CO2 SUPERCRTICO: Uso de fluidos supercrticos como disolventes extractores en la

industria alimentaria y de productos naturales.

Por encima de la presin y temperatura crticas, las propiedades de las sustancias ya no son la de un gas o un
lquido, sino las de una fase nica conocida como fluido supercrtico, cuyas caractersticas son intermedias
a las de las fases gaseosa o lquida tradicionales. Los fluidos supercrticos tienen propiedades de transporte
similares a las de los gases, capacidad de actuar como disolvente similar a los lquidos y muy baja tensin
superficial. Ajustando la presin se puede variar la densidad, la cual es cercana a la de un lquido,
sin embargo, mantienen la capacidad de un gas para fluir con poca viscosidad.
Hasta hace unos 40 aos, para obtener caf descafeinado, la cafena se extraa con diclorometano.
Sin embargo, se vi que en el caf quedaban rastros de tan txica sustancia. Se descubri entonces que el
dixido de carbono supercrtico era un excelente disolvente de la cafena. Su gran difusividad y baja
viscosidad permitan que el CO2 supercrtico, una sustancia no txica, penetrase profundamente y con
rapidez en los granos de caf para extraer cerca del 100% de la cafena. Actualmente la mayor parte del caf
descafeinado se produce as.
Para el dixido de carbono, las condiciones supercrticas de temperatura (31,1 C), presin (72,8 atmsferas)
y densidad (0,47 g/mL) son muy asequibles. En las conocidas como condiciones supercrticas el dixido de
carbono, como otros gases, adquiere poder de solvatacin (una propiedad tpica de los lquidos) y puede ser
usado como disolvente de muchos componentes aprovechando, adems, su baja viscosidad, alto coeficiente
de difusin, gran penetrabilidad (propiedades tpicas de los gases) y elevada velocidad de extraccin.
La posterior eliminacin del disolvente para aislar el ingrediente puro extrado, no puede ser ms sencilla:
basta reducir la presin y el fluido supercrtico se convierte en gas, que se elimina espontnea y totalmente,
sin dejar residuos.
Cantidades Medias de Cafena en Diferentes Alimentos
Producto

mg/ taza

Caf colado
Expreso
Instantneo
Descafeinado
T
Coca-cola
Coca-cola Ligth
Pepsi cola
Pepsi Ligth
Chocolate (200g)

150
350
100
4
70
45,6
45,6
37,2
35,4
7

La eliminacin de la cafena de las semillas verdes del caf para la obtencin de caf descafeinado, es una de
las aplicaciones ms clsicas de la tcnica de extraccin con fluidos supercrticos. Quiz, su mayor dificultad
de aplicacin se debe a la necesidad de un preciso diseo tecnolgico previo para cada proceso, es decir, de
una adecuada investigacin.
Gracias a estas caractersticas el dixido de carbono supercrtico se ha utilizado en diferentes procesos en las
industrias alimenticias (descafeinado del caf y el t), farmacutica (purificacin, extraccin y formacin de
partculas), para extraer nicotina del tabaco, en el tratamiento de aguas residuales, limpieza en seco de
textiles, limpieza de componentes electrnicos de precisin y sntesis de polmeros. Igualmente se usa para
obtener aromas a partir de productos naturales o en la eliminacin de colesterol de la mantequilla (con este
mtodo se ha logrado eliminar de los huevos hasta el 80% de la grasa y el 95% de colesterol)...
Y todo, usando ese gas al que tanto miedo tenemos por ser fuente del efecto invernadero.