Facultad de Filosofa y Letras

De Vega, Manuel: Introduccin a la Psicologa Cognitiva

Alianza Editorial, Madrid, 1984
Captulo 1 INTRODUCCIN
El inters por desentraar y comprender la mente humana no es nuevo. Baste
mencionar las aportaciones clsicas de Aristteles, Hume, Locke, Descartes o
Kant, cuyas nociones mentalistas an perviven en nuestra cultura, y en la propia
psicologa. En un sentido muy veraz la actual psicologa cognitiva esa una prolongacin continuista de aquellos esfuerzos. Pero tambin hay diferencias substanciales. En primer lugar, la psicologa cognitiva utiliza un lenguaje nuevo el
del procesamiento de informacin- que ha proporcionado perspectivas y soluciones nuevas a los viejos problemas. En segundo lugar, el estudio actual de la mente tiene una fundamentacin emprica, ausente en la filosofa clsica. Los resultados alcanzados son extraordinarios; nunca se haba dispuesto de tal cantidad de
datos relevantes sobre los procesos mentales ni se haba progresado tanto en su
comprensin terica.
No obstante, el trabajo an es inconcluso, tal como se ver en este libro. El
estudio cientfico de la mente humana es una tarea tan difcil como interesante.
La dificultad se deriva de algunas peculiaridades del objeto de estudio. En primer
lugar, los fenmenos mentales son inaccesibles a la observacin pblica. Podemos observar directamente los productos externos del lenguaje, la memoria o el
razonamiento, pero no los procesos mentales subyacentes. El psiclogo cognitivo
debe basarse en los datos escasamente fiables de la observacin introspectiva, o,
lo que es ms frecuente, en datos conductales de los que extrae inferencias sobre
los procesos mentales.
En segundo lugar, para agravar la situacin, los fenmenos mentales pueden
ser muy veloces, produciendo una impresin engaosa de simplicidad. Por ejemplo, la percepcin visual ocurre en tiempo real de modo aparentemente simple
e instantneo. Pero la eficacia y relativo automatismo de nuestra visin no supone
en modo alguno simplicidad. Hoy sabemos la enorme cantidad de operaciones de
cmputo que realiza un sistema visual, ya sea humano o artificial.
En tercer lugar, el sistema cognitivo es interactivo, de modo que existe una
interdependencia funcional de todos los componentes del sistema. Esto tiene consecuencias engorrosas para el investigador, ya que la estrategia tpica de la ciencia- de fraccionamiento de un dominio complejo en parcelas de especializacin,
tiene una eficacia limitada en psicologa cognitiva. Tal como asegura Kosslyn
(1978,a):

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El psiclogo cognitivo a menudo tratar de estudiar algn aspecto particular de la
cognicin, tal como la naturaleza de las representaciones internas. Desgraciadamente
cada aspecto est engranado en un sistema total de mecanismos. Para examinar cualquier componente, necesariamente incluiremos la codificacin, la representacin, la
computacin y los procesos de repuesta, todos los cuales se reflejan en nuestros datos. Antes de que podamos conocer cmo debemos utilizar los datos para caracterizar
los fenmenos subyacentes de inters, debemos conocer cmo corregir los efectos
de otros componentes del sistema cognitivo; pero antes de que podamos conocer el
funcionamiento de cualquiera de estos componentes, debemos primero conocer todos
los otros, incluido el que hemos aislado para estudiar (pg. 218).

Las dificultades son reales, pero no insalvables. El crecimiento explosivo de

la psicologa cognitiva en los ltimos 25 aos, se justifica por la viabilidad del
estudio psicolgico de la mente.
1.1. PROCESAMIENTO DE INFORMACIN
No existe una perspectiva unitaria en la psicologa cognitiva actual. Sino ms
bien una gran variedad de enfoques o paradigmas (Mayor, 1980), que apenas
tienen en comn su nfasis en los fenmenos mentales como agentes causales del
comportamiento. Algunos de estos enfoques cognitivos tienen un bien ganado
prestigio. As, la psicologa evolutiva de Jean Piaget, la psicolingstica de
Chomsky o los nuevos anlisis cognitivos del aprendizaje animal y humano.
Sin embargo, a lo largo de este libro estos enfoques cognitivos recibirn un
tratamiento marginal. En su lugar, utilizaremos preferentemente (no siempre) la
perspectiva del procesamiento de informacin, sin duda el paradigma cognitivo
dominante. En este apartado trataremos sus orgenes y presupuestos bsicos.
A. Origen del paradigma cognitivo
Las primeras dcadas de nuestro siglo haban estado dominadas, al menos en
los mbitos acadmicos, por el conductismo y el neoconductismo. Estos postulaban anlisis asociacionistas ms o menos sofisticados de la conducta, y negaban o
minimizaban el valor funcional de los procesos mentales. Hacia mediados de la
dcada de los 50, se observa un abandono progresivo de los presupuestos asociacionistas, y una aceptacin creciente de los procesos mentales como objeto legtimo de estudio. Inicialmente son unos pocos psiclogos jvenes los que muestran esta actitud aperturista (Millar, 1956; Bruner et al., 1956; Broadbent, 1958),
pero al final de la dcada, ya se puede afirmar que un nuevo paradigma ha cristalizado. Especial influencia tuvo la obra de Millar, Galanter y Pribram (1960),
Plans and the Structure of Behavior, que constituy un autntico manifiesto fun-

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dacional de la nueva psicologa, equivalente a lo que haba representado Behaviorism de Watson (1925) para el paradigma conductista. Millar y sus colaboradores
elaboran ampliamente la analoga mente-ordenador, y ofrecen un programa para
la nueva psicologa, en el que se manejan conceptos mentalistas como imagen
mental, planes, estrategias, etc.
El nuevo paradigma supone un giro copernicano. Cmo deciden los psiclogos librarse de las actitudes antimentalistas, hasta el punto de situar justamente el
nfasis en los procesos mentales? El cambio tiene races muy diversas que vamos
a considerar brevemente.
A- EL CAMBIO DE PARADIGMAS

Paradigmas
El filsofo Kuhn (1962) desarroll un controvertido anlisis, cuyo influjo excedi el marco de la comunidad de especialistas en filosofa de la ciencia, y ha
llegado a la propia psicologa. Las nociones centrales de Kuhn son la de paradigma y la concepcin discontinua del progreso de la ciencia.
Los paradigmas fueron descritos inicialmente en forma un tanto laxa, de modo que se mencionan ms de 20 acepciones diferentes en la obra de Kuhn (Masterman, 1970). Grosso modo un paradigma es una matriz disciplinaria (esta es
la denominacin tarda adoptada por Kuhn), que incluye desde creencias y preconcepciones, hasta prescripciones aceptadas por la comunidad cientfica (tipos
de problemas que se deben plantear, instrumentacin, modelos tericos, aplicaciones). Ejemplos de paradigmas son la fsica de Newton, o la teora evolucionista de Darwin.
La nocin de paradigma no es tan novedosa como las ideas de Kuhn sobre el
desarrollo cientfico. La ciencia no progresa de modo continuo y acumulativo,
como defenda la concepcin racionalista tradicional, sino que es una evolucin
discontinua jalonada por crisis y revoluciones. Para ser ms exactos existen periodos de ciencia normal caracterizados por la presencia de un paradigma dominante. Durante estos periodos los cientficos se acogen a una matriz disciplinar, y
realizan una labor verdaderamente acumulativa, resolviendo los puzzles que el
propio paradigma considera relevantes, e integrando los resultados que no deben
ser muy novedosos o imprevistos- al conjunto del paradigma.
Durante los periodos de ciencia normal tienen lugar ocasionalmente hallazgos
novedosos o anomalas difciles de interpretar por el paradigma dominante. Estas
anomalas son superadas e incorporadas habitualmente, pues el paradigma tiene
cierta plasticidad, y puede elaborar modelos ad hoc, o modificar las teoras existentes. Pero otras veces, la acumulacin de anomalas es muy acelerada, o las
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anomalas se resisten a una interpretacin producindose una crisis. A la crisis le

sucede eventualmente un perodo de ciencia revolucionaria, durante el cual uno o
varios individuos gestan las bases de un nuevo paradigma, que ir cobrando
adeptos gradualmente hasta desembocar en un nuevo perodo de ciencia normal.
La transicin de un paradigma a otro no implica generalmente una evaluacin
racional de ambos. Los partidarios de los paradigmas competidores permanecen
alejados sin llegar a plantearse un debate. Las diferencias en vocabulario terico,
y hasta las observaciones -cargadas de teora segn Kuhn- impiden el ms
mnimo entendimiento.
La concepcin de Kuhn ha sido ampliamente contestada entre los actuales filsofos de la ciencia, aunque estos debates no nos interesan en nuestro contexto.
En cualquier caso la nocin de cambio cientfico propuesta por Kuhn puede utilizarse como un heurstico provisional para interpretar la evolucin reciente de la
ciencia psicolgica, sin que ello represente ninguna adhesin doctrinal por nuestra parte.
Crisis y revoluciones en psicologa
Algunos psiclogos consideran que la transicin de conductismo al cognitivismo se puede interpretar en el marco de la concepcin kuhniana (Weimer y
Palermo, 1973; Segal y Lachman, 1972; Lachman et al., 1979). Ms explcitamente, creen ver en el conductismo un autntico paradigma dominante que sirvi
de base a un largo perodo de ciencia normal. En cierto momento sobreviene una
crisis del conductismo, seguida de un perodo en el que emerge el paradigma
cognitivo.
La interpretacin paradigmtica es intuitivamente acertada. En efecto, el conductismo domina el panorama de la psicologa acadmica durante varias dcadas
(aunque su dominio no es ni mucho menos generalizado, como ocurre con los
paradigmas de las ciencias fsicas). Durante este tiempo, muchos psiclogos se
acogen a la matriz disciplinar conductista que prescribe cules son los problemas
o puzzles relevantes, y cmo deben investigarse. Por ejemplo, es lcito investigar
las leyes de la conducta, utilizando ratas como sujetos experimentales, en una
tarea de aprendizaje de laberinto. En cambio queda al margen de los afanes conductistas el estudio de los procesos mentales.
La crisis del conductismo es un hecho que nadie pone en duda, y sobre la cual
se han realizado exhaustivos anlisis (Koch, 1959; Bever et al., 1968; Mackenzie,
1977; Pinillos, 1980; Yela, 1980). Los presupuestos fundamentales del conductismo son cuestionados desde dentro y fuera de la propia comunidad conductista.
Comentemos brevemente tres de ellos: las crticas a la insuficiencia del asocia-

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cionismo, la interpretacin inadecuada del evolucionismo, y la crisis de la nocin
de ciencia asumida por los conductistas.
El conductismo fue una variante contempornea del asociacionismo histrico,
emparentado con Aristteles o los empiristas ingleses. Al igual que stos, los
conductistas son reduccionistas (toda la vida mental se reduce a elementos ms
bsicos), conexionistas (los principios asociativos conectan ciertas respuestas a
ciertos estmulos), sensorialistas (los trminos de la teora son entidades fsicas
externas estmulos- y movimientos motrices o glandulares respuestas-). En los
aos 50, se observa una insuficiencia generalizada del conductismo para interpretar el comportamiento humano ms complejo. Por ejemplo, Chomsky (1959) en
su famosa revisin de Verbal Behavior de Skinner (1957), concluye que la extrapolacin de los trminos skinnerianos (condicionamiento operante, control del
estmulo, etc.) desde el marco de la experimentacin animal, en que fueron concebidos, a la explicacin del lenguaje humano, proporciona a dichos trminos el
valor de simples metforas (sin duda, lo peor que se le puede decir a Skinner).
Algunos, como Bever, Fodor y Garret (1968) realizan una crtica formal aplicable
a cualquier teora asociacionista, incluido el conductismo.
El conductismo asume, como toda la psicologa cientfica, los principios evolucionistas de Darwin. Sin embargo, a partir de Thorndike, se realiza una lectura
particular del evolucionismo, que podramos denominar fixista (De Vega, 1981).
Dado el parentesco o tronco comn entre la especie, Thorndike y los conductistas
aseguran que las leyes de la conducta son universales y compartidas por todas las
especies incluido el hombre. Esto no implica naturalmente que los repertorios
conductales sean los mismos en todas las especies; pero las diferencias seran
meramente cuantitativas, mientras que los principios conductales seran comunes.
Este presupuesto fixista permite comprender que durante dcadas los psiclogos
experimentales investigasen el aprendizaje de ratas, gatos, perros o palomas, con
la pretensin de generalizar los resultados y modelos al comportamiento humano
(Pelechado, 1980). Tambin explica por qu la psicologa comparada (el estudio
diferencial del comportamiento entre las especies) sufri una parlisis a partir de
Thorndike.
La hiptesis fixista fue un heurstico que indudablemente impuls la investigacin de la conducta, pero tambin sirvi de disculpa para aplazar por largo
tiempo el estudio de los parmetros ms complejos y relevantes de la conducta
humana. A mediados de siglo, varios autores de renombre denuncian la interpretacin tendenciosa de la filognesis que hace el conductismo (Hebb, 1949;
Schneirla, 1952; Lashley, 1949; Lorenz, 1950), y plantean la necesidad de que la
psicologa animal se reoriente a estudios comparados. La negligencia del conductismo en este tema es tal que fue la etologa, una disciplina que nace como una
rama de la zoologa, la que asumir una perspectiva comparada, describiendo

sobre todo los comportamientos innatos (otro tema prohibido por el conductismo).
El tercer factor que contribuye a la crisis del conductismo, es la crisis de la
concepcin epistemolgica de la ciencia en que se apoyaba. Los conductistas
haban acogido con entusiasmo el positivismo lgico del crculo de Viena, que
postulaba por ejemplo un lenguaje fisicalista para las teoras, el operacionismo
(los trminos tericos deben definirse como operaciones cuantitativas), o la
axiomatizacin de la teora (descripcin de sta mediante un lenguaje formal
lgico-matemtico). Los grandes tericos del conductismo se adscribieron a una
o varias de estas prescripciones (vg: Skinner, Tolman, Hull, etc.). Sin embargo, la
mayora de los postulados del positivismo lgico han sido rechazados por la siguiente generacin de filsofos de la ciencia (Suppe, 1977; Seoane, 1980) de
modo que el conductismo perdi tambin su apoyo epistemolgico.
Adems de los motivos profundos de la crisis del conductismo que acabamos
de mencionar, tambin se puede hablar de motivos internos. En la poca tarda de
las grandes teoras, el paradigma se disgrega en varias subescuelas neoconductistas, que sustentan posiciones tericas muy heterogneas y con fuertes debates
entre ellas.
En opinin de Lachman et al. (1979), esta situacin de crisis desemboca en
un perodo revolucionario, en que algunos individuos aislados publican obras que
buscan un nuevo lenguaje y se dirigen abiertamente hacia el estudio de los procesos mentales (Millar, 1956; Millar, Galanter y Pribram, 1960; Broadbent, 1958).
El paradigma cognitivo emergente en la dcada de los 50 pronto se estabiliza y
actualmente domina un nuevo perodo de ciencia normal. Tal como predice
Kuhn, el viejo paradigma en este caso el conductismo- pervive cierto tiempo,
pero sus relaciones con el nuevo son escasas y poco cordiales, a causa de las dificultades de comunicacin entre cientficos de diferentes matrices disciplinares.
B- FACTORES AJENOS A LA PSICOLOGA

La concepcin de Kuhn postula ciertos principios dinmicos en la evolucin

de la ciencia que se acomodan aproximadamente a lo acaecido en la transicin
terica del conductismo al cognitivismo. No obstante, Kuhn ofrece una idea parcial y descontextualizada del cambio cientfico, como si ste se debiese nicamente a la dinmica interna de la propia ciencia. En el caso que nos ocupa, la
emergencia del cognitivismo se debe no slo a la crisis del conductismo sino a
ciertos factores sociales, histricos o al influjo de otras disciplinas cientficas.
Entre los factores que inciden en la configuracin del cognitivismo estn: la teora de la comunicacin, el desarrollo de las ciencias del ordenador, ciertos problemas prcticos y la psicolingstica. Veamos cada uno de ellos.
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La teora de la comunicacin
En 1948, Shannon formul la teora de la comunicacin, que estableca una
serie de leyes matemticas para explicar el flujo de informacin a travs de un
canal. Un canal es un dispositivo que recibe una entrada (input) de informacin
externa y genera una salida (output). A la correspondencia entre la informacin
de entrada y la de salida se la denomina informacin transmitida. Esta no suele
ser perfecta, pues hay una porcin de informacin del input que se pierde (equivocacin) y hay informacin aadida por el propio canal (ruido). La naturaleza
fsica del canal es indiferente, puede ser un receptor de radio, un televisor, un
telfono Esto result muy sugestivo para algunos psiclogos de la poca, que
extendieron por analoga la nocin de canal a la descripcin de la mente humana.
En efecto, el sistema nervioso puede considerarse como un canal biolgico que
transmite informacin.
De hecho las aportaciones pioneras del incipiente paradigma cognitivo utilizaron de modo casi literal los conceptos y ecuaciones matemticas de Shannon
para describir la mente (Millar, 1956; Attneave, 1959; Broadbent, 1958). Muchos
se aplicaron afanosamente a medir la informacin en bits (la medida probabilstica postulada por Shannon), lo cual es una tarea ardua y penosa.
La analoga mente-canal de informacin es muy imperfecta y pronto fue
abandonada. La medicin en bits es a veces impracticable (Cul es la probabilidad de pronunciar una determinada frase?) y lo que es peor, psicolgicamente
irrelevante. Por otra parte, un canal de informacin es un dispositivo pasivo que
sirve de simple sustrato fsico a la informacin. La mente humana es un sistema
extraordinariamente activo, que no se limita a transmitir informacin, sino que la
codifica, almacena, transforma o recombina; en suma, procesa informacin. Estas diferencias, sin embargo, no deben hacernos olvidar el papel histrico que
tuvo la teora de la comunicacin en el origen de la Psicologa Cognitiva. Los
psiclogos ms inquietos hallaron en la formulacin de Shannon un lenguaje
matemtico respetable para enfrentarse de modo rudimentario pero eficaz al estudio de la mente.
Las ciencias del ordenador
A finales de la 2 guerra mundial tuvo lugar una revolucin en la tecnologa
electrnica con especiales repercusiones en la nueva psicologa cognitiva. Los
ingenieros y matemticos se enfrentaron a la posibilidad de construir mquinas
de acuerdo con principios nuevos, ajenos a las mquinas de Newton (mquinas
que transforman energa en movimiento o viceversa). Por ejemplo, Wiener
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(1948), al enfrentarse al problema prctico de disear un proyectil capaz de autocorregir su trayectoria en funcin de la posicin cambiante del blanco, desarroll
la nocin de retroalimentacin (feed back) que describe un proceso de autorregulacin y control; adems acu el trmino ciberntica para la nueva disciplina
que tratara de los sistemas de control.
Ms tarde se construyen los primeros ordenadores digitales, que son sistemas
de procesamiento de informacin. La evolucin tecnolgica de los ordenadores
ha sido acelerada e ininterrumpida en los ltimos 30 aos. No obstante, cualquiera que sea su grado de sofisticacin, en un ordenador se suele diferenciar entre el
soporte fsico o hardware y el soporte lgico o software.
El hardware incluye los componentes fsicos de la mquina (memoria, Unidad Central de Proceso y equipos perifricos, as como los elementos microestructurales; vg: circuitos impresos). El software abarca los aspectos funcionales
del sistema, tales como lenguajes de programacin, elaboracin de algoritmos y
programas, etc.
El desarrollo del ordenador proporciona a la psicologa una analoga mucho
ms poderosa que la teora de la comunicacin. La similitud funcional entre mente-ordenador, tal como se ver en un prximo apartado fue el factor ms determinante del desarrollo de la psicologa cognitiva actual.
La psicolingstica
La psicolingstica tiene un origen relativamente reciente, que puede situarse
cronolgicamente en el verano de 1951, cuando el Social Science Research
Council realiz un seminario interdisciplinar sobre lenguaje en la Universidad de
Cornell en el que participaron varios psiclogos y lingistas (Rieber y Vetter,
1979). Sin embargo, fue a partir de la publicacin de Syntactic Structures
(Chomsky, 1957), cuando la interaccin entre psiclogos y lingistas cobr especial importancia.
La obra de Chomsky constituy un hito en el campo de la lingstica y un revulsivo en el estudio psicolgico del lenguaje. Chomsky realiz una crtica demoledora de los modelos del lenguaje de su poca. Por una parte, rechaza las concepciones asociativas de la escuela de aprendizaje verbal y del conductismo.
Adems argumenta en contra de las gramticas de estado finito que estaban en
boga entre los lingistas. En opinin de Chomsky las expresiones gramaticales no
se generan como cadenas asociativas lineales (vg: un smbolo da lugar a otro
smbolo, asociado con cierta probabilidad). En lugar de ello, propone su gramtica transformacional que comprende una serie de reglas generativas y reglas de
transformacin. El lenguaje se puede estudiar como un dispositivo de competen-

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cia, que incluye un conjunto de reglas de reescritura de smbolos, capaz de generar todas las frases gramaticales del lenguaje natural.
En la versin estndar de su teora (Chomsky, 1965), se introducen algunas
nociones nuevas. Por ejemplo, la distincin entre estructura profunda (descripcin sintctica en trminos de reglas), y la estructura superficial (la materializacin fsica del lenguaje).
Asimismo estableci una importante distincin entre competencia y actuacin lingstica. La principal labor de lingista es elaborar un modelo de competencia gramatical, es decir, de las reglas que permiten generar todas las frases
gramaticales de un idioma y ninguna de las no gramaticales. La competencia es
un dispositivo idealizado, que se puede estudiar de modo formal, al margen de
cualquier pretensin psicolgica. Pero cuando dirigimos nuestra atencin a los
usuarios particulares de un idioma, observamos que su produccin y comprensin
de frases no depende exclusivamente de la competencia si as fuese nos limitaramos a construir frases gramaticalmente correctas pero aleatorias-. El hablante,
est constreido por sus intenciones, su conocimiento del mundo y del interlocutor, sus estados mentales, sus limitaciones atencionales y de memoria, el contexto, etc. Es decir, que la actuacin verbal depende tanto de la competencia como
de un conjunto de variables psicolgicas.
La teora chomskyana fue aceptada inmediatamente por la naciente psicologa
cognitiva, que comparti la crtica de Chomsky a las concepciones asociativas y
lineales, y acept gustosamente la nocin de reglas generativas y transformacionales (Miller et al., 1960). Actualmente existen estrechas conexiones interdisciplinares entre los lingistas postchomskyanos (la teora estndar de Chomsky ha
perdido vigencia), la psicologa cognitiva y la Inteligencia Artificial. Muchas de
las investigaciones y modelos que veremos a lo largo de este libro conservan
claramente sus races en la lingstica de Chomsky.
Problemas prcticos
Los ingenieros industriales durante la segunda guerra mundial y posteriormente se enfrentaron a ciertos problemas prcticos relativos a la relacin hombremquina. Cuando se disea un dispositivo mecnico o electrnico hay que tener
en cuenta el factor humano, es decir el operario que lo va a usar. Los psiclogos proponen a los ingenieros que la mquina y el operario deben considerarse
como un nico sistema hombre-mquina cuyo rendimiento hay que optimizar.
Por ejemplo, si se disea una cabina de avin, las seales de los indicadores deben ser fcilmente legibles por el piloto; los mandos deben tener una disposicin
adecuada a la anatoma humana; y en general debe minimizarse el esfuerzo fsico
y mental del piloto para evitar errores. Es evidente que la nueva concepcin del

diseo industrial exige no slo soluciones pragmticas, sino un cierto grado de

comprensin de los procesos psquicos del factor humano; por ejemplo, sus
lmites atencionales, sus mecanismos de forma de decisin, etc. Todo ello sin
duda supone una demanda social de una psicologa ms cognitiva.
Broadbent (1958), uno de los primeros psiclogos cognitivos, trabajaba como
psiclogo militar en la Marina britnica. Estudiando el rendimiento de los operarios de radar y los controladores areos, que reciben una gran sobrecarga de informacin, Broadbent comienza a interesarse por los procesos de atencin. Entre
sus aportaciones destaca el primer modelo de la atencin humana, formalizado
como un diagrama de flujo (vase captulo 3).
B. La analoga del ordenador
A- ANALOGA FUNCIONAL

Ya hemos mencionado el influjo especial que tuvo en la psicologa cognitiva

el desarrollo de las ciencias del ordenador. En realidad, la analoga entre la mente
humana y los sistemas artificiales de cmputo fue propuesta incluso antes de
inventarse los ordenadores. El origen remoto de la analoga se remonta a los trabajos del matemtico Turing (1937). Turing describi una mquina hipottica (la
mquina universal) demostrando que sta podra simular cualquier cmputo,
incluso los comportamientos inteligentes humanos, hasta el punto de engaar a
un observador ingenuo con sus respuestas. El nico requisito es que el programador de la mquina reduzca todos los cmputos a una serie de operaciones elementales especficas. La mquina hipottica de Turing sera muy simple. Constara de
una cinta de papel, en principio ilimitada, dividida en secciones cuadradas, cada
una de las cuales se rellenara con un smbolo impreso de un determinado cdigo.
Las entradas (lo que se le dice a la mquina) y las salidas (lo que responde)
se registraran como smbolos en la cinta. La mquina operara con dichos smbolos de acuerdo con ciertas reglas, utilizando operaciones sencillas como borrar,
registrar, marcar, desplazar la cinta, etc.
La mquina de Turing es una abstraccin, pero los ordenadores digitales son
reales, y ms o menos equivalentes a la mquina de Turing. Los ordenadores se
suelen definir como sistemas de propsito general, es decir, que se pueden
programar para cualquier tipo de cmputo, al igual que la mquina universal de
Turing. Por su parte el sistema nervioso humano tiene una gran versatilidad funcional, de modo que se puede categorizar tambin como un procesador de propsito general.
La similitud entre los ordenadores y la mente humana es obvia y ha sido explotada en ambas direcciones. Los ingenieros electrnicos y sobre todo los tcni-5-

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cos de Inteligencia Artificial tratan de trasladar intuitivamente sus ideas sobre el
funcionamiento mental al campo del ordenador. Por su parte, los psiclogos cognitivos toman como modelo el ordenador para plantear hiptesis psicolgicas y
elaborar interpretaciones tericas.
Conviene aclarar que la analoga mente-ordenador es funcional, no fsica. En
el aspecto material o hardware las diferencias son considerables. Las neuronas
son las unidades bsicas del sistema nervioso; se trata de organismos vivos con
miles de conexiones sinpticas tridimensionales, y complejos procesos bioqumicos de transmisin de seales. En los ordenadores actuales las unidades elementales son circuitos de silicio, distribuidos bidimensionalmente y con escasas conexiones entre s. En cambio, desde una perspectiva funcional emergen las similitudes. La mente y el ordenador son sistemas de procesamiento de propsito general; ambos codifican, retienen y operan con smbolos y representaciones internas.

Gracias a la metfora del ordenador, la psicologa cognitiva ha conocido la

rpida expansin que reflejaremos en este libro. El mentalismo, desterrado de la
psicologa acadmica desde finales del siglo XIX a causa de sus debilidades metodolgicas y conceptuales, es reasumido con decisin por la nueva psicologa
cognitiva. La analoga del ordenador en que se basa presta a los psiclogos un
vocabulario, unas directrices y una instrumentacin adecuadas para el estudio de
la mente.

procesamiento particular que es la mente humana. La versin dbil corresponde a

lo que se denomina con propiedad Psicologa cognitiva, y existe un indicio inequvoco para reconocerla: estudia directamente el comportamiento inteligente de
sujetos humanos.
La versin fuerte de la analoga considera que el ordenador es algo s que una
simple herramienta conceptual. La analoga se lleva a sus ltimas consecuencias.
Si el ordenador y la mente humana son sistemas de propsito general, el objetivo
del cientfico es elaborar una teora unificada del procesamiento de informacin
que englobe ambos sistemas (en realidad todos los sistemas de procesamiento de
informacin del universo). Esta versin ha dado lugar a una disciplina muy pujante denominada Ciencia Cognitiva. Sus aportaciones se reconocen porque rara
vez recogen datos psicolgicos directamente. Su inters est confinado a la construccin de programas de Inteligencia Artificial. En la medida en que stos mimeticen comportamientos inteligentes humanos, nos aportarn informacin relevante sobre el propio sistema cognitivo humano (Pylyshyn, 1978). Tambin podra asegurarse lo contrario: en la medida en que desvelemos los principios cognitivos del procesador humano, podremos elaborar mejores programas de Inteligencia Artificial. Sin embargo, los expertos en Ciencia Cognitiva, por su orientacin disciplinar, son ms tcnicos de ordenador que psiclogos, de modo que
prefieren la primera va a la segunda.
A lo largo de este libro se entremezclan aportaciones de la Ciencia Cognitiva
y de la Psicologa Cognitiva, aunque con un claro predominio de sta ltima pues
estimamos mayor su relevancia para el psiclogo.

Vocabulario

Directrices

Muchos de los temas tratados por la psicologa cognitiva utilizan una terminologa de procesamiento de informacin, comn para los ordenadores y los
procesos mentales. El vocabulario asociacionista ha sido sustituido parcialmente
por procesos de codificacin, almacenamiento, recuperacin, bsqueda
de informacin, etc., y por componentes estructurales como memoria operativa, memoria a largo plazo, buffers, etc.
En qu medida sta terminologa computacional supone una prdida de
identidad para la psicologa? Ha sido sta incorporada a las ciencias del ordenador como un mero apndice? Conviene establecer una distincin entre la versin
dbil y la versin fuerte de la analoga mente-ordenador (De Vega, 1982). La
versin dbil establece una similitud funcional entre ambos sistemas y utiliza el
vocabulario de procesamiento, pero de un modo esencialmente instrumental. En
ningn caso se pierde de vista la perspectiva psicolgica, de modo que hay un
esfuerzo de investigacin dirigido a desvelar las peculiaridades de ese sistema de

Para el conductismo, los presupuestos asociacionistas, la interpretacin fixista

de la evolucin y la concepcin positivista de la ciencia desempeaban el papel
de metapostulados; es decir, creencias asumidas que imponan directrices y
prohibiciones a la teora y el mtodo.
La analoga computacional ejerce la misma funcin de metapostulado para la
psicologa cognitiva. No se limita a ser un vocabulario terico, sino que dicta y
legitima ciertos objetivos de investigacin, y condiciona la elaboracin de teoras
y modelos.
A veces especialmente en los primeros tiempos-, la analoga del ordenador
ha supuesto un cors algo rgido para la psicologa cognitiva, sesgando las investigaciones en determinadas direcciones, en funcin de las caractersticas de los
ordenadores actuales. Por ejemplo, se ha dedicado un esfuerzo excesivo en los
aos 60 al estudio de las estructuras de la memoria y de la atencin, mimetizando las caractersticas del hardware de los ordenadores. En cambio son escasos

B- CONSECUENCIAS DE LA ANALOGA

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hasta poca muy reciente los estudios relativos a la conciencia, la planificacin
de la conducta, los procesos sensoriales, el conocimiento social. Estos olvidos
no son azarosos; los ordenadores digitales no son conscientes de la informacin
que procesan, no tienen que organizar patrones de conducta dirigidos al ambiente, ni poseen receptores sensoriales (excepto los robots, actualmente muy primitivos), y naturalmente no interactan en el sentido social del trmino.
Afortunadamente, la psicologa cognitiva se est liberando de estas restricciones paradigmticas y su mbito empieza a cubrir las lagunas iniciales, aunque
para ello se vea forzada a despegarse de la analoga computacional.
Funcin instrumental
El ordenador ofrece a la psicologa cognitiva la posibilidad de construir modelos formales muy sofisticados. Tal como veremos en el apartado metodolgico
de este captulo, existen dos tipos de modelos computacionales: la Inteligencia
Artificial (IA) y la Simulacin (S), dependiendo de si se admiten o no restricciones psicolgicas. En un extremo tendramos los modelos de IA, cuya ejecucin es
anloga o superior al rendimiento cognitivo humano en tareas idnticas, pero sin
que haya una intencin expresa de que el programa IA reproduzca los procesos
cognitivos humanos. Por ejemplo, se puede disear un programa IA que juegue al
ajedrez, pero empleando estrategias y mecanismos internos totalmente diferentes
a las personas.
Los modelos de simulacin, en cambio, son programas que adems de mimetizar el comportamiento inteligente humano (con sus mismas limitaciones), pretenden emular los procesos y mecanismos mentales. Por ejemplo, un programa S
que juegue al ajedrez deber cometer el mismo tipo de errores que las personas y
tener la misma latencia de respuesta; pero sobre todo, debe basarse en los mismos
principios que el jugador humano.
Los diagramas de flujo constituyen otro tipo de modelacin computacional
en psicologa cognitiva. Su elaboracin es mucho ms simple que los modelos IA
y S, y de ah su extraordinaria frecuencia. El diagrama de flujo consta de una
serie de cajas dispuestas secuencialmente unidas por flechas. Las cajas representan operaciones bsicas (vg: almacenar, recuperar, codificar, comparar,
bifurcar, etc.), y las flechas indican la secuenciacin de estas operaciones. La
funcin habitual de un diagrama de flujo es representar de modo simplificado un
algoritmo para resolver un determinado tipo de problema. Los tcnicos de ordenador, antes de construir la minuciosa secuencia de instrucciones de un programa, suelen elaborar un diagrama de flujo a modo de boceto. En la figura 1.1.(A)
se muestra uno de ellos, que indica la secuencia de operaciones para un algoritmo
que calcula la magnitud de los impuestos, suponiendo que con ingresos superio-

res a 2 millones se paga el 22%, y en caso contrario el 16%. El rombo representa

una bifurcacin o toma de decisin.
En la figura 1.1.(B) se incluye otro diagrama de flujo, esta vez para representar el procesamiento de informacin visual y auditiva en el sistema cognitivo
humano (basado en Chase, 1978).
1.2. PSICOLOGA COGNITIVA Y OTRAS PSICOLOGAS
Hemos evitado las definiciones de psicologa cognitiva, pues no parece excesivamente til tratar de delimitar con precisin una disciplina tan pujante que se
est haciendo todava. Otra razn ms profunda es que no creemos demasiado en
el valor cientfico ni didctico de las definiciones (el lector encontrar el origen
de este escepticismo en el captulo 7 sobre las categoras naturales). Ello no impide que intentemos establecer ciertas lneas de demarcacin entre la psicologa
cognitiva y otras disciplinas psicolgicas. De este modo el lector tendr nuevos
elementos para elaborar su propio concepto de psicologa cognitiva. Concretamente, vamos a contrastarla con la psicofisiologa, con la psicologa de la inteligencia y con la psicologa gentica de Jean Piaget.
A. Psicologa cognitiva y psicofisiologa
No hace mucho asist a una conferencia en que un ilustre neurlogo auguraba
un brillante porvenir para la psicologa, identificando implcitamente el futuro
de la psicologa con el futuro de la psicofisiologa. En realidad, esta identificacin reduccionista est muy arraigada no slo en los neurlogos, sino en los
profanos y en los propios psiclogos.
Naturalmente, la psicologa actual no es toda ella psicofisiologa. La idea reduccionista tiene un carcter prospectivo. La psicologa en su estado actual de
anlisis molar del comportamiento y de los procesos mentales, sera una ciencia
de transicin. Eventualmente, cuando las tcnicas de investigacin bioqumicas y
neurolgicas hayan avanzado suficientemente, nuestro conocimiento del sistema
nervioso y sus funciones sustituirn a la primitiva psicologa.
Esta profeca fisiologista no suele exponerse de modo tan explcito, pero subyace sin duda en la bsqueda de un sustrato fisiolgico de la conducta en autores
clsicos muy dispares (vg: Pavlov, Lashley, Watson, Bindra, Hebb, Pribram,
Freud, Luria, Eysenck). La mayora de ellos llegan a elaborar constructos fisiolgicos hipotticos, pues consideran que el lenguaje organsmico, an siendo especulativo, es ms riguroso y deseable que el conductal.
Por otra parte, la psicologa cognitiva que trataremos a lo largo de este libro,
apenas tiene ninguna conexin psicofisiolgica. No es una simple metfora afir-7-

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

mar que la psicologa cognitiva trata del funcionamiento del cerebro, o al menos
de las funciones de procesamiento de informacin del cerebro. Ahora bien, la
psicologa cognitiva se sita en una posicin epistemolgica estrictamente funcional, sin ocuparse directamente del sustrato orgnico de las operaciones mentales. De nuevo es pertinente insistir en la dualidad hardware y software. La psicologa cognitiva est interesada primariamente en la organizacin funcional de la
mente, de modo anlogo al tcnico de programacin que se limita a conocer y
manipular los aspectos funcionales del ordenador (software), sin preocuparse de
la microestructura del sistema (hardware). Esta distincin conceptual permiti a
la psicologa cognitiva desmarcarse, quiz en mayor medida que otras ramas de
la psicologa, de la psicofisiologa y sus aportaciones.
Ante la actual situacin de independencia entre psicologa cognitiva y psicofisiologa cabe hacer algunas reflexiones. Creemos que debe huirse de dos posiciones extremas igualmente peligrosas: el reduccionismo y el aislacionismo.
En primer lugar, los intentos de reducir la psicologa a fisiologa constituyen
una manifestacin particular del reduccionismo epistemolgico, y comparten sus
vicios. Un intento clsico correspondi al positivismo lgico, tan admirado por
los conductistas, cuyo programa mximo apuntaba hacia la ciencia unificada. A
grandes rasgos el reduccionismo pretende subsumir las ciencias de alto nivel en
las ciencias que utilizan unidades de anlisis ms elementales (en ltima instancia
todas las ciencias se reduciran a la fsica). En la actualidad hay algunos proyectos reduccionistas como el del filsofo Bunge, pero e general existe una fuerte
crtica al reduccionismo. Sin nimo de adentrarnos en los debates filosficos
sobre el tema, vamos a admitir que existen varios niveles de anlisis de la realidad, correspondientes a las distintas disciplinas de la matriz de la ciencia. En
cada nivel emergen fenmenos especficos que no pueden deducirse del nivel de
anlisis inferior (vg: Putnam, 1973).
En el caso que nos ocupa, este emergentismo supone que del anlisis bioqumico y fisiolgico del cerebro no se deducen los procesos cognitivos de razonamiento, toma de decisiones, etc. Esto no significa que no exista una dependencia
causal entre los procesos mentales y las funciones fisiolgicas. Lo que ocurre es
que el anlisis molar del pensamiento (funciones cognitivas que determinan la
conducta inteligente ante el ambiente) es ms informativo que el estudio de la
microestructura del sistema nervioso. Esto no es nada nuevo, pues ocurre en buen
nmero de ciencias, por ejemplo los fenmenos propios de la qumica no son
reductibles a los de la fsica atmica, ni los de la filognesis de las especies a la
gentica, ni los de la sociologa a la psicologa
Las relaciones entre psicologa cognitiva y psicofisiologa no deben plantearse en trminos de rivalidad epistemolgica sino de complementariedad. La psicofisiologa no es un estudio descontextualizado del funcionamiento del cerebro,
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sino que parte de una teora psicolgica previa. El estudio fisiolgico del cerebro
no se limita a descubrir sus patrones de actividad en s mismos, sino que relaciona stos con las funciones psquicas. La psicologa cognitiva debe estar muy
avanzada para ofrecer una descripcin funcional a los fisilogos a partir de la
cual puedan stos buscar correlatos orgnicos.
Por ejemplo, para determinar los procesos bioqumicos y las reas cerebrales
relacionadas con la memoria, se requiere previamente una psicologa de la memoria que determine a nivel funcional las estructuras y procesos y que disponga
de mediciones conductales de la memoria. As, los estudios de Milner (1970) en
pacientes con lesin cerebral del rea lmbica, permiten interpretar los trastornos
de memoria de estos sujetos como dificultades de trasvase desde la memoria a
corto plazo a la memoria a largo plazo, es decir, en el marco de la teora multialmacn (ver captulo 2).
Por su parte la psicologa cognitiva debe huir del aislamiento, ya que la psicofisiologa puede brindarle una validacin convergente de sus constructos, e incluso imponer restricciones a las posibles teoras psicolgicas. Por ejemplo, las
aportaciones de Hubel y Wiesel (1965, 1979) sobre las propiedades funcionales
de las neuronas del sistema visual, apoyan la idea de que la percepcin es un
proceso de anlisis de caractersticas y no de reconocimiento de plantillas; asimismo, las investigaciones sobre especializacin hemisfrica han descubierto una
distribucin asimtrica de funciones cognitivas en ambos hemisferios cerebrales
(Cohen, 1977; Bradshaw y Nettleton, 1983).

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

(A)

(B)

COMENZAR

Estimulacin Visual

INDICAR LOS
INGRESOS

SI
Calcular el 22%

El ingreso es
mayor que 2 millones?

Almacenamiento
Visual Breve
(icnico)

Memoria a Corto
Plazo

NO
Calcular el 18%

Presentar el
impuesto

Memoria a
largo plazo

Imagen
Visual

Estimulacin Auditiva

Almacenamiento
Auditivo Breve
(ecoico)

Imagen
Auditiva

Organizador de
Respuestas

RESPUESTAS

PARAR

Figura 1.1. Diagramas de flujo de un algoritmo de ordenador (A) y de un modelo cognitivo (B)

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