La Formacion de La Tierra - Biblioteca

La Formacin de la Tierra
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Introduccin
Stanley Keith Runcorn naci en Southport en 1922 y en la actualidad es profesor de
Fsica en la Universidad de Durham y dirige la Escuela de Fsica de la Universidad de
Newcastle upon Tyne, desde 1963.
Desde 1943 hasta 1946 trabaj en el Radar Research and Development Establishment
(Minister of Supply). Su carrera universitaria empez en 1946 como profesor
ayudante y ms tarde profesor de fsica en la Universidad de Manchester. Desde 1950
hasta 1955 fue director de investigacin en Geofsica en la Universidad de Cambridge,
y durante el mismo perodo trabaj en la Universidad de California como investigador
de Geofsica.
Ha sido profesor invitado de Geofsica en el Instituto de Tecnologa de California
(1957), en la Universidad Estatal de Pennsylvania (1967) y en la Universidad Estatal
de Florida (1968). Es doctor honoris causa por las universidades de Gante y Utrecht.
Stanley Keith Runcorn

En 1959 recibi el premio Napier Shaw de la Real Sociedad de Meteorologa y en 1971
el premio Vetlesen. Entre otras publicaciones suyas destacan: Methods and
Techniques in Geophysics (1960); Mantles of the Earth and Terrestrial Planets
(1967); Application of Modern Physics to the Earth and Planetary Interiors (1969), y
Palaeogeophysics (1970).
Preparado por Patricio Barros
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Captulo 1
Entrevista con S. K. Runcorn
El origen de la Tierra y su evolucin durante millones de aos hasta adquirir las

caractersticas que nos son familiares constituye una temtica de indudable inters.
Con objeto de iniciarnos en la misma nos dirigimos al profesor S. K. Runcorn.
Cmo se form la Tierra?
Las primeras ideas sobre la formacin de la Tierra sugeran que se haba originado a
partir de una esfera gaseosa que al principio se haba enfriado y licuado y despus,
probablemente, se haba solidificado. Esto se conoce bajo la denominacin de "origen
caliente de la Tierra".
A partir de entonces se crey que esto era cierto, en parte a causa de razones
geolgicas, ya que podan verse las erupciones de lava procedentes de la Tierra y, por
consiguiente,
constatar
que
el
interior
del
planeta
era
caliente;
antes
del
descubrimiento de la radiactividad, se supona que este calor estaba presente en el

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interior del globo terrqueo en el momento de su formacin. La otra razn por la cual
se admita el "origen caliente" de la Tierra proceda de la hiptesis que sta y los
dems planetas eran, en un principio, gases encerrados en una estrella, el Sol.
Todo esto ha cambiado en los ltimos aos, primero porque el descubrimiento de la
radiactividad ha demostrado que la Tierra poda haber sido fra al principio y haberse
calentado despus hasta alcanzar las altas temperaturas internas actuales en el
transcurso de miles de millones de aos. Despus, los astrnomos descubrieron
grandes nubes de polvo en el Universo. De este modo, y de forma natural, se pens
que el Sol y la totalidad del sistema solar se haban formado a partir de una nube de
polvo, por condensacin.
Ladera de un crter producido por un meteorito

Esto mereci una aceptacin general a propsito de la teora de la acumulacin
(accretion theory), segn la cual en un principio el Sol se form por condensacin
debida a la gravitacin; despus, la nube de polvo que giraba alrededor del primer
Sol se fraccion en trozos que, por acumulacin, formaron los planetas. Esta idea ha
sido generalmente aceptada por varias razones. Por ejemplo: la Luna ha sufrido muy
pocos cambios, ya que en ella no existen las fuerzas de erosin de la Tierra.
Podemos servirnos de los meteoritos para profundizar en el conocimiento
de la estructura interna de la Tierra?
S. Histricamente, gracias a los elementos obtenidos de los meteoritos se ha podido
proponer aquel modelo de la Tierra con un ncleo de hierro rodeado de una capa de
silicatos de hierro y magnesio.
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Los meteoritos se dividen claramente en dos grupos: los "ferrosos" y los "ptreos";
los ferrosos representan alrededor del 15 % del total; los "ptreos" se componen en
su mayor parte de olivino.
Erupcin volcnica
Muy pronto, a finales del siglo XIX, los geoqumicos que sealaban que la densidad
media de la Tierra era de 5,5 g/cm3 y que las rocas de la superficie terrestre se
situaban entre 2 y 3 g/cm3, vieron que era necesario suponer un ncleo denso a la
Tierra. Puesto que los meteoritos eran una buena muestra de las sustancias que
formaban los planetas, sugirieron la existencia de un ncleo de hierro.
Cmo se han estudiado las distintas regiones de la Tierra? En particular,
qu se ha aprendido sobre el estudio de las trayectorias y de la velocidad de
las ondas ssmicas?
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Es el estudio de las trayectorias y de las velocidades de las diversas ondas

procedentes de los terremotos lo que ha probado que este modelo de la Tierra era
cierto: un terremoto emite cierto nmero de ondas.
Una es simplemente una onda sonora que hace vibrar los materiales terrestres en la
direccin de la trayectoria de las ondas, se trata de una onda longitudinal; esta onda
es ms rpida y es la primera en alcanzar los observatorios que registran los
terremotos: por lo tanto se la llama "onda P" (del ingls "primary"). Un poco ms
tarde, las ondas ms lentas, en las que los materiales vibran perpendicularmente a la
trayectoria de las ondas, llegan a los observatorios: son las "ondas S" (del ingls
"secondary"). Despus siguen largos trenes de ondas que han pasado a lo largo de la
superficie antes que a travs de la Tierra como las ondas P y S: se las conoce por el
nombre de sus descubridores, "ondas Rayleigh y Love".
Evidentemente, mediante toda una red de observatorios en el mundo, y comparando
los tiempos de llegada de las distintas ondas a los distintos observatorios, no slo es
posible situar el lugar en el que se ha producido el terremoto (epicentro) sino incluso
determinar el momento del suceso y el tiempo empleado por las ondas para alcanzar
los distintos observatorios. De este modo se puede calcular la velocidad de
propagacin de las ondas (P, S, etc.) a diversas profundidades de la Tierra.
Cmo podemos explicar el calor interno del ncleo de la Tierra?
Es un problema ligado a una de las cuestiones ms difciles de geofsica: la evolucin
trmica de las capas profundas de la Tierra. He explicado que la Tierra haba nacido
fra y que era una mezcla de hierro y de silicatos. De una forma cualquiera la
temperatura de la Tierra aument en un principio lo suficiente para que el hierro, ms
denso, empezara a caer hacia el centro y a formar el ncleo. En realidad no sabemos
cundo tuvo lugar este proceso, o si ste fue gradual y el hierro fue encontrando
progresivamente su camino hacia el ncleo. Urey sugiri hace ya tiempo que el ncleo
continuaba creciendo como consecuencia de la cada continua y gradual de hierro de
la capa externa hacia el centro.
La cada de este hierro hacia el centro libera naturalmente una cantidad muy
importante de energa gravitacional, probablemente dos veces ms de energa
calorfica de la que se hubiera desprendido durante la vida total de la Tierra, si
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suponemos que sus materiales tienen la misma concentracin de elementos

radiactivos que los meteoritos.
De todas formas, si esta suposicin es exacta, y si admitimos que la tierra empez
por ser fra y que el ncleo se form gradualmente a travs de las pocas geolgicas,
habr que aceptar que se gener una cantidad suficiente de calor, lo que permitira
explicar la temperatura actual de la Tierra, que en el ncleo externo debe alcanzar el
punto de fusin del hierro (algunos miles de grados).
Cul ha sido el proceso de formacin de la corteza terrestre?
En la mayor parte de las regiones del mundo, las rocas que vemos son sedimentos
depositados en los lagos, los ocanos y los ros en el transcurso de la historia
relativamente reciente de la Tierra (la Tierra, al igual que la Luna, se form hace unos
4.600 millones de aos). La mayora de las rocas, y especialmente las que contienen
fsiles de seres vivos, slo cubren los ltimos 600 millones de aos. Los llamados
"escudos" del mundo (el escudo canadiense, algunas partes de frica, etc.) son
mucho ms antiguos.
El vulcanismo es comn en la historia de la corteza terrestre. Las lavas procedentes
de algunos centenares de kilmetros de profundidad atraviesan la superficie
produciendo, por ejemplo, islas ocenicas como Islandia.
Pero debajo de esta cobertura de sedimentos y de lava hay una corteza que se
prolonga hasta unos 40 km, llamada a menudo "corteza grantica", la cual contiene
ms silicatos de los que hay generalmente en la capa externa. Se cree que en el
transcurso de los primeros desarrollos de la capa exterior tuvo lugar una separacin
de los elementos silceos, que por ser menos densos empezaron a flotar hacia la
superficie formando as una especie de espuma.
Lo que no sabemos respecto a la corteza terrestre y lunar es en qu momento se
form la corteza original: fue durante los primeros millones de aos despus de la
formacin de estos cuerpos o bien necesit centenares o miles de millones de aos?
Cul es el significado de las dorsales y de las grandes fosas ocenicas?
Uno de los grandes descubrimientos de los veinte ltimos aos ha mostrado que los
suelos ocenicos son relativamente recientes.
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Dunas en el desierto del Sahara

Las grandes cadenas montaosas que atraviesan los ocanos, las dorsales, son el
resultado de la emisin de lava a lo largo de las cadenas montaosas a travs de una
falla central. Islandia, por ejemplo, proviene de la acumulacin de grandes cantidades
de lava. Ahora sabemos que este proceso se debe al movimiento de separacin del
suelo ocenico, ya que el continente americano se aleja gradualmente de Europa y de
frica a razn de algunos centmetros por ao. El otro gran descubrimiento relativo a
la topografa de los fondos ocenicos ha sido el de las grandes fosas submarinas: La
fosa de las Tonga, la fosa de Java, la fosa Chile-Per, etc. Estas fosas, que tienen
algunos kilmetros de profundidad, son de reciente creacin. No han tenido tiempo de
llenarse de sedimentos o de lavas. Hoy est comprobado que, paralelamente al hecho
de que las montaas ocenicas cambian a causa de las tensiones, las fosas ocenicas
son el resultado de compresiones. Algunas partes del suelo ocenico son empujadas
hacia abajo, hacia el manto, y atraen a la corteza a su alrededor.
La idea que nos hacemos actualmente de los fondos ocenicos es la de un crecimiento
continuo a lo largo de las dorsales y de una desaparicin en las fosas.
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En qu medida el estudio de los fondos ocenicos ha confirmado la antigua

teora de Wegener sobre la existencia anterior de un solo continente?
El hecho de que el suelo ocenico se haya regenerado a lo largo de las dorsales
ocenicas concuerda muy bien con la idea de Wegener sobre el hecho de que los
continentes derivan alejndose unos de otros.
El can Deadhorse Point, en Utah (EE.UU.), producido por la erosin fluvial.

En 1912, Wegener, sobre la base de un estudio comparado de la geologa de los
diversos continentes, emiti la hiptesis de que era poco probable que los continentes
hubieran ocupado siempre su posicin actual.
Sugiri que frica y Amrica del Sur haban formado parte, hace 100 millones de
aos, de un gran continente llamado Gondwanaland, que comprenda tambin India,
Australia y la Antrtica, continente este ltimo situado cerca del polo Sur. Otro
continente, Lauretia, que comprenda Amrica del Norte, Groenlandia y Europa, se
habra escindido tambin hace unos 100 millones de aos. Un desplazamiento de
estos continentes a razn de unos centmetros por ao los llev seguramente a su
posicin actual.
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En qu medida el paleomagnetismo puede explicar los procesos que han

afectado a la corteza terrestre?
Puesto que los fondos ocenicos son recientes (se formaron en los ltimos cien
millones de aos), su magnetizacin es relativamente simple: se dirige hacia el Norte
o hacia el Sur.
De nuevo el profesor Runcorn nos informa acerca de los recientes programas de

investigacin geofsica con los que el hombre intenta alcanzar el interior de la Tierra
para descifrar las incgnitas cientficas que todava tiene planteadas.
Por el contrario, los trabajos sobre el magnetismo de los sedimentos y de las rocas
gneas sealan que adems de las inversiones de polaridad, hay un movimiento
giratorio, muy lento, en el tiempo del eje del campo. Podemos descubrirlo gracias al
estudio del paleomagnetismo de las rocas gneas y sedimentarias y el resultado de
esta investigacin y el descubrimiento de la "migracin de los polos" que reconstruye
el movimiento de los polos magnticos.
Cmo se formaron la atmsfera y los ocanos?
De nuevo nos encontramos en un terreno en el que la comparacin con los dems
planetas nos ayuda enormemente. Sabemos, por ejemplo, que Venus tiene una
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atmsfera muy densa, que la Luna carece de ella, que Marte s posee, aunque muy
tenue. Sabemos que los grandes planetas, aquellos cuyo radio es unas diez veces
mayor que el del planeta terrestre (Jpiter, Saturno, Neptuno, Urano), tienen una
densidad muy prxima a 1, bastante inferior a la de los planetas terrestres. De hecho
estn formados principalmente por hidrgeno y helio, lo que les da una composicin
qumica muy parecida a la del Sol.
De este modo, es evidente que los planetas terrestres y la Luna han perdido su
hidrgeno y su helio. Creemos que esto se debe en parte a su proximidad al Sol. Sin
duda la Luna ha perdido su atmsfera porque, al ser un cuerpo de pequeas
dimensiones, no ha tenido una fuerza de gravedad suficiente para retener los gases
que haban sido extrados del interior. Segn la teora de la acumulacin de la Tierra y
de la Luna, los elementos voltiles de las profundidades internas de estos cuerpos
celestes subieron a la superficie. Actualmente vemos que en los volcanes aparece
cierta cantidad de agua, llamada agua joven, junto con los materiales diferenciados
de la lava. Tenemos motivos para creer que la atmsfera y el agua de los ocanos se
encontraban en un principio en el interior de los planetas cuando se "condensaron".
Se han hecho diversos clculos a propsito de la rapidez con que se formaron la
atmsfera y los ocanos de la Tierra. Debieron de formarse en los primeros
centenares de millones de aos de existencia de la Tierra. Hemos encontrado rocas de
principios del precmbrico (2.000 3.000 millones de aos) cuyas marcas onduladas
demuestran que estos sedimentos permanecieron bajo el agua; hemos encontrado
"piedras de arena roja" igualmente antiguas, lo que demuestra que haba una
atmsfera oxidante. El hidrgeno de nuestra atmsfera debe de haberse perdido muy
pronto en la historia de la Tierra.
Qu ha ocurrido con el proyecto Mohole, que pretenda perforar la corteza
terrestre para alcanzar el manto?
Al igual que la tecnologa de los cohetes o del radar nos ha permitido explorar la fsica
de las capas superiores de la atmsfera y del espacio alrededor de la Tierra, la tcnica
de los sondeos a gran profundidad, nacida principalmente de las necesidades de la
industria petrolfera, nos ha permitido aprender mucho acerca de la estructura de la
corteza terrestre.
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El proyecto Mohole era un ambicioso proyecto de sondeo a travs de la corteza de la

Tierra hasta la discontinuidad del Mohorovicic. (Esta fue descubierta en un principio
gracias a la sismologa: bajo los continentes, a unos 40 km de profundidad, se
produca un cambio sbito de la composicin qumica y de la densidad.) Se trataba de
traer muestras procedentes del mismo manto.
Suelo arcilloso cuarteado por efecto de la sequa en Egipto.

Como en la prctica no era posible horadar los continentes hasta 40 km de espesor,
se pens en perforar la capa, mucho ms delgada, de lava y de sedimentos, que
cubre los fondos ocenicos. Este proyecto no se realiz; espero que un da se realice,
pero de momento ha atrado la atencin sobre la importancia de perforar los fondos
ocenicos.
Se ha obtenido ya mucha informacin sobre la deriva de los continentes perforando
los fondos ocenicos: los sedimentos son jvenes, de unos cien millones de aos,
mucho ms jvenes que los sedimentos que vemos en los continentes. Esto ha
confirmado el modelo segn el cual los continentes se alejan unos de otros y el suelo
ocenico se ha formado despus de que aqullos empezaran su deriva. Adems, se
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ha podido comprobar que el suelo ocenico es tanto ms viejo cuanto ms lejos se

encuentra de las dorsales ocenicas centrales.
Cules eran los objetivos principales del proyecto de investigaciones
internacionales "Manto superior" que se termin en 1970?
Como dije, durante los ltimos 20 30 aos hemos asistido a una revolucin en la
idea que nos hacamos de la Tierra, con la aceptacin de la teora de la deriva de los
continentes. Antes se crea que los continentes estaban fijos. El origen de los fondos
submarinos era algo totalmente oscuro: incluso haba cientficos e investigadores que
haban pensado que los ocanos haban sido continentes hundidos y por lo tanto
resultaban mucho ms antiguos que las tierras emergidas.
Masa de hielo
Adems, los primeros estudios del interior profundo de la Tierra haban sido hechos
por la sismologa. Tal vez no hubo entre gelogos y sismlogos todos los contactos
que hubieran sido necesarios. El proyecto "manto superior" ha reunido a los gelogos
y a los geofsicos de distintos pases en una exploracin comn de los grandes
problemas de la Tierra. El resultado principal de estos trabajos fue el de probar, por el
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estudio de los fondos ocenicos y de los continentes, que se han dado enormes
desplazamientos horizontales en sectores superficiales de la corteza terrestre:
millares de kilmetros en algunos centenares de millones de aos.
En 1972 empez el proyecto "Geodinmica", cuyo objetivo era descubrir la
naturaleza de las fuerzas responsables de los principales procesos que
influyen sobre la corteza terrestre. Cules han
sido los principales
resultados obtenidos?
Como su nombre indica, este proyecto tiende a examinar las consecuencias de
nuestras nuevas teoras, las cuales han venido a sustituir el concepto anterior
bastante esttico de la Tierra por un interior dinmico. Uno de los grandes problemas
es el de estudiar con detalle la naturaleza de las fuerzas que han causado esos
grandes desplazamientos en el manto. Las ondas ssmicas tienen unos perodos que
van desde unos segundos a unos minutos, pero cuando hablamos de fuerzas que
producen los movimientos de los continentes, pensamos en unas fuerzas que actan
a lo largo de millones de aos. Hoy consideramos que el manto slido ya no es
realmente slido si hablamos de perodos tan largos.
El ncleo lquido tiene unas corrientes de conveccin interna engendradas en
profundidad, cuya velocidad es de 1 cm por segundo. Al ser dicho fluido un conductor
elctrico, la induccin electromagntica engendra la corriente elctrica que creemos
responsable del campo magntico de la Tierra.
Actualmente pensamos que en el manto existen corrientes similares, pero que son
mucho ms lentas un milln de veces menos rpidas que las del ncleo. No por ello
es menos cierto que en este manto, cuya viscosidad es muy grande, estos
movimientos bastan para ejercer una influencia considerable sobre la parte inferior de
la corteza terrestre y que son responsables de los movimientos que vemos en la
superficie.
Estas fuerzas son la causa primera de todos los movimientos tectnicos que
constatamos sobre la Tierra y, en particular, de la creacin de las cadenas
montaosas.
Cmo ve usted el futuro de la geofsica?
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Creo que deberemos comparar cada vez ms los distintos planetas terrestres. En la
ciencia, cuando se desarrolla una teora se desea comprobarla tratando de explicar
con ella otros fenmenos. Hemos alcanzado este punto en lo referente a la Tierra. Ya
hemos visto cmo el interior de la Tierra es activo y no pasivo, y las consecuencias
que esto comporta.
Ahora debemos buscar paralelismos con los planetas. Por ejemplo, Jpiter, como
hemos visto, tiene un campo magntico: es lgico que sea engendrado en el ncleo,
cuya existencia conocemos. No es un ncleo metlico; es un ncleo producido por las
grandes presiones que existen en su interior.
Quisiramos saber tambin si Saturno tiene un campo magntico.
Respecto a la Luna sabemos que actualmente no posee un campo magntico. Sin
embargo, las muestras tradas han revelado un magnetismo remanente, al igual que
las rocas terrestres.
Volviendo a los acontecimientos tectnicos de los planetas terrestres, sabemos,
despus de haber observado a la Luna, que no ha sufrido grandes desplazamientos
horizontales desde su origen. Es evidente que el manto de la Luna sufre corrientes de
conveccin. Pero la corteza lunar es demasiado rgida y espesa y estas corrientes no
han podido transformarla como ha ocurrido en la Tierra.
Las maravillosas fotografas de la superficie de Marte, obtenidas por el Mariner IX,
indican la existencia de un vulcanismo extensivo: Marte posee el mayor volcn del
sistema solar. El estudio de la corteza de Marte se est iniciando, pero creo que su
tectnica podra situarse a mitad de camino entre la Luna, cuya corteza ha
evolucionado muy poco, y la Tierra, que ha sufrido grandes transformaciones.
En resumen, en el futuro la geofsica se ocupar cada vez ms de las comparaciones
entre la Tierra y los dems planetas del sistema solar en provecho del conocimiento
de la Tierra y del conocimiento del resto del sistema solar.
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Captulo 2
La Tierra en el Universo
La Tierra es un pequeo cuerpo celeste, opaco, perteneciente a un grupo de planetas
que giran alrededor de la estrella denominada Sol.
Galaxia irregular en la constelacin de la Osa Mayor.

El conjunto de ste y los planetas ligados a l por la gravedad constituye un sistema
solar, que no es ms que un pequesimo fragmento de una Galaxia, denominada Va
Lctea, constituida por gran nmero de estrellas. El Universo, a su vez, est formado
muy probablemente por millones de galaxias semejantes a la Va Lctea.
Nuestro sistema solar est formado por un astro principal y centro del sistema, el Sol,
y nueve planetas, algunos de los cuales presentan astros secundarios denominados
satlites. Adems de estos constituyentes principales, el sistema solar comprende
gran nmero de asteroides o planetoides, meteoritos y cometas.
Los planetas de nuestro sistema solar se pueden dividir en dos grupos: los planetas
menores, slidos, de pequeo tamao, de densidad elevada, relativamente cercanos
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al Sol y constituidos esencialmente por hierro (Fe), oxgeno (0), silicio (Si) y
magnesio (Mg), y los planetas mayores, de superior tamao que los anteriores, de
densidad menor y constituidos por elementos ligeros, hidrgeno (H) y helio (He)
principalmente, o sus combinaciones ms estables, como amonaco, agua, metano,
etc.
Abundancia de elementos en el Universo
(nmero de tomos por cada 10.000 de Si)1
Z
1
Elemento Abundancia
H
4,0x108
7
Elemento Abundancia
21
Sc
0,28
He
3,1 x 10
22
Ti
24
Li
1,0
23
2,2
Be
0,20
24
Cr
78
0,24
25
Mn
69
35.000
26
Fe
6.000
66.000
27
Co
18
215.000
28
Ni
270
16
29
Cu
2,1
10
Ne
86.000
30
Zn
4,9
11
Na
440
31
Ga
0,11
12
Mg
9.100
32
Ge
0,51
13
Al
950
33
As
0,04
14
Si
10.000
34
Se
0,68
15
100
35
Br
0,13
16
3.750
36
Kr
0,51
17
Cl
90
37
Rb
0,07
18
Ar
1500
38
Sr
0,19
19
32
39
0,09
20
Ca
490
40
Zr
0,55
Segn Suess y Llrey, Rey. Mod. Phys., 28, 53-74, 1966.

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El grupo de planetas menores, denominados tambin planetas terrestres, lo

constituyen Mercurio, Venus, Tierra y Marte, citados en orden de distancia creciente al
Sol, mientras que el grupo de planetas mayores lo componen Jpiter, Saturno, Urano,
Neptuno, citados tambin en orden de distancia creciente al Sol.
Fotografa del Sol, la estrella ms prxima a la Tierra.

A los ocho planetas mencionados hay que aadir Plutn, que es el planeta ms lejano,
pero cuyas caractersticas de masa son bastante semejantes a la de los planetas
menores.
"En la inmensidad del espacio, la Tierra parece aislada y solitaria; pero

si realmente fuera as, nuestro globo sera un mundo fro y sin vida
flotando en una eterna oscuridad, sin una historia registrada y sin
pistas sobre su origen."
CARL O. DUMBAR
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Todos los planetas del sistema solar giran alrededor del Sol describiendo en un mismo
sentido rbitas elpticas de poca excentricidad, es decir, muy prximas a una
circunferencia. Las caractersticas del sistema solar se exponen en el cuadro adjunto.
Las distancias de los planetas al Sol siguen una proporcin en la que la separacin
entre aqullos aumenta con su distancia al Sol, segn una progresin geomtrica.
Esta ley fue enunciada por Bode en 1772, prediciendo en base a ella la existencia de
un dcimo planeta en el sistema solar, situado, segn sus clculos, entre las rbitas
de Marte y Jpiter. Posteriormente se ha comprobado que dicho planeta no existe,
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pero la regin que tericamente tendra que ocupar se encuentra poblada por gran
nmero de planetoides o asteroides y es la zona de origen de los meteoritos.
Crter lunar fotografiado por el Apolo XVII.

El Sol representa el 99 % de la masa del sistema solar, mientras que Jpiter
comprende el 71 % de la masa de los planetas y junto con Saturno constituyen el 93
% de dicha masa.
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Esquema comparativo de las masas y de las distancias de los planetas al Sol.

Este gigantismo de Jpiter y Saturno determina el que la primera imagen de nuestro
sistema solar, visto desde el exterior a l, presente el aspecto de una estrella brillante
alrededor de la cual giran un planeta muy grande, Jpiter, y otro mucho menor,
Saturno. Para descubrir los restantes planetas se necesitaran telescopios de gran
poder de resolucin. El gran tamao de Jpiter determina igualmente que el centro de
gravedad del sistema solar est ligeramente fuera del Sol.
Fotografa de Saturno con sus anillos ecuatoriales

La Tierra, dentro del conjunto del sistema solar, comprende una pequesima
cantidad de masa, aproximadamente 1/330.000 parte de la del Sol, del que dista
unos 150 millones de km (valor que toman los astrnomos para distancias en el
Universo y que denominan unidad astronmica o u.a.)
La Tierra recibe del Sol una pequea cantidad de la radiacin, aproximadamente 5,2 x
10-24 kilocaloras/milmetro, lo que representa media millonsima de milln de la
radiacin solar. De esta radiacin recibida la Tierra refleja (albedo) 0,4 , lo que es lo
mismo, un 40 %.
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La Tierra presenta un nico satlite natural, la Luna, situada a una distancia media de
384.000 km, con una masa que es la centsima parte de la terrestre, un radio 3,6
veces menor que el del globo terrqueo y una densidad de 3,3. Gira alrededor de la
Tierra describiendo una rbita ligeramente elptica, y completa una vuelta en 27 das
y 8 horas.
Fotografa de Jpiter.
La composicin qumica de los cuerpos que componen la galaxia a la que pertenece la
Tierra y de la materia interestelar de la misma es bastante uniforme y se caracteriza
por un gran predominio del hidrgeno (para numerosos autores este elemento
constituye el 87 % del Universo), al que sigue en abundancia el helio, presentndose
los restantes elementos prcticamente como simples impurezas. En la tabla puede
observarse la concentracin aproximada de los elementos en el Universo.
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Origen del sistema solar

Sobre el origen del sistema solar y de la Tierra como constituyente del mismo hay dos
grandes grupos de hiptesis:
a) un primer grupo de hiptesis sostiene que el sistema solar se origin a partir de
una nebulosa (nube de gases y de partculas de polvo) giratoria de composicin
csmica, es decir, formada en su mayor parte por hidrgeno y helio;
b) un segundo grupo de hiptesis sostienen que el sistema solar se origin por
aproximacin de dos estrellas, y que la atraccin gravitatoria entre ambas fue tan
intensa que de la ms ligera se desprendieron fragmentos a partir de los cuales se
formaron los planetas cuando las dos estrellas se alejaron.
Esquema que intenta reflejar la hiptesis del origen del sistema solar a partir de una
nebulosa.
En la actualidad, los hechos conocidos y una serie de deducciones lgicas han
determinado que numerosos cientficos se inclinen por una hiptesis del primer grupo.
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Nebulosa de Cygnus
Los modernos radiotelescopios han revelado que existen en nuestra galaxia enormes
nebulosas, como la que debi originar el sistema solar, constituidas probablemente
por acumulacin de partculas emitidas por las estrellas.
La nebulosa que probablemente dio origen a nuestro sistema solar era al principio fra
y de enormes dimensiones, extendindose con toda seguridad ms all de la rbita
que en la actualidad describe Plutn.
Telescopio de Monte Palomar, en California, uno de los mayores del mundo.
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En un determinado momento de su desarrollo toda la nebulosa comenz a contraerse,

aument rpidamente su temperatura y a travs de un proceso sobre el que existen
diferentes modelos, se individualizaron fragmentos de la misma, denominados
protoplanetas, a partir de los cuales se originaron los planetas. La parte central y
cuantitativamente ms importante de la nebulosa dio origen al Sol.
Espectrograma de la superficie solar para evidenciar la distribucin del hidrgeno.

Evolucin pregeolgica de la Tierra
La evolucin pregeolgica de la Tierra comprende una sucesin de procesos, desde la
individualizacin del protoplaneta terrestre, a partir de la nebulosa matriz del sistema
solar, hasta la consolidacin de la superficie de nuestro planeta en una estructura
semejante a la actual, es decir, formada por rocas y agua, con una temperatura
media determinada fundamentalmente por la radiacin solar. Teniendo en cuenta que
la edad aproximada de la Tierra como cuerpo celeste es de unos 4.500 millones de
aos y que las edades de las rocas ms antiguas de la corteza terrestre oscilan
alrededor de unos 3.500 millones de aos, la duracin del perodo pregeolgico de la
evolucin de la Tierra se estima en unos 1.000 millones de aos.
En sus orgenes, el protoplaneta terrestre debi de ser mucho mayor que la Tierra
actual, por tratarse todava de un simple fragmento de una nebulosa difusa
25
Biblioteca Salvat
constituida esencialmente por gases entre los que predominaban el hidrgeno y el

helio.
Los
dems
constituyentes
deban
de
encontrarse
en
concentraciones
semejantes a la concentracin de los elementos en el Universo. Por contraccin y

acrecin de materia interestelar el protoplaneta fue aumentando de masa y cre a su
alrededor
un
potente
campo
gravitatorio.
Simultneamente,
causa
de
la
contraccin, la temperatura aumentaba hasta alcanzar valores de 2.000 3.000 C.

Durante el perodo pregeolgico de la evolucin de la Tierra se debieron producir las
principales reacciones entre los tomos para originar los primeros compuestos
qumicos. H. C. Urey ha estudiado los procesos mediante los cuales se formaron tales
compuestos, teniendo en cuenta la hipottica composicin del protoplaneta terrestre y
los principios de la termodinmica. Sus conclusiones pueden resumirse as:
a) el hidrgeno, elemento ms abundante en el Universo, se combin con el nitrgeno
y con el carbono dando lugar respectivamente a amonaco (NH3) y metano (CH4);
b) la primitiva atmsfera del protoplaneta estara formada por hidrgeno, helio,
amonaco y metano, al igual que las atmsferas actuales de algunos de los planetas
mayores;
c) el oxgeno se combin activamente con silicio, aluminio, magnesio, hierro, calcio y
potasio, dando lugar a los silicatos a partir de los cuales se formaron las partes
slidas ms externas del planeta.
Modelos de una molcula de butano, arriba, etino, centro, y metano, abajo.
26
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d) el hierro, elemento bastante abundante en el cosmos, dio lugar, segn la

temperatura, a xidos y sulfuros, por debajo de 25 C, mientras que por encima de
327 C se concentrara en forma de hierro metlico.
Como consecuencia de los procesos descritos el protoplaneta terrestre debi de estar
formado por una atmsfera muy distinta de la actual, en la que predominaban
hidrgeno, helio, amonaco y metano, y una parte slida constituida por hierro y
silicatos.
En las fases posteriores de la evolucin pregeolgica de la Tierra se produjo la prdida
de la mayor parte de la atmsfera primitiva, la formacin de la atmsfera e hidrosfera
actuales y la diferenciacin geoqumica primaria de los constituyentes slidos.
Modelos de una molcula de anhdrido carbnico (CO2). Abajo, modelo de una

molcula de agua (H2O).
Origen de la atmsfera y la hidrosfera
Los conocimientos obtenidos hasta la actualidad sobre la atmsfera han permitido
establecer ciertas conclusiones acerca de su constitucin y origen:
a)
por
composicin
estructura
la
atmsfera
terrestre
actual,
constituida
esencialmente por nitrgeno y oxgeno, es muy diferente de las atmsferas de los

restantes planetas;
27
Biblioteca Salvat
b) los elementos ms abundantes en el cosmos, hidrgeno y helio, se encuentran en

muy escaso porcentaje en la atmsfera terrestre actual, prcticamente su presencia
en ella resulta tan pequea que slo pueden ser considerados elementos-traza.
La mayor parte de los geofsicos admiten que la actual atmsfera de la Tierra es muy
diferente de la atmsfera del protoplaneta terrestre, la mayor parte de la cual
posiblemente se perdi en el perodo pre-geolgico del planeta, formndose la
atmsfera actual a partir de gases provenientes de la parte slida de la Tierra.
La atmsfera primitiva estaba formada, segn Urey, por hidrgeno, helio, amonaco
(NH3) y metano (CHO), adems de pequeas cantidades de oxgeno y carbono. A
causa de la elevacin de la temperatura provocada por la contraccin del protoplaneta
terrestre la primitiva atmsfera se perdi en el espacio por escape de la mayor parte
de sus constituyentes, especialmente del hidrgeno y del helio. Los gases que no
escaparon quedaron englobados en forma de compuestos slidos. As, el oxgeno fue
retenido en forma de agua y de silicatos, el nitrgeno en forma de amonaco y de
nitruros metlicos y el carbono en forma de metano residual.
Erupcin volcnica en Hawai.
28
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Al formarse la nueva atmsfera a base de los gases englobados en los compuestos

slidos se produjeron importantes cambios en su composicin.
Crter volcnico
El agua proveniente del interior del planeta era continuamente disociada por las
radiaciones solares originando hidrgeno, el cual escapaba, y oxgeno, que era
retenido a causa de su inferior velocidad de escape.
29
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Erupcin volcnica
El residuo de amonaco que se hallaba presente en la composicin de la primitiva
atmsfera era atacado por el oxgeno, proceso que daba lugar a la formacin de
nitrgeno libre y de agua, mientras que los nitruros metlicos se descomponan
originando igualmente nitrgeno libre.
El residuo de metano, por su parte, reaccionaba con el oxgeno dando lugar a
anhdrido carbnico y agua.
Estos procesos determinaron la composicin de la atmsfera actual, constituida en
ms de un 99 % por nitrgeno y oxgeno. Tambin estn contenidos en ella anhdrido
carbnico y vapor de agua, pero, por supuesto, en cantidades infinitamente menores.
La hidrosfera se origin a partir del agua desprendida por las rocas del interior de la
Tierra, y que alcanzaba la superficie a travs de fenmenos volcnicos. Se admite
actualmente que la hidrosfera ha aumentado progresivamente a travs de los tiempos
pre-geolgicos y geolgicos, pero ms que por un incremento de la superficie de los
ocanos por un aumento de la profundidad de la cuenca de los mismos.
Colada de lava
Respecto al contenido salino de las aguas ocenicas, los geoqumicos sostienen que la
mayor parte proviene del interior de la Tierra, llegando a la superficie a travs de las
erupciones volcnicas.
30
Biblioteca Salvat
Diferenciacin geoqumica primaria

Al principio del perodo pregeolgico de la Tierra se produjo una diferenciacin general
de la materia terrestre acumulndose los elementos o sus compuestos ms estables
segn sus afinidades qumicas y segn las condiciones de presin y temperatura
existentes. En ese proceso diferenciador desempe un papel importante la accin de
la fuerza gravitatoria. Como consecuencia de la diferenciacin geoqumica, el planeta
adquiri una estructura en capas concntricas, con los materiales ms densos
acumulados en las zonas ms profundas y los ms ligeros progresivamente en capas
ms externas. La fase final de dicha diferenciacin estuvo constituida, sin duda, por la
formacin de la atmsfera y de la hidrosfera.
Mapa geolgico de la Tierra: 1. Plataformas continentales. 2. Escudos arcaicos. 3.

Llanuras y mesetas sedimentarias en escudos arcaicos. 4. Plegamientos alpinos. 5.
Llanuras y mesetas sedimentarias en plegamientos alpinos. 6. Llanuras y mesetas
sedimentarias en macizos primarios. 7. Macizos primarios. 8. Regiones de origen
volcnico. 9. Fosas marinas. 10. Direccin de los pliegues. 11. Volcanes.
La mayor parte de los autores que investigan el origen y formacin de la Tierra
sostienen que durante las primeras fases la temperatura era lo suficientemente alta
31
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como para que los constituyentes del protoplaneta estuviesen fundidos o muy cerca
del estado de fusin. A causa de la prdida de los gases predominantes, hidrgeno y
helio, los elementos ms abundantes en el protoplaneta en cuestin eran el hierro
(Fe), el oxgeno (0), el silicio (Si) y el magnesio (Mg), con cantidades mucho menores
de nquel (Ni), azufre (S), calcio (Ca) y sodio (Na). Como la cantidad de oxgeno no
era lo suficientemente alta para oxidar los restantes elementos metlicos, la mayor
parte del hierro y del nquel que no haban sido oxidados precipitaron hacia el centro
de la masa planetaria y constituyeron el origen del ncleo metlico.
Una parte del hierro y casi todo el magnesio se combinaron activamente con el
oxgeno y el silicio para formar los silicatos que se acumularon por encima del ncleo,
dando lugar al manto silicatado. Por ltimo, la corteza terrestre se origin por
segregacin de los elementos ms ligeros del manto.
Composicin qumica de la Tierra
Teniendo en cuenta la composicin qumica de las zonas accesibles de la Tierra
(corteza terrestre, hidrosfera y atmsfera) y la hipottica composicin de las zonas
profundas, en parte confirmada por procedimientos geofsicos, se puede afirmar que
nuestro planeta no constituye una muestra representativa del Universo.
Galera en la cueva de Ojo Guarea (Burgos, Espaa).
32
Biblioteca Salvat
En efecto, del estudio de la composicin qumica terrestre se pueden extraer dos

conclusiones importantes:
1. Los elementos gaseosos ligeros que componen la mayor parte de la materia
csmica son muy escasos en nuestro planeta;
2. ciertos elementos pesados, cuantitativa en peso es muy escasa.
Otros cuantitativamente poco abundantes en el elementos abundantes en el cosmos,
como cosmos, se presentan en nuestro planeta en el nitrgeno y el carbono, se
encuentran en concentraciones elevadas. De entre los gases ligeros que abundaron
en el protoplaneta terrestre nicamente se conserv el oxgeno debido a su gran
capacidad para formar compuestos slidos estables.
El hidrgeno slo se encuentra en concentraciones apreciables en la hidrosfera, pero
a nivel global de la Tierra su importancia cuantitativa en peso es muy escasa.
Formas de erosin fluvial en la misma cueva

Otros elementos abundantes en el cosmos, como el nitrgeno y el carbono, se
encuentran en concentraciones escasas en la Tierra y totalmente concentrados en la
atmsfera y biosfera. El silicio se presenta en concentraciones similares a la csmica
debido a su alta capacidad para formar silicatos con el oxgeno y ciertos metales.
33
Biblioteca Salvat
Esquemticamente, puede afirmarse que durante su formacin la Tierra se enriqueci

en elementos pesados, especialmente hierro, y se empobreci en elementos gaseosos
ligeros.
La electricidad atmosfrica se manifiesta con gran aparato elctrico en una tormenta

sobre Nueva York.
La
composicin
global
del
planeta
es
difcil
de
calcular,
por
carecerse
de
conocimientos directos acerca de los materiales que la constituyen a profundidades

superiores a pocos miles de metros. Teniendo en cuenta las hiptesis aceptadas sobre
la estructura interna de la Tierra y la composicin y frecuencia de los distintos tipos
de meteoritos conocidos se pueden extraer las siguientes conclusiones sobre la
composicin global de nuestro planeta:
la zona ms interna de la Tierra, denominada ncleo, est formada por una

aleacin de hierro y nquel, con cantidades menores de silicio, carbono y
azufre;
la zona intermedia o manto est formada esencialmente por silicatos, siendo su

composicin muy semejante a la de las peridotitas;
la composicin media de la corteza terrestre, con escasa influencia en la

composicin global del planeta, ya que slo representa el 1 % de la masa total,
34
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es prcticamente igual a la composicin de las rocas eruptivas con predominio

de oxgeno, silicio y aluminio.
Los meteoritos
Hasta la culminacin de la misin del Apolo XI con el traslado a la Tierra de
materiales lunares, los meteoritos eran las nicas muestras de materia extraterrestre
de que se dispona en los laboratorios para efectuar anlisis.
Los meteoritos son cuerpos slidos del sistema solar que se mueven segn rbitas
muy elpticas alrededor del Sol y que con frecuencia caen sobre la Tierra. El estudio
de estos fenmenos astronmicos ha sido y es de gran inters, pues permite la
obtencin de datos muy valiosos sobre el origen del sistema solar, sobre la formacin
de los planetas y sobre la probable estructura interna de la Tierra.
Anualmente caen sobre la superficie terrestre numerosos meteoritos, la mayora de
los cuales se pulverizan al atravesar la atmsfera llegando a la superficie terrestre en
forma de polvo meterico.
Crter Meteor en Arizona (EE.UU.)
35
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Todas las pruebas de datacin radiactivas efectuadas por los diversos laboratorios y
centros
de
investigacin
con
meteoritos
indican
que
se
originaron
hace
aproximadamente unos 4.500 millones de aos, es decir, mucho antes que las rocas
ms antiguas de la corteza terrestre, cuyas edades nunca superan los 3.500 millones
de aos.
Diversos tipos de meteoritos.

Mineralgicamente, los meteoritos estn formados por dos fracciones principales:
aleaciones de hierro, nquel (camacita y tenita) y silicatos (especialmente olivino y
piroxenos, es decir, los minerales caractersticos de las rocas bsicas y ultrabsicas).
Segn el predominio de una u otra de ambas fracciones los meteoritos se dividen en
tres grandes grupos:
Sideritos, constituidos esencialmente por una aleacin de hierro (90 %) y

nquel (8,5 %) y caracterizados por una elevada densidad (7,5);
Siderolitos, formados por aleacin de ferronquel y silicatos en proporciones

aproximadamente equivalentes, con densidad alrededor de 5;
36
Biblioteca Salvat
Aerolitos, constituidos predominantemente por silicatos, con una densidad

aproximada de 3,5, es decir, igual que las rocas bsicas de la corteza terrestre.
El estudio de la composicin media y de la frecuencia de los diversos tipos de

meteoritos antes descritos ha hecho suponer a los geoqumicos que el cuerpo o los
cuerpos del sistema solar a partir de los que se originaron aqullos presentaba una
estructura zonada, con un ncleo denso y metlico a partir del cual se habran
formado los sideritos, una capa intermedia constituida por materiales ultrabsicos que
dieron lugar a los siderolitos y una capa superficial poco densa a partir de la que se
originaron los aerolitos. Dado que los cuerpos a partir de los cuales se formaron los
meteoritos deban ser esencialmente similares a la Tierra, se supuso una estructura
semejante para nuestro planeta, estructura que en parte ha sido confirmada por
procedimientos geofsicos.
Recientemente
el
estudio
de
la
composicin
qumica
de
ciertos
meteoritos,
denominados condritos carbonosos, ha proporcionado datos muy importantes. En

efecto,
dichos
meteoritos
contienen
una
fraccin
orgnica
constituida
por
hidrocarburos aromticos y alifticos y por aminocidos y pirimidinas, es decir, los

constituyentes esenciales de los organismos terrestres. Estos descubrimientos
permiten afirmar que en el sistema solar al que pertenece la Tierra, y probablemente
en otros sistemas anlogos, se han producido y se producen fenmenos de sntesis
qumicas en los que se originan estructuras qumicas intermedias e imprescindibles en
la gnesis de los seres vivos.
Edad de la Tierra
Por edad de la Tierra se entiende el tiempo transcurrido desde que nuestro planeta
posee una masa y un volumen semejantes a los actuales. El clculo de la probable
edad de la Tierra se ha intentado realizar en numerosas ocasiones y mediante
diversos mtodos. Los gelogos han intentado repetidamente evaluarla basndose en
el estudio del ritmo de los procesos geolgicos; por ejemplo, se ha intentado
calcularla a partir del tiempo necesario para que se depositaran las series
sedimentarias conocidas. Este mtodo presenta dos defectos esenciales: por una
parte, el espesor de un sedimento puede haber variado despus de su formacin,
37
Biblioteca Salvat
debido por ejemplo a una fase erosiva; por otra parte, la velocidad de formacin de
los sedimentos es muy variable.
En la actualidad los mtodos de datacin de los materiales terrestres se basan en la
radiactividad. Desde cl descubrimiento de la misma por Becquerel en 1895 se sabe
que ciertos elementos qumicos, denominados radiactivos, son inestables y se
desintegran espontneamente y a ritmo constante por emisin de partculas, hasta
dar lugar a un producto estable final. La velocidad y el modo de desintegracin de los
elementos radiactivos son caractersticos en cada uno de ellos y pueden hallarse
experimentalmente. La velocidad de desintegracin de un elemento radiactivo se
expresa en funcin de su perodo de semidesintegracin o vida media, es decir, el
tiempo necesario para que dicho elemento reduzca su masa a la mitad por
transformacin de la otra mitad en elemento estable final.
Conociendo de una muestra rocosa las cantidades de elemento radiactivo que
contiene y la de su producto estable final, as como el perodo de semidesintegracin
del primero, se puede calcular fcilmente la edad de la muestra rocosa mediante la
frmula:
T = P x perodo de semidesintegracin / Er
donde t es el tiempo de formacin, P es el producto estable final de un elemento
radiactivo expresado en gramos y Er es el elemento radiactivo tambin expresado en
gramos.
Mediante la aplicacin de los mtodos radiactivos se ha calculado que la edad de la
Tierra, como la del resto de los planetas del sistema solar y de los meteoritos viene a
ser, aproximadamente, de 4.500 millones de aos.
Origen de la vida en nuestro planeta
Un acontecimiento importante en el desarrollo de nuestro planeta lo constituy el
origen y desarrollo de la vida.
Se acepta en la actualidad que la vida se origin de manera espontnea cuando se
dieron las condiciones necesarias para que ciertos elementos qumicos se combinaran
para generar molculas orgnicas muy sencillas primero y progresivamente ms
38
Biblioteca Salvat
complejas despus, hasta originar un sistema capaz de autoduplicarse y relacionarse

en el medio en que viva, es decir, hasta un organismo viviente. La teora ms
aceptada sobre el origen de la vida fue esbozada por el bioqumico ruso Oparin en
1922, teora que posteriormente ha sido ampliada y comprobada en gran parte de sus
puntos bsicos.
A. I. Oparin, que en 1922 desarroll la primera teora cientfica sobre el origen de la

vida
La vida, segn Oparin, es el resultado de un proceso evolutivo de progresiva
complicacin de la materia orgnica. En dicho proceso se pueden distinguir cuatro
etapas o eslabones principales, que se describen a continuacin.
Primer eslabn o evolucin nuclear, durante el cual se originaron los

elementos organognicos, es decir, los elementos bsicos de las molculas
orgnicas, como hidrgeno, carbono, nitrgeno, oxgeno, fsforo y azufre. Se
sabe poco sobre el origen de dichos elementos, pero se supone que todos ellos
se formaron a partir del hidrgeno por medio de reacciones termonucleares
ocurridas en el interior de las estrellas.
Segundo eslabn o evolucin molecular, durante el cual se originaron las

molculas orgnicas por combinacin de los elementos organognicos. Este
segundo eslabn puede subdividirse en dos fases principales, una de formacin
39
Biblioteca Salvat
de molculas orgnicas simples y otra de formacin de molculas orgnicas

complejas denominadas molculas biolgicas. Sobre la primera fase del eslabn
molecular se dispone de numerosos datos. Por ejemplo, los modernos
radiotelescopios han descubierto en nuestra galaxia molculas de agua, de
amonaco (NH3), de formaldehdo (HCHO), de monxido de carbono (CO), de
dixido de carbono (CO2), de cido do cianhdrico (HCN), de cianoacetileno
(C2HCN), etc., es decir de molculas orgnicas muy simples. Durante la
segunda fase del eslabn molecular se formaron las molculas orgnicas ms
complejas, como los aminocidos y los nucletidos, elementos arquitectnicos
bsicos de las macromolculas esenciales de los organismos. Sobre esta
segunda fase se dispone de importantes datos experimentales. As, S. L. Miller,
en la Universidad de California, consigui sintetizar aminocidos a partir de los
elementos y de la energa que deba existir en la primitiva atmsfera terrestre.
Su experimento consisti en someter una mezcla de metano, agua y amonaco
a fuertes descargas elctricas consiguiendo la formacin de aminocidos
semejantes a los que constituyen las protenas de los seres vivos. Por otra
parte, el cientfico espaol Juan Or, en la Universidad de Houston, ha
conseguido sintetizar bases pricas y pirimidnicas (constituyentes bsicos de
los cidos nucleicos) simulando las condiciones que debieron existir en la
primitiva atmsfera terrestre.
Tercer eslabn o evolucin protobiolgica, durante el cual se produjeron los

procesos de interaccin entre las protenas y los cidos nucleicos para dar lugar
al
primer
complejo
molecular
capaz
de
auto
reproducirse.
Un
paso
importantsimo en esta evolucin protobiolgica debi ser la aparicin de los

primeros complejos enzimticos responsables y directores de las funciones
vitales de los organismos.
Cuarto eslabn o evolucin biolgica, incluye desde la formacin de los

primeros y simples sistemas vivientes hasta la aparicin de los organismos ms
complejos y el hombre. Sobre este eslabn, especialmente en sus fases ms
avanzadas, se dispone de numerosos datos facilitados por el hallazgo y la
interpretacin de los fsiles.
40
Biblioteca Salvat
Resumiendo, podemos hablar de un proceso evolutivo desde el tomo a los

organismos ms complejos, realizado mediante la sucesin de una serie de etapas o
eslabones con intervencin de los elementos y de la energa existente en el sistema
solar. Sobre algunas de dichas etapas se dispone de datos ciertos y sobre otras se
han realizado importantes experimentos.
El astronauta del Apolo XI, Edwin Aldrin, durante su paseo por la superficie lunar el
20 de agosto de 1969.
El proceso descrito puede haberse desarrollado total o parcialmente en otros planetas
de sistema solar, en otros sistemas anlogos de nuestra galaxia o en otras galaxias.
Ya se ha mencionado anteriormente qu molculas orgnicas sencillas abundan en el
espacio concentraciones de elementos organognicos y de molculas orgnicas
simples (metano, monxido de carbono, dixido de carbono, agua, nitrgeno, etc.) en
la superficie de la Luna.
Ciertos tipos de meteoritos, denominados condritos carbonosos, presentan un alto
contenido en carbono, uno de los elementos biogenticos fundamentales.
Recientemente, en el anlisis de diversos meteoritos del tipo mencionado se ha
podido
comprobar
la
existencia
de
molculas
41
orgnicas
complejas,
como
hidrocarburos,
aminocidos
pirimidinas.
Este
Biblioteca Salvat
sensacional
descubrimiento
proporciona la primera evidencia de la existencia de materia orgnica bastante

evolucionada en la parte exterior de la Tierra.
Hoy en da podemos afirmar que en nuestro sistema solar y en sistemas anlogos se
estn produciendo los procesos de sntesis qumica, imprescindibles y necesarios para
la gnesis de sistemas vivos.
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Captulo 3
Caractersticas fsicas de la Tierra
A la ciencia que estudia la forma de la Tierra la denominamos geodesia. Ms en
concreto los objetivos esenciales de esta rama de la Geofsica son la determinacin de
la forma geomtrica externa de la Tierra y la determinacin de la intensidad y de la
direccin del campo gravitatorio terrestre en el mayor nmero de lugares posibles.
Coordenadas celestes.
Ambos objetivos se complementan, pues, como veremos, la forma de la Tierra
depende en parte de su campo gravitatorio.
43
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Posicin de la Tierra en la esfera celeste.

El conocimiento de la forma de la Tierra y de su campo gravitatorio, son
indispensables para elaborar las hiptesis geofsicas sobre el interior del globo
terrestre y para realizar cualquier medida precisa en el dominio espacial.
Las primeras hiptesis ms o menos fundadas sobre la forma de la Tierra fueron
expuestas por los filsofos de la Antigedad (Pitgoras, Ptolomeo, Aristteles,
Arqumedes, etc.), considerando todas que la Tierra era esfrica.
El primero en dar una valoracin aproximada de las dimensiones terrestres fue
Eratstenes (siglo III a.C.) basando sus clculos en la medicin del grado de
meridiano que pasaba por las ciudades de Alejandra y Asun.
44
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Representacin del hemisferio austral en una xilografa de A. Durero (1515).

Para Newton, la forma de nuestro planeta estaba en gran parte determinada por la
ley de la gravitacin universal y por la mecnica terrestre, especialmente por su
movimiento rotacional. Newton dedujo que la Tierra es achatada por los polos debido
al movimiento de giro sobre s misma y al potente campo gravitatorio que crea a su
alrededor.
El achatamiento de los polos, o, lo que es lo mismo, la protuberancia ecuatorial, es
una consecuencia de la diferente velocidad de los diversos puntos de la Tierra en su
movimiento rotacional, velocidad que es mxima en el ecuador (unos 1.600 km/h),
disminuyendo a medida que nos acercamos a los polos, en donde es nula.
La gran velocidad de las zonas ecuatoriales determina que aparezcan fuerzas
centrfugas intensas que tienden a concentrar la materia originando el abultamiento
ecuatorial. El achatamiento terrestre se define como la relacin entre la diferencia de
los dos radios terrestres (ecuatorial y polar) y el radio ecuatorial.
45
Biblioteca Salvat
Representacin del hemisferio boreal una xilografa de A. Durero (1515).

Durante los siglos XVIII y XIX se realizaron numerosos trabajos con el fin de conocer
con la mxima precisin la forma y dimensiones de la Tierra. A principios del presente
siglo se adopt como superficie de referencia de la Tierra un elipsoide de revolucin
cuyas medidas principales son:
radio ecuatorial, 6.378,16 km;
radio polar, 6.356,91 km;
radio medio, 6.371 km, y
achatamiento 1/297.
Actualmente se considera que la forma de la Tierra es la superficie equipotencial de la

gravedad, segn la cual se disponen las masas que constituyen la superficie terrestre
46
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sometidas a la accin de la gravedad; a cada punto de dicha superficie le corresponde

una direccin invariable, denominada vertical del lugar, que representa en cualquier
caso la direccin de la fuerza de la gravedad.
En una primera aproximacin la superficie descrita, denominada geoide, es
enormemente parecida a la superficie libre que tienen los ocanos y a la prolongacin
imaginaria de stos debajo de los continentes.
Conocidos el radio y el achatamiento de la Tierra es fcil calcular la longitud del
meridiano terrestre, cuyo valor es de 40.008,548 km, y la del ecuador, de 40.075,704
km. El rea de la superficie terrestre presupone 510.083.000 km2 y el volumen del
globo terrqueo es de unos 1.083.819.000 km3.
Masa y densidad
El clculo de la masa de la Tierra se realiza mediante la aplicacin de la ley de la
gravitacin universal, existiendo diversos mtodos, ms o menos precisos, entre los
cuales el ms utilizado emplea la balanza de torsin.
Segn estos clculos, la masa de la Tierra es de 5,975 x 1021 toneladas. La densidad
media de la Tierra es de 5,5 17 g/cm3. En comparacin con los restantes planetas, la
Tierra es el segundo por orden de densidad decreciente (Mercurio presenta una
47
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densidad de 5,9 a 6,1, Venus de 5 a 5,9 y Marte de 3,8), siendo muy superior a la
que se ha calculado que poseen los planetas mayores, Jpiter, Saturno, Urano y
Neptuno.
Teniendo en cuenta el valor medio de la densidad terrestre (5,5) y el de las rocas de
las zonas superficiales de la corteza, que raramente supera los 2,8-3 g/cm3, es vlido
suponer que la densidad de los materiales de las zonas internas de la Tierra ha de ser
muy elevada. Esta suposicin se confirma por los datos sismolgicos.
Relacin de las principales caractersticas fsicas de la Tierra.
48
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En efecto, las ondas ssmicas presentan velocidades de propagacin que dependen en

parte de la densidad de los materiales que atraviesan, siendo tanto ms grande dicha
velocidad cuanto mayor es la densidad del medio por el que se propagan.
De acuerdo con los datos sismolgicos, se ha podido calcular la densidad de los
materiales del interior de la Tierra a diversas profundidades.
As, a unos 700 km de profundidad la densidad ser aproximadamente de 4,3, a unos
2.900 km ser de 5,5, a unos 5.100 km de 12,3 y a unos 6.300 km, muy cerca del
centro, de 13. Para explicar el aumento del valor de la densidad de los materiales en
el interior de la Tierra no es suficiente afirmar que es un efecto de las grandes
presiones reinantes, ya que en su mayor parte se debe a cambios en la composicin
de los materiales, que son progresivamente ms densos con la profundidad.
Movimientos de la Tierra
La Tierra, como los dems planetas del sistema solar, est sometida a las leyes de la
dinmica celeste. Fundamentalmente son dos los movimientos que afectan a la
Tierra; la traslacin alrededor del Sol, siguiendo una rbita elptica, y la rotacin
alrededor del eje de sus polos. Ambos movimientos determinan respectivamente la
sucesin de las estaciones y la de los das y las noches.
Estos dos movimientos principales de la Tierra presentan diversas irregularidades
conocidas con los nombres de precesin y nutacin, debidas a las atracciones
perturbadoras que provocan indistintamente el Sol y la Luna sobre la protuberancia
ecuatorial terrestre.
Traslacin
La Tierra, o ms exactamente el centro de gravedad del sistema Tierra-Luna, se
mueve alrededor del Sol describiendo una rbita de forma elptica de escasa
excentricidad (es decir, muy prxima a una esfera), en uno de cuyos focos se
encuentra aqul. La distancia media de la Tierra al Sol durante dicho movimiento es
de unos 149.675.000 km, su velocidad media de unos 29,6 km/seg y el tiempo que
tarda en recorrer una rbita completa es un ao sideral, es decir, aproximadamente
365,256 das.
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Debido a la forma elptica de la rbita de la Tierra en su movimiento de traslacin

alrededor del Sol, la distancia entre ambos no es constante, sino que presenta una
posicin de mximo alejamiento, denominada afelio, que se alcanza a primeros de
junio, y una posicin de mximo acercamiento, denominada perihelio, que se alcanza
a primeros de enero.
Se denomina eclptica al plano de la rbita terrestre en su movimiento de traslacin y
tambin al crculo de interseccin de dicho plano con la esfera celeste. Debido al
movimiento aparente del Sol alrededor de la Tierra, la eclptica representa asimismo
el camino aparente del Sol entre las estrellas.
El ecuador terrestre y la eclptica no estn contenidos en el mismo plano, sino que

forman entre s un ngulo de 23 27. Por tanto, el eje terrestre no ser perpendicular
a la eclptica, sino que formar con la normal a la misma un ngulo de 23 27.
La direccin de la inclinacin del eje terrestre respecto a la eclptica vara, como
veremos ms adelante, de manera secular. En la actualidad dicha inclinacin
determina que el polo norte celeste (punto donde la prolongacin del eje terrestre
corta a la esfera celeste) est muy cerca de la estrella de la Osa Menor, debido a lo
cual se la denomina Estrella Polar.
Newton no se limit a establecer las leyes del movimiento de los planetas:
50
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su principal objetivo consisti ciertamente en demostrar que la gravitacin

universal poda mantener el sistema del mundo, pero no trat de hacerlo
por los mtodos filosficos, sino por el nuevo mtodo fsico y cuantitativo. A
este respecto tena que realizar una doble tarea: en primor lugar, demoler
las concepciones filosficas previas, antiguas y modernas; y en segundo
lugar, demostrar que la suya era no solamente la correcta, sino tambin el
modo ms exacto de dar cuenta de los fenmenos en cuestin.
JOHN D. BERNAL
El plano del ecuador terrestre y la eclptica nicamente presentan dos puntos de
interseccin, que corresponden a los puntos en los que el Sol est en el cenit del
ecuador. Dichos puntos se denominan equinoccios y corresponden a la situacin de la
Tierra el 21 de marzo y el 23 de septiembre. Los puntos de la eclptica definidos por
un dimetro perpendicular a la lnea de los equinoccios se denominan solsticios y
corresponden a los puntos en los que el Sol presenta una mayor distancia angular
respecto al ecuador terrestre.
51
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Arriba, movimiento de traslacin de la Tierra alrededor del Sol. Abajo, debido al

movimiento de precesin el eje de la Tierra no est fijo sino que se desplaza en el
espacio sobre un cono imaginario (cono de precesin). El fenmeno es idntico al que
tiene lugar en una peonza cuyo eje de rotacin no coincide con la vertical.
En los solsticios, que se alcanzan el 21 de junio y el 21 de diciembre, el Sol se
encuentra en el cenit de los trpicos, crculos paralelos situados a 23 27 de latitud
norte (trpico de Cncer) y a 23 27 de latitud sur (trpico de Capricornio).
Por consiguiente, las estaciones corresponden a los tiempos que tarda la Tierra en
recorrer los arcos de eclptica determinados por los equinoccios y los solsticios. En
cada hemisferio el solsticio de verano (inicio del verano) corresponder al punto en el
cual el Sol se encuentra en el cenit del trpico correspondiente del hemisferio,
mientras que el solsticio de invierno (inicio del invierno) corresponder al punto en el
que el Sol est en el cenit del trpico del otro hemisferio. Esto explica la oposicin
entre las estaciones en los dos hemisferios terrestres. En la actualidad el verano
corresponde en el hemisferio sur a la posicin de mximo acercamiento de la Tierra al
Sol (perihelio), mientras que en el hemisferio norte corresponde a la posicin de
mximo alejamiento (afelio), lo que determina que el hemisferio sur reciba durante su
verano mayor cantidad de radiacin solar que el hemisferio norte durante el suyo.
52
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Esta situacin se invierte secularmente debido al movimiento de precesin como

veremos ms adelante.
Rotacin
La tierra gira alrededor del eje de sus polos en sentido oeste-este (contrario a las
agujas del reloj), dando una vuelta completa sobre s misma en un da sideral,
aproximadamente 23 h 56.
A causa del movimiento rotacional de la Tierra se produce un movimiento aparente de
toda la esfera celeste alrededor de un eje que es prolongacin del eje terrestre.
Durante mucho tiempo se supuso que en realidad no era la Tierra la que giraba, sino
la esfera celeste. Coprnico fue el primero en afirmar que el movimiento real era el de
la Tierra, pero no present pruebas concluyentes en favor de su hiptesis.
Con posterioridad se han encontrado diversas pruebas que demuestran sin lugar a
dudas que es la Tierra la que gira. Entre estas pruebas cabe mencionar el
comportamiento del pndulo de Foucault, o la desviacin constante que sufren los
vientos atmosfricos debido al efecto de la aceleracin de Coriolis, caracterstica de
los cuerpos en movimiento giratorio.
La forma de la Tierra, como hemos dicho anteriormente, con su caracterstico
ensanchamiento ecuatorial, es una consecuencia de ese movimiento rotacional.
El movimiento de rotacin de la Tierra determina la sucesin de los das y las noches
y fue la base para uno de los ms primitivos sistemas de medicin del tiempo. Sin
embargo, cronomtricamente hablando, la Tierra no es muy perfecta, pues su
movimiento de rotacin no es absolutamente uniforme.
En efecto, el perodo de rotacin de la Tierra es afectado por la accin de frenado de
las mareas que tienden a aumentar el perodo de rotacin. Es probable que en un
pasado muy remoto de la historia de este planeta, su perodo de rotacin fuera
mucho menor que en la actualidad y que, por tanto, las noches y los das se
sucedieran con intervalos de unas 10 a 12 horas.
En los ltimos doscientos aos se han podido comprobar variaciones irregulares en su
perodo de rotacin que han sumado unos 30 minutos, primero en el sentido de
aumento y despus en el de disminucin.
53
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Precesin y nutacin
Se designa con el nombre de precesin el fenmeno que altera el movimiento
rotacional de la Tierra sobre su propio eje y que es debido a las atracciones
newtonianas ejercidas por el Sol y la Luna sobre la protuberancia o ensanchamiento
ecuatorial terrestre.
Debido a la precesin los dos semiejes terrestres describen sendos conos cuyos
vrtices coinciden con el centro de la Tierra.
El efecto ms aparente de la precesin es que los polos terrestres y sus equivalentes
celestes (puntos donde las prolongaciones del eje terrestre cortan a la esfera celeste)
describen circunferencias completas en un perodo de tiempo de 25.800 aos.
Por la precesin, la direccin de la inclinacin del eje terrestre sobre la eclptica vara
gradualmente. Asimismo, a causa del movimiento de precesin del eje de la Tierra la
estrella de la Osa Menor (Estrella Polar) no marcar siempre el Polo norte. En los
prximos doscientos aos dicha estrella se acercar progresivamente al polo celeste
norte, hasta llegar a una distancia mnima de 25, para alejarse posteriormente y no
alcanzar una posicin semejante a la actual hasta dentro de 25.800 aos.
Trayectoria del polo norte celeste debido al movimiento de precesin del eje terrestre.
54
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Por el fenmeno de la precesin, en el ao 3.000 a.C. la estrella polar era la a

Draconis y dentro de unos 12.000 aos lo ser la brillantsima estrella Vega.
El movimiento de precesin del eje terrestre determina un desplazamiento gradual de
los equinoccios a razn de 50,256 por ao y, por consiguiente, la inversin de la
sucesin de las estaciones entre los dos hemisferios.
Panormica de las Montaas Rocosas en los EE.UU.

El fenmeno o movimiento de nutacin, que se compone con el de la precesin,
consiste en un movimiento oscilatorio de los polos terrestres alrededor de sus
posiciones medias, describiendo en el espacio una pequea elipse, cuyo semieje
55
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mayor tiene un valor de 18, en un perodo de tiempo de 18 2/3 aos. La nutacin

determina que la inclinacin del plano del ecuador terrestre sobre la eclptica vare
18 cada 18 aos 2/3 y que la situacin de los trpicos oscile alternativamente,
alrededor de una posicin media, unos 9 del lado polar y del lado ecuatorial.
Campo gravitatorio
Cualquier objeto situado en la superficie terrestre o en un cierto espacio a su
alrededor es atrado hacia la misma con una fuera, denominada fuerza de la
gravedad, dirigida hacia el centro de la Tierra, aproximadamente segn un radio
terrestre. Dicha fuerza, segn la ley de la gravitacin universal de Newton, puede
expresarse por la frmula
donde G es la constante de la gravitacin universal, de valor + 6,67 x 10-11 en

newtons x m2 / kg2; donde M es la masa de la Tierra, m la masa del objeto y D la
distancia entre el objeto y el centro del planeta. Segn la ley de Newton, la fuerza de
la gravedad terrestre decrece con la distancia a nuestro planeta.
La fuerza de gravedad representa la fuerza con que la Tierra atrae a cualquier masa
situada en su campo gravitatorio (zona del espacio que rodea la Tierra donde se
manifiesta la atraccin newtoniana debida a la masa del planeta) y al mismo tiempo
corresponde al peso de dicha masa.
Por el principio fundamental de la dinmica se sabe que una fuerza aplicada a una
masa le comunica una aceleracin constante. Este principio aplicado al campo
gravitatorio terrestre se manifiesta en que cualquier cuerpo situado en el mismo
sufrir una aceleracin, denominada aceleracin de la gravedad y representada por g,
debida a la fuerza de atraccin de la Tierra, cayendo sobre la superficie de sta segn
una trayectoria aproximada a un radio terrestre. Como valor medio de la aceleracin
de la gravedad se toma g = 9,8 m/seg. La aceleracin de la gravedad es mnima en el
ecuador, donde la distancia al centro de la Tierra es mayor, aumentando de forma
regular hasta los polos, lugar en que alcanza los valores mximos, debido a que el
56
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radio polar es la menor distancia de cualquier punto de la superficie terrestre al

centro de la Tierra.
Fuerza de atraccin newtoniana (Fn) y fuerza centrifuga (Fc) actuando sobre un

cuerpo situado sobre un lugar de la superficie terrestre de latitud . El peso real del
cuerpo (P) es el resultado de la composicin de ambas fuerzas y su direccin no
coincide con la vertical, formando un ngulo con la misma excepto en el polo y en el
ecuador donde es igual a cero.
Al considerar la intensidad del campo gravitatorio terrestre en cualquier punto de la
superficie de nuestro planeta hay que tener en cuenta que la rotacin del mismo
determina
sobre
todos los puntos
de su superficie
fuerzas
centrifugas
que
contrarrestan en parte la atraccin newtoniana debida a la masa de la Tierra. En

realidad, la fuerza de la gravedad es la resultante entre la fuerza de atraccin
newtoniana provocada por la masa de la Tierra y la fuerza centrifuga debida a la
rotacin terrestre. En el esquema se representan ambas fuerzas y su resultante.
La fuerza de la gravedad vara en la superficie terrestre de la siguiente manera:
57
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Con la altitud: como puede apreciarse fcilmente en la frmula de Newton, el

valor de la gravedad en cualquier punto es inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia del mismo al centro de la Tierra. Segn esto, la
gravedad ser menor en la cima de una montaa que en una llanura prxima.
La intensidad de campo gravitatorio terrestre disminuye a medida que nos
alejamos de la Tierra, hasta un lmite en el que ser prcticamente nula y las
masas no sern ya atradas hacia la Tierra, como se demuestra fcilmente en
las experiencias astronuticas. Al igual que la Tierra, los dems cuerpos de
nuestro sistema solar desarrollan a su alrededor campos gravitatorios cuya
intensidad depende de la masa de los mismos. En la Luna, y debido a la
diferencia de tamao y de masa respecto a la Tierra, la gravedad es 1/6 de la
de la Tierra.
Con la latitud, debido a que la Tierra no es una esfera perfecta. En efecto,

dado que el radio polar es ligeramente menor que el ecuatorial, la gravedad
ser mayor en los polos que en el ecuador, disminuyendo gradualmente de
aqullos a ste. Por otra parte, la fuerza centrfuga debida a la rotacin
terrestre, que en parte contrarresta a la atraccin newtoniana, tampoco es
igual en toda la superficie del planeta, siendo mnima en los polos y mxima en
el ecuador. Segn el efecto de la fuerza centrfuga la gravedad terrestre
tambin disminuir gradualmente de los polos al ecuador.
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Efecto de las grandes masas topogrficas sobre la atraccin newtoniana ejercida por
la Tierra (Fn); el peso de los cuerpos (P) puede sufrir pequeas variaciones locales a
causa de las mismas
Con la topografa: el valor de la gravedad en cualquier punto de la superficie

terrestre estar afectado por la presencia de masas prximas, por ejemplo
cordilleras de montaa, que determinarn fuerzas newtonianas secundarias
contrarrestando en parte la atraccin terrestre. La ciencia que estudia la
gravedad terrestre, la distribucin del campo gravitatorio de la Tierra y las
anomalas que presenta dicho campo se denomina gravimetra.
Campo magntico, geomagnetismo

La Tierra se comporta como un gigantesco imn, creando a su alrededor un campo
magntico, como lo demuestra el hecho de que en cualquier punto de la superficie
terrestre una aguja imantada que pueda girar libremente sobre su centro de gravedad
se orienta siempre en una direccin prxima a la direccin geogrfica norte.
Mapa de isoclinas en el que aparecen localizados los polos magnticos.
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El campo magntico terrestre se extiende por el espacio que rodea la Tierra hasta
distancias considerables, siendo el factor responsable, por ejemplo, de la existencia
de los cinturones de radiaciones de Van Allen.
El eje del imn que crea el campo magntico terrestre se denomina eje geomagntico
y los puntos donde sus prolongaciones cortan a la superficie terrestre se denominan
polos magnticos. En las primeras mediciones que se hicieron del campo magntico
terrestre se comprob que el eje geomagntico no coincide con el eje geogrfico de la
Tierra, sino que forma con l cierto ngulo cuyo valor es en la actualidad de unos
11,5. Debido a esto los polos magnticos no coinciden con los geogrficos. En la
medicin realizada en 1965 la situacin aproximada de los polos magnticos era de
100 de longitud oeste y unos 70 de latitud norte para el polo magntico norte, es
decir, cerca de la Tierra del Prncipe de Gales, en el norte de Canad, y de 75 de
latitud sur y 154 de longitud este para el polo geogrfico sur, cerca de la Tierra de
Adelaida.
El eje geomagntico terrestre no pasa por el centro de la Tierra, debido a lo cual los
polos magnticos no estn en posiciones diametralmente opuestas.
En cada punto de la superficie terrestre el campo magntico creado por la Tierra se
puede definir por una magnitud vectorial, denominada intensidad de campo, cuyo
valor numrico es mximo en los polos y decrece hacia el ecuador magntico (plano
perpendicular al eje geomagntico que pasa por el centro de la Tierra).
Esquema de la magnetosfera.
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La direccin del vector intensidad de campo se determina mediante dos parmetros,

la declinacin (D), ngulo formado por el vector campo con el meridiano del lugar, y
la inclinacin magntica (1), ngulo formado por el plano del vector campo y el plano
horizontal.
En un momento dado las constantes del magnetismo terrestres no son las mismas de
un punto a otro del Globo.
Mediante una red de estaciones magnticas y recientemente desde aviones que
registran de modo continuo los valores de la intensidad magntica de las zonas sobre
las que vuelan, se tiene una informacin bastante completa sobre el campo
magntico terrestre en superficie. Las estaciones o puntos que presentan una misma
declinacin se unen sobre un mapa mediante lneas denominadas isgonas, mientras
que los que presentan una misma inclinacin se unen por lneas denominadas
isoclinas.
Estas ltimas
constituyen
un sistema de paralelos ms o
menos
deformados. La isoclina de inclinacin cero constituye el ecuador magntico que

divide a la Tierra en dos hemisferios, el norte, donde la inclinacin es positiva, y el
sur, donde es negativa.
El lugar de los puntos con declinacin nula es una lnea sinuosa que rodea la Tierra
pasando por los polos. Dicha lnea divide al Globo en dos hemisferios, uno Atlntico,
donde la declinacin es oeste, y otro Pacfico, con declinacin este.
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Esquema de los cinturones de Van Allen. Alrededor de la Tierra existen dos bandas de
partculas de alta energa que dejan tan slo dos aberturas a la altura de los polos.
Mediante los elementos definidos se pueden construir mapas geomagnticos a partir
de los cuales es posible calcular la intensidad, la declinacin y la inclinacin
magnticas de un lugar. Estos valores calculados pueden posteriormente confirmarse
o no en las mediciones directas. Si el valor calculado de un lugar y el medido no
coinciden se dice que existe una anomala magntica, resultado de las imantaciones
permanentes que presentan ciertas masas de rocas y que crean a su alrededor
campos magnticos locales. Algunas anomalas pueden deberse tambin a la
presencia de imantacin remanente en las rocas desde su formacin e indican las
caractersticas del campo magntico terrestre en los momentos en que aqullas se
originaron.
Los conocimientos que se tienen en la actualidad sobre el interior de la Tierra
proporcionan ya una explicacin lgica sobre el origen del magnetismo terrestre. En
efecto, se supone que la Tierra se comporta como una gran dinamo en la que la parte
ms interna del Globo (el ncleo), de naturaleza metlica (muy probablemente
frrica), se ha transformado en un gran imn por induccin de las corrientes
elctricas existentes en las zonas perifricas de dicho ncleo (se sabe que una barra
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de hierro dulce rodeada por un alambre se magnetiza por induccin cuando por ste
circula una corriente elctrica).
El campo magntico terrestre sufre variaciones de diversa intensidad y perodos,
como las variaciones seculares, las estacionales o anuales, las diurnas y las
accidentales o tormentas magnticas.
En la actualidad es posible conocer ciertas caractersticas del campo magntico
terrestre en pocas geolgicas pasadas a travs de los estudios paleomagnticos
basados en el estudio de la magnetizacin remanente o fsil que adquieren ciertas
rocas durante sus procesos de formacin. Por ejemplo, durante el enfriamiento y
consolidacin de una lava sus constituyentes ferromagnticos se orientarn segn la
direccin del campo magntico existente en aquel momento. Dicha orientacin
preferente de los constituyentes ferromagnsicos persistir en la posterior evolucin
de la lava.
Los estudios de paleomagnetismo han permitido asimismo conocer que el campo
magntico terrestre ha sufrido, a travs de los tiempos geolgicos, grandes cambios:
desplazamientos o migraciones de los polos magnticos e inversiones en la polaridad.
La magnetosfera y los cinturones de radiaciones de Van Allen
En las primeras dcadas del presente siglo se crea que el campo magntico terrestre,
como el campo gravitatorio, se extenda en el espacio disminuyendo progresivamente
su intensidad a medida que nos alejbamos de la Tierra.
Primero fueron S. Chapman y V. Ferrao quienes sugirieron que durante las tormentas
magnticas nubes de partculas (polvo solar) provenientes del Sol rodeaban y
encerraban el campo magntico terrestre. Ms tarde se descubri que dicho
fenmeno no ocurre de manera ocasional, sino de manera continua, pues el Sol emite
permanentemente plasma en forma de polvo solar. El campo magntico terrestre est
limitado, pues, por la cara iluminada a una cierta distancia, aproximadamente unos
diez radios terrestres (unos 65.000 km). Esta regin del espacio que rodea la Tierra y
que est limitada por la accin del plasma solar se denomina magnetosfera o cavidad
geomagntica. Por el lado no iluminado de la Tierra la magnetosfera se extiende a
distancia mucho mayor.
63
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En el interior de la magnetosfera, a varios miles de kilmetros de distancia de la

superficie terrestre, existen dos bandas o cinturones de partculas de alta energa que
rodean casi totalmente la Tierra, dejando tan slo dos pasillos o aberturas a la altura
de los polos magnticos. Dichas bandas de partculas se conocen con el nombre de
cinturones de Van Allen y fueron descubiertas por el cientfico norteamericano del
mismo nombre al final de la dcada de los cincuenta. Los cinturones de radiacin se
originan por una accin combinada de las emisiones de plasma solar, especialmente
abundante durante las tormentas magnticas, y por el campo magntico terrestre.
Dos auroras boreales en Alaska. Las auroras polares reciben el nombre de boreales en
el hemisferio norte y de australes en el hemisferio sur.
En efecto, ciertas partculas del plasma solar (electrones, protones y neutrones) que
no son reflejadas o desviadas por la magnetosfera alcanzan el campo magntico
terrestre siendo aprisionadas por las lneas de fuerza del mismo. Cuando la
concentracin de esas partculas alcanza cierto nivel caen sobre la ionosfera cediendo
parte de su energa y dando lugar al fenmeno conocido con el nombre de auroras
polares.
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La electricidad terrestre
La Tierra, tanto en sus componentes slidos como en sus envolturas fluidas
(hidrosfera y atmsfera), es sede de numerosas corrientes elctricas, muchas de las
cuales estn relacionadas ntimamente con las variaciones del campo magntico
terrestre.
Las corrientes que circulan por la parte slida de la Tierra se denominan corrientes
telricas, originndose muy probablemente en el manto o en la zona ms externa del
ncleo a causa de las diferencias de temperatura que existen en ambos lugares del
planeta.
Las corrientes elctricas que se producen en la atmsfera se conocen mucho mejor.
La conductividad elctrica de la atmsfera depende de su estado de ionizacin, es
decir, del nmero de partculas cargadas elctricamente por unidad de volumen.
65
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Cuando las partculas subatmicas capturadas por la magnetosfera alcanzan una

cierta concentracin, se precipitan sobre la ionosfera dando origen a las auroras
polares.
El desplazamiento de dichas partculas, que provoca corrientes elctricas, se produce
durante las mareas atmosfricas creadas por la atraccin newtoniana del Sol y de la
Luna.
Calor interno de la Tierra: geotermia
Es fcil comprobar en minas y sondeos que la temperatura de los materiales del
interior de la Tierra aumenta con la profundidad. En numerosos pozos petrolferos se
llega a los 100 C a unos 4.000 m de profundidad. Por otra parte, las erupciones
volcnicas llevan a la superficie terrestre materiales a elevadas temperaturas
provenientes de zonas profundas.
La geotermia es la rama de la geofsica que estudia el rgimen trmico interno de la
Tierra, la distribucin de las temperaturas en la misma, el flujo de calor que las
determina y el probable origen del calor terrestre.
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Main Geyser, en Nueva Zelanda. Los geyseres son manantiales intermitentes de agua
a elevada temperatura y con un alto contenido de sales disueltas.
Una sutil capa de la corteza terrestre, que raramente supera unas docenas de
centmetros de espesor, se caracteriza por el hecho de que sus temperaturas
dependen
de
la
temperatura
existente
en superficie,
mostrando,
por
tanto,
variaciones diurnas y estacionales.

La influencia de la temperatura externa es menor a medida que se profundiza, hasta
llegar a cierto nivel, denominado nivel neutro o zona de temperaturas constantes, en
el cual la temperatura es constante e igual a la media superficial del lugar.
La profundidad a que se encuentra el nivel neutro en una zona determinada vara
entre 2 m y 40 m, y es tanto mayor cuanto ms extremo sea el clima en superficie.
Otros factores que influyen en la localizacin del nivel neutro son la composicin de
las rocas, sus caractersticas trmicas, su contenido en agua, etctera.
Por debajo del nivel neutro la temperatura aumenta con la profundidad, aunque dicho
aumento no es uniforme.
Para el estudio del rgimen trmico de las zonas del interior de la Tierra se han
establecido dos magnitudes, el grado geotrmico o nmero de metros que hay que
profundizar en la Tierra para que la temperatura aumente 1 C, y el gradiente
geotrmico, nmero de grados que aumenta la temperatura al profundizar 100 m. El
gradiente geotrmico expresa el valor del aumento de la temperatura con la
profundidad.
Grado y gradiente geotrmico son magnitudes que estn en relacin inversa, pues si
aumenta el primero disminuye el segundo, y viceversa.
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Giser del Parque de Yellowstone.

En los niveles ms superficiales de la corteza terrestre el valor medio del grado
geotrmico es de unos 33 m, es decir, hay que profundizar dicha distancia para que la
temperatura aumente 1C. A este valor del grado le corresponde un valor del
gradiente geotrmico de 3C cada 100 m.
Como hemos dicho, estos valores medios slo son aplicables a las zonas ms
externas de la corteza, pues de mantenerse a todo lo largo del radio terrestre las
temperaturas seran tan elevadas que los materiales fundiran a profundidades de
solo unos centenares de kilmetros (teniendo en cuenta que el radio terrestre es de
unos 6.367 km, si el gradiente geotrmico se mantuviera uniforme con el valor antes
mencionado, en el centro de la Tierra se alcanzaran temperaturas de cerca de
200.000 C, a la cual la Tierra sera una bola incandescente).
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Aspecto de la central geotrmica de Wairakei (Nueva Zelanda).

En la actualidad, la mayor parte de los geofsicos admiten que las temperaturas de las
zonas internas de la Tierra no superan unos pocos miles de grados, a lo sumo 4.000 a
5.000C. El gradiente geotrmico, por tanto, disminuye con la profundidad.
Fumarola en el Vesubio
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Los valores del grado y del gradiente geotrmico de una regin determinada pueden
ser afectados por factores locales entre los que cabe mencionar los siguientes:
a. Conductibilidad trmica de las rocas que formen el sector, siendo tanto mayor
el gradiente geotrmico cuanto mayor sea la conductibilidad trmica de esas
rocas.
b. Tipo de reacciones y procesos que se produzcan en las rocas de la zona. Si en
un sector concreto de la corteza terrestre predominan reacciones exotrmicas,
es decir con desprendimiento de calor, el gradiente geotrmico aumentar,
mientras que si predominan las reacciones endotrmicas o de absorcin de
calor, el gradiente disminuir
c. La proximidad de masas magmticas (rocas en estado de fusin) provocar
aumentos notables en el gradiente geotrmico debido al flujo calorfico que
originan aqullas. Esto se comprueba fcilmente en las regiones volcnicas de
nuestro planeta, en las cuales las temperaturas en profundidad son siempre
mucho ms altas que las temperaturas medias.
d. Concentracin
desintegracin
de
elementos
natural
se
radiactivos
desprenden
en
las
grandes
rocas,
ya
cantidades
que
de
en
su
calor
determinando aumento en el gradiente geotrmico.

Dos son las hiptesis que intentan explicar el origen del calor interno de la Tierra. Una
considera que se trata de un calor remanente del primitivo estado de alta
temperatura por el que pas el planeta en sus primeras etapas de formacin. La otra
teora acerca del origen del calor interno de la tierra sostiene que ste se debe sobre
todo a la energa liberada en la desintegracin natural de los elementos radiactivos,
que es especialmente abundante en las capas bajas de la corteza terrestre yen las
superficiales del manto, es decir, all donde el gradiente geotrmico parece ser mayor.
Numerosos geofsicos consideran que el calor interno de nuestro planeta es producto
de una combinacin de las dos causas descritas, o sea el resultado de un calor
remanente y del calor desprendido en reacciones radiactivas.
70
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Captulo 4
La estructura de la Tierra
Las capas de la Tierra
Erosin glaciar en la costa oeste de Islandia.

Envolturas fluidas de la Tierra
La parte slida de la Tierra est rodeada por dos envolturas fluidas, una continua, la
atmsfera, constituida por gases, y otra discontinua, la hidrosfera, formada por agua.
Ambas envolturas son de vital importancia para nuestro planeta, determinando
numerosas caractersticas fsicas del mismo.
La atmsfera ha evitado, por su funcin filtradora de las radiaciones solares, que la
superficie de nuestro planeta presente unas condiciones extremas.
La hidrosfera, por su parte, es un gran termostato que regula la temperatura de la
superficie terrestre.
La existencia de las dos envolturas fluidas rodeando la Tierra ha sido uno de los
factores esenciales para la aparicin y desarrollo de la vida en el planeta. Casi con
71
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toda seguridad la vida se origin en un medio ocenico primitivo, realizndose en el

mismo las primeras etapas de su desarrollo. Hasta fases muy avanzadas en su
evolucin numerosos grupos de organismos dependieron totalmente del medio
acutico. Por otra parte, la casi totalidad de los organismos existentes presentan un
eleva do contenido en agua, cuantitativamente el ms importante. Entre los
constituyentes principales de la atmsfera se encuentran las sustancias bsicas para
el desarrollo de los organismos, como el anhdrido carbnico y el oxgeno.
Atmsfera
La atmsfera, que es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra, con un espesor
aproximado de 1.000 km y una masa de 5,6 x 1015 toneladas, ejerce sobre la
superficie terrestre una presin uniforme de 1.033 g/cm2.
Corte esquemtico mostrando las diversas capas de la atmsfera.

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Est formada por una mezcla de gases, el aire, de los cuales el ms abundante es el
nitrgeno, que constituye por si slo el 78 % del volumen total de la atmsfera,
seguido por el oxgeno, con un volumen del 21 % del total, y con cantidades mucho
menores de argn (0,93 %) y de anhdrido carbnico (0,001 %). A estos cuatro
componentes, que constituyen el 99,9 % del volumen de la atmsfera, hay que
aadir el vapor de agua, cuya cantidad es variable con la altitud geogrfica y con el
tiempo, encontrndose concentrado siempre en los primeros 10 a 15 km de
atmsfera. El vapor de agua atmosfrico es simplemente agua extrada de la
hidrosfera por evaporacin y que volver a ella mediante las precipitaciones.
La Tierra es el planeta del agua. La mayor parte de la poblacin terrestre
vive a pocos centenares de kilmetros de las costas ocenicas. Para todos
estos moradores el ocano ha servido de fuente de alimentos y de camino
para el comercio. La vida en el planeta se origin en el ocano, y desde
entonces ste ha servido de hogar a numerossimos seres vivos.
M. GRANT GR0SS
La composicin y las condiciones fsicas de la atmsfera no son uniformes en todo su
espesor, sino que varan de manera notable. En base a estas variaciones la atmsfera
se divide en diversas capas o estratos superpuestos unos a otros. Las principales
capas que constituyen la atmsfera son troposfera, estratosfera, mesosfera, ionosfera
y exosfera, las cuales se describen a continuacin.
73
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Roca grantica con facturacin concoidea (Piamonte, Italia).

Troposfera, que se extiende desde la superficie terrestre hasta una altura de 14 a 16
km en las zonas ecuatoriales y hasta unos 8 a 10 km en las zonas polares, debido a
que en estas ltimas zonas las bajas temperaturas provocan la contraccin de los
componentes
atmosfricos.
El
lmite
superior
de
la
troposfera,
denominado
tropopausa, corresponde a la zona donde se alcanzan las temperaturas ms bajas.
74
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Erosin debida a la accin de las aguas en los Riscos de Maroon (Colorado, EE.UU.).
La troposfera comprende las nueve dcimas partes de la masa de la atmsfera y
contiene la casi totalidad del vapor de agua de sta, a partir del cual se forman las
nubes. En la troposfera se producen la mayora de los fenmenos meteorolgicos. La
temperatura decrece paulatinamente en la troposfera con la altura, alcanzando el
ndice ms bajo, -63 C, en la tropopausa.
Estratosfera, que se extiende por encima de la tropopausa hasta unos 50 km de
altura de la superficie terrestre. Carece casi totalmente de nubes y su aire es menos
denso que el de la troposfera. Debido a su funcin absorbente de las radiaciones
solares la temperatura crece en la estratosfera con la altura hasta llegar a un mximo
de 17 C en la estratopausa.
La composicin de la estratosfera es considerablemente diferente a la de la
troposfera; en ella predomina el ozono, originado por la disociacin del oxgeno por
accin de los rayos ultravioletas. La capa de ozono de la estratosfera es de vital
importancia para los organismos de la superficie terrestre, pues absorbe la casi
totalidad de los rayos ultravioletas, que son letales para aqullos.
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Tpicas formas erosivas (demoiselle coiff) desarrolladas sobre rocas sedimentarias

Mesosfera, se extiende desde la estratopausa, aproximadamente a 50 km de la
superficie terrestre, hasta los 80 a 85 km de altura. En la mesosfera la temperatura
disminuye nuevamente hasta alcanzar mnimos de -70 C y -80 C. Desde el punto
de vista de su composicin, la mesosfera contiene una pequea parte de ozono y
vapores de sodio, que desempean un papel importante en los fenmenos luminosos
de la atmsfera.
Ionosfera o termosfera, que se extiende desde la parte superior de la mesosfera
hasta una altura de unos 500 km sobre la superficie terrestre. La caracterstica
esencial de esta capa de la atmsfera es la de que sus constituyentes gaseosos no
forman molculas elctricamente neutras, sino que se presentan en forma de iones,
es decir en forma de tomos y molculas cargados elctricamente. Esto se debe a que
sobre la ionosfera se produce un continuo bombardeo de radiaciones solares cuyo
efecto principal es la ionizacin de los constituyentes gaseosos de aqulla. Las capas
inferiores de la ionosfera desempean un papel muy importante en las transmisiones
por radio y televisin, ya que reflejan ondas de diversa longitud emitida desde la
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Tierra, posibilitando su captacin por las emisoras receptoras. El lmite superior de la

ionosfera se denomina termopausa.
Ejemplo de la accin erosiva del viento en Borrego Desert (California)

Exosfera, capa que se extiende por encima de la termopausa hasta alturas donde la
densidad de la atmsfera es igual a la del gas interespacial que la rodea.
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Vista area del amazonas

Como hemos dicho, la existencia de una atmsfera de las caractersticas expuestas es
de vital importancia para la habitabilidad de nuestro planeta.
Vista del Mar Caribe en la zona de Puerto Rico, tomada desde el satlite artificial
Skylab.
Una primera y esencial misin de la atmsfera es la de impedir tanto un excesivo
calentamiento de la superficie terrestre durante el da, es decir durante las horas de
insolacin, como un excesivo enfriamiento durante la noche. En efecto, durante el da
la atmsfera refleja y absorbe gran parte de las radiaciones solares, que de llegar a la
superficie terrestre elevaran excesivamente la temperatura de la misma. Durante la
noche el calor radiante de la Tierra es absorbido por las capas bajas de la atmsfera
impidiendo un excesivo enfriamiento. La falta de una atmsfera de las caractersticas
de la terrestre en la Luna es en gran parte la causa de que en el satlite las
oscilaciones trmicas diurnas sean muy amplias.
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Por ltimo, ciertos constituyentes de la atmsfera son esenciales para el desarrollo de

los organismos. El anhdrido carbnico atmosfrico es la base a partir de la cual los
vegetales sintetizan (fotosntesis) los compuestos orgnicos que sern el fundamento
de la cadena alimentaria de la mayora de los organismos.
Los animales, por su parte, necesitan el oxgeno atmosfrico para la oxidacin de los
compuestos orgnicos y la obtencin de energa.
Debido a que en la atmsfera, especialmente en sus capas bajas, se producen la gran
mayora de los fenmenos meteorolgicos, puede afirmarse que desempea un
importante papel en los procesos erosivos desarrollados sobre la superficie terrestre.
Por ejemplo, el viento es el principal agente de la erosin en grandes zonas
continentales; las oscilaciones trmicas diurnas son causa importante de
la
fragmentacin de las rocas, especialmente en las zonas donde las oscilaciones son
grandes; el agua meteorolgica cargada de anhdrido carbnico es uno de los
principales agentes disolventes de las rocas de la superficie de la corteza terrestre.
Hidrosfera
Se la puede definir como el conjunto de las aguas superficiales de la corteza terrestre.
La Tierra es el nico planeta del sistema solar que posee gran cantidad de agua: algo
ms del 70 % de su superficie est cubierta por agua, tanto en estado lquido,
formando los ocanos, mares, lagos y ros, como slida, en los glaciares, y gaseosa
formando el vapor de agua de las capas bajas de la atmsfera. Las cantidades
aproximadas de los diversos tipos de agua que constituyen la hidrosfera son las
siguientes:
aguas ocenicas
1,4 x 109 km3
glaciares continentales
2,3 x 107 km3
lagos
2,5 x 105 km3
ros y aguas subterrneas
2,4 x 105 km3
vapor de agua atmosfrico 1,3 x 103 km3

Con gran diferencia, la fraccin ms importante de la hidrosfera la constituyen las
aguas ocenicas, que cubren aproximadamente el 65 % de la superficie terrestre con
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un espesor medio acuoso de 4.000 m. La segunda fraccin en cantidad la constituyen

los glaciares continentales que ocupan en la actualidad una superficie de unos 15
millones de km2. Si el agua inmovilizada en los glaciares se fundiera rpidamente y
retornara a los ocanos, el fenmeno provocara un aumento de 60 m en el nivel de
stos.
Diversas manifestaciones del ciclo del agua en la naturaleza. En las cumbres de las
altas montaas en forma de nieve, en un glaciar en forma de hielo y en las nubes
bajo la apariencia de vapor de agua.
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El agua de la hidrosfera est sometida a una serie de movimientos y cambios de

estado que se conocen con el nombre de ciclo hidrolgico o ciclo del agua en la
naturaleza. Los ocanos son los grandes depsitos de los cuales proviene toda el agua
del ciclo y a los cuales retornar cerrando el mismo; en su superficie se produce una
continua evaporacin, de diversa intensidad segn la latitud, mediante la cual se
originan grandes masas de vapor de agua que en las capas bajas de la atmsfera
forman las nubes. A partir de stas y por condensacin de su vapor de agua se
originarn las precipitaciones, en forma de lluvia, nieve y granizo, parte de las cuales
caen directamente sobre el mar, otra sobre los continentes, alimentando los ros y
lagos, aunque finalmente vuelve a los ocanos, y otra ms se infiltrar en el subsuelo
generando las aguas subterrneas.
Las especiales caractersticas trmicas del agua (alto calor especfico, elevado calor
de evaporacin, etc.) determinan que la hidrosfera sea un gran termostato regulador
de la temperatura superficial de la Tierra. En efecto, el agua, por su alto calor
especfico (calor necesario para elevar en 1 C la temperatura de 1 g de una
sustancia) es poco sensible a las variaciones trmicas, debido a lo cual se caliente y
se enfra menos rpidamente que los materiales rocosos de la superficie terrestre de
calor especfico inferior. Es fcil comprobar que en pleno verano las rocas, los asfaltos
de las calles y carreteras, etc., se calientan mucho ms rpido que las aguas marinas,
las fluviales o las de una piscina.
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Ciclo geolgico del agua en la naturaleza.

La vaporizacin de agua en la hidrosfera es mxima en la zona intertropical,
absorbiendo gran cantidad de calor e influyendo en moderar la temperatura.
Formas morfolgicas tpicas de los desiertos de arena.

Cuando la humedad originada en la zona intertropical es transportada en las capas
ms bajas de la atmsfera, hasta zonas de latitudes ms altas, precipita en forma de
lluvia, liberando gran parte de calor absorbido durante la evaporacin y cooperando
en la elevacin de las temperaturas en las zonas ms fras.
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Erupcin volcnica en una isla ocenica.

Como dato importante para entender la importancia de la hidrosfera como regulador
trmico hay que destacar que la mayor parte de las regiones desrticas de la
superficie terrestre se encuentran alejadas de las influencias ocenicas.
Crter en crter en el (El Salvador).

El agua de la hidrosfera es de vital importancia para los organismos, que no podran
vivir en un medio carente de ella.
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Crter de un volcn durante su erupcin.

Todos los organismos presentan un alto contenido en agua, que alcanza hasta un 97
% de su masa corporal en las medusas y que en el ser humano es del orden del 6575 %. Asimismo, es el lquido biolgico por excelencia y el medio natural que permite
la realizacin de los procesos metablicos. Adems, es el principal agente del ciclo
geodinmico externo, pues debido a su gran poder disolvente es el principal agente
de la disolucin de las rocas superficiales de la corteza terrestre. Por otra parte, las
aguas continentales constituyen el principal medio de transporte de los materiales
detrticos resultantes de la erosin, mientras que las aguas ocenicas son el principal
medio de la sedimentacin de tales materiales.
El interior de la Tierra
El conocimiento del interior de la Tierra puede ser realizado mediante dos tipos de
estudios, los geolgicos y los geofsicos. La mayora de los datos que se poseen en la
actualidad sobre el interior de nuestro planeta son datos indirectos obtenidos por
mediciones efectuadas desde la superficie terrestre y posteriormente interpretados.
Los estudios geolgicos proporcionan muy pocos datos sobre la constitucin de las
capas profundas del planeta. Las observaciones geolgicas directas nicamente
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alcanzan unos pocos miles de metros de profundidad en las minas y sondeos ms

profundos.
Este
tipo
de
observaciones
muestran
que
las
rocas,
dichas
profundidades, son esencialmente del mismo tipo que las existentes en la superficie
terrestre.
Dos muestras deformaciones volcnicas.

Un segundo tipo de datos geolgicos, los indirectos, los suministran los estudios de
los materiales ms profundos llegados a la superficie terrestre a travs de las
erupciones volcnicas.
Propagacin de las ondas transversales y longitudinales.

La mayor parte de los datos que se poseen acerca de la composicin y estructura del
interior de la Tierra han sido facilitados por las mediciones geofsicas, se fundamentan
siempre en la interpretacin de mediciones efectuadas desde la superficie terrestre,
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interpretacin que muchas veces es problemtica y conduce a varias soluciones

lgicas, a diversos modelos geolgicos.
Los principales datos aportados por la geofsica al conocimiento del interior de la
Tierra se basan en: estudios sismolgicos, ms concretamente el estudio de las
trayectorias seguidas por las ondas ssmicas en el interior del planeta; estudios
gravimtricos, que han permitido, mediante el conocimiento de las anomalas de la
gravedad, conocer el equilibrio de los diversos bloques de la corteza terrestre y sus
movimientos en sentido vertical; estudios geomagnticos y paleomagnticos, que
mediante el estudio de la variabilidad del campo magntico terrestre han puesto de
manifiesto la movilidad horizontal de los bloques de la corteza terrestre, permitiendo
una reelaboracin de la teora de la deriva continental.
Un tercer grupo de datos, tambin indirectos, sobre el interior de la Tierra se obtiene
del estudio de la composicin y del origen de los meteoritos, fragmentos de cuerpos
celestes de nuestro sistema solar, de estructura y composicin semejante a la de la
Tierra.
Datos sismolgicos
Cada ao se originan en las capas ms superficiales de la corteza terrestre gran
nmero de movimientos ssmicos o terremotos, la mayora de los cuales pasan
desapercibidos para el hombre y nicamente son detectados por aparatos especiales
de registro, denominados sismgrafos. La mayora de los terremotos se originan a
menos de 100 km de profundidad.
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A la izquierda, propagacin de las ondas ssmicas a travs de las diversas capas de la

Tierra. A la derecha, propagacin de las ondas ssmicas a partir del hipocentro.
El punto o foco en el que se origina un terremoto se denomina hipocentro, y a partir
de l se generan las ondas ssmicas que se propagan en todas direcciones. Dichas
ondas son esencialmente movimientos vibratorios que afectan a las partculas
materiales. Se distinguen dos tipos principales de ondas ssmicas, las longitudinales y
las transversales. Las primeras son las ondas en las que las partculas afectadas
sufren oscilaciones adelante y atrs en la misma direccin en que se propaga el
movimiento ssmico, es decir, son ondas originadas por compresin.
Propagacin de las ondas ssmicas a travs de la Tierra.
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Las ondas transversales son aquellas en las que las partculas materiales afectadas
vibran perpendicularmente a la direccin de propagacin del movimiento ssmico.
Las ondas longitudinales se propagan a mayor velocidad que las transversales, debido
a lo cual son las primeras en llegar a las estaciones registradoras, y se las denomina
ondas primarias o simplemente ondas P. Las ondas transversales se denominan
tambin secundarias u ondas 5, y se caracterizan porque no se propagan a travs de
medios lquidos. La velocidad de propagacin de las ondas ssmicas en un medio
material cualquiera depende de las caractersticas elsticas de ste y de su densidad.
En general, dicha velocidad aumenta con la rigidez y con la densidad, debido a lo cual
en el interior de la Tierra la velocidad de las ondas ssmicas aumenta con la
profundidad.
Al propagarse en un medio heterogneo, es decir, con cambios en la composicin o
estado fsico de sus materiales constituyentes, las ondas ssmicas sufren reflexiones y
refracciones (cambios en la direccin de propagacin debidos a variaciones en su
velocidad de transmisin) que indicarn los cambios en las propiedades del medio.
Tras numerosos aos de experimentacin, tanto en terremotos naturales como en los
provocados por explosiones subterrneas, se conoce en la actualidad la velocidad de
propagacin de las ondas ssmicas en diversos medios rocosos.
Las ondas longitudinales, por ejemplo, se propagan a velocidades de 1,5 a 2,5
km/seg en sedimentos poco coherentes, a 3 a 3,5 km/seg en rocas sedimentarias
consolidadas, a 6,2 a 6,7 km/seg en el granito, etc.
Debido a que las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas varan con la
densidad de los materiales que atraviesan, los estudios sismolgicos han permitido
extraer conclusiones aproximadas sobre la densidad de los materiales del interior de
la Tierra.
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Biblioteca Salvat
Esquema mostrando diversas hiptesis sobre la estructura interna de la Tierra.

El estudio de las trayectorias seguidas por las ondas ssmicas en el interior del Planeta
ha permitido comprobar la no homogeneidad de ste. En efecto, a ciertas
profundidades, las velocidades de propagacin de las ondas ssmicas sufren cambios
bruscos que revelan necesariamente cambios en el medio por el que se propaga, muy
probablemente debidos a variaciones en la composicin de los materiales.
Las superficies del interior de la Tierra donde se producen cambios bruscos en la
velocidad
de
propagacin
de
las
ondas
ssmicas
reciben
el
nombre
de
discontinuidades ssmicas. En la actualidad se han detectado tres discontinuidades

principales o de primer orden, una, situada a una profundidad de 35 a 40 km por
debajo de los continentes y a unos 10 km por debajo de los ocanos, denominada
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discontinuidad de Mohorovicic; otra situada a unos 2.900 km de profundidad, llamada

discontinuidad de Gutenberg, y otra a unos 5.100 km, denominada discontinuidad de
Wiechert. Estas tres discontinuidades marcan cambios importantes en la composicin
de los materiales del interior de la Tierra y son la base a partir de la cual se ha
establecido
la
estructura
del
globo
terrestre
en
capas
concntricas.
Otras
discontinuidades de menor importancia se localizan a unos 15 km por debajo de los

continentes, la discontinuidad de Conrad, y a unos 700 km de profundidad, la
discontinuidad de Repetti.
Teniendo en cuenta los datos facilitados por la sismologa, la Tierra se puede
considerar formada por capas concntricas de diferente composicin, separadas por
superficies de discontinuidad igualmente concntricas. La capa ms superficial,
limitada inferiormente por la discontinuidad de Mohorovicic, se denomina corteza
terrestre. Entre esta discontinuidad y la de Gutenberg, a 2.900 km de profundidad, se
extiende el manto, y por debajo de esta discontinuidad, y hasta el centro de la Tierra,
se extiende el ncleo terrestre.
El estudio sismolgico de la capa ms interna de la Tierra, es decir, del ncleo,
permite suponer que, al menos en su parte ms externa, hasta los 5.100 km, se
comporta como un lquido, ya que no transmite las ondas transversales u ondas S, al
mismo tiempo que las longitudinales u ondas P sufren una gran refraccin. Debido a
este comportamiento del ncleo, para cualquier terremoto originado en un punto A de
las zonas superficiales de la Tierra se produce una zona de sombra ssmica (de no
recepcin de las ondas ssmicas) a distancias de 105 a 140 del foco del sesmo.
Estructura interna de la Tierra
Desde que se iniciaron los estudios acerca del interior de la Tierra se han propuesto
numerosos modelos para explicar la estructura interna de la misma.
Todos ellos se basan esencialmente en una estructura concntrica constituida por tres
capas principales, la corteza terrestre o capa ms externa, el manto o capa
intermedia y el ncleo interno. En todos los modelos propuestos el elemento comn
es el ncleo terrestre, que la mayor parte de los autores consideran constituido por
una aleacin de hierro y nquel. En cuanto a la constitucin del manto y de la corteza
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terrestre hay notables diferencias entre los modelos que han sido propuestos por los
diversos autores que han tratado el tema en muchas ocasiones.
La estructura interna de la Tierra.

En el esquema se exponen distintas interpretaciones de la estructura interna de la
Tierra, las debidas a Goldschmidt (1922), Washington (1925), Buddington (1943) y
Bullen (1953).
Ncleo terrestre
Es la capa ms interna de la Tierra, extendindose desde la discontinuidad de
Gutenberg, 2.900 km de profundidad, hasta el centro del globo terrestre. El ncleo
representa aproximadamente el 14 % del volumen de la Tierra y el 31 a 32 % de su
masa.
Los datos ms recientes sobre el comportamiento ssmico del ncleo permiten
suponer que est formado por dos partes claramente diferenciadas, el ncleo externo
y el ncleo interno. El primero se extiende desde 2.900 km de profundidad
(discontinuidad de Gutenberg) hasta 5.100 km (discontinuidad de Wiechert). Las
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caractersticas ssmicas del ncleo externo, especialmente la no transmisin de las

ondas S a su travs, hacen suponer que se comporta como un lquido (para
numerosos autores sus materiales estaran en estado de fusin). El ncleo interno se
extiende desde 5.100 km de profundidad hasta el centro de la Tierra.
Acerca de la composicin de los materiales del ncleo terrestre se han elaborado
numerosas hiptesis. En la actualidad, la mayora de los gelogos y geofsicos
consideran que el ncleo es esencialmente metlico, y que est constituido por hierro,
con cantidades menores de nquel y mucho menores an de silicio metlico, azufre y
carbono, formando estos dos ltimos sulfuros y carburos metlicos respectivamente.
La hiptesis de una composicin esencialmente frrica se basa en el hecho de que el
hierro es uno de los elementos pesados de mayor abundancia en el sistema solar y su
preponderancia en los meteoritos metlicos o sideritos.
El ncleo metlico sera el principal factor estructural del campo magntico terrestre,
al imantarse por induccin debido a las corrientes elctricas que circulan en el ncleo
externo y en las capas profundas del manto.
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Biblioteca Salvat
Can de Bryce Utah (EE.UU.) con formas caractersticas de la erosin fluvial.

La densidad de los materiales del ncleo, teniendo en cuenta la hipottica
composicin expuesta y las velocidades de transmisin de las ondas ssmicas a travs
del mismo, oscilar entre 10, en sus zonas ms externas, y 13,6 en sus zonas ms
internas.
Sobre las condiciones termodinmicas de los materiales del ncleo se tienen pocos
datos, pero se admite que las presiones alcancen valores de varios centenares de
miles de atmsferas y las temperaturas sean del orden de algunos miles de grados
centgrados, como mximo 4.000 a 5.000C.
Manto
Es una capa intermedia dispuesta inmediatamente encima del ncleo, que se extiende
desde unos 2.900 km de profundidad (discontinuidad de Gutenberg) hasta la
discontinuidad de Mohorovicic, que la separa de la corteza terrestre. Por consiguiente,
su espesor ser de poco menos de 2.900 km. El manto representa aproximadamente
el 83 % del volumen del globo terrestre y el 65 % de su masa.
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Profundo valle glaciar (Leigh Canyon, Wyoming, EE.UU.)

La existencia de una discontinuidad de segundo orden a 700 km de profundidad
permite suponer que el manto presente dos zonas, el manto externo desde la
discontinuidad de Mohorovicic hasta los 700 km de profundidad (discontinuidad de
Repetti), y el manto interno, desde esta ltima discontinuidad hasta la de Gutenberg,
a 2.900 km de profundidad.
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Esquema mostrando las corrientes de conveccin del manto

La densidad de los materiales del manto oscilar entre 3,3 g/cm3 en sus zonas ms
superficiales, hasta 5 a 6 g/cm3 en sus partes ms profundas.
El monte Everest, en el Nepal.

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Sobre la composicin de los materiales del manto se admite en general que est
formado por rocas ultrabsicas que contienen grandes cantidades de olivino y
piroxenos.
Manifestacin del calor interno de la Tierra.

El manto, especialmente en sus zonas ms superficiales, presenta desde el punto de
vista geolgico gran importancia, pues con toda seguridad la corteza terrestre se
form por diferenciacin a partir de los materiales del manto superior. Por otra parte,
numerosos e importantes fenmenos geolgicos que afectan a la corteza terrestre,
como la orognesis, el vulcanismo, los fenmenos ssmicos, etc., tienen su origen en
el manto superior.
La fuerza motriz que provoca los ms importantes cambios en la corteza terrestre
tiene su origen en el manto subcortical y se trata simplemente de las corrientes de
conveccin existentes en el mismo. El primero en sostener la existencia de corrientes
de conveccin en el manto fue Vening Meinesz, en 1948, quien supona que en ciertas
reas locales o regionales del manto, y debido a las altas temperaturas existentes, las
rocas se dilataban y ascendan hasta zonas subcorticales, extendindose lateralmente
bajo la corteza terrestre, enfrindose y descendiendo. En esencia, el mecanismo sera
el mismo que se puede observar en el lquido contenido en un vaso cuando es
expuesto a un rpido calentamiento.
Recientemente, el descubrimiento de las dorsales submarinas y el estudio de sus
caractersticas, parece probar la existencia de las corrientes de conveccin del manto.
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Escorias volcnicas
Dichas dorsales, caracterizadas por altos flujos de calor y por una gran inestabilidad
ssmica, corresponderan a las crestas de las corrientes de conveccin, que, por otra
parte, seran la fuerza motora que produce el desplazamiento de los continentes.
Corteza terrestre
Es la capa ms superficial de las que forman la Tierra, constituyendo nicamente el 1
% de la masa de la misma. Pese a su escasa importancia cuantitativa, sobre la
corteza terrestre versan el 99 % de los conocimientos directos existentes acerca del
planeta.
La corteza terrestre se origin probablemente en pocas avanzadas del perodo
pregeolgico de la Tierra, a partir de materiales del manto, de manera semejante a
cmo se origina la escoria en una masa ptrea fundida.
Como ya se ha indicado, el lmite inferior de la corteza terrestre lo constituye la
discontinuidad de Mohorovicic. Su espesor no es uniforme, pues mientras bajo los
continentes llega a los 3 5-40 km, debajo de los fondos ocenicos raramente supera
los 10 km de espesor.
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Superposicin de mantos de lava en la corteza terrestre.

La corteza terrestre, especialmente en sus zonas continentales, es la parte ms
heterognea de la Tierra, y est sometida a continuos cambios provocados por la
accin de fuerzas antagnicas, las endgenas o constructoras del relieve (orognesis,
vulcanismo, etc.) y las exgenas o destructoras de los relieves (erosin).
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Rocas baslticas en la costa del Senegal.

Los conocimientos actuales sobre la estructura de la corteza terrestre permiten
distinguir las tres capas que se describen a continuacin.
a. Capa
sedimentaria
superficial,
discontinua,
constituida
por
rocas
sedimentarias, cuyo espesor puede llegar en ciertas zonas continentales a

varios miles de metros, mientras que en los fondos ocenicos raramente
supera los 500 a 1.000 m y en ciertas zonas de los mismos, falta por completo.
b. Capa
grantica
intermedia,
tambin
denominada
corteza
continental,
constituida por rocas de composicin semejante a la del granito. El espesor de

esta capa es de 15 a 20 km bajo los continentes, faltando por completo en los
fondos ocenicos. Antiguamente se la denominaba SIAL.
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c. Capa basltica inferior, tambin denominada corteza ocenica, constituida por

materiales de composicin muy semejante a la de los basaltos. En los fondos
ocenicos la falta de la capa grantica intermedia determina que la corteza
ocenica se encuentre directamente bajo la capa sedimentaria y en los puntos
donde falta sta aflora directamente debajo de las aguas. En la terminologa
antigua esta capa constitua el SIMA.
Expansin de los ocanos y tectnica de placas
Los numerosos estudios geolgicos y geofsicos que desde hace 15-20 aos se estn
realizando sobre la constitucin, origen y desarrollo de los ocanos han empezado a
suministrar datos importantes que permiten iniciar una interpretacin global sobre las
distintas partes de la corteza terrestre y de los principales procesos que en ella se
desarrollan, como el origen de los continentes, la formacin de las cordilleras de
montaa, etctera.
Distribucin de los sedimentos en las proximidades de las dorsales ocenicas.

En los ltimos aos numerosas expediciones oceanogrficas interdisciplinarias, como
las del Lamont Geological Observatory, llevada a cabo en el ocano Atlntico, las del
laboratorio de La Jolla. en California, en aguas del ocano Pacfico, la campaa de
estudio del Atlntico Norte bajo patrocinio francs y los proyectos actualmente en
desarrollo, como el de estudio del ocano Indico, estn aportando numerosos datos
para un mejor conocimiento de estos problemas, datos que se pueden agrupar en:
a. estudio de la estructura de las dorsales submarinas;
100
Biblioteca Salvat
b. distribucin y estudio de las edades de los sedimentos ocenicos, y

c. descubrimiento e interpretacin de las anomalas magnticas en relacin con
las dorsales ocenicas.
Con fundamento en estos nuevos datos se ha elaborado la hiptesis de la expansin
de los ocanos o de la expansin del fondo ocenico, formulada por Hess (1960) y
ampliada por Vine y Mattews (1963), y se intenta esbozar un esquema de tectnica
global basada en la teora de la tectnica de placas.
Dorsales ocenicas
Las dorsales ocenicas son alineaciones de relieves submarinos desplegadas a modo
de cordilleras sumergidas, de varios miles de kilmetros de longitud y con alturas de
1.500-2.500 m sobre las llanuras abisales ocenicas. La primera dorsal descubierta y
estudiada fue el dorsal medio-atlntico, que se extiende desde Islandia hasta el sur
del ocano Atlntico, dividiendo a ste en dos mitades bastante simtricas. Dicha
dorsal se contina por el sur de frica con la dorsal ndica, la cual a su vez est
estrechamente relacionada con el sistema de fosas tectnicas (rifts valleys) de frica
oriental. La dorsal del ocano ndico contina por el sur de Australia con la dorsal del
ocano Pacfico.
La teora de la tectnica de placas explica la gnesis de las cadenas de

montaas y, ms en general, todos los aspectos de la evolucin geolgica
de la corteza terrestre. Dicha teora es global, es decir, universal y
pluridisciplinaria.
S. KLEIN
Las dorsales conocidas hasta la actualidad estn, pues, relacionadas entre s,
presentan una longitud de ms de 60.000 km y ocupan una superficie equivalente a
la de los continentes.
El progresivo conocimiento de la estructura de las dorsales ocenicas est aportando
datos importantes sobre la dinmica de la corteza terrestre. Las dorsales seran, de
101
Biblioteca Salvat
acuerdo con las ms modernas teoras geolgicas, elementos fundamentales de la

corteza.
Un corte transversal de una dorsal tpica muestra que est formada por dos
alineaciones montaosas de varios centenares de kilmetros de anchura, separadas
por una fosa tectnica, denominado rift medioocenico, que ocupa el eje axial de la
dorsal y que presenta una anchura de 20 a 50 km. Longitudinalmente, las dorsales
estn formadas por segmentos rectilneos desplazados unos respecto a otros y
separados por fallas, las llamadas fallas de transformacin, de direccin perpendicular
a la de la dorsal. El funcionamiento de dichas fallas, provocando el desplazamiento de
los sectores o bloques que delimita, es la causa principal de los numerosos
movimientos ssmicos cuyos focos se localizan en las dorsales.
Las dorsales ocenicas emergen en di versos puntos y dan lugar a archipilagos e
islas de naturaleza volcnica. Por ejemplo, la dorsal medio-atlntica es el soporte de
diversos archipilagos, como el de Islandia, el de las Azores, etc.
Emersin de la dorsal medio-atlntica en las Islas Azores.

Por el estudio de los materiales constituyentes de las islas relacionadas con las
dorsales y de los obtenidos mediante sondeos se sabe que aqullas estn formadas
102
Biblioteca Salvat
por rocas baslticas alcalinas densas, productos de la consolidacin de masas

magmticas provenientes de las zonas superficiales del manto.
Las dorsales ocenicas son zonas de gran inestabilidad ssmica y de notable actividad
volcnica. En la dorsal medio-atlntica se localizan los hipocentros del 80 % de los
terremotos que afectan al ocano Atlntico.
Otra caracterstica muy importante de las dorsales, y ms concretamente de sus rifts
centrales, es la de presentar valores del flujo trmico (cantidad de calor que fluye
hacia la superficie terrestre proveniente de zonas profundas) muy superiores a los
valores medios de otras zonas ocenicas. En ciertos puntos de la dorsal del Atlntico
el elevado flujo trmico determina valores del gradiente geotrmico de 315 C/km, es
decir, que por cada kilmetro que se profundiza la temperatura aumenta 315C.
Teniendo en cuenta este valor del gradiente geotrmico, hay que admitir que el punto
de fusin de las rocas se alcanzar a muy pocos kilmetros de profundidad.
No obstante la existencia de numerosas caractersticas comunes, las dorsales que se
conocen actualmente presentan una diversidad bastante acusada, debida, segn la
mayora de los geofsicos, ms a una diferente edad y estado de evolucin que a una
distinta estructura y naturaleza original.
Mapa mostrando la distribucin de las dorsales o zonas de expansin (<>) y de las

zonas de compresin o de subduccin (><).
103
Biblioteca Salvat
Esquemticamente, se distinguen dos tipos principales de dorsales: las de tipo

atlntico y las de tipo pacfico. Las primeras son estructuras relativamente jvenes
(unos 150 millones de aos para la dorsal atlntica), ocupan posiciones centrales en
los ocanos, dividindolos en dos mitades casi simtricas, y presentan un trazado
longitudinal paralelo, en lneas generales, a los bordes de los continentes. En las
dorsales de tipo atlntico los sectores limitados por fallas de transformacin estn
poco desplazados unos respecto a los otros. Las dorsales de tipo pacfico son mucho
ms antiguas que las de tipo atlntico, ocupan posiciones marginales en los ocanos
(es decir, cerca de lneas de costa) y estn constituidas por segmentos longitudinales
muy desplazados entre s, debido a un perodo mucho ms largo de actuacin de las
fallas de transformacin. Las caractersticas de las dorsales de tipo pacfico indican
probablemente un estado muy avanzado en su evolucin.
Pese a que el conocimiento de las dorsales est en sus inicios se admite que son
grandes fracturas de tensin a travs de las cuales asciende y se derrama
lateralmente material magmtico proveniente del manto.
La emersin de la dorsal medio-atlntica form el archipilago de Islandia.

Vista de la costa oeste.
104
Biblioteca Salvat
Segn numerosos geofsicos, las dorsales corresponderan a las crestas de las

corrientes de conveccin del manto.
Distribucin de los sedimentos en los fondos ocenicos
El estudio del espesor, de la distribucin y de la edad de los sedimentos de los fondos
ocenicos proporciona datos importantes que pueden ayudar a conocer el origen y la
evolucin de las grandes cuencas.
Una primera conclusin que se obtiene es que el espesor de los sedimentos
ocenicos, en las zonas donde es mayor, raramente supera los 1.000 m, mientras
que en las reas continentales las series sedimentarias alcanzan en numerosos
puntos varios miles de metros de espesor. El escaso espesor de los sedimentos
ocenicos y su relativa poca edad (unos 150 millones de aos para los sedimentos
ms antiguos del Atlntico) permite suponer que la mayora de los ocanos son
unidades estructurales de la corteza terrestre de formacin relativamente reciente en
comparacin con numerosas reas continentales donde se han datado rocas de ms
de 3.000 millones de aos de antigedad.
Por otra parte, la distribucin de los sedimentos ocenicos es muy peculiar. En las
dorsales y en las zonas prximas a las mismas los sedimentos faltan por completo o
se presentan en espesores muy pequeos, encontrndose directamente en los fondos
la corteza ocenica constituida por rocas volcnicas y, probablemente, por materiales
provenientes del manto superior. A medida que nos alejamos a ambos lados de las
dorsales el espesor de los sedimentos aumenta progresivamente hasta alcanzar sus
mximos valores en las zonas prximas a los continentes.
105
Biblioteca Salvat
Efectos de la abrasin marina en el Cabo de Gato (Almera, Espaa).

Esta caracterstica distribucin de los sedimentos ocenicos podra intentarse explicar
considerando que las reas continentales son las fuentes principales de materiales a
partir de los cuales se forman gran parte de los sedimentos ocenicos. Esta
explicacin sera bastante satisfactoria si no interviniese el factor edad de los
sedimentos, la cual es tanto ms reciente cuanto ms cerca estn de las dorsales.
Una primera explicacin global de la distribucin de los sedimentos de los fondos
ocenicos y de sus edades estriba en suponer que en pocas pasadas la
sedimentacin se produca nicamente en zonas prximas a los continentes, debido a
que es muy probable que los ocanos presentasen una menor extensin, y que dichas
zonas se fuesen ensanchando con el tiempo a causa de la expansin del fondo a partir
de sus dorsales.
Anomalas magnticas en zonas prximas a las dorsales
El estudio de las caractersticas magnticas y paleomagnticas de las rocas de zonas
prximas a las dorsales ocenicas (entre 400 y 700 km a ambos lados de los ejes de
las mismas) ha permitido descubrir importantes anomalas magnticas de difcil
106
Biblioteca Salvat
explicacin, no obstante haberse recurrido a todos los medios de que dispone

actualmente la oceanografa geofsica.
Estudiando el magnetismo remanente de las rocas segn perfiles submarinos
perpendiculares al eje de una dorsal, se detectan con facilidad anomalas magnticas
caracterizadas por presentar una alternancia en su signo. A un lado y a otro de la
dorsal los perfiles magnticos muestran la sucesin, alternada, de bandas rocosas con
anomalas positivas y negativas. Dado que las bandas estn formadas por rocas de
igual o muy similar composicin, las anomalas de distinto signo no pueden ser el
resultado de la heterogeneidad de las rocas. La mayora de los geofsicos admiten que
la alternancia en el signo de las anomalas deriva de inversiones de la polaridad del
campo magntico terrestre en los perodos en los que se formaban las rocas de las
dorsales.
Las bandas rocosas con anomalas positivas se formaran en perodos durante los
cuales la polaridad (situacin de los polos) del ampo magntico terrestre era
semejante a la actual, mientras que las bandas con anomalas negativas se originaron
en perodos en los cuales la polaridad del campo magntico terrestre era inversa
respecto a la polaridad actual.
Bandas de anomalas magnticas a ambos lados de las dorsales medio-ocenicas. Las

bandas de rocas en verde se originaron en perodos en los cuales la polaridad del
campo magntico terrestre era la inversa de la actual.
107
Biblioteca Salvat
Esta interpretacin de las anomalas magnticas en relacin con las dorsales

ocenicas se ha visto confirmada por los estudios paleomagnticos en otras zonas de
la corteza terrestre, donde se ha podido comprobar que a lo largo de los tiempos
geolgicos se han producido frecuentes inversiones de la polaridad del campo
magntico del planeta.
Expansin de los fondos ocenicos
En un intento de obtener una explicacin correcta de los datos facilitados por la
oceanografa sobre la constitucin de los ocanos (existencia de las dorsales,
distribucin de los sedimentos, anomalas magnticas en las dorsales, etc.), Hess
propuso en 1960 la teora de la expansin de los fondos ocenicos, que
posteriormente ha sido ampliada por numerosos geofsicos.
Corte geolgico mostrando la dorsal atlntica y la zona de subduccin del Pacfico a lo

largo de la costa americana.
Segn dicha teora, las dorsales ocenicas son zonas de ascenso de materiales del
manto (lo que explica su elevado flujo de calor) que se derraman a ambos lados de
las mismas y dan lugar a la corteza ocenica. Debido a este proceso los ocanos se
iran ensanchando y los continentes se separaran paulatinamente a ambos lados de
las dorsales.
La teora de la expansin de los fondos de los ocanos explica los datos aportados por
la geofsica y la geologa, como por ejemplo la escasez y la poca edad de los
sedimentos en las proximidades de las dorsales, debido a que stas son zonas de
108
Biblioteca Salvat
reciente formacin y an no se han podido depositar en ellas importantes espesores

de sedimentos. Tambin explica la distribucin simtrica de las bandas de anomalas
magnticas a ambos lados de una dorsal; cada banda de rocas presenta una anomala
cuyo signo depender de la polaridad del campo magntico terrestre en el momento
de formacin de la banda rocosa. Lgicamente, las bandas con anomalas magnticas
sern simtricas pues las rocas se forman al mismo tiempo a ambos lados de la
dorsal.
La expansin de los ocanos sera la fuerza motriz que provoca los desplazamientos
(deriva) que han experimentado los continentes en los tiempos geolgicos.
Segn ciertos geofsicos, algunos sectores continentales caracterizados por presentar
grandes fosas tectnicas, como el sistema de rifts valleys de frica oriental, son
potenciales zonas de expansin de la corteza terrestre que podra llegar a constituir
las dorsales de futuras cuencas ocenicas.
Zonas de subduccin
Si se admite que la expansin de los ocanos o de formacin de la corteza ocenica
se ha producido con mayor o menor continuidad a travs de la historia geolgica de la
Tierra, hay que admitir tambin un cierto mecanismo de destruccin de dicha corteza,
pues la mayor parte de los gelogos admiten que la relacin entre la superficie
ocupada por los ocanos y los continentes ha variado poco a travs de los perodos
geolgicos. Ese mecanismo de destruccin de la corteza ocenica se producira en el
borde de ciertos continentes, por choque de sta con la corteza continental y
reintegracin de los materiales de la corteza ocenica en el manto. Los lugares donde
se produce la destruccin o reabsorcin de la corteza ocenica se denominan zonas
de subduccin.
109
Biblioteca Salvat
Esquema mostrando fragmentos de una dorsal ocenica a partir de la cual se genera

la corteza terrestre y de una zona de subduccin.
Esas zonas constan en esencia de una fosa ocenica estrecha y alargada, paralela a
un arco insular o al borde de un continente, generalmente constituido por cordilleras
de reciente plegamiento.
110
Biblioteca Salvat
Arriba, izquierda, esquema detallado de una zona de subduccin

Abajo, vista de un fondo marino, colonizado por organismos, cercano a la costa.
Las zonas de subduccin son regiones de mxima actividad ssmica de la corteza
terrestre, localizndose en ella todos los sesmos de foco profundo, profundidad que
puede llegar a 700 km. Los hipocentros o focos de dichos sesmos se localizan en
zonas inclinadas hacia el continente, denominadas zonas de Benioff, y el origen de los
mismos parecen ser las grandes fricciones que son producidas por el choque entre la
corteza ocenica y la continental. Estas fricciones seran igualmente la causa del
intenso volcanismo que se observa en las zonas de subduccin. Las fosas que
constituyen parte importante de las zonas de subduccin son sede de una intensa
sedimentacin (geosinclinales) y de plegamiento de los materiales depositados en
ellas.
Como Galileo prob que la Tierra no era el centro fijo del Universo sino
que se mueve en el espacio, las teoras de Wegener sostienen que la
superficie de la Tierra no es fija, sino que est en movimiento.
J. TUZO WILS0N
111
Biblioteca Salvat
En la actualidad se conocen varias zonas de subduccin, como la que se halla situada

en el borde oeste del ocano Pacfico, que engloba los arcos insulares, desde las
Kuriles a Nueva Zelanda, y tambin la que comprende el borde este del mismo
ocano a lo largo de Amrica del Sur.
Tectnica global de la corteza terrestre: tectnica de placas
Haciendo un breve resumen de lo expuesto anteriormente, podemos afirmar que en la
superficie de la corteza terrestre existen unas zonas de expansin, las dorsales
ocenicas, en las que se genera la corteza ocenica a partir de los materiales del
manto, y unas zonas de compresin o subduccin, en donde se reabsorbe dicha
corteza y se generan las principales fuerzas orognicas.
El hielo en su accin erosiva.

Estudiando la distribucin de las dorsales y de las zonas de subduccin se comprueba
que la litosfera est formada por una serie de fragmentos o placas de unos 70 a 100
km de espesor, limitadas por dorsales y por zonas de subduccin. Dichas placas son:
112
Biblioteca Salvat
placa norteamericana, que comprende Amrica del Norte y la mitad occidental del
ocano Atlntico norte hasta la dorsal media de este mismo ocano; placa
sudamericana, que comprende Amrica del Sur y la mitad occidental del Atlntico sur
hasta su dorsal media.
Diversos esquemas de una zona de subduccin en la que la corteza ocenica se

reintegra al manto.
Esta placa presenta un movimiento relativo hacia occidente y en su borde occidental
est limitada por una zona de compresin que ha originado la cordillera de los Andes;
placa pacfica, exclusivamente ocenica, comprendiendo la mayor parte del ocano
Pacfico (todo su borde occidental corresponde a una zona de fuerte compresin);
placa eurasitica, que comprende la mayor parte de Europa y Asia y la mitad oriental
del Atlntico norte hasta su dorsal media (la compresin ejercida sobre ella por las
placas africana, indoaustraliana y pacfica dieron lugar a las cadenas montaosas del
sistema alpino-himalayo); placa africana, que comprende el continente africano, la
mitad oriental del Atlntico sur y la mitad occidental del ocano Indico (en su sector
113
Biblioteca Salvat
oriental presentan una zona de distensin o expansin constituida por el sistema de

fosas tectnicas que se extiende desde el mar Rojo hasta el lago Nyasa); placa
indoaustraliana, que comprende el subcontinente de la India, Australia, gran parte del
ocano
Indico
parte
del
ocano
Pacfico
sudoccidental (queda separada de la placa pacfica

por la zona de compresin de Nueva Zelanda), y
placa
antrtica,
que
comprende
el
continente
Antrtico, limitado por las placas sudamericana,

africana, ndica y pacfica.
Las placas que constituyen la litosfera se mueven
unas respecto a las otras, alejndose o acercndose
entre s. El principal problema de la teora de la
tectnica de placas consiste en determinar cul es la
fuerza motriz capaz de movilizar y desplazar dichas
placas.
La hiptesis ms aceptada para explicar tales fuerzas
es la de las corrientes de conveccin del manto. En
efecto,
se
supone
que
debido
las
altas
temperaturas reinantes en el manto se producirn en

su interior movimientos de conveccin consistentes
en grandes desplazamientos verticales de materiales
a alta temperatura (posiblemente en estado de
fusin), que en zonas superficiales de la litosfera se
Recuperacin de un tubo de
sondeo en un buque
oceanogrfico.
enfran, se derraman lateralmente y descienden reintegrndose a zonas profundas del

manto.
114
Biblioteca Salvat
Accin de las aguas superficiales en un relieve arcilloso.

Las dorsales ocenicas corresponderan a zonas de ascenso (crestas) de las corrientes
de conveccin, mientras que las zonas de subduccin corresponderan probablemente
a zonas de descenso de los materiales enfriados.
Mapa mostrando la disposicin actual de las placas ms externas de la Tierra.
115
Biblioteca Salvat
La actual disposicin de las placas de la litosfera sera el resultado de una compleja

evolucin. Segn Dietz y Holmes (1970), durante la era primaria o paleozoica exista
una nica rea continental, el pangea, que se fue fragmentando por la aparicin de
grietas de expansin (embriones de dorsales ocenicas).
Fragmentacin del primitivo y nico continente terrestre a travs de los tiempos

geolgicos.
Primero se originaron dos grandes conjuntos continentales, uno meridional, el
continente de Gondwana, y otro septentrional, el continente Laurasitico, entre los
cuales se extenda una amplia franja frecuentemente ocupada por el mar y
denominada Mesogea.
Durante la era secundaria el continente de Gondwana se fragment por formacin de
grietas de expansin, como por ejemplo la que origin la dorsal atlntica y
posteriormente el ocano del mismo nombre, y la que dio lugar a la dorsal del Indico.
En el continente septentrional la aparicin del Atlntico provoc la separacin de
Amrica del Norte de Eurasia. En la figura se muestran diversos esquemas en los que
se representa la fragmentacin del primitivo continente de Pangea, indicndose las
principales lneas de expansin y los movimientos relativos de unas placas con
respecto a otras.
Las teoras de la expansin de los fondos de los ocanos y de la tectnica de placas
hacen pensar en la antigua teora de la deriva continental elaborada por el geofsico
Wegener entre 1912 y 1915.
116
En
efecto,
Wegener
sostena
que
los
continentes
Biblioteca Salvat
actuales
provenan
de
la
fragmentacin de una nica masa continental y que a partir de su separacin iniciaron

un movimiento de deriva o de desplazamiento relativo entre ellos. Wegener elabor
su teora basndose en las semejanzas de las lneas de costa de ciertos ocanos,
especialmente las del Atlntico, y en las semejanzas entre las faunas y floras fsiles
de ciertos continentes. En efecto, al estudiar las faunas y flores de la era primaria de
los continentes meridionales (Amrica del Sur, frica, India y Australia) se
comprueban grandes semejanzas entre ellas, que nicamente pueden ser explicadas
suponiendo que dichos continentes han presentado amplias relaciones entre ellos, es
decir, que han constituido una masa nica.
Mapas paleogeogrficos que explican la teora de la deriva continental segn

Wegener.
117
Biblioteca Salvat
Por otra parte, Amrica del Norte y Eurasia muestran tambin analogas entre sus
faunas y floras fsiles, lo que indicara que se originaron a partir de una sola masa
continental.
Acumulacin de cenizas volcnicas en Tenerife (Canarias, Espaa).

Sin embargo, si se comparan las faunas y flores fsiles de los continentes
septentrionales con los continentes meridionales se comprueba que existen muy
pocas semejanzas entre ellas. En la figura se representan los esquemas elaborados
por Wegener para explicar su teora de la deriva de los continentes.
118
Biblioteca Salvat
Captulo 5
Unin Geodsica y Geofsica Internacional
Los estudios de la Tierra por medios fsicos alcanzaron un notable desarrollo durante
el siglo XIX y fue necesario la creacin de organismos que centralizasen las diversas
investigaciones, culminando con la constitucin de la Unin Geodsica y Geofsica
Internacional (U.G.G.I.) que es, sin lugar a dudas, la ms desarrollada de las uniones
cientficas federadas en el Consejo Internacional de Uniones Cientficas.
El deshielo glaciar es en numerosas zonas una de las principales fuentes de

alimentacin de las aguas corrientes superficiales.
119
Biblioteca Salvat
La U.G.G.I. comprende en la actualidad siete secciones con campos de investigacin

bien
delimitados.
Con
periodicidad
variable
la
U.G.G.I.
desarrolla
programas
complejos de investigacin sobre temas concretos, que denomina aos geofsicos

internacionales. A continuacin se describen las secciones actuales de la U.G.G.I.
Asociacin Internacional de Geodesia, que comprende cinco secciones. Una primera
trata de determinar las posiciones geomtricas de los puntos de la superficie
terrestre, tarea imprescindible para calcular distancias y ngulos en la superficie del
planeta.
Dos ejemplos de grietas originadas por un movimiento ssmico.
120
Biblioteca Salvat
Una segunda seccin fija las altitudes de los puntos del suelo y estudia los lentos
movimientos a que estn sometidos. Una tercera seccin, la de geodesia astronmica,
establece las longitudes y latitudes mediante la observacin de los astros, utilizando
los satlites artificiales como ptimos puntos de observacin. La cuarta seccin, de
gravimetra, mide la fuerza de la gravedad en el mayor nmero de puntos posibles de
la superficie terrestre. Por ltimo, la quinta seccin, de geodesia fsica, se ocupa de
problemas concretos, como las mareas terrestres, etc.
Zona alta de un torrente abrindose paso a travs de un relieve calcreo.

Asociacin internacional de sismologa y de fsica del interior de la Tierra, que estudia
los terremotos o sesmos, catalogndolos y determinando el lugar y la hora en que se
han producido. En la actualidad las investigaciones sismolgicas estn esencialmente
dirigidas a la posibilidad de predecir los terremotos.
La Asociacin de sismologa desempea un papel importante en la evolucin de las
ideas sobre los ms importantes fenmenos geolgicos, como la formacin de las
121
Biblioteca Salvat
cordilleras de montaa y las modernas teoras de la expansin de los ocanos y de la

tectnica global. Por otra parte, no hay que olvidar que la mayora de los
conocimientos actuales sobre el interior de la Tierra han sido proporcionados por
estudios sismolgicos.
Asociacin Internacional de meteorologa y fsica de la atmsfera, que estudia la
composicin y caractersticas atmosfricas. En relacin con esta asociacin existe la
Organizacin Meteorolgica Mundial, que trata de la previsin del tiempo atmosfrico.
Zona de formacin de un torrente.

En la investigacin meteorolgica se han realizado progresos importantes gracias al
empleo de nuevos medios de trabajo; por una parte el uso de los ordenadores facilita
enormemente los clculos y el archivo de datos, mientras que el empleo de los
122
Biblioteca Salvat
satlites artificiales proporciona datos continuos sobre el estado de la atmsfera.

Recientemente, la Organizacin Meteorolgica Mundial ha realizado un vasto
programa de investigaciones sobre la atmsfera conocido con el nombre de Global
Atmospheric Research Program (G.A.R.P.)
Asociacin Internacional de Ciencias Fsicas de los Ocanos, constituida como tal en
1967 y que est desempeando un papel primordial en la elaboracin de las nuevas
teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica de placas. Hasta no hace
muchas dcadas la geologa se dedicaba nicamente al estudio de las reas
continentales, descuidando casi totalmente el estudio de los ocanos, que constituyen
ms de las dos terceras partes de la superficie de la Tierra. Recientemente, se han
iniciado exhaustivos estudios sobre los ocanos, especialmente sobre la naturaleza de
sus fondos, y se ha llegado a la conclusin de que desempean un papel esencial en
gran nmero de problemas planetarios. El conocimiento progresivo de los fondos
ocenicos est proporcionando datos muy importantes sobre la estructura y la
dinmica de la corteza terrestre.
Recogida de muestras de aguas profundas en una investigacin oceanogrfica.
123
Biblioteca Salvat
En relacin con esta asociacin hay diversos organismos internacionales, como el

Scientific Commitee on Oceanic Research (SCOR), el Bureau hydrographique
international y el Comite oceanographique international.
Asociacin internacional de geomagnetismo y aeronomia, fundada en 1954 y que
estudia el magnetismo terrestre. En la actualidad el campo magntico terrestre est
siendo estudiado de manera sistemtica gracias a la utilizacin de aviones
adecuadamente preparados, que realizan mediciones permanentes de las zonas que
sobrevuelan. Gracias a estas mediciones se elaboran mapas geomagnticos precisos
que permiten estudiar las variaciones del campo magntico terrestre.
Medida de la temperatura de las aguas ocenicas por medio de un batitermgrafo.

En los ltimos 15-20 aos se han desarrollado nuevas tcnicas para determinar las
variaciones del campo magntico terrestre a travs de la historia geolgica de la
Tierra, tcnicas conocidas con el nombre de paleomagnetismo. Los estudios en este
campo han permitido comprobar que el campo magntico terrestre ha sufrido
cambios importantes a lo largo de los perodos geolgicos, como desplazamiento o
migracin de los polos e inversiones en la polaridad del campo.
Asociacin internacional de hidrologa cientfica, que engloba tres campos principales
de investigacin: las aguas superficiales, los hielos y las nieves, y las aguas
124
Biblioteca Salvat
subterrneas. La asociacin participa en el Scientific Commitee on Water Research

(COWAR), organizado por el Consejo Internacional de las Uniones Cientficas, que en
colaboracin con la UNESCO ha iniciado un gran programa de investigacin conocido
con el nombre de Decenio Hidrolgico Internacional, cuyo objetivo es realizar un
exhaustivo estudio de las reservas hidrolgicas explotables.
Asociacin internacional de volcanologa y qumica del interior de la Tierra, cuyos
campos de investigacin son dos: el estudio y la catalogacin de los volcanes activos,
y el estudio de la fsico-qumica de las lavas y, ms en general, el estudio de la
geoqumica de las capas profundas de nuestro planeta.
Los programas del JOIDES
(Join Oceanographic lnstitutions Deep Earth Sampling)
A partir de 1964, los institutos americanos oceanogrficos (Joides) han iniciado un
ambicioso Proyecto de perforacin en mar profundo (Deep Sea Drilling Project), cuyo
objetivo principal es determinar la edad y la evolucin de las cuencas ocenicas.
Esquema del proyecto Mohole de perforacin en mar profundo.

Hasta la actualidad se han desarrollado 26 campaas y se han practicado ms de 250
perforaciones en todos los ocanos, la mayora de las cuales han alcanzado
profundidades de 1.000-1.500 m. La ltima campaa de perforaciones del Joides se
ha realizado en el ocano ndico. La mayora de los datos que se estn obteniendo en
las campaas del Joides confirman en gran parte la teora de la expansin de los
ocanos.
125
Biblioteca Salvat
Para los aos 1973-1974 el FAMOUS (French-American Mid Oceanic Underwater

Survey) prepara una exploracin in situ de la dorsal medio-atlntica utilizando el
submarino de investigaciones norteamericano Alvin y el batiscafo francs Archimde.
Dicho proyecto se realizar a lo largo de las islas Azores.
Proyecto Mohole
En la dcada de los cincuenta y patrocinado por la National Academy of Sciences de
Estados Unidos se inici un proyecto de investigacin cuyo principal objetivo era
obtener muestras directas de los materiales del manto superior.
Diferentes mtodos de investigacin y observacin de los fondos ocenicos.
126
Biblioteca Salvat
La parte principal de dicho proyecto consista en la realizacin de una gran

perforacin que atravesara la corteza terrestre y la discontinuidad de Mohorovicic
para llegar a las capas superficiales del manto. Dado que el espesor de la corteza
terrestre es menor bajo los ocanos que debajo de los continentes se decidi realizar
las perforaciones en una zona ocenica cerca de las islas Hawai. En 1960 se
realizaron las primeras perforaciones de prueba a unos 3.600 m de profundidad bajo
el mar, presentndose numerosos problemas, como el mantenimiento posicional de
una gran plataforma de perforacin, el elevado peso de los taladros que han de
perforar soportando una columna de agua de casi 4.000 m, etc.
Sin embargo, el principal problema del proyecto Mohole, que ha determinado su
provisional abandono, ha sido su extraordinario costo.
Proyecto Manto Superior
En la dcada de los aos sesenta los estudios geofsicos sobre la Tierra han estado
centralizados en el denominado Proyecto Internacional del Manto Superior, cuyo
comit estaba presidido por el profesor Vladimir V. Beloussov. El objetivo principal del
programa fue el estudio de los primeros 1.000 km a partir de la superficie terrestre.
Las investigaciones se han centrado principalmente en las dorsales ocenicas, en el
magnetismo remanente o fsil de las rocas cercanas a dichas dorsales y en las zonas
ssmicas de focos profundos.
127
Biblioteca Salvat
La erosin del viento contribuye a que vastas regiones terrestres se conviertan en

zonas desrticas.
Como consecuencia principal del Proyecto Manto Superior se ha reelaborado la teora
de la deriva continental a partir de la teora de la expansin de los ocanos y de las
corrientes de conveccin del manto. Asimismo ha servido de base para la elaboracin
de la teora sobre la tectnica de placas.
Proyecto Internacional Geodinmica
Las nuevas teoras de la expansin de los ocanos y de la tectnica de placas o
tectnica global son aceptadas por gran parte de geofsicos y gelogos, pero hay una
gran controversia sobre la naturaleza de las fuerzas internas que determinan la
expansin y el desplazamiento de las placas que constituyen la corteza terrestre. Para
intentar determinar con la mayor precisin posible la naturaleza de dichas fuerzas se
ha iniciado en 1971 un vasto programa de investigacin: el Proyecto Internacional
Geodinmica.
128
Biblioteca Salvat
Vocabulario
AMINOCIDO. Compuesto orgnico, constituyente esencial de la materia viva,
formado por grupos amina y cidos carboxilos; las molculas de las protenas estn
formadas por centenares de miles de molculas de aminocidos.
BASALTO. Roca volcnica ms abundante en la corteza terrestre; es muy pesada y
de color oscuro. Mineralgicamente est formada en gran parte por olivino (silicato de
hierro y magnesio).
FALLA. Fractura producida en el terreno por un movimiento geolgico.
FOSA TECTNICA. Depresin de la corteza terrestre limitada lateralmente por fallas.
GEOSINCLINAL. Zona deprimida y alargada de la corteza terrestre que sufre un
hundimiento
continuo
(subsidencia)
en
la
que
se
produce
una
intensa
sedimentacin. El plegamiento de los materiales acumulados en los geosinclinales da

origen a las cordilleras de montaas.
MAREA. Movimiento de ascenso y descenso, regular y peridico, del nivel de los
ocanos debido a la atraccin gravitatoria de la Luna y el Sol.
OROGNESIS. Conjunto de procesos dinmicos y petrolgicos cuyo resultado es la
formacin de una cordillera de montaas.
OZONO. Gas incoloro, muy inestable, que se origina a partir del oxgeno mediante
descargas elctricas.
PERIDOTITA. Roca eruptiva muy densa y de color verdoso constituida casi
exclusivamente por silicatos de hierro y magnesio.
129
PIRIMIDINA.
Compuesto
orgnico,
constituyente
Biblioteca Salvat
fundamental
de
los
cidos
nucleicos, responsables estos ltimos de los caracteres hereditarios y de la sntesis de

las protenas.
RADIOTELESCOPIO. Aparato capaz de captar las ondas radioelctricas emitidas por
los cuerpos celestes y que son inobservables con los telescopios ordinarios.
RIFT. Fosa tectnica alargada y no muy ancha.
TORMENTA MAGNTICA.
Variacin irregular del campo magntico que rodea a la Tierra. Probablemente deriva
del bombardeo de sta por las partculas de alta energa emitidas por el Sol en los
perodos de intensa actividad solar.
ULTRABSICAS. Rocas de muy escaso contenido en slice y ricas en elementos
metlicos y alcalinotrreos (hierro, magnesio, calcio).
ULTRAVIOLETA. Radiacin perteneciente a la parte invisible del espectro de la luz
que se extiende a partir del color violeta y se pone de manifiesto, principalmente, por
su accin qumica, peligrosa para los seres vivos.
130

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Preparado por Patricio Barros

El proyecto Mohole era un ambicioso proyecto de sondeo a travs de la corteza de la

Suelo arcilloso cuarteado por efecto de la sequa en Egipto.

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ha podido comprobar que el suelo ocenico es tanto ms viejo cuanto ms lejos se

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sido los principales

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Galaxia irregular en la constelacin de la Osa Mayor.

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Segn Suess y Llrey, Rey. Mod. Phys., 28, 53-74, 1966.

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El grupo de planetas menores, denominados tambin planetas terrestres, lo

Fotografa del Sol, la estrella ms prxima a la Tierra.

"En la inmensidad del espacio, la Tierra parece aislada y solitaria; pero

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Crter lunar fotografiado por el Apolo XVII.

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Esquema comparativo de las masas y de las distancias de los planetas al Sol.

Fotografa de Saturno con sus anillos ecuatoriales

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Origen del sistema solar

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Telescopio de Monte Palomar, en California, uno de los mayores del mundo.

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En un determinado momento de su desarrollo toda la nebulosa comenz a contraerse,

Espectrograma de la superficie solar para evidenciar la distribucin del hidrgeno.

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constituida esencialmente por gases entre los que predominaban el hidrgeno y el

semejantes a la concentracin de los elementos en el Universo. Por contraccin y

contraccin, la temperatura aumentaba hasta alcanzar valores de 2.000 3.000 C.

Modelos de una molcula de butano, arriba, etino, centro, y metano, abajo.

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d) el hierro, elemento bastante abundante en el cosmos, dio lugar, segn la

Modelos de una molcula de anhdrido carbnico (CO2). Abajo, modelo de una

esencialmente por nitrgeno y oxgeno, es muy diferente de las atmsferas de los

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b) los elementos ms abundantes en el cosmos, hidrgeno y helio, se encuentran en

Erupcin volcnica en Hawai.