Lo pblico hoy:

lugares, lgicas y expectativas

The public sphere today: Places, logics and expectations
Nora Rabotnikof
Doctora en Filosofa. Instituto de Investigaciones Filosficas, UNAM.
Fecha de recepcin: junio 2008
Fecha de aceptacin y versin final: julio 2008

Resumen
El siguiente trabajo es un intento por articular algunas reflexiones en torno a la redefinicin de
lo pblico en el marco de las transformaciones en la relacin sociedad civil-Estado. Se parte de
ciertos discursos polticos y acadmicos que invocaron la necesidad de fortalecimiento de un
espacio de lo pblico, en un intento de clarificacin conceptual que apunta a los deslizamientos y matices presentes en esos discursos. Por supuesto, no se pretende zanjar la discusin a travs de la estipulacin de definiciones convencionales sino, a lo sumo, de tratar de entender
cmo esas ambivalencias y equivocidades aparecen en las distintas estrategias de los actores polticos y sociales. Sin pretensiones de realizar una historia conceptual rigurosa, el trabajo analiza el deslizamiento de lo pblico-estatal a lo pblico-social, y concluye con una aproximacin a
las innovaciones que trae consigo la vuelta del Estado.
Palabras clave: pblico, privado, Estado, sociedad civil, gestin pblica
Abstract
The following work offers a reflection on how the public sphere has been redefined. These reflections are considered within the parameters of the transformations that have taken place in
the relationship between the State and civil society. The article begins by looking at some of
the academic and political discourses that expressed the need to strengthen the public space.
This point of departure emphasizes the need to clarify the definition of public space, as well as
the need to demystify the complex matrix of forces that underlie the discourses in question.
Needless to say, this work does not pretend to bind the debate to traditional definitions, but
rather to understand how such ambivalence and misunderstandings have come to feature in the
strategies adopted by political and social actors. Without attempting to undergo a rigorous
conceptual history, this work analyzes the transformation of the state-public sphere into the
state-social sphere, concluding with some brief comments on the innovations that have accompanied the return of the State.
Key words: public sphere, private, State, civil society, public policy

Iconos. Revista de Ciencias Sociales. Num. 32, Quito, septiembre 2008, pp. 37-48
Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales-Sede Acadmica de Ecuador.
ISSN: 1390-1249

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Nora Rabotnikof

l siguiente trabajo articula reflexiones

generales sobre el espacio pblico con
la hiptesis de una redefinicin de lo
pblico en el marco de las transformaciones
en la relacin sociedad civil y Estado. Se parte
de ciertos discursos polticos y acadmicos
que han invocado la necesidad de fortalecimiento de un espacio pblico. Sin pretensiones de realizar una historia conceptual rigurosa, el trabajo analiza el deslizamiento de lo
pblico-estatal a lo pblico-social, y concluye
con una aproximacin a las innovaciones que
trae consigo la vuelta del Estado.

blar de tres criterios heterogneos para trazar

esta diferencia. Tales criterios para trazar la
distincin han sido:
a) Lo pblico como lo que es de inters o de
utilidad comn a todos, lo que atae al colectivo, lo que concierne a la comunidad y por
ende, a la autoridad de all emanada, en contraposicin con lo privado, entendido como
aquello que se refiere a la utilidad y el inters
individual. De all tambin que, en algunas
definiciones, el trmino pblico aparezca como lo perteneciente o concerniente a todo
un pueblo, lo que emana del pueblo, del populus, y de all la referencia a la autoridad colectiva, al Estado (Bobbio 1998; Duby 1987).
Lo privado designa en cambio lo que es singular y personal, aquello que en su origen
pretende sustraerse al poder pblico (entendido como poder del colectivo). La recuperacin de este primer sentido en trminos jurdicos ser bsica para la distincin entre derecho pblico y derecho privado, as como para
lo que se ha dado en llamar dicotomas derivadas: sociedad poltica y sociedad domstica, ley pblica y contrato privado, voluntad
general y voluntad particular.
b) Lo pblico como lo que es y se desarrolla
a la luz del da, lo manifiesto y ostensible en
contraposicin a aquello que es secreto, preservado, oculto, que no puede verse, aquello
de lo que no se puede hablar, que se sustrae a
comunicacin y examen. Volver pblico en
este sentido, alude a la luz que torna visible (y
sta fue la fuerza de la nocin ilustrada de publicidad) aquello que hasta entonces se sustraa a la mirada y que incluso reivindicaba explcitamente el requisito del secreto. Este segundo sentido no ha coincidido histricamente con el primero. Ni lo pblico (en el
primer sentido de lo comn a todos) fue
siempre tratado pblicamente, ni lo privado
(tambin en el primer sentido de lo individual) se preserv tampoco de la mirada de los
otros, de la luz pblica. Aqu, la connotacin
espacial, en la medida en que hablamos de vi-

La dicotoma difcil
Alguna vez fue llamada la gran dicotoma es
decir una dicotoma capaz de dividir al mundo como universo de sentido, en dos conjuntos exhaustivos. Y como gran dicotoma fue
criticada por prestarse con demasiada facilidad a la naturalizacin, por su contenido de
gnero, por inconducente y traicionera
(Weintraub y Kumar 1997). Me refiero a la
dicotoma pblico-privado. Se abog por su
liquidacin, por su redefinicin, y por su revitalizacin. Y en realidad, ms que verla desaparecer, hemos visto redefinirse el trazado
de sus lmites.
Por todo ello, no est de ms recordar que
el trmino pblico, como la mayor parte de
los conceptos polticos relevantes, est muy
lejos de una definicin inequvoca; y que su
utilizacin, en el contexto de vocabularios
polticos diferentes, construye o identifica
problemas distintos, evaluaciones y cursos de
accin dispares. Tambin conviene advertir
que el conflicto por la definicin de sus lmites ha formado y forma parte de maneras especficas de concebir la vida poltica.
De manera muy general, se puede sostener
que el par pblico-privado (en tanto categoras polticas) mantiene adheridos al menos tres
sentidos bsicos. Tal vez sea ms preciso ha-

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sibilidad y ocultamiento, es casi directa. Es

este sentido el que aparece jerarquizado en las
reivindicaciones por una esfera pblica o en
la idea, aparentemente redundante, de volver pblico lo pblico, presente en todos los
reportes sobre acceso a la informacin, leyes
de transparencia administrativa y rendicin
de cuentas.
c) Pblico como lo que es de uso o accesible
para todos, abierto, en contraposicin con lo
cerrado, que se sustrae a la disposicin de los
otros. Pblico, en este caso, es aquello que, al
no ser objeto de apropiacin particular, se
halla abierto, distribuido. En ese sentido, un
uso del publicare latino es el de confiscar,
sustraer al uso particular. Las plazas, la calle
son lugares de uso pblico, abiertos a todos.
Del otro lado, el signo ms ostensible de lo
privado, como apropiacin, es la clausura, la
cerca. Algo puede ser pblico (en el sentido
de no oculto o no secreto), desarrollarse a la
luz y no ser pblico (en el sentido de accesible o disponible para todos). Los cdigos de
caballera, la fiesta barroca, la liturgia eclesistica, las prcticas cortesanas combinan visibilidad con algn tipo de clausura, apertura a la
mirada y exclusin en cuanto a la disponibilidad. Antes de la instauracin del sufragio
universal, el carcter pblico de los procesos
electorales (a pesar de tratarse de la designacin de una autoridad comn) no coincida
con su accesibilidad pblica. De alguna forma, este tercer sentido, que remite a la oposicin abierto-cerrado, es el que ms relaciona
pblico-privado con la dimensin de inclusin-exclusin.
Si intentamos una revisin de los deslizamientos en el significado de lo pblico, durante los ltimos aos, veremos que los tres
sentidos asociados a lo pblico se han articulado de manera variable y que esta diferente
articulacin no siempre ha estado presente
como problema explcito en la reflexin terica. Tambin veremos cmo, desde los aos
setenta, con la llamada crisis del Estado y el

cuestionamiento de la ecuacin pblico-estatal, hemos asistido a sucesivos intentos de

construccin de ese lugar de lo comn, lo visible y abierto.

Lgicas y lugares:
Estado, mercado y sociedad civil
En trminos estrictos podra pensarse que pblico y privado califican dos lgicas de la accin y del inters; una que se gua por la consecucin del bien comn, acta en funcin de
reglas y principios generales, hace explcitos
sus valores y apunta a la universalizacin; y
otra que se gua por el clculo individual, que
busca la maximizacin del beneficio particular y que defiende el derecho a sustraerse del
control pblico. En otro sentido, la dicotoma podra aplicarse a dos conjuntos de valores que orientaran esas lgicas de la accin y
del inters. Aunque estas lneas de razonamiento estn presentes en las aproximaciones
que comparecen en la reflexin acerca de lo
pblico, pareciera que la bsqueda de un
lugar de lo pblico (de ah la adjetivacin de
un espacio o una esfera) ha acompaado la reflexin desde sus inicios. Un lugar en el que
lo comn y lo general se articulen con lo visible y con niveles de accesibilidad ampliados.
Durante mucho tiempo, el lugar de lo
comn y lo general se identific con la comunidad polticamente organizada o Estado. Me
refiero a la idea de un sujeto o de un actor
institucional privilegiado en los procesos de
desarrollo econmico, de promocin e integracin social y de garanta jurdica. La figura del Estado, como actor privilegiado de una
estrategia de desarrollo econmico nacional,
se articulaba con la presencia de un referente
simblico ms o menos comn (Estado-nacin, soberana), que orientaba los procesos
de socializacin (educacin pblica), de pertenencia ciudadana y de integracin simblica; y por ltimo, con la idea clsica de mono-

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polio de la violencia legtima y de la legalidad

frente al ejercicio privado de la violencia. Es
decir, la dimensin pblica estaba ligada a la
presencia de un substrato pblico-legal, garanta de los derechos individuales y de la dimensin privada, que resultaba al mismo
tiempo central en la coordinacin social, y
que a travs de su articulacin con la idea de
nacin, era referente de la integracin simblica.
Es ms o menos reconocido que esta imagen del Estado, para bien o para mal, entr en
crisis, en parte por problemas que fueron generados en un perodo anterior. Tambin por
una crtica dirigida hacia una ineficiencia innegable que, proviniendo de distintos frentes,
termin confundiendo reduccin con debilidad, racionalizacin con privatizacin. En su
origen, adems, por otro tipo de impugnaciones que surgieron de aquellas situaciones en
las que, efectivamente, Estado era igual a Estado autoritario, y donde el impulso antiautoritario convergi con la cruzada antiestatal.
Ello fue claro en la literatura poltica surgida
de la cada de los socialismos reales y en las
primeras etapas de transiciones a la democracia en Latinoamrica.
Se produjo entonces, tambin en el debate poltico y acadmico, un desplazamiento
de lo pblico hacia la sociedad civil. Este restablecimiento de la sociedad civil como lugar
de lo comn y lo general frente al Estado autoritario tuvo su punto de partida en los llamados pases del Este y en el derrumbe de los
socialismos reales. Es all donde el componente utpico de las grandes ideologas del
siglo XIX (la reduccin al mnimo, la reabsorcin por parte de la sociedad y, en ltimo
trmino, la extincin del Estado, presente en
el liberalismo, el socialismo y el anarquismo
del siglo XIX) pareci encontrar, en un primer momento, su confirmacin histrica y su
instancia de realizacin. El Estado en ningn
sentido poda identificarse con lo general ni
con lo comn, y no garantizaba ni los espa-

cios de libertad y seguridad ni el marco legal

para el desarrollo de planes de vida individuales. Emergi as, la consigna de la sociedad civil, oscuramente identificada con el anti-Estado cuando no con el mercado, con redes difusas de solidaridad o con la defensa de
lo estrictamente privado.
Este nuevo discurso de la sociedad civil,
cuya imprecisin conceptual fue, en su momento, proporcional a su capacidad de movilizar energas antiautoritarias dispersas, incluy algunas discusiones significativas ligadas a
la concepcin que identificaba lo comn y lo
general con la figura del Estado. La idea
misma de lo general se haba desplazado: ya
no era el sustrato fundante, garanta, punto
de arranque explicativo y sustento normativo
de las pretensiones individuales; sino que, en
el mejor de los casos, lo comn y lo general se
transformaron en problema a resolver a partir
del pluralismo y la diferencia. En el plano de
la integracin social y cultural, en algunos
discursos la exaltacin de la diferencia borr
del horizonte el tema del Estado, que volvi a
ser identificado, en clave libertaria, como el
expropiador y concentrador del poder socialmente producido. En los discursos de la sociedad civil prim la reivindicacin de la privacidad (individuos y asociaciones en su carcter privado) y de la pluralidad encarnada
en el asociacionismo. El conflicto real o potencial con los derechos individuales y la existencia de una pluralidad de formas de vida hicieron que lo comn-comunitario y lo pblico-general aparezcan, en todo caso, como algo a construir, no como algo dado.
Por otra parte, la consolidacin del discurso sobre la sociedad civil coincidi con una
revalorizacin del mbito de lo privado-mercantil y lo pblico evidenci su carcter problemtico en un segundo sentido. As, la sociedad civil se transform en un lugar, distinto del Estado y del mercado (pese a algunas
confusiones iniciales que volvieron a encontrar en el mercado la anatoma de la sociedad

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civil), donde confluyen los individuos y las

asociaciones en su carcter privado.
La reivindicacin de la privacidad, de la
pluralidad y del asociacionismo es un rasgo
comn a todas las teoras de la sociedad civil.
Ms variable y problemtico parece ser el papel de la legalidad, del tipo de mediacin
(con el Estado y el mercado) y de la publicidad (en el sentido de visibilidad del ejercicio
del poder). Los tres primeros rasgos se articularon en contextos de lucha antiautoritaria en
la consigna de la sociedad frente al Estado.
Los otros tres rasgos, es decir, legalidad, mediacin y publicidad, de los que nos ocuparemos en adelante, aparecieron precisamente
como problemas cuando a las euforias iniciales les sucedieron problemas serios de gobernabilidad, de institucionalizacin y de creacin de orden colectivo.

la sociedad civil, tratando de distinguir esta

vocacin antiautoritaria de toda identificacin
con el mercado. Aqu, el espacio de lo pblico
aparecer caracterizado como mediacin entre
Estado y sociedad (no slo civil), como lugar
de autorreflexin de esa sociedad, y como espacio de gestacin de comunidad poltica.
En esta propuesta, esbozada desde los aos
ochenta, el espacio de lo pblico aparece a
menudo pensado estructuralmente como mediacin entre sociedad y Estado. Desde un
punto de vista terico, esta funcin de mediacin intentaba superar la distincin absoluta entre lo estatal y lo privado (esqueleto de
los diagnsticos neoliberales ms simplistas).
Se reivindicaba as una dimensin aparentemente ausente en los programas progresistas
en Amrica Latina: la dimensin de lo pblico (Portantiero 1989; Lechner 1991 y 1997).
Frente a la alternativa mercado o Estado, entre
la mercantilizacin de todas las relaciones sociales y el protagonismo exclusivo de una figura estatal que pareca haber agotado sus posibilidades, el espacio pblico se pens inicialmente como una esfera autnoma, escenario de la participacin social, lugar de despliegue de la argumentacin pblica y, en algunos casos, instancia de descentralizacin de
las decisiones.
El espacio pblico fue as pensado como
bisagra entre sociedad (con sus componentes
civiles, no cvicos y tambin inciviles) y Estado, y fundamentalmente como lugar de creacin de comunidad. Creacin de comunidad
poltica, de una polis no fundada ni en la tradicin ni en una base tnico-religiosa ni en
ncleo sustantivo valorativo, sino en un conjunto de instituciones y valores que constituiran una suerte de hogar pblico, el logro de
un lugar comn.
Segn este diagnstico, que puso el nfasis
en la creacin de comunidad ciudadana y en
el problema de la integracin social, el dilema
de la democracia en Latinoamrica pasaba
por encontrar una legitimacin de orden.

De lo pblico no exclusivamente estatal

a lo pblico social
Sin nimo de una historia conceptual rigurosa, aqu merecera especial mencin la problematizacin explcita de lo pblico-no estatal. Y
ello a partir de dos vertientes que tuvieron
impacto diferente en la reflexin poltica y
acadmica. Nos centramos en ellas, porque
tuvieron fuerza en los aos ochenta y noventa, tematizaban explcitamente lo pblico-no
estatal y reivindicaban la centralidad de un
espacio pblico autnomo aunque no obedecan a las mismas lecturas de la reforma del
Estado ni tuvieron las mismas aspiraciones
tico-polticas. Sin embargo, las tratamos
conjuntamente en tanto marcan un momento importante en los deslizamientos conceptuales de la dicotoma pblico-privado.
1. Una vertiente de la reivindicacin de un
espacio de lo pblico no exclusivamente estatal, que proviene del pensamiento poltico latinoamericano, intent recuperar el contenido
antiautoritario de las primeras invocaciones a

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Esto, a travs una integracin normativa, en

un momento en que la eficiencia econmica
exiga medidas que impulsan la desintegracin social. Algo as como una insuficiente y
dolorosa integracin sistmica que atentaba
contra la integracin social.
El argumento pareca basarse en que la nacin como valor integrador estaba en crisis o
que era insuficientemente moderno, al afirmar un principio de unidad ms all de la
eleccin y de la autonoma individual. En
todo caso, ni el mercado, como mecanismo
natural, ni la nacin, como comunidad preconstituida, lograban conjurar el fantasma de
la desintegracin ni equilibrar los mecanismos de exclusin socialmente producidos. La
bsqueda de lo pblico era tematizada, a veces
como demanda de sentido, como necesidad de pertenencia, como respuesta a los
problemas de desafeccin poltica o desencanto democrtico. Este temprano diagnstico vera en la necesidad de afirmar una identidad colectiva, un conjunto de certezas compartidas, valores comunes y referencias unitarias, una demanda por lo pblico. Esta demanda de sentido, a la que el Estado-nacin
ya no poda dar respuesta, estaba disponible
para canalizarse a travs de los fundamentalismos de todo tipo o de los rebrotes populistas.
La incertidumbre de futuro, la inseguridad
personal y colectiva, los riesgos percibidos como peligros cotidianos tornaban ms fuerte
esa demanda de pertenencia colectiva, en un
momento en que el Estado se dilua como referente del futuro colectivo y personal.
Se trataba entonces, de dar nuevo cauce a
ese espritu de civilidad a travs del fortalecimiento del espacio pblico, pensado ante todo como espacio comn y como espacio de
aparicin. El espacio pblico era entendido
entonces como lugar de gestacin de una comunidad basada en el reconocimiento mutuo
y de emergencia para la presencia visible y
manifiesta de los ciudadanos, en principio accesible a todos.

Para este diagnstico, que ser continuado

en reivindicaciones ms contemporneas de
un espacio pblico cvico o republicano, la
modernizacin profundiza el proceso de fragmentacin social (cuestin que apenas si aparece en la vertiente que analizaremos luego).
Se requera entonces, ms que nunca, de una
integracin compensatoria frente a los lmites
de la racionalidad tcnico instrumental del
mercado y de la lgica burocrtica. Esta ltima no aparece como el mal a combatir con
propuestas gerenciales ms cercanas a la lgica de mercado, sino, en todo caso, como una
forma insuficiente, pero necesaria de coordinacin social (Lechner et al. 1999). El espacio
pblico sera as lugar de expresin de la sociedad plural, de sus aspiraciones, valores,
propuestas. Lugar de automediacin de la sociedad con un Estado entendido como ncleo regulador en el que las distintas alternativas generadas en la sociedad puedan tener
expresin (ibid.:156).
As, la reafirmacin del espacio pblico
vena a encauzar la promesa de soberana popular, la demanda de sentido y la bsqueda
del lugar de lo comn (Canovan 1999:26).
La cara pragmtica de la democracia segua
encarnada en el sistema poltico, en las instituciones formalizadas, en los polticos profesionales y en la poltica como empresa de interesados. Por ello, esta reivindicacin del espacio pblico como lugar de ejercicio de la
ciudadana, en un lenguaje con pretensiones
normativas, pero sociolgicamente sensible y
polticamente realista, no se eriga como alternativa a la poltica profesionalizada ni a las
diferentes configuraciones burocrticas ni,
por supuesto, al Estado.
2. Para una segunda vertiente, en cambio,
ms presente en la literatura sobre polticas
pblicas y en algunos discursos de la sociedad
civil, lo pblico-no estatal aparece como alternativa explcita al llamado Estado social-burocrtico, que se caracterizaba en esos aos
como social, porque buscaba garantizar los

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Democratizacin, desmantelamiento del Estado y reforma administrativa se confundieron en un proceso que mostrara despus diferentes grados de irreversibilidad.
Este ltimo punto, el de la reforma administrativa, fue presentado en este caso como
una reforma tcnica, exigida por la modernizacin y el desarrollo tecnolgico, relativamente neutral ante las opciones polticas en
conflicto en torno al desarrollo o disminucin de la extensin y grado de universalidad
de los servicios pblicos, econmicos y sociales (Narbondo 2008; Rabotnikof 2001;
Hood 1991). Lo pblico-no estatal apareca
como una forma no privada ni estatal de ejecutar los servicios sociales garantizados por el
Estado: organizaciones de servicio pblico
operando en el rea de la oferta de salud,
educacin y cultura, con financiamiento del
Estado. Se parta de la base de que lo que es
estatal es, en principio pblico, pero que lo
pblico puede no ser estatal, si no hace parte
del aparato del Estado (Bresser y Cunill
1998). Estas organizaciones de la sociedad civil no coincidan con los agentes polticos
tradicionales, pero eran pblicas porque estaban volcadas al inters general (lo comn a
todos), en tanto constituan el espacio de
participacin ciudadana en los asuntos pblicos (apertura a la participacin) y en tanto
ejercan control pblico (visibilidad como
control social). El Estado no desapareca del
horizonte de esta dimensin pblico social
(ms adelante se producir el trnsito de lo
pblico social, no estatal a lo pblico-antiestatal) pero se reivindicaba una relacin contractual con las agencias prestadoras de servicios pblicos que, progresivamente autonomizadas, se orientan a satisfacer a los usuarios
o los consumidores. Esto supona una transformacin del sistema de reglas y directivas
internas de las burocracias estatales, tendiendo a disminuir la rigidez reglamentaria y legal
propia de los sistemas clsicos (Narbondo
2008).

derechos sociales y promover el desarrollo

econmico, burocrtico porque lo haca a travs de un sistema formal-impersonal basado
en la racionalidad instrumental para ejecutar
directamente esas funciones sociales a travs
del empleo de servidores pblicos (Bresser y
Cunill 1998:5). Esta vertiente, presente sobre
todo en el rea de la reforma del Estado y de
la administracin pblica, se entrecruz con
reflexiones tericas de ms amplio alcance sobre la llamada sociedad civil y con algunos de
los problemas relevados por la perspectiva anterior, hasta el punto que, en algunas versiones esta reivindicacin de lo pblico-no estatal aparece como la carta de ciudadana poltica y administrativa de la sociedad civil.
Vista con la distancia de los aos, en esta
recolocacin de lo pblico en la sociedad civil
parecieron convergir dos aspiraciones ligadas
al antiestatismo de las grandes ideologas decimonnicas: la idea (cara a la izquierda) de
una sociedad repolitizada que se emancipa de
la tutela estatal, como poder ajeno y hostil a
la vida social, y la idea de corte liberal que vislumbra en toda accin estatal una interferencia indebida en el libre juego de las fuerzas sociales y que en ese sentido, remite vagamente
al mercado como principio de orden autoorganizado. Es interesante notar cmo se articularon, a veces de manera paradjica, las necesidades de una modalidad ms eficiente de
administracin pblica con la defensa de la
participacin ciudadana. Dicho de otro modo, en este tipo de discursos se confundieron:
a) los procesos de democratizacin que se inscriben en el nivel del rgimen poltico (divisin de poderes, papel de ejecutivo, representacin poltica, etc.); b) los procesos de desestatizacin (que abarcaron diferentes niveles
de lo social y que estaban presentes en las reflexiones acerca de la desintegracin y fragmentacin social); y c) la reforma de un Estado, entendido como aparato de administracin pblica (Cavarozzi 1997), en su dimensin exclusivamente burocrtico-autoritaria.

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Desde el punto de vista poltico, si bien se

parta de la crisis del Estado keynesiano de
bienestar (como un dato), la reforma apuntaba slo al lado burocrtico del Estado socialburocrtico. As se supona que era compatible por lo tanto, con polticas de desarrollo
econmico y de integracin social (el pluralismo societal parece producir diferencias
pero no fragmentacin), que coincida con la
universalizacin de los derechos econmicos,
sociales y culturales (Canto 2005). Adems,
era directamente compatible, cuando no el
equivalente, de una integracin simblica de
tipo ciudadano. En la reivindicacin de este
sector pblico-no estatal, a menudo esta integracin apareca como sinnimo de ciudadanizacin de la poltica (en oposicin a los actores polticos y poltico-estatales tradicionales).
Sera prematuro diagnosticar el fracaso de
la sociedad civil, as como hace unos aos se
decret el fracaso del Estado. Ambas consignas son, en ltima instancia, eso: consignas. Sin embargo, los entusiasmos polticos
iniciales y las potencialidades tericas del
concepto de sociedad civil se vieron cuestionados desde diferentes ngulos. En primer
lugar, se puso en evidencia que el concepto de
sociedad civil encerraba contenidos normativos terriblemente exigentes (en cuanto a presencia ciudadana, vigencia de la legalidad,
tradicin asociativa, civilismo, etc.) y que ello
no era fcilmente traducible en un concepto
operativo para cualquier sociedad. En segundo lugar, en algunos casos dolorosos, el auspicioso retorno de la sociedad civil culmin
en la desgarrante guerra de todos contra todos. En tercer lugar, en contextos no signados
por la violencia desenfrenada, de todos modos, la reivindicacin de la sociedad civil se
expres en una proliferacin de demandas
fragmentarias sin referentes generales, en la
exaltacin de la diferencia sin que pudiera articularse una poltica de las diferencias. Pero,
de manera ms importante, el concepto y la

apelacin a la sociedad civil sufrieron un desprestigio importante en funcin del desempeo poltico surgido de aquel doble origen. Es
decir, el de su asimilacin, por un lado, a una
sociedad civil de mercado y su dinmica, en
virtud de una lgica privatista; y el de su
identificacin, por el contrario, con una lgica automticamente pblica, es decir, orientada hacia el inters general, potencialmente incluyente a partir de la adhesin voluntaria y
del funcionamiento abierto y pblico.

La redefinicin de lo pblico y
la bsqueda de un lugar comn
La denominada apertura del horizonte postliberal parece traer consigo, ms que una
nueva reflexin sobre lo pblico, una redireccin de esa bsqueda del lugar comn. Se podra decir que estamos asistiendo a la redefinicin de varias lneas. En primer lugar, a la
maduracin de un proceso de desatanizacin
del Estado, ya iniciado unos aos atrs. Esto
supone volver a una concepcin amplia, que
incluye no slo el aspecto burocrtico, sino su
dimensin legal, su papel en el desarrollo econmico y social, y su reubicacin como referente simblico. En segundo lugar, a una redefinicin del espacio pblico (entendido
como esfera pblica) que parece desprenderse
de su adherencia al Estado o a la sociedad
civil, para ser pensado, en trminos ms generales, como un espacio de comunicacin
global. Espacio donde confluyen medios de
comunicacin nacionales y globales, opinin
pblica, actores sociales y polticos, y Estado
(en sentido ampliado). Por ltimo, a un retorno de la nocin de proyecto (de pas o de
nacin), una orientacin poltica hacia el futuro (que haba desaparecido del horizonte
poltico en las dos ltimas dcadas) que requiere la invocacin a algn tipo de comunidad poltica y parece redefinir los mapas de
esa bsqueda del lugar comn.

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En realidad, la recuperacin de la figura

estatal, en las vertientes ms clsicas de la tradicin liberal y republicana, comenz desde
hace tiempo. Se trat, en este caso, de relacionar ms directamente el debilitamiento del
espacio pblico (como espacio de ejercicio de
los derechos polticos y civiles) con el virtual
desmantelamiento del Estado. En esta perspectiva, los aspectos de desregulacin econmica y de limitacin de las funciones del aparato estatal fueron puestos en relacin con el
debilitamiento del Estado como orden legal
sobre un determinado territorio (ODonnell
1997). La crisis del Estado como orden jurdico vigente en un determinado territorio se
relacionaba as con la crisis de lo pblico. El
virtual desmantelamiento del Estado como
orden jurdico, se deca, en lugar de fortalecer
a la sociedad civil, pona en peligro la nocin
misma de ciudadana. En aquel diagnstico,
lo pblico se relacionaba con la plena vigencia del Estado de derecho y su erosin, con la
ausencia de las garantas bsicas a los derechos
y con la fragilidad del orden legal para tornar
previsibles las acciones y orientar el clculo
social. La ciudadana se pone en juego, por
ejemplo, cuando en una relacin contractual,
si una de las partes considera tener legtimo
motivo de queja puede o no recurrir a la intervencin de una agencia pblica legalmente
competente de la que pueda esperar un tratamiento justo para decidir la cuestin
(ODonnell 1997:56). Esta capacidad de recurrir al orden legal y a las agencias especializadas marcaba esta dimensin inherentemente pblica de las relaciones privadas.
Los procesos de perversa privatizacin de
lo pblico que se expresan en la corrupcin,
en las formas de patrimonialismo y clientelismo eran signo de la crisis del Estado entendido como orden legal y de atomizacin de la
sociedad. Vulnerado el ejercicio del control y
la responsabilidad pblica, la distincin entre
las esferas del inters pblico y el privado se
vuelve borrosa.

El fortalecimiento de lo pblico se pens

en esta lnea, como fortalecimiento de las instituciones del Estado de derecho, separacin
de poderes, alcance y efectividad del poder
judicial. Este diagnstico recuperaba a la publicidad como limitacin del arbitrio individual, en la referencia al gobierno e imperio de
la ley. En algunos pases de Latinoamrica, el
Estado se habra vuelto incapaz de proporcionar los bienes pblicos puros (defensa, seguridad, justicia, administracin) que remiten a
los roles constitucionalmente fijados.
Esta reivindicacin de la dimensin pblica del Estado, entendida como vigencia del
orden legal en un determinado territorio, en
ocasiones sirvi para legitimar una apelacin
casi ritual al Estado de derecho, cuando no a
su recuperacin exclusivamente en trminos
del monopolio de la fuerza legtima. La etapa
siguiente incluy la revisin del Estado como
burocracia y como agente del bien comn.
Estas dos dimensiones se relacionan en la recuperacin del problema del desarrollo como
en las nuevas propuestas de reforma estatal.
Es interesante notar que en general, en este
abanico de propuestas se diluye un tanto el
trmino sociedad civil y reaparece en cambio,
la referencia a la nacin y al papel del Estado
en una estrategia nacional de desarrollo. Desde el punto de vista conceptual, la nacin
aparece conformada por clases y sectores de
clase y en casi todas ellas, an en las ms moderadas, se afirma que las instituciones que la
representan no pueden limitarse a garantizar
la propiedad privada y el cumplimiento de los
contratos. El Estado debe volver a pensarse
como el instrumento por excelencia de la accin colectiva y que por ello debe ser fuerte, slido y con capacidad de accin.
La dimensin pblica del Estado de la etapa
anterior se ampla: ya no slo aparece como
garante de la dimensin privada sino tambin, como foco de identidad colectiva para
los habitantes de su territorio. Un Estado para
la nacin, invita al reconocimiento generaliza-

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do de un nosotros que cree o recree una identidad colectiva que estara por encima o debera prevalecer sobre conflictos y clivajes sociales (ODonnell 2006:66). Tambin parece
redefinirse el alcance del Estado en la globalizacin: El Estado (debe tambin ser pensado) como filtro que trata de regular cuan
abiertos o cerrados estn los diversos espacios
y fronteras que median entre el adentro y el
afuera del territorio y de la poblacin
(ibid.:67). En algunos de nuestros pases se
encara una transicin estatal en la que se debaten nuevas formas de participacin poltica,
de descentralizacin y de creacin de espacios
para la forja de proyectos nacionales, en los que
se contemplan diferentes formas de encauzar,
o no, la tensin entre poltica institucional
concentrada en el sistema de partidos y la poltica en las calles (Mayorga 2006).
La bsqueda del lugar comn se desplaza
entonces hacia nuevas formas de comunidad.
Ests pueden ser pensadas sobre una base de
ciudadana ms o menos clsica, que incorporan ahora la dimensin de la ciudadana
social y cultural; la cual sigue apuntando a un
nosotros cvico, pero que, sin embargo, debe
ahora incluir cuestiones de consenso sobre el
pasado y sobre el futuro, y articularse en trminos de proyecto de pas (Garretn
2003:1). En otras soluciones, esa comunidad
apela a la idea de nacin, recuperando el principio discursivo de lo nacional-popular o, en
versiones aparentemente difciles de conciliar,
de lo multinacional o plurinacional. Podra
pensarse que la antigua idea del espacio pblico como bisagra entre sociedad y Estado,
como lugar diferenciado respecto del Estado
y del mercado, como espacio de bsqueda de
comunidad y como lugar del debate abierto,
se desplaza hacia figuras donde comparecen
actores tradicionales y no tradicionales; lugar
en que se ponen en juego visiones de nacionalismos de Estado, visiones multiculturalistas (que reivindican un Estado multinacional) y visiones liberales ms clsicas.

Alguna vez se dijo que la reivindicacin de

lo pblico, haba servido como respuesta al
lado ms plausible del diagnstico neoliberal
(crtica al autoritarismo y a la burocratizacin, a las polticas pblicas sin pblico, a la
ineficiencia de la gestin, a la corrupcin, al
ocultamiento y el secreto de Estado). Lo pblico, encarnado en la sociedad civil o en un
espacio ciudadano autnomo, pudo erigirse
frente a un Estado colonizado por los intereses privados, frente a una prctica estatal
atrincherada en el secreto; y tambin, frente a
un Estado cuyo papel en las polticas redistributivas y de inclusin, las derechas nunca haban valorado y las izquierdas haban denunciado por reformistas1. Esa reivindicacin
tuvo, entre otras, la virtud de obligar a discutir y complejizar nociones como bien comn o
inters general y la de ligar lo pblico a la idea
de una pluralidad de espacios donde poda escenificarse, en forma visible y abierta, el carcter problemtico de aquello que poda
considerarse comn a todos.
Pero tambin, llev a pensar que esos espacios de lo pblico, diferenciados del Estado
y del mercado podran, en ltima instancia,
remplazar a ambos. En cierta retrica poltica, esa nueva forma de pensar lo pblico sirvi slo para movilizar energas antiliberales,
para reconducir antiguos impulsos antiestatales o para reeditar utopas de la sociedad autorregulada. En ocasiones, se volvi a buscar
lo pblico-comn-comunitario en comunidades imaginadas a partir de identidades culturales homogneas, que impondran deberes
de solidaridad por encima o ms all, de los
derechos y garantas individuales. Otras veces, al revs, la crtica llev a la defensa, sin
mediaciones institucionales ni colectivas, del
individuo-ciudadano. En otras, una especie
de invocacin simplificada a la soberana po1

Ya Hirschman (1991) en sus Retricas de la intransigencia haba sealado la confluencia argumental, contra la vocacin reformista, de cierta izquierda y de
cierto pensamiento conservador.

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Lo pblico hoy: lugares, lgicas y expectativas

pular llev al cuestionamiento automtico del

sistema poltico. Al revs, desde una idea estrecha de la dimensin pblica del Estado, en
ocasiones se vio en toda expresin externa a la
poltica, una amenaza a la estabilidad y la legitimidad de lo pblico-slo estatal.
Los esfuerzos ms reflexivos tratan de volver ms compleja esa bsqueda del lugar
comn. Uno de los desafos que supone repensar lo pblico parte de reconocer que en
ese espacio concurren formas de organizacin, de comunicacin, de construccin
identitaria que no pueden resolverse con una
pura exaltacin de las diferencias o con una
fcil celebracin del consenso. Tambin significa reconocer, en trminos de globalizacin,
que las restricciones impuestas al concepto
tradicional de soberana o el reconocimiento
de nuevas formas de accin colectiva supra- o
transnacionales, no implican dar por muertas
las fronteras jurisdiccionales de los Estados.
En la hiptesis de ese lento dibujarse del
llamado horizonte post-neoliberal queda
por ver cmo esto incidir en el otro elemento que conform el diagnstico de la poca
anterior: aquel que refera a la prdida de centralidad de la poltica. Pero esa es otra cuestin.

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