Corrosin

Mara Teresa Corts M. / Pablo Ortiz H.

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HIPTESIS / APUNTES CIENTFICOS UNIANDINOS No. 4 / Dic. 2004

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> Corrosin
Mara Teresa Corts M. / Pablo Ortiz H.

La corrosin es un fenmeno espontneo que se presenta

prcticamente en todos los materiales procesados por el
hombre. Si bien existen varias definiciones, es comn describir la corrosin como una oxidacin acelerada y continua que desgasta, deteriora y que incluso puede afectar la
integridad fsica de los objetos o estructuras. La industria
de la corrosin, si por ello entendemos todos los recursos
destinados a estudiarla y prevenirla, mueve anualmente
miles de millones de dlares. Este fenmeno tiene implicaciones industriales muy importantes; la degradacin de
los materiales provoca interrupciones en actividades
fabriles, prdida de productos, contaminacin ambiental,
reduccin en la eficiencia de los procesos, mantenimientos y sobrediseos costosos. Se estima que los gastos
atribuidos a los daos por corrosin representan entre el
3 y el 5 por ciento del producto interno bruto de los pases
industrializados; solamente hablando del acero, de cada
diez toneladas fabricadas por ao se pierden dos y media
por corrosin [1]. Por esta razn, cada da se desarrollan
nuevos recubrimientos, se mejoran los diseos de las estructuras, se crean nuevos materiales, se sintetizan mejores inhibidores, se optimizan los sistemas de monitoreo.
Todo esto en un esfuerzo permanente por minimizar el
impacto negativo de la corrosin.
Naturaleza electroqumica de la corrosin
La corrosin es un fenmeno de naturaleza electroqumica que cumple con las caractersticas fundamentales de
una pila o batera. Para que se forme una celda electroqumica, o celda de corrosin, se requiere la presencia
de un material que cede electrones en contacto con otro
que los acepta, y de un medio conductor de iones. El
material que pierde electrones se conoce como nodo y
es el que experimenta la reaccin de oxidacin, mientras
que el material que acepta los electrones se reduce y se
le llama ctodo; el medio en el que se encuentran el
nodo y el ctodo y que permite el flujo de iones se
conoce como electrolito. La oxidacin, a pesar de la etimologa de la palabra, no necesariamente involucra el oxgeno; la definicin qumica es una prdida de electrones.
El mecanismo de la corrosin puede ilustrarse a travs
de un material metlico inmerso en una solucin de HCl
cido clorhdrico. En el caso del zinc, los tomos metlicos Zn ceden electrones convirtindose en cationes (Zn++)
mientras que los iones H+ aceptan estos electrones formando molculas de H2 (figura 1). Las reacciones involucradas son la disolucin del zinc para formar ZnCl2 y la
produccin de gas H2 [2].

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Reaccin andica:
Reaccin catdica:
Reaccin neta:

Zn Zn+2 + 2e2H+ + 2e- H2

Zn + 2HCl ZnCl2 + H2

Todos los metales presentan una tendencia a perder electrones oxidarse cuantificada a travs de su potencial de
oxidacin. Entre ms alto sea este potencial se dice que el
metal es ms noble se oxida con mayor dificultad. La
tabulacin de la resistencia de los materiales metlicos a
la corrosin se conoce como serie galvnica. Las series
galvnicas son particulares al medio corrosivo por ejemplo, hay series galvnicas en solucin salina, en solucin
cida, etc. , y son de gran utilidad a la hora de seleccionar un material para una aplicacin especfica.

Figura 1.
Esquema de la corrosin de un metal, Zn, que se oxida a Zn+2 mientras que sus
electrones reaccionan con el H+ del medio produciendo H2

La corrosin se suele clasificar de acuerdo a la forma en

que se manifiesta, es decir, a la apariencia del material
corrodo (figura 2). La corrosin uniforme es la ms comn y la que genera mayores prdidas de material. Sin
embargo, al ser de tipo superficial es tambin la ms
fcil de controlar y por tanto la que menos accidentes
provoca. Por otro lado, la corrosin por picaduras es un
fenmeno localizado que se manifiesta por anomalas que
crecen rpidamente hacia el interior del material y que
pueden generar daos catastrficos.
Existen otros tipos de corrosin y la figura 2 esquematiza algunos de ellos. El desarrollo de un mecanismo de-

terminado se relaciona con la naturaleza del ambiente

corrosivo y con las caractersticas composicionales y
microestructurales del material [1]. Todos estos factores, incluyendo la seleccin de los materiales, debern
ser tenidos en cuenta al disear el mtodo de proteccin
del sistema.
Por ejemplo, la corrosin galvnica se presenta por el
contacto entre dos metales con potenciales de oxidacin
diferentes. El material menos noble con menor potencial de oxidacin tender a corroerse. Esto lo vemos
muy a menudo en algunos tornillos que remachan estructuras bastante ms nobles que ellos. Por otro lado,
la corrosin intergranular est directamente relacionada
con la microestructura del material. Los metales o aleaciones estn formados por granos; en este tipo de corrosin se presenta un ataque localizado en las fronteras
de grano y est generalmente asociado a impurezas que
tienden a acumularse en dichas fronteras.
Mtodos de proteccin contra la corrosin

tabilidad expuesto en la tabla se mantiene para las condiciones presentes en la superficie del planeta. De este
modo, si nos fijamos en los metales, el nico elemento
estable es el oro mientras que todos los dems tendern
a oxidarse. El cobre y la plata reaccionan con el aire, pero
lo hacen de manera moderada y lenta, y por eso su obtencin en altos niveles de pureza es una tarea relativamente sencilla. Es esta caracterstica la que explica que
estos hayan sido los primeros metales en ser descubiertos y trabajados. El hierro en cambio no estaba disponible en la naturaleza a excepcin de aquel milagrosamente
cado del cielo en los meteoritos, y el hombre tuvo que
extraerlo de los minerales, estos s, abundantes y estables. Hornos especiales que garantizaban altas temperaturas permitieron la reduccin de los xidos de hierro.
Sin embargo, la naturaleza ha demostrado desde hace
tres mil aos que la energa invertida en los procesos de
obtencin del hierro o el acero, se degrada rpidamente
con la consecuencia de que los objetos fabricados retornan inexorablemente a sus minerales originales. El hierro es el elemento de la primera Revolucin Industrial y
sigue siendo el que mayor trascendencia tiene en
el sector productivo de la sociedad. La corrosin
es pues un fenmeno ligado histricamente a los
materiales ferrosos, y es protegindolos o reemplazndolos, que el hombre ha logrado reducir su
impacto econmico.

Desde un punto de vista tcnico los problemas de

la corrosin se pueden enfrentar utilizando materiales de gran resistencia. El oro y el cobre lo son
pero su costo y su baja tenacidad los hacen inadecuados para muchas aplicaciones industriales. La
combinacin del cobre con el estao o con el zinc,
aleaciones llamadas bronce y latn respectivamenFigura 2.
te, tienen mejor desempeo mecnico y mantieAlgunos de los tipos de corrosin ms comunes
por influencia del medio, la estructura y composicin del metal [1]
nen una buena resistencia frente a la oxidacin por
lo que su diversificacin ha sido mucho ms imLa batalla contra la corrosin de los materiales se desa- portante. Pero es el aluminio el material ms utilizado
rrolla en el campo de la termodinmica, y por eso es una despus del acero. Es liviano y de elevada resistencia a
batalla que est perdida. El hombre solamente puede pro- la corrosin y ha incursionado en el sector de los translongar la vida til de sus herramientas y estructuras, pue- portes y de la construccin, entre otros. El titanio por su
de aliarse con la cintica y hacer creer que existen los parte es uno de los materiales ms completos: es dos
aceros inoxidables, las pinturas anticorrosivas y los in- veces menos denso que el hierro y su resistencia mechibidores de corrosin. Para entender las dificultades nica y qumica son excelentes. Debido a su alto costo
implcitas y lo efmero que resulta cualquier mtodo de sus aplicaciones se limitan a sectores muy especializaproteccin contra la corrosin es necesario conocer pri- dos como la industria aeroespacial, el sector biomdico
mero el grado de estabilidad del material que se preten- donde se destaca en la fabricacin de prtesis, y en
aplicaciones submarinas gracias a su altsima resistende proteger.
cia frente a la corrosin del agua de mar.
La figura 3 muestra las energas de oxidacin de varios
materiales y elementos a 273K (0C) y bajo una atms- No obstante, la figura 3 indica que la estabilidad del alufera de oxgeno. En trminos prcticos el orden de es- minio y el titanio ante el oxgeno es varias veces menor

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Figura 3.
Energas de oxidacin de diferentes metales y materiales compuestos a 273K y
bajo atmsfera de oxgeno [3]. Energas ms pequeas indican mayor tendencia del
material al reaccionar con el oxgeno

que la del hierro. Cmo puede afirmarse entonces que

son ms resistentes a la corrosin? La respuesta es que
la tendencia de estos elementos a formar xidos es tan
grande que ellos se desarrollan instantneamente en la
superficie formando capas muy delgadas que sellan literalmente el material. A diferencia de los xidos de hierro,
los de aluminio y titanio estn firmemente cohesionados
a la pieza, no son porosos y prcticamente no se fracturan: este comportamiento garantiza uno de los sistemas
espontneos de proteccin ms eficientes contra la corrosin. Es este mismo mecanismo el que ha permitido
obtener aceros especiales de gran resistencia qumica. En
efecto, mediante adiciones de cromo superiores a un 12
por ciento en peso, se fabrican los llamados aceros inoxidables: el cromo migra a la superficie para combinarse
con el oxgeno formando una fina capa protectora ultradelgada que no se detecta a simple vista. Las aplicaciones
de estos aceros son muy variadas y sin duda son los materiales metlicos con los que el hombre ha logrado, hasta el momento, el mejor balance entre costo, propiedades
mecnicas y resistencia a la corrosin.

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La proteccin superficial de los materiales tambin se

puede alcanzar artificialmente mediante la aplicacin de
recubrimientos. La deposicin de capas metlicas o el
uso de pinturas anticorrosivas, son mtodos que prolongan la integridad de los aceros corrientes e incluso la
de materiales ms resistentes. Es importante destacar el
enorme desarrollo en el campo de los recubrimientos
orgnicos y la amplia gama de productos disponibles
con propiedades y capacidades de proteccin muy especficas (figura 4). Los recubrimientos actan como una
barrera frente a la difusin de los agentes oxidantes, aislando el metal y evitando su acumulacin sobre la superficie. Sin embargo, las pinturas se degradan, tambin
sufren procesos de oxidacin y es usual que requieran,
quizs con ms frecuencia que otros mtodos, planes
de inspeccin y mantenimiento.
Cualquier esquema de proteccin contra la corrosin
debe interferir, o modificar, el funcionamiento de la celda electroqumica descrita en la primera parte de este
documento. Los mtodos mencionados anteriormente
lo hacen bsicamente evitando la formacin de un elec-

altura (figura 5) [1]. En un hecho sin precedentes, el piloto logr aterrizar en una isla evitando una catstrofe
de proporciones maysculas. La investigacin demostr que los productos de corrosin generados en los remaches que unen las lminas del fuselaje provocaron la
ruptura de los mismos. El dao se genera en este caso
por la filtracin y estancamiento de agua entre las juntas
corrosin por hendiduras. El accidente de Aloha y los
resultados de la investigacin marcaron un punto de inflexin en la historia de la industria aeronutica, tanto
desde el punto de vista del diseo como de los planes de
mantenimiento de las aeronaves.

Figura 4.
Probeta metlica sobre la cual se realiza la evaluacin de un
recubrimiento anticorrosivo de acuerdo a normas estandarizadas
http://www.corrosion.ksc.nasa.gov

trolito sobre el material. En sistemas cerrados donde el

ambiente corrosivo no se renueva, o lo hace muy lentamente, se han empleado inhibidores qumicos, productos que se disuelven en el medio, lo modifican y reducen
las velocidades de corrosin. Otros mtodos interfieren
directamente con la distribucin de cargas en el material.
La proteccin catdica por ejemplo, se refiere al empleo
de una corriente proveniente de una fuente externa que
se opone a la corriente de corrosin en las reas andicas
de la estructura metlica sumergida en un medio conductor. En este caso toda la estructura se comporta como
una zona catdica y los electrones no provienen del metal lo que causara la corrosin sino de la fuente externa. Slo los sistemas enterrados o inmersos pueden ser
protegidos de esta manera gracias a la existencia de un
medio ms o menos conductor, requisito para lograr la
distribucin homognea de los potenciales.

Mareas negras
Amoco Cdiz, Exxon Valdez, Braer, Erika, Prestige, son
slo una parte de una extensa y negra lista de petroleros
hundidos. Los vertimientos de crudo de varios de ellos han
tenido un impacto ambiental devastador, desestabilizando
ecosistemas que han tardado decenas de aos en recuperarse. Si bien algunas de estas catstrofes se deben a
errores humanos, la mayora estn relacionadas con el
ataque de la corrosin en los cascos y con programas
de mantenimiento deficientes. En 1999 la tragedia del
Erika ocasion la contaminacin de 400 kilmetros de
playas en la costa Bretona. Tres aos ms tarde el Prestige
vierte 15 mil toneladas de crudo en el mar Cantbrico y
se hunde con otras 60 mil en sus depsitos (figura 6).
Estos dos ltimos accidentes han provocado cambios
radicales en la legislacin europea de transporte martimo. Algunas de las medidas restringen directamente la
circulacin de los viejos buques monocasco y establecen una normatividad conducente a reemplazar la totalidad de la flota por petroleros de doble casco. Se han
exigido mtodos de proteccin contra la corrosin ms
eficaces y, en el caso de los nuevos buques, materiales
ms resistentes. Vale la pena destacar el impulso importante que estos accidentes han dado al desarrollo de nuevas y ms eficientes tecnologas de inspeccin.

Algunos casos famosos

Es fundamental documentar todos aquellos casos de
daos por corrosin no previstos que de algn modo
se consideren especiales. Los cientficos e ingenieros
consultan frecuentemente estos archivos buscando
aprender de las experiencias previas de forma tal que
los costos de investigacin y los riesgos en futuros proyectos puedan ser minimizados. A continuacin se describirn algunos ejemplos.
El accidente de Aloha
El 28 de abril de 1988 un boeing 737 de la aerolnea
hawaiana Aloha con diecinueve aos de uso, sufri la
ruptura de gran parte de su fuselaje a 24.000 pies de

Figura 5.
Foto del accidente de un boeing 737 de la aerolnea Aloha
como consecuencia de la corrosin en su fuselaje [4]
http://www.corrosion-doctors.org

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Figura 6.
Derrame del Prestige en la costa Gallega.
Foto Lavandeira jr.
http://www.sz.eur-frankfurt-o.de/homepages/lectorate/spanisch

Conclusin
El estudio de la corrosin y de los mtodos para su prevencin requiere de esfuerzos multidisciplinares. El factor corrosin es fundamental en el proceso de seleccin
de materiales y diseo de las estructuras. Son mltiples
los sistemas de proteccin existentes y la experiencia ha
demostrado que muchas veces la solucin ptima se alcanza integrando varios de ellos.
Grupos de investigacin en corrosin en Colombia
Corporacin para la Investigacin de la Corrosin, CIC,
Guatiguar. Sede de la Universidad Industrial de Santander,
Piedecuesta, Santander.
http://corrosion.uis.edu.co
Grupo de Investigacin en Corrosin, GIC
Facultad de Ingeniera, Universidad Industrial de Santander,
Sede Guatiguar, Piedecuesta, Santander.
http://uis.edu.co
Instituto Colombiano del Petrleo, ICP
Piedecuesta, Santander.
http://www.icp.ecopetrol.com.co/
Grupo de Proteccin y Corrosin
de la Universidad de Antioquia
Medelln, Antioquia.
http://jaibana.udea.edu.co/grupos/corrosion/
Grupo de Superficie Electroqumica y Corrosin, GSEC,
Universidad Pedaggica y Tecnolgica de Colombia.
Tunja, Boyac.
www.uptc.edu.co/gsec

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> Referencias
[1]

H. H. Uhlig. Uhligs Corrosion Handbook 2da ed. (ed.

R. W. Revie) (John Wiley & Sons, Londres, 2000).

[2]

M. G. Fontana & N. D. Greene. Corrosion

Engineering (McGraw-Hill, Nueva York, 1967).

[3]

M. F. Ashby & D.R.H. Jones. Engineering Materials

(Butterworth-Heinemann. Boston, 2000).

[4]

Corrosion Doctors. Galvanic Table http://

www.corrosion-doctors.org/Aircraft/galvseritable.htm (Kingston Technical Software Co., 2004).

> Enlaces recomendados

http://www.corrosion-doctors.org/
http://www.corrosioncost.com/

> Resea de los autores

Mara Teresa Corts M.
marcorte@uniandes.edu.co
Qumica de la Universidad Industrial de Santander y
doctora en Ciencias Qumicas, Universidad del Pas
Vasco. Actualmente ejerce como profesora asistente
del Departamento de Qumica de la Universidad de los
Andes. Sus reas de inters son la sntesis y
caracterizacin electroqumica de pelculas de
polmeros conductores conjugados.
Pablo Ortiz H.
pabloortiz@cable.net.co
Ingeniero Qumico, Universidad Nacional, DEA en
ciencia de materiales de la Escuela Nacional Superior
de Qumica de Toulouse, y doctor en Ingeniera
Industrial, Universidad de Navarra. Actualmente ejerce
como investigador en la Corporacin para la
Investigacin de la Corrosin.