Historia de la paleontologa

tro fsil tambin jug un papel creciente en el desarrollo

de la geologa, especialmente de la estratigrafa.
En 1822, el trmino paleontologa fue acuado por el
editor de una revista cientca francesa para referirse al
estudio de los antiguos organismos vivos a mediante fsiles, y durante la primera mitad del siglo xix las actividades geolgicas y paleontolgicas se volvieron ms organizadas con el crecimiento de sociedades y museos geolgicos y con el nmero creciente de profesionales gelogos
y especialistas en fsiles. Este hecho contribuy a un rpido aumento del conocimiento acerca de la historia de la
vida en la Tierra, y a lograr un importante progreso hacia
la denicin de la escala temporal geolgica basada en su
mayora en evidencia fsil. Dado que el conocimiento de
la historia de la vida continu mejorando, se hizo cada
vez ms evidente que exista algn tipo de orden sucesivo
durante el desarrollo de la vida. Esta armacin alentara
las teoras evolutivas tempranas sobre la transmutacin de
las especies.[1] Despus de que Charles Darwin publicara
El origen de las especies en 1859, gran parte del enfoque
de la paleontologa se dirigi hacia la comprensin de las
vas evloutivas, incluyendo la evolucin humana y las teoras evolucionistas.[1]

Duria Antiquior - Un Dorset ms antiguo es una acuarela pintada por el gelogo Henry De la Beche en 1830 basndose en
fsiles decubiertos por Mary Anning. A nales del siglo xviii y a
inicios del siglo xix ocurrieron cambios rpidos y dramticos en
el pensamiento acerca la historia de la vida en la Tierra.

La historia de la paleontologa recorre la historia de los

esfuerzos para entender la historia de la vida en la Tierra
a travs del estudio del registro fsil dejado por organismos vivos. Ya que tiene que ver con la comprensin de
los organismos vivos del pasado, la paleontologa puede
ser considerada como un campo de la biologa, pero su
desarrollo histrico ha estado estrechamente ligado a la
geologa y el esfuerzo para entender la historia de la Tierra misma.

Durante la segunda mitad del siglo xix ocurri una tremenda expansin de la actividad paleontolgica, especialmente en Amrica del Norte. La tendencia continu
durante el siglo xx cuando diversas regiones de la Tierra
que se abrieron para la recoleccin sistemtica de fsiles,
como lo demuestra una serie de descubrimientos importantes en China cerca del nal del siglo xx. Se han descubierto muchas formas transicionales, y actualmente se
cuenta con abundante evidencia de cmo se relacionan
todas las clases de vertebrados, gran parte de ella en forma de formas de transicin.[2] Durante las ltimas dos
dcadas del siglo xx aument el inters en las extinciones
masivas y el el papel que juegan en la evolucin de la
vida en la Tierra.[3] Tambin se renov el inters en la
explosin cmbrica, durante la cual surjieron los planos
corporales de la mayora de los los animales. El descubrimiento de fsiles de la biota de Ediacara y el desarrollo
de la paleobiologa extendieron el conocimiento de la vida mucho antes del Cmbrico.

En la antigedad, Jenfanes (570-480 a. C.), Herdoto

(484-425 a. C.), Eratstenes (276-194 a. C.), y Estrabn
(64 aC-24 d. C.) escribieron acerca de los fsiles de organismos marinos que indicaban que su tierra haba estado
alguna vez bajo el agua. Durante la Edad Media, el naturalista persa Ibn Sina (conocido como Avicena en Europa) trat a los fsiles en su escrito El libro de la curacin
(1027), en el que propuso una teora de los uidos petricantes que Alberto de Sajonia extendera en el siglo xiv.
El naturalista chino Shen Kuo (1031-1095) propondra
una teora del cambio climtico basado en evidencia de
bamb petricado.

En la Europa moderna, el estudio sistemtico de los fsiles surgi como una parte integral de los cambios en
la losofa de la naturaleza que se produjeron durante la
Edad de la Razn. La naturaleza de los fsiles y su relacin con la vida en el pasado alcanz mayor comprensin
durante los siglos xvii y xviii; al nal del siglo xviii la obra 1 Antes del siglo XVII
de Georges Cuvier decidi un largo debate acerca de la
realidad de la extincin, lo que llev al surgimiento de Ya en el siglo sexto antes de Cristo, el lsofo griego
la paleontologa asociada a la anatoma comparada como Jenfanes de Colofn (570-480 a. C.), reconoci que aldisciplina cientca. El creciente conocimiento del regis- gunas conchas fsiles eran restos de moluscos, lo que uti1

2 SIGLO XVII

la determinacin de su origen.[10] Adems, la losofa natural del perodo anim a que se formularan explicaciones alternativas para el origen de los fsiles. Tanto las escuelas aristotlica y neoplatnica proporcionaron apoyo
a la idea de que los objetos ptreos pueden crecer dentro
de la tierra para parecerse a los seres vivos. La losofa
neoplatnica sostuvo que poda haber anidades entre los
objetos vivos y no vivos que podran causar que unos se
parecieran otros. La escuela aristotlica sostuvo que las
En 1027, el naturalista persa Ibn Sina (conocido como
Avicena en Europa), propuso una explicacin de cmo se semillas de organismos vivos podran introducirse bajo
tierra y generar objetos parecidos a esos organismos.[11]
produca la pedregosidad de los fsiles en El libro de la curacin. Modic una idea de Aristteles, que explic exte
proceso en trminos de exhalaciones vaporosas. Ibn Sina
modic esta idea en su teora de los uidos petricantes 2 Siglo XVII
(succus lapidicatus), la cul fue retomada y extendida
por Alberto de Sajonia en el siglo xiv y era aceptada en
alguna forma por la mayora de los naturalistas del siglo
xvi.[6]
liz como evidencia para argumentar que lo que en el momento era tierra rme alguna vez haba estado bajo el
mar.[4] Leonardo da Vinci (1452-1519), en un cuaderno
indito, tambin lleg a la conclusin de que algunas conchas marinas fsiles eran restos de moluscos. Sin embargo, en ambos casos, los fsiles eran restos completos de
especies de moluscos que se parecan mucho a las especies vivas, y por lo tanto eran fciles de clasicar.[5]

Shen Kuo (chino:

) (1031-1095) de la dinasta Song
utiliz fsiles marinos encontrados en las montaas
Taihang para inferir la existencia de procesos geolgicos
como la geomorfologa y las uctuaciones de la orilla
del mar con el tiempo.[7] Haciendo observaciones de
bambes petricados preservados bajo tierra en Yan'an,
regin de Shanbei, provincia de Shaanxi, formul una
teora del cambio climtico gradual, ya que Shaanxi era
parte de una zona de clima seco que no proporcionaba un
Johann Jakob Scheuchzer trat de explicar el origen de los fsiles
hbitat adecuado para el crecimiento del bamb.[8]
Como resultado del nuevo nfasis en la observacin, clasicacin y catalogacin de la naturaleza, los lsofos naturales del siglo xvi en Europa comenzaron a establecer
extensas colecciones de objetos fsiles (as como colecciones de especmenes de plantas y animales), que a menudo se almacenaban en gabinetes especialmente construidos su apropiada organizacin. Conrad Gesner public en 1565 un trabajo acerca de los fsiles que contena
una de las primeras descripciones detalladas de un gabinete y coleccin. La coleccin perteneca a uno de los
miembros de la extensa red de corresponsales que de la
que Gesner obtena informacin para sus trabajos. Este
tipo de redes de correspondencia informales entre lsofos naturales y coleccionistas se volvi cada vez ms
importante en el transcurso del siglo xvi y fue precursor
directo de las sociedades cientcas que comenzaran a
formarse en el siglo xvii. Estas colecciones en gabinete y
redes de correspondencia jugaron un papel importante en
el desarrollo de la losofa natural.[9]

recurriendo a las inindaciones bblicas en su obra Herbarium of

the Deluge (1709)

Durante la Edad de la Razn, los cambios fundamentales

en la losofa natural se reejaron en el anlisis de los fsiles. En 1665 Athanasius Kircher atribuy el origen de
los huesos gigantes a razas extintas de humanos gigantes en su Mundus subterraneus. En el mismo ao, Robert
Hooke public Micrographia, una coleccin ilustrada de
sus observaciones al microscopio. Una de estas observaciones se titulaba De madera petricada, y otros organismos petricados, que inclua una comparacin entre la
madera petricada y la madera ordinaria. Concluy que
la madera petricada era madera ordinaria que haba sido
empapada con agua impregnada con piedras y partculas de tierra. Sugiri entonces que varios tipos de fsiles
de conchas marinas se haban formado a partir de conchas ordinarias mediante un proceso similar. Argument
en contra de la opinin generalizada de que tales objetos
eran Piedras formadas por alguna extraordinaria virtud
[12]
Hooke crea que
Sin embargo, la mayora de los europeos del siglo xvi no plsica latente en la Tierra misma.
los
fsiles
proporcionaban
evidencia
sobre
la historia de
reconocieron que los fsiles eran los restos de organismos
la
vida
en
la
Tierra,
como
lo
declar
en
1668:
vivos. La etimologa de la palabra fsil proviene del latn
para desentarrar, desenterrado. En consecuencia, el tr... si el hallazgo de monedas, medallas, urmino se aplica a una amplia variedad de objetos ptreos
nas, y otros monumentos de poblaciones o persin tener en cuenta si podran tener un origen orgnico.
sonas famosas, o sus utensilios se admiten coEscritores del siglo xvi como Gesner y Georg Agricola
mo pruebas incuestionables de que tales persoestaban ms interesados en la clasicacin de este tipo
nas o cosas tienen, o en otros tiempos tuvieron
de objetos por sus propiedades fsicas y msticas que en
un ser; sin duda a estas petricaciones se les

3
permite tener la misma validez y prueba de que
antes han sido dichos vegetales o animales... y
son verdaderos personajes universales legibles
para todos los hombres racionales.[13]

vivos que se haban enterrado en ese sedimento. Como

la mayora de los lsofos naturales del siglo xvii, Steno
crea que la Tierra tena slo unos pocos miles de aos
de antigedad, por lo que recurri a la inundacin bblica
como una posible explicacin para los fsiles de organismos marinos lejos del mar.[14]
Despite the considerable inuence of Forerunner, naturalists such as Martin Lister (16381712) and John Ray
(16271705) continued to question the organic origin of
some fossils. They were particularly concerned about objects such as fossil Ammonites, which Hooke claimed
were organic in origin, that did not resemble any known
living species. This raised the possibility of extinction,
which they found dicult to accept for philosophical and
theological reasons.A pesar de la considerable inuencia del Precursor, naturalistas como Martin Lister (16381712) y John Ray (1627-1705) siguieron cuestionando
el origen orgnico de algunos fsiles. Ellos estaban especialmente preocupados por objetos como los ammonites
fsiles, los cuales Hooke armaba eran de origen orgnico, sin embrago no se parecan a ninguna especie viva
conocida. Esto planteaba la posibilidad de una extincin,
que encontraron difcil de aceptar por razones loscas y teolgicas.[15] En 1695 Ray le escribi al naturalista gals Edward Lluyd quejndose de tales puntos de
vista: "...viene una serie de consecuencias tales, como las
que parecen escandalizar la Escritura-Historia de la edad
del Mundo; al menos derrocan la opinin vigente, y no
sin razn, entre telogos y lsofos, que desde la primera
Creacin no ha habido especies de animales o vegetales
perdidas, ni han surgido nuevas.[16]

Esta ilustracin del trabajo de Steno en 1667 muestra una cebeza

de tiburn y un diente fsil para comparacin.

3 Siglo XVIII

En su obra pocas de la Naturaleza, Georges Buon

se reere a los fsiles, en particular al descubrimiento de fsiles de especies tropicales como los elefantes y
rinocerontes en el norte de Europa, como evidencia de la
En 1667 Nicols Steno escribi un artculo acerca de una teora de que la Tierra haba sido mucho ms clida de
cabeza de tiburn que haba diseccionado. Compar los lo que actualmente era y se haba ido enfriando gradualdientes de tiburn con los objetos fsiles comnmente mente.
conocidos como piedras de lengua. Lleg a la conclusin En 1796, Georges Cuvier present un documento sobre
de que estos fsiles deberan haber sido los dientes de un los elefantes vivientes y los elefantes fsiles comparantiburn. Steno se interes entonces en la cuestin de los do los esqueletos de elefantes indios y africanos con los
fsiles, y para hacer frente a algunas de las objeciones so- fsiles de mamuts y de un animal que ms tarde sera
bre su origen orgnico comenz a estudiar los estratos de denominado mastodonte utilizando anatoma comparasuelo. El resultado de este trabajo fue publicado en 1669 da. Estableci por primera vez que los elefantes indios
como Un precursor de una disertacin acerca un slido y africanos eran especies diferentes, y que los mamuts se
encerrado de forma natural dentro de otro slido. En este diferenciaban de ambos y por tanto deban estar extintos.
libro, Steno estableci una distincin clara entre objetos Incluso lleg a la conclusin de que el mastodonte era otra
como los cristales de roca que realmente se haban forma- especie extinta que tambin difera de los elefantes indios
do dentro de las rocas y las conchas fsiles o dientes de o africanos, aun ms que los mamuts. Cuvier hizo otra
tiburn que se haban formado fuera de esas rocas. Steno poderosa demostracin del poder de la anatoma comse dio cuenta de que ciertos tipos de rocas se haban for- parada en la paleontologa cuando present un segundo
mado por la deposicin sucesiva de capas horizontales de documento en 1796 acerca de un gran esqueleto fsil en
sedimento y que los fsiles eran los restos de organismos Paraguay, que nombr Megatherium y se identic como
Hooke estaba dispuesto a aceptar la posibilidad de que
algunos de estos fsiles representaban especies que se haban extinguido, posiblemente en catastrophes geolgicas
pasadas.[13]

DE INICIO A MEDIADOS DEL SIGLO XIX

Esta ilustracin pertenece a la obra de William Smith Identicacin de estratos mediante fsiles organizados (1815).

nes geolgicas muy distantes. Al mismo tiempo, Cuvier

y Alexandre Brongniart, instructor en la escuela de ingeniera minera de Pars, utilizaron mtodos similares en un
inuyente estudio de la geologa de la regin circundante
de Pars.

4 De inicio a mediados del siglo

XIX
4.1 La era de los reptiles

Se aadi una ilustracin comparativa de mandbulas en 1799

despus de que se publicara la presentacin de Cuvier en 1796
sobre los elefantes vivientes y fosilizados.

un perezoso gigante comparando su crneo al de las dos

especies vivas de perezoso arborcola. El innovador trabajo de Cuvier en paleontologa y anatoma comparada
condujo a la aceptacin generalizada de la extincin.[17]
Tambin llev Cuvier a abogar por la teora geolgica del
catastrosmo para explicar la sucesin de organismos revelada por el registro fsil. Tambin seal que, dado que
ni los mamuts ni los rinocerontes lanudos pertenecan a
la misma especie que los elefantes y rinocerontes que actualmente habitan en los trpicos, sus fsiles no podan
ser utilizados como evidencia de una tierra en enfriamiento gradual.
En una aplicacin inicial de la estratigrafa, William
Smith, un topgrafo e ingeniero minero, us fsiles para ayudar a correlacionar los estratos de suelo en diferentes ubicaciones. Smith cre el primer mapa geolgico
de Inglaterra a nales de los 1790s y principios del siglo xix. Estableci el principio de sucesin faunstica, la
idea de que cada estrato de roca sedimentaria contendra Esta ilustracin comparativa de dientes fosilizados de Iguanodon
determinados tipos de fsiles, y que stos se sucederan con dientes de una iguana moderna pertenece al artculo de Manentre s de una manera predecible, incluso en formacio- tell que describe al gnero Iguanodon (1825)

4.2

Paleobotnica y el origen del trmino paleontologa

En 1808, Cuvier identic un fsil encontrado en

Maastricht como un reptil marino gigante que ms tarde
sera nombrado Mosasaurus. Tambin identic a partir
de un dibujo otro fsil encontrado en Baviera como un
reptil volador que denomin llam Pterodactylus. Especul, con base en los estratos en los que se encontraron
estos fsiles, que los grandes reptiles haban vivido antes
de lo que l llamaba la era de los mamferos.[18] Las especulaciones de Cuvier seran conrmadas por una serie
de hallazgos que se hicieron en Gran Bretaa en el transcurso de las siguientes dos dcadas. Mary Anning, una
coleccionista de fsiles profesional desde los once aos,
recolect los fsiles de diversos reptiles marinos de los
estratos marinos del Jursico en Lyme Regis. Entre estos
fsiles se inclua el primer esqueleto de ictiosaurio que
fue reconocido como tal, recolectado en 1811, y los dos
primeros esqueletos de plesiosaurio encontrados en 1821
y 1823. Muchos de sus descubrimientos seran descritos cientcamente por los gelogos William Conybeare,
Henry De la Beche, y William Buckland.[19] Fue Anning
quien observ que los objetos ptreos conocidos como
piedras bezoar se encontraban a menudo en la regin
abdominal de los esqueletos de ictiosaurios, y seal que
si se rompan dichas piedras a menudo contenan huesos de peces y escamas fosilizados, incluso huesos de pequeos ictiosaurios. Esto la llev a sugerirle a Buckland
que estaban tratando con heces fosilizadas, que l nombr
coprolitos, y que utiliz para entender mejor las cadenas
trcas antiguas.[20]
En 1824, Buckland descubri y describi una mandbula
inferior de los depsitos del Jursico en Stoneseld. Determin que el hueso perteneca a reptil carnvoro terrestre al que llam Megalosaurus. Ese mismo ao Gideon
Mantell se dio cuenta de que algunos dientes grandes que
haba encontrado en 1822 en rocas del Cretcico en Tilgate pertenecan a un reptil herbvoro terrestre gigante. Lo
nombr Iguanodon, debido a que sus dientes se asemejaban a los de una iguana. Este hecho condujo a Mantell a
publicar en 1831 un inuyente artculo titulado La era
de los reptiles en el que se resuma la evidencia de que
existi un largo periodo de tiempo durante el cual la Tierra se estuvo llena de grandes reptiles. Dividi esta poca
basndose en los estratos de suelo en el que los distintos
tipos de reptiles aparecieron por primera vez, es decir, en
tres intervalos que se anticiparon a los perodos modernos del Trisico, Jursico y Cretcico.[21] En 1832, Mantell descubrira en Tilgate un esqueleto parcial de un reptil acorazado al que denomin Hylaeosaurus. En 1841 el
anatomista Ingls Richard Owen creara un nuevo orden
de reptiles, al que nobr Dinosauria, para Megalosaurus,
Iguanodon y Hylaeosaurus.[22]

Esta ilustracin de la mandbula inferior de un mamfero en Stoneseld pertenece al libro de Gideon Martell Maravillas de la
geologa (1848).

rus. Este descubrimiento, conocido como el mamfero de

Stoneseld, fue una anomala profundamente discutida.
En un principio, Cuvier pens que era un marsupial, pero
Buckland se dio cuenta ms tarde de que era un mamfero
placentario primitivo. Debido a su pequeo tamao y la
naturaleza primitiva del espcimen, Buckland no consideraba que se invalidaba el patrn general de la era de
los reptiles, sino que indicaba los animales ms grandes y
visibles haban sido reptiles en vez de mamferos.[25]

4.2 Paleobotnica y el origen del trmino

paleontologa
En 1828 el hijo de Alexandre Brongniart, el botnico
Adolphe Brongniart, public la introduccin a un trabajo
ms extenso sobre la historia de las plantas fsiles. Adolphe Brongniart concluy que la historia de las plantas ms
o menos se poda dividir en cuatro partes. El primer periodo se caracterizaba por la presencia de criptgamas.
El segundo periodo se caracterizaba por la aparicin de
las conferas. El tercer periodo inclua el surgimiento de
las ccadas, y el cuarto el desarrollo de las plantas con oracin (tales como las dicotiledneas). Las transiciones
entre cada uno de estos periodos estaban marcadas por
discontinuidades bruscas en el registro fsil, con cambios
ms graduales dentro de los periodos. El trabajo de Brongniart es la base de la paleobotnica y reforz la teora de
que la vida en la tierra tena una historia larga y compleja,
y los diferentes grupos de plantas y animales aparecan en
orden sucesivo.[26] Tambin apoy la idea de que el clima
terrestre haba cambiado con el tiempo, dado que Brongniart concluy que el rgistro fsil de plantas demostraba
que el clima del norte de Europa deba haber sido tropical
durante el Carbonfero[27]

La evidencia de que grandes reptiles haban habitado la

Tierra en el pasado caus revuelo y entusiasmo en la comunidad cientca,[23] e incluso entre algunos sectores
del pblico general.[24] Buckland describi la mandbula de un pequeo mamfero primitivo, Phascolotherium,
que se encontr en los mismos estratos que el Megalosau- La atencin cada vez mayor que se prestaba a las plantas
fsiles durante las primeras dcadas del siglo xix desen-

cadenara un cambio signicativo en la terminologa para el estudio de la vida pasada. El editor de la inuyente
revista cientca francesa Journal de Physique, un estudiante de de Cuvier llamado Henri Marie Ducrotay de
Blainville, acu el trmino paleozoologa en 1817 para referirse a la obra que Cuvier y otros estaban haciendo
para reconstruir animales extintos a partir de huesos fsiles. Sin embargo, Blainville comenz a buscar un trmino
que pudiera referirse al estudio tanto de fsiles de animales como de restos vegetales. Despus de probar algunas
alternativas sin xito, se le ocurri palaeontologa en
1822. El trmino de Blainville para el estudio de los organismos fosilizados adquiri popularidad rpidamente y
se deriv en el trmino actual paleontologa.[28]

4.3

DE INICIO A MEDIADOS DEL SIGLO XIX

didos necesariamente por los reptiles, tambin seal el

hecho de que ciertos estratos del Pleistoceno mostraban
una mezcla de especies extintas y otras que todava sobreviven, demostrando que las extinciones se produjeron
poco a poco y no como resultado de eventos catastrcos
globales.[34] Lyell tuvo xito en convencer a los gelogos
de la idea de que las caractersticas geolgicas de la tierra se deban en gran medida a la accin de las mismas
fuerzas geolgicas actuales actuando por un perodo prolongado de tiempo. Sin embargo, no tuvo xito en obtener
partidarios de su visin respecto al registro fsil, que a su
juicio no apoyaba una teora de sucesin direccional.[35]

4.4 Las transmutacin de las especies y el

registro fsil

Catastrosmo, uniformismo y el registro fsil

Jean Baptiste Lamarck used fossils in his arguments for

En su inuyente documento de 1796 acerca de los elefantes vivos y fsiles, Cuvier se reri a una nica catstrofe
que destruy la vida que luego sera sustituda por las formas actuales. Como resultado de sus estudios en mamferos extintos, se dio cuenta de que los animales tales como
Palaeotherium haban vivido antes de la era de los mamuts, lo que le llev a escribir en trminos de mltiples
catstrofes geolgicas que haban acabado con un serie
de faunas sucesivas.[29] Alrededor de 1830, se form un
consenso cientco como resultado de las investigaciones
en paleobotnica y los descubrimientos de reptiles marinos y dinosaurios en Gran Bretaa.[30] En Gran Bretaa,
donde la teologa natural fue muy inuyente durante el
siglo 19, un grupo de gelogos que inclua a Buckland
y Robert Jameson insisti en vincular explcitamente la
ms reciente de las catstrofes de Cuvier al diluvio bblico. En Gran Bretaa, el catastrosmo tena un matiz
religioso ausente en otros pases.[31]
Como respuesta a lo que consideraba especulaciones
irracionales y no cientcas propuestas por William
Buckland y otros profesionales de la geologa del diluvio, Charles Lyell defendi la teora geolgica del
uniformismo en su inuyente obra Principios de geologa.[32] Lyell acumul evidencias a partir de su propia investigacin de campo y trabajos alternos de que la mayora de las caractersticas geolgicas actuales podan explicarse por la lenta accin de fuerzas naturales como el
vulcanismo, los terremotos, la erosin y la sedimentacin
en lugar de eventos catastrcos pasados.[33] Lyell tambin arm que la evidencia aparente de cambios catastrcos en el registro fsil, e incluso la aparicin de la sucesin direccional en la historia de la vida, fueron ilusiones causadas por imperfecciones en el registro. Por ejemplo, argument que la ausencia de aves y mamferos de los
estratos fsiles ms antiguos no era ms que una imperfeccin en el registro fsil atribuible al hecho de que los
organismos marinos eran ms fcilmente fosilizables.[33]
Asimismo, Lyell consider al mamfero de Stoneseld
como prueba de que los mamferos no haban sido prece-

his theory of the transmutation of species in the early

19th century.Jean Baptiste Lamarck utiliz fsiles para
validar los argumentos a favor de su teora de la transmutacin de las especies a inicios del sigloxix.[36] Los
hallazgos fsiles y la creciente evidencia de que la vida haba cambiado con el tiempo, aliment las especulaciones sobre este tema durante las siguientes dcadas.[37]
Robert Chambers utiliz evidencia fsil en su libro de
ciencia popular Vestigios de la historia natural de la creacin (1844), que abogaba por un origen evolutivo para
el cosmos, as como para la vida en la tierra. Al igual
que la teora de Lamarck, sostuvo que la vida haba pasado de lo simple a lo complejo.[38] Estas ideas evolutivas
tempranas fueron ampliamente discutidas en los crculos cientcos, pero no fueron aceptados como consenso
general.[39] La mayora de los crticos de las ideas transmutacionales utilizaban evidencia fsil para validar sus
argumentos. En el mismo trabajo en el que acu el trmino dinosaurio, Richard Owen seal que los dinosaurios eran al menos tan sosticados y complejos como los
reptiles modernos, lo que a su parecer contradeca a las
teoras transmutacionales.[40] Hugh Miller hara un argumento similar, sealando que los peces fosilizados descubiertos en la formacin de Old Red Sandstone eran tan
complejos como cualquier pez actual, y no representaban
a las formas primitivas propuestas en Vestigios.[41] Aunque estas teoras evolutivas tempranas no eran aceptadas
como consenso cientco, los debates sobre ellas ayudaran a abrir el camino para la aceptacin de la teora de
Darwin sobre la evolucin por seleccin natural algunos
aos ms tarde.[42]

4.5 La escala de tiempo geolgico y la historia de la vida

Gelogos como Adam Sedgwick y Roderick Murchison
continuaron, durante el transcurso de los conictos como
la gran controversia del Devnico,haciendo avances en la
estratigrafa. Describieron nuevas pocas geolgicas, co-

4.6

Expansin y profesionalizacin de la geologa y la paleontologa

4.6 Expansin y profesionalizacin de la

geologa y la paleontologa
Este rpido progreso en la geologa y la paleontologa durante los aos 1830 y 1840 se vio favorecido por una creciente red internacional de gelogos y especialistas en fsiles cuyo trabajo fue organizado y revisado por un creciente nmero de sociedades geolgicas. Muchos de estos gelogos y paleontlogos eran ahora profesionales que
trabajan para las universidades, museos y estudios geolgicos del gobierno. El relativamente alto nivel de apoyo
pblico a las ciencias de la tierra era debido a su impacto cultural y su valor econmico para ayudar a explotar
recursos minerales como el carbn.[46]
Otro factor importante fue el desarrollo de museos con
grandes colecciones de historia natural anales del siglo
xviii y nales del siglo xix. Estos museos recibieron muestras de coleccionistas de todo el mundo y fungieroncomo centros para el estudio de la anatoma comparada y
morfologa. Estas disciplinas jugaron un papel clave en
el desarrollo de una forma ms tcnica de la historia natural. Uno de los primeras y ms importantes ejemplos
fue el Museo de Historia Natural de Pars, que estuvo en
el centro de muchos de los avances en la historia natural
durante las primeras dcadas del siglo xix. Fue fundado
en 1793 por un acto de la Asamblea Nacional de Francia, y tuvo como base una extensa coleccin de la realeza
aunada a las colecciones privadas conscadas a los aristcratas durante la Revolucin francesa; su acervo se exEste diagrama de una escala de tiempo geolgico en un libro de pandi con el material incautado en las conquistas militaRichard Owen de 1861 presenta la aparicin de los los animales res francesas durante las Guerras napolenicas. El museo
ms importantes.
de Pars fue la base profesional de Cuvier y su rival profesional Georoy Saint-Hilaire. Los anatomistas ingleses
Robert Grant y Richard Owen estudiaron all. Owen se
mo el Cmbrico, el Silrico, el Devnico, y el Prmico. convertira en el principal morflogo britnico mientras
Cada vez ms, tal progreso en la estratigrafa dependa de trabajaba en el museo del Real Colegio de Cirujanos de
las opiniones de expertos con conocimientos especializa- Inglaterra.[47][48]
dos en determinados tipos de fsiles, expertos tales como
William Lonsdale (corales fsiles) y John Lindley (plantas fsiles) que inuyeron en la controversia del Devnico
5 Finales del siglo XIX
y su resolucin.[43] A principios de la dcada de 1840 se
haba desarrollado gran parte de la escala de tiempo geolgico. En 1841, John Phillips dividi formalmente la co- 5.1 Evolucin
lumna geolgica en tres grandes pocas, el Paleozoico, el
Mesozoico y el Cenozoico, basndose en cortes bruscos La publicacin de El origen de las especies de Charles
en el registro fsil.[44] Identic los tres periodos de la Darwin en 1859 fue un acontecimiento decisivo en todas
era Mesozoica y todos los periodos de la era Paleozoi- las ciencias de la vida, especialmente en la paleontologa.
ca, excepto el Ordovcico. Su denicin de la escala de Los fsiles desempearon un papel importante en el desatiempo geolgico se sigue utilizando hoy en da.[45] Se rrollo de la teora de Darwin. Durante el viaje del Beagle
mantuvo como una escala de tiempo relativa en la que no alrederor de Amrica del Sur, Darwin qued impresionahaba ningn mtodo para asignar las fechas absolutas de do por los fsiles de armadillos gigantes, perezosos gigancualquiera de los periodos. Se entendi que no slo haba tes, y lo que en el momento crea eran llamas gigantes que
ocurrido una era de los reptiles que preceda a la era parecan estar emparentadas con las especies que an vide los mamferos actual, sino que tambin haba habi- van en el continente en tiempos modernos.[49] El debate
do un tiempo (durante el Cmbrico y Silrico) cuando la cientco que comenz inmediatamente despus de la puvida se haba limitado a los ocanos, y un tiempo (antes blicacin del Origen llev a un esfuerzo concertado para
del Devnico) cuando los invertebrados haban sido las buscar fsiles de transicin y otras evidencias de la evolucin en el registro fsil. Hubo dos reas de investigacin
formas de vida animal ms grandes y complejas.

FINALES DEL SIGLO XIX

cias lineales en la evolucin.[51]

Esta fotografa del segundo esqueleto de Archaeopteryx descubierto fue tomada en 1881 en el Museo Humboldt de Berln.

en las que el xito temprano atrajo considerable atencin

pblica, la transicin entre los reptiles y las aves, y la evolucin del caballo unidctilo moderno.[50] En 1861 se decubri el primer espcimen de Archaeopteryx, un animal
con dientes y plumas y una mezcla de otras caractersticas de reptiles y aves, en una cantera de caliza en Baviera
y fue descrito por Richard Owen. Otro espcimen se encontrara a nales de 1870 y se colcocara en exhibicin
en un museo en Berln en 1881. Othniel Marsh descubri otras especies de aves dentadas en Kansas en 1872.
Marsh tambin descubri fsiles de varios caballos primitivos al oeste de Estados Unidos que ayudaron a trazar
la evolucin del caballo desde el pequeo Hyracotherium
de cinco dedos en el Eoceno hasta los mucho ms grandes
caballos modernos unidctilos del gnero Equus. Thomas
Huxley hara uso extensivo de los fsiles, tanto de caballos como de aves, en su defensa de la teora de la evolucin. La aceptacin de la evolucin ocurri rpidamente
en los crculos cientcos, pero la aceptacin tanto de la
propuesta de mecanismo darwiniano de seleccin natural
como de la fuerza impulsora detrs de l era mucho menos universal. En particular, algunos paleontlogos como
Edward Drinker Cope y Henry Faireld Osborn preferan alternativas como el neo-lamarckismo, la herencia de
los caracteres adquiridos durante la vida, y la ortognesis,
una motivacin innata a cambiar en una direccin particular, para explicar lo que ellos perciban como tenden-

Este diagrama de O.C. Marsh sobre la evolucin paulatina de las

patas y dientes de los caballos fue reproducido en el libro de T.H.
Huxley El profesor Huxley en Amrica (1876).

Tambin hubo un gran inters en la evolucin humana.

En 1856 se decubrieron fsiles de neandertales , pero en
ese momento no estaba claro de que representaban una
especie diferente a los humanos modernos. Eugene Dubois caus sensacin con su descubrimiento en 1891 del
hombre de Java, la primera evidencia fsil de una especie
que pareca claramente transicional entre los humanos y
los simios.

5.2 Avances en Amrica del Norte

Un acontecimiento importante en la segunda mitad del
siglo xix fue una rpida expansin de la paleontologa
en Amrica del Norte. En 1858, Joseph Leidy describi un esqueleto de Hadrosaurus, el primer dinosaurio
de Amrica del Norte descrito a partir de buenos restos.
Sin embargo, fue la expansin hacia el oeste de ferrocarriles, bases militares, y asentamientos en Kansas y otras
partes al oeste de Estados Unidos despus de la Guerra
de Secesin lo que realmente impuls la recoleccin de
fsiles.[52] El resultado de esta expansin fue un aumento de la comprensin de la historia natural de Amrica
del Norte, incluyendo el descubrimiento del mar interior

6.4

Caminos y teoras evolucionistas

occidental que haba cubierto Kansas y gran parte del res- importantes implicaciones para la historia evolutiva de la
to del medio oeste de Estados Unidos durante gran par- vida.
te del Cretcico, el descubrimiento de importantes fsiles de aves y caballos primitivos, y el descubrimiento de
una serie de nuevos gneros de dinosaurios incluyendo 6.4 Caminos y teoras evolucionistas
Allosaurus, Stegosaurus y Triceratops. Gran parte de esta actividad fue fruto de una feroz rivalidad personal y
profesional entre dos hombres, Othniel Marsh y Edward
Cope, que se conoci como la Guerra de los Huesos.[53]

6
6.1

Panorama de los acontecimientos

en el siglo XX
Avances en la geologa

Dos avances de la geologa en el siglo xx tuvieron un gran

impacto en la paleontologa. El primero fue el desarrollo
de la datacin radiomtrica, lo que permiti asignar fechas absolutas a la escala temporal geolgica. El segundo La fotografa muestra los fsiles del nio de Taung, descubierto
fue la teora de la tectnica de placas, lo que ayud a dar en Sudfrica en 1924.
sentido a la distribucin geogrca de los organismos del
A lo largo del siglo xx, el hallazgo de nuevos fsiles conpasado.
tirbuy a la comprensin de los caminos tomados por la
evolucin. Ejemplos de estos hallazgos incluyen impor6.2 Extensin geogrca de la paleontolo- tantes transiciones taxonmicas como las descubiertas en
Groenlandia a partir de la dcada de 1930 (con ms haga
llazgos importantes en la dcada de 1980) de fsiles que
ilustran la evolucin de los tetrpodos a partir de peces,
Durante el siglo xx la exploracin paleontolgica se iny los fsiles recolectados en China durante la dcada de
tensic en todas partes y dej de ser una actividad casi
1990 que arrojaron luz sobre la relacin dinosaurios-aves.
exclusiva en Europa y Amrica del Norte. En los 135 aos
Otros eventos que atrajeron considerable atencin inclutranscurridos desde el primer descubrimiento de Bucyen el descubrimiento de una serie de fsiles en Pakiskland y 1969 se reconoci un total de 170 gneros de
tn que esclarecieron la evolucin de las ballenas, y el
dinosaurios. En los 25 aos posteriores a 1969 ese nmems famoso de todos; una serie de hallazgos a lo largo
ro aument a 315. Gran parte de este aumento se debi a
del siglo xx en frica (comenzando con el nio de Taung
la examinacin de nuevas formaciones rocosas, en partien 1924[57] ) y en otros lugares han ayudado a iluminar
cular de reas previamente inexploradas en Amrica del
el camino de la evolucin humana. Cada vez ms, a Sur y frica.[54] Durante las ltimas dcadas del siglo xx,
nales del siglo xx, los resultados de la paleontologa y la
la apertura de China a la exploracin sistemtica de fsibiologa molecular se reunieron para revelar y crear deles rindi numerosas evidencias materiales acerca de los
tallados rboles logenticos.
[55]
dinosaurios y el origen de aves y mamferos.
Los resultados de la paleontologa tambin han contribuido al desarrollo de la teora evolutiva. En 1944, George
6.3 Extinciones masivas
Gaylord Simpson public Tempo and mode in evolution,
donde utilizaba anlisis cuantitativos para demostrar que
El siglo xx vio una importante renovacin de inters en el registro fsil era coherente con los patrones de ramieventos de extincin masiva y su efecto en el transcurso cacin no direccional predichos por los defensores de
de la historia de la vida. Este inters se dispar despus la evolucin impulsada por seleccin natural y deriva gede 1980, cuando Luis y Walter lvarez propusieron la ntica; en lugar de las tendencias lineales predichas por
Hiptesis lvarez armando que un impacto astronmi- los seguidores del neo-lamarckismo y la ortognesis. Esco haba causado la extincin masiva del Cretcico Ter- te hecho integr a la paleontologa a la sntesis evoluticiario que acab con los dinosaurios no avianos junto con va moderna.[58] En 1972, Niles Eldredge y Stephen Jay
muchos otros seres vivos.[56] Tambin a principios de la Gould utilizaron evidencia fsil para defender la teora
dcada de 1980, Jack Sepkoski y David M. Raup publi- del equilibrio puntuado, que sostiene que la evolucin
caron artculos con anlisis estadsticos del registro fsil se caracteriza por largos perodos de relativa estasis y
de invertebrados marinos que revelaba un patrn (posi- perodos mucho ms cortos de cambios relativamente
blemente cclico) de extinciones masivas repetidas con rpidos.[59]

10

6.5

8 NOTAS

Explosin cmbrica

La fotografa muestra un fsil completo de Anomalocaris del

esquisto de Burgess.

Un rea de la paleontologa que ha presenciado mucha

actividad desde los 1980s es el estudio de la explosin
cmbrica, durante el cual aparecieron muchos de los diferentes los animales con sus distintivos planos corporales.
El esquisto de Burgess, conocido yacimiento de fsiles del
Cmbrico fue descubierto en 1909 por Charles Doolittle
Walcott, y otro sitio importante en la Chengjiang, China se encontr en 1912. Sin embargo, un nuevo anlisis
en la dcada de 1980 por Harry B. Whittington, Derek
Briggs, Simon Conway Morris y otros provoc un renovado inters y una explosin de actividad que incluy el
descubrimiento de un nuevo yacimiento de fsiles, Sirius
Passet (Groenlandia), y la publicacin del popular y polmico libro La vida maravillosa por Stephen Jay Gould
en 1989.[60]

la evolucin, pero expres la esperanza que tales fsiles

se encontraran en el futuro. En la dcada de 1860 hubo
airmaciones del descubrimiento de fsiles precmbricos,
posteriormente se demostrara que esto fsiles no eran de
origen orgnico. En el siglo xix Charles Doolittle Walcott
descubri estromatolitos y otra evidencia fsil de vida durante el Precmbrico, pero en ese momento tambin se
disput el origen orgnico de los fsiles. Esto comenzara a cambiar en la dcada de 1950 con el descubrimiento
de ms estromatolitos junto con microfsiles de las bacterias que los construyeron, aunado la publicacin de una
serie de artculos del cientco sovitico Boris Vasilievich
Timofeev en los que anunciaba el descubrimiento de esporas fsiles microscpicas en los sedimentos precmbricos. Un avance clave ocurrira cuando Martin Glaessner mostrara que los fsiles de animales blandos descubiertos por Reginald Sprigg en las colinas de Ediacara en
Australia eran de hecho precmbricos y no del Cmbrico temprano como Sprigg originalmente crea, haciendo a
la biota del periodo Ediacrico los animales ms antiguos
conocidos. A nales del siglo xx, la paleobiologa estableci que la historia de la vida se remontaba al menos 3,5
millones de aos.[61]

7 Vase tambin
Historia de la biologa
Historia del pensamiento evolucionista
Historia de la geologa

6.6

Fsiles precmbricos

Historia de la ciencia
Anexo:Yacimientos paleontolgicos del mundo
Taxonoma de fsiles comunes de invertebrados
Lnea del tiempo de la paleontologa

8 Notas
[1] Buckland W & Gould SJ (1980). Geology and Mineralogy
Considered With Reference to Natural Theology (History
of Paleontology). Ayer Company Publishing. ISBN 9780-405-12706-9.
[2] Prothero, D (27-02-2008). Evolution: What missing link?
(2645). New Scientist. pp. 3540.
La fotografa muestra un fsil de Spriggina del periodo
Ediacrico.

Antes de 1950 no haba ninguna evidencia fsil ampliamente aceptada de vida antes del perodo Cmbrico.
Cuando Charles Darwin escribi El origen de las especies, reconoci que la falta de cualquier evidencia fsil de
vida anterior a los relativamente complejos animales del
Cmbrico era un argumento potencial contra la teora de

[3] Bowler Evolution: The History of an Idea pp. 351-352

[4] Desmond p. 692-697.
[5] Rudwick The Meaning of Fossils p. 39
[6] Rudwick The Meaning of Fossils p. 24
[7] Shen Kuo,Mengxi Bitan (
(1088)

; Dream Pool Essays)

11

[8] Needham, Volume 3, p. 614.

[43] Rudwick The Great Devonian Controversy p. 94

[9] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 9-17

[44] Larson pp. 36-37

[10] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 23-33

[45] Rudwick The Meaning of Fossils p. 213

[11] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 33-36

[46] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 200-201

[12] Hooke Micrographia observation XVII

[13] Bowler The Earth Encompassed (1992) pp. 118-119

[47] Greene and Depew The Philosophy of Biology pp. 128130

[14] Rudwick The Meaning of Fossils pp 72-73

[48] Bowler and Morus Making Modern Science pp. 168-169

[15] Rudwick The Meaning of Fossils pp 61-65

[49] Bowler Evolution: The History of an Idea p. 150

[16] Bowler The Earth Encompassed (1992) p. 117

[50] Larson Evolution p. 139

[17] McGowan the dragon seekers pp. 3-4

[51] Larson pp. 126-127

[18] Rudwick Georges Cuvier, Fossil Bones and Geological Catastrophes p. 158

[52] Everhart Oceans of Kansas p. 17

[19] McGowan pp. 11-27

[53] The Bone Wars. From Wyoming Tales and Trails Wyoming Tales and Trails.

[20] Rudwick, Martin Worlds Before Adam: The Reconstruction of Geohistory in the Age of Reform (2008) pp. 154155.

[54] McGowan p. 105

[21] Cadbury, Deborah The Dinosaur Hunters (2000) pp. 171175.

[22] McGowan p. 176
[23] McGowan pp. 70-87
[24] McGowan p. 109

[55] Bowler p. 349

[56] Alvarez, LW, Alvarez, W, Asaro, F, and Michel, HV (1980). Extraterrestrial cause for the
CretaceousTertiary
extinction.
Science
208
(4448): 10951108. Bibcode:1980Sci...208.1095A.
doi:10.1126/science.208.4448.1095. PMID 17783054.

[26] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 145-147

[57] Garwin, Laura; Tim Lincoln. A Century of Nature:

Twenty-One Discoveries that Changed Science and the
World. University of Chicago Press. pp. 39. Consultado
el 19-07-2009.

[27] Bowler The Earth Encompassed (1992)

[58] Bowler p. 337

[28] Rudwick Worlds before Adam p. 48

[59] Eldredge, Niles and S. J. Gould (1972). Punctuated equilibria: an alternative to phyletic gradualism In T.J.M.
Schopf, ed., Models in Paleobiology. San Francisco: Freeman Cooper. pp. 82-115. Reprinted in N. Eldredge Time
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[25] McGowan pp. 78-79

[29] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 124-125

[30] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 156-157
[31] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 133-136
[32] McGowan pp. 93-95
[33] McGowan pp. 100-103
[34] Rudwick The Meaning of Fossils pp. 178-184
[35] McGowan pp. 100
[36] Rudwick The Meaning of Fossils p. 119
[37] McGowan p. 8

[60] Briggs, D. E. G.; Fortey, R. A. (2005). Wonderful

strife: systematics, stem groups, and the phylogenetic signal of the Cambrian radiation. Paleobiology 31 (2 (Supplement)): 94112. doi:10.1666/00948373(2005)031[0094:WSSSGA]2.0.CO;2.
[61] Schopf, J. William. Solution to Darwins dilemma: Discovery of the missing Precambrian record of life. Proceedings of the National Academy of Sciences. Consultado el 15-11-2007.

[38] McGowan pp. 188-191

[39] Larson p. 73

9 Referencias

[40] Larson p. 44
[41] Ruckwick The Meaning of fossils pp. 206-207
[42] Larson p. 51

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10

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ENLACES EXTERNOS

Zittel, Karl Alfred von (1901). History of geology

and palaentology to the end of the Nineteenth Century. Charles Scribners Sons, London.

10 Enlaces externos
History of paleontology
History of palaeoentomology in Russia
Paleontology Milestones: Famous Paleontologists
and Notable Contributions

13

11
11.1

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Historia de la paleontologa Fuente: http://es.wikipedia.org/wiki/Historia%20de%20la%20paleontolog%C3%ADa?oldid=80099732

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11.2

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(1863), pp. 33-47. Artista original: Owen, Richard
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11.3

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