La qumica

del Agua

Por:
Luis Concha Valenzuela

La unidad ms pequea de un elemento qumico que mantiene sus propiedades qumicas es

el tomo, los que son divisibles, pero en este proceso pierden su identidad qumica. Estos
tomos estn formados por protones (carga positiva), neutrones (sin carga) y electrones
(carga negativa). El ncleo es muy pequeo en comparacin con el volumen total del
tomo, en l se encuentran los protones y neutrones, y se concentra prcticamente toda la
masa del tomo. Los electrones se encuentran formando una nube alrededor del tomo, que
es 10.000 veces ms grande que el ncleo. Los tomos son neutros, tiene igual cantidad de
electrones que protones. El nmero atmico Z de un elemento nos indica la cantidad de
protones que posee en el ncleo, y todos los tomos de un mismo elemento poseen la
misma cantidad de protones.
Un elemento es la totalidad de tomos de un solo tipo que se caracteriza por tener un
conjunto de propiedades muy definidas. Una sustancia elemental o sustancia simple es la
que se identifica con un elemento (tambin se designa a veces como tal) puede estar
constituido por unidades de un solo tomo (monoatmicas), Ej. El cobre Cu, el oro Au, o
de varios tomos (biatmica cuando son dos elementos) Ej. El nitrgeno N2, el oxgeno O2.
Las sustancias qumicas que mantiene constante su composicin se denominan
compuestos qumicos, la cual no vara al cambiar de estado fsico, est formado por un
compuesto de tomos muy diferentes entre si.
Una molcula es la menor unidad de materia identificable que consiste en dos o ms
tomos combinados en proporciones definidas, cuando los tomos son iguales, es una
sustancia simple o elemental, cuando son diferentes, es un compuesto.
Las reacciones qumicas se presentan como ecuaciones que relacionan las cantidades
relativas de reactantes (sustancias que reaccionan) y de productos que se forman.
Ej.2 H20 + energa

2 H2 + O2

En la ecuacin se observa que para que esta ocurra se necesita cierta cantidad de energa. A
estos procesos que utilizan energa se les llama reacciones endergnicas o no
espontneas, ya que requieren energa para que se produzcan. Existen otras reacciones que
al producirse liberan energa, a estas se les llama reacciones exergnicas o espontneas.
El concepto de espontnea se relaciona con la diferencia entre la estabilidad de los
reactantes y de los productos bajo determinadas condiciones, si el producto es ms estable
que los reactantes, la reaccin ser espontnea. En una reaccin tambin se puede emitir o
absorber calor, y se ocupan los trminos exotrmica o endotrmica respectivamente.
La ley de conservacin de la masa dice que la suma de los reactantes debe ser igual a la
suma del producto. La estequiometria de una reaccin qumica nos indica la relacin entre
las masa de los reactantes y la de los productos, mientras que los coeficientes de la
ecuacin balanceada son los llamados coeficientes estequiomtricos.
Composicin qumica del agua: est formada por dos tomos de hidrgeno unidos a un
tomo de oxgeno. Los enlaces H-O son covalentes, dado que comparten un par electrnico.
Debido a que el oxgeno tiene un carcter no metlico mayor (posee una mayor
electronegatividad), el par electrnico de enlace est ms cerca de este elemento que del
hidrgeno, determinando la polaridad del enlace. La estructura de la molcula de agua es
angular, y el ngulo de enlace es de 105. La estructura del agua es un dipolo, donde el
oxgeno tiene una densidad de carga negativa, y asociado a los hidrgenos encontramos una

densidad de carga positiva. La condicin de polaridad de las molculas del agua hace que
estas se atraigan entre s, generando una interaccin molecular entre el polo positivo de una
molcula y el polo negativo de otra, mediante una asociacin llamada puente de hidrgeno
o enlace puente de hidrgeno. Desde el punto de vista qumico, el agua es considerada
como un compuesto.
El agua es fuente de vida, toda la vida depende del agua. Constituye un 70% de nuestro
peso corporal y en las algas un 98%. Necesitamos agua para respirar, para lubricar los ojos,
para desintoxicar nuestros cuerpos y mantener constante su temperatura. Por eso, aunque un
ser humano puede vivir por ms de dos semanas sin comer, puede sobrevivir solamente tres
o cuatro das sin tomar agua. Las plantas seran incapaces de producir su alimento y de
crecer sin el agua. Es un regulador de temperatura en los seres vivos y en toda la biosfera,
por su alta capacidad calrica (su temperatura no cambia tan rpido como la de otros
lquidos). En la fotosntesis se utiliza como fuente de tomos de hidrgeno. En las
reacciones de hidrlisis, en que las enzimas hidrolticas han explotado la capacidad del
agua para romper determinados enlaces hasta degradar los compuestos orgnicos en otros
ms simples, durante los procesos digestivos. El agua sirve adems para el transporte de
sustancias, lubricante, amortiguadora del roce entre rganos, favorece la circulacin y
turgencia, da flexibilidad y elasticidad a los tejidos. Puede intervenir como reactivo en
reacciones del metabolismo, aportando iones hidrgeno o bien iones hidroxilos al medio.
Es muy importante para nosotros, porque en la formacin de nuestro cuerpo y en todos los
procesos biolgicos se requiere el agua. Si nuestros pulmones no estuvieran siempre
hmedos, no podramos respirar, si la saliva no mojara el alimento, no podramos ingerirlo.
Si el agua que forma parte de la sangre, no transportara los alimentos por todo el cuerpo,
nuestras clulas no se alimentaran, no respiraran y tampoco podran eliminar las toxinas,
si las lgrimas no humedecieran nuestros ojos, stos se irritaran. Pero as como
necesitamos el agua, tambin la perdemos en grandes cantidades: en la transpiracin,
eliminamos con el sudor sustancias de desecho que son nocivas para nuestro cuerpo. Al
respirar, eliminamos por la boca y la nariz agua en forma de vapor. En la orina expulsamos
gran cantidad de desechos. Acta como catalizador en al cadena de procesos qumicos. Una
privacin prolongada de agua provoca adems de una sed intensa y de sequedad de la piel y
de las mucosas, fiebre, colapso cardiaco y, en las cosas mas graves coma y la muerte. Pero
tambin la ingestin excesiva de agua provocar trastornos que, en casos extremos, resultan
mortales.
Propiedades del agua relacionadas con la T: el agua pura es un lquido inodoro e
inspido. Tiene un matiz azul, que slo puede detectarse en capas de gran profundidad. A la
presin atmosfrica (760 mm de mercurio), el punto de congelacin del agua es de 0 C y
su punto de ebullicin de 100 C. El agua alcanza su densidad mxima a una temperatura
de 4 C y se expande al congelarse, por lo que disminuye su densidad, lo mismo sucede a
medida que aumenta su T a partir de los 4 C. Como muchos otros lquidos, el agua puede
existir en estado sobreenfriado, es decir, que puede permanecer en estado lquido aunque su
temperatura est por debajo de su punto de congelacin; se puede enfriar fcilmente a unos
-25 C sin que se congele. El hielo presenta una menor densidad que el agua en estado
lquido y, adems, exhibe una baja conductividad trmica. Dichas propiedades explican
que, a bajas temperaturas, el hielo queda en la superficie de los mares y lagos y no se
produce el congelamiento completo de estos depsitos naturales, posibilitando as la
existencia de variadas formas de vida acutica. Este fenmeno anterior se relaciona con la

llamada anomala del agua, que es una excepcin a la regla general de que los slidos son
ms densos que los lquidos: la densidad del agua lquida sobre 0C es mayor que la del
hielo. En estado lquido aumenta hasta alcanzar su valor mximo exactamente a 3,98C. A
temperaturas mayores que esa se comporta de manera normal, vale decir, como los otros
lquidos, disminuyendo su densidad cuando la temperatura aumenta. A T menores que los
0C, el agua se comienza a dilatar, su densidad es menor que en estado lquido, y al
disminuir ms la T, nuevamente comienza a contraerse, como se observa en la siguiente
tabla.
Temperatura en C

Estado

Densidad en g/ml

100

Lquido

0.95838

15

Lquido

0.99913

10

Lquido

0.99973

Lquido

0.99999

3.98

Lquido

1.00000

Lquido

0.99995

Lquido

0.99987

Slido

0.91700

-2

Slido

0.91718

-4

Slido

0.91733

-6

Slido

0.91750

El disolvente universal: el agua es el lquido que ms sustancias disuelve, esta

propiedad se debe a su capacidad para formar puentes de hidrgeno con otras sustancias, ya
que estas se disuelven cuando interaccionan con las molculas polares del agua. La
capacidad disolvente es la responsable de dos funciones importantes para los seres vivos: es
el medio en que transcurren las mayoras de las reacciones del metabolismo, y el aporte de
nutrientes y la eliminacin de desechos se realizan a travs de sistemas de transporte
acuosos. A medida que se aumenta la temperatura aumenta la solubilidad en el agua. Tiene
una elevada constante dielctrica, ya que al poseer molculas bipolares, el agua es un gran
medio disolvente de compuestos inicos, como las sales minerales, y de compuestos
covalentes polares como los glcidos. Las molculas de agua, al ser polares, se disponen
alrededor de los grupos polares del soluto, llegando a desdoblar los compuestos inicos en
aniones y cationes, que quedan as rodeados por molculas de agua. Este fenmeno se
llama solvatacin inica. Ms el agua no disuelve todo, como por Ej. Las grasas, aceites,
celulosa, metales nobles, cuarzo y una gran cantidad de materiales de naturaleza muy
diversa.
Los puentes de hidrgeno: mantienen a las molculas fuertemente unidas, formando una
estructura compacta que la convierte en un lquido casi incompresible. Posee una elevada
fuerza de adhesin, ya que los puentes de hidrgeno del agua son los responsables, al
establecerse entre estos y otras molculas polares, y es responsable, junto con la cohesin
de la capilaridad, al cual se debe, en parte, la ascensin de la sabia bruta desde las races

hasta las hojas. El agua posee un gran calor especfico, ya que el agua absorbe grandes
cantidades de calor que utiliza en romper los puentes de hidrgeno. Su temperatura
desciende ms lentamente que la de otros lquidos a medida que va liberando energa al
enfriarse. Esta propiedad permite al citoplasma acuoso servir de proteccin para las
molculas orgnicas en los cambios bruscos de temperatura La razn que explica la mayor
energa que es necesario aplicar para que el agua alcance su punto de ebullicin, responde a
la formacin de estructuras ms estables producto de las atracciones ejercidas por los
puentes de hidrgeno. Las atracciones establecidas por estos son las que determinan la
dureza del hielo y su baja densidad, que a su vez se debe a la estructura abierta del slido,
donde se ordenan las unidades H2O enlazadas entre s por enlaces de hidrgeno.
Tiene un bajo grado de ionizacin: la molcula de agua es de carcter polar, por lo que el
tomo de hidrgeno tiende a disociarse del tomo de oxgeno, de este modo, de algunas
molculas de agua salta un tomo de hidrgeno hacia una molcula vecina provocando la
autoionizacin de la molcula. De cada 107 de molculas de agua, slo una se encuentra
ionizada. H2O H3O+ + OH- Esto explica que la concentracin de iones hidronio (H3O+) y
de los iones hidroxilo (OH-) sea muy baja. Dado los bajos niveles de H3O+ y de OH-, si al
agua se le aade un cido o una base, aunque sea en poca cantidad, estos niveles varan
bruscamente. El agua interviene en todas las formas conocidas de vida, por lo que ha sido
llamada el lquido de la vida, y es el nico compuesto qumico que se halla en la naturaleza
en grandes cantidades y en los tres estados fsicos. El fenmeno de auto ionizacin del agua
provee una baja concentracin de iones H+ y OH-, lo que explica su casi nula conductividad
elctrica y neutralidad desde el punto de vista cido-base (la concentracin molar de iones
hidrgeno y de iones hidrxilo es de 1 x 10-7). Recuerda que el pH del agua es 7. La auto
ionizacin se produce, entre otros factores, como consecuencia de la polaridad de las
molculas de agua. Por otra parte, el fenmeno de electrlisis del agua se basa justamente
en su naturaleza elctrica. Dicho proceso no ocurre de manera espontnea, pero puede ser
producido por accin de la corriente elctrica cuando se aplica un potencial elctrico,
suministrado por una pila o batera, a dos placas metlicas sumergidas en una disolucin
acuosa.
Electrlisis del agua: en este proceso se funde o se disuelve el electrolito en un
determinado disolvente, con el fin de que dicha sustancia se separe en iones (ionizacin).
Para esto se aplica una corriente elctrica continua mediante un par de electrodos
conectados a una fuente de alimentacin elctrica y sumergida en la disolucin. El
electrodo conectado al polo negativo se conoce como ctodo, y el conectado al positivo
como nodo. Cada electrodo mantiene atrados a los iones de carga opuesta. As, los iones
positivos, o cationes, son atrados al ctodo, mientras que los iones negativos, o aniones, se
desplazan hacia el nodo. La energa necesaria para separar a los iones e incrementar su
concentracin en los electrodos es aportada por la fuente de alimentacin elctrica. En los
electrodos se produce una transferencia de electrones entre estos y los iones, producindose
nuevas sustancias. Los iones negativos o aniones ceden electrones al nodo (+) y los iones
positivos o cationes toman electrones del ctodo (-). En definitiva lo que ha ocurrido es una
reaccin de oxidacin-reduccin, donde la fuente de alimentacin elctrica ha sido la
encargada de aportar la energa necesaria. Para este proceso siempre se debe utilizar
corriente continua.

Propiedades fsicas del agua

Punto de ebullicin (a 1 atm.)
Punto de fusin
Densidad
Tensin superficial
Viscosidad
conductividad elctrica
Regula la T?
cida o bsica?
Olor, sabor, color?
Conductividad trmica
Presin critica
Temperatura critica

100C
0C
1g/cc en estado lquido a 4 C y 0,917 g/cc en estado slido
7,3 x 10 -2 J/m2
1,0 x 10 -3 kg/m seg.
Muy escasa
Muy buena, debido a su calor especfico de 1 cal/gr.C
Neutra, pH 7
Inodora, insabora e incolora
la mejor en lquidos despus del mercurio
217,5 atmsferas
374C

La tensin superficial: las fuerzas de atraccin y de repulsin intermolecular afectan a

propiedades de la materia como el punto de ebullicin, de fusin, el calor de vaporizacin y
la tensin superficial. Dentro de un lquido, alrededor de una molcula actan atracciones
simtricas pero en la superficie, una molcula se encuentra slo parcialmente rodeada por
molculas y en consecuencia es atrada hacia adentro del lquido por las molculas que la
rodean. Esta fuerza de atraccin tiende a arrastrar a las molculas de la superficie hacia el
interior del lquido (tensin superficial), y al hacerlo el lquido se comporta como si
estuviera rodeadouna membrana invisible. La tensin superficial es responsable de la
resistencia que un lquido presenta a la penetracin de su superficie, de la tendencia a la
forma esfrica de las gotas de un lquido, del ascenso de los lquidos en los tubos capilares
y de la flotacin de objetos u organismos en la superficie de los lquidos.
Termodinmicamente la tensin superficial es un fenmeno de superficie y es la tendencia
de un lquido a disminuir su superficie hasta que su energa de superficie potencial es
mnima, condicin necesaria para que el equilibrio sea estable. Como la esfera presenta un
rea mnima para un volumen dado, entonces por la accin de la tensin superficial, la
tendencia de una porcin de un lquido lleva a formar una esfera o a que se produzca una
superficie curva o menisco cuando est en contacto un lquido con un recipiente. A la fuerza
que acta por centmetro de longitud de una pelcula que se extiende se le llama tensin
superficial del lquido, la cual acta como una fuerza que se opone al aumento de rea del
lquido. La tensin superficial es numricamente igual a la proporcin de aumento de la
energa superficial con el rea y se mide en erg/cm2 o en dinas/cm. La energa por
superficial por centmetro cuadrado se representa con la letra griega gamma.
Otra definicin para la tensin superficial es la energa necesaria por unidad de rea para
expandir la superficie del lquido, o ms concretamente, como el trabajo necesario para
incrementar, a temperatura constante, la superficie de lquido en una cantidad igual al rea
de una cara de un cubo que contiene una masa de lquido igual a un mol de vapor. La
tensin superficial disminuye al aumentar la T, o al agregarle sustancias.
Los valores de la tensin superficial mostraron que las molculas superficiales tienen una
energa aproximadamente 25 % mayor que las que se encuentran en el interior del fluido.
Este exceso de energa no se manifiesta en sistemas ordinarios debido a que el nmero de
molculas en la superficie es muy pequeo en comparacin con el nmero total del sistema.
En la prctica, los efectos de superficie son significativos para partculas que tienen un
dimetro menor de 10-4 cm. la tensin superficial del agua es de 72,75 dinas/cm

Cambios de fase: en el proceso de pasar de un estado a otro, se forman o se rompen

enlaces intermoleculares (entre las molculas), mientras que los enlaces intramoleculares
(dentro de la molcula) permanecen intactos, es decir, se mantiene el mismo compuesto sin
cambiar sus propiedades qumicas, solamente cambia su estado fsico. Para que se produzca
un cambio de fase es necesario la administracin o absorcin de calor, lo que se denomina
calor latente.
Los slidos: se caracterizan por tener forma y volumen constantes. Esto se debe a que las
partculas que los forman estn unidas por unas fuerzas de atraccin grandes de modo que
ocupan posiciones casi fijas. En el estado slido las partculas solamente pueden moverse
vibrando u oscilando alrededor de posiciones fijas, pero no pueden moverse trasladndose
libremente a lo largo del slido. Las partculas en el estado slido propiamente dicho, se
disponen de forma ordenada, con una regularidad espacial geomtrica, que da lugar a
diversas estructuras cristalinas. Al aumentar la temperatura aumenta la vibracin de las
partculas.
Los lquidos: al igual que los slidos, tienen volumen constante, en los lquidos las
partculas estn unidas por unas fuerzas de atraccin menores que en los slidos, por esta
razn las partculas de un lquido pueden trasladarse con libertad. El nmero de partculas
por unidad de volumen es muy alto, por ello son muy frecuentes las colisiones y fricciones
entre ellas, as se explica que los lquidos no tengan forma fija y adopten la forma del
recipiente que los contiene. Tambin se explican propiedades como la fluidez, la tensin
superficial o la viscosidad. En los lquidos el movimiento es desordenado, pero existen
asociaciones de varias partculas que, como si fueran una, se mueven al unsono. Al
aumentar la temperatura aumenta la movilidad de las partculas (su energa). En este estado
constantemente se estn creando y destruyendo los enlaces por puente de hidrgeno
Los gases: al igual que los lquidos, no tienen forma fija pero, a diferencia de stos, su
volumen tampoco es fijo. Tambin son fluidos, como los lquidos. En los gases, las fuerzas
que mantienen unidas las partculas son muy pequeas, debido a la gran cantidad de energa
cintica que poseen las molculas. En un gas el nmero de partculas por unidad de
volumen es tambin muy pequeo. Las partculas se mueven de forma desordenada, con
choques entre ellas y con las paredes del recipiente que los contiene. Esto explica las
propiedades de expansibilidad y compresibilidad que presentan los gases: sus partculas se
mueven libremente, de modo que ocupan todo el espacio disponible. La compresibilidad
tiene un lmite, si se reduce mucho el volumen en que se encuentra confinado un gas ste
pasar a estado lquido. Al aumentar la temperatura las partculas se mueven ms deprisa y
chocan con ms energa contra las paredes del recipiente, por lo que aumenta la presin.

El punto de ebullicin de un lquido es la T a la cual la presin de vapor del lquido se

iguala a la presin atmosfrica que se ejerce sobre dicho lquido. A cualquier T menor al
punto de ebullicin, y mayor al punto de fusin, se produce constantemente el fenmeno de
la evaporacin, que ocurre solamente en la superficie del lquido, debido a que estas
molculas tienen la energa necesaria para escapar del lquido, si esto ocurre en un espacio
cerrado, en la superficie de la zona cerrada comienzan a golpear las molculas, lo que se
conoce como presin de vapor de agua. El punto de fusin de un slido a una presin dada
(P), es la temperatura a la que el slido y el lquido estn en equilibrio a dicha presin. Se
puede decir que el punto de fusin para el agua pura es 0,0024C. Cuando se produce el
cambio de fase, no hay un cambio en la temperatura del agua, est la mantiene, ya que toda
la energa es utilizada para romper los enlaces intermoleculares. Es por eso, que el agua que
se produce al fundir el hielo esta a 0C mientras queda un poco de hielo, o el vapor est a
100 C mientras quede un poco de agua por ebullirse. La presin que acta sobre el lquido,
importa mucho al momento de saber su T de ebullicin, ya que a mayor presin, se
necesitara llegar a una T mayor para alcanzar el punto de ebullicin, ya que el agua a una
presin de 6 pascales se ebulle a 0 C, mientras que a 1 atm. Se ebulle a 100 C. El elevado
punto de fusin y ebullicin del agua se deben a que las molculas son altamente polares y
que en sus estados lquidos y slidos las molculas se asocian fuertemente mediante en
enlace por puente de hidrgeno. El vapor se transforma en agua cuando disminuye su
temperatura o al aumentar la presin.
La viscosidad: el movimiento irregular de las molculas de un lquido o de un gas, da lugar
a que una parte de ste pueda desplazarse con respecto a otro fluyendo, sin embargo las
fuerzas de atraccin entre las molculas se oponen a este desplazamiento, dando lugar a una
resistencia llamada viscosidad. Esta propiedad disminuye al aumentar la T, o al aumentar
la presin.
Otras caractersticas del agua: el agua es constituyente importante de la atmsfera,
particularmente en las regiones hmedas y templadas, y es el compuesto mayoritario de la
hidrosfera. Los primeros organismos vivos se desarrollaron a partir de agua. El 68% del
agua en el mundo es salada, el 29% forma parte de los suelos, el 2,997% es agua dulce en
forma de casquetes polares, y slo el 0,003% es agua dulce para el consumo humano. La
temperatura y la presin atmosfrica determinan los diferentes estados del agua. El vapor
de agua es tan liviano, que pesa menos que el aire. Por esta razn puede subir a grandes
alturas en la atmsfera y formar nubes. La velocidad del sonido aumenta al elevar la T,
alcanzando su mximo a los 75 C. Las reacciones de hidrlisis es una reaccin para
neutralizar los cidos y bases, y el agua puede comportarse como un cido o una base, por
lo que decimos que el agua es una sustancia anfiprtica. Otra capacidad del agua es que es
capas de absorber el 99% de las radiaciones provenientes del sol. El sonido se puede
transmitir bastante bien en los ocanos, la aplicacin de esto son los sonares que ocupan los
submarinos. El agua potable es conductora de la electricidad, contiene aire e iones
disueltos.
El agua tiene mltiples usos, pues es una sustancia vital en la supervivencia de los seres
vivos, adems es muy importante, en actividades agrcolas, industriales y de minera. Para
funciones como la refrigeracin, alimentacin de calderas de vapor y lavado de textiles, el
agua debe tener una baja concentracin de sales de calcio y magnesio. Las aguas que tienen
estas caractersticas se denominan blandas, mientras que las aguas duras contienen una alta
concentracin de esas sales y no forman espuma con los jabones. Las aguas del norte de
Chile son particularmente duras y el carbonato de calcio alcanza en algunas ciudades

concentraciones de alrededor de 800 partes por milln (ppm), lo que significa que 1 milln
de gramos o 1000 Kg. de esa agua contiene 800 g de CaCO3. El agua de ciudades del sur
de Chile, en cambio, es generalmente mucho ms blanda y puede contener solo 60 g de
CaCO3 por 1000 Kg. de agua, es decir, 60 ppm de carbonato de calcio.
Aguas duras y blandas: la piedra caliza, el carbonato de calcio, la dolomita, sal doble de
carbonato de calcio, cloruros, sulfatos, nitratos y carbonato de magnesio, se encuentran
comnmente en la superficie de la tierra en ciertos sectores y a menudo penetran en los
suministros de agua, por lo que el agua adquiere un alto contenido de iones calcio y
magnesio. El carbonato de calcio es insoluble en agua, pero en presencia de anhdrido
carbnico, proveniente de la atmsfera, se transforma en bicarbonato de calcio

2+

El bicarbonato de calcio en solucin acuosa se encuentra como los iones Ca y como

2+
2+
bicarbonato, HCO3 . La presencia de una gran cantidad de los iones Mg y Ca determina
que esta agua sea calificada como agua dura (K), que puede distinguirse segn su dureza
temporal o su dureza permanente. El grado de dureza no afecta a la salud de las personas,
pero si a los procesos de lavados, ya que no deja que se forme espuma por parte de los
jabones, y producen costras en las calderas por efecto de las elevadas T. Cuando la dureza
es temporal o tambin llamada dureza de carbonatos, los iones calcio y magnesio se
encuentran en forma de bicarbonatos de calcio y magnesio. Esta dureza se elimina por la
descomposicin trmica de las sales, bicarbonatos de calcio y magnesio, que se encuentran
en solucin. Al someter a ebullicin esta agua, se produce lo siguiente:

El carbonato de calcio y carbonato de magnesio corresponden al sarro que se forma en las

teteras, en los hervidores de agua o en las paredes internas de las calderas, por ejemplo. El
sarro puede ser disuelto a travs de un tratamiento con un cido dbil, como el cido
actico contenido en el vinagre. Luego de aplicar la ebullicin, el agua se separa por
filtracin.

En el caso de la dureza permanente o dureza de no carbonatos (solo se puede llegar a

ablandar el agua, no quitar la dureza por completo) los iones calcio y magnesio estn como
sales de sulfato de calcio y sulfato de magnesio. Esta dureza del agua se puede eliminar
mediante resinas de intercambio inico (este proceso el agua pasa por unos cilindros que
contienen una resina capas de absorber los iones metlicos y se liberan iones de sodio en el
agua), no se puede el mtodo de ebullicin; otro mtodo alternativo es la adicin de
carbonato de sodio, con lo que se logra la precipitacin del carbonato de calcio y luego
filtrar el agua

En general el grado de dureza del agua corresponde a los mg/l de sales de calcio o
magnesio, aunque se expresa como mg/l de carbonato de calcio. El agua potable tiene una
dureza de 250 mg/l de carbonato de calcio, y el lmite es 300. El agua para calderas debe
ser blanda.

Concentracin de carbonato de calcio en mg/l

Tipo de agua

0-75

Agua blanda

75-150

Agua poco dura

150-300

Agua dura

Sobre 300

Agua muy dura

Contaminacin del agua: cuando en el agua se encuentran sustancias ajenas a

composicin normal, se dice que esta agua est contaminada. Existen distintos tipos de
contaminacin: Por agentes fsicos, causada por cualquier componente de origen fsico
como rboles, ramas, suelo y otros. Por agentes qumicos agregados artificialmente al agua,
como residuos industriales arrojados a ros o mares. Por agentes biolgicos como bacterias
o pequeos microorganismos que viven en el agua. En trminos generales, el agua est
contaminada naturalmente por agentes fsicos y biolgicos; en cambio la contaminacin
qumica se debe al ser humano. Este proceso se conoce como bioacumulacin, y es el
problema ms serio que debemos enfrentar todos los seres vivos que habitamos la Tierra.
Sustancias contaminantes como metales pesados y sustancias orgnicas provenientes de
diferentes actividades humanas, se transfieren de un organismo a otro en la cadena
alimentaria. El proceso ocasiona serias alteraciones al medio acutico y muchas veces
trastornos genticos que difcilmente se pueden reparar.
Aguas efluentes: Cuando un producto de desecho se incorpora al agua, el lquido resultante
recibe el nombre de agua efluente. Estas tienen dos orgenes, uno puede ser de origen
domestico y el otro de carcter industrial La composicin de las aguas efluentes se analiza
con diversas mediciones fsicas, qumicas y biolgicas. Las mediciones ms comunes
incluyen la determinacin del contenido en slidos, la demanda bioqumica de oxgeno
(DBO), la demanda qumica de oxgeno (DQO), y el pH. Los residuos slidos comprenden
los slidos disueltos y en suspensin. Los slidos en suspensin se dividen a su vez en
depositables y no depositables, dependiendo del nmero de miligramos de slido que se
depositan a partir de 1 litro de agua efluente en una hora. Todos estos slidos pueden
dividirse en voltiles y fijos, siendo los voltiles, por lo general, productos orgnicos y los
fijos materia inorgnica o mineral La concentracin de materia orgnica se mide con los
anlisis DBO y DQO. La DBO es la cantidad de oxgeno disuelto empleado por los
microorganismos para descomponer la materia orgnica de las aguas efluentes a una
temperatura de 20 C. La DBO suele emplearse para comprobar la carga orgnica de las
aguas efluentes municipales e industriales biodegradables, sin tratar y tratadas. El DQO es
la cantidad de oxgeno necesario para oxidar (poder reductor) la materia orgnica por
medio de Cr2O7= en una solucin cida y convertirla en CO2 y agua. La DQO se usa para
comprobar la carga orgnica de aguas efluentes que, o no son biodegradables o contienen
compuestos que inhiben la actividad de los microorganismos. El valor de la DQO es
siempre superior al de la DBO porque muchas sustancias orgnicas pueden oxidarse
qumicamente, pero no biolgicamente.
Tratamiento de las aguas efluentes: primero entran en una depuradora contienen
materiales que podran atascar o daar las bombas y la maquinaria. Estos materiales se
eliminan por medio de enrejados o barras verticales. El agua residual pasa a continuacin a
travs de una trituradora, donde las hojas y otros materiales orgnicos son triturados para

facilitar su posterior procesamiento y eliminacin. Etapa de cmara de arena: Luego

pasan a las cmaras aireadas de flujo en espiral con fondo en tolva, o clarificadores,
provistos de brazos mecnicos encargados de raspar (raspadores), se elimina el residuo
mineral. Sedimentacin: Una vez eliminada la fraccin mineral slida, el agua pasa a un
depsito de sedimentacin donde se depositan los materiales orgnicos, que son retirados
para su eliminacin. El proceso de sedimentacin puede reducir de un 20 a un 40% la DBO
y de un 40 a un 60% los slidos en suspensin. Para mejorar estos porcentajes se pueden
aadir los procesos de coagulacin y floculacin. En la coagulacin se agrega el Al2(SO4)3,
FeCl3 o polielectrolitos a las aguas efluentes, teniendo la precaucin que antes de agregarle
los coagulantes el pH debe estar entre 6 y 7. Esto altera las caractersticas superficiales de
los slidos en suspensin de modo que se adhieren los unos a los otros y precipitan. La
floculacin provoca la aglutinacin de los slidos en suspensin. Ambos procesos eliminan
ms del 80% de los slidos en suspensin. Una alternativa a la sedimentacin, es la
flotacin, en la que se fuerza la entrada de aire en las mismas. El agua efluente,
supersaturada de aire, se descarga a continuacin en un depsito abierto. En l, la ascensin
de las burbujas de aire hace que los slidos en suspensin suban a la superficie, de donde
son retirados. La flotacin puede eliminar ms de un 75% de los slidos en suspensin. La
digestin es un proceso microbiolgico que convierte el cieno, orgnicamente complejo, en
metano, dixido de carbono y un material inofensivo similar al humus. Las reacciones se
producen en un tanque cerrado o digestor, y son anaerobias (olorosa), esto es, se producen
en ausencia de oxgeno. La conversin se produce mediante una serie de reacciones. En
primer lugar, la materia slida se hace soluble por la accin de enzimas. La sustancia
resultante fermenta por la accin de un grupo de bacterias productoras de cidos, que la
reducen a cidos orgnicos sencillos, como el cido actico. Entonces los cidos orgnicos
son convertidos en metano y dixido de carbono por bacterias. Se aade cieno espesado y
calentado al digestor tan frecuentemente como sea posible, donde permanece hasta que se
descompone. La digestin reduce el contenido en materia orgnica entre un 45 y un 60
%.La desecacin: El cieno digerido se extiende sobre lechos de arena para que se seque al
aire. La absorcin por la arena y la evaporacin son los principales procesos responsables
de la desecacin. El secado al aire requiere un clima seco y relativamente clido para que
su eficacia sea ptima, y algunas depuradoras tienen una estructura tipo invernadero para
proteger los lechos de arena. El cieno desecado se usa sobre todo como relleno del suelo; en
ocasiones se usa como fertilizante, debido a que contiene un 2% de nitrgeno y un 1% de
fsforo. Una vez eliminados de un 40 a un 60% de los slidos en suspensin y reducida de
un 20 a un 40% la DBO por medios fsicos en el tratamiento primario, el tratamiento
secundario reduce la cantidad de materia orgnica en el agua. Por lo general, los procesos
microbianos empleados son aerbicos (sin olor). El tratamiento secundario supone, de
hecho, emplear y acelerar los procesos naturales de eliminacin de los residuos. En
presencia de oxgeno, las bacterias aerbicas convierten la materia orgnica en formas
estables, como CO2, agua, nitratos y fosfatos, as como otros materiales orgnicos. La
produccin de materia orgnica nueva es un resultado indirecto de los procesos de
tratamiento biolgico, y debe eliminarse antes de descargar el agua en el cauce receptor.
Esto puede ocurrir por uno de los tres procesos que mencionaremos a continuacin: Filtro
de goteo En este proceso, una corriente de aguas efluentes se distribuye intermitentemente
sobre un lecho o columna de algn medio poroso revestido con una pelcula gelatinosa de
microorganismos que actan como agentes destructores. La materia orgnica de la corriente
de agua residual es absorbida por la pelcula microbiana y transformada en dixido de
carbono y agua. El proceso de goteo, cuando va precedido de sedimentacin, puede reducir

alrededor de un 85% la DBO. Tambin puede ser por Fango activado este es un proceso
aerbico en el que partculas gelatinosas de cieno quedan suspendidas en un tanque de
aireacin y reciben oxgeno. Las partculas de cieno activado, llamadas floc, estn
compuestas por millones de bacterias en crecimiento activo aglutinadas por una sustancia
gelatinosa. El floc absorbe la materia orgnica y la convierte en productos aerbicos. La
reduccin de la DBO flucta entre el 60 y el 85 %. Un importante acompaante en toda
planta que use cieno activado o un filtro de goteo es el clarificador secundario, que elimina
las bacterias del agua antes de su descarga. Otra forma de tratamiento biolgico es el
estanque de estabilizacin o laguna, que requiere una extensin de terreno considerable y,
por tanto, suelen construirse en zonas rurales. En la zona del fondo, donde se descomponen
los slidos, las condiciones son anaerobias; la zona prxima a la superficie es aerbica,
permitiendo la oxidacin de la materia orgnica disuelta y coloidal. Puede lograrse una
reduccin de la DBO de un 75 a un 85 %.
Si el agua que ha de recibir el vertido requiere un grado de tratamiento mayor que el que
puede aportar el proceso secundario, o si el efluente va a reutilizarse, es necesario un
tratamiento avanzado de las aguas efluentes. A menudo se usa el trmino tratamiento
terciario como sinnimo de tratamiento avanzado, pero no son exactamente lo mismo. El
tratamiento terciario suele emplearse para eliminar el fsforo, mientras que el tratamiento
avanzado podra incluir pasos adicionales para mejorar la calidad del efluente eliminando
los contaminantes recalcitrantes. Hay procesos que permiten eliminar ms de un 99% de los
slidos en suspensin y reducir la DBO en similar medida. Los slidos disueltos se reducen
por medio de procesos como la smosis inversa y la electrodilisis. La eliminacin del
amonaco, la desnitrificacin y la precipitacin de los fosfatos pueden reducir el contenido
en nutrientes. Si se pretende la reutilizacin del agua residual, la desinfeccin por
tratamiento con ozono es considerada el mtodo ms fiable, excepcin hecha de la
cloracin extrema. El vertido final del agua tratada se realiza de varias formas. La ms
habitual es el vertido directo a un ro o lago receptor, previamente neutralizado el pH. En
aquellas partes del mundo que se enfrentan a una creciente escasez de agua, tanto de uso
domstico como industrial, las autoridades empiezan a recurrir a la reutilizacin de las
aguas tratadas para rellenar los acuferos, regar cultivos no comestibles, procesos
industriales, recreo y otros usos.
El proceso de tratamiento comprende los tratamientos convencionales primario y
secundario, seguidos de una limpieza por cal para eliminar los compuestos orgnicos en
suspensin. Durante este proceso, se crea un medio alcalino (pH elevado) para potenciar el
proceso. En el paso siguiente se emplea la recarbonatacin para volver a un pH neutro. A
continuacin se filtra el agua a travs de mltiples capas de arena y carbn vegetal, y el
amonaco es eliminado por ionizacin. Los pesticidas y dems compuestos orgnicos an
en suspensin son absorbidos por un filtro granular de carbn activado. Los virus y
bacterias se eliminan por ozonizacin. En esta fase el agua debera estar libre de todo
contaminante pero, para mayor seguridad, se emplean la segunda fase de absorcin sobre
carbn y la smosis inversa y, finalmente, se aade dixido de cloro para obtener un agua
de calidad mxima.
Otro tratamiento es la cmara sptica, es un proceso que suele usarse para los residuos
domsticos: es una fosa de cemento, bloques de ladrillo o metal en la que sedimentan los
slidos y asciende la materia flotante. El lquido aclarado en parte fluye por una salida

sumergida hasta el pozo ciego a travs del cual puede fluir y filtrarse en la tierra, donde se
oxida aerbicamente. La materia flotante y los slidos depositados pueden conservarse
entre seis meses y varios aos, durante los cuales se descomponen anaerbicamente.
Los olores y sabores desagradables del agua se eliminan por oxigenacin. Las bacterias se
destruyen aadiendo unas pocas partes por milln de cloro, y el sabor del cloro se elimina
con sulfito de sodio. La dureza excesiva del agua, que la hace inservible para muchos usos
industriales, se consigue reducir aadiendo cal dbil o hidratada, o por un proceso de
intercambio inico, utilizando ceolita como ablandador. La materia orgnica en suspensin,
con vida bacteriana, y la materia mineral en suspensin, se eliminan con la adicin de
agentes floculantes y precipitantes, como alumbre, antes del filtrado. La fluoracin artificial
del agua para consumo pblico se lleva a cabo en algunos pases para prevenir la cada de
los dientes.
Proceso de purificacin natural del agua: es a travs de su ciclo, que contempla
evaporacin, condensacin y filtracin. A travs de la evaporacin y su posterior
condensacin se elimina gran parte de las sustancias disueltas, en particular las sales. El
vapor de agua precipita en forma de diminutas gotas (lluvia) o de cristales de hielo (nieve),
segn cules sean las condiciones de temperatura y presin. Por otra parte, el agua
superficial penetra hacia el interior de la tierra, filtrndose a travs de medios permeables
como la grava y la arena. En este proceso se separa la mayor parte del material en
suspensin. La purificacin artificial del agua, que en general es bastante costosa, se realiza
en laboratorios por destilacin. Para ello, se hierve el agua y los vapores se condensan para
as obtener agua prcticamente libre de sales. Sin embargo, normalmente contiene disueltos
los gases de la atmsfera, en particular el dixido de carbono, el que produce una
acidificacin del agua, por lo que esta puede disminuir su pH, llegando hasta valores
prximos a 5,0.
La potabilizacin del agua: proceso que consiste bsicamente en cuatro etapas:
1) precloracin y floculacin; 2) decantacin; 3) filtracin; y 4) cloracin.
En la primera etapa se eliminan, mediante el tratamiento con cloro, los microorganismos,
tambin se agrega alumbre (sulfato de aluminio y potasio) que neutraliza las cargas de
coloides en suspensin produciendo la desestabilizacin o coagulacin de los mismos. La
agrupacin de las partculas descargadas produce la floculacin, es decir, formacin de
partculas mas voluminosas y pesadas que precipitan en el fondo del estanque de
tratamiento. De esta forma se elimina la turbidez del agua. Luego sigue la decantacin que
es cuando se separa del agua los slidos que han precipitado traspasando el agua a otro
estanque. En un tercer momento (filtracin), se filtra el agua para separar las partculas de
menor tamao y, eventualmente, se adiciona carbn activado para eliminar las sustancias
que imparten al agua mal sabor y olor. Pasa a la siguiente etapa cuando el agua queda
transparente y clara. Finalmente se vuelve a adicionar cloro para eliminar los
microorganismos que an pueden estar presentes en el agua y para desinfectar las caeras
de la red de distribucin del agua potable hacia los hogares
Tambin esta el mtodo de la osmosis inversa, en este procedimiento el agua de mar se
encuentra en un recipiente separado de otro por una membrana semipermeable que solo
permite el paso de agua y no de soluto o sales cuando esta agua es sometida a una presin.
De manera que en el otro recipiente el agua obtenida es potable.

Las aguas contaminadas antes de ser devueltas al mar o reutilizarlas deben ser depuradas,
en este proceso se obtiene agua limpia, ms no potable. La depuracin depender del tipo
de contaminacin que posea el agua, en el caso de las aguas residuales urbanas se debe
decantar el agua, pero adems es necesario eliminar las grasas y los residuos orgnicos que
contiene, esto se logra aplicando al agua un tratamiento de microorganismos que se
alimentan de dichos residuos. Este procedimiento exige una elevada mezcla de agua con
aire para que se mantengan con vida los microorganismos empleados, ya que necesitan
oxgeno. De este proceso se obtiene fangos que se separan por decantacin. Se debe sealar
que los procesos de depuracin del agua son muy costosos.
Propiedades Qumicas del Agua: muchas de estas reacciones que exponemos a
continuacin ya son existentes en la naturaleza:
1) Reacciona con los xidos cidos: Los anhdridos u xidos cidos reaccionan con el
agua y forman cidos oxocidos.
CO2 + H2O H2CO3 (cido carbnico)
SO2 + H2O H2SO4 (cido sulfrico)
N2O5 + H2O 2.HNO3 (cido ntrico)
2) Reacciona con los xidos bsicos: los xidos de los metales u xidos bsicos
reaccionan con el agua para formar hidrxidos. Muchos xidos no se disuelven en el agua,
pero los xidos de los metales activos se combinan con gran facilidad.
Na2O + H2O 2.NaOH (hidrxido de sodio)
CaO + H2O Ca (OH)2 (hidrxido de calcio)
MgO + H2O Mg (OH)2 (hidrxido de magnesio)
3) Reacciona con los metales: Algunos metales descomponen el agua en fro y otros lo
hacan a temperatura elevada.
En agua fra
2 Na + 2.H2O 2.NaOH + H2 (Hidrxido de sodio mas hidrgeno)
Ca + 2.H2O Ca (OH)2 + H2 (Hidrxido de calcio mas hidrgeno)
En agua a temperatura elevada
Mg + H2O + calor MgO + H2 (xido de magnesio mas hidrgeno)
3 Fe + 4.H2O + calor Fe3O4 + 4.H2 (xido ferroso-frrico mas hidrgeno)

4) Reacciona con los no metales: el agua reacciona con los no metales, sobre todo con los
halgenos, dando los siguientes compuestos:
Cl2 + H2O HCl + HClO (cido clorhdrico y cido hipocloroso)
Br2 + H2O HBr + HBrO (cido bromhdrico y cido hipobromoso)
Haciendo pasar carbn al rojo sobre el agua se descompone y se forma una mezcla de
monxido de carbono e hidrgeno (gas de agua):
C + H2O CO + H2 (gas de agua)
5) Se une en las sales formando hidratos: el agua forma combinaciones complejas con
algunas sales, denominndose hidratos, como son:
CuSO45.H2O (sulfato cprico hidratado con 5 molculas de agua)
FeSO47.H2O (sulfato ferroso hidratado con 7 molculas de agua)
ZnSO47.H2O (sulfato de zinc hidratado con 7 molculas de agua)
Na2CO310.H2O (carbonato sdico hidratado con 10 molculas de agua)
En algunos casos los hidratos pierden agua de cristalizacin cambiando de aspecto, y se
dice que son eflorescentes, como le sucede al sulfato cprico, que cuando est hidratado es
de color azul, pero por prdida de agua se transforma en sulfato cprico anhidro de color
blanco.
Por otra parte, hay sustancias que tienden a tomar el vapor de agua de la atmsfera y se
llaman hidrfilas y tambin higroscpicas; la sal se dice entonces que delicuesce, tal es el
caso del cloruro clcico.