La desigualdad y la restriccin de oportunidades de desarrollo humano tienen una

distribucin tnicamente diferenciada desde hace varios siglos.

Una breve historia

de la etnicidad en Guatemala
Captulo

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

l anlisis histrico que se presenta parte del reconocimiento de que la diversidad tnica y cultural
de los habitantes del actual territorio guatemalteco data de antes de la venida de los espaoles.
Sus formas de organizacin estaban impresas tambin con rasgos de estratificacin social; es
sabido que adems existieron luchas y rivalidades por el control territorial y de los recursos. Sin embargo, todas estas dinmicas fueron abortadas con la conquista y la colonizacin, inicindose con ello
una etapa histrica profundamente diferente a la conocida hasta entonces y que sigue imprimiendo sus
huellas, en alguna medida, hasta la actualidad.

1. La dinmica intertnica precolombina

Antes del arribo de los espaoles, la geografa de lo
que ahora es Guatemala formaba parte de un complejo mosaico tnico. Las ciudades-estado haban
existido por varios siglos, al contrario del resto de
Mesoamrica, donde el desarrollo haba sido ms
limitado. En el territorio de la actual Guatemala, el
Estado ms poderoso y ms grande era el Reino
Kiche, cuya capital era Qumarkaj. Los dominios
de los Kiche probablemente alcanzaron su mxima
extensin a mediados del siglo XV, cuando se
extendan desde lo que sera el Soconusco, en las
tierras bajas del Pacfico, hasta las tierras altas de lo
que despus fueron las Verapaces. Durante esa poca,
los Kiche habran ejercido dominio sobre una regin
de unos 25,000 kilmetros cuadrados y una poblacin
aproximada de un milln de habitantes.

Los Mayas Kaqchikeles y los Tzutujiles subsecuentemente se separaron para formar estados
independientes. El estado Kiche se expanda para
el norte y el este. Los pequeos estados de los Tzutujiles y los Kaqchikeles hacia el sur y el este, adentro
del territorio de los Xinkas y los Poqomames. Estos
ltimos se encontraron con la expansin hacia el
oeste de los estados Pipiles en El Salvador.
Estos pequeos Estados formaban parte ya de
la periferia de un poderoso imperio que se haba
desarrollado entre los habitantes Nahua, del centro
de lo que sera posteriormente Mxico, durante la
segunda mitad del siglo XV. Sin embargo, su
avanzada se vio abruptamente interrumpida por la
llegada de los espaoles.

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

27

Grfica No. 2.1

Seoros de la regin en la poca del arribo de los espaoles

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

Fuente: Elaborado segn Hall y Prez (2003:65).

2. Etnicidad y territorio durante la colonia

Al momento de la conquista, los espaoles enconprecolombinos. La dominacin colonial deba, por
traron en Guatemala un verdadero mosaico tnico.
consiguiente, completar la conquista erradicando
Pero, frente a esta diversidad, la dominacin espano slo idiomas y creencias, en tanto bases cruciales
ola trat de imponer su propio proyecto de uniforde la identidad precolombina, sino tambin la anmidad tnico estatal, enmarcado en el orden coloterior territorialidad en que descansaba la soberana,
nial que implantaba en otros lugares de su impela otredad de los pueblos indgenas.
rio. Se bas, fundamentalmente, en la nivelacin y
asimilacin de los indgenas como sbditos de un
Con ese fin, adems de destruirse las capitales de
nuevo y nico seor: el Soberano del Reino de los reinos indgenas, Qumarkaj, Iximche, se impuso
Castilla y despus de Espaa.
un nuevo tipo de asentamiento territorial, cuya base la
constituy el sistema de pueblos de indios establecido
La uniformidad tnica de los indgenas, la
hacia mediados del siglo XVI; formados muchas veces
asimilacin de nuevos valores y creencias, tena el
con indgenas pertenecientes a distintas etnias. As se
objetivo de borrar la antigua identidad. Sin emrompera el sentido de la antigua pertenencia tnica y
bargo, la conquista signific la derrota militar, pero
territorial. Los nuevos referentes del poder y la identidad
no la erradicacin de esta identidad y acervos
seran la Corona de Castilla, Santiago de los Caballe28

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

ros, Espaa, la ciudad de Guatemala, las parroquias y nmico y por el estatus tnico y social, pero ya comengobernaciones, con sus distintas instituciones y funcio- zaba la tendencia prevaleciente a formar un solo
bloque frente al indgena. Quiz lo ms importante
narios, y la Iglesia.
para comprender el comportamiento de los mestiDe esa forma se desarticularon los antiguos
zos, es que era un grupo legalmente inexistente, que
reinados; permaneciendo como resultado una enorno tena cabida en ninguna de las dos repblicas en
me masa indgena conocida posteriormente como
que se divida la sociedad colonial y que, por ello,
sbditos indios. Esta identidad o calificativo, de
desde sus inicios, debi buscar las formas de sobrevivir
fines netamente colonialistas, fue tambin en parte
en sus resquicios.
asumida y promovida por los propios indgenas;
En cuanto a su asentamiento territorial, el indquienes con los antiguos valores y las nuevas
condiciones, imaginarios y creencias catlicas, gena, en su mayora, fue confinado en los pueblos
contribuyeron a crear una nueva identidad: la de los creados en el rea rural hacia mediados del siglo XVI,
indios como una nueva otredad que deba en cuya jurisdiccin tenan prohibido el asentamiento
espaoles, criollos y mestizos, lo que trat de manenfrentar y contrarrestar el dominio espaol.
tenerse en mayor o menor medida hasta finales del
La estructura tnica y social de la colonia
periodo colonial. Desde este ncleo poblacional se
descansaba en un sistema estamental complejo, y
organiz todo el sistema econmico de exaccin, con
racista, basado en el origen y color de la poblacin.
base en tributos y trabajo forzado de la poblacin que
Impona y mantena diferencias basadas en la
viva en ellos; y de l se desprende el sistema de puelimpieza de sangre, la cual determinaba, al final
blos y localidades indgenas prevaleciente hasta la
de cuentas, el estatus social de una jerarqua
actualidad en Guatemala. En menores proporciones
encabezada por el espaol peninsular y los criollos
existi tambin una poblacin indgena urbana,
los espaoles nacidos en Amrica, y cuyos
sobre todo en los barrios de la capital del Reino, en la
escalones ms inferiores los ocupaban los mestizos
ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala,
pobres y la poblacin indgena en general.
la hoy ciudad de Antigua.
Para el rgimen jurdico de la colonia, el indEn el rea rural se conformaron con el tiempo
gena era un sbdito de la monarqua, como lo eran
centros de poblacin indgena que lograron susel espaol peninsular y sus descendientes los criollos.
traerse al control colonial, en lugares apartados y
Pero tambin en lo legal era considerado inferior, sbremotos, conocidos como pajuides. Sus dimendito pero inferior era considerado un sbdito de
siones nunca fueron mayores, pues existi el inters
segunda categora, un menor de edad, alguien que
y la preocupacin general de los dems sectores,
deba ser guiado y protegido por la corona espaola
incluyendo a la Iglesia, de su control, dominacin,
frente a sbditos poderosos como los terratenientes y
explotacin y lucro. Con el tiempo, se dio tambin el
los comerciantes. En esa forma la corona defenda
indgena adscrito como mano de obra laboral a las
su control real o estatal sobre los hombres y las riquefincas, un fenmeno menor, pues el terrateniente
zas del continente, sus privilegios de explotacin y
lograba la mano de obra a travs de los repartimientos
enajenacin del indgena frente a los conquistadores
indgenas de los mencionados pueblos. En la medida
y sus descendientes.
de lo posible, la poblacin indgena deba vivir riguroLa estructura social y tnica de la colonia se samente controlada en sus pueblos por los encomendesarroll en forma desigual y diferenciada en el deros, la corona espaola y el clero seglar y regular,
tiempo y en el espacio. En la Capitana General de quien haba tenido un papel determinante en su
Guatemala, a finales de la colonia, entre la poblacin fundacin y lo mantendran as una buena parte del
de origen espaol y los mestizos en general existan perodo colonial.
hondas diferencias y contradicciones de origen ecoInforme Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

29

La poblacin espaola y sus descendientes, los

criollos, se establecieron en los centros urbanos
como Santiago de Guatemala, Quetzaltenango, Chiquimula, entre otros. Una buena parte tambin se
asent en las propiedades rurales, pues aqu se
encontraba el punto fuerte de la economa, residiendo o trasladndose ocasionalmente a las ciudades.
La poblacin mestiza sigui por lo regular el patrn
de asentamiento del criollo espaol: en los centros
urbanos y las reas rurales. Se debe destacar un contingente de poblacin mestiza como mano de obra
permanente de las haciendas, a travs de formas de
dependencia laboral como el peonaje.

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

Desde los inicios de su formacin como grupo

social, los mestizos (o ladinos) tienden a distribuirse
por la zona sur y el oriente. Dado que no podan
asentarse en los pueblos de indios, pasaron a formar
parte de la mano de obra asalariada, tanto de los
negocios urbanos, como de las haciendas del oriente
del pas, que luego daran lugar a pueblos actuales.
En esta rea tambin fueron insertndose en las escasa
villas para espaoles que se formaron, y cuando ello
no era posible, agrupndose en asentamientos
irregulares denominados valles, que escapaban del

control poltico y eclesistico, y en los que resida un

tercio de la poblacin mestiza. Para el siglo XVII, el
crecimiento de la poblacin y el contexto de crisis
econmica que se daba en todo el imperio espaol,
tuvieron como efecto inmediato, una presin cada vez
mayor sobre las tierras de los pueblos indgenas. As
inicia la presencia de mestizos, castas o ladinos en el
occidente y norte del pas, en enclaves de San Marcos y
Huehuetenengo, o el Motagua medio, y tambin de su
insercin entre comunidades indgenas y dentro de
ellas.
Como resultado, las relaciones intertnicas se
van haciendo cada vez ms complejas. En esta poca
de redefinicin y asentamiento del sistema colonial,
en que las castas ya no pueden seguir siendo vistas como un elemento ajeno al sistema social, es
cuando el trmino ladino comienza a ser usado
como la forma general de referirse a este conjunto
en el que entran desde negros hasta indios
ladinizados y desde blancos pobres a los productos
de las mezclas infinitas entre estos orgenes: todo
aquel que no poda estar clasificado en ninguno de
los dos estamentos en que an, legalmente, se divida la sociedad colonial.

Recuadro No. 2.1

Castas
Se denomin castas a las personas que racialmente fueron producto de mezclas de distintas razas. Este
heterogneo grupo tuvo el mismo problema que los mestizos; es decir, si no se les poda ubicar claramente
dentro de ningn grupo racial, eran negados y discriminados por unos y por otros. Las castas muestran la
complicada estructura social que se form en la nueva Espaa. En el siglo de la Ilustracin (XVIII), se
invent una clasificacin racial de las personas mezcladas. En esta clasificacin apareca una variedad
casi infinita de posibilidades, algunas de estas son:
Espaol e indgena = Mestizo

Indio con negra = Zambo

Negro con zamba = Zambo prieto

Blanco con negra = Mulato

Mulata con blanco = Morisco

Espaol con morisca = Albino

Albino con blanco = Saltatrs

Indio con mestizo = Coyote

Blanco con coyote = Harnizo

Coyote con indio = Chamizo

Chino con india = Cambujo

Cambujo con india = Tente en el aire

Fuente: Historias mexicanas, en www. ilce.edu.mx

30

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

3. La formacin de la nacin guatemalteca

(1821-1871)

Pero, bajo la superficie de una ciudadana comn

guatemalteca, permaneci la tendencia a la separacin
y el enfrentamiento entre estos dos grandes grupos tnicos del pas. Pronto, la universalidad ciudadana pregonada fue acotada por el poder criollo aludiendo a
criterios de riqueza, etnia y cultura, fundamentada en
los estereotipos y prejuicios existentes. Frente a la idea
de la igualdad, pesaba la divisin tnica heredada de
la Colonia, que sera actualizada en el nuevo contexto
de la nacin liberal. Es decir, la forma que iba a tomar
la ideologa de la nacin en Guatemala provena de la
forma en que la lite de criollos coloniales la imaginaba en tanto grupo dominante. El cambio poltico no le
rest poder, pues sigui definiendo las reglas de la nueva
repblica a partir de una ideologa y un comportamiento oligrquicos. Ya fuesen sus miembros liberales
o conservadores, la realidad era que por un lado estaban
ellos ahora identificados como blancos en vez de
espaoles y, por el otro, el resto de la poblacin.
La sociedad guatemalteca estaba, entonces,
formada por tres segmentos. Adems de los criollos, herederos de la Repblica de Espaoles, estaban
los indgenas, que venan de la Repblica de Indios,
con su carcter subordinado y corporativo. Entre

ambos, las castas, mestizos o ladinos, un elemento ya socialmente reconocido y bsico de la sociedad
guatemalteca. La vieja rivalidad colonial entre la
poblacin blanca y la mestiza se mantena, debido
a las pugnas por la hegemona poltica y social, y
por la permanencia de los antagonismos tnicos.
Pero al mismo tiempo, el paso de la sociedad colonial a una nacional le permita a los mestizos una
mayor presencia, as como poder pasar de un estatus
semilegal al de ciudadanos, en el marco de un
Estado necesitado de contar con cierta base que
legitimase el nuevo proyecto republicano.

2
Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

El nuevo Estado republicano centroamericano surgido

de la independencia del Reino de Espaa propuso
brevemente un ideal ciudadano basado en la
igualdad, en las garantas individuales y el ejercicio de
derechos sin distingos de pertenencia tnica, cultural y
religiosa que inclua al indgena, con el fin de
garantizar la lealtad de los habitantes a la nueva
nacin. As lo estableci la Constitucin de la Repblica
Federal de Centroamrica (24 de noviembre de 1824)
al instituir que todos los habitantes de la repblica,
casados y mayores de 18 aos, eran ciudadanos. En
realidad, fueron las Cortes de Cdiz las que introdujeron
por primera vez (9 de febrero de 1811) la nocin de
igualdad legal al incluir a la poblacin indgena, los
naturales, junto a los espaoles.

Asimismo, el discurso antiestamental del liberalismo sera aprovechado para ganar espacios y
crear una base ideolgica y legal que le permitiese
el acceso a los recursos, en detrimento de los
indgenas. Por ejemplo, en aras de extender el
dominio territorial del nuevo poder, el Estado
guatemalteco busc fortalecer el sistema municipal que implic, para criollos y ladinos, una fuente
de poder y de recursos. El intento de implementar
polticas asimilacionistas llev a los levantamientos
indgenas que culminan con el derrocamiento del
rgimen liberal de Mariano Glvez (1831-1838).

3.1. Las categoras tnicas

En esta dinmica histrica, el ladino se fue convirtiendo
en el representante idneo de la nacionalidad guatemalteca, mientras que el indgena fue visto como un
actor incmodo, en la medida en que se le sigui adjudicando una inferioridad social, sustentada en la idea
de una supuesta degeneracin cultural e histrica,
que lo proyectaba socialmente como un factor de atraso
para la modernidad buscada. Se fueron creando
frmulas de participacin ciudadana que mantuvieron
el inters por diferenciar a los indgenas de los ladinos,
lo cual implic el reconocimiento de la diversidad tnica
de manera explcita en las leyes, especialmente durante
el perodo conservador (1839-1871).

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

31

En esta nueva dinmica civilizadora, los

ladinos se vieron favorecidos frente a los indgenas
debido a cuatro razones: su condicin predominantemente mestiza, que los ubicaba en un rango intermedio en el sistema de castas heredado de la colonia.
Tal cercana con el ideal criollo se reforzaba por el
hecho que la inmensa mayora de sus integrantes
dominaba el castellano, aunque fuese esencialmente
analfabeta y poseyera rasgos culturales comunes con
los indgenas. Asimismo, porque tenan presencia
rural y urbana en casi todo el territorio del Estado.
Finalmente, por su condicin de trabajadores libres
y propietarios en el campo y la ciudad, mientras que
a los indgenas se les impona el sistema de trabajo
forzado, que llegara a constituir el de ms larga
duracin en Amrica Latina, a lo largo del siglo XIX
y gran parte del XX.

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

De esa manera, el sector conocido como ladino,

se vio beneficiado como grupo social al ser vistos
culturalmente como no indgena lo que reforz la
ilusin de su blanqueamiento en sus vnculos con los
criollos y con los inmigrantes blancos. Esta dinmica
les permiti crear una mayor distancia cultural de sus
orgenes indgenas independientemente de los grados
de hibridez cultural y de mestizaje biolgico.
Por su parte, la poblacin considerada como
indgena se distribua geogrficamente de una forma
mucho ms amplia que ahora. Prcticamente por todo
el territorio nacional y buena parte del centroamericano. Por razones raciales y culturales eran el
segmento ms alejado del ideal criollo para la nueva
nacin, por lo que apenas goz de derechos polticos.
De ah que se considerase que tal situacin slo poda
ser superada en la larga duracin y en la medida que
asimilara una serie de factores civilizatorios culturales
propios del grupo dominante. Mientras tanto, se le
mantendra socialmente segregada, aunque sujeta a
las necesidades del inters nacional por medio de un
sinfn de leyes secundarias en materia de trabajo,
educacin, ciudadana, etctera.

y sus tierras. Para fortalecer el poder central y por la

aplicacin del principio de igualdad de oportunidades, se foment la progresiva extincin de las
formas indgenas de poder municipal y se favoreci
la entrada de los ladinos a este mbito. Adems, el
trabajo forzado colonial fue sustituido por una nueva
legislacin con consecuencias similares. No es de
extraar, entonces, que esta poca est salpicada por
continuos levantamientos y conflictos.
Los vaivenes de la ciudadana indgena fueron
varios, movindose desde la condicin censataria de
1825 hasta la visin tutelar de los conservadores. En
diciembre de 1839, la Asamblea Constituyente
promulg la Ley de Garantas, que mandaba amparar
a la clase indgena de los pueblos de la Repblica,
reconoca la ciudadana pero con tantas limitaciones
que la reduca a una ciudadana pasiva. Y, al
establecer la figura del corregidor y el municipio
indgena, se reconstituy la repblica de indios,
protectora pero segregadora al mismo tiempo. En la
nueva Acta Constitutiva del 19 septiembre de 1851, la
ciudadana censataria se hizo ms excluyente; los
Corregidores reforzaron la tutela frente a los abusos
ladinos y de hecho se foment una ciudadana tnica,
reducida a sus asuntos locales. ste fue el temperamento
que priv en todo el perodo conservador.
As, se quedaron al margen del proyecto nacional,
quedando en un permanente estatuto de minora
poltica que implic su tutela cvica y una posicin
subordinada, fundamentalmente, por razones de orden
econmico. Toda esta dinmica dio legitimidad a la
formulacin de una ciudadana diferenciada para
los indgenas, la que en gran medida result una
continuacin de la poltica tutelar de origen colonial.
As no fue posible la esperada lealtad cvica a la nacin
que esperaban los polticos, con lo cual el reconocimiento histrico-cultural de la diversidad tnica no
tuvo una correspondencia justa con la transformacin
en la esfera de lo legal.

En situacin de subordinacin los indgenas

Las medidas tomadas para la asimilacin participaron en la medida de sus posibilidades en los
afectaron la vida cotidiana de los indgenas con la hechos que les afectaron. Por ejemplo, en la derrota
fuerza de los cambios en lo relativo a sus comunidades del Estado de los Altos result importante la franca

32

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

La diferenciacin tnica era vivida de forma

diferente en las diversas reas del pas. En el altiplano
occidental ladinos e indgenas convivan en mundos
separados. Los primeros, intentando aprovechar la
combinacin de las viejas y nuevas estructuras y el
nuevo pensamiento republicano para asegurarse
como sector social su control sobre los segundos, los
que insistan en mantener su vida comunitaria como

una forma segura y probada de oponerse a ello. A su

vez, el poder de la oligarqua se basaba en el control
sobre las manufacturas textiles y la produccin de
alimentos y granos que se realizaban en las
comunidades indgenas, y de las que se apropiaban
por medios compulsivos.
As, los criollos urbanos y los ladinos urbanos/
rurales resultaban teniendo intereses comunes: el
indio era el origen de su bienestar y por ello no es
de extraar que en esta regin la divisin tnica
tuviera un significado totalmente diferente al del
oriente del pas. Aqu, la identificacin tnica lo
que significaba ser o no ser indgena, era muy
distinta. Se estaba caminando hacia un contexto
en que el ser indgena o mestizo empezaba a perder
mucho de su razn de ser.

2
Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

oposicin de varias comunidades que protagonizaron

revueltas centradas en la negativa a pagar los impuestos
creados por la nueva administracin y en los perjuicios
econmicos que supona para las ms cercanas a la
ciudad de Guatemala la creacin de una frontera
poltica. Por ello, en las dos campaas militares que
condujo contra Los Altos, Carrera cont con el apoyo
directo o por omisin de esas comunidades.

Recuadro No. 2.2

Origen e identidad Garfuna
Dos navos britnicos con nativos africanos, que eran trados para ser utilizados como esclavos en las
colonias britnicas en Martinica, Santa Luca, Granada, Dominica, y Barbados, naufragan en 1665 cerca de
la isla de San Vicente. Los esclavos sobrevivientes llegan a la isla como hombres libres. En San Vicente, a
mediados del siglo XVII, la mezcla entre esclavos africanos e indgenas Arawakan o Caribes permiti la
creacin de una sociedad autnoma, grande y autosuficiente, que integra elementos indgenas y tradiciones
africanas. Emergen as los Garfuna como un grupo diferente, con lenguaje, vestimenta y cultura propios.
Una de las caractersticas de los habitantes de la Isla San Vicente era la poltica de recibir a cualquier
esclavo que hubiera escapado y lograra llegar a la isla, lo que no agrad a los ingleses que participaban
del comercio de esclavos, estimulando una serie de ataques contra San Vicente durante la segunda mitad
del siglo XVIII. La necesidad de resistir los ataques ingleses llev a los Garfuna a establecer una relacin
cercana con Francia, quien en este perodo, era enemigo de Inglaterra.
Sin embargo, la revolucin francesa en 1789, tuvo efectos poco favorables para los Garfuna, ya que se quedaron
sin el respaldo de Francia. Por ello, los Garfuna decidieron formar su propia repblica en San Vicente, lo cul
provoc serios enfrentamientos con los ingleses establecidos en la isla y poseedores de grandes plantaciones.
Los Garfuna fueron forzados a retirarse a las montaas; en Noviembre de 1795, las fuerzas remanentes
se rinden. Los ingleses, para evitar futuros enfrentamientos, renen a los sobrevivientes para ser enviados
masivamente a la Isla de Roatn, en las costas norteas de Honduras. Luego, algunos grupos migraron a
Belice y Nicaragua en busca de mejores tierras y empleo. A principios del siglo XIX, otros grupos se
establecen en las costas de Livingston, Izabal en Guatemala y le denominaron La Buga.
Fuente: www.labuga.com y Solares (1993:42).

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

33

El oriente era un rea an mayoritariamente

indgena aunque con una importante presencia de
ladinos. Todos vivan el mismo mundo campesino
y semiproletario, aunque se les considerase
tnicamente diferentes. El mestizaje no tena ya un
referente racial sino que se apoyaba en la asuncin
de una cultura nacional y el compartir un mismo
lugar en la divisin regional del trabajo. En las

ciudades y sobre todo en la capital, la ladinididad

ira asumindose cada vez ms al contrastarla con
el mundo rural que las rodeaba, a pesar de la
presencia en el territorio de otros grupos que, como
los Garfuna, han tenido y mantienen un origen
y una identidad cultural diferenciada pero que,
hasta hace pocos aos, estuvo subsumida en las
sombras de la ladinidad (recuadro 2.2).

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

Grfica No. 2.2

Migraciones garfunas en la regin

Fuente: Hall y Prez (2003: 83).

34

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

4. La Revolucin Liberal y la Guatemala bipolar

(1871-1944)

Tras tomar el poder del Estado, los criollos y

los ladinos altenses buscaron redefinir la sociedad
para hacerla coincidir, no slo con sus intereses
econmicos, sino tambin con su idiosincrasia,
haciendo de la ladinizacin una ideologa concreta
de mbito nacional. Depender de unas relaciones
de tipo colonial les hizo abrazar una ideologa liberal ad-hoc, que les aseguraba el control poltico y
econmico sobre las comunidades indgenas. As,
el concepto de ciudadana y el imaginario nacional
guatemalteco, centrado en el mbito de lo urbano
y en oposicin de lo indgena y lo rural, terminaron
por coincidir con el de la categora ladina
fomentada desde el Estado.

4.1. La tierra y la mano de

obra indgena
El triunfo liberal dio nuevo bros al discurso del
progreso, la modernidad y la ciudadana. Los
factores que a los ojos de los constructores del nuevo
proyecto nacional explicaban la resistencia indgena
a estos procesos eran el atraso social, la multiplicidad de idiomas y una estrecha visin de comunidad, que les limitaba al espacio municipal. Por

eso, de nuevo, se busc imponerle al indgena la

salida de una asimilacin regenerativa, para la
que era imprescindible que aceptase el orden
jurdico y las reglas del consumo capitalista, las
cuales exigan desde un inicio hablar el espaol.

Por tanto, los contenidos de la educacin se

centraron en los argumentos de civilizacin como
requisito de la conversin ciudadana. Su principal
medio sera la castellanizacin, que en primera
instancia permitira el traslado de los conocimientos
y valores que recreaban la ideologa nacional oficial.
Pero independientemente de la universalidad,
pregonada con la aspiracin a la educacin laica y
generalizada, por razones econmicas e ideolgicas,
no se busc la escolarizacin masiva de la
poblacin. El acceso a ella slo fue posible a personas con dominio del idioma espaol, con determinados recursos y ubicada en reas urbanas, de
donde tericamente se ira expandiendo la cobertura
educativa hacia las reas rurales. La responsabilidad
educativa en el interior del pas se dej en manos
de los finqueros, con magros resultados, pues en
stos prevaleci el inters por la mano de obra barata
y por la conviccin racista de la inutilidad de los
esfuerzos educativos frente a la inferioridad
indgena. Por su parte, el Estado liberal consider
til la continuidad de los indgenas como ciudadanos pasivos y diferenciados: el impulso de la
produccin cafetalera exiga tierras en la zona de
la bocacosta y necesit la presencia masiva de una
mano de obra estacional para la recoleccin del
grano. La tierra, el trabajo y la produccin pasaron
a ser asunto de Estado como no lo haba sido antes
y la expansin de la frontera agrcola se concibi
en funcin de la produccin agro-exportadora. Para
la gran propiedad como base productiva, se enfrent
a las comunidades que posean importantes
extensiones de tierra. Se promovi la privatizacin
acelerada de la misma y las ocupaciones de tierras
baldas y comunales.

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

La Revolucin Liberal en 1871 fue respaldada

esencialmente por los sectores comercial/cafetaleros, criollos y los ladinos de occidente. Con su
ascenso, la diversidad tripartita que rega las relaciones tnicas fue simplificada con la frmula de
la bipolaridad que se daba en los Altos, y que se convirti en la forma de definir al pas y justificar el
mantenimiento de una ciudadana limitada, base
de un nacionalismo excluyente. La Constitucin de
1879 se movi entre una paradoja, aplicada a toda
la Amrica Latina: la declaracin de igualdad de
todos los guatemaltecos, la ciudadana universal
que se otorga, pero que de inmediato se reduce a
varones, alfabetos y con recursos.

35

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

Esto fue una inaudita agresin a los indgenas y a

las bases de la estrategia de sobrevivencia, basada hasta
ese entonces, en la propiedad comunal. La acumulacin acelerada de tierras a costa de la propiedad
campesina provoc el debilitamiento de la propiedad
comunitaria y la fragmentacin minifundista,
lanzando a miles de campesinos a la condicin de
mozos o peones, que combinaban su trabajo temporal con la explotacin de sus parcelas; o la de colonos
arraigados permanentemente en las fincas, un
fenmeno que result menos brutal por su sedentarismo pero en el que los campesinos sufrieron la ruptura
del lazo con sus comunidades de origen.

Sin embargo, el mismo proceso de desgaste que

provocaba el mantenimiento de este oneroso sistema
motiv nuevas polmicas polticas y resistencias
indgenas, que fueron gradualmente modificando
la legislacin pero no la realidad. En 1934, se
suprimi el trabajo por deudas bajo el rgimen del
general Ubico y se sustituy por el Boleto de
Jornaleros, que castig la dificultad de probar un
mnimo de trabajo en las fincas (150 das) como
vagancia y se aplic tanto a indgenas como a
ladinos rurales. A ello se sum la obligacin del
trabajo vial gratuito obligatorio.

En teora, se pretenda que la mano de obra

indgena en la finca creara, a travs del salario, los
hbitos de consumo propios de una existencia social ms moderna. Pero, en la realidad, la fuerza
de trabajo en las fincas se bas en la sujecin por
medio del endeudamiento, la persecucin y la
coercin social por parte de un aparato militar y
civil, que garantizaba las cuotas de trabajo forzado
a los finqueros y hacendados. El Reglamento de
Jornaleros de 1877 puso las bases para la
incorporacin de los minifundistas indgenas al
proceso productivo, a travs de la recreacin de la
figura colonial de la habilitacin.

4.2. Los ladinos

intermediarios

Muchos ladinos rurales estuvieron sujetos al trabajo

forzado en materia de vialidad especialmente en
el oriente del pas, pero el hecho de que apenas
tuviesen que realizar trabajo forzado en el agro, les
sirvi para distinguirse de los indgenas. De esa
forma, se convirtieron en la base de un sistema
interrelacionado de funcionarios pblicos, militares,
habilitadores y capataces, que tena cada vez mayor
presencia en las comunidades indgenas a travs
del comercio, el magisterio, la burocracia y las
milicias. Tal sistema cerrara el crculo con la
As, el trabajo obligatorio fue el principal factor
disputa por la tierra, que sobre todo estuvo dirigida
que explica la persistencia y profundidad de las polticas
a obtener el control de la poblacin y su conversin
de segregacin existentes en la sociedad y promovidas
en mano de obra.
desde el Estado. A su vez, ste se vio necesitado de
La implantacin de la economa del caf y la
ampliar los servicios y de requerir mano de obra para
las obras de infraestructura, con lo cual recurri a extensin del aparato estatal asociado, hizo de los
mecanismos similares de compulsin laboral. Por ladinos rurales los intermediarios en el Altiplano Octanto, se cerraba el crculo que se ha descrito, pues, cidental enganchadores, pequeos comerciantes,
como trabajadores agrcolas forzados, los indgenas agentes estatales o milicianos, pasasen a controlar
tenan limitado el acceso a la educacin, lo que los los poderes municipales, y fueran identificados por
dejaba inmersos en una condicin de incivilidad que los indgenas con el Estado y con los propietarios de
les inhiba el derecho pleno a la ciudadana. De ah fincas. De forma paralela, estos ladinos empezaron a
que no fueran vistos como parte de la identidad percibirse y ser percibidos como del mismo lado de
nacional y que el Estado liberal estimase que mientras los finqueros, porque eran parcialmente blancos y
fueran y se comportaran como indios, seran no desafiaban la jerarqua racial al tomar el papel
considerados como grupos subordinados y, por lo tanto, mediador. Ello reforz la bipolaridad tnica hasta
ahora presente en Guatemala.
susceptibles de ser segregados.

36

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

La Revolucin liberal la llev a cabo una lite de

comerciantes y cafetaleros de occidente y de la capital, a quienes la economa de exportacin les dio
una dimensin nacional y de clase. As, el nuevo
cultivo hizo que la tradicional lite de comerciantes
y hacendados criollos asentados en la capital fuera
engrosada por los latifundistas ladinos occidentales.
Empero, el efecto renovador que tuvo este relevo fue
neutralizado en parte por la cooptacin que el poder
central hizo de las lites regionales. Dicho de otra
manera, la oligarqua tradicional tambin se
convirti en cafetalera, mientras la necesidad de
legitimidad de la nueva lite hizo que, para
nacionalizarse, acabase perdiendo su carcter regional ladino y se acriollase. Ello se refleja en
la centralizacin del poder poltico en la Ciudad de
Guatemala, smbolo de la modernidad, aunque el
econmico estuviese en manos de finqueros y
empresarios occidentales. Paralelamente, la
incorporacin de empresarios extranjeros renovara
la clase alta, neutralizando el peso del mestizaje del
sector ladino en el seno de la oligarqua.

4.4. Bipolaridad y diversidad

Producto de esta serie de circunstancias histricas,
la diversidad tnica existente en Guatemala qued
reducida a la bipolaridad entre unos indios y
otros ladinos. Con estos elementos se construy
una de las peculiaridades del nacionalismo liberal
guatemalteco, que marca las relaciones tnicas del
pas hasta hoy: desapareci cualquier mencin al
mestizaje como forma de construccin de la
nacin y fue sustituido por lo ladino, entendido
como la negacin de lo indgena. Los dos grupos
son muy diferentes en su estructuracin interna y
ambos muestran grados diversos de hibridacin
cultural y de mestizaje racial que no opacan ni la
reafirmacin de la identidad tnica ni el peso de las
etiquetas socio-culturales.

(incluyendo en ste a las Verapaces) Dentro de este

espacio, evidentemente, existen diferenciaciones
sub-regionales, que matizan y dan versiones de
esta historia comn. Pero esa variedad no es bice
para que se encuentre en todas ellas elementos
comunes como para poder admitir que, al menos
desde esos momentos, la categora social indgena
comparte internamente una experiencia histrica
que le aporta elementos culturales y sociales
comunes.

A nivel identitario, el cambio ms importante

que introdujo la ideologa cafetalera fue el de
unificar la auto-percepcin del resto de la poblacin
bajo el trmino de ladino, perdiendo cualquier
referencia a la mezcla de orgenes, al mestizaje, para
tomar un sentido de homogeneidad socio-poltica.
Pese a esta etiqueta comn, al sector heredero de
las castas lo sigue definiendo su gran heterogeneidad, en trminos tanto espaciales como de
orgenes tnicos o de culturas regionales y sobre
todo, de poder y riqueza. Desde entonces, los ladinos
estn presentes en todas las clases sociales de Guatemala y en todo el territorio, lo que no sucede con
los indgenas y los criollos.

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

4.3. La renovacin de la lite

As, pese a ser una categora histrica de

definicin tnica, en ese momento, los ladinos no
se identificaban ms all de su diferenciacin de lo
indgena. Esto es un elemento importante, porque
histricamente, los ladinos nunca haban sido un
sector socialmente unificado, pues desde sus inicios
histrico coloniales entonces conocidos como
castas o mestizos se caracterizaron por la
heterogeneidad de sus miembros. Y, sobre todo, por
la no pertenencia a los dos estamentos oficiales de
la colonia: el criollo y el indgena.

Asimismo, una de las consecuencias fundamentales del triunfo liberal fue hacer desaparecer
a los criollos del discurso sobre la etnicidad en
Guatemala. Por la va militar, aparentemente se les
haba expulsado del poder poltico, pero la lite
criolla permaneci, asumindose a s mismos como
Los indgenas quedan reducidos casi a lo que diferentes al resto de los guatemaltecos pero
se ha denominado indgenas del altiplano fundidos econmica y socialmente en la oligarqua.

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

37

Lograron, al mismo tiempo, que su forma de

entender la nacin y la diferencia tnica y clasista
permaneciesen como elementos clave de la
ideologa tnica hegemnica e imprimir as su sello
a la visin ideolgica y racista de lo guatemalteco.
De hecho, entre los ladinos que accedieron con la
revolucin liberal al poder se adopt una ideologa
criollizante, pues haba que minimizar los efectos
de la pigmentocracia y fomentar las alianzas
matrimoniales en aras de la consolidacin del poder
oligrquico.

2
Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

Mientras tanto, los ladinos que tambin

mostraban una gran diversidad de poder, regional,
social, cultural, religiosa, no slo iran en aumento
poblacional a lo largo de este perodo, sino que
muchos de ellos pasaran a conformar las crecientes
capas medias urbanas concentradas en la capital
y otras ciudades del interior, relativamente
ideologizadas frente al proyecto dominante.

Finalmente, hay que recordar dos hechos

importantes en la definicin de las relaciones
intertnicas en el pas. Por un lado, la implantacin
de las grandes empresas bananeras y por el otro, la
creacin de las fincas cafetaleras propiedad de
alemanes. En ambos casos, se busc mantener la
directriz de las diferencias tnicas pero tambin trajo
cambios en las relaciones intertnicas al aumentar
las corrientes inmigratorias. En el caso de la
plantacin bananera, la de trabajadores negros,
chinos, europeos y latinoamericanos. El grueso de
ellos fue incluido por el Estado dentro del sector
ladino. En el caso de las fincas de alemanes, se
mantuvo con rigor la lgica del trabajo forzado y
de la violencia anti-indgena, sin alterar el estilo
oligrquico, pues la lite alemana, en el norte del
pas, entr a formar parte de la clase dominante
guatemalteca.

5. La modernizacin capitalista (1944-1978)

La crisis de los aos 30 del siglo XX coincidi con la
eleccin del general Jorge Ubico, ltimo caudillo
liberal quien la manej con mentalidad terrateniente y estanc por largos aos la economa de
exportacin. La dictadura militar de Ubico sofoc
la vida social y poltica del pas por ms de una
dcada. En 1934, las relaciones con la poblacin
indgena sufrieron un cambio que no mejor en
nada su condicin subordinada. Como ya fuera
mencionado previamente, Ubico derog el conjunto
de disposiciones relativas al trabajo forzoso por
deudas y estableci en su lugar el Libreto de
Jornaleros, que obligaba a trabajar 150 das tiles
bajo pena de castigo al campesino que no probara
haberlo hecho; esta disposicin fue complementada
con el Boleto de Vialidad, que obligaba a los
incumplidos a trabajar gratuitamente en la
construccin de caminos. Por otro lado, los efectos
de la Segunda Guerra Mundial acabaron llevando
a la necesidad de un cambio de rgimen, que la
Revolucin de Octubre enfrentara en 1944.

38

5.1. La voluntad de
transformacin social
El rgimen de Ubico termin en 1944 por los efectos
de un generalizado descontento social, que dio
inicio a la llamada Revolucin de Octubre. Este
esfuerzo por modernizar social y polticamente al
pas tuvo una extraordinaria significacin en todos
los rdenes de la vida nacional. Varias fueron las
medidas tomadas. En trminos de la ampliacin
de la ciudadana, la primera en importancia fue la
promulgacin de la Constitucin de 1945, que
derog la de 1887. El debate sobre el voto al
analfabeto revel las concepciones racistas de una
parte importante de la lite poltica, que finalmente
otorg la ciudadana a los guatemaltecos varones y
mujeres de 18 aos que supieran leer y escribir. El
sufragio para los varones alfabetos era obligatorio
y secreto y para las mujeres alfabetas, optativo y
secreto. Para los analfabetas mayores de edad el voto

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

era optativo y pblico. El sufragio universal con dcada de 1970, con la complicidad del Estado, las
condiciones limitantes. El derecho de ser electo fue autoridades, el ejrcito y los grandes propietarios.
slo para los alfabetos, salvo los cargos municipales.
Los esfuerzos antioligrquicos de los gobiernos
Apoyado en el artculo 83 de la Constitucin, revolucionarios y el impulso de las clases medias
se declar de utilidad e inters el desarrollo de una sobre todo urbanas supuso una apertura en la
poltica integral para el mejoramiento econmico, participacin en el poder de amplios sectores ladinos.
social y cultural de los indgenas. Se estableci la Sin embargo, el abrupto final de la experiencia
autonoma municipal, desapareciendo la figura del arbencista termin con el regreso de la oligarqua al
intendente (alcalde) nombrado directamente por control del Estado. A pesar de ello, el mundo no
el Ministerio del Interior. En esta poca se eligieron indgena tanto urbano como rural fue el gran
beneficiado con la modernizacin econmica y la
los primeros alcaldes indgenas.
extensin del aparato estatal promovidos en la poca
La transformacin de la estructura tradicional
revolucionaria, formando el ncleo de los activos y
agraria fue considerada como una prioridad para
politizados sectores medios surgido en estos aos.
liberar la fuerza de trabajo campesina y para
Sin embargo, stos conocern tambin los
eliminar la principal traba para el desarrollo
econmico y social de Guatemala. Tal transfor- lmites de la modernizacin al sufrir retrocesos en
macin debera incidir en la modernizacin las promesas de ascenso social y de democratizacin
capitalista y ayudar a la poblacin indgena, el sec- poltica, cuando los cambios supusieron una
tor numricamente ms importante de la poblacin amenaza a los intereses de la oligarqua, dando
rural, que resultara beneficiado con su incor- lugar al anticomunismo como poltica de Estado.
poracin al proyecto nacional. Su forma de
enfrentar el problema indgena fue buscando 5.2. Las polticas hacia los
convertirlos en ciudadanos, al mismo nivel que el
resto de los guatemaltecos. As, intentaban indgenas
redimir al indgena por la va del indigenismo y La fuerza renovadora de los revolucionarios de 1944
resolver las contradicciones acumuladas en la se apreci en su forma de entender que la segregacin
correlacin entre etnia y clase. Ello exiga, ante en que haban vivido los indgenas bajo el rgimen
todo, terminar con cualquier forma de trabajo liberal deba llegar a su fin, poniendo en marcha un
forzado en el agro y en las ciudades, y realizar una programa de igualdad a partir de la extensin a todos
distribucin ms justa de la tierra con el fin de de los derechos. Pese a todo, se mantuvo la actitud
romper con la dialctica del latifundio-minifundio. tutelar de antao, cuyo espritu permaneci vivo en
Sin duda fue la experiencia de la Reforma el artculo que delegaba en el Presidente de la
Agraria durante el gobierno de Jacobo rbenz Repblica la potestad de impulsar polticas en mateGuzmn la que plante mayores alcances para re- ria de diversidad tnica y que refrendaron las sucesivas
solver el problema de la desigualdad frente a la constituciones de 1956 y 1965.
propiedad y usufructo de la tierra. Sin embargo, su
brevedad y la respuesta tan adversa que provoc de
parte del sector terrateniente y de los intereses
estadounidenses, no permiti la transformacin de
la estructura social agraria proyectada. Hay que
reconocer que la prctica del trabajo forzado habra
de caminar un tortuoso proceso, pues se mantuvo
en muchos lugares como prctica social hasta la

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

A pesar de la voluntad de cambio social, la nueva clase poltica mantuvo la propuesta liberal de la
nacin ladina y de la asimilacin de la poblacin
indgena como la idea fundamental en materia de
polticas tnicas. Todo ello, bajo los avances que en
el mbito latinoamericano tomaba la doctrina del
indigenismo para el manejo de relaciones tnicas.
Desde el Estado, e influenciado por la experiencia

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

39

mexicana y los postulados del Congreso Indigenista

de Ptzcuaro, se plante la necesidad de desarrollar
una poltica asimilacionista que garantizase, a
mediano plazo, el xito del proceso de aculturacin
de las comunidades indgenas y, por tanto, de la
homogeneizacin del proyecto nacional.
Luego, con el triunfo de las fuerzas conservadoras en 1954, el Estado adopt la tesis de la
integracin social, como una poltica que si bien
no rea con el objetivo asimilatorio y mantena el
nfasis en el proceso histrico de aculturacin,
buscaba que se garantizase la sobrevivencia de la
cultura comunal indgena, contando con el apoyo
estatal y partiendo del hecho de que sta deba
alimentar con sus mejores rasgos el proyecto
nacional guatemalteco. Parta de la conviccin que
exista un proceso de ladinizacin, producto de
las polticas modernizadoras desatadas a raz de la
cada del rgimen liberal en 1944, pero insista que
con el propsito de evitar procesos dolorosos de
desestructuracin del mundo indgena, la dinmica
asimilatoria deba darse en el largo plazo.

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

Integracin Social Guatemalteca cuyo fin era

aconsejar al Estado en materia de polticas sobre
las relaciones intertnicas.
El impulso del pensamiento desarrollista elaborado por la CEPAL desde inicios de los aos sesenta,
influy en la poltica estatal frente a las comunidades
indgenas y campesinas en general y comenzase a
ser replanteada la idea de incorporarlas a la
economa nacional. El propsito era garantizar el
despegue econmico de Guatemala y favorecer la
creacin del mercado interno que necesitaba el recin
constituido Mercado Comn Centroamericano.

En materia poltica, de nuevo hubo una

Constituyente que promulg en marzo de 1956 una
Constitucin considerada muy restrictiva. Sin embargo se dio aqu un paso adelante al reconocer
como ciudadanos a todos los guatemaltecos,
hombres y mujeres mayores de edad, terminando
con la exclusin de las mujeres analfabetas. El
sufragio era universal, secreto y obligatorio, salvo
para quienes no supiesen leer y escribir. Tambin
en el artculo 110 se dispuso que El Estado
La Constitucin de 1945 fue derogada el 10 de fomentar una poltica que tienda al mejoramiento
agosto de 1954 por el Estatuto poltico de la socio econmico de los grupos indgenas para su
Repblica, que en su Artculo 10 reconoca como integracin a la cultura nacional.
ciudadanos a los guatemaltecos, varones y
Ya con Ydgoras Fuentes estas polticas fueron
mujeres, mayores de l8 aos que sepan leer y
escribir. Y puntualiz que los analfabetos podran aplicadas y luego continuadas despus del golpe de
optar a cargos concejiles y empleos pblicos de Estado de marzo de 1963. El gobierno militar de
menor importancia. El rgimen que encabez el Peralta Azurdia asumi el desarrollismo como una
coronel Carlos Castillo Armas llam a una doctrina para garantizar la igualdad, en especial
Constituyente y decret el 2 de febrero de 1956 una de aquellos que se enmarcaban entre los sectores
nueva Constitucin donde el reconocimiento de la pobres, ya fuesen indgenas o ladinos.
ciudadana fue ampliado para todos los hombres
La Doctrina de Seguridad Nacional que a
mayores de edad y para las mujeres alfabetas, con partir de ese momento gui prcticamente toda la
la condicin de que el voto sera secreto y obligatorio accin estatal tena una dimensin militar y otra
para quienes manejaran la lectura y la escritura y social. El desarrollismo y sus diferentes medidas
optativo para el resto.
seran preventivas frente a la posibilidad que el
Se declar ilegal cualquier discriminacin por
motivos de raza, color, sexo y religin. Se conserv
el derecho de autonoma municipal y se estableci
el voto universal para elegir las autoridades edilicias.
El rgimen cre ese mismo ao el Seminario de

40

indgena se viese arrastrado hacia militancias de

izquierda. Fue visto como una alternativa al
planteamiento de la lucha de clases adoptado por
las guerrillas latinoamericanas, en medio de la
creciente polarizacin mundial de la guerra fra,

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

la que en el caso guatemalteco, desemboc en el inicio

del conflicto armado interno, hecho a lo que
internamente contribuy el descontento social que
prevaleca en el campo, agudizado por el eterno temor
terrateniente a las revueltas campesinas. No se
olvidaba que el 22 de octubre de 1944, dos das despus
del inicio de la dcada democrtica, ocurri la
matanza de Patzica, que en verdad fueron dos, una
docena de ladinos muertos a manos indgenas y una
respuesta en que murieron ms de ochocientos
indgenas.

nmicos de la segunda mitad del siglo XX tuvieron

importantes efectos sociales que provocaran la crisis de los aos ochenta. En las dcadas de los sesenta
y setenta se produjo una importante diversificacin
de la agricultura nacional, estimulada por la
demanda del mercado internacional. El pas se
convirti en productor y exportador de algodn,
azcar y carne de vacuno en proporciones que
alteraron la tenencia de la tierra y las relaciones de
trabajo en toda el rea de la costa sur.

Esta diversificacin econmica aument la

salarizacin y la migracin hacia algunas zonas de
atraccin, debilit el colonato y volvi comerciales
viejas relaciones sociales. Ampli las posibilidades
educativas, lo que hizo que importantes grupos
ladinos dejaran de ser una poblacin mayoritariamente campesina, permitiendo una cierta
movilidad social y consolidando la clase media en
los centros urbanos. A su vez, la poblacin campesina
se encontr con una realidad agraria marcada por
escasez de tierras que provoc la migracin interna.
Para los ladinos, esta movilidad supuso una
continuidad del patrn que histricamente haban
venido mostrando, pero para los indgenas implic
empezar a poblar reas fuera de los espacios en que
Sin embargo, lo que ms priv fue la dimenhaban quedado circunscritos y crear formas de
sin contrainsurgente de la Doctrina de Seguridad
socializacin fuera de sus comunidades de origen.
Nacional (1964-66) que desde estos momentos fue
caracterizndose por el uso de la violencia estatal
Empero, el grueso de los hogares indgenas
en contra de cualquier opcin poltica democrtica. sigui dependiendo del trabajo estacional en las fincas
As sucedi con importantes sectores urbanos y del de la costa y bocacosta, aunque empez a verse
campesinado del oriente y la costa sur. En esas zo- integrado productivamente en nuevos espacios
nas predominantemente ladinas se desarroll la agrcolas y artesanales. Se abri la posibilidad para
primera ola guerrillera; aos despus, una segunda que un sector indgena se lanzase hacia una
experiencia se extendera a todo el territorio expansin productiva y comercial, producto de una
nacional, comprometiendo a numerosas comu- relativa mutacin agrocomercial, de la ampliacin
nidades indgenas.
de la frontera agrcola, de la demanda de trabajo, del
mejoramiento de las producciones, del crecimiento
de los mercados, del acceso al crdito y a fertilizantes,
5.3. Las transformaciones
resultado de los proyectos de desarrollo comunitario
sociales
impulsados por la Iglesia catlica y evanglica y por
el Estado. As, a lo largo de las dcadas de los aos 60
A pesar de no poder transformar las bases histricas
y 70 del siglo XX, la sociedad indgena se fue
de la estructura social que sigui girando en torno
diversificando geogrfica, social y econmicamente.
a la agroexportacin, los cambios socioeco-

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

As, el desarrollismo tendra como principal

expresin un lenguaje campesinista y clasista que
vino a respaldar la idea de que lo indgena no poda
representar la nacionalidad por ser algo especfico
y cultural, relanzando la idea de la posibilidad de
una asimilacin de los indgenas en el mediano
plazo, como los hechos parecan demostrarlo. El
Ejrcito, como encargado de la defensa de la nacionalidad, desarroll campaas de alfabetizacin,
salubridad, cooptacin y cooperativismo, tomando
parte activa en las instituciones creadas para tratar
directamente la problemtica indgena, como el
Servicio de Fomento Econmico Indgena SFEI.

41

Todo este desarrollo es un producto predecible

de la insercin en una economa capitalista de una
forma en que no se haba conocido antes en Guatemala. Los indgenas fueron beneficiados y afectados
por estos cambios que tambin fueron de orden
cultural. El dominio cada vez ms extendido del
espaol entre sus miembros estaba rompiendo las
barreras que les impedan integrarse a la sociedad.
Desde la ideologa dominante se supona que estos
cambios implicaban pasos hacia la asimilacin
y la conversin de los indgenas en ciudadanos en
la forma esperada: como ladinos.

basada en la identidad tnica. Esto se aprecia en

elementos muy variados, como por ejemplo la
participacin poltica indgena de estas dcadas. El
fin de las barreras tnicas en el gobierno municipal
otorg la posibilidad de disputar este espacio de
poder a los ladinos locales, y para finales de los
setenta, muchas municipalidades ya no se encontraban en sus manos, sino en las de representantes
indgenas. La Constitucin de 1965 haba permitido
el voto secreto a los analfabetas, con lo que la
participacin electoral indgena se vio reforzada. De
forma paralela fueron surgiendo organizaciones
variadas de clase y tnicas, entre ellas las primeras
Sin embargo, tal proceso no se dio. El resultado
expresiones polticas mayas.
no fue su asimilacin al grupo ladino, sino una
forma propia de entender la pertenencia a la nacin

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

6. Crisis y cambio relativo (1978-2004)

duda un fuerte componente racista. Pero al mismo
tiempo, la magnitud del fenmeno participativo
Los efectos sociales y polticos del terremoto de 1976 indgena plante a los militares la necesidad de
reforzaron las causas que pronto condujeron a la activar polticas de inclusin indgena en el proyecto
segunda etapa guerrillera, sobre todo el cierre de nacional liderado por ellos.
espacios polticos por parte de los gobiernos
De esa forma, con el golpe de Estado militar de
militares, que radicalizaron al amplio movimiento
de masas obrera y campesina que emerga en esos marzo de 1982, se dej oficialmente de reconocer
momentos. Existe un profundo debate sobre la el modelo nacional basado en la ladinizacin para
participacin indgena en el accionar guerrillero y pasar a considerarlo de manera preliminar como
poltico de esos momentos. Pero no hay duda que pluritnico, sin que por ello se tuviese claro un
su movilizacin, ya fuera de forma autnoma o paradigma de multietnicidad. Uno de los 14
como parte de otras iniciativas, dentro de los lmites Puntos de Accin Gubernamental del gobierno
del sistema o atacndolo desde la insurgencia, fue encabezado por el general Efran Ros Montt,
uno de los elementos que aceler la crisis y acab hablaba de crear las bases para la participacin de
provocando a inicios de los aos ochenta la los diferentes grupos tnicos que conforman la
desmedida y sangrienta respuesta del Estado, nacin. As se apreci en la participacin de diez
representantes de los grupos tnico-lingsticos en
ampliamente documentada.
el Consejo de Estado, hecho que no tiene anteEl protagonismo indgena tuvo como efecto cedentes como esfuerzo incluyente.
inmediato la estrategia de tierra arrasada contra
Tal decisin fue acompaada por la puesta en
sus comunidades y fue de tal magnitud cerca de
200,000 muertos y ms de 600 aldeas arrasadas, marcha de una serie de polticas contrainsurgentes
que la Comisin de Esclarecimiento Histrico de tinte asimilacionista como las Patrullas de
CEH la ha considerado como acto de genocidio Autodefensa Civil, cuya estructura paramilitar
en las polticas desplegadas y en donde hubo sin socializ a sus integrantes en valores y prcticas de

6.1. Movilizacin y represin

42

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

del Estado guatemalteco en el captulo intitulado

Comunidades Indgenas, que incluye artculos
que promueven la proteccin estatal de los grupos
tnicos, de sus tierras y cooperativas y del cuidado
en el traslado de sus habitantes como trabajadores
a las fincas, mantenindose con ello la conexin
del indgena con el trabajo agrcola.

Por su parte, la oposicin armada revolucionaria se vio obligada a tomar posicin pblica
en torno a la cuestin indgena y el nuevo proyecto
de nacin. El resultado fue una polmica que
demostr las divergencias de las organizaciones que
integraban la Unidad Revolucionaria Nacional
Guatemalteca. El debate poltico e ideolgico
permiti que indgenas y no indgenas tomaran
conciencia del papel que les corresponda desempear en la lucha y en el futuro. En estos aos, el
pensamiento poltico indgena madur, al punto
de formular la idea autnoma de un nosotros
representada por el Pueblo Maya.

En este contexto de relativa apertura poltica,

la reivindicacin de una insercin diferenciada de
los indgenas ahora como mayas a la nacin
guatemalteca tom nueva fuerza con el apoyo de
un entorno ideolgico internacional proclive a la
democracia y al multiculturalismo como nuevas
formas de regir las relaciones entre el Estado y los
pueblos indgenas. La larga discusin sobre la
aprobacin del Convenio 169 de la OIT, los actos
oficiales y privados del denominado V Centenario
del Descubrimiento de Amrica, el otorgamiento
del Premio Nobel de la Paz a Rigoberta Mench,
crearon el marco para que el de Identidad y
Derechos de los Pueblos Indgenas fuera incluido
en la bsqueda de una solucin poltica a la guerra,
que dara como resultado la firma de los Acuerdos
de Paz Firme y Duradera entre el Gobierno de
Guatemala y la URNG en diciembre de 1996.

6.2. Transicin, proceso de

paz y multiculturalidad
Un nuevo entorno surge despus de los peores aos
de la violencia con la convocatoria a elecciones
constituyentes, que marcan el inicio de una
transicin hacia una sociedad con aspiraciones de
democracia y paz. Bajo la omnipresente mirada del
Ejrcito, se dise un plan de normalizacin
poltica, que tendi a dar respuesta a la creciente
voz indgena a favor de una participacin poltica
propia. En la preparacin de la nueva Constitucin
se debati ampliamente la cultura tutelar del Estado
hacia los indgenas, el tema de la creacin legal de
las alcaldas indgenas y los del voto universal.
La Constitucin de 1985 reconoce la ciudadana para todos los nacionales mayores de edad,
alfabetos o no y para ambos gneros. Se acept que
las etnias mayas son parte de las etnias que
pueblan Guatemala, pero sin especificar cules
otras existen. Y despus de una ausencia de ms
cien aos, introduce la nocin de tutela por parte

2
Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

violencia racista propias del mundo ladino. Los

proyectos de aldeas modelo, los polos de desarrollo
y de las coordinadoras interinstitucionales, que
buscaban educar y nacionalizar al indgena, que
estaban basadas en una reedicin de la lgica
histrica de la segregacin, incluyendo aspectos de
trabajo forzado.

El Acuerdo sobre Identidad y Derechos

Indgenas plante, as, el reconocimiento oficial de
un Estado multicultural, pluritnico y multilinge,
con la existencia de tres pueblos indgenas: Maya,
Xinka y Garfuna, que deben recibir un tratamiento
poltico diferenciado. Pero, ahora, tal tratamiento
no est concebido desde la afirmacin de su minoridad sino desde la igualdad respecto a los no
indgenas. O sea, como nuevo paradigma a
construir. De esa forma, la intencin estatal sera la
de integrarlos a la economa y a la cultura
nacionales, concebidas como ladina o no indgena, sino como parte de una nacin que reconoce
que es diversa en materia tnica. La diferencia cultural ha de mantenerse sin que ello suponga que
los indgenas no gocen de los mismos derechos que
el resto de los guatemaltecos. En su artculo 58
reconoce el derecho a identidades propias, haciendo
por vez primera la declaracin de pas multitnico.

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005

43

a guatemaltecos y guatemaltecas, y que tiene

profundas implicaciones en la forma de autopercibirse y de representar la realidad social. Se viven
momentos contradictorios en la dialctica de
inclusin y exclusin. La sntesis de este movimiento
contradictorio lo produce con fuerza la globalizacin en sus efectos econmicos, por un lado y
culturales por el otro; y la tensin de lo neoliberal
deja en manos del orden privado las luchas por
6.3. Diversidad y globalizacin que
la identidad del sujeto y, al mismo tiempo, debilita
La transicin a la democracia poltica de Guate- las bases sociales que pueden alimentar las
mala ha coincidido con las transformaciones demandas identitarias.
econmicas asociadas a las polticas neoliberales y
Se constituye as un nuevo escenario donde
a la globalizacin, incidiendo en las dinmicas
pueden resurgir las viejas tendencias racistas,
sociales que venan de la poca previa. Por una
conjugadas con nuevas razones para alimentar la
parte, han reforzado las tendencias al aumento de
brecha entre una lite, que se han sumado a los
la pobreza y el mantenimiento de las profundas
beneficios de la globalizacin, y una mayora de
desigualdades que desde antes afectaban a la
ladinos e indgenas que apenas pueden sobrevivir
poblacin indgena.
en ella. Pero tambin, puede ser un espacio de
Por la otra, los efectos culturales de la oportunidad para que la reivindicacin indgena
globalizacin ayudan a que importantes sectores de sus derechos culturales, econmicos, polticos y
indgenas refuercen cotidianamente su identidad. sociales, ejerza creciente presin sobre los Estados y
Por ello y por las mismas tendencias de cambio se avance en su reconfiguracin de manera tal que
agudizadas en el nuevo entorno, esa misma den cabida a la pluralidad poltica y cultural, a la
identidad se ha diversificado enormemente, tanto inclusin econmica y social y al desarrollo
entre indgenas como entre quienes no lo son.
humano. Esto, no beneficiar nicamente a la
Quiz la migracin internacional sea el mejor poblacin indgena; ser de beneficio al conjunto
ejemplo de un proceso que involucra cada vez ms de la sociedad guatemalteca.

El triunfo del no en la Consulta Popular

sobre las Reformas Constitucionales de 1999
reflej la pervivencia de los sectores econmicos y
sociales que se han beneficiado tradicionalmente
del sistema de segregacin y de la fuerza de los
estereotipos y prejuicios tnicos, pero tambin lo
frgil del proceso de paz.

Una breve historia de la etnicidad en Guatemala

44

Informe Nacional de Desarrollo Humano, Guatemala 2005