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Historia de La BioloHistoria - de - La - Biologia - Moleculargia Molecular
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Morgan quien se encontr con la necesidad de separar el anlisis de la herencia (gentica) del anlisis del desarrollo embriolgico (embriologa); ste ltimo fue plenamente desarrollado por el alemn Hans Speman (1869-1941), galardonado
por ello con el Nobel en 1935. A partir de entonces, las investigaciones se iban a dedicar al anlisis de las mutaciones,
la bioqumica implicada en la transmisin de los caracteres y
las bases moleculares de la herencia. Era el contexto adecuado para que, en 1926, Hermann Muller (1890-1967) y Lewis
Stadler demostraran que la radiacin X induca mutaciones
en los genes, aunque el reconocimiento tardara en llegar: el
Nobel les fue concedido 20 aos despus, en 1946.
Volviendo al anlisis de la naturaleza qumica de los cromosomas, en 1888 el bioqumico alemn Albrecht Kossel
(1853-1927) haba demostrado que la nuclena de Miescher
contena protenas; tambin mostr que la parte no proteica
de la nuclena contena sustancias bsicas ricas en nitrgeno,
y as identific las cinco bases nitrogenadas que hoy conocemos. Finalmente, present pruebas de la presencia de un glcido de cinco tomos de carbono. Este trabajo, que dio acceso
a Kossel al Nobel en 1910, fue continuado por su discpulo,
el qumico ruso-estadounidense Phoebus Aaron Theodor Levene (1869-1940), quien comprob en 1900 que la nuclena
se encontraba en todos los tipos de clulas animales analizadas. Ms adelante, en 1909, mientras verificaba los experimentos de Kossel, puso de manifiesto que los cidos nucleicos estaban compuestos de cido fosfrico, una pentosa y las
bases nitrogenadas. Levine demostr que la pentosa que apareca en la nuclena de levadura era ribosa, pero tuvo que esperar hasta 1929 para identificar como desoxirribosa la pentosa aislada del timo de los animales. Esta diferencia le hizo
proponer que la nuclena de los animales era el nucleato de
desoxirribosa hoy en da llamado cido desoxirribonucleico o DNA, mientras que los vegetales contenan nucleato de ribosa cido ribonucleico o RNA. Levene
tuvo mucho peso en la qumica de los cidos nucleicos, a pesar de que pronto se demostrara que era incorrecta su propuesta de que los cromosomas vegetales eran de RNA y los
animales de DNA. Fruto de sus trabajos, propuso en 1926 un
modelo para la conformacin de los cidos nucleicos: el tetranucletido plano. El modelo del tetranucletido de Levene implicaba que los cidos nucleicos estaban formados
por planos apilados, que constaban de cuatro pentosas que
exponan hacia el exterior las bases nitrogenadas (que van
unidas por un enlace glucosdico a la pentosa); las pentosas
se unen entre s por fosfatos a travs de enlaces fosfoster.
Esta estructura responda a los resultados sobre la composicin de los cidos nucleicos y la naturaleza de los enlaces covalentes que los componen. En cambio, se deduca que los
cidos nucleicos eran molculas muy montonas, casi invariables, extremadamente rgidas. Por tanto, se descartaron rpidamente como el tipo de molcula capaz de transmitir la
informacin gentica, por lo que todo el mundo se centr en
el estudio de las protenas como molculas portadoras de la
herencia. Este error se consolid en 1935, cuando Dorothy
Wrinch observ que la informacin gentica era lineal, por lo
que se requera una molcula lineal (las protenas) para trans169
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mitirla, y no una molcula cclica invariable (los cidos nucleicos). El modelo del tetranucletido plano fue un lastre
en el desarrollo de la biologa molecular similar a lo que
fueron en su da las teoras del flogisto, la fuerza vital o la
generacin espontnea, ya que Levene era un cientfico
muy influyente en su poca, y su opinin era poco menos
que indiscutible. De hecho, no pensaba que el modelo del
DNA propuesto por Watson y Crick respondiese a la realidad. Quiz por eso se desarrollaron con ms xito la gentica, la embriologa y la bioqumica durante la primera mitad
del siglo XX.
Kossel
Levene
Astbury
En 1938 sir William Thomas Astbury (1898-1961) y Florence Bell, de la Universidad de Leeds, proponen que el
DNA debe de ser una de fibra peridica, al encontrar un espaciado regular de 0,33 nm a lo largo del DNA mediante estudios preliminares de difraccin por rayos X. En aquel momento Astbury vea que las bases estaban apiladas a 0,33 nm
unas de otras, y perpendiculares al eje de la molcula; de hecho, era la distancia que separaba los tetranucletidos. Astbury
sigui trabajando desde el punto de vista estructural sobre
protenas fibrosas, como las queratinas, en lana. Su preocupacin por la estructura de las molculas hizo que consiguiera en 1945 la primera ctedra de Estructura Biomolecular;
adems fue el primer cientfico en denominarse bilogo
molecular aprovechando que el trmino biologa molecular haba sido acuado en 1938 por Warren Weaver (18941978), matemtico y director del departamento de ciencias
naturales de la Fundacin Rockefeller, que trabajaba sobre la
visin molecular de la vida. Estas coincidencias llevan a
muchos autores a proponer que el nombramiento de Astbury
marca el nacimiento de la biologa molecular como rea de
conocimiento independiente, tal cual la conocemos hoy: La
biologa molecular es el dominio de la biologa que busca explicaciones a las clulas y organismos en trminos de estructura y funcin de molculas; las molculas ms frecuentemente analizadas son las macromolculas del tipo protenas,
cidos nucleicos y glcidos, as como conjuntos moleculares
del tipo membranas o virus (H. Salter). Este concepto de
biologa molecular llev a una tendencia reduccionista de los
problemas biolgicos, favoreciendo que lo que se desarrollase en primer lugar fuera su vertiente estructuralista, cuyo
objetivo era el conocimiento de la estructura atmica de las
macromolculas antes mencionadas y que coincida en buena parte con la bioqumica estructural. Ms adelante veremos
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DNA podran ir en cantidades nfimas las protenas portadoras de la informacin gentica. Precisamente, uno de los ms
escpticos con estos resultados fue el propio Levene. Se necesitaron todava unos aos para que se demostrara claramente que el DNA era el nico responsable del principio
transformante. Siguiendo la lnea de pensamiento abierto
por Avery y sus colaboradores, en 1946 Joshua Lederberg
(1925-*) y Edward Tatum demuestran en la Universidad de
Yale que las bacterias tambin intercambian material gentico en funcin de su sexo.
Estos experimentos han tenido una honda repercusin en
la terminologa biotecnolgica actual. As, al hecho de que la
bacteria tome el DNA de una manera estable se lo denomina
transformacin las bacterias avirulentas que no producan la neumona se transformaban en virulentas al tomar
el DNA de una virulenta. En 1959, trabajando en Caltech,
el italiano Renato Dulbecco (1914-*) introdujo tambin el
concepto de transformacin para explicar que mezclando in
vitro clulas sanas con virus productores de polioma y SV40
se pudieran obtener clulas de aspecto oncognico; o sea,
(1887-1961) publica el libro Qu es la vida?, que para muchos autores es ms importante para el desarrollo de la biologa molecular que el nombramiento de Astbury. El libro de
Schrdinger indica que las leyes de la fsica son inadecuadas
para explicar las propiedades del material gentico y, en particular, su estabilidad durante innumerables generaciones. La
concepcin vital expresada por el fsico en su obra se basa en
dos supuestos: en el primero se concibe al cromosoma como
un cristal aperidico capaz de almacenar informacin y memoria. En el segundo, se establece que los organismos
mantienen su orden minimizando su entropa, alimentndose
de entropa negativa o del orden preexistente en el entorno.
Una de las primeras consecuencias de que los fsicos comiencen a considerar los problemas biolgicos la tenemos en
el desarrollo de la cristalografa mediante difraccin de rayos
X sobre material biolgico. Esta tcnica se haba comenzado
a aplicar a sustancias sencillas gracias a los trabajos de sir
William Henry Bragg (1862-1942) y su hijo William Laurence Bragg (1890-1971), lo que les vali el Nobel en 1915.
Para interpretar los patrones resultantes propusieron un modelo matemtico conocido como transformada de Fourier,
que se sigue utilizando hoy en da. La cristalografa daba
buenos resultados con molculas pequeas, pero con macromolculas biolgicas los resultados eran todava imprecisos,
o bien tan complejos que supondran un anlisis que podra
durar toda una vida de investigacin. A comienzos de los
aos treinta, el bioqumico James Batcheller Sumner (18771955) haba demostrado que era posible cristalizar protenas.
Su trabajo pas desapercibido hasta que lo retom otro bioqumico, John Howard Northrop (1891-1987), para obtener
los primeros cristales de enzimas, lo que vali a ambos el
Nobel en 1946. Esos trabajos permitieron que, como hemos
visto, Astbury pudiera analizar por difraccin protenas y
DNA. La cristalizacin anim en 1937 a Max Ferdinand Pe171
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Pauling
Sanger
porque su trabajo clave en ese modelo no fue convenientemente agradecido; adems, Chargaff no era partidario
de construir modelos, tcnica que usaron Watson y Crick
para proponer la estructura del DNA. Mientras tanto (1951),
Barbara McClintock (1902-1992) se adelant a su poca al
proponer, en el Cold Spring Harbor Laboratory, la existencia
de elementos genticos mviles en el genoma del maz: los
transposones, que tantas aplicaciones han abierto despus.
Esto le vali el Nobel en 1983, con 32 aos de retraso, ya que
no se estim que sus resultados fueran fiables hasta que en
1960 se descubrieran la transposicin en bacterias, en 1970
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Chargaff
McClintock
Todd
Nobel en 1958, junto a Beadle y Tatum. Fue l quien introdujo el trmino plsmido, en 1952, para explicar la herencia extracromosmica. Ese mismo ao, los trabajos realizados en el Cold Spring Harbor Laboratory por Alfred
Hershey y Martha Chase (que provenan del grupo del bacterifago) demostraron que el material gentico que se transmite a la progenie del fago es DNA, mientras que las protenas que hay en la cpside no. Se empezaban a acumular
demasiados resultados que el modelo del tetranucletido no
explicaba.
Sin que haya un registro histrico evidente, entre 1950 y
1953 la mayor parte de la comunidad cientfica empieza a
admitir que el material gentico es el DNA, por lo que comienza una nueva ola de experimentos dedicados a conocer
su estructura real. A comienzos de los aos cincuenta, la qumica-fsica Rosalind Elsie Franklin (1920-1958) abri una lnea de investigacin en el laboratorio de sir John Turton
Randall (1905-1984), en el Kings College, sobre el estudio
de la estructura del DNA mediante difraccin de rayos X. As
encontr que el DNA poda hallarse en dos formas helicoidales distintas con los fosfatos hacia el exterior (las formas
que hoy conocemos con DNA-A y DNA-B). Simultneamente, Linus Pauling propuso un modelo de triple hlice con
los fosfatos hacia el interior y las bases hacia fuera, clara herencia del modelo del tetranucletido. Es difcil entender que
el Nobel Pauling no reparara en que su propuesta era invia172
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Chase
Hershey
un RNA soluble estable. Este RNA fue denominado inicialmente RNA soluble, pero los experimentos posteriores de
Zamecnik y Paul Berg (1926-*) demostraron que este RNA
soluble transfera el aminocido correcto, por lo que hoy
se le denomina RNA de transferencia.
A raz de los estudios sobre los cidos nucleicos como
material gentico, en 1955 el bioqumico espaol Severo
Ochoa (1905-1993) y Marianne Grumberg-Manago, traba173
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jando en la New York University, descubrieron la polinucletido fosforilasa, que sirvi para sintetizar oligorribonucletidos con los que otros autores descifraron el cdigo gentico. Se crea que era la enzima que sintetizaba el RNA sin
usar una plantilla posteriormente se ha comprobado que su
actividad fisiolgica es la de degradar RNA. En 1957, en
la Washington University, Arthur Kornberg (1918-*) purific
y caracteriz la DNA polimerasa I de E. coli. Kornberg y
Ochoa compartieron el Nobel en 1959 por descubrir las enzimas que rigen la sntesis de los cidos nucleicos. Sus estudios demostraron que la investigacin enzimolgica poda
aplicarse al estudio de los genes y el importante papel que la
bioqumica puede desempear en la biologa molecular. En
1955, el polaco Heinz L. Fraenkel-Conrat (1910-*), autor de
uno de los principales manuales de virologa, trabajando en
la sede de Berkeley de la Universidad de California demostr que la infectividad de algunos virus se encontraba en el
RNA que contienen, con lo que se pona de manifiesto que
no slo el DNA puede ser material gentico. En 1956 Alfred
Gierer demostr que el RNA aislado del virus del mosaico
del tabaco es infeccioso en ausencia de protenas. El avance
era ya imparable, impulsado por los nuevos descubrimientos
y porque empezaban a estar disponibles una serie de adelantos tcnicos que permitiran abordar nuevos y ms complejos
trabajos. Por citar slo unos pocos, se desarrollan nuevas tcnicas de microscopa ptica, as como la electrnica, y aparecen la ultracentrifugacin, los contadores de centelleo, las
tcnicas espectroscpicas y la resonancia magntica nuclear.
Ochoa
Kornberg
cos que reorientaron sus investigaciones para resolver problemas biolgicos a mediados de siglo imprimen un cambio
a la forma de trabajar y a la actitud frente a los problemas
biolgicos. Se comienza a saber la naturaleza molecular del
gen y el papel de los genes en el crecimiento, el desarrollo y
la fisiologa de los microorganismos. Se pone de manifiesto
la adaptacin enzimtica de los microorganismos en cultivo.
Estudiando estos mecanismos de adaptacin, en 1956, los
franceses Franois Jacob (1920-*) y Jacques Lucien Monod
(1910-1976) demuestran la existencia de genes estructurales
y reguladores que se organizan en forma de operones. En
1959, Jacob acua el trmino episoma para explicar una transferencia especfica de algunos marcadores genticos entre
bacterias. Este trmino, hoy en da, se considera sinnimo
del plsmido de Lederberg: una molcula de DNA circular
extracromosmica que se replica autnomamente en la clula
y no es esencial para la supervivencia de la especie, aunque
en determinadas condiciones de cultivo puede ser imprescindible. Lo ms destacable del trabajo de Jacob y Monod es
que en 1960 dedujeron el modo de funcionamiento del opern de la lactosa de E. coli a base de mutaciones y fenotipos.
Tambin les debemos la terminologa relacionada con los
operones y su regulacin. En sus estudios postularon la necesidad de una molcula intermediaria (el mRNA) entre el
DNA y las protenas Meselson y Brenner demostraron en
1961 la existencia de esta molcula. Por ello, Jacob y Monod obtuvieron el Nobel en 1965. Poco despus, en 1968,
Monod escribe el libro El azar y la necesidad, que revolucion la filosofa de la vida: Monod argumentaba que la vida
surge del azar y progresa como consecuencia necesaria de las
presiones ejercidas por la seleccin natural. Apoyando los
trabajos de Monod y Jacob, en 1967 Walter Gilbert (1932-*)
asla en la Universidad de Harvard el represor LacI, y Mark
Ptashne asla en el mismo centro el represor del fago lambda: se confirma molecularmente el modelo del opern.
Monod
Jacob
Al igual que en su da la aparicin de la revista The Journal of Biological Chemistry supuso la consolidacin de la
bioqumica, la aparicin en 1959 de Journal of Molecular
Biology de la mano del sudafricano Sydney Brenner (1927-*),
en la Universidad de Cambridge, supuso la confirmacin de
la biologa molecular como un rea de conocimiento e investigacin independiente.
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A partir de entonces, los conocimientos sobre la transferencia de informacin en los seres vivos se acumulan de forma exponencial. As, en 1958 S. B. Weiss describe la sntesis del RNA por una RNA polimerasa dirigida por DNA.
La replicacin semiconservativa del DNA propuesta por
Watson y Crick es confirmada experimentalmente por Mathew Stanley Meselson (1930-*) y Franklin Stahl (1910-*)
en Caltech. En 1960 Stewart Linn y Werner Arber (1929-*),
en Ginebra, descubren los sistemas de restriccin de las bacterias. En 1961, en la Universidad Johns Hopkins, Howard
Dintzis descubre que el mRNA se traduce en sentido 5 a 3,
y que las protenas de sintetizan desde el extremo amino al
carboxilo; este descubrimiento es el que ha proporcionado la
base para establecer por convenio que la ordenacin del
DNA siempre sea desde el extremo 5 al 3, y la de las protenas desde el extremo amino al carboxilo. A su vez, Ben
Hall y Sol Spiegelman hibridan DNA y RNA, lo que demuestra su complementariedad y sienta las bases de la hibridacin de cidos nucleicos no confundir esta hibridacin con la formacin de DNA recombinante/hbrido/
quimrico que veremos ms adelante.
En la dcada de 1960 se prest especial inters al modo
en que se descodificaba el RNA en aminocidos. As, en
1964, Charles Yanofsky comprueba en la Universidad de
Stanford que la secuencia de nucletidos del DNA se corresponde exactamente con la de aminocidos. Ya vimos que en
1956 Berg demostr que el tRNA era el que descodificaba la
informacin del mRNA y aseguraba la interpretacin exacta
de la informacin gentica. Debido a su pequeo tamao (de
73 a 93 nucletidos), su disponibilidad y su funcin clave,
fue el primer cido nucleico sobre el que se intent la secuenciacin y la obtencin de una estructura tridimensional.
En 1965 Robert William Holley (1922-1993) obtuvo en la
Cornell University la secuencia de nucletidos completa del
tRNA de la Ala en las levaduras (77 nucletidos), para lo que
necesit purificarlo a partir de 90 kg de Saccharomyces cerevisiae; obtuvo el Nobel en 1968. Marshall Warren Nirenberg (1927-*) y Har Gobind Khorana (1922-1993), en el National Heart Institute de los NIH, acababan de descifrar el
cdigo gentico en junio de 1966 gracias a la aplicacin de
la polinucletido fosforilasa de Ochoa, lo que fue recompensado en 1968 con el Nobel, compartido con Holley. Szybalski y Summers demostraron en 1967 que el RNA se transcribe a partir de DNA.
A comienzos de la dcada de 1970 ya est ms que claro
que los problemas biolgicos pueden y deben ser explicados
desde un punto de vista molecular. En esta poca se incorpora por fin al modo de pensar de todos los bilogos el mtodo
experimental que vena aplicndose a la biologa molecular:
las nicas hiptesis vlidas son las que se pueden verificar
experimentalmente. Esto conllev un olvido, al menos temporal, de los mtodos de observacin y descripcin estructurales que haban sido prevalentes durante el siglo XIX y el comienzo del XX.
En 1970 Gnther Blobel (1936-*) demuestra la existencia de secuencias seal y receptores para estas secuencias,
que regulan el trfico de protenas dentro de la clula. Toda
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una vida dedicada a conocer las reglas de este trfico le vali el Nobel en 1999. Tambin en 1970 Hamilton Smith
(1931-*) descubre las enzimas de restriccin, purificando la
primera, que fue HindII, a partir de Haemophilus influenzae.
Un ao despus, Daniel Nathans (1928-1999) elabora el primer mapa de restriccin del DNA, y al ao siguiente, Janet
Mertz y Ron Davis demuestran que un fragmento de restriccin poda ser insertado y ligado a otro DNA cortado por la
misma enzima. Paul Berg (el mismo que demostr que el
tRNA mediaba entre el mRNA y las protenas) construye en
1972 la primera molcula de DNA recombinante o quimera entre DNA plasmdico de E. coli y DNA del fago l (le supondr el Nobel en 1980). Esto sirvi para que un ao ms
tarde (1973) Herbert Boyer (1936-*) y Stanley Norman Cohen (1922-*), de forma independiente, expresaran en una
bacteria un plsmido que contena un gen recombinante.
Nace as la clonacin. Smith y Nathans, junto con Arber (el
descubridor de los sistemas de restriccin), reciben el Nobel
en 1978. A partir de entonces se empieza a dejar de purificar
y caracterizar enzimas para empezar a clonar genes.
Howard Martin Temin (1934-1994) haba demostrado la
existencia de virus con RNA como material gentico en cuyo
ciclo vital no apareca DNA en ningn momento. Posteriormente obtuvo indicios de que algunos virus RNA eran capaces de sintentizar DNA usando su RNA como plantilla. En
1970, Temin y David Baltimore (1938-*) demostraron que la
copia de RNA en DNA durante la infeccin de algunos virus
se deba a una nueva actividad cataltica que denominaron
transcriptasa inversa o retrotranscriptasa (reverse trans175
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Cohen
Boyer
Baltimore
Temin
Gilbert
Roberts
Sharp
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Wieschaus
Nsslein
Lewis
Altman
Cech
Mullis
Tiselius
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