eNerO de 2014 01

Observatori Astronmic de la Universitat de Valncia

Ciencia y Astronoma

LAS HUELLAS
DE LA VIDA
ALIENGENA
La Tierra es el nico mundo conocido en el que hay
vida. Nuestro planeta est en la zona de habitabilidad del sistema solar, una regin en la que las temperaturas, entre 0 y 100C, posibilitan la existencia
de agua lquida, requisito esencial para la vida. Pero
hay teoras que sugieren que tenemos vecinos en
nuestro propio sistema solar, vida que, en caso de
existir, seguramente sera unicelular y no compleja
como la nuestra. Fuera de nuestro sistema planetario, las posibilidades de que hayan planetas habitados con condiciones parecidas a las de la Tierra son
muchas. Dar con una civilizacin extraterrestre ser
ms complejo. Por ahora, slo podramos comunicarnos con ellos mediante ondas electromagnticas.
:: IVN SANCHO | VALENCIA

eguro que todos nos hemos preguntado en ms

de una ocasin quines
somos, por qu existimos y si estamos solos en
el universo. Se ha investigado y divagado mucho al respecto, pero
todava no existe respuesta para
ninguna de las tres cuestiones. Incluso los que mejor creen conocer al universo, cientcos como
el astrofsico Stephen Hawking, se
maravillan del perfecto engranaje que supone cada pieza que lo
forma tal y como hizo este en su
obra Brevsima historia del tiempo: Si la carga de, por ejemplo, el
electrn, hubiera sido un poco diferente, se habra alterado el balance entre las fuerzas electromagnticas y gravitatorias de las
estrellas.
Hasta la fecha, la Tierra es el
nico lugar del universo en el que
se sabe que existe vida. La biodiversidad es tan grande que cada

da los investigadores continan

descubriendo nuevas especies de
animales y plantas. Nuestro mundo est en la denominada zona
habitable del sistema solar, una
regin del sistema planetario en la
que la temperatura es la idnea
para mantener el agua en estado
lquido: entre 0 y 100C. Los investigadores estn convencidos
de que los lquidos son imprescindibles para que surja la vida.
Ms all de esta zona, el agua estara en estado slido, es decir, en
forma de hielo, ya que la temperatura estara por debajo de 0C; y
ms cerca se evaporara y pasara
al estado gaseoso ya que la temperatura superara los 100C. Fernando Ballesteros, investigador
de lObservatori Astronmic de la
Universitat de Valncia, explica
que los lquidos te permiten tenerlo todo bien cerca y te dan
mucha movilidad. Los
gases dan movilidad

>

Si la carga de, por ejemplo, el electrn, hubiera sido un poco

diferente, se hubiera alterado el balance entre las fuerzas
electromagnticas y gravitatorias de las estrellas y nada sera
como lo conocemos, asegura el astrofsico Stephen Hawking.
:: FUENTE IMAGEN: MUSEO DE EL CAIRO (EGIPTO)

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BIOLOGA TERRESTRE

CMO SE PRODUJO EL CHISPAZO DE LA VIDA?

>

pero tienen el problema de que en ellos

todo estara muy disperso, y en los
slidos no existe movilidad, matiza.
A lo largo de sus 4.500 millones
de aos de existencia, nuestro
planeta no ha sido siempre como
lo conocemos ahora. Hasta hace
aproximadamente 3.800 millones
de aos, durante la poca del
Gran Bombardeo, la Tierra recibi
el impacto de numerosos cuerpos
rocosos espaciales que no se integraron en la formacin de ningn planeta y que quedaron dispersos en el sistema solar a modo
de escombros csmicos. existe
incluso una teora que dice que la
Luna se form cuando un cuerpo
de gran tamao que comparta la
rbita con la Tierra colision contra nuestro planeta. era una poca en la que la atmsfera estaba
formada principalmente por nitrgeno, dixido de carbono y
dixido de azufre, gases tpicos de
las erupciones volcnicas. este
ambiente txico junto al continuo
impacto de cuerpos celestes de
menor tamao congur un ambiente muy hostil para la vida en
el que, por ejemplo, los humanos

La vida en la Tierra est formada por elementos muy

comunes. Sin ir ms lejos, nosotros mismos estamos
compuestos por las molculas ms abundantes que
hay en el universo: hidrgeno, carbono, oxgeno Los
bilogos no tienen claro cmo se dio el chispazo de la
vida, pero sus investigaciones apuntan a que surgi
en las sopas primigenias de protenas. En ellas, adems de aminocidos, se formaban pelculas de lpidos, es decir, aceites que encierran dentro lquidos.
Esos seran los primeros pasos ya que, por una parte,
sabemos que las membranas de las clulas de los seres vivos son aceitosas; y por la otra, que para ser un
organismo vivo necesitas diferenciarte del entorno,
algo que se logra fcilmente con una membrana. Estas molculas, que parecen clulas pero no lo son, se
llaman coacervados, y tienen la caracterstica de que

o la mayora de especies actuales

no podran sobrevivir. Pero, cuando el planeta se estabiliz tras el
Gran Bombardeo, en menos de
100 millones de aos surgieron los
primeros microorganismos, que
no empleaban el oxgeno sino
otros gases del aire. en su obra
Gramticas extraterrestres, Fernando Ballesteros asegura que en
esa poca ya existan ocanos de
agua lquida despus de que hayamos encontrado en nuestros
das formaciones sedimentarias
que datan de esas fechas. Si la
vida unicelular surgi pronto en la
historia de nuestro planeta, quie-

pueden crecer en presencia de sustancias qumicas

que van acumulando.
Luego, segn Fernando Ballesteros, se pudieron haber partido mediante el oleaje marino, siendo esta
una forma primitiva de divisin, y lleg
un momento en el que las protenas de
dentro de la membrana comenzaron a
vivir, pero todava no se sabe cmo.
Actualmente, hay investigadores
intentando reproducir el proceso, pero es una tarea muy complicada puesto que es difcil crear rpidamente en un laboratorio algo que, en su momento, la
naturaleza tard ms de 40 millones de aos.

re decir que puede ser fcil de producir, arma.

De la sopa primigenia a la panspermia
existen varias teoras acerca de
cmo surgi la vida en la Tierra.
Una de las hiptesis ms aceptadas es la de la sopa primigenia,
postura que sugiere que el ocano primitivo estaba lleno de aminocidos y otras molculas orgnicas que posteriormente originaran a los primeros seres vivos.
Pero, segn Fernando Ballesteros,
haba un problema: el mar era
muy grande y las reacciones qu-

micas, a veces, cuestan porque se

necesitan sitios donde se puedan
dar estas reacciones y las molculas no estn dispersas por ah.
en otras palabras: las molculas orgnicas se tuvieron que aglutinar en determinados lugares
para poder dar el paso a las primeras formas de vida. Los aminocidos son molculas sencillas
fciles de producir con una fuente de energa, algo que se ha comprobado en los laboratorios mediante diversos experimentos. No
obstante, todava se desconoce
el ambiente exacto en el que se
crearon los primeros microorga-

nismos: hay investigadores que

apuestan a que la vida surgi en lagos con poca profundidad, a los
que llegaba sin problemas la luz y
el calor solar necesarios; otros se
decantan por la opcin de que fue
en las costas de las playas, con
condiciones similares a los lagos
poco profundos; mientras que
muchos cientcos preeren la
teora de que la vida naci en las
fuentes hidrotermales del fondo
marino, donde las molculas orgnicas se aglutinaron y el calor
procedente del interior de la Tierra reemplaz al solar. dentro de
esta teora, la ltima opcin es la
que tiene ms fuerza.
La segunda hiptesis deja a un
lado la sopa primigenia y se aventura en sugerir que, en lugar de
que las molculas orgnicas se
hubieran formado aqu, estos elementos podran haber venido
desde el espacio exterior viajando
a bordo de cometas o meteoritos
hasta la Tierra. La tercera y ltima
teora es la de la panspermia, que
nos plantea abiertamente la siguiente pregunta: y si nosotros
furamos los marcianos? en otras
palabras: y si tu vecino es igual de
extraterrestre que t? es una teo-

Valle Marineris, vestigios de lo que

una vez fue un gran ro. :: FUENTE: NASA

Los estudios indican que la mitad

norte del planeta lo ocupaba el
llamado Ocano boreal, mientras
que en el sur haba lagos en los
:: FUENTE: NASA
crteres.

eNerO de 2014 03

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ra que se basa en la hiptesis de

que la vida no se origin en la Tierra sino que los primeros microorganismos llegaron a nuestro
planeta mediante cuerpos celestes provenientes de cualquier otra
parte del universo o de Marte.
El pasado lquido de Marte
el da que encontremos vida en
otros mundos poco importar
que esta sea o no inteligente, bastar con que sean microbios o
bacterias. Sabemos que los lquidos son imprescindibles para la

En Venus no se ha
encontrado lnea de
costas mientras en
Marte s que hay dos
detectadas, seal de
que tuvo agua en el
pasado

vida y que, en la Tierra, all donde hay agua, hay vida. Tambin es
conocido que en Marte hubo
agua lquida en el pasado y que,
adems, varios meteoritos del
planeta rojo han viajado hasta la
Tierra e impactado contra ella.
este trasvase de rocas marcianas
est corroborado ya que se ha
comprobado que algunas piedras
de nuestro planeta tienen la misma composicin qumica que las
marcianas.
Tambin sabemos por experiencia propia que hay bacterias y
micro seres extremlos que son
capaces de resistir las condiciones
extremas y la radiacin del espacio exterior porque en algunas
misiones humanas en las que hemos enviado una sonda o robot al
espacio estos microorganismos
han viajado de incgnito en las naves espaciales y han regresado vivos. Segn esto, sera posible
que la vida terrestre en realidad
haya surgido en Marte, sobreviviera al viaje por el espacio y que,
al llegar a la Tierra, los microbios
se sintieran como en casa al haber
agua y temperaturas idneas?
en los albores del
sistema solar, hace

>

Una de las sondas del programa ruso Venera consigui estas

dos imgenes de la superficie de Venus en una estancia que
:: FUENTE: DON MITCHELL
dur menos de dos horas

UN DESIERTO QUE TUVO AGUA LQUIDA

Marte es ahora un desierto fro, rido y seco en el que no
fluyen ros ni mares, pero los astrnomos estn
convencidos de que, en sus orgenes, s tuvo agua lquida.
Todo ese agua est ahora en bolsas del subsuelo y
tambin en forma de hielo a varios metros bajo su
:: FUENTE: NASA
superficie.

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MUNDOS CANDIDATOS PARA

>

4.000 millones de aos,

el Sol era una estrella
mucho ms fra de lo que es ahora, por lo que era Venus y no Marte quien acompaaba a la Tierra
en la zona de habitabilidad. La situacin ahora es la contraria: las
estrellas se calientan conforme
pasa el tiempo y emiten cada vez
ms y ms energa. La consecuencia es que la zona habitable
se desplaz. en ese Marte primitivo, no obstante, existi agua.
Adems, existi en dos ocasiones diferentes. La prueba est en
el denominado Ocano Boreal,
una gran zona ahora rida que
abarca casi todo el hemisferio
norte del planeta y que muestra
dos lneas de costa a diferentes niveles. Adems, la Agencia espacial
europea sugiri recientemente
que en los crteres del hemisferio
sur haba lagos. Buena parte de la
supercie de Marte est compuesta por materiales arcillosos,
que slo se pueden formar mediante el agua. Tambin se han encontrado lechos de ros y capas de
sustratos, que han de originarse
obligatoriamente en un mar.
Si Marte tuvo agua, signica
que tuvo una temperatura entre 0
y 100 C, pero si estaba fuera de la
zona de habitabilidad del sistema
solar, cmo la consigui? La respuesta la encontramos, segn Fernando Ballesteros, en su atmsfera. La atmsfera primitiva marciana debi de tener gases de
efecto invernadero en abundancia,
como dixido de carbono y dixido de azufre, que sirvieron para
calentar el planeta. eso mantendra al agua lquida y provocara
que hubiera presin atmosfrica, y con esas dos condiciones,
pudo haber vida, sentencia. en resumidas cuentas: los gases del
efecto invernadero provocaron
que Marte pudiera ser un planeta habitable en la zona de no habitabilidad.
el problema es que, tal y como
apunta el investigador de lObservatori, Marte disolvi su atmsfera en el mar. es un planeta
que, al ser mucho ms pequeo
que la Tierra, se enfri muy pronto y carece de tectnica de placas,
por lo que apenas ha renovado su
supercie. Al no poder renovar su
supercie y ser incapaz de devolver a la atmsfera compuestos
qumicos como el dixido de carbono mediante vulcanismo, la atmsfera se fue haciendo cada vez
ms delgada, perdi presin y la
temperatura cay. en consecuencia, el agua de Marte se congel, y esto es algo que s ha comprobado la comunidad cientca.
el vapor de agua est congelado
en el suelo, es un permafrost como
el de Siberia. excavas y, en seguida, encuentras hielo, hay agua en
abundancia para tener ocanos en
Marte, asegura Fernando Ballesteros. Ahora bien: si realmente
hubo vida en los mares, lagos y ros
de la supercie marciana, esta
acab.

:: FUENTE: JET PROPULSION LABORATORY (JPL) DE LA NASA

:: FUENTE: JPL NASA

VENUS

EUROPA

Es un infierno con temperaturas de ms de

400C, pero en sus orgenes estuvo en la
zona de habitabilidad del sistema solar y
pudo tener agua. Si fue as, la radiacin
solar lo evapor todo.

Se trata de una de las lunas ms grandes de

Jpiter. Los astrnomos estn prcticamente
convencidos de que bajo su superficie hay
agua, y si hay agua, puede haber vida en las
fuentes hidrotermales.

:: FUENTE: JPL NASA

:: FUENTE: JPL NASA

MARTE

TITN

Es un infierno con temperaturas de ms de

400C, pero en sus orgenes estuvo en la
zona de habitabilidad del sistema solar y
pudo tener agua. Ahora, slo organismos
extremfilos resistiran en l.

Se ha comprobado que en el satlite ms

grande de Saturno hay lagos de metano. Es difcil que exista vida a no ser que una fuente de
energa de la tierra reemplace a la luz solar,
que apenas llega.

Marte esconde todava un misterio ms. Los astrnomos han detectado emisiones de metano de
la supercie del planeta, un gas
que o bien se expulsa mediante
vulcanismo, o bien lo expulsan los

El Marte primitivo
fue un planeta con
agua en la zona de
no habitabilidad,
pero con muchos
gases de efecto
invernadero

propios seres vivos. No puede ser

fruto de erupciones volcnicas ya
que van asociadas a la emisin de
dixido de azufre, y no las hay. S
que podemos asociar estas emisiones de metano a la fantstica
idea de que, bajo el subsuelo de
Marte, existe vida en las reservas
de agua subterrneas, una teora
que no se ha demostrado pero que
no sera descabellada ya que el
suelo protegera a los organismos
de la radiacin solar y las fuentes
hidrotermales proporcionaran la
energa necesaria. Pero tambin es
muy probable que la expulsin de
metano a la atmsfera se deba a
que hay grandes bolsas de este gas
en el subsuelo y consiga escapar a
la supercie gracias a pequeas
grietas.
Sea como sea, lo que s est conrmado es que los humanos no
podramos sobrevivir en la supercie marciana sin ayuda de
trajes especiales ya que la atmsfera es tan dbil su densidad supone el 1% de la terrestre que
apenas nos protegera de la radiacin solar y moriramos. Slo
los microorganismos extremlos,
adaptados a ambientes y temperaturas extremas, podran sobrevivir en ella, algo similar a lo que
sucedera en Venus.

El infierno de Venus
Venus es considerado como un
planeta hermano de Marte y la
Tierra e incluso se cree que el Venus primitivo tuvo caractersticas
similares a las de nuestro mundo

Marte disolvi su
atmsfera en el mar
y, al carecer de
tectnica de placas,
no la renov ya que
no pudo expulsar de
nuevo los gases

en cuanto a temperatura, tectnica de placas, presin atmosfrica

y agua lquida. Actualmente, es
un inerno en el que las temperaturas rondan los 500 C por culpa de los gases de efecto invernadero que conforman su densa atmsfera, un mundo en el que las
corrientes de aire alcanzan varios
centenares de kilmetros por
hora, con una gran actividad volcnica, con lluvias cidas y en el
que no uyen ros de agua sino de
lava lquida. Por si fuera poco, la
presin atmosfrica es aproximadamente 90 veces superior a la terrestre.
resulta sorprendente que, por
todo ello, Venus pudiera tener
agua lquida en el pasado. No est
probado ya que, a diferencia de
Marte, no se ha detectado ninguna lnea de costas en este mundo,
segn explica Fernando Ballesteros. La sonda Magallanes orbit el
planeta durante varios aos a
principios de los 90 y realiz un
mapa topogrco de alta precisin
con radar, un instrumento que
consigui ver a travs de capa de
nubes que rodea al planeta y que
no encontr evidencias de que
haya tenido mares. Tambin hay
que reconocer que no se ha estudiado este mundo tanto como s se

eNerO de 2014 05

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ALBERGAR VIDA ALIENGENA

da al ambiente venusiano ya que
soportan las lluvias cidas, las altas temperaturas y elevadas presiones atmosfricas. Pero la bsqueda de agua dentro del sistema
solar, y por consiguiente vida, no
acaba en los planetas vecinos.

:: FUENTE: JPL NASA

:: FUENTE: JPL NASA

JPITER Y SATURNO
Prcticamente imposible. Los dos gigantes de nuestro sistema solar son gaseosos y no tienen una superficie
slida como la Tierra. No obstante, s es posible que la presin provoque que, a una determinada profundidad,
el gas se haga lquido, y si hay lquidos, la existencia de vida es posible, pero es muy complicado que as sea y
no hay nada demostrado. Los humanos moriramos en estos planetas sin los trajes adeucados por la enorme
radiacin que desprenden.

:: FUENTE: JPL NASA

:: FUENTE: JPL NASA

KEPLER 22B

KEPLER 62E Y 62F

Hasta ahora, slo tenemos ilustraciones artsticas como esta de la NASA. En 2011 se convirti en el primer exoplaneta descubierto en la
zona de habitabilidad de su estrella, Kepler
22. Podra reunir las condiciones de vida.

Los estudios indican que ambos planetas podran contener ocanos. Al igual que Kepler
22B, son un poco ms grandes que la Tierra.
Orbitan la estrella Kepler 62. La ilustracin es
del Kepler 62F.

est haciendo durante estas dcadas con Marte.

Qu sucedi, entonces, con
sus hipotticos mares? Los astrnomos que apuestan a que Venus
s tuvo agua lquida culpan de su
desaparicin al calentamiento
progresivo del Sol que, como todas
las estrellas, era mucho ms fro en
sus primeras etapas de lo que es
ahora. Cuando el astro rey lleg a
un punto produca una determinada cantidad de energa, Venus
dej de estar en la zona de habitabilidad, el agua se evapor, la radiacin hizo que las molculas del
hidrgeno se separaran y escaparon al espacio exterior en forma
de tomos. eso explicara por qu
su atmsfera slo tiene vapor de
agua suciente para cubrir toda su
supercie con apenas unos pocos
centmetros de agua lquida, cantidad que es prcticamente equivalente a nada. es una teora con
la que investigadores como Fernando Ballesteros se muestran
escpticos, aunque este experto en
astrobiologa reconoce que, si no
se han encontrado lneas de costas en Venus, puede ser porque la
elevada erosin del planeta ha
borrado las huellas ya sea mediante sus vientos huracanados o
con la lava que emana de los vol-

canes. Por otra parte, se desconoce si durante esa breve etapa tuvo
tiempo suciente para que la vida
surgiera, pero si as hubiera sido,
habra muerto ya que es prcticamente imposible que algn meteorito venusiano llegara a la Tierra puesto que sera un viaje largo
en direccin contraria a la gravedad del Sol, y eso es algo muy difcil por la enorme cantidad de
energa que requiere.
Y al revs? Podramos los humanos colonizar Marte y Venus?
Sin duda, una misin en el primero sera ms sencilla porque la
radiacin sera nuestro mayor
problema y lo podemos solucionar
con trajes especcos, pero la tecnologa tambin puede permitir
en el futuro establecer asentamientos cientcos en Venus. Sera como irse a vivir al fondo del
mar en cuanto a la presin, aunque de todas maneras no sera un
entorno cmodo. Habra que conseguir un sistema de refrigeracin y protegerse contra la lluvia
cida, por lo que una estacin
con forma de huevo y hecha de
cristal aguantara bastante bien,
vaticina Fernando Ballesteros. los
microorganismos basados en siliconas podran ser los nicos que
resistiran sin ningn tipo de ayu-

LEYENDAS EXTRATERRESTRES

DE LOS CANALES MARCIANOS

AL MITO DE LOS VENUSIANOS
Los nuevos instrumentos de observcin del espacio permitieron
avanzar mucho en nuestro conocimiento sobre el universo en general y el sistema solar en particular,
pero tambin han originado multitud de mitos y leyendas.
Una de las ms conocidas las protagoniz Giovanni Schiapparelli.
Este astrnomo italiano conmocion al mundo entero cuando, en
1877, anunci que haba observado canales en Marte que rpidamente se asociaron con vida inteligente en nuestro planeta vecino.
La paranoia marciana se increment cuando, en 1893, Nicolas
Tesla crey recibir seales de Marte gracias al primer radiotransmisor. Hoy sabemos que esas seales en realidad venan de la ionos-

fera de Jpiter, y que la superficie

del planeta rojo es rida y desrtica.
Venus, el otro mundo vecino a la
Tierra, tambin fue durante esa
poca vctima de las leyendas extraterrestres. Fernando Ballesteros asegura que en su momento
hubo indicios falsos de que hubo
agua y se pens que poda haber
vida. Concretamente, hubo una
fuerte creencia de que el planeta
estaba habitado por seres vivos a
los que denominaron venusianos. Nada de eso era realidad.
Por no haber, su atmsfera no
tiene apenas vapor de agua, es
dixido de azufre y gases de efecto invernadero, aade el astrofsico de lObservatori.

Europa y Titn: dos mundos por

explorar
europa, uno de los mayores satlites de Jpiter, es un mundo por
descubrir y en el que muchos astrofsicos apuestan a que existe el
mayor ocano de nuestro sistema
planetario. es bajo su supercie
helada donde se presupone que
hay un ocano de entre 80 y 100
km de profundidad. No est corroborado al 100% pero, en resumidas cuentas, los clculos sugieren que hay entre el doble y el triple de agua que en la Tierra, teniendo en cuenta el mayor tamao de nuestro planeta. Si no se ha
enviado ninguna sonda al satlite, cmo lo sabemos?
Para empezar, la rbita de europa no es circular, sino elptica.
esto provoca que haya ocasiones
en las que est mucho ms cerca
de Jpiter, y otras en las que est
ms lejos. Cuando est ms cerca,
la gravedad que ejerce Jpiter sobre europa provoca que el planeta se estire un peln en direccin a
l, y conforme se aleja, el satlite
se relaja y el bulto provocado por
la atraccin del gigante gaseoso es
mucho menor. en este tira y aoja, la capa de hielo de su supercie de nueve kilmetros de profundidad se resquebraja y, supuestamente, deja aorar el agua
que hay bajo su supercie. Las bajas temperaturas congelan el lquido que se cuela peridicamente entre los enormes bloques
de hielo, pero eso no ha impedido
que los investigadores hayan observado que estos trozos tienen la
misma pinta que los icebergs y
que, adems, los pueden hacer encajar como si de un puzle se tratara.
es una prueba indirecta de que
hay agua bajo el hielo. Y si hay
agua, debe de haber una temperatura adecuada para mantenerla en estado lquido. Fernando
Ballesteros explica que el rozamiento continuo al que Jpiter
somete a la corteza de europa
produce calor, y eso calienta el interior de la luna. es decir: la gravedad que ejerce Jpiter es la
fuente de energa de este satlite.
Si el calor que emana del interior
de europa sustituye a la energa solar, y hay agua lquida, puede
haber vida en las fuentes hidrotermales de europa? Las condiciones se dan, pero falta hacer
una expedicin a este mundo que,
seguramente, ser robtica ya que
la enorme radiacin de Jpiter
nos matara.
Por su parte, en Titn, la mayor
luna de Saturno, se sabe que hay
mares de metano lquido que
no de hidrgeno porque la sonda Cassini

>

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Mapa con todos los planetas de la

Va Lctea descubiertos y su
localizacin segn los clculos.
:: FUENTE: TELESCOPIO KEPLER DE LA NASA

>

los fotogra. La temperatura de este satlite es de aproximadamente -180C,

temperatura a la que el metano
est lquido, y muy poca luz solar
llega a su supercie por culpa de
la enorme distancia y de una densa atmsfera. Con estas condiciones, es imposible que haya el
equivalente de plantas porque
llegara un momento en el que se
acabara la vida a no ser que haya
fuentes hidrotermales que proporcionen energa geotrmica
constantemente. Bajo esta hiptesis, s es posible que, a diferencia de los organismos terrestres,
haya surgido vida basada en el metano y el etano y no en el agua
como la nuestra.
Y en Jpiter y Saturno? Son un
posible hogar de vecinos extraterrestres? Si en los ejemplos anteriores era complicada la existencia de vida, en estos todava mucho ms. Ambos son planetas gaseosos, un estado de la materia no
idneo para la vida. No tienen
una supercie rocosa como la
Tierra. Ahora bien, existe la teora
de que, por culpa de la elevada
presin, los gases del interior se
condensan en lquidos a partir
de un umbral de profundidad.
Una misin en el interior de estos
dos gigantes se presume muy
complicada con la tecnologa actual as que, por ahora, tendremos
que seguir empleando la imaginacin para pensar qu hay en su
interior tal y como hizo en su da
el afamado astrofsico Carl Sagan
cuando imagin posibles criaturas
otando en los gases de estos
mundos.
Un telfono de luz
de momento sabemos que, en
nuestro sistema solar, hay cuatro
o cinco mundos contando a la
Tierra que tienen, pueden tener o
han tenido lquidos, requisito imprescindible para la vida. Ni Jpiter, ni Saturno, ni la gran mayora
de sus lunas son potenciales candidatos, as como tampoco lo es
Mercurio por sus elevadas temperaturas y su proximidad al Sol,
ni los mundos helados de Urano
y Neptuno. Pero fuera de nuestro
sistema solar, las posibilidades de
que haya planetas habitados son
inmensas incluso podramos
encontrar civilizaciones.
Hasta hace un par de dcadas,
no se haba observado jams un
planeta fuera del sistema solar. el
primer exoplaneta cuerpo que orbita a una estrella diferente a
nuestro Sol se descubri en 1992
y, actualmente, encontrar uno
nuevo es algo comn. Incluso se
han encontrado planetas en sistemas binarios formados por dos
estrellas, algo que se crea imposible porque se pensaba que todo
el material de la nebulosa primitiva se concentrara en formar las
dos estrellas.
descubrir un nuevo planeta es
una tarea sencilla de realizar
gracias a telescopios especializa-

dos en esta misin como el Kepler:

cada vez que este apunta a una estrella y detecta que su brillo desciende temporalmente, es un planeta que est en trnsito. As se detectan. Los investigadores ya pensaban anteriormente que era imposible que nuestro sistema planetario fuera el nico con todas los
miles de millones de estrellas que
forman nuestra galaxia, una de
tantas miles de millones, pero no
fue hasta hace poco cuando pudieron conrmarlo. Partiendo de
que nuestro planeta es una parte
insignicante del universo conocido, y de que hay ms planetas,
cul es la posibilidad de que no
estemos solos?
el profesor Frank drake se encarg en la dcada de los 60 de intentar dar respuesta a cuntas civilizaciones habra slo en la Va
Lctea mediante la denominada
ecuacin de drake. Los resultados
a los que lleg fue que la galaxia es
un lugar donde los planetas habitables son muy comunes, donde la
vida es algo normal, pero donde
encontrar seres inteligentes y con
capacidad de comunicarse ya era
algo mucho ms complicado. es
ms, segn sus clculos, la posibilidad de comunicarnos a distancia con una civilizacin de otro
mundo era nma ya que slo
una decena de ellas tendran la
tecnologa suciente para lograr
este objetivo.
Cmo nos comunicaramos
con una civilizacin extraterrestre
a distancia? Jos Carlos Guirado,

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Ciencia y Astronoma

El sistema Kepler 34 est

formado por dos estrellas y el
planeta Kepler 34-b.
:: FUENTE: TELESCOPIO KEPLER DE LA NASA

Ilustracin artstica de lo que

ser el mega telescopio Square
Kilometer Array (SKA). :: FUENTE: SKA

director de lObservatori, arma

que el mejor mtodo de los que
conocemos hasta ahora son las
ondas electromagnticas, un fenmeno del que hacemos uso a
diario cuando, por ejemplo, encendemos la tele o la radio. Todo
lo que nosotros vemos en nuestros
televisores lo hemos recibido previamente en las antenas que tenemos instaladas en el tejado gracias a las ondas electromagnticas.
el router de Internet funciona
igual. este experto en radioastronoma explica que estas ondas y la
luz son lo mismo. No hay nada en
el universo que viaje ms rpido
que los fotones de la luz, que en
cada segundo recorren un total de
300.000 kilmetros. Las ondas
electromagnticas son muy rpidas e interaccionan poco con el
medio, por lo que son el elemento perfecto para intercomunicarnos con otras civilizaciones; es
ms, si se envan a una longitud de
onda adecuada, son capaces de
atravesar todo el universo, explica el director de lObservatori.
efectivamente: son ondas que
atraviesan sin problemas la atmsfera, tejados y paredes y apenas se diluyen. Incluso ahora mismo nosotros estamos recibiendo
ondas electromagnticas procedentes de una distancia de 12.500
millones de aos luz, casi en los
orgenes del universo. La nica diferencia entre la luz emitida por
una estrella y las ondas de radio es
que la longitud de onda de la primera es muy pequea, tan diminuta que se mide en nanmetros, mientras que la longitud de la
segunda es de algn metro.
Las ondas electromagnticas
son el mejor modo de contactar
con otras civilizaciones puesto
que las ondas gravitacionales todava son unas desconocidas y
los neutrinos, partculas subatmicas, son muy difciles de manejar. es por ello por lo que bsquedas especializadas como las
que hizo hace algunas dcadas el
instituto SeTI (Search for extraTerrestrial Intelligence) se realizaron mediante la luz, y es por ello
por lo que las mediciones que
efectuar el Square Kilometer
Array (SKA) tambin captarn las
ondas electromagnticas. este ltimo es una de las grandes esperanzas de todos los astrnomos
dedicados a la bsqueda de vida
extraterrestre. Se trata de un megatelescopio con ms de mil estaciones que se construir desde
2016 a 2020 entre Australia y Sudfrica. en cada estacin habr
unas cuantas antenas de radioastronoma sensibles a diferentes
frecuencias, permitiendo una bsqueda profunda y exhaustiva de
vida o de otros fenmenos naturales.
Ahora bien, cmo podremos
distinguir una seal natural de
una que la haya producido una civilizacin aliengena? Cuando un
radioastrnomo seala con las
antenas al cielo, sabe muy bien a

qu punto dirige los instrumentos

y qu parcela de cielo quiere estudiar porque si no lo supiera no
podra hacer bien su faena. en segundo lugar, los rangos de frecuencias que observa han de ser
muy estrechos, no vale, por ejemplo, sintonizar un ancho de banda de 50 megahercios porque es
una barbaridad, captara tantas seales y tanto ruido que no se escuchara nada. es por ello por lo
que, por ejemplo, los receptores de
radio emiten en canales muy delgaditos de frecuencia. Nosotros no
sintonizamos en nuestras radios
de 90 a 100 mhz, sintonizamos, por
ejemplo, la 97.7. Los radioastrnomos trabajan igual. Si un canal
de radio no se escucha lo sucientemente bien porque hay mucho ruido, hay que sintonizar uno
todava ms pequeo. Pero el cielo es tan grande que, segn Jos
Carlos Guirado, la bsqueda de
vida inteligente extraterrestre ha de

Los fotones de la luz

son la herramienta
ideal para buscar
otras civilizaciones
en la Va Lctea
porque no hay nada
que viaje ms rpido
que ellos
Luz solar y ondas
electromagnticas
son lo mismo, la
nica diferencia es
que la longitud de
onda de la primera
es diminuta,
mientras que las
ondas de radio se
miden en metros

orientarse a aquellas regiones o estrellas donde pensemos que podemos recibir respuesta. en sus
ms de 20 aos como investigador,
jams ha escuchado una seal
rara, y si alguna vez as sucediera,
asegura que todo se puede explicar mediante fenmenos naturales. Se trata de sintonizar el universo a ver si hay algo que identiquemos como una seal articial, que tendr unos pulsos bien
diferenciados de los naturales,
aade.
Kepler 22b se convirti, en el
ao 2011, en el primer exoplaneta descubierto en la zona de habitabilidad de su estrella, Kepler
22. encabeza una lista de planetas
sospechosos de albergar vida en la
que tambin estn Kepler 62e y
Kepler 62f, mundos un poco ms
grandes que la Tierra que orbitan
la estrella Kepler 62 y en los que los
estudios sugieren que podra haber ocanos.
Las investigaciones llevadas a
cabo por la NASA o la Agencia espacial europea nos han permitido
saber que una de cada cinco estrellas similares al Sol en la Va Lctea tienen planetas del tamao de
la Tierra en la zona habitable. Los
astrnomos buscarn, durante
los prximos aos, identicar si los
nuevos planetas descubiertos
cuentan con los gases atmosfricos esenciales: dixido de carbono, vapor de agua, metano y ozono, necesarios para sustentar vida
como la terrestre. Los radioastrnomos, por su parte, continuarn
estudiando las seales que reciban
del universo. es ms sencillo detectar las posibles seales de una
civilizacin extraterrestre que el
hecho de que seamos nosotros los
que enviemos las ondas electromagnticas. desde que contamos
con instrumentos como la radio o
la televisin, la radiosfera, es decir, la zona de la galaxia a la que
han llegado nuestras seales, es
tan slo un diminuto punto comparado con la Va Lctea. durante un siglo de emisiones, slo hemos podido llegar a aproximadamente una cincuentena de estrellas, por lo que es ms rpido
detectar las ondas emitidas por
otras civilizaciones en el caso de
que las haya.
La vida pluricelular en la Tierra
tard miles de millones de aos en
surgir, pero apareci. Quin nos
dice que somos la nica civilizacin galctica? estamos solos hasta que se demuestre lo contrario,
pero los investigadores estn convencidos de que terminarn encontrando las huellas de nuestros vecinos extraterrestres. Puedo armar que, con toda seguridad, en el ao 2025, y por ser
conservador, contaremos con los
instrumentos necesarios para hacer una bsqueda de vida aliengena seria. Sabemos que no vamos
a detectar nada, pero debemos de
escuchar al universo para ver si somos capaces de detectar algo,
sentencia Jos Carlos Guirado.