque s
indirectamente, los conflictos en las reas del compromiso, la intimidad, el apego o las emociones,
que, como se ha visto, son parte fundamental de la relacin. La evolucin es hacia la inclusin de
estas reas como objetivos directos de intervencin.

Evaluacin
La terapia cognitivo conductual parte del anlisis funcional de las conductas problemticas. Se trata
de, considerando el motivo de consulta, determinar las conductas problema para establecer el
programa de tratamiento. La evaluacin tiene como objetivo descubrir cuales son las reas de
conflicto y la forma en que estos se dan, detectando las conductas, las cogniciones y las emociones
envueltas.
Inicialmente se trata de determinar cual es el punto de partida en la calidad de la relacin cuando
acude a consulta, para lo que se puede utilizar algn cuestionario de propsito general con la Escala
de Ajuste Marital (Locke y Wallace, 1959) o la Escala de Ajuste Didico (Spanier, 1976). Son escalas
que distinguen entre parejas conflictivas o no y sirven para poder ir evaluando el progreso en la
terapia (Cceres, 1996; Costa y Serrat, 1982)..
La evaluacin puede continuar con una visin general del problema que trae a la pareja a la consulta
para lo que el terapeuta se puede plantear una serie de preguntas de tipo general (Cordova y
Jacobson, 1993): Cmo est de afectada la pareja?Cuales son los elementos que los dividen?
Cmo se manifiestan estos elementos en la relacin?Cul es el compromiso de la pareja con la
relacin?Cuales son las fortalezas que hacen que se mantengan juntos? Cmo les puede ayudar
el tratamiento?
La grabacin de interacciones entre ellos y la posterior codificacin para determinar los problemas
de comunicacin se ha utilizado, principalmente en la investigacin, porque su complicacin la hace
costosa para la aplicacin clnica.

Las reas que se tienen que considerar en la evaluacin son las siete Cs de Birchler, Doumas y
Fals-Stewart (1999) que plantean un marco conductual de referencia para evaluar los problemas
conyugales: Carcter. Hay que detectar si existe alguna psicopatologa en los miembros individuales
y ver si hay que tratarla y si se hace por medio de la terapia de pareja o individualmente. Contexto
cultural y social. Incluyendo los aspectos religiosos, tnicos y de las familias de origen, que puedan
originar problemas dentro de la pareja. Contrato, incluyendo las expectativas implcitas que tienen
los cnyuges sobre la relacin y que pueden ser inalcanzables o disfuncionales. Compromiso con la
concepcin utilizada en este artculo. Cuidado. Sobre todo el intercambio de conductas positivas.
Comunicacin para detectar alguno de los problemas o falta de habilidades que se han mencionado.
Capacidad para resolver problemas, teniendo en cuenta las relaciones de poder y dominancia que
se han establecido en la pareja.
Se tienen que evaluar tambin la pasin, el apego, la intimidad. En la pasin hay que incluir la
conducta sexual, no solamente si hay problemas, sino si es frecuente y variada, se pueden utilizar
alguno de los cuestionarios sobre conducta sexual existentes (Cceres, 1996). La evaluacin de las
conductas de apego incluye las aprendidas en la familia de origen y las expectativas que tienen
respecto a la pareja, hay que evaluar de forma general el inters que tienen en mantener las
relaciones con los padres y el afecto que se sienten por ellos, la bsqueda de ayuda en situaciones
estresantes y la satisfaccin que se encuentra en el auxilio obtenido. En la evaluacin de la
intimidad se pueden utilizar cuestionarios como el que propone Sternberg o mejor el que Lemieux y
Hale, (2000), han elaborado en sus investigaciones, pero hay que tener en cuenta que consideran
un concepto de intimidad en el que se incluyen aspectos ms amplios de los que se tienen en
cuenta en este artculo.
Con estos elementos de evaluacin y partiendo siempre de las peticiones concretas de los
pacientes, se da una explicacin de donde est el problema y cual puede ser el camino hacia la
solucin. Hay que tener en cuenta que la devolucin de una evaluacin es de alguna manera una
intervencin puesto que se acta sobre las expectativas de solucin y de continuidad de la relacin,
y se pueden afianzar atribuciones que dificulten la intervencin posterior.

Tratamiento
Una vez que se han definido los problemas existentes y las conductas envueltas en ellos, se
establece el programa de tratamiento seleccionando las tcnicas especficas que permiten el
cambio. A continuacin se listan las estrategias generales que se siguen dependiendo de los
objetivos. Se mencionan primeramente las ms clsicas, intercambio de conductas positivas,
entrenamiento en habilidades de comunicacin y resolucin de problemas y tratamiento de los
aspectos cognitivos. Se hace un comentario sobre su eficacia y limitaciones para finalizar con los
avances y aportaciones que se han hecho para trata la emocin, la intimidad y el apego.

Intercambio de conductas positivas:

Para conseguir este objetivo:
Se ensean los fundamentos de la modificacin de conducta, aprendiendo como una conducta
responde a sus consecuencias, como extinguir y fomentar conductas, etc. (Costa y Serrat, 1982)
Se utilizan y ensean tcnicas para realizar contratos, los cuales tienen que ser libres, sin
imposiciones por ninguna parte, utilizando trminos claros y explcitos, sin margen a las
interpretaciones, que contengan ventajas para ambos. Hay que tener en cuenta que las conductas
incluidas en el contrato tienen que estar ya incorporadas en el repertorio comportamental del que
tiene que hacerlas (Costa y Serrat, 1982).
Se emplean una serie de tcnicas y juegos que propician el intercambio de conductas positivas,
entre ellas se citan: Pillar a su pareja haciendo algo agradable, y hacrselo saber, tener una lista con
deseos que el otro puede ir haciendo, observar la conducta agradable de la pareja para evitar la
atencin selectiva, recordar los lugares, fechas, canciones, etc. que han sido smbolos de las cosas
que han unido a la pareja, etc. (Cceres, 1996).

Entrenamiento en habilidades de comunicacin y de resolucin

de problemas.
Se plantea un tratamiento escalonado y adaptado a cada pareja, que comienza con el
entrenamiento en las habilidades necesarias para mantener una conversacin, se sigue con las
precisas para expresar deseos y sentimientos y finalmente se entra en las especficas de resolucin
de problemas.
La base est en tener habilidades de conversacin. Incluyen entre otras: aprender como hacer
preguntas, dar informacin gratuita adicional, escuchar, llevar una conversacin lo que implica:
cambiar de tema, tomar la palabra, pasar la palabra y cerrar la conversacin; todo basado en un
lenguaje especfico en el que los trminos que se emplean se tienen que referir a elementos
observables y cuantificables, oportunos y convenientes, centrndose en una informacin positiva,
tanto verbal como no verbal (Costa y Serrat, 1982). Tambin se ensea la escucha activa, para la
que hay que tener en cuenta la postura y contacto visual, el tono adecuado, se tiene que animar al
otro a hablar utilizando gestos y tono adecuado, evitar juicios de valor y utilizar de forma exhaustiva
la empata (Cceres, 1996).
Con esas habilidades como base se procede a incrementar las necesarias para la expresin de
deseos y sentimientos, tanto de agrado como de desagrado, para realizarlo de tal manera que no se
haga dao al otro y se sea constructivo. Se ensea a manejar la ira de forma positiva, de tal manera
que se eliminen tanto los ciclos en los que la mujer da respuestas hostiles mientras que el hombre
se retira, como aquellos otros episodios de violencia o ira que asaltan de forma inesperada. Se
acta as contra la crtica como medio de solucionar nada, contra la actitud defensiva, practicando la
escucha y la expresin de sentimientos, para proceder contra el desprecio y la falta de escucha.
Cuando se poseen estas habilidades, se afronta el entrenamiento en resolucin de problemas
propiamente dicho. El primer punto es construir la ocasin propicia y evitar las discusiones en
lugares y tiempos que no permiten la comunicacin sosegada. Despus se trata de definir el
problema comenzando por algo positivo, siendo especfico, expresando los sentimientos y
admitiendo el papel que se tiene en el problema. Todo de forma breve y dejando claro, en esta fase
de enunciado, que no se quiere solucionarlo sino solamente plantearlo. Despus es el momento de
centrarse en las soluciones pidiendo al otro el cambio de conducta que resolvera el problema,
recordando siempre que tiene que incluir reciprocidad y compromiso y con consecuencias positivas
para ambos junto con elementos de seguimiento que recuerden el acuerdo alcanzado (Costa y
Serrat, 1982). Para cuando no se tiene la solucin clara se ensean tcnicas como la tormenta de
ideas en la que con una colaboracin incondicional entre los dos se generan posibilidades de
solucin sin sentido crtico y solo ms tarde se evala su posibilidad.

Cambios cognitivos
En la terapia cognitivo conductual; cuando intervienen componentes cognitivos distorsionados, se
trata detectar y reestructurar las atribuciones, expectativas, creencias irracionales, etc.; se procede a
modificarlas, eliminando atribuciones a motivos o intenciones ocultos, moderando o cambiando las
expectativas, los estndares aprendidos en las familias de origen o por ideas preconcebidas, para
adaptarlos a las posibilidades de la pareja, atacando las ideas irracionales etc. como se ha visto, las
propias explicaciones y atribuciones que se dan a los conflictos pueden ser tambin una fuente de
ajuste o desajuste matrimonial.
Las tcnicas que se emplean son la reestructuracin cognitiva, el dilogo socrtico, la contrastacin
cientfica de hiptesis, etc. El anlisis lgico se utiliza para poner las expectativas en su sitio. Para
modificar las suposiciones y los estndares se utiliza el dilogo socrtico, en el que se pregunta y se
evalan las consecuencias de vivir con esos estndares, tales como no se debe estar nunca
enfadado con tu pareja. Se ensea la habilidad de utilizar de forma constructiva la
metacomunicacin para editar los pensamientos y hacer que sea efectiva, modificando la forma en
que se est hablando y evitar seguir por los caminos de la emocin que llevan a la escalada de
violencia.

Eficacia de la terapia de pareja cognitivo conductual clsica

Estos tres componentes constituyen la terapia de pareja cognitivo conductual clsica, que est
clasificada como una terapia con evidencia probada de eficacia (Chambless et al, 1998). Los datos
indican que la gran mayora de las parejas que acuden a terapia, alrededor del 75% (Gottman,
1998) informan de una mejora en la satisfaccin matrimonial. Pero, como se ha ido indicando a lo
largo de este artculo, no todo es maravilloso. La pregunta no es si es eficaz sino sobre su potencia
(Christensen, 1999). Cuando se contrasta con grupos de control de lista de espera los resultados
son siempre positivos, quizs debido a que si no existe intervencin los problemas se van
incrementando. Sin embargo, cuando se tiene en cuenta si la mejora afecta no solamente a la
disminucin del conflicto, sino a la mejora de la evaluacin de la relacin por parte de los dos
miembros, los resultados no son tan espectaculares. Christensen (1999), revisando la literatura
sobre la eficacia, llega a la conclusin de que, siendo estrictos, menos del 50% de las parejas que
acuden a terapia cambian de un estado de estrs a un estado de armona. Otro aspecto oscuro es la
cantidad de recadas que se contabilizan, entre el 30% y 50%, aunque algunos autores son ms
pesimistas intuyendo que, si se tomase un tiempo mayor de estudio, el porcentaje de las recadas
sera mayor (Gottman, 1998).
Otro aspecto a destacar es que se han realizado estudios para determinar la eficacia de los distintos
componentes y su importancia y contribucin a los resultados de la terapia. Sorprendentemente en
este tipo de estudios se obtienen resultados muy similares, tanto empleando tcnicas conductuales,
cognitivas, o la mezcla de los ambas. Para Gottman (1998) estos resultados introducen una reflexin
inquietante, al parecer cualquier tipo de intervencin da el mismo resultado que la basada
exclusivamente en los contratos conductuales que est fundamentada en la suposicin errnea de
la necesidad de un funcionamiento equilibrado de los refuerzos en la pareja para que haya armona.
El mismo autor seala que tambin los resultados que se obtienen con terapias de cualquier
orientacin, una vez que se han replicado los estudios originales, son equivalentes.
De ello se deduce que lo ms probable es que la clave del cambio resida en elementos comunes a
todas las terapias, que determinan el xito independientemente de la tcnica que se est utilizando.
Por ejemplo, en las discusiones en la pareja se introduce un elemento de neutralizacin, el
terapeuta, que impone un alejamiento emocional e impide una escalada del conflicto, o elementos
como la esperanza que despierta la terapia, o la confianza en el terapeuta, o la existencia de un
programa estructurado (Gottman, 1998). Es un caso en el que parecen determinantes los elementos
no especficos de la terapia y que tantas veces son ignorados en la enseanza de la terapia
cognitivo conductual, o bien porque se dan por supuestos o porque se hace demasiado hincapi en
las tcnicas, que es lo que diferencia y hace especfica a esta terapia.

Mejora de la intimidad y tratamiento de las emociones

relacionadas con el apego
Los elementos de la llamada terapia de cognitivo conductual clsica se refieren a la capacidad de la
pareja de decidir y de manejar de forma armoniosa los bienes o refuerzos que comparten y a las
distorsiones cognitivas subyacentes. Como queda evidente, esta visin no enfrenta de forma directa
la intimidad, aunque sus tcnicas, al promocionar la comunicacin y el entendimiento conjunto de los
problemas, la potencian indirectamente (Lawrence, Eldridge y Christensen, 1998).
En un estudio sobre la eficacia a largo plazo de la terapia cognitivo conductual frente a terapias
basadas en el insight, Snyder y colaboradores (Snyder y Wills, 1989, Snyder et al, 1991a) muestran
la superioridad de esta ltima frente a las primera en el nmero de divorcios que se dieron en un
seguimiento de cuatro aos dentro de las parejas tratadas con cada una de las tcnicas. Pese a la
polmica mantenida con Jacobson (1991), que discute si realmente son tan diferentes los dos tipos
de terapia, los autores (Snyder et al, 1991b) concluyen que el insight es necesario para producir el
cambio en la pareja, aunque probablemente no sea suficiente. Estos resultados, que plantean una
superioridad de este tipo de terapia no han sido contrastados todava por un estudio independiente.
En la terapia de insight los terapeutas realizan interpretaciones acerca de los motivos subyacentes
de las conductas problemticas y que dan una explicacin a los sentimientos, creencias y
expectativas explcitos en los problemas (Snyder et al, 1991a). De esta forma este tipo de terapia
incrementa la intimidad y la aceptacin del otro y en consecuencia fortalece la relacin y fomenta su
continuidad.
Por otro lado, tambin fuera del marco estrictamente cognitivo conductual y teniendo en cuenta las
conductas de apego, Greenberg y Johnson (1988) plantean la terapia enfocada en la emocin.

Parten de la teora de que los miembros de la pareja tienen problemas de apego, aprendidos en la
familia de origen, por tanto son previos al problema de pareja, y estn en la causa del conflicto. Los
componentes de la pareja experimentan depresin o miedo cuando temen que los abandonen, por
ejemplo si el otro muestra inters en un tercero. Sin embargo, en lugar de manifestar directamente
esas emociones que los hacen dbiles y vulnerables, muestran emociones secundarias por medio
de las que se intentan proteger, evitando dar sensacin de debilidad o incluso intentando parecer
fuertes, as emplean la retirada o la ira o establecen una actitud totalmente defensiva.
Evidentemente, al expresar estas emociones secundarias estn intentando solucionar sus
problemas, pero lo que consiguen es lo contrario, incrementarlos. En efecto, originan reacciones
agresivas o defensivas del otro que no conoce las causas de lo que ocurre. Se producen entonces
profecas autocumplidas, el miedo al abandono est seguido por una conducta agresiva o evitativa
que conduce a un deterioro de la relacin y finalmente la relacin es tan poco reforzante que el otro
puede llegar a pensar en abandonar la pareja. La terapia tiene por objeto que los dos aprendan a
mostrar las emociones primarias y entiendan el origen de las secundarias.
El objetivo teraputico en la terapia enfocada en la emocin consiste en romper el crculo vicioso. La
forma de romperlo es conseguir que hablen de sus emociones primarias. En ese momento, el que lo
hace, muestra su debilidad al otro y descubre puntos vulnerables de importancia. En el proceso
teraputico se suele conseguir que el que escucha exprese aceptacin, de manera que el que
muestra sus emociones sienta el soporte que necesita; as se fomenta la intimidad de forma
operativa. Adems, cuando se establecen las emociones como la motivacin que subyace en el
conflicto se cambian las atribuciones del problema y se desva la atencin de las discusiones
cortando el ciclo de reaccin negativa seguida por reaccin negativa al introducir un elemento de
aceptacin.
Existe evidencia de la eficacia de este tipo de intervencin sobre la intimidad, aunque no se ha
mostrado superior a los efectos que se consiguen con el tratamiento basado en resolucin de
problemas y puede tener un efecto mayor en mujeres que en hombres (Lawrence, Eldridge y
Christensen, 1998)
Dentro del contexto de la terapia cognitivo conductual se ha desarrollado la terapia de pareja
integradora (Christensen, Jacobson, Babcock, 1995, Jacobson, Christensen, 1996) en la que aade
a los componentes clsicos la aceptacin emocional, que es un elemento fundamental de la pareja,
sin un mnimo la pareja no se puede constituir o no se mantiene. La aceptacin total corresponde a
momentos de enamoramiento, y se va matizando con el paso del tiempo y con la convivencia, pero
tiene que existir para que la pareja subsista.
Con este nuevo elemento de la terapia se trata de que el miembro de la pareja que quiere que se
realice un cambio acepte desde un nuevo punto de vista que el otro no lo realice y, sin embargo,
aquello que era inaceptable e intolerable se convierta en algo no deseable, pero entendible y
tolerable. De forma anloga a la terapia centrada en la emocin, piden a los miembros de la pareja
que hablen de emociones suaves como tristeza, miedo, soledad y que mencionen menos las
emociones fuertes como ira y resentimiento. Como se ha mencionado, este tipo de interaccin elicita
en el otro sentimientos de aceptacin y de empata en lugar de defensa o rechazo, de esta forma se
fomenta la intimidad. (Lawrence, Eldridge y Christensen, 1998)
Las tcnicas que se utilizan para promover la aceptacin son (Halford, 1998):
Empata. Reunirse con empata hacia el otro alrededor del problema, para desarrollar un
entendimiento del problema comprendiendo y respetando el punto de vista del otro, aunque no
justificndolo. Para ello se discuten conjuntamente los problemas con el modelado del terapeuta y
se les anima a manifestar sus sentimientos de dolor y vulnerabilidad.
Objetividad. Emplear la objetividad para conseguir ver el problema con un tinte menos emocional.
Se promueve el anlisis objetivo para quitar la emocin que introduce distorsiones cognitivas.
Tolerancia. Construir la tolerancia con el objetivo de reducir la emocin negativa que causa la
conducta o sus resultados del cnyuge. Para ello la tcnica que ms se utiliza es la exposicin, es
decir, mantener el estmulo aversivo sin dar las respuestas de evitacin.

Auto cuidado. Se trata de cambiar la propia conducta para conseguir en otra parte lo que la pareja
no da, por ejemplo, consiguiendo nuevos amigos, etc.
Segn algunos autores muchas de estas tcnicas son comunes a las de la terapia tradicional,
cambiadas de nombre. Aunque fuera as, lo que s ocurre es que se aplican a un campo, la
intimidad, que no se trataba antes explcitamente. Con la aceptacin se crea o ampla la
comprensin del otro y en consecuencia se mejora la intimidad.
Uno de los mecanismos que ponen en marcha estas terapias es el fomento de la intimidad entrando
de nuevo en el proceso de autorrevelacin y de aceptacin, fomentando adems el mecanismo de
perpetuacin que es la expresin de emociones y afectos de forma constante. Mostrar debilidades
en la pareja como son los sentimientos asociados al apego, de soledad y de necesidad de
aceptacin y apoyo, coloca al sujeto en condiciones de iniciar un nuevo proceso fortalecimiento de la
intimidad y, por lo tanto, de la pareja.
Los resultados preliminares obtenidos por la terapia integradora basada en la aceptacin indican
que se obtienen mejores ndices de satisfaccin que con la terapia conductual clsica basada en la
mejora de la comunicacin y la resolucin de problemas y promueve los cambios ms
eficientemente (Jacobson et al, 2000).
Uno de las dificultades que aparecen en la terapia de pareja es que cada uno atribuye el problema al
otro y carga sobre l la responsabilidad del cambio. Destacando la importancia de este hecho
Halford (1998) ha propuesto la terapia de pareja conductual autorreguladora, que hace nfasis
especial en aclarar con cada componente que es lo que l puede cambiar para solucionar los
problemas, siempre dentro de la filosofa de lograr sus objetivos propios en la pareja. Los resultados
obtenidos indican una gran economa en el nmero de sesiones necesarias para lograr los mismos
resultados. En efecto, Halford (2001) plantea una duracin general de 1 a 3 sesiones y un mximo
de 25. Lgicamente Halford (2001) tambin define qu tipo de parejas se pueden beneficiar de este
tipo de intervencin. Hay que destacar que dentro de este planteamiento se est potenciando de
forma fundamental el compromiso que cada uno tiene con la pareja y que cuando se toma en
consideracin se potencia de forma extraordinaria la resolucin de los conflictos.
En una visin general, Gottman (1998) propone tres procesos para resolver los conflictos en la
pareja.

El primero es conseguir una alta tasa de respuestas positivas ante respuestas negativas del
otro. Se trata de un cambio profundo que llegue a modificar los sentimientos y no un mero
intercambio comercial de conductas. Es un cambio de actitud, estar por, en lugar de
alejarse de, que lleve a un sentimiento positivo que consiga llegar a calmar la activacin
fisiolgica del otro, utilizando elementos positivos como el humor, la validacin y la empata.
Cuando existe el sentimiento de estar por el otro se disparan otros tres procesos
asociados:

1.

Se puede editar el pensamiento para evitar entrar en la reciprocidad negativa o en el patrn

en el que la mujer ataca y el hombre se retira. Recordemos que este proceso es ms fcil
que ocurra cuando se tiene mayor compromiso.

2.

Se establecen relaciones asertivas porque se admite la influencia respetuosa del otro y se

evita emplear los cuatro jinetes del Apocalipsis para intentar resolver los problemas.

3.

Surge el afecto positivo que evita la actitud defensiva del otro y ayuda a calmar la excitacin
fisiolgica.

El segundo proceso consiste en ampliar la cantidad de espacio mental o mapa cognitivo o

energa mental que dedica cada miembro de la pareja a comprender y conocer el mundo
del otro. Es particularmente importante en el caso del hombre. Hacer esfuerzos por
conocer, comprender y entender al otro es fundamental para la continuidad de la pareja. El
impacto que este proceso tiene en la intimidad es evidente y sus consecuencias para la
continuidad y mejora de la pareja son claras.

El tercer proceso lo inscribe en el sistema de admiracin y afecto, cada uno tiene que tener
admiracin y cario por el otro, es un antdoto del desprecio. Este proceso se inscribe en el
apartado de la validacin del otro.

Hay que resaltar que uno de los procesos ms importantes, entre los que ponen en marcha estas
terapias, es el fomento de la intimidad, al hacer que los miembros de la pareja entren de nuevo en el
proceso de autorrevelacin y de aceptacin, fomentando as elementos como la expresin de
emociones y afectos de forma constante, mostrando debilidades en la pareja; como los sentimientos
asociados al apego, los de soledad y los de necesidad de aceptacin y apoyo, que van a permitir
iniciar de nuevo y mantener el proceso de fortalecimiento de la intimidad.

Conclusin
La estructura de la pareja, como entidad social y en sus relaciones didicas, est determinada por la
evolucin y cambio de la sociedad y es diferente en cada contexto, religioso, econmico o
geogrfico, pese al proceso de globalizacin en el que estamos inmersos. El conocimiento de la
estructura de la pareja en cada situacin social, permite a la terapia establecer reas de actuacin
que van a aumentar su eficacia y ampliar su campo de accin. La consideracin de los procesos
sociales y didicos sobre los que se construye una relacin permite aclarar y enmarcar el proceso
de avance que est siguiendo la terapia. Tener en cuenta las vertientes sociales de las relaciones
interpersonales necesita una colaboracin amplia entre los psiclogos clnicos y los psiclogos
sociales, que seguramente se ha iniciado ya (Finchman y Beach, 1999b; Gottman, 2001), pero que
hay que seguir incrementando.
Las lneas de avance propuestas, tanto por la terapia cognitivo conductual integradora como por la
centrada en la emocin y las recogidas por Gottman (1998, 1999), dirigen el progreso de la terapia
hacia el cambio de conductas relacionadas con las emociones y sentimientos, que hasta ahora no
ocupaban un lugar principal entre los objetivos a conseguir, para ello proponen actuaciones directas
sobre elementos bsicos de la relacin didica como la intimidad y la validacin o centrarse en
conductas arraigadas y asociadas a fuertes emociones como son las conductas de apego. Actuar
sobre el componente ms cercano al amor y la pasin supone la consideracin de la mejora del
intercambio sexual, no como resolucin de problemas patolgicos, sino como mejora y potenciacin
del componente pasional de la relacin, para no caer en la rutina y el aburrimiento y evitar que el
enamoramiento y la pasin queden totalmente apagados con el tiempo.
La importancia de potenciar en compromiso con la pareja se ve en los resultados que consigue
Halford (2001) con su terapia autorreguladora, porque los miembros de la pareja, cuando son
conscientes de la importancia que tiene esta para conseguir sus propios objetivos se esfuerzan de
manera eficaz en resolver los conflictos y continuar con la pareja, sin necesidad de intervenciones
adicionales. Para incrementar el compromiso hay que tener en cuenta que su proceso de creacin
est compuesto de decisiones de ir compartiendo bienes y conductas con el otro, lo que les va
uniendo en la consecucin de objetivos e intereses y haciendo ms difcil la ruptura y por tanto
motivndolos a que incrementen los esfuerzos para continuar juntos. Tambin hay que tener en
cuenta que el compromiso tiene mucho que ver con la presin social que exista sobre la continuidad
de la pareja y que estamos en una poca en la que se minimiza la importancia del compromiso y de
los esfuerzos que el conlleva.
Una faceta que va a tener mucho peso en la evolucin de la terapia de pareja es su empleo en otro
tipo de patologas, que hasta hace poco tiempo se trataban de forma exclusiva individualmente. El
efecto que tiene en el tratamiento de la depresin es de sobra conocido, (Jacobson, 1991, Weisman
et al., 2000). Al igual que los conflictos en la pareja pueden llevar a la depresin a sus componentes,
se est utilizando la terapia de pareja para solucionarlo. La experiencia de la terapia interpersonal es
prometedora tambin en otro tipo de trastornos, lo que es un ndice de su expansin imparable por
medio de su aplicacin a otros problemas. En este sentido hay que tener en cuenta datos como que
el desajuste matrimonial puede incrementa el riesgo y la gravedad de las recadas despus de un
tratamiento exitoso de la depresin (Whisman, 2001).
Todas las terapias que se han mencionado en este artculo tienen una validacin emprica, pero no
hay que olvidar que cuando se hacen nuevas propuestas se contina el proceso de contrastacin;

ya no se trata de comparar la intervencin propuesta con listas espera o tratamientos placebo, sino
que habr que cotejarla con los resultados de una terapia que se ha mostrado eficaz.