Facultad de Filosofa y Letras

Psicologa

De Vega, Manuel: Introduccin a la Psicologa

Cognitiva Alianza Editorial, Madrid, 1984
Captulo 1 INTRODUCCIN
El inters por desentraar y comprender la mente humana
no es nuevo. Baste mencionar las aportaciones clsicas de
Aristteles, Hume, Locke, Descartes o Kant, cuyas nociones
mentalistas an perviven en nuestra cultura, y en la propia
psicologa. En un sentido muy veraz la actual psicologa
cognitiva esa una prolongacin continuista de aquellos
esfuerzos. Pero tambin hay diferencias substanciales. En
primer lugar, la psicologa cognitiva utiliza un lenguaje nuevo
el del procesamiento de informacin- que ha proporcionado
perspectivas y soluciones nuevas a los viejos problemas. En
segundo lugar, el estudio actual de la mente tiene una
fundamentacin emprica, ausente en la filosofa clsica. Los
resultados alcanzados son extraordinarios; nunca se haba
dispuesto de tal cantidad de datos relevantes sobre los
procesos mentales ni se haba progresado tanto en su
comprensin terica.
No obstante, el trabajo an es inconcluso, tal como se ver
en este libro. El estudio cientfico de la mente humana es una
tarea tan difcil como interesante. La dificultad se deriva de
algunas peculiaridades del objeto de estudio. En primer lugar,
los fenmenos mentales son inaccesibles a la observacin
pblica. Podemos observar directamente los productos
externos del lenguaje, la memoria o el razonamiento, pero no
los procesos mentales subyacentes. El psiclogo cognitivo debe
basarse en los datos escasamente fiables de la observacin
introspectiva, o, lo que es ms frecuente, en datos conductales
de los que extrae inferencias sobre los procesos mentales.
En segundo lugar, para agravar la situacin, los fenmenos
mentales pueden ser muy veloces, produciendo una impresin
engaosa de simplicidad. Por ejemplo, la percepcin visual
ocurre en tiempo real de modo aparentemente simple e
instantneo. Pero la eficacia y relativo automatismo de nuestra
visin no supone en modo alguno simplicidad. Hoy sabemos la

Ctedra: Introduccin a la
enorme cantidad de operaciones de cmputo que realiza un
sistema visual, ya sea humano o artificial.
En tercer lugar, el sistema cognitivo es interactivo, de modo
que existe una interdependencia funcional de todos los
componentes del sistema. Esto tiene consecuencias engorrosas
para el investigador, ya que la estrategia tpica de la cienciade fraccionamiento de un dominio complejo en parcelas de
especializacin, tiene una eficacia limitada en psicologa
cognitiva. Tal como asegura Kosslyn (1978,a):
El psiclogo cognitivo a menudo tratar de estudiar algn aspecto
particular de la cognicin, tal como la naturaleza de las
representaciones internas. Desgraciadamente cada aspecto est
engranado en un sistema total de mecanismos. Para examinar
cualquier
componente,
necesariamente
incluiremos
la
codificacin, la representacin, la computacin y los procesos de
repuesta, todos los cuales se reflejan en nuestros datos. Antes de
que podamos conocer cmo debemos utilizar los datos para
caracterizar los fenmenos subyacentes de inters, debemos
conocer cmo corregir los efectos de otros componentes del
sistema cognitivo; pero antes de que podamos conocer el
funcionamiento de cualquiera de estos componentes, debemos
primero conocer todos los otros, incluido el que hemos aislado
para estudiar (pg. 218).

Las dificultades son reales, pero no insalvables. El

crecimiento explosivo de la psicologa cognitiva en los ltimos
25 aos, se justifica por la viabilidad del estudio psicolgico de
la mente.
1.1. PROCESAMIENTO DE INFORMACIN
No existe una perspectiva unitaria en la psicologa cognitiva
actual. Sino ms bien una gran variedad de enfoques o
paradigmas (Mayor, 1980), que apenas tienen en comn su
nfasis en los fenmenos mentales como agentes causales del
comportamiento. Algunos de estos enfoques cognitivos tienen
un bien ganado prestigio. As, la psicologa evolutiva de Jean
Piaget, la psicolingstica de Chomsky o los nuevos anlisis
cognitivos del aprendizaje animal y humano.
Sin embargo, a lo largo de este libro estos enfoques
cognitivos recibirn un tratamiento marginal. En su lugar,
utilizaremos preferentemente (no siempre) la perspectiva del

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

procesamiento de informacin, sin duda el paradigma cognitivo

dominante. En este apartado trataremos sus orgenes y
presupuestos bsicos.
A. Origen del paradigma cognitivo
Las primeras dcadas de nuestro siglo haban estado
dominadas, al menos en los mbitos acadmicos, por el
conductismo y el neoconductismo. Estos postulaban anlisis
asociacionistas ms o menos sofisticados de la conducta, y
negaban o minimizaban el valor funcional de los procesos
mentales. Hacia mediados de la dcada de los 50, se observa
un abandono progresivo de los presupuestos asociacionistas, y
una aceptacin creciente de los procesos mentales como
objeto legtimo de estudio. Inicialmente son unos pocos
psiclogos jvenes los que muestran esta actitud aperturista
(Millar, 1956; Bruner et al., 1956; Broadbent, 1958), pero al
final de la dcada, ya se puede afirmar que un nuevo
paradigma ha cristalizado. Especial influencia tuvo la obra de
Millar, Galanter y Pribram (1960), Plans and the Structure of
Behavior, que constituy un autntico manifiesto fundacional
de la nueva psicologa, equivalente a lo que haba
representado Behaviorism de Watson (1925) para el paradigma
conductista. Millar y sus colaboradores elaboran ampliamente
la analoga mente-ordenador, y ofrecen un programa para la
nueva psicologa, en el que se manejan conceptos mentalistas
como imagen mental, planes, estrategias, etc.
El nuevo paradigma supone un giro copernicano. Cmo
deciden los psiclogos librarse de las actitudes antimentalistas,
hasta el punto de situar justamente el nfasis en los procesos
mentales? El cambio tiene races muy diversas que vamos a
considerar brevemente.
A-

EL CAMBIO DE PARADIGMAS

Paradigmas

El filsofo Kuhn (1962) desarroll un controvertido anlisis,

cuyo influjo excedi el marco de la comunidad de especialistas
en filosofa de la ciencia, y ha llegado a la propia psicologa. Las
nociones centrales de Kuhn son la de paradigma y la
concepcin discontinua del progreso de la ciencia.
Los paradigmas fueron descritos inicialmente en forma un
tanto laxa, de modo que se mencionan ms de 20 acepciones
diferentes en la obra de Kuhn (Masterman, 1970). Grosso modo
un paradigma es una matriz disciplinaria (esta es la
denominacin tarda adoptada por Kuhn), que incluye desde
creencias y preconcepciones, hasta prescripciones aceptadas
por la comunidad cientfica (tipos de problemas que se deben
plantear, instrumentacin, modelos tericos, aplicaciones).
Ejemplos de paradigmas son la fsica de Newton, o la teora
evolucionista de Darwin.
La nocin de paradigma no es tan novedosa como las ideas
de Kuhn sobre el desarrollo cientfico. La ciencia no progresa de
modo continuo y acumulativo, como defenda la concepcin
racionalista tradicional, sino que es una evolucin discontinua
jalonada por crisis y revoluciones. Para ser ms exactos existen
periodos de ciencia normal caracterizados por la presencia de
un paradigma dominante. Durante estos periodos los cientficos
se acogen a una matriz disciplinar, y realizan una labor
verdaderamente acumulativa, resolviendo los puzzles que el
propio paradigma considera relevantes, e integrando los
resultados que no deben ser muy novedosos o imprevistos- al
conjunto del paradigma.
Durante los periodos de ciencia normal tienen lugar
ocasionalmente hallazgos novedosos o anomalas difciles de
interpretar por el paradigma dominante. Estas anomalas son
superadas e incorporadas habitualmente, pues el paradigma
tiene cierta plasticidad, y puede elaborar modelos ad hoc, o
modificar las teoras existentes. Pero otras veces, la
acumulacin de anomalas es muy acelerada, o las anomalas
se resisten a una interpretacin producindose una crisis. A la
crisis le sucede eventualmente un perodo de ciencia
revolucionaria, durante el cual uno o varios individuos gestan
las bases de un nuevo paradigma, que ir cobrando adeptos
gradualmente hasta desembocar en un nuevo perodo de
ciencia normal. La transicin de un paradigma a otro no implica
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Ctedra: Introduccin a la Psicologa

generalmente una evaluacin racional de ambos. Los

partidarios de los paradigmas competidores permanecen
alejados sin llegar a plantearse un debate. Las diferencias en
vocabulario terico, y hasta las observaciones -cargadas de
teora segn Kuhn- impiden el ms mnimo entendimiento.
La concepcin de Kuhn ha sido ampliamente contestada
entre los actuales filsofos de la ciencia, aunque estos debates
no nos interesan en nuestro contexto. En cualquier caso la
nocin de cambio cientfico propuesta por Kuhn puede
utilizarse como un heurstico provisional para interpretar la
evolucin reciente de la ciencia psicolgica, sin que ello
represente ninguna adhesin doctrinal por nuestra parte.
Crisis y revoluciones en psicologa
Algunos psiclogos consideran que la transicin de
conductismo al cognitivismo se puede interpretar en el marco
de la concepcin kuhniana (Weimer y Palermo, 1973; Segal y
Lachman, 1972; Lachman et al., 1979). Ms explcitamente,
creen ver en el conductismo un autntico paradigma
dominante que sirvi de base a un largo perodo de ciencia
normal. En cierto momento sobreviene una crisis del
conductismo, seguida de un perodo en el que emerge el
paradigma cognitivo.
La interpretacin paradigmtica es intuitivamente acertada.
En efecto, el conductismo domina el panorama de la psicologa
acadmica durante varias dcadas (aunque su dominio no es ni
mucho menos generalizado, como ocurre con los paradigmas
de las ciencias fsicas). Durante este tiempo, muchos
psiclogos se acogen a la matriz disciplinar conductista que
prescribe cules son los problemas o puzzles relevantes, y
cmo deben investigarse. Por ejemplo, es lcito investigar las
leyes de la conducta, utilizando ratas como sujetos
experimentales, en una tarea de aprendizaje de laberinto. En
cambio queda al margen de los afanes conductistas el estudio
de los procesos mentales.
La crisis del conductismo es un hecho que nadie pone en
duda, y sobre la cual se han realizado exhaustivos anlisis

(Koch, 1959; Bever et al., 1968; Mackenzie, 1977; Pinillos,

1980; Yela, 1980). Los presupuestos fundamentales del
conductismo son cuestionados desde dentro y fuera de la
propia comunidad conductista. Comentemos brevemente tres
de ellos: las crticas a la insuficiencia del asociacionismo, la
interpretacin inadecuada del evolucionismo, y la crisis de la
nocin de ciencia asumida por los conductistas.
El conductismo fue una variante contempornea del
asociacionismo histrico, emparentado con Aristteles o los
empiristas ingleses. Al igual que stos, los conductistas son
reduccionistas (toda la vida mental se reduce a elementos ms
bsicos), conexionistas (los principios asociativos conectan
ciertas respuestas a ciertos estmulos), sensorialistas (los
trminos de la teora son entidades fsicas externas estmulosy movimientos motrices o glandulares respuestas-). En los
aos 50, se observa una insuficiencia generalizada del
conductismo para interpretar el comportamiento humano ms
complejo. Por ejemplo, Chomsky (1959) en su famosa revisin
de Verbal Behavior de Skinner (1957), concluye que la
extrapolacin de los trminos skinnerianos (condicionamiento
operante, control del estmulo, etc.) desde el marco de la
experimentacin animal, en que fueron concebidos, a la
explicacin del lenguaje humano, proporciona a dichos
trminos el valor de simples metforas (sin duda, lo peor que
se le puede decir a Skinner). Algunos, como Bever, Fodor y
Garret (1968) realizan una crtica formal aplicable a cualquier
teora asociacionista, incluido el conductismo.
El conductismo asume, como toda la psicologa cientfica,
los principios evolucionistas de Darwin. Sin embargo, a partir
de Thorndike, se realiza una lectura particular del
evolucionismo, que podramos denominar fixista (De Vega,
1981). Dado el parentesco o tronco comn entre la especie,
Thorndike y los conductistas aseguran que las leyes de la
conducta son universales y compartidas por todas las especies
incluido el hombre. Esto no implica naturalmente que los
repertorios conductales sean los mismos en todas las especies;
pero las diferencias seran meramente cuantitativas, mientras
que los principios conductales seran comunes. Este
presupuesto fixista permite comprender que durante dcadas
los psiclogos experimentales investigasen el aprendizaje de
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Ctedra: Introduccin a la Psicologa

ratas, gatos, perros o palomas, con la pretensin de generalizar

los resultados y modelos al comportamiento humano
(Pelechado, 1980). Tambin explica por qu la psicologa
comparada (el estudio diferencial del comportamiento entre las
especies) sufri una parlisis a partir de Thorndike.
La hiptesis fixista fue un heurstico que indudablemente
impuls la investigacin de la conducta, pero tambin sirvi de
disculpa para aplazar por largo tiempo el estudio de los
parmetros ms complejos y relevantes de la conducta
humana. A mediados de siglo, varios autores de renombre
denuncian la interpretacin tendenciosa de la filognesis que
hace el conductismo (Hebb, 1949; Schneirla, 1952; Lashley,
1949; Lorenz, 1950), y plantean la necesidad de que la
psicologa animal se reoriente a estudios comparados. La
negligencia del conductismo en este tema es tal que fue la
etologa, una disciplina que nace como una rama de la
zoologa, la que asumir una perspectiva comparada,
describiendo sobre todo los comportamientos innatos (otro
tema prohibido por el conductismo).
El tercer factor que contribuye a la crisis del conductismo, es
la crisis de la concepcin epistemolgica de la ciencia en que
se apoyaba. Los conductistas haban acogido con entusiasmo el
positivismo lgico del crculo de Viena, que postulaba por
ejemplo un lenguaje fisicalista para las teoras, el
operacionismo (los trminos tericos deben definirse como
operaciones cuantitativas), o la axiomatizacin de la teora
(descripcin de sta mediante un lenguaje formal lgicomatemtico). Los grandes tericos del conductismo se
adscribieron a una o varias de estas prescripciones (vg:
Skinner, Tolman, Hull, etc.). Sin embargo, la mayora de los
postulados del positivismo lgico han sido rechazados por la
siguiente generacin de filsofos de la ciencia (Suppe, 1977;
Seoane, 1980) de modo que el conductismo perdi tambin su
apoyo epistemolgico.
Adems de los motivos profundos de la crisis del
conductismo que acabamos de mencionar, tambin se puede
hablar de motivos internos. En la poca tarda de las grandes
teoras, el paradigma se disgrega en varias subescuelas
neoconductistas, que sustentan posiciones tericas muy
heterogneas y con fuertes debates entre ellas.
- 4-

En opinin de Lachman et al. (1979), esta situacin de crisis

desemboca en un perodo revolucionario, en que algunos
individuos aislados publican obras que buscan un nuevo
lenguaje y se dirigen abiertamente hacia el estudio de los
procesos mentales (Millar, 1956; Millar, Galanter y Pribram,
1960; Broadbent, 1958). El paradigma cognitivo emergente en
la dcada de los 50 pronto se estabiliza y actualmente domina
un nuevo perodo de ciencia normal. Tal como predice Kuhn, el
viejo paradigma en este caso el conductismo- pervive cierto
tiempo, pero sus relaciones con el nuevo son escasas y poco
cordiales, a causa de las dificultades de comunicacin entre
cientficos de diferentes matrices disciplinares.
B-

FACTORES AJENOS A LA PSICOLOGA

La concepcin de Kuhn postula ciertos principios dinmicos

en la evolucin de la ciencia que se acomodan
aproximadamente a lo acaecido en la transicin terica del
conductismo al cognitivismo. No obstante, Kuhn ofrece una
idea parcial y descontextualizada del cambio cientfico, como si
ste se debiese nicamente a la dinmica interna de la propia
ciencia. En el caso que nos ocupa, la emergencia del
cognitivismo se debe no slo a la crisis del conductismo sino a
ciertos factores sociales, histricos o al influjo de otras
disciplinas cientficas. Entre los factores que inciden en la
configuracin del cognitivismo estn: la teora de la
comunicacin, el desarrollo de las ciencias del ordenador,
ciertos problemas prcticos y la psicolingstica. Veamos cada
uno de ellos.
La teora de la comunicacin
En 1948, Shannon formul la teora de la comunicacin, que
estableca una serie de leyes matemticas para explicar el flujo
de informacin a travs de un canal. Un canal es un dispositivo
que recibe una entrada (input) de informacin externa y genera
una salida (output). A la correspondencia entre la informacin
de entrada y la de salida se la denomina informacin

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

transmitida. Esta no suele ser perfecta, pues hay una porcin

de informacin del input que se pierde (equivocacin) y hay
informacin aadida por el propio canal (ruido). La naturaleza
fsica del canal es indiferente, puede ser un receptor de radio,
un televisor, un telfono Esto result muy sugestivo para
algunos psiclogos de la poca, que extendieron por analoga
la nocin de canal a la descripcin de la mente humana. En
efecto, el sistema nervioso puede considerarse como un canal
biolgico que transmite informacin.
De hecho las aportaciones pioneras del incipiente
paradigma cognitivo utilizaron de modo casi literal los
conceptos y ecuaciones matemticas de Shannon para
describir la mente (Millar, 1956; Attneave, 1959; Broadbent,
1958). Muchos se aplicaron afanosamente a medir la
informacin en bits (la medida probabilstica postulada por
Shannon), lo cual es una tarea ardua y penosa.
La analoga mente-canal de informacin es muy imperfecta
y pronto fue abandonada. La medicin en bits es a veces
impracticable (Cul es la probabilidad de pronunciar una
determinada frase?) y lo que es peor, psicolgicamente
irrelevante. Por otra parte, un canal de informacin es un
dispositivo pasivo que sirve de simple sustrato fsico a la
informacin.
La
mente
humana
es
un
sistema
extraordinariamente activo, que no se limita a transmitir
informacin, sino que la codifica, almacena, transforma o
recombina; en suma, procesa informacin. Estas diferencias,
sin embargo, no deben hacernos olvidar el papel histrico que
tuvo la teora de la comunicacin en el origen de la Psicologa
Cognitiva. Los psiclogos ms inquietos hallaron en la
formulacin de Shannon un lenguaje matemtico respetable
para enfrentarse de modo rudimentario pero eficaz al estudio
de la mente.
Las ciencias del ordenador
A finales de la 2 guerra mundial tuvo lugar una revolucin
en la tecnologa electrnica con especiales repercusiones en la
nueva psicologa cognitiva. Los ingenieros y matemticos se

enfrentaron a la posibilidad de construir mquinas de acuerdo

con principios nuevos, ajenos a las mquinas de Newton
(mquinas que transforman energa en movimiento o
viceversa). Por ejemplo, Wiener (1948), al enfrentarse al
problema prctico de disear un proyectil capaz de
autocorregir su trayectoria en funcin de la posicin cambiante
del blanco, desarroll la nocin de retroalimentacin (feed
back) que describe un proceso de autorregulacin y control;
adems acu el trmino ciberntica para la nueva disciplina
que tratara de los sistemas de control.
Ms tarde se construyen los primeros ordenadores digitales,
que son sistemas de procesamiento de informacin. La
evolucin tecnolgica de los ordenadores ha sido acelerada e
ininterrumpida en los ltimos 30 aos. No obstante, cualquiera
que sea su grado de sofisticacin, en un ordenador se suele
diferenciar entre el soporte fsico o hardware y el soporte lgico
o software.
El hardware incluye los componentes fsicos de la mquina
(memoria, Unidad Central de Proceso y equipos perifricos, as
como los elementos microestructurales; vg: circuitos impresos).
El software abarca los aspectos funcionales del sistema, tales
como lenguajes de programacin, elaboracin de algoritmos y
programas, etc.
El desarrollo del ordenador proporciona a la psicologa una
analoga mucho ms poderosa que la teora de la
comunicacin. La similitud funcional entre mente-ordenador,
tal como se ver en un prximo apartado fue el factor ms
determinante del desarrollo de la psicologa cognitiva actual.
La psicolingstica
La psicolingstica tiene un origen relativamente reciente,
que puede situarse cronolgicamente en el verano de 1951,
cuando el Social Science Research Council realiz un seminario
interdisciplinar sobre lenguaje en la Universidad de Cornell en
el que participaron varios psiclogos y lingistas (Rieber y
Vetter, 1979). Sin embargo, fue a partir de la publicacin de

-5-

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

Syntactic Structures (Chomsky, 1957), cuando la interaccin

entre psiclogos y lingistas cobr especial importancia.
La obra de Chomsky constituy un hito en el campo de la
lingstica y un revulsivo en el estudio psicolgico del lenguaje.
Chomsky realiz una crtica demoledora de los modelos del
lenguaje de su poca. Por una parte, rechaza las concepciones
asociativas de la escuela de aprendizaje verbal y del
conductismo. Adems argumenta en contra de las gramticas
de estado finito que estaban en boga entre los lingistas. En
opinin de Chomsky las expresiones gramaticales no se
generan como cadenas asociativas lineales (vg: un smbolo da
lugar a otro smbolo, asociado con cierta probabilidad). En
lugar de ello, propone su gramtica transformacional que
comprende una serie de reglas generativas y reglas de
transformacin. El lenguaje se puede estudiar como un
dispositivo de competencia, que incluye un conjunto de reglas
de reescritura de smbolos, capaz de generar todas las frases
gramaticales del lenguaje natural.
En la versin estndar de su teora (Chomsky, 1965), se
introducen algunas nociones nuevas. Por ejemplo, la distincin
entre estructura profunda (descripcin sintctica en trminos
de reglas), y la estructura superficial (la materializacin fsica
del lenguaje).
Asimismo estableci una importante distincin entre
competencia y actuacin lingstica. La principal labor de
lingista es elaborar un modelo de competencia gramatical, es
decir, de las reglas que permiten generar todas las frases
gramaticales de un idioma y ninguna de las no gramaticales. La
competencia es un dispositivo idealizado, que se puede
estudiar de modo formal, al margen de cualquier pretensin
psicolgica. Pero cuando dirigimos nuestra atencin a los
usuarios particulares de un idioma, observamos que su
produccin
y
comprensin
de
frases
no
depende
exclusivamente de la competencia si as fuese nos
limitaramos a construir frases gramaticalmente correctas pero
aleatorias-. El hablante, est constreido por sus intenciones,
su conocimiento del mundo y del interlocutor, sus estados
mentales, sus limitaciones atencionales y de memoria, el
contexto, etc. Es decir, que la actuacin verbal depende tanto

- 6-

de la competencia como de un conjunto de variables

psicolgicas.
La teora chomskyana fue aceptada inmediatamente por la
naciente psicologa cognitiva, que comparti la crtica de
Chomsky a las concepciones asociativas y lineales, y acept
gustosamente
la
nocin
de
reglas
generativas
y
transformacionales (Miller et al., 1960). Actualmente existen
estrechas conexiones interdisciplinares entre los lingistas
postchomskyanos (la teora estndar de Chomsky ha perdido
vigencia), la psicologa cognitiva y la Inteligencia Artificial.
Muchas de las investigaciones y modelos que veremos a lo
largo de este libro conservan claramente sus races en la
lingstica de Chomsky.
Problemas prcticos
Los ingenieros industriales durante la segunda guerra
mundial y posteriormente se enfrentaron a ciertos problemas
prcticos relativos a la relacin hombremquina. Cuando se
disea un dispositivo mecnico o electrnico hay que tener en
cuenta el factor humano, es decir el operario que lo va a
usar. Los psiclogos proponen a los ingenieros que la mquina
y el operario deben considerarse como un nico sistema
hombre-mquina cuyo rendimiento hay que optimizar. Por
ejemplo, si se disea una cabina de avin, las seales de los
indicadores deben ser fcilmente legibles por el piloto; los
mandos deben tener una disposicin adecuada a la anatoma
humana; y en general debe minimizarse el esfuerzo fsico y
mental del piloto para evitar errores. Es evidente que la nueva
concepcin del diseo industrial exige no slo soluciones
pragmticas, sino un cierto grado de comprensin de los
procesos psquicos del factor humano; por ejemplo, sus
lmites atencionales, sus mecanismos de forma de decisin,
etc. Todo ello sin duda supone una demanda social de una
psicologa ms cognitiva.
Broadbent (1958), uno de los primeros psiclogos
cognitivos, trabajaba como psiclogo militar en la Marina
britnica. Estudiando el rendimiento de los operarios de radar y

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

los controladores areos, que reciben una gran sobrecarga de

informacin, Broadbent comienza a interesarse por los
procesos de atencin. Entre sus aportaciones destaca el primer
modelo de la atencin humana, formalizado como un diagrama
de flujo (vase captulo 3).
B. La analoga del ordenador
A-

ANALOGA FUNCIONAL

Ya hemos mencionado el influjo especial que tuvo en la

psicologa cognitiva el desarrollo de las ciencias del ordenador.
En realidad, la analoga entre la mente humana y los sistemas
artificiales de cmputo fue propuesta incluso antes de
inventarse los ordenadores. El origen remoto de la analoga se
remonta a los trabajos del matemtico Turing (1937). Turing
describi una mquina hipottica (la mquina universal)
demostrando que sta podra simular cualquier cmputo,
incluso los comportamientos inteligentes humanos, hasta el
punto de engaar a un observador ingenuo con sus respuestas.
El nico requisito es que el programador de la mquina reduzca
todos los cmputos a una serie de operaciones elementales
especficas. La mquina hipottica de Turing sera muy simple.
Constara de una cinta de papel, en principio ilimitada, dividida
en secciones cuadradas, cada una de las cuales se rellenara
con un smbolo impreso de un determinado cdigo. Las
entradas (lo que se le dice a la mquina) y las salidas (lo que
responde) se registraran como smbolos en la cinta. La
mquina operara con dichos smbolos de acuerdo con ciertas
reglas, utilizando operaciones sencillas como borrar, registrar,
marcar, desplazar la cinta, etc.
La mquina de Turing es una abstraccin, pero los
ordenadores digitales son reales, y ms o menos equivalentes
a la mquina de Turing. Los ordenadores se suelen definir como
sistemas de propsito general, es decir, que se pueden
programar para cualquier tipo de cmputo, al igual que la
mquina universal de Turing. Por su parte el sistema nervioso
humano tiene una gran versatilidad funcional, de modo que se

puede categorizar tambin como un procesador de propsito

general.
La similitud entre los ordenadores y la mente humana es
obvia y ha sido explotada en ambas direcciones. Los ingenieros
electrnicos y sobre todo los tcnicos de Inteligencia Artificial
tratan de trasladar intuitivamente sus ideas sobre el
funcionamiento mental al campo del ordenador. Por su parte,
los psiclogos cognitivos toman como modelo el ordenador
para plantear hiptesis psicolgicas y elaborar interpretaciones
tericas.
Conviene aclarar que la analoga mente-ordenador es
funcional, no fsica. En el aspecto material o hardware las
diferencias son considerables. Las neuronas son las unidades
bsicas del sistema nervioso; se trata de organismos vivos con
miles de conexiones sinpticas tridimensionales, y complejos
procesos bioqumicos de transmisin de seales. En los
ordenadores actuales las unidades elementales son circuitos de
silicio, distribuidos bidimensionalmente y con escasas
conexiones entre s. En cambio, desde una perspectiva
funcional emergen las similitudes. La mente y el ordenador son
sistemas de procesamiento de propsito general; ambos
codifican, retienen y operan con smbolos y representaciones
internas.
B-

CONSECUENCIAS DE LA ANALOGA

Gracias a la metfora del ordenador, la psicologa cognitiva

ha conocido la rpida expansin que reflejaremos en este libro.
El mentalismo, desterrado de la psicologa acadmica desde
finales del siglo XIX a causa de sus debilidades metodolgicas y
conceptuales, es reasumido con decisin por la nueva
psicologa cognitiva. La analoga del ordenador en que se basa
presta a los psiclogos un vocabulario, unas directrices y una
instrumentacin adecuadas para el estudio de la mente.
Vocabulario

-7-

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

Muchos de los temas tratados por la psicologa cognitiva

utilizan una terminologa de procesamiento de informacin,
comn para los ordenadores y los procesos mentales. El
vocabulario asociacionista ha sido sustituido parcialmente por
procesos
de
codificacin,
almacenamiento,
recuperacin, bsqueda de informacin, etc., y por
componentes estructurales como memoria operativa,
memoria a largo plazo, buffers, etc.
En qu medida sta terminologa computacional supone
una prdida de identidad para la psicologa? Ha sido sta
incorporada a las ciencias del ordenador como un mero
apndice? Conviene establecer una distincin entre la versin
dbil y la versin fuerte de la analoga mente-ordenador (De
Vega, 1982). La versin dbil establece una similitud funcional
entre ambos sistemas y utiliza el vocabulario de
procesamiento, pero de un modo esencialmente instrumental.
En ningn caso se pierde de vista la perspectiva psicolgica, de
modo que hay un esfuerzo de investigacin dirigido a desvelar
las peculiaridades de ese sistema de procesamiento particular
que es la mente humana. La versin dbil corresponde a lo que
se denomina con propiedad Psicologa cognitiva, y existe un
indicio inequvoco para reconocerla: estudia directamente el
comportamiento inteligente de sujetos humanos.
La versin fuerte de la analoga considera que el ordenador
es algo s que una simple herramienta conceptual. La analoga
se lleva a sus ltimas consecuencias. Si el ordenador y la
mente humana son sistemas de propsito general, el objetivo
del cientfico es elaborar una teora unificada del
procesamiento de informacin que englobe ambos sistemas
(en realidad todos los sistemas de procesamiento de
informacin del universo). Esta versin ha dado lugar a una
disciplina muy pujante denominada Ciencia Cognitiva. Sus
aportaciones se reconocen porque rara vez recogen datos
psicolgicos directamente. Su inters est confinado a la
construccin de programas de Inteligencia Artificial. En la
medida en que stos mimeticen comportamientos inteligentes
humanos, nos aportarn informacin relevante sobre el propio
sistema cognitivo humano (Pylyshyn, 1978). Tambin podra
asegurarse lo contrario: en la medida en que desvelemos los
principios cognitivos del procesador humano, podremos
- 8-

elaborar mejores programas de Inteligencia Artificial. Sin

embargo, los expertos en Ciencia Cognitiva, por su orientacin
disciplinar, son ms tcnicos de ordenador que psiclogos, de
modo que prefieren la primera va a la segunda.
A lo largo de este libro se entremezclan aportaciones de la
Ciencia Cognitiva y de la Psicologa Cognitiva, aunque con un
claro predominio de sta ltima pues estimamos mayor su
relevancia para el psiclogo.
Directrices
Para el conductismo, los presupuestos asociacionistas, la
interpretacin fixista de la evolucin y la concepcin positivista
de la ciencia desempeaban el papel de metapostulados; es
decir, creencias asumidas que imponan directrices y
prohibiciones a la teora y el mtodo.
La analoga computacional ejerce la misma funcin de
metapostulado para la psicologa cognitiva. No se limita a ser
un vocabulario terico, sino que dicta y legitima ciertos
objetivos de investigacin, y condiciona la elaboracin de
teoras y modelos.
A veces especialmente en los primeros tiempos-, la
analoga del ordenador ha supuesto un cors algo rgido para la
psicologa cognitiva, sesgando las investigaciones en
determinadas direcciones, en funcin de las caractersticas de
los ordenadores actuales. Por ejemplo, se ha dedicado un
esfuerzo excesivo en los aos 60 al estudio de las
estructuras de la memoria y de la atencin, mimetizando las
caractersticas del hardware de los ordenadores. En cambio son
escasos hasta poca muy reciente los estudios relativos a la
conciencia, la planificacin de la conducta, los procesos
sensoriales, el conocimiento social. Estos olvidos no son
azarosos; los ordenadores digitales no son conscientes de la
informacin que procesan, no tienen que organizar patrones de
conducta dirigidos al ambiente, ni poseen receptores
sensoriales (excepto los robots, actualmente muy primitivos), y
naturalmente no interactan en el sentido social del trmino.

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

Afortunadamente, la psicologa cognitiva se est liberando

de estas restricciones paradigmticas y su mbito empieza a
cubrir las lagunas iniciales, aunque para ello se vea forzada a
despegarse de la analoga computacional.
Funcin instrumental
El ordenador ofrece a la psicologa cognitiva la posibilidad
de construir modelos formales muy sofisticados. Tal como
veremos en el apartado metodolgico de este captulo, existen
dos tipos de modelos computacionales: la Inteligencia Artificial
(IA) y la Simulacin (S), dependiendo de si se admiten o no
restricciones psicolgicas. En un extremo tendramos los
modelos de IA, cuya ejecucin es anloga o superior al
rendimiento cognitivo humano en tareas idnticas, pero sin que
haya una intencin expresa de que el programa IA reproduzca
los procesos cognitivos humanos. Por ejemplo, se puede
disear un programa IA que juegue al ajedrez, pero empleando
estrategias y mecanismos internos totalmente diferentes a las
personas.
Los modelos de simulacin, en cambio, son programas que
adems de mimetizar el comportamiento inteligente humano
(con sus mismas limitaciones), pretenden emular los procesos
y mecanismos mentales. Por ejemplo, un programa S que
juegue al ajedrez deber cometer el mismo tipo de errores que
las personas y tener la misma latencia de respuesta; pero
sobre todo, debe basarse en los mismos principios que el
jugador humano.
Los diagramas de flujo constituyen otro tipo de modelacin
computacional en psicologa cognitiva. Su elaboracin es
mucho ms simple que los modelos IA y S, y de ah su
extraordinaria frecuencia. El diagrama de flujo consta de una
serie de cajas dispuestas secuencialmente unidas por
flechas. Las cajas representan operaciones bsicas (vg:
almacenar, recuperar, codificar, comparar, bifurcar, etc.), y las
flechas indican la secuenciacin de estas operaciones. La
funcin habitual de un diagrama de flujo es representar de
modo simplificado un algoritmo para resolver un determinado

tipo de problema. Los tcnicos de ordenador, antes de construir

la minuciosa secuencia de instrucciones de un programa,
suelen elaborar un diagrama de flujo a modo de boceto. En la
figura 1.1.(A) se muestra uno de ellos, que indica la secuencia
de operaciones para un algoritmo que calcula la magnitud de
los impuestos, suponiendo que con ingresos superiores a 2
millones se paga el 22%, y en caso contrario el 16%. El rombo
representa una bifurcacin o toma de decisin.
En la figura 1.1.(B) se incluye otro diagrama de flujo, esta
vez para representar el procesamiento de informacin visual y
auditiva en el sistema cognitivo humano (basado en Chase,
1978).
1.2. PSICOLOGA COGNITIVA Y OTRAS PSICOLOGAS
Hemos evitado las definiciones de psicologa cognitiva, pues
no parece excesivamente til tratar de delimitar con precisin
una disciplina tan pujante que se est haciendo todava. Otra
razn ms profunda es que no creemos demasiado en el valor
cientfico ni didctico de las definiciones (el lector encontrar el
origen de este escepticismo en el captulo 7 sobre las
categoras naturales). Ello no impide que intentemos establecer
ciertas lneas de demarcacin entre la psicologa cognitiva y
otras disciplinas psicolgicas. De este modo el lector tendr
nuevos elementos para elaborar su propio concepto de
psicologa cognitiva. Concretamente, vamos a contrastarla con
la psicofisiologa, con la psicologa de la inteligencia y con la
psicologa gentica de Jean Piaget.
A. Psicologa cognitiva y psicofisiologa
No hace mucho asist a una conferencia en que un ilustre
neurlogo auguraba un brillante porvenir para la psicologa,
identificando implcitamente el futuro de la psicologa con el
futuro de la psicofisiologa. En realidad, esta identificacin
reduccionista est muy arraigada no slo en los neurlogos,
sino en los profanos y en los propios psiclogos.

-9-

Ctedra: Introduccin a la Psicologa

Naturalmente, la psicologa actual no es toda ella

psicofisiologa. La idea reduccionista tiene un carcter
prospectivo. La psicologa en su estado actual de anlisis molar
del comportamiento y de los procesos mentales, sera una
ciencia de transicin. Eventualmente, cuando las tcnicas de
investigacin bioqumicas y neurolgicas hayan avanzado
suficientemente, nuestro conocimiento del sistema nervioso y
sus funciones sustituirn a la primitiva psicologa.
Esta profeca fisiologista no suele exponerse de modo tan
explcito, pero subyace sin duda en la bsqueda de un sustrato
fisiolgico de la conducta en autores clsicos muy dispares (vg:
Pavlov, Lashley, Watson, Bindra, Hebb, Pribram, Freud, Luria,
Eysenck). La mayora de ellos llegan a elaborar constructos
fisiolgicos hipotticos, pues consideran que el lenguaje
organsmico, an siendo especulativo, es ms riguroso y
deseable que el conductal.
Por otra parte, la psicologa cognitiva que trataremos a lo
largo de este libro, apenas tiene ninguna conexin
psicofisiolgica. No es una simple metfora afirmar que la
psicologa cognitiva trata del funcionamiento del cerebro, o al
menos de las funciones de procesamiento de informacin del
cerebro. Ahora bien, la psicologa cognitiva se sita en una
posicin epistemolgica estrictamente funcional, sin ocuparse
directamente del sustrato orgnico de las operaciones
mentales. De nuevo es pertinente insistir en la dualidad
hardware y software. La psicologa cognitiva est interesada
primariamente en la organizacin funcional de la mente, de
modo anlogo al tcnico de programacin que se limita a
conocer y manipular los aspectos funcionales del ordenador
(software), sin preocuparse de la microestructura del sistema
(hardware). Esta distincin conceptual permiti a la psicologa
cognitiva desmarcarse, quiz en mayor medida que otras
ramas de la psicologa, de la psicofisiologa y sus aportaciones.
Ante la actual situacin de independencia entre psicologa
cognitiva y psicofisiologa cabe hacer algunas reflexiones.
Creemos que debe huirse de dos posiciones extremas
igualmente peligrosas: el reduccionismo y el aislacionismo.
En primer lugar, los intentos de reducir la psicologa a
fisiologa constituyen una manifestacin particular del

- 10-

reduccionismo epistemolgico, y comparten sus vicios. Un

intento clsico correspondi al positivismo lgico, tan admirado
por los conductistas, cuyo programa mximo apuntaba hacia la
ciencia unificada. A grandes rasgos el reduccionismo pretende
subsumir las ciencias de alto nivel en las ciencias que utilizan
unidades de anlisis ms elementales (en ltima instancia
todas las ciencias se reduciran a la fsica). En la actualidad hay
algunos proyectos reduccionistas como el del filsofo Bunge,
pero e general existe una fuerte crtica al reduccionismo. Sin
nimo de adentrarnos en los debates filosficos sobre el tema,
vamos a admitir que existen varios niveles de anlisis de la
realidad, correspondientes a las distintas disciplinas de la
matriz de la ciencia. En cada nivel emergen fenmenos
especficos que no pueden deducirse del nivel de anlisis
inferior (vg: Putnam, 1973).
En el caso que nos ocupa, este emergentismo supone que
del anlisis bioqumico y fisiolgico del cerebro no se deducen
los procesos cognitivos de razonamiento, toma de decisiones,
etc. Esto no significa que no exista una dependencia causal
entre los procesos mentales y las funciones fisiolgicas. Lo que
ocurre es que el anlisis molar del pensamiento (funciones
cognitivas que determinan la conducta inteligente ante el
ambiente) es ms informativo que el estudio de la
microestructura del sistema nervioso. Esto no es nada nuevo,
pues ocurre en buen nmero de ciencias, por ejemplo los
fenmenos propios de la qumica no son reductibles a los de la
fsica atmica, ni los de la filognesis de las especies a la
gentica, ni los de la sociologa a la psicologa
Las relaciones entre psicologa cognitiva y psicofisiologa no
deben plantearse en trminos de rivalidad epistemolgica sino
de complementariedad. La psicofisiologa no es un estudio
descontextualizado del funcionamiento del cerebro, sino que
parte de una teora psicolgica previa. El estudio fisiolgico del
cerebro no se limita a descubrir sus patrones de actividad en s
mismos, sino que relaciona stos con las funciones psquicas.
La psicologa cognitiva debe estar muy avanzada para ofrecer
una descripcin funcional a los fisilogos a partir de la cual
puedan stos buscar correlatos orgnicos.
Por ejemplo, para determinar los procesos bioqumicos y las
reas cerebrales relacionadas con la memoria, se requiere

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previamente una psicologa de la memoria que determine a

nivel funcional las estructuras y procesos y que disponga de
mediciones conductales de la memoria. As, los estudios de
Milner (1970) en pacientes con lesin cerebral del rea lmbica,
permiten interpretar los trastornos de memoria de estos
sujetos como dificultades de trasvase desde la memoria a
corto plazo a la memoria a largo plazo, es decir, en el
marco de la teora multialmacn (ver captulo 2).
Por su parte la psicologa cognitiva debe huir del
aislamiento, ya que la psicofisiologa puede brindarle una
validacin convergente de sus constructos, e incluso imponer
restricciones a las posibles teoras psicolgicas. Por ejemplo,
las aportaciones de Hubel y Wiesel (1965, 1979) sobre las
propiedades funcionales de las neuronas del sistema visual,
apoyan la idea de que la percepcin es un proceso de anlisis
de caractersticas y no de reconocimiento de plantillas;
asimismo, las investigaciones sobre especializacin hemisfrica
han descubierto una distribucin asimtrica de funciones
cognitivas en ambos hemisferios cerebrales (Cohen, 1977;
Bradshaw y Nettleton, 1983).

(B)
Figura
1.1.

Estimulacin Visual

Almacenamiento
Visual Breve
( icnico)

Memoria a
largo plazo

Imagen
Visual

Memoria a Corto
Plazo
Estimulacin Auditiva

Almacenamiento
Auditivo Breve
(ecoico)

Imagen
Auditiva
Organizador de
Respuestas

RESPUESTAS

Diagramas de flujo de un algoritmo de ordenador (A) y de un modelo cognitivo

(B)

(A)

COMENZAR

INDICAR LOS
INGRESOS

SI
Calcular el 22%

El ingreso es
mayor que 2 millo
nes?

Presentar el
impuesto

PARAR

-11-

NO
Calcular el 18%