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La Farmacologa: concepto y objetivos

J. Flrez

1.

Concepto de la Farmacologa

La Farmacologa es la ciencia biolgica que estudia las

acciones y propiedades de los frmacos en los organismos.
Frmaco es, en sentido amplio, toda sustancia qumica
capaz de interactuar con un organismo vivo. En sentido
ms restringido, y en el que se considerar en esta obra,
es toda sustancia qumica utilizada en el tratamiento, la
curacin, la prevencin o el diagnstico de una enfermedad, o para evitar la aparicin de un proceso fisiolgico
no deseado.
Si se atiende a la terminologa oficiosa de la legislacin
espaola, frmaco o sustancia medicinal es toda materia,
cualquiera que sea su origen, a la que se atribuye una actividad apropiada para constituir un medicamento; es decir, un frmaco es el principio activo del medicamento.
Medicamento es la sustancia medicinal y sus asociaciones o combinaciones destinadas a ser utilizadas en personas o animales, que tenga propiedades para prevenir,
diagnosticar, tratar, aliviar o curar enfermedades, o para
modificar funciones fisiolgicas, es decir, el medicamento
es el principio activo (o el conjunto de ellos) elaborado
por la tcnica farmacutica para su uso medicinal. Especialidad farmacutica es el medicamento de composicin
e informacin definidas, y de forma farmacutica y dosificacin determinadas, preparado para su uso medicinal
inmediato, dispuesto y acondicionado para su dispensacin al pblico, es decir, el envasado o el preparado concreto que se adquiere en la farmacia.
As entendida la Farmacologa, su espectro abarca todos los aspectos relacionados con la accin del frmaco:
el origen, la sntesis, la preparacin, las propiedades, las
acciones desde el nivel molecular hasta el organismo completo, su manera de situarse y moverse en el organismo,
las formas de administracin, las indicaciones teraputicas y las acciones txicas. Se convierte, pues, en un campo
multidisciplinario que admite desde el bilogo molecular
hasta el mdico terapeuta.
En el contexto de la formacin del estudiante y del profesional, la Farmacologa ofrece la posibilidad de conocer
las acciones y las propiedades de los frmacos de manera
que puedan ser prescritos y aplicados a los enfermos con
rigor, con la mxima seguridad y en ptimas condiciones.
Los niveles de conocimiento pueden ser variados en fun-

cin de las aptitudes y exigencias de cada persona y de

cada profesin relacionada con la teraputica farmacolgica. Pero, dados los notorios avances en el conocimiento de los mecanismos por los cuales los frmacos
interactan con las molculas de las clulas, la Farmacologa ofrece una particular oportunidad para profundizar
en el conocimiento de la biologa y de la fisiologa, de la
patologa y de la toxicologa.

2.

Objetivos de la Farmacologa

El objetivo primordial de la Farmacologa es beneficiar al paciente y hacerlo de un modo tan racional y estricto como el que suele seguirse para llegar a un buen
diagnstico. Eso slo se consigue si previamente existe
un profundo conocimiento de qu hacen los frmacos,
cmo lo hacen en la situacin patolgica concreta del
paciente, y qu problemas pueden plantear. Para ello es
preciso programar la accin teraputica con el mismo
esfuerzo que se aplica para desarrollar el proceso diagnstico. El desarrollo de la qumica, la fisiologa, la bioqumica y la tecnologa analtica ha permitido aislar productos enormemente activos de las fuentes naturales y,
sobre todo, disear y sintetizar nuevos compuestos, analizar sus acciones y efectos a todos los niveles posibles de
organizacin de la sustancia viva y conocer los procesos
que siguen a su paso por el organismo. Esto ha significado una explosin en la produccin de frmacos con gran
actividad teraputica, un cmulo de informacin no siempre bien asimilable y, sobre todo, unas posibilidades de
aplicacin rigurosa, objetiva e individualizada a las caractersticas de cada paciente.
La enorme actividad biolgica de los frmacos entraa
un riesgo ineludible: el de la toxicidad. No hay frmaco
que no la posea en mayor o menor grado. De ah que todo
acto teraputico implique siempre un acto de decisin,
mediante el cual se valore la relacin entre el beneficio y
el riesgo que el frmaco acarree, no de un modo impersonal y terico sino en funcin de las caractersticas y condiciones de cada paciente.
Aceptado el carcter pluridisciplinario de la ciencia farmacolgica, cabe dividirla, por razones ms de
estrategia que de concepto, en las siguientes grandes
reas:
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Farmacologa humana

a) El frmaco en s mismo considerado comprende

las disciplinas de la farmacoqumica, la farmacotecnia, la
farmacognosia, la galnica y la etnofarmacologa.
b) El frmaco en su interaccin con los organismos
comprende las disciplinas de la farmacodinamia, la farmacocintica, la farmacogentica, la farmacometra y la
cronofarmacologa.
c) El frmaco en sus aplicaciones teraputicas y consecuencias yatrgenas comprende la farmacologa clnica, la teraputica y la farmacotoxia. La toxicologa,
como se ha desarrollado en la actualidad, rebasa los lmites de la ciencia farmacolgica, aunque mantiene con
ella estrechas relaciones.
No se pretende definir y analizar cada una de las disciplinas enumeradas, aunque es evidente la estrecha relacin que existe entre las disciplinas de un rea y las de
otra; no se entiende, por ejemplo, la galnica sin considerar aspectos de farmacocintica o de farmacologa clnica, etc. Si acaso, conviene insistir en que la gloria y la
servidumbre de la ciencia farmacolgica estriban, como
ninguna otra, en una situacin de cruce o de frontera entre mltiples ciencias bsicas y las ciencias clnicas. No
cabe hablar de frmaco sin hablar de funcin biolgica,
normal o patolgica; como no cabe referirse a medicamento sin referirse a enfermedad.
A los efectos de la presente obra, pensada y elaborada
para que los profesionales de diverso origen comprendan
y aborden la utilizacin de los medicamentos en los pacientes con rigor, se destacarn slo los conceptos que
forman la trama constitutiva y vertebral de la explicacin
de los distintos grupos farmacolgicos.
La farmacodinamia estudia las acciones y los efectos
de los frmacos. Segn sea el nivel al que se estudien, se
puede subdividir, un tanto artificiosamente, en diversos
ttulos: farmacologa fisiolgica, bioqumica molecular,
etc. El objetivo ltimo es el conocer la interaccin del frmaco a nivel molecular; pero no menos importante es conocer las consecuencias de dicha interaccin en las clulas y los sistemas, y en los grandes procesos de regulacin.
El anlisis de la cuantificacin de acciones y efectos farmacolgicos en relacin con la cantidad de frmaco que
se aplique, tanto in vitro como in vivo, suele denominarse
farmacometra.
La farmacocintica estudia los procesos y factores
que determinan la cantidad de frmaco presente en el
sitio en que debe ejercer su efecto biolgico en cada
momento, a partir de la aplicacin del frmaco sobre el
organismo vivo. Ello requiere el anlisis de las concentraciones de frmacos y sus metabolitos en los lquidos
orgnicos. El movimiento de los frmacos est sometido a leyes formulables por modelos matemticos. Su
conocimiento proporciona importante informacin
para valorar o predecir la accin teraputica o txica de un frmaco. Cuando las leyes se aplican a un individuo determinado, se realiza la farmacocintica clnica.

La farmacologa teraputica estudia la aplicacin de

los frmacos en el ser humano con la finalidad de curar o
de alterar voluntariamente una funcin normal. Correlaciona la farmacodinamia con la fisiopatologa, tiene
en cuenta los principios de la farmacocintica y valora el
ndice beneficio/riesgo. A su vez puede distinguirse la farmacologa clnica, disciplina que analiza las propiedades
y el comportamiento de los frmacos cuando son aplicados a un ser humano concreto, sano o enfermo, de la teraputica que establece las pautas de tratamiento racional
que deben seguirse en los diversos procesos patolgicos.
La toxicologa estudia los efectos nocivos o txicos de
los frmacos, as como los mecanismos y las circunstancias
que favorecen su aparicin. Dada la amplia definicin de
frmaco, la toxicologa abarca toda la ciencia relacionada
con los efectos nocivos de cualquier producto qumico.
Su importancia en el mundo actual es evidente por la agobiante difusin de compuestos qumicos en productos
agrcolas, industriales, atmsfera, etc., y por la nocividad
inmediata o diferida de muchos de ellos. Desde el punto
de vista del medicamento propiamente dicho, la toxicologa se contempla como patologa yatrgena que estudia
las reacciones adversas y las enfermedades producidas
por los medicamentos, tanto si se emplean con fines estrictamente teraputicos como con fines suicidas.
Trminos como farmacologa comparada, cronofarmacologa, etnofarmacologa, etc., tratan simplemente de
destacar aspectos particulares de la ciencia farmacolgica.

3.

El proceso teraputico

Para que el acto teraputico cubra las condiciones de

racionalidad que se le deben exigir en la poca actual, es
preciso que toda decisin prescriptiva sea el resultado de
una elaboracin en que se sepa responder a las siguientes
preguntas:
a) Penetra bien el frmaco en el paciente? Para ello
se deben tener en cuenta las propiedades farmacuticas
del frmaco (frmula y va de administracin) y la capacidad del enfermo para cumplir las rdenes prescriptivas.
b) Llega el frmaco bien a su sitio de accin? Esta
pregunta est relacionada con la vertiente farmacocintica y slo tiene buena respuesta si se conocen las caractersticas de absorcin, distribucin, metabolismo y
eliminacin del frmaco. Pero, adems de conocerlas de
modo general, a veces es necesario analizarlas en el enfermo particular, ya que determinados fallos teraputicos no se deben a que el frmaco sea inadecuado, sino a
que, en virtud de determinadas caractersticas del paciente o del frmaco, no se consiguen las concentraciones suficientes y durante el tiempo necesario para que
pueda ejercer su accin teraputica.
c) Produce el frmaco el efecto farmacolgico previsto? Hace referencia a las propiedades farmacodinmicas del frmaco. La respuesta adecuada a esta pregunta

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implica conocer bien las acciones y los efectos de los frmacos, pero ello no basta, porque existen circunstancias
patolgicas que alteran la respuesta a los frmacos. Por
consiguiente, es preciso conocer tambin la fisiopatologa de la enfermedad y los mecanismos por los que la propia enfermedad puede cambiar la accin del frmaco.
d) El efecto farmacolgico se traduce en un efecto teraputico o en un efecto txico? No siempre es posible responder adecuadamente a esta elemental pregunta, a
veces porque se desconocen todava las acciones fundamentales de algunos frmacos cuya eficacia es todava
producto del empirismo, en otras ocasiones porque se
duda que un claro efecto farmacolgico sea realmente
til, es decir, teraputicamente relevante. El hecho de que
un frmaco no ataque el proceso causal de una enfermedad no implica que deba ser minusvalorado; en innumerables circunstancias, la accin sobre un sntoma se traduce en una accin teraputica de primera magnitud. De
hecho, pocos son los frmacos que suprimen primariamente una desviacin patolgica.
Es evidente que, a la vista del nmero creciente de frmacos activos, de los datos cada vez ms numerosos sobre sus propiedades farmacocinticas y farmacodinmicas y de sus peligros txicos, resulta cada vez ms difcil
reunir, valorar y retener toda la informacin, para establecer una decisin teraputica correcta. ste es el motivo de que, al igual que ocurre en el proceso diagnstico
en que se utiliza abundantemente la colaboracin de expertos en determinadas tcnicas, vaya imponindose la
realidad de que tambin en el acto teraputico han de colaborar los expertos en frmacos, siempre que sean conscientes de su propia rea de especializacin y de sus limitaciones.

4.

El medicamento como bien social

En el entorno social actual, el medicamento se ha convertido en un elemento que ejerce un impacto muy peculiar. Muchas de las expectativas que se crean a lo largo
de la interaccin mdico-enfermo, se resuelven o transfieren hacia el medicamento, que aparece as mitificado.
Incluso cuando el mdico sabe que no hay remedio, recurre al medicamento-placebo al igual que en otras pocas se recurra a signos, sortilegios y conjuros. La confianza de la sociedad en el medicamento es, a todas luces,
exagerada e injustificada.
El propio mdico, aplastado algunas veces por una estructura sanitaria antihumana, coaccionado por una demanda de salud a toda costa y carente muchas veces del
sosiego necesario para recabar y dar una informacin veraz e independiente, trata de escapar por el camino fcil
de la prescripcin. Todo ello sirve slo para incrementar
el consumo de medicamentos a niveles poco justificados.
El medicamento, adems, posee un perfil econmico
insoslayable que lo introduce en el mundo de la oferta
y la demanda. Las empresas farmacuticas del mundo

La Farmacologa: concepto y objetivos

occidental son centros cuya capacidad cientfica e innovadora los ha constituido en motores indispensables del
progreso sanitario de la humanidad. Alertas siempre al
desarrollo cientfico y tecnolgico que les toca vivir, han
apostado en los ltimos aos de manera irreversible por
los avances que reporta la ciencia molecular. Y, de forma
paralela al progreso en el descubrimiento de las bases genticas de la enfermedad, se adentran en el intrincado
universo de la terapia gnica, como podr apreciar el lector al final de esta obra.
Pero, al mismo tiempo, la industria farmacutica corre
el riesgo de caer en el juego de las presiones y los beneficios a toda costa y de fomentar un consumo innecesario de frmacos. Precisamente porque el medicamento no
debe ser una mercanca ms de consumo sino un producto
capaz de beneficiar y de lesionar, por ello su mundo debe
ser estrictamente regulado por la sociedad a lo largo de
sus diversas fases de produccin, elaboracin y utilizacin. Tanto mejor moneda ser cuanto mejor no necesariamente ms se regule su recto trfico. De ah la necesidad de controlar el producto; no slo antes de salir al
mercado a travs de los ensayos clnicos en sus diversas
fases, sino una vez que su uso ha sido ya aprobado. Estas
exigencias ineludibles han promovido el desarrollo de
nuevas formas de estudiar y analizar no slo las acciones
de los frmacos en s mismos considerados, sino en su relacin con la sociedad a la que pretenden servir. As es
como nace la farmacoepidemiologa, que estudia tanto
las consecuencias beneficiosas como las perjudiciales que
los frmacos reportan directa o indirectamente a grupos
poblacionales amplios, sean homogneos o heterogneos. En este sentido, los estudios multicntricos cada vez
ms generalizados, realizados por decenas de profesionales repartidos por todo el mundo, obligados a unificar
sus criterios diagnsticos y teraputicos en un objetivo
comn, estn consiguiendo resultados de profundo impacto que revelan datos de gran alcance sobre la eficacia
real o pretendida de los frmacos, tanto en relacin con
la morbilidad de una determinada enfermedad como de
su mortalidad. Al conseguir nmeros elevados de pacientes en cada estudio, su tratamiento estadstico logra
obtener en relativamente poco tiempo unas conclusiones
que ofrecen lneas seguras de conducta.
La inevitable cara econmica del medicamento ha forzado el desarrollo de una nueva disciplina: la farmacoeconoma. Estudia el costo del medicamento no slo considerado en s mismo sino tambin en relacin con el costo
que representa la enfermedad (hospitalizacin, atencin
al paciente y baja laboral), y con el costo que ha supuesto
desarrollar, elaborar y promocionar el frmaco. Las inevitables consecuencias sern comparar costes y tomar decisiones. En esta aldea mundial en que lo econmico
protagoniza casi monstruosamente el acontecer diario de
sus pueblos, no podan quedar marginados estos anlisis.
Lo que cabe pedir es que el sentido humano de la teraputica no quede asfixiado por el rigor de los nmeros.
En este sentido, las polticas dirigidas a resguardar la exis-

Farmacologa humana

tencia de medicamentos hurfanos en todos los pases

y a asegurar la disponibilidad de medicamentos esenciales para pases con bajo ndice de desarrollo constituyen signos inequvocos de primaca del sentido humano.

5.

Una ltima aclaracin

Al final de esta enumeracin un tanto atosigante a

pesar de incompleta sobre el discurrir de la ciencia y de
la conducta relacionadas con el frmaco, fruto de las inquietudes y curiosidades que ha ido despertando en la sociedad, no se debe perder de vista que la razn fundamental de la administracin de un frmaco nace en el seno
de una relacin concreta, peculiar y no pocas veces mis-

teriosa: la de un ser humano que sufre y la de otro que intenta poner lo mejor de su conocimiento para aliviar o suprimir ese sufrimiento. La prescripcin de un medicamento es una pieza importante, probablemente, pero
slo una pieza del complejo y humano acto teraputico.
Al subrayar este aspecto no se deslegitima el conocimiento cientfico, ni la visin epidemiolgica, ni la constatacin de su repercusin econmica; pero se destaca
que, por encima de todo, prima la acogida que el terapeuta presta al ser humano que sufre, al que trata de aliviar, entre otros medios, con unos productos que llamamos frmacos. stos jams sustituyen, aunque creemos
con seguridad que a menudo ayudan, a la influencia beneficiosa y teraputica que reporta la clida relacin humana.