ORGENES DE LA MECNICA CUNTICA

LEOPOLDO GARCA-COLN SCHERER

Miembro de El Colegio Nacional

Profesor distinguido de la Universidad
Autnoma Metropolitana Iztapalapa

1. RADIACIN ELECTROMAGNTICA

Es un hecho bien conocido que todo cuerpo sometido a un calen

tamiento (metales, hornos, etc.), radia energa. Si la temperatura T
a la que radia es igual a la del medio ambiente, decimos que la ra
diacin emitida est en equilibrio a dicha temperatura. Si el cuerpo
en cuestin es "negro" como el negro de humo, cajas con paredes
negras, etc. se le conoce como radiacin de un cuerpo negro. Un
cuerpo negro se caracteriza por absorber toda la radiacin que incide
sobre l, de manera que si est en equilibrio a una temperatura dada,
emite la radiacin absorbida.
El primer descubrimiento importante sobre las propiedades de la
radiacin en equilibrio lo hizo Kirchhoff en 1854, cuando mostr
que la energa por unidad de volumen emitida por el cuerpo a una
frecuencia dada y a una temperatura T slo depende de la tem
peratura T y no de las propiedades del cuerpo. Si llamarnos u(v,T)dv
a la energa por unidad de volumen contenida en un intervalo de
frecuencia v, v + dv claramente
u(T) = ;U(vyT)dv

(1.1)

la densidad de energa total slo d e p e n d e de la temperatura.

El estudio acerca de la naturaleza de la radiacin del cuerpo negro
en equilibrio a una cierta temperatura T constituy uno de los
grandes retos a la fsica clsica en el siglo XIX. En efecto, por la ley
de Kirchhoff las propiedades de dicho sistema, slo y solamente
175

pueden depender de las leyes de l a termodinmica, esto es, un

sistema en equilibrio a la temperatura T y de las leyes de la electro
dinmica clsica. Por lo tanto, cualquier teora que describa a dicho
sistema slo puede contener a dos constantes universales, k, la cons
tante de Boltzman y c, la velocidad de propagacin de la luz en el
vaco. El primer paso que se dio en esta direccin fue accidental.
Stefan observ que la radiacin emitida por un cuerpo calentado
a una temperatura T es proporcional a T 4 as,
u(T) = aT*

(1.2)

donde a es la constante de Stefan y cuyo valor es

a = 5.6704 x 10 -8 Wm^/K" 4 .

(1.3)

Poco despus Boltzmann demostr que dicha ecuacin puede

obtenerse de los principios de la termodinmica clsica y de ah que
se le conoce como la ecuacin de Stefan-Boltzmann. Grficamente,
la ecuacin (1.2) establece que el rea bajo la curva que se obtiene
de granear uv(T) contra la frecuencia v a una temperatura dada,
debe ser igual a T 4 (figura 1).
El problema por resolver radicaba en encontrar tericamente la
forma de la curva, esto es, la ecuacin que determina u(v,T), para
cada intervalo de frecuencias dv. Usando slo las leyes de la
termodinmica clsica y de la electrodinmica, W. Wien, con un argu
mento muy ingenioso, logr demostrar que dicha ecuacin debera
tener la forma:
u{v,T)dv = const. v*f(v/T)dv

(1.4)

donde f {v/T) es una funcin desconocida pero que slo puede

depender del cociente ( v / T ) . Para el lector familiarizado con los
rudimentos del clculo integral es trivial comprobar que si la
ecuacin (1.4) se sustituye en la (1.1) y se hace el cambio de variable
x = v/T se recupera la ecuacin (1.2) con:
a = const Qf(x)x dx
de manera que (1.4) concuerda con el experimento hasta una
constante indeterminada que depende de f(x).
176

Figura 1. Forma tpica de la densidad de energa de radiacin como funcin de la

frecuencia y de la temperatura.

La primera gran revolucin cientfica e n el campo d e la fsica

terica empez e n las postrimeras del siglo pasado y culmin e n el
mes d e diciembre d e 1900 cuando se mostr que las leyes de la fsica
clsica eran insuficientes para d e t e r m i n a r q u e f(x) concordara con
el e x p e r i m e n t o e n todo el intervalo (v = 0, v = <) y para cada tem
peratura T. El principal actor de esta revolucin fue el fsico alemn
Max Planck cuando se dio a la tarea d e calcular u(v,T) basndose e n
177

el hecho de que de acuerdo con Kirchhoff, el modelo que se utiliza

ra para representar a la radiacin emitida y absorbida por un cuerpo
negro no depende de la naturaleza del mismo, slo de la tempe
ratura. El resultado ms importante del trabajo de Planck fue la
deduccin que hizo para u(v,T)dv suponiendo que el cuerpo negro
est formado por un conjunto de osciladores armnicos cargados en
presencia de un campo electromagntico en equilibrio a una tempe
ratura T. El resultado que obtuvo es que

u(v,T)dv = -^-(e)dv
c

(1.5)

donde c es la velocidad de la luz y (e) es el valor promedio de la

energa de un oscilador a la temperatura T. (e) es una cantidad
termodinmica que debe contener a la constante k, y c aparece en
(1.5). El resultado resume pues las condiciones impuestas a la
solucin de acuerdo con la ley de Kirchhoff. Cmo calcular (e) ?
Si Planck hubiese credo en la fsica clsica, de acuerdo con los
argumentos clsicos de la teora cintica de los gases y al principio de
equiparticin de la energa, para un oscilador clsico,

(e) = kT
y por lo tanto,
u(v,T)dv = ^-kT
c

dv

(1.6)

que es, por cierto, consistente con el resultado de Wien. La ecuacin

(1.6) es famosa pues haba sido deducida incorrectamente por Rayleigh y posteriormente corregida por Jeans; de ah que se conoce
como la ecuacin de Rayleigh-Jeans. Sin embargo, este resultado
tiene un grave defecto, slo coincide con el experimento en la
regin de bajas frecuencias y adems es irreconciliable con la ecua
cin (1.1) pues
QV2dV
178

la integral no converge en la regin de altas frecuencias, hecho al

cual se bautiz despus como "la catstrofe del ultravioleta".
Por otra parte, Wien mismo, en forma totalmente emprica, haba
propuesto que en la regin de altas frecuencias
u(v,T)dv = av5epv/Tdv

(1.7)

donde a y j8 son dos constantes ajustables de acuerdo a los datos

experimentales. Sin embargo la ecuacin (1.7) no es vlida en la
regin de bajas frecuencias, donde la forma correcta est dada por
(1.6). Planck estaba consciente de estos resultados y, consecuente
mente, de sus limitaciones. De acuerdo con su propia versin, en un
acto desesperado por obtener una frmula que fuese vlida en todo
el intervalo de frecuencias, recurri a una hiptesis que a la postre
result ser revolucionaria: "los osciladores elementales que confor
man el cuerpo negro en equilibrio a la temperatura T slo pueden
emitir y absorber energa en paquetes discretos de energa que son
proporcionales a v ". En trminos algebraicos,
e = hv
donde h es una constante indeterminada.
Las consecuencias de esta hiptesis son extraordinarias. Slo
pueden existir valores de la energa que sean mltiplos de hv: 0,
hv, 2hv,..., etc. Entonces, por definicin de valor promedio,

y llevando a cabo la sumatoria,

179

() = >7r-r-

d-8)

Si sustituimos la ecuacin (1.8) en la ecuacin (1.5) obtenemos

que:

(v,7>v=8*f

kv%

dv

(i.9)

la famosa frmula de Planck. Los excelentes y precisos experimentos

de Rubens, Pringsheim, Lummer y otros, mostraban que la ecuacin
(1.9) concordaba perfectamente bien en todo el intervalo de fre
cuencias y a toda temperatura T si
h = 6.626176 x 10 -36 julios (Hz)_1
la famosa constante de Planck. Vase adems que la ecuacin (1.9)
satisface todos los requisitos impuestos por la ecuacin de Kirchhoff
y la de Wien. En este ltimo caso, la constante indeterminada en la
ecuacin (1.4) es 87th/c y,

/(V/TX^-I)" 1 .

Si el lector quiere hacer un ejercicio de clculo, puede sustituir (1.9)

en (1.1) y de ah sacar el valor explcito de la constante de Stefan.
Una segunda consecuencia de la frmula de Planck es que en el
lmite de bajas frecuencias, hv <c kT
ex~l + x + (x2/2) + ...
y se recupera, a primer orden, la ecuacin de Rayleigh-Jeans. Estos
son los logros ms importantes de la hiptesis de Planck que resolvi
el problema de la radiacin del cuerpo negro. Pero surge la gran
interrogante: qu significa fsicamente la ecuacin (1.8)? Es una
clara violacin al principio de equiparticin de la energa en la
regin de altas frecuencias, donde (ef&kT. Ntese que a bajas
frecuencias, en donde
180

y por lo tanto

donde O son correcciones de orden superior.

Vamos a desglosar esta discusin en dos partes. La primera
consiste en la interpretacin que Einstein da a la ecuacin e = hv,
a la luz de las viejas teoras corpusculares de la luz, ya desechadas a
fines del siglo pasado y por otra parte la interpretacin que hace
el propio Einstein sobre la extensin del postulado de Planck a par
tculas materiales y de donde surge su propuesta de hacer una nueva
mecnica: la mecnica cuntica. En el mal llamado "artculo sobre el
efecto fotoelctrico" publicado en 1905, Einstein hace una reflexin
profunda sobre los resultados obtenidos por Planck. Seala como pri
mer punto, aludiendo a la ecuacin de Rayleigh-Jeans, que la fsica
clsica no est del todo mal, por el contrario, apunta al hecho de
que proporciona resultados que estn de acuerdo con los experi
mentos en la regin donde la radiacin es de bajas frecuencias
(grandes longitudes de onda). Es por ello que en fenmenos
donde las dimensiones de los objetos son pequeas comparadas
con la longitud de onda de la luz que se usa para examinarlos, las
ecuaciones de la electrodinmica dan resultados correctos. Este es el
caso de fenmenos tales como interferencia, dispersin y otros. Pero,
qu ocurre en aquellos casos donde las longitudes de onda son del
orden de las dimensiones de los objetos; en particular, si stos son
muy pequeos y requieren de ondas de muy alta frecuencia para su
examen? Para examinar este caso recurre al entonces recin descu
bierto y controvertido experimento del efecto fotoelctrico. En
1895 Hallwachs observ que al iluminar la superficie de ciertos meta
les (Zn, Rb, K, Na,...) se produca una emisin electrnica. Curiosa
mente la energa cintica de los electrones emitidos no depende de
la intensidad de la radiacin. Uno supondra, de acuerdo a la fsica
clsica, que al aumentar la energa de la onda incidente (que, como
sabemos, es proporcional a |E|2 donde E es el campo elctrico) au
mentara la energa de los electrones y sin embargo esto no es del
181

todo correcto. Experimentalmente. HaUwachs observ que la ener

ga mxima de los electrones emitidos por el metal vara linealmente
con la frecuencia de la onda empleada para excitarlos y no de la in
tensidad. Puesto que los electrones son objetos minsculos, Einstein
asumi que para excitarlos se requerira de frecuencias muy altas y
longitudes de onda pequeas, de manera que si la radiacin se conci
be como formada por cuantos de energa de magnitud hv, la colisin
(impacto) producido por la incidencia del cuanto sobre el electrn
puede ceder totalmente su energa, de manera que si sta es sufi
ciente para vencer la barrera de potencial que mantiene al electrn
inmerso en el metal, llammosla 0O, determina la energa mxima
con la cual puede salir el electrn m.x y

em,=Av-0o

(1.10)

es la clebre ecuacin de Einstein para el efecto fotoelctrico, que

ha sido corroborada hasta la saciedad. Ntese de esta ecuacin
que e = 0 si
hV0 = (j)0.

A v0 = 0O / h se le llama la frecuencia de umbral, esto es, la fre

cuencia a la cual, para cada metal caracterizado por (j>0, puede haber
emisin fotoelctrica. El lector interesado puede buscar en la lite
ratura cmo se comprueba la ecuacin (1.10) experimentalmente.
Para finalizar este captulo, es preciso insistir que no slo con el
efecto fotoelctrico, sino aludiendo a otros fenmenos, Einstein
hace notar con toda claridad que para explicarlos es pertinente
retomar la hiptesis de la teora corpuscular de la luz y pensar que en
la regin de altas frecuencias se puede uno imaginar a la onda
electromagntica como formada por un conjunto de pequeos
cuantos de energa cuyo valor es hv. Como veremos ms adelante,
ste es el inicio de la famosa idea de la dualidad onda-corpsculo en
la fsica del microcosmos.

2. LAS FALLAS DE LA FSICA CLASICA

En el captulo anterior hemos visto que para obtener una ecuacin

que describa correctamente la dependencia de la densidad de la
182

energa de la radiacin de un cuerpo negro con la frecuencia, en equi

librio termodinmica a la temperatura T, fue necesario romper con las
ideas del continuo arraigadas en la fsica clsica y proponer que por
lo menos en la radiacin electromagntica de frecuencias altas, las
ondas pudieran visualizarse como formadas por paquetes de energa
de magnitud hv. El valor promedio de la energa de un oscilador
armnico en un campo de radiacin a la temperatura T est dada
entonces por la frmula

donde h es la constante de Planck y k la constante de Boltzmann. La

ecuacin (2.1) implica que por lo menos en la regin de altas fre
cuencias se viola el principio de equiparticin que, como su nombre
lo indica, establece que para cada grado de libertad que contribuya
cuadrticamente a la energa de una partcula, su contribucin a
la energa promedio de la misma debe ser igual a kT. La violacin
al principio de equiparticin de la energa no es caracterstico de la
radiacin del cuerpo negro. Para el ao de 1900 ya era bien conocido
que tampoco se cumpla con rigor para gases diatmicos o poliat
micos ideales, ni para el caso de slidos cristalinos. Como sabemos, en
el primero de ellos la fsica clsica predice que el calor especfico a
volumen constante Cv debe ser igual a (5/2) i? a toda temperatura.
Esto no concuerda con el experimento (figura 2).
En el segundo caso, ya Nernst hacia el ao de 1895, haba
comprobado experimen taimen te que Cv slo cumple con la
ecuacin de Dulong-Petit, C = 3R a temperatura T>0 C donde
0 C es una temperatura caracterstica para cada metal (figura 3).
Este caso en particular hizo reflexionar a Einstein sobre la posi
bilidad de que en el caso de osciladores asociados con cuerpos
materiales, no podra pensarse que en la regin de altas frecuencias,
sus energas deberan estar regidas por la misma ecuacin que para
los corpsculos luminosos? Esto implicara que, si pensamos en un
slido cristalino formado por SN osciladores, todos oscilando con
frecuencia v su energa interna podra calcularse de la frmula
U = 3N{e) =

3Nhv(l-e-hv/kT)~1
183

Si llevamos a cabo la derivada, hacemos N = N0 (1 mol) el nmero

de Avogadro y calculamos C* obtenemos que

184

Figura 3. La dependencia de Cv/R para varios metales con la temperatura

mostrando claramente la falla del principio de equiparticin si T<QC (Nernst).

(2.2)

representada por la curva p u n t e a d a en la figura 3. La concordancia

con el e x p e r i m e n t o es s o r p r e n d e n t e , la curva tiene la forma que
exhiben los datos experimentales a T<0
y para T > 0 , esto si
hv/kT < 1 es fcil ver de la ecuacin (2.2) que

y se r e c u p e r a la frmula d e D u l o n g - P e t i t . De n u e v o , a p u n t a
Einstein, es en la regin d e altas frecuencias hv > kT d o n d e falla la
185

fsica clsica; y con ello concluye indicando la necesidad de construir

una nueva mecnica la cual, en el lmite de bajas frecuencias, se
reduzca a la mecnica clsica.
Mientras esto ocurra, eventos independientes se sucedan en el
estudio de las lneas espectrales emitidas por diversos elementos. En
1885, el fsico suizo J. J. Balmer resumi muy bien la situacin
prevaleciente: "me parece que el hidrgeno, ms que otra sustancia,
est destinada a marcar nuevos caminos en el conocimiento de la
estructura de la materia y sus propiedades. A este respecto, las rela
ciones numricas entre las longitudes de onda de las cuatro primeras
lneas de su espectro (medidas por ngstrom) deben llamarnos la
atencin en especial...". En efecto, lo que Balmer hizo notar es que
las longitudes de onda de dichas lneas pueden representarse por:

186

Posteriormente mostr que la relacin (2.4) se aplica a las doce l

neas conocidas de hidrgeno e hizo ver que la longitud de onda
lmite A^ es
Aeo = limAwl=<p.
y que la longitud mxima es (9/5)9 = 6562 x 10" mm. Todos estos
resultados estaban en total concordancia con los resultados
experimentales. Posteriormente se encontraron las series de lneas
hasta hoy conocidas,
n = l;

n = 2;
TZ = 3 ;

ra = 4;
n = 5;

Lyman
Balmer
Paschen
Brackett
Pfund

(ultravioleta)
(visible)
(infrarrojo)
(infrarrojo)
(infrarrojo)

As empez toda una bsqueda para averiguar las regularidades

del espectro de tomos y molculas que no detallaremos aqu. El
resultado ms importante de esta bsqueda fue apuntado por Rydberg
en 1900 y enunciado en forma sinttica por W. Ritz ocho aos
despus. El hoy llamado principio de combinacin de Ritz establece
que la frecuencia de cada lnea espectral v = X/c de un elemento
puede expresarse como la diferencia entre dos trminos espectrales,
cada uno de los cuales contiene un nmero entero. Supongamos que
tenemos cuatro frecuencias caractersticas de la serie de Balmer v32,
v
42' v52 Y v62 correspondientes a las longitudes de onda de las
lneas espectrales caractersticas de los cuatro niveles en la ecuacin
(2.4). Lo que establece el principio de Ritz es que
V

62 =

63 + V 32 =

63 +

54 +

42 =

65 +

53 +

32

etctera,

independientemente de cada lnea que aparezca en el espectro con

intensidad perceptible. El punto aqu es que el principio de Ritz no
puede explicarse por las leyes de la fsica clsica aunque la demos
tracin de ello est fuera de los alcances de este trabajo.
Con esto llegamos a la parte medular de esta discusin; tres fe
nmenos naturales, la radiacin del cuerpo negro, los calores espe187

cfcos de gases diatmicos y slidos y todo el arsenal de lneas

espectrales observadas en los elementos qumicos, no pueden ex
plicarse por las leyes de la fsica clsica. Este hecho irrefutable e
innegable, marc la pauta para la bsqueda de una nueva teora que
pudiese explicarlos. El primer paso significativo en esta direccin lo
dio Niels Bohr en 1913. La idea fundamental que propuso para
explicar las lneas espectrales del tomo de hidrgeno fue suponer
que ste no se comporta como un sistema mecnico clsico sino que,
inspirado en las ideas de Planck y Einstein, slo puede absorber o
emitir energa en porciones "pequeas". Esto es, el tomo slo
puede pasar de un nivel a otro por la emisin o absorcin de un
cuanto de luz. Las lneas de absorcin estn definidas por
E1-E0 = hV1
E2-E0=

hv2

...etc.
donde E0 es la energa del estado base en el cual existe el tomo en
ausencia de excitaciones. Tambin el tomo, si se encuentra en un
estado excitado (n^O) puede pasar a otro con m<n emitiendo
radiacin en una cantidad igual a la diferencia entre las energas de
ambos estados. As, en general
E

n-K=hVnm

una hiptesis que est en completo acuerdo con el principio de

combinacin de Ritz. En efecto como la energa radiada debe ser
siempre la misma, del ejemplo anterior se desprende que
E6-E2=Mm
y la consecuente relacin entre las frecuencias radiadas se sigue del
hecho obvio

188

La siguiente cuestin, y ms delicada, fue explicar la mecnica

atmica subyacente a la relacin dada por la ecuacin (2.5). Para
ello Bohr se inspir en las leyes de Kepler que son una con
secuencia directa de la mecnica newtoniana. Para simplificar la
presentacin, imaginemos un tomo de hidrgeno formado por un
ncleo de carga positiva (+e) (ntese que podramos tomar +Ze)
y un electrn girando (carga e) alrededor de l, en una rbita
circular de radio a (figura 4). Si (O es la frecuencia angular del
electrn, el sistema est en equilibrio mecnico si la fuerza atractiva
ncleo-electrn est compensada por la fuerza centrfuga, esto es, si

meo a = =- (Z = 1 para el hidrgeno)

a
o sea que
3 2

7*%

a (O =

= const

(2.6)

Figura 4. tomo de hidrgeno a la Bohr.

189

Como el lector puede apreciar fcilmente, la ecuacin (2.6) no es

otra cosa que la tercera ley de Kepler. Vamos a calcular la energa del
electrn en su rbita,

(2.7)

(2.8)

que establece una relacin unvoca entre la energa del electrn

|E| y la frecuencia eo o el radio de la rbita a. La incgnita ahora
es como relacionar la ecuacin (2.8) con la hiptesis fundamental de
Bohr, la ecuacin (2.5). Para ello recurrimos a la ecuacin (2.4).
Tomando el recproco de ella, tenemos que

(2.9)
donde 2 = 4 / ^ = 109678cm l (la constante de Rydberg). Obvia
mente para extender (2.9) a todas las series espectrales tenemos que

(2.10)

Como Xv = c y de acuerdo con la ecuacin (2.5), la frecuencia

de las lneas espectrales es proporcional a la diferencia de energas
190

de los estados estacionarios entre los cuales ocurre la transicin, se

sugiere de manera inmediata que los valores de las energas del
tomo de Bohr deben ser

n
As la frecuencia emitida cuando el tomo hace una transicin del
nivel n al m est dada por
hv = En-EM
y si m , En 0 Le. En es el trabajo necesario para remover al
electrn de su rc-simo estado y llevarlo al infinito. A esta energa
se le llama la energa de ionizacin a partir del estado n. Si n = 1
sta energa es E1 = hcR = 13.6 ev.
Subsiste todava la cuestin de e n t e n d e r el significado de la
ecuacin (2.11) en trminos de la dinmica clsica, una conexin
que debe comprenderse en toda su profundidad. Para ello recor
demos que de alguna manera, la nueva mecnica atmica debe
reducirse a la mecnica clsica. En esta ltima las energas no son
discretas. La energa de una partcula puede tomar todo un continuo
de valores. Esto llev a Bohr a enunciar su principio de corres
pondencia, entre mayores sean los valores de m y n, de manera que
En Em sea cada vez ms pequea, debemos acercamos al lmite
clsico. En trminos de la ecuacin (2.10) vemos que
1

2 ~~

mn

_(m n)(m + n)

2 2

2 2

mn

mn

2(m n)
<T

y si m y n son muy similares y m n es pequeo. Si m n = l la

frecuencia emitida es
vn1 =~

2cR
3

n
si m-n = 2, V = 2Vj si m-n = % v = 3vv etc. Pero ste es precisa
mente el resultado que se obtiene para una partcula cargada en la
191

fsica clasica vibrando con una frecuencia (D = 2TCV1 y sus correspon

dientes armnicos. Si ahora expresamos n en trminos de Vx y sus
tituimos en la ecuacin (2.11) obtenemos que

(2.12)

la ecuacin (2.12) es precisamente de la forma de la ecuacin (2.8)

la tercera ley de Kepler! De acuerdo con el principio de correspon
dencia, ambos resultados deben concordar numricamente as que
igualando ambas expresiones, tenemos que

donde
(2.13)

el valor de R^ est de acuerdo con el valor experimental de la

constante de Rydberg! La ecuacin (2.13) todava no es la respuesta
final a nuestra interrogante, slo muestra que si la hiptesis intro
ducida en la ecuacin (2.12) es correcta, entonces la constante de
Rydberg debe depender de m, e, h y c en la forma establecida por
(2.13). Vamos a la respuesta buscada. De la ecuacin escrita arriba de
(2.8), tenemos que

y sustituyendo el valor de RQ dado en (2.13) obtenemos,

192

 = By

(2.14)

donde
a

B=

2 9 =0.528A
4:71 me
A

(2.15)

que es el radio de la primera rbita de Bohr (n = 1, Z = 1).

Para la frecuencia angular co y usando la ecuacin (2.6) obtene
mos que

CO

donde

Z2
= B^
n
(0

(2.16)

la frecuencia angular del electrn en la primera rbita de Bohr.

Finalmente, para el momento angular

p = ma (D = maBj)B = n = n

(2.17)

el resultado esperado, la dinmica atmica de Bohr surge de una

dinmica clsica si a sta le imponemos la condicin de que el mo
mento angular est cuantizado i.e. sea un mltiplo entero de
h = h/27t. De aqu surge toda una secuela de ideas tendientes a
examinar qu consecuencias generan las ecuaciones de la dinmica
clsica, si a ciertas variables dinmicas se les imponen condiciones de
cuantizacin. Esto condujo a resultados halageos, sobre todo para
obtener correcciones a los espectros de metales alcalinos y del propio
hidrgeno. Pero al final el modelo de Bohr se enfrent con
dificultades muy serias, la ms importante quizs fue su incapacidad
para tratar con sistemas multielectrnicos. El ms simple, el tomo de
193

helio conduce a resultados que no concuerdan con el experimento.

En segundo lugar, el significado mismo de las reglas de cuantizacin,
impuestas afortiori sobre la dinmica clsica, es absolutamente incom
prensible desde el punto de vista fsico. El modelo tuvo que ser
abandonado.
El siguiente paso significativo en esta direccin fue dado por el
fsico alemn Werner Heisenberg en 1925. La observacin de este
hombre fue genial: la razn del fracaso de la teora de Bohr es
que trata con cantidades fsicas incapaces de ser observadas. Hablar
de rbitas, posiciones, velocidades, etc., no tiene mucho sentido. De
hecho, como demostr posteriormente a travs de su famoso prin
cipio de incertidumbre, algunas de ellas, como posicin y velocidad,
no son simultneamente medibles. As nunca podremos comprobar la
validez de la dinmica clsica en el mundo del microcosmos. Aqu,
como exhibieran claramente los espectroscopistas, las cantidades
medibles son frecuencias y las intensidades de las lneas de emisin
o absorcin de un tomo. Lo caracterizan como las huellas dactilares
lo hacen con un ser humano unvocamente. No hay dos iguales. ste
no es el lugar de entrar en una exposicin detallada de las ideas de
Heisenberg, slo esbozaremos las ideas esenciales, que adems, son
un tanto simples.
Empecemos por escribir la frmula de Bohr, ecuacin (2.5), en
una forma ligeramente distinta:

donde las frecuencias son las observables. Es claro que podemos

ordenar a las frecuencias en u n arreglo cuadrado como sigue,

194

Asociada a cada frecuencia v , podemos pensar en un resonador

(u oscilador virtual) con una amplitud anm, de manera que \anm \
denote la intensidad de la lnea de frecuencia vnm, emitido o ab
sorbido.
Claramente estas amplitudes puede ordenarse en forma similar:
^1

^12

13

""

^ln

2!

<222

23

""

1n

El clculo con estos objetos fue inferido por Heisenberg del

principio de combinacin de Ritz. Si multiplicamos
2n i v. t

entonces,

que es otro elemento, el nm, del mismo arreglo. De estos hechos

experimentales Heisenberg dedujo que

que es la regla de multiplicacin entre dos matrices a y b las cuales,

como sabemos, obedecen a un lgebra no conmutativa
ab^ba
El segundo paso de Heisenberg fue el asociar una matriz con cada
magnitud fsica: una matriz de coordenadas, impulsos, energas, etc.,
195

con las cuales sabemos operar. Pero en tanto en mecnica clsica si

multiplicamos las coordenadas xk y los impulsos pk, sabemos que
x

kPk~Pkxk=0

en esta mecnica matricial se pudo demostrar (Born y Jordn) que

para este caso particular
x

kPk-Pkxk=-i-^

= -m

(2-18)

y estas "reglas de conmutacin" tomaron el lugar de las reglas de

cuantizacin de Bohr. Volveremos a este punto en el prximo ca
ptulo. Basta decir aqu que la "mecnica matricial" de Heisenberg
tuvo un xito notable slo ensombrecido por la dificultad de operar
con matrices, en general, infinitas.

3. LA MECNICA ONDULATORIA

En tanto que Heisenberg en 1925 desarrollaba su mecnica ma

tricial en colaboracin con M. Born y P. Jordn, el mismo ao otras
ideas derivadas de la todava controvertida naturaleza corpuscular
de la luz empezaba a generarse. Ya Einstein en 1905 haba sealado
con claridad, que para interpretar correctamente varios fenmenos
electromagnticos era necesario concebir a un haz de radiacin
como un conjunto de corpsculos con energa e = hv y adems con
un mpetu p = hv/c. Esta tesis fue brillantemente comprobada en
1922 por A. H. Compton mediante la dispersin de rayos por elec
trones libres. En la fsica clsica era bien sabido que si uno hace
incidir luz sobre un bloque de parafina (rico en tomos de hidrgeno
y por tanto en electrones) el cociente de la intensidad de radia
cin dispersada en una cierta direccin (figura 5) y la intensidad de la
radiacin incidente no depende de la longitud de onda de la radia
cin, slo del ngulo de dispersin 6 (J. J. Thomson 1906). En
efecto

196

Ia

ne 4

2m*rV

(l + cos 2 0)

(3.1)

observador

(intensidad dispersada)
parafna
Figura 5. Dispersin de luz por parafna (Barkla 1911).
donde n es el nmero de electrones por cm3 y r la distancia del
observador a la muestra.
En 1922 cuando Compton repiti el experimento usando rayos
X que son ondas electromagnticas de muy alta frecuencia, encon
tr que 1Q para 6 < 90 est constituida por ondas cuya frecuencia v'
es menor que la frecuencia V de las ondas incidentes. Este fen
meno es inexplicable por la teora ondulatoria de la luz. Sin em
bargo si uno supone que la radiacin est compuesta de los cuantos
de luz de Planck y Einstein se puede interpretar el fenmeno como
derivado de choques elsticos entre dichos cuantos y los electrones
(Debye, Compton 1923).
Usando las leyes de conservacin del mpetu y la energa, se
puede mostrar que el cambio en la longitud de onda de un cuanto
de luz debido a la colisin es:

AA = A^sen 2

(3.2)

donde A0 es la "longitud de onda" de Compton dada por

X0 = = 0.242 .
me
Usando la ecuacin (3.2) en el clculo de la intensidad dis
persada se obtiene un resultado que concuerda totalmente con el
experimento. Con ello queda establecida de manera irrefutable
197

la naturaleza corpuscular de la luz. As pues la relacin e = hv no slo

es aplicable a la radiacin electromagntica sino tambin, como ya
haba demostrado Einstein, a la materia (osciladores materiales).
En 1925, inspirado en esta dualidad onda-corpsculo el fsico francs
L. de Broglie dio argumentos contundentes para establecer que si
dicha dualidad se cumple para la radiacin, debe cumplirse para la ma
teria, de modo que a toda partcula material se le debe asociar una
onda cuya longitud X est dada por la relacin

P=

h
~X

(3 3)

'

donde p mv es el mpetu de la partcula. Esta idea, completamente

revolucionaria caus un impacto muy fuerte en el pensamiento de
los fsicos de aquella poca. Los pros y contras que surgieron de la
propuesta estn fuera del alcance de este curso, pero vale la pena se
alar slo uno al que Bohr llam la "irracionalidad": cmo conciliar
cantidades como energa e mpetu que se refieren a una masa pun
tual con frecuencia y longitud de onda de una onda que se extiende
por todo el espacio?
Pero regresemos a la propuesta de De Broglie: es posible veri
ficarla experimen taimen te? Supongamos que tomamos un electrn y
lo sometemos a la accin de un potencial elctrico V de manera que
su energa es V. Su energa cintica ser entonces
mv2 = V

(3.4)
Sustituyendo en la ecuacin (3.4) w = 9.1xl0~ 28 g y = 4.8x
10" e.s.u, la masa y la carga del electrn, respectivamente, y usando
la ecuacin (3.3) vemos que la longitud de onda de la onda asociada
al electrn es
198

A=

h
mu

h
(2eVmf2

150 .
A
VV

(3.5)

As, si el potencial V~ 104voltios, fi= 0.122 . Resulta que esta

distancia es del orden de magnitud del espaciamiento entre tomos
de varios metales. Esto inspir a Davisson y Germer a tomar haces de
electrones acelerados por potenciales de ese orden de magnitud y
hacerlos pasar por ltices metlicas para observar si, como en el caso
de rayos X, se obtienen patrones de difraccin (figura 6). Para
sorpresa de todos, el resultado fue positivo y con ello se comprob la
naturaleza ondulatoria de la materia. De aqu surgi la idea de
reemplazar a la mecnica clsica por una nueva mecnica, la mecnica
ondulatoria.

Figura 6. Comparacin de la difraccin de electrones (izquierda) con la difraccin

de rayos X (derecha) por una pelcula de plata.

Antes de exponer las ideas, muy simples por cierto, que estn
detrs de esta nueva mecnica es necesario discutir, aunque sea
someramente, sobre la dualidad onda-corpsculo. Claramente estos
conceptos son un tanto contradictorios y la pregunta es cmo
reconciliarlos dentro del marco de una teora unificada. ste es un
199

tema que an hoy en da es motivo de debates y discusiones. No

obstante, lo primero que debe reconocerse es que para unificarlos
hay que abandonar algunos conceptos de la fsica clsica. Veamos un
argumento simple. Con la idea de corpsculo siempre pensamos en
asociarle una posicin y un mpetu bien definidos. La pregunta es si
realmente podemos determinar ambas cantidades con toda precisin
en un instante dado como lo podemos hacer para u n automvil
o un cuerpo celeste. Lo que demostr Heisenberg es que esto no es
posible. Si pretendemos determinar simultneamente la posicin
x de un electrn y su mpetu px (en la direccin x) resulta que el
producto de la imprecisin con que podemos determinar la primera,
Ax por la imprecisin con que podemos determinar la segunda Apx
no puede ser menor que /2. Esto es,

AxAp =

'

(3,6)

Las cantidades Ax y Apx no son errores experimentales, resultan

del hecho incontrolable de efecto que el aparato de observacin
tiene sobre el objeto, el electrn en este caso. Esto es, si enviamos
luz (corpsculos luminosos) para detectar la posicin del electrn
(va un microscopio) estos "chocan" con l y lo perturban, lo sacan
de su estado inicial. Y lo mismo ocurre con el mpetu.
Como p ~ \X la relacin de Heisenberg nos dice que es impo
sible determinar las caractersticas corpusculares y ondulatorias de la
materia simultneamente. Ocurre lo mismo para las variables ener
ga E y tiempo t. Si queremos determinar con precisin la energa
requerimos ms imprecisin en el tiempo necesario para hacerlo
y recprocamente. Como t ~ v~ volvemos al mismo punto, una
caracterstica corpuscular E{~ p2/2m) no puede medirse simultnea
mente con una propiedad ondulatoria (v). De estos resultados Bohr
y Heisenberg sostienen que:
a) h representa un lmite absoluto a la medicin simultnea de
dos variables como x y px , E y t, etc.
b) Los puntos de vista corpuscular y ondulatorio son complemen
tarios. En un experimento dado podemos exhibir uno u otro, pero
no los dos simultneamente. Este es el principio de complementadad
de Bohr.
200

c) Debido a (a) y (b) M. Born (1926) sugiere interpretar las

mediciones cunticas en trminos probabilsticos y nos induce
a abandonar la idea de una teora determinista. Hoy en da esto es
aceptado parcialmente, la polmica contina.
Aceptando el hecho de que surge la necesidad de desarrollar una
mecnica ondulatoria, la pregunta es cmo hacerlo. La respuesta fue
dada por Schrdinger en el mismo ao de 1925. Veamos cules son
las ideas fundamentales. Empecemos por examinar la hiptesis de De
Broglie, ecuacin (3.3) a la luz del que sera el postulado funda
mental de la teora de Bohr, para rbitas circulares: que el mpetu
angular esta cuan tizado. Si denotamos por L al momento angular
y tomamos una rbita circular, |L| = \r x p\ = rp y por lo tanto,
\ = rb = n

a = 1,2...

y usando ecuacin (3.3)

nX = 27tr

(3.7)

donde r es el radio del crculo. Esta ecuacin simplemente afirma

que la circunferencia debe contener un nmero entero de longi
tudes de onda. Si empezamos en un punto P, debemos regresar a P
con la misma fase con que empezamos, la fase no es arbitraria (figura
7). Esto obviamente implica que si hablamos de una onda asociada
a una partcula, sta debe ser uniforme Le. univaluada! Si conci
biramos el movimiento circular como uno vibratorio, afirmaramos
que la funcin de ondas sea univaluada Le. la fase de la onda no es
arbitraria. Podemos entonces concluir que las reglas de cuantizacin de Bohr se substituyen, en esta nueva mecnica ondulatoria por
la unicidad y finitud de la funcin de ondas. Ahora la pregunta es
cmo se deduce esta funcin y qu ecuacin la gobierna?
Claramente, no podemos esperar una deduccin lgica de esta
ecuacin; las ideas subyacentes ya son bien conocidas de los mo
vimientos ondulatorios. El proceso a seguir es uno de intuicin
fsica y de consideraciones que bien podramos llamar afortunadas.
Empecemos por una partcula libre y propongamos en una di
mensin, que la onda asociada es una onda plana. Entonces;
201

2W

e2*i(T*-vt)

e h

<*"*>

(3.8)

d o n d e la segunda igualdad se sigue d e los postulados de Planck y d e

De Broglie,

TsA'=-

e = hv.

Por simple diferenciacin parcial, como \ff = yr(x, t), tenemos que
h d\ff
2ni dx

= P

h d\f
~E\\f.
2lti dt

(3.9)

P' P

Figura 7. La condicin de Bohr y el postulado de De Broglie impiden la existencia

de P'.

202

Podramos pensar ahora que las ecuaciones (3.9) son conocidas y

buscar su solucin. Entonces, si la partcula se mueve en una lnea
recta y todos los valores de x son permisibles en (- > x > ) la
solucin es (3.8). Pero qu pasa si la partcula se mueve en un crculo
de circunferencia l 2nr (figura 7). Quedamos entonces que si la
recorremos a partir de x = i debemos volver a este punto. Esto es
y/ = y/(xy t) = \f/(x + , t)
o bien, que
,hp

=1 = ^ ,

n = l,2,...

Esto impone la condicin adicional

pe
h

=n

o bien
hn

_ n

tnr

que es precisamente la condicin de Bohr, ecuacin (3.7).

Veamos ahora a las ecuaciones (3.9) de manera diferente. Defi
namos al operador px como
*

2K

dx

y anlogamente para px y p en tres dimensiones. La primera ecua

cin se lee entonces

esto es, el resultado de actuar el operador px sobre la funcin

reproduce la funcin multiplicada por un escalar, el valor numrico
203

de px. Esta ecuacin es un ejemplo de lo que en fsica matemtica se

llama ecuacin de eigenvalores (o valores propios):
Of = Xf

(3.11)

para todo operador O y A, un escalar. Vase que lo mismo ocurre

con la segunda de las ecuaciones (3.9), si definimos el operador
de energa E como

'

2ni dt

tenemos que
Ey/(x,t) = Eyf(x,t)

(3.12)

el "eigenvalor" del operador es la energa de la partcula.

El primer resultado importante que se obtiene de asociar un
operador a cada observable de un sistema es que se pueden obtener
fcilmente las reglas de conmutacin de Born y Jordn, v. gr. ecua
cin (2.18). Sea x el operador asociado con la posicin y x su ei
gen valor, esto es
x\if{x,t) = x\f{xyt).

(3.13)

Entonces,

(*-*)V =

X X

ox
2ni T

~ T~
ox

2m

luego

(PXX-XPX) =

2ni

que es precisamente (2.17). Esta lnea de razonamiento permiti

a Schrdinger demostrar la equivalencia entre las dos mecnicas, la
204

matricial y la ondulatoria. Por otra parte, los resultados contenidos en

las ecuaciones (3.10) y (3.12) lo inspiraron para deducir la ecuacin
de ondas. Por facilidad haremos esto en una dimensin. La ener
ga total de una partcula que se mueve en presencia de un potencial
V(x) es
P
E = - + V(x).
2m
Si a cada cantidad que aparece en esta ecuacin le asociamos su
operador, de acuerdo a las reglas anteriores, obtenemos que
(

h d
2ni dt

1 h d h d
V(x) y/ = 0
2m 2ni dx 2ni dx

donde \/ = y/(x,t) es la funcin de ondas. Simplificando se obtiene

que

h d

h*

2ni dt

a2

%mn dx

'

y/(x,t) = 0

o bien,
K

-V(x)

9 \

mn dx'

(x,t) = -\ff(x,t)
2nit

y usando la ecuacin (3.9) en el miembro derecho,

~2mdx2

+ V(x) \/(x) = Ey/(x)

cancelando los exponentes temporales. Definiendo el operador H

como

tfs-

h2 d-tf + V(*) = H h p,x

t)
?

mdx

2ni

(3.14)
205

donde la segunda igualdad slo expresa el hecho de que en la

expresin para la energa clsica las magnitudes p y x se sustituyen
por sus operadores, se tiene que la dependencia espacial de y/
debe ser solucin de la ecuacin
Hy{x) = Ey{x)

(3.15)

que es la famosa ecuacin de Schrdinger independiente del

tiempo, la ecuacin fundamental de la mecnica ondulatoria.
Obviamente,
y/(x,t) = y/(x)eiEt/h
es la funcin de onda completa para la partcula en cuestin. La
funcin y/(x) debe ser una funcin univaluada y finita segn
los argumentos ilustrados en la discusin de la figura 7. El gran xito
de la mecnica ondulatoria de Schrdinger fue la gran cantidad de
problemas que pueden resolverse con la ecuacin (3.15). Su exten
sin a tres dimensiones es trivial si el lector reconoce que en este
caso aparece el llamado laplaciano en coordenadas rectangulares:

dx2^dx2+dy2+dz2~
Entonces,
H = ^-V2

+ V(x,y,z)

que da lugar a ecuaciones diferenciales en derivadas parciales

bien conocidas en la fsica matemtica. No es ste el sitio para
extendernos ms sobre el tema, pero queremos subrayar que las ideas
subyacentes a la transicin de la mecnica clsica a la mecnica
cuntica son mucho ms simples de lo que a primera vista puede
parecer.

206

APNDICE
Para los lectores ms empapados de los mtodos del clculo dife
rencial es fcil ver ahora el contenido fsico del principio de corres
pondencia y el porqu las reglas de cuantizacin conducen a resulta
dos correctos. De la ecuacin que define la energa total de una
partcula, vemos que
p=

yj2m(E-V(x))

que combinada con las ecuaciones (3.14) y (3.15) da lugar a la

ecuacin

h2-\

dx2

= -pHx)y/.

(4.1)

Sea
(x)

Ae^mx)

(4.2)

donde (j)(x) es una fase desconocida y A una constante. Derivando

esta funcin dos veces, se tiene que

a>
3x2

^ 2 f#Y_w*)/ft.
i<?<t>
,WW(x)
ew*)f* +
2 \ dx

hdx

(4.3)

Sustituyendo (4.2) y (4.3) en (4.1) se tiene que

.*d

V -

dx'

AJ/W*
K

= Ae

.t20

fd\

in5 -rdx'
dx J

= -Ap2(x)e(i/W(x)
207

Ahora usamos el principio de correspondencia; si h = 0 debemos

recuperar los resultados clsicos. De modo que en este lmite

=P2(x)
v iX j

o bien

= p(x)dx
\ dx i

que implica

W-AeM**.
Para que y/(x) sea univaluada en la regin R(x) del espacio
asociado a la partcula. (<x<o en 1 dimensin)

j>p(x)dx = 27tin

o bien
j>p(x)dx = nh
donde j> es la integral sobre cualquier trayectoria cerrada en R(x).
Esta ecuacin es precisamente la expresin ms simple de las reglas
de cuantizacin de Bohr.

208