LPEZ, Susana Mabel

Representaciones de la Patagonia: colonos, cientficos y

polticos.1870-1914.
Ed. Al Margen. Coleccin Universitaria. La Plata, Buenos Aires. 2003

Captulo 3
Una utopa celta en la Patagonia
El futuro oculta en s
alegra y dolor;
sin embargo, seguimos siempre adelante.
Nada de lo que est en l
nos desalienta, adelante!
Thomas Carlyle, Pasado y presente21

Los colonos galeses se asentaron en el Valle Inferior del ro Chubut en julio de 1865, cuando
an no se haba concretado la ocupacin militar por parte de Julio A. Roca. Supieron narrar a travs
de sus cronistas la historia de lo que consideraron una epopeya con toda la fuerza de su mentalidad
fundacional. La riqueza de estos testimonios, junto a una amplia bibliografa de historiadores
galeses y argentinos actuales, permite reconstruir esa mirada. Se puede citar a Abraham Matthews
(1977), con su Crnica de la colonia galesa del Chubut, cuya edicin original es de 1894; Lewis
Jones (1983), La colonia galesa. Historia de una Nueva Gales en el Territorio del Chubut en la
Repblica Argentina, Sudamrica, que fue escrita en 1898; William Hughes (1993), A orillas del
ro Chubut en la Patagonia, cuya primera edicin es de 1927; Thomas Jones Glan Camwy
(1999), con la Historia de los comienzos de la colonia en la Patagonia, publicada en 1926 en Y
Drafod; John Murray Thomas (1985) y su Diario de viaje de la expedicin de los rifleros, entre
otros cronistas.
Entre los autores contemporneos que estudiaron la colonizacin galesa en Chubut,
seleccionamos a Baur, Bowen, Lpez, Hernndez, Lloyd y, principalmente, Glyn Williams.
Analizaremos cul era la situacin de Gales en el momento de gestacin de la idea
colonizadora; por qu se eligi a la Patagonia para asentarse; cmo se constituy el mito del hacer,
las expectativas de cambio. Nos interes asimismo pensar cmo se incorpor una nacin inmigrante
(en este caso, los galeses) a un Estado-nacin que atravesaba un proceso formativo (como era la

Argentina) y las formas de relacin que se generaron; cmo plasmaron los colonos su visin de la
relacin de su comunidad con los pobladores originarios y con el gobierno argentino.
Para abordar las temticas propuestas se enfoc la nacin, principalmente en el caso
gals, desde una perspectiva analtica en que contemplamos especialmente la cuestin del
imaginario. La nacin es tambin una cuestin de imaginario social si es pensada desde la
cultura, el origen y la fundacin de una identidad.
Existi una construccin de la tradicin por parte del pueblo gals en la Edad Media, con
una dimensin proftica o mesinica. Se proyectaba su pasado hacia el futuro. Lo proftico tom
gran importancia en la literatura de todo el perodo posterior a 1282, ao en que Gales perdi su
independencia. Entre los elementos que impregnaron esta nacionalidad se encuentra en la
literatura, el idioma, la poesa y la msica un redescubrimiento de la influencia de los druidas y su
larga historia de resistencia a la dominacin romana, as como la preservacin del origen cltico de
la nacin galesa.22. Pueden remontarse los orgenes de su literatura a la etapa de los druidas (siglo I
a. C.). Entre los galeses de Londres, despus de 1714 apareci el smbolo de su nacionalidad en las
elaboradas ceremonias del Da de San David, patrono de Gales.23
Una tradicin que se contina an hoy en el Valle Inferior del ro Chubut (ciudades de
Trelew y Gaiman) y, por supuesto, en Gales, es la de los Eisteddfod (competencias de canto y
poesa) traducidos como Juegos Florales. El primer certamen que se recuerda tuvo lugar en 1176.
Incluso el origen se lleva, en algunos estudios sobre el tema, a tiempos anteriores a la era cristiana, y
provena de las reuniones que mantenan los legendarios druidas con su culto al rbol, en especial al
roble.
Eisteddfod en gals deriva del verbo eisted que significa literalmente estar sentado. Su
aplicacin como nombre del festival parece referirse a la costumbre de la fraternidad de los bardos
poetas o sabios de reunirse, sentados en asamblea, para exponer ante ella sus poemas o cnticos.
Las reuniones se fueron transformando en competencias de canto y poesa donde se
premiaba a los bardos elegidos. El premio ms tradicional era un colgante, primero de plata con
forma de silln o trono, y luego, un silln de madera de roble.
A mediados del siglo XIX, en un momento de gran fervor nacionalista, cuando se gest la
idea de una colonia galesa en la Patagonia, se revalorizaron los Eisteddfod con mucha fuerza, as
como el gals como lengua nacional.

3.1 La gestacin de la idea colonizadora de la Patagonia

Casi todos los que analizan el momento de gestacin de la idea de establecer una colonia
galesa en Amrica del Sur, mencionan como lderes del movimiento al reverendo Michael D. Jones,
eminente literato, poltico y rector del prestigioso colegio religioso de Bal; a Lewis Jones, tipgrafo
de Liverpool, y a un chacarero de Wisconsin, Edwyn Roberts, gran impulsor de la localizacin de la
colonia galesa en la Patagonia.
Para explicar en general este movimiento migratorio se deben tener en cuenta los factores
econmicos que movilizaron al grueso de los migrantes, pero conjugndolos con las explicaciones
de naturaleza ideolgico-poltica, que motivaron principalmente a sus lderes.
La industrializacin en Gales perturb la vida tradicional y condujo a una relocalizacin de
poblacin en gran escala, lo que a su vez produjo intranquilidad social e insatisfaccin. Es necesario
considerar la situacin no slo durante el perodo especfico de la emigracin sino tambin en
tiempos anteriores, para comprender mejor los factores que explican el fenmeno.
A partir del cese de las guerras napolenicas en 1815, comenz una etapa de depresin
econmica que continu, con fluctuaciones menores, hasta mediados de siglo. Desde el Acta de
Cercamientos, en 1801, se dieron cambios en la economa rural tradicional y se produjo una
creciente tensin en las relaciones entre terratenientes y arrendatarios. Los trabajadores rurales se
convirtieron en espectadores de esa tensa relacin y su situacin empeor como consecuencia del
aumento del costo de vida.
Desde la unin con Inglaterra durante el reinado de Enrique VIII, la vida poltica y la
sociedad galesa fueron dominadas por la gentry, propietarios de tierras ligados con los grandes
magnates. A diferencia de la gentry irlandesa, los terratenientes galeses no eran extranjeros. Nacan
y permanecan all, pero a travs del tiempo se fueron anglicanizando.
Desde la tarda Edad Media se haban vuelto gradualmente ingleses en lengua y educacin,
y dependan de las leyes inglesas en lo referente a la herencia de la tierra y el derecho de
primogenitura. Se fueron distanciando de la vida de la comunidad a la que pertenecan. As se
produjo una distincin en la estructura social galesa entre los propietarios de religin anglicana,
tories en poltica y angloparlantes y sus arrendatarios no conformistas, radicales en poltica y de
lengua galesa.
Si a esto agregamos que en la base econmica de la sociedad agraria prevaleca un gran
nmero de pequeas propiedades campesinas, cuya tenencia era cada vez menos segura por el
proceso de cercamientos que se iba extendiendo cada vez ms, nos encontramos con un cuadro de
inestabilidad econmica y separacin cultural que dividi cada valle y cada poblacin.
Entonces, en el siglo XIX, dos fuerzas muy profundas transformaron la sociedad galesa: el
avance del industrialismo y la expansin de las religiones no conformistas. Estas ltimas

correspondan a protestantes, entre los que se cuentan congregacionistas, metodistas y bautistas, y

las capillas de sus iglesias fueron los ms importantes centros de protesta. El conformismo estaba
representado por la Iglesia oficial, la anglicana.
Antes de la Revolucin Industrial, la poblacin del sur de Gales era escasa, siendo ms
importantes las reas bajas, productoras de trigo, o las montaosas, dedicadas a la explotacin
ovina. Pero a partir de mediados de siglo, fue en centros del sur donde se dio un acentuado
crecimiento, por la demanda en aumento de carbn y de hierro que se explotaban all, esto ltimo
ligado al propio proceso de expansin de sus comunicaciones internas, principalmente ferroviarias.
Las pocas industrias rurales que subsistan en el norte de Gales decayeron por la entrada
masiva de mercaderas provenientes de Inglaterra. El proceso industrial, tardo pero brusco, tuvo
repercusiones sociales intensas. En el sur de ese pas se produjo el fenmeno de concentracin de
una poblacin en crecimiento, una urbanizacin acelerada, y la llegada masiva de poblacin desde
las reas rurales galesas, o desde fuera del pas (ingleses, irlandeses). Fue este influjo de poblacin
no galesa al que ms temieron los nacionalistas, pues significaba la prdida de su lengua y su
cultura.
Los campesinos galeses que emigraron a las reas carbonferas lo hicieron como una forma
de complementar sus mnimos ingresos, pero siempre pensando en retornar al campo para la
cosecha. Esto es enfatizado por Glyn Williams cuando explica que los valores de muchos de los que
emigraron, aunque provinieran de reas urbanas, estaban ligados al campo.
El crecimiento fue fundamentalmente en industrias extractivas y no manufactureras. Por
ello, su impacto fue restringido y la oferta de empleo se orient a mano de obra no calificada.
Adems de los factores econmicos, se busc preservar la identidad lingstica y cultural. Es
necesario referirse a los galeses que en aos anteriores haban emigrado a Australia, Sudfrica y
principalmente a Estados Unidos, y que notaban la prdida de su cultura, soando con instalarse en
una colonia aislada geogrficamente, en la que pudieran establecer un gobierno lo ms autnomo
posible.
Lewis Jones cita en su obra varios testimonios de galeses asentados en Pensilvania y Ohio,
que se quejaban de la prdida acelerada de su cultura. Uno de los principales organizadores del
movimiento en Estados Unidos fue Edwyn Roberts, quien sealaba ese mvil: preservar su cultura
como determinante en la migracin a ese pas.
Tambin se debe tener en cuenta que en el Valle de Scrampton, en Pensilvania, donde resida
una importante comunidad galesa, en 1869 ocurri una catstrofe en las minas de carbn en la que
murieron muchos obreros, entre ellos varios de origen gals. Esto contribuy a la idea de migrar.

Para comprender cmo visualizaban la Patagonia como tierra de promisin, debemos

referirnos a su cosmovisin histrica, al cruce de memorias atvicas, experiencias vitales de
abandono de suelos natales, y exilios forzados que forjaron ideales colectivos de migracin. De
algn modo, fue una fuerza utpica la que los impulsaba. Desde fines del siglo XVIII los sueos de
una sociedad distinta se ubicaron no en islas imaginarias sino en este mundo y en el futuro.
La utopa como lugar privilegiado donde se ejerca la imaginacin social se vincul
estrechamente con las mitologas nacionales. En el caso de los galeses, la patria a la que se empez
a aspirar y que se concretara en esa colonia en los mrgenes del mundo civilizado, fue una tierra de
acogida, de refugio para los sueos y las esperanzas. Se fue forjando el mito del hacer, de la tierra
prdiga. Estas representaciones utpicas se articulaban con cierto mesianismo.
Para 1850, aproximadamente, etapa anterior a la concrecin del asentamiento gals en
Chubut, cuando se discutan posibles lugares para el asentamiento de una colonia donde fuera
posible preservar su cultura, el cronista Lewis Jones cita a un misionero gals entre los judos de
Londres, un tal John Mills, que propona el pas de Canan como lugar adecuado para establecerse.
Se vinculaba con una visin comn entre los galeses que arribaron a Chubut, el sentirse como los
hijos de Israel en el desierto, una visin bblica de la peregrinacin de los judos antes de llegar a la
tierra prometida.
Segn Abraham Matthews, la idea de fundar una colonia galesa en la Patagonia surgi por
primera vez entre un grupo de galeses de San Francisco, hacia 1852, quienes haban experimentado
en carne propia cmo una emigracin desorganizada y suelta haba llevado a la total aculturacin.
Menciona a Edwyn Roberts, quien para concretar la iniciativa viaj a Gales y se puso en contacto
con Michael Jones de Bal. Se formaron comisiones organizadoras en todo Gales y Estados Unidos.
El historiador Glyn Williams opina que en el caso de la planificacin de la emigracin a la
Patagonia se gest un verdadero movimiento en pos de su concrecin.
Una de las primeras ocasiones en que se mencion a la Patagonia como posible lugar para el
establecimiento de la colonia galesa fue en 1856, en un peridico, The Independent, en Estados
Unidos. En 1861 se public en Gales un Manual de la colonia galesa.
Las imgenes de la Patagonia no se transmitan por la escuela sino por los peridicos. La
prensa jug un gran papel, no slo como medio propagandstico sino en la difusin del idioma
gals. El crecimiento de una prensa popular fue un elemento poderoso en la conformacin de una
opinin nacionalista y proclive a la emigracin.
Debemos tener en cuenta que Lewis Jones, uno de los principales lderes del asentamiento,
era tipgrafo y tempranamente puso en circulacin en la colonia un peridico que se llamaba Ein
Breiniad, que significa Nuestros Derechos (el primer nmero apareci el 21 de mayo de 1878).

Lewis Jones posea cierto ideal utpico de sociedad igualitaria al estilo del cooperativismo
de Owen.
En julio de 1862 apareci en Gales un peridico quincenal, Ddraig Goch (Dragn Rojo),
que fomentaba tambin esa emigracin. El dragn rojo figura en todo emblema gals y ha tenido
una gran fuerza simblica en distintas culturas y pocas.
La informacin sobre la Patagonia se seleccionaba y se publicaban slo los informes
favorables. Por eso algunos testimonios de los primeros colonos que arribaron son quejas por haber
sido engaados acerca de las bondades de la regin, como lo hace Thomas Jones Glan Camwy
en su obra, cuando narra que al llegar con el Mimosa a Madryn, se preguntaban dnde estaban los
bosques de los que haba hablado, en Gales, David Williams. Cuenta tambin que en el barco se lea
el Manual de la colonia con una visin optimista de la Patagonia. Con respecto a las charlas que
fueron dando los propagandistas de la emigracin, dice:
En esas reuniones pblicas describan lo adecuada, espaciosa, excelente y frtil
que era la regin. Tanto es as que hasta algunos muy bien establecidos y prsperos
en Gales tuvieron ganas de emigrar. Ni qu hablar de la clase de trabajadores
comunes, que no tenan ni una casa ni una pocilga! (T. Jones, 1999: 21).
La Sociedad de Emigracin de Gales inici tratativas con el ministro del Interior argentino,
el doctor Guillermo Rawson, y se firm un contrato de colonizacin entre ambas partes que fue
presentado al Congreso para su aprobacin en 1863. En ese contrato se visualizaban las expectativas
de la Asociacin Colonizadora Galesa y el porqu de la eleccin de una regin deshabitada como la
Patagonia, ya que se pretenda traer de trescientas a quinientas familias de inmigrantes cada ao, por
el trmino de diez aos:
Cuando la poblacin de la colonia haya llegado al nmero de 20.000 habitantes,
entrar como una nueva provincia a formar parte de la nacin y como tal le
acordar todos los privilegios y derechos competentes.24
Aunque el convenio no fue aprobado por el Congreso, se asentaron amparados por una
ley de octubre de 1862 que otorgaba tierra pblica en propiedad a razn de unos 124 acres a toda
familia que se estableciera en territorio nacional. Por esta ley quedaban bajo dependencia del
gobierno nacional los territorios situados fuera de las jurisdicciones provinciales.

3.2 Los galeses y el gobierno argentino. Dos proyectos y una nacin

Para contextualizar el arribo de los colonos galeses a Chubut y en qu estadio formativo se

encontraba la Argentina, es necesario destacar el carcter an no consolidado del Estado. Se estaba
saliendo de una confrontacin armada y un perodo de secesin poltica entre Buenos Aires y la
Confederacin Argentina; faltaba pacificar el interior del pas; no se haba dado an la
federalizacin de Buenos Aires.
Esta debilidad en la conformacin estatal y en la idea de nacin, se evidencia en el debate
suscitado en la Cmara de Senadores en 1863, cuando se present para su aprobacin el contrato
celebrado entre el gobierno argentino y la Sociedad de Inmigracin de Gales.
El mayor opositor fue el senador Flix Fras, quien se opuso fundamentalmente por su
condicin de protestantes. Y agreg a su argumentacin el peligro de que una vez asentados
favorecieran una ocupacin inglesa.
Para Guillermo Rawson, que apoy la iniciativa, el objetivo fue poblar los desiertos,
expresando de este modo el concepto de nacin liberal. En el mismo sentido se manifest Cullen,
representante por Santa Fe e impulsor de la colonizacin europea en su provincia, cuando expres
que votara en favor de todo proyecto cuyo objeto fuera traer inmigracin extranjera.
Se evidenciaba, en forma bastante generalizada, un desconocimiento de la historia de
resistencia del pueblo gals a la dominacin britnica; slo algunas voces planteaban la histrica
tensin entre galeses e ingleses que relativizaba el temor de una anexin de ese territorio por Gran
Bretaa. Sin embargo, hay un argumento de peso esgrimido por Mariano Fragueiro: se refiere a que
Inglaterra y Francia haca muy poco haban protestado contra la ley de ciudadana argentina, de
modo que era de temer que se mantuviese una postura similar en cuanto a que estos colonos
siguieran siendo sbditos britnicos.
A eso se sum lo distante del asentamiento, que no serva para defender la frontera.
Hablaban desde la debilidad del Estado. De todos modos, es interesante transcribir algunos prrafos
que ilustran los temores de los senadores que se oponan y de qu modo estos prejuicios contra Gran
Bretaa se fueron disipando en las dcadas siguientes, cuando se propagandizaron tanto desde las
esferas oficiales incluso lo veremos en los exploradores de la Patagonia los beneficios de la
penetracin del capital britnico.
Uno de los senadores que se opuso al convenio fue el seor Bustamante, quien aleg:
Este pas de Gales es un pas que est en condiciones algo excepcionales en
Inglaterra misma. Su agricultura, segn he ledo, est atrasada de un siglo. Sus
gentes son de un carcter irascible e independiente de tal modo que la historia
muestra que este pas se mantuvo durante dos siglos sin someterse al rgimen

comn y pretendiendo hacer una especie de isla independiente del suelo en que est
situado; tiene un dialecto propio y costumbres raras.25
En general, esta impresin sobre los galeses persisti por bastante tiempo y se evidencia en
distintos viajeros que se sorprendan de algunas de sus costumbres.
Aunque el proyecto de convenio result desechado por 21 votos contra 5, la Asociacin
Colonizadora igualmente logr la aceptacin para asentarse, aunque en condiciones menos
favorables.
Cuando el cronista Abraham Matthews narra el momento de la partida del primer
contingente colonizador hacia Chubut a bordo del Mimosa, explica la peculiaridad de esa
emigracin: iban a un lugar inculto, para establecer una primera colonia en un pas nuevo, aislado
completamente de toda organizacin social, y por lo tanto, era necesario plantar lo que deba ser el
ncleo de la futura sociedad y gobierno. En vista de ello se eligi en Liverpool, por voto secreto y
dentro del contingente colonizador, una comisin de doce miembros, con un presidente, un
secretario y un tesorero (Matthews, 1977: 18).
Esto nos recuerda el Pacto del Mayflower, con todo el peso de la tradicin consuetudinaria y
contractualista inglesa. Recordemos que en ese barco llegaron a la costa este de los actuales Estados
Unidos, treinta y cinco Padres peregrinos con otros sesenta y siete emigrantes, en 1620, y fundaron
Nueva Plymouth. El grupo perteneca a los separatistas o congregacionistas puritanos que haban
huido de Inglaterra a Holanda haca ms de diez aos, por las persecuciones religiosas de los
Estuardo y con el fin de poder practicar el culto a su modo. Disconformes en Holanda,
emprendieron el viaje a Nueva Inglaterra, pero antes de desembarcar, firmaron una carta sobre la
organizacin de su gobierno, que adoptaron un principio pactista que se convirti en la constitucin
originaria de la colonia.
Hubo cierta periodicidad en el proceso de emigracin galesa, con tres etapas de mayor
intensidad: 1874-1876, 1880-1887 y 1904-1912 (G. Williams, 1976). En el primer contingente
embarcaron personas sin recursos econmicos, pero fuertemente ligados a sus pastores y, aunque
provenan de zonas industriales, la Sociedad de Emigracin Galesa trat de que tuvieran orgenes
rurales. Ya los del segundo grupo, los provenientes de Estados Unidos, trajeron capital. Las
condiciones econmicas de los obreros galeses en ese momento eran psimas, debido a una fuerte
recesin, principalmente en la industria del carbn.
El primer perodo en la Patagonia signific para los colonos una dura experiencia de
adaptacin a un medio desconocido. La regin central est dominada por mesetas sobre las cuales
se levantan algunas montaas de escasa altura, que alternan con depresiones y valles fluviales
profundos y anchos, originados por caudales hdricos ms importantes que los actuales.

En cuanto al Valle Inferior del ro Chubut, es medianamente extenso; su lmite occidental

est a la altura de Boca Toma, y el oriental, en cercanas de la costa atlntica. Los lmites
septentrionales y meridionales, a lo largo del mismo, estn delimitados en su mayora por el pie de
las laderas del talud (bardas) norte y sur. El ro Chubut carece de factores naturales de regulacin
(lagos, bosques) y, apenas originado, se lanza por un cajn angosto y quebrado hasta su curso
inferior. Arrastra abundante material slido en suspensin, factor determinante de la formacin de
una fuerte barra aluvial frente a su desembocadura. En consecuencia, antes de la construccin del
dique Florentino Ameghino, las terrazas bajas cultivadas estuvieron constantemente expuestas a
violentas inundaciones. Es un rea ventosa y con escasas lluvias.
El grupo que desembarc en Puerto Madryn en 1865 debi vivir gran cantidad de vicisitudes
para subsistir. El desconocimiento de las condiciones climticas de la regin, la siembra en poca
inapropiada, la ignorancia de las variedades de calidad de suelo, caudal del ro y lluvias irregulares;
la falta de maquinarias agrcolas y de capital impidieron en un primer momento lograr algn xito
en las cosechas. De all que fuera necesario recurrir al trueque con los aborgenes como principal
alternativa para la subsistencia.
Para 1873-1874 se obtuvo una cosecha abundante, de modo que se pudo exportar una
considerable cantidad de trigo. Esto permiti que a partir de 1874, con el establecimiento de algunas
casas mercantiles en la colonia, se iniciara un comercio estable y en amplia escala. Se cultivaba
fundamentalmente trigo porque, en general, era el cereal que ms renda y tena probabilidades en
casi todas las temporadas y cebada, que a veces alcanzaba mejores precios.
La expansin de la red de canales que fueron solucionando el problema del riego, el nuevo
impulso inmigratorio y la mayor eficiencia en la faz comercial y financiera, con la creacin de la
Compaa Mercantil Chubut y el trazado del ferrocarril, permitieron acelerar esa etapa de notable
crecimiento de la produccin triguera. Se fue conformando entonces en la zona una estructura de
carcter dependiente por el tipo monoproductor de la economa, que impuso una relacin de
subordinacin frente a los mercados nacional y mundial. La produccin del trigo era
econmicamente viable mientras mantuviera sus ventajas de ubicacin en relacin con reas rivales.
Sabemos que el pas atravesaba en 1890 una crisis profunda, al borde mismo de la cesacin
de pagos. En ese momento, el trigo fue un recurso casi milagroso. El incremento mayor del rea
bajo cultivo se dio principalmente en la regin pampeana. En Chubut, la economa no fue afectada
por la crisis del 90, ya que mientras otras zonas trigueras tuvieron dificultades tales como plagas de
langostas o atraso de las cosechas por las lluvias (por ejemplo, en 1892), nuestra regin no las
padeci; pero de todos modos, y a medida que las vas de comunicacin se extendieron a zonas
cercanas a Buenos Aires, cuyos climas eran ms favorables para la produccin de trigo, la colonia

fue excluida del mercado. Si a esto le sumamos las graves inundaciones de 1899, 1901 y 1902 que
produjeron un dao del que a la colonia le cost tres aos recobrarse, se pone en evidencia la
necesidad que tuvo de producir un cambio econmico en respuesta a nuevas condiciones del
mercado.
Para 1890 ya haba signos de que la economa agrcola haba comenzado a diversificarse.
Las cifras de exportacin desde 1890-1896 indican la importancia creciente de la cebada, la lana y
la alfalfa en la economa local, aunque el trigo continuaba siendo el principal cultivo. La alfalfa
aument mucho; se sostena que daba ms ganancias. El cultivo del trigo se vio afectado por
algunos factores como aridez del suelo, insectos, resembrado del grano local, que reduca su
calidad. Tambin el impacto de las inundaciones sucesivas de comienzos de siglo y el efecto de las
fluctuaciones de los precios en el mercado afectaron su produccin. La extensin de la cra de
ovejas en amplias regiones de la Patagonia cre adems una demanda de alfalfa para el forraje de
invierno.
Desde el punto de vista poltico, durante diez aos la colonia goz de autonoma
administrativa. Posean un Consejo o Comisin Ejecutiva conformada por un presidente, doce
consejeros, un juez de paz, un secretario y un tesorero. Adems existan dos tribunales: el de Justicia
y el de Arbitraje, que se reunan mensualmente.
Esta situacin se prolong hasta 1876, cuando se estableci un Comisario de Colonia,
Antonio Oneto, elegido por el gobierno nacional. A partir de ese momento se inici una cantidad de
conflictos con el poder central, que se agudizaron ms an por la presencia del comisario
Finoquietto, ya que las atribuciones de los distintos funcionarios de la colonia no estaban definidas
claramente.
En las instrucciones que el jefe de la Oficina de Inmigracin, Juan Dillon, dio al primer
comisario de la colonia se hablaba de mantener y respetar las organizaciones locales y a eso se
aferraron los colonos en todos los casos en que se intent desconocerlas. En el marco de la lucha
por sus derechos a un gobierno municipal propio, Lewis Jones, cuando recibi la parte que le faltaba
de su imprenta, edit en 1878 el peridico Ein Breiniad. All se relata lo que llamaba la tirana
oficial. Se hablaba el gals, y en ese idioma se enseaba y se publicaban los peridicos locales.
Oneto, alarmado, solicitaba al gobierno el envo de maestros que ensearan en castellano en
las escuelas. Un episodio que marc un momento de gran tensin se dio durante la gestin de
Finoquietto como comisario de la colonia, cuando orden apresar a Lewis Jones. Hay versiones
encontradas sobre los motivos de esta determinacin. Su envo, junto con otro colono, Berwyn, a
Buenos Aires, caus conmocin en varios medios periodsticos de la Capital. El ministro del
Interior, Bernardo de Irigoyen, intervino para dejarlos en libertad.

Recin el 16 de octubre de 1884 se crearon, por ley 1532, nueve territorios nacionales, entre
ellos el de Chubut. Con la llegada del primer gobernador, Luis Jorge Fontana, comenz un perodo
de relativa paz, se organiz el gobierno municipal del que pudieron participar los galeses y se
modific la actitud de confrontacin por una de colaboracin, funcional a ambos proyectos.
La expansin econmica se pensaba unida no slo a la agricultura sino tambin al
potencial minero de la regin. El xito de la fiebre del oro en Norteamrica haba creado la
impresin entre muchos galeses de que el oeste de la Patagonia posea riquezas minerales
equivalentes. Los lderes del movimiento reconocieron que cualquier descubrimiento mineral
sera beneficioso, no slo para los miembros de la colonia, sino que servira tambin para atraer a
los recin llegados que se sumaran.
Durante los primeros aos, el medio ambiente era considerado por los colonos como algo
hostil, vinculado a una concepcin negativa de la idea de desierto. Uno de los ministros del
grupo, al predicar su primer sermn, lo titul Israel en la desolacin. Esta forma de
autoidentificacin con los escritos bblicos parece haber sido prevaleciente entre estos primeros
colonos galeses de la Patagonia.
Debemos considerar que en las historias y mitos galeses, muchos de ellos derivados del
perodo de la literatura celta, abundan los relatos sobre la tierra inhspita y rida. Algunos
estaban relacionados con los santos celtas, quienes vean el aislamiento en lo salvaje como un
lugar de prueba donde los hombres sufran para obtener comunicacin con Dios.
Al principio, el Valle Inferior del ro Chubut fue considerado como una isla de esperanza.
Su relacin con la poblacin indgena hizo entender a los colonos que el desierto no era tan hostil
como haban imaginado. De hecho, poda ser un aliado. A travs del contacto con los indios,
aprendieron a desarrollar una buena relacin con el ambiente, descubrieron que contaban con
recursos extremadamente tiles y que con su utilizacin correcta podran vivir y viajar por el
desierto. As desarrollaron un sentimiento fuerte de respeto hacia los indios y valoraron la
habilidad para relacionarse con el medio.
Para 1882, diecisiete aos despus del arribo a la Patagonia y aunque se haban realizado
varias expediciones exploratorias de la parte central del territorio, los colonos no haban
descubierto El Dorado que supuestamente yaca en el oeste. De hecho, algunos empezaban a
dudar de que existiera tal lugar.
El gobernador de Chubut, Luis Jorge Fontana, decidi iniciar una serie de viajes
exploratorios acompaado por los galeses, A. P. Bell y otros colonos.
Los galeses tenan noticias, por los tehuelches y despus, por el libro de George Musters
sobre su viaje, de la fertilidad de la zona cordillerana. Tardaron veinte aos en colonizarla

porque estaba muy alejada de los asentamientos en la costa, y tambin puede haber contribuido
la cuestionada soberana argentina en el rea fronteriza.
El gobierno argentino, en la persona del primer gobernador del Territorio Nacional del
Chubut, Luis Jorge Fontana, deseaba asegurar la expansin territorial hacia el oeste, de modo
que coincidieron ambas motivaciones, la de los galeses que deseaban obtener ms tierras
cultivables en mejores terrenos, y la del gobierno central, que necesitaba afianzar la penetracin
estatal. El personaje que sirvi de nexo para la organizacin de lo que se conoce como
Expedicin de los rifleros del Chubut fue el colono Murray Thomas.
Thomas era comerciante, residi en Buenos Aires, conoca perfectamente el castellano y
fue quien ms favoreci la integracin definitiva de los galeses con el proyecto estatal argentino.
La expedicin al oeste se llev a cabo en 1885 y fruto de la misma se fund la Colonia 16
de Octubre. Recin despus de 1902, los que se establecieron en la colonia cordillerana
obtuvieron los ttulos de propiedad de sus tierras. Aunque se realizaron algunos cultivos, los
campos se dedicaron principalmente a la cra de ganado vacuno.26
El concepto de paraso de los colonos coincida con el terreno montaoso de exuberante
vegetacin que, se supona, yaca en el oeste. Esta expansin signific cumplir con el sueo de
ocupar una zona paradisaca en cuanto a sus paisajes. En la toponimia que va jalonando el paso
de los expedicionarios, se nota la prodigalidad de la naturaleza que los iba deslumbrando: Valle
de los Corintos, Valle de las Frutillas, Valle Hermoso (en gals, Cwm Hyfryd, que es como lo
llamaban en la colonia). Lewis Jones, en su libro, dedica un captulo a narrar la expansin al
oeste y lo titula: El feraz regazo de la cordillera.
En general, los galeses prefirieron utilizar nombres vinculados a lo mgico, al xtasis que
producan las bellezas naturales, o a la aventura. Por ejemplo, la denominacin que le dieron en
un comienzo a la actual ciudad de Rawson, haciendo alusin al fuerte que all haba dejado
Henry Libanus Jones: Caer Antur (significa fortaleza de la aventura).
Fontana fue una bisagra entre la etapa confrontativa de los colonos y su integracin a la
nacin. De all que el mismo Lewis Jones opinase que con la llegada de Fontana se puede aplicar
la frase bblica: Hubo paz en la tierra y se inici una era de prosperidad (L. Jones, 1983: 179).
Se registraron, sin embargo, otras situaciones conflictivas. Al recrudecerse el problema
limtrofe con Chile, el gobierno decidi convocar nuevamente a la guardia nacional. Los galeses
solicitaron que los ejercicios militares se trasladasen del domingo a otro da de la semana, por
motivos religiosos. Las desavenencias se produjeron con el gobernador de Chubut en ese
momento, Eugenio Tello, y slo se recompuso con la visita del presidente Julio A. Roca a la
colonia en 1899. Finalmente, la tensin se disip cuando los galeses de la zona cordillerana, en

1902, respondieron a un plebiscito convocado por el rbitro ingls en la cuestin de lmites con
Chile, optando por la nacionalidad argentina. Esta actitud permiti que esa zona permaneciera
bajo la soberana territorial de nuestro pas. Este hecho se toma, desde una visin geopoltica,
para integrar a los galeses a la memoria oficial.
En las memorias reivindicativas de las gestas colonizadoras de distintos grupos de
inmigrantes, en la costa y la zona cordillerana de Esquel-Trevelin, los galeses son considerados
pioneros en la construccin histrico-social de estos espacios.
Tambin se est armando un vector de memoria vinculado a la reivindicacin de los
pueblos originarios, en este caso, los tehuelches. Por eso incluiremos la modalidad que asumi
ese contacto.

3.3 El contacto entre galeses y tehuelches. La construccin de una memoria

Entre los primeros colonos galeses era comn escuchar la frase Qu hubiramos hecho sin
los indios?. Efectivamente, su ayuda fue imprescindible en los primeros aos del asentamiento e
inici una relacin pacfica entre ambos grupos, que perdur por muchos aos. El fracaso de los
primeros ensayos agrcolas propici el contacto con los tehuelches.
El establecimiento de la primera colonia agrcola al sur del ro Negro tuvo una significacin
distinta segn se tratara del gobierno argentino, de los tehuelches o de los propios colonos. Para las
autoridades polticas argentinas, el inters se centraba en la posibilidad de establecer un centro de
control de la regin en constante disputa con Chile. Para los ocupantes nativos era una posibilidad
de comercializar sus productos y obtener ayuda del Estado, en un lugar menos distante que donde lo
hacan tradicionalmente, Carmen de Patagones, lo que tambin disminua las situaciones de tensin
con otros grupos indgenas asentados en territorios intermedios. Para los colonos, como ya se
explicit, era la oportunidad de recrear aspectos bsicos de su propia identidad cultural.27
Los galeses se preocuparon por realizar gestiones para asegurar que los indios recibieran las
provisiones que les enviaba el gobierno, y que no se trasladara a la regin el enfrentamiento que el
ejrcito sostena con stos. Una prueba es la carta enviada por el colono Lewis Jones al ministro de
Guerra y Marina, Julio A. Roca, donde seal las diversas razones por las que sera perjudicial para
la colonia la presencia de tropas.
En las ltimas campaas militares al sur, cuando el ejrcito nacional ya tena muy cercados a
los indios de la zona, los colonos apelaban por clemencia:

Deseamos, como viejos conocidos de los indios, expresar nuestra esperanza de

que podis mostrar hacia ellos toda la benevolencia y amparo que permita vuestro
deber. De nuestra parte, aprovechamos la oportunidad de declarar que hemos
recibido mucha ayuda de estos indios desde que se estableci la Colonia y no
sentimos nunca entre ellos el menor temor por nuestra propia seguridad. En
realidad los indios fueron un muro de seguridad y amparo para nosotros. Creemos
que las pequeas comunidades indgenas en los confines favorecieron siempre la
entrada hacia el interior de nuevos establecimientos, tal como fue su comercio con
nosotros. Anhelamos que podis, al cumplir vuestra obligacin militar y de acuerdo
con vuestra prudencia, dejar a nuestros viejos vecinos indgenas en sus hogares
mientras permanezcan tan pacficos e inofensivos como hasta hoy. Los nombres de
todos, 20 de julio de 1883 (L. Jones, 1983: 136).
Sin embargo, la valoracin que hacan los galeses de los componentes de raza, lengua y
religin como datos a partir de los cuales recortar su nacin, son criterios que definen ms al otro
que al nosotros.
Aqu es interesante preguntarse cul es el recorte inclusivo que hace cada proyecto nacional.
Las medidas adoptadas por el gobierno argentino trasuntaban un proyecto con un perfil de nacin
excluyente. En su poltica con respecto a los indgenas se evidenci en forma ms descarnada que se
estaba dispuesto a la inclusin bajo el supuesto de la ms frrea borradura de las diferencias.
No es posible equiparar la posicin de galeses y tehuelches ante el poder central. En este
ltimo caso, el gobierno argentino decidi su exterminio. Los colonos galeses, en cambio, tuvieron
una mayor posibilidad negociadora. Se valieron de los funcionarios del consulado britnico en
Buenos Aires para interceder por la colonia ante las autoridades argentinas. Aprovecharon su status
de ciudadanos britnicos. Tambin utilizaron la prensa de Buenos Aires argentina o britnica para
hacer or sus reclamos, escriban directamente a las autoridades nacionales para exponer sus quejas,
o usaban sus contactos con importantes firmas comerciales inglesas en Buenos Aires. El Estado
argentino, a su vez, intent ms que nada la homogeneizacin cultural frente a la colonizacin
extranjera, fundamentalmente a partir de la educacin.
Si hay que describir la mirada galesa frente a la Patagonia, comparndola con la de los
exploradores y gobernantes argentinos, es semejante en cuanto se trata de una mirada colonizadora.
Los galeses tambin visualizaban la Patagonia como un vaco, de all su sueo de fundar en estas
tierras una colonia lo ms autnoma posible del poder central.

Castoriadis se refiere a un concepto de nacin en que cada individuo se define y es definido

por los dems en funcin de un nosotros. El nosotros, en el caso de los galeses, se visualizaba muy
fuertemente para ese momento, en trminos de pasado, homogeneidad y voluntad.
Los dos proyectos, el gals y el argentino, que en determinado momento entraron en
conflicto, la profundidad de la tensin entre los colonos y los representantes del gobierno central,
cal hondo en la memoria de los cronistas galeses, y principalmente en uno de sus lderes: Lewis
Jones, quien lo calific como la opresin gubernativa. En esta confrontacin se visualizan
proyectos de nacin en pugna y un Estado central que an no era nacional, tratando de imponer su
dominacin, mediante distintas modalidades de penetracin.
El celo de los funcionarios nacionales y la imposibilidad de que la emigracin de galeses al
Chubut tuviera continuidad, llev a que los colonos redujeran sus pretensiones de autonoma y
modificaran, en el momento de pasar a depender directamente del gobernador del Territorio, su
actitud confrontativa por otra de integracin a un proyecto de transformacin acelerada del desierto.
Este proyecto se volvi predominante en la construccin de la Patagonia y de su imaginario.
La mirada de los colonos galeses con respecto a los tehuelches fue de respeto por su cultura
y se tradujo en un contacto pacfico, pero no dej de tener el distanciamiento propio de una visin
del otro cultural.
En estos ltimos aos, en cada aniversario del arribo de los galeses a Puerto Madryn el 28
de julio, representantes de la comunidad galesa y algunos de la tehuelche reconstruyen el
desembarco y el abrazo fraterno de bienvenida de los tehuelches. Como en toda recreacin
conmemorativa, la relacin se presenta como idlica y colabora en la construccin de una
memoria sobre la actuacin galesa que es calificada de epopeya o gesta, con un fuerte sentido
pico.
Sin embargo, la relacin de intercambio con los indios fue muy beneficiosa para los
colonos en sus primeros aos. El reverendo Abraham Matthews explica claramente qu se senta
por los indios y por qu los aceptaron:
Aunque las tribus de indios significaban un estorbo bastante grande para los
colonos, porque estaban continuamente en las casas, mendigando siempre alguna
cosa u otra, sin embargo fueron para nosotros una gran ventaja en esa poca,
pues contribuan con sus caballos y aperos para montar y nos daban mucha carne
a cambio de pan y otras cosas. Ese ao vendan muy baratas sus mercaderas, al
parecer porque vean que los colonos no tenan mayormente nada que dar por
ellas. Era posible comprar un caballo por unos pocos panes y un poco de azcar
o si no por unas yardas de algodn y uno o dos panes (Matthews, 1977: 36-37).

De todos modos, es de destacar que, en una poca en que se estaba llevando a cabo el
exterminio de los indgenas por las tropas del gobierno argentino, ellos como lo hicieron Lewis
Jones y Eluned Morgan denunciaron ese atropello.
Es necesario considerar que existen distintos vectores de memoria, que cuestionan y
buscan posicionar a su colectividad como central para la construccin de la memoria local,
regional y provincial.
Una tensin a la que podemos referirnos es la suscitada en Chubut con respecto a quines
fueron los primeros que se asentaron en el territorio con una idea colonizadora. La colectividad
espaola ha destacado la expedicin de Simn de Alcazaba, que busc establecerse fundando la
Provincia de Nueva Len. Dicho acontecimiento logr su reivindicacin al ser declarado como
feriado provincial el 9 de marzo.
En esta puja, tambin han participado representantes de la comunidad salesiana, que
reivindican las gestas espaolas y la tarea evangelizadora de esa orden, que denominan
conquista espiritual de la Patagonia. La obra de Juan Muzio y de otros religiosos es
permanentemente evocada en nuestras ciudades: plazas, escuelas, calles.
Los galeses fueron un grupo inmigrante minoritario en comparacin con otras
colectividades, como espaoles o italianos. El cese de la emigracin de galeses a Chubut, que se
dio con la Primera Guerra Mundial, obedeci al mismo conflicto y a otras circunstancias como
las siguientes:
los problemas que tuvieron los primeros pobladores con el gobierno argentino;
las consecuencias econmicas desfavorables que significaron sucesivas inundaciones
en el Valle Inferior del Chubut en 1899, 1901 y 1902;
las continuas salidas de colonos desde Chubut hacia otros pases Canad, Australia
y otras regiones de la Argentina Santa Fe y Ro Negro, que reflejan un fuerte
sentimiento de frustracin por parte de muchos colonos.
Sin embargo, esta comunidad tnica minoritaria ha logrado distinguirse entre los circuitos
tursticos que atraen visitantes a esta zona para disfrutar de las reservas faunsticas de Pensula
Valds, los avistajes de la ballena franca del sur y la reserva de pinginos ubicada en Punta
Tombo. En Gaiman se ofrece el tradicional t gals y, tambin en Trelew, se desarrollan los
tradicionales festivales de canto y poesa, y certmenes corales a los que hoy se suma esa
singular relacin que mantuvieron en los primeros aos de la colonia con los indgenas de la
zona.