1

Vittorio
Silvestrini
Qu es
la entropa

Transcrito por: Andrea Giraldo Urrea

Este libro te contar que es la entropa. Para ello el autor

explicar lo que es la energa, los dos principios de la
termodinmica, la tendencia al desorden de cualquier sistema y
una hiptesis del surgimiento de la vida en nuestro planeta
desde el punto de vista de la entropa.

El libro puede ser ledo por cualquier persona que est

interesada en saber sobre el tema y que no tenga grandes
conocimientos sobre fsica o matemticas. Su autor Vittorio
Silvestrini es profesor de Fsica en la Universidad de Npoles.

Vittorio Silvestrini
Qu es
la entropa
TRADUCCIN
J.C. ANDUCKIA

GRUPO EDITORIAL NORMA

Barcelona, Buenos Aires, Caracas, Guatemala, Lima,
Mxico, Miami, Panam, Quito, San Jos, San Juan,
San Salvador, Santaf de Bogot, Santiago

Ttulo original: Che cos` lntropia

c Editori Riuniti, 1985
c de esta edicin Editorial Norma s.a., 1998
Primera edicin: junio de 1998
1a reimpresin: noviembre de 1998
2a reimpresin: febrero del 2000
Apartado 53550, Santaf de Bogot
Derechos reservados para Amrica Latina
Diseo de coleccin: Camilo Umaa
Ilustracin Cubierta: Natalia Ruiz y Juan Torres
Ilustraciones: Mariana Jaimes
Impreso por Cargraphics S.A.,- Impresin digital
Impreso en Colombia- Printed in Colombia

C.C.21423
ISBN: 958-04-3875-7
Prohibida la reproduccin total o parcial por cualquier
Medio sin permiso escrito de la Editorial.
Este libro se compuso en caracteres Linotype Times New Roman 12

CONTENIDO

I. LA ENERGA Y SUS TRANSFORMACIONES..6

1. TODO CAMBIA Y ENVEJECE...............6
2. ENERGA. PROCESOS DE TRANSFORMACIN, TRANSFERENCIA,
ACUMULACIN.......7
3. LA ENERGA SE CONSERVA.........9
4. LA ENERGA SE DEGRADA.....12
5. EL CICLO DE LAS AGUAS Y EL CICLO DE LA ENERGA............15
6. LOS MOTORES TRMICOS Y LAS BOMBAS DE CALOR...18
7. RENDIMIENTO DE LOS MOTORES............23
8. CONCLUSIONES.....26
II. EL CONCEPTO FSICO DE DESORDEN Y
LA EVOLUCIN ESPONTNEA DE LOS SISTEMAS COMPLEJOS28
1. ENVEJECIMIENTO Y DESORDEN....28
2. DESORDEN Y PROBABILIDAD.31
3. LA EXPANSIN LIBRE DE UN GAS Y LA ENTROPA..33
4. SISTEMAS TERMODINMICOS, VARIABLES DE ESTADO, ENTROPA..36
5. ALGUNAS PROFUNDIZACIONES SOBRE EL SIGNIFICADO DE
LA TEMPERATURA Y OTRAS MAGNITUDES TILES...40
6. EL SEGUNDO PRINCIPIO DE LA TERMODINMICA
Y EL DESORDEN..42
7. ENTROPA, INFORMACIN, ESTRUCTURA..... 46
8. CONCLUSIONES ....48
III. EVOLUCIN DE LOS SISTEMAS COMPLEJOS
NO AISLADOS..51
1. SISTEMAS QUE INTERCAMBIAN CALOR CON EL AMBIENTE.51
2. SISTEMAS QUE RECIBEN ENERGA NOBLE DEL AMBIENTE..54
3. TERMODINMICA DE LOS MOTORES TRMICOS..55
4. ORDEN Y DESORDEN DE LOS SISTEMAS NO AISLADOS..58
5. EL MOTOR DE LOS CICLOS ATMOSFRICOS NATURALES..61
6. EL MOTOR DEL CICLO DE LA VIDA...69
7. LA VIDA DEL UNIVERSO..71
8. CONCLUSIONES......74
IV. TERMODINMICA Y ORIGEN DE LA VIDA........76
1. LA VIDA NO ES UN ORDEN ESTTICO............... 76
2. SISTEMAS TERMODINMICOS ALEJADOS DEL EQUILIBRIO.77
3. SISTEMAS ABIERTOS ALEJADOS DEL EQUILIBRIO..80
4. HIPTESIS SOBRE EL DESARROLLO DE LA VIDA............82
5. CONCLUSIONES.........84
INDICE DE TRMINOS DEFINIDOS......87

I. LA ENERGA Y SUS TRANSFORMACIONES

1. Todo cambia y envejece
El mundo que nos rodea cambia continuamente. Si miramos alrededor, vemos cosas que se
mueven y se modifican. Los seres animados se desplazan; nacen, viven, y mueren. Una
agitacin continua recorre toda la naturaleza: las plantas crecen lentamente; las aguas de los
ros fluyen, las de los mares estn encrespadas de olas. El aire es movido por el viento, en
el cielo corren las nubes. Caen las lluvias y luego hay sereno. Las estaciones se alternan.
An los objetos ms estticos e inanimados una piedra o un rascacielos- cambian
lentamente: son corrodos por el polvo y el viento, los vrtices se vuelven redondos, se
deposita la ptina del tiempo. Todo envejece, ms o menos lento, pero sin detenerse. Si un
objeto nos parece esttico e inmvil, observmosle con mayor cuidado: quiz con un
microscopio, o bien comparando dos fotografas tomadas a gran distancia en el tiempo;
bajo su aparente inmovilidad lo encontraremos atravesado por cambios, encontraremos que
tambin l envejece.
Desde los tiempos ms antiguos, el hombre fue siempre en busca de algn elemento de
estabilidad y de seguridad en medio del cambio. Nada nuevo bajo el sol, deca el sabio
Salomn (960-927 a.C.). Con esto quera decir: s, todo cambia; pero no es grave ni
irreparable. Porque en el fondo todo se repite. Cada ao regresa la primavera. Alguien
muere, pero alguien nace. Las estrellas en el cielo cambian de posicin, pero todo es
mecanismo programado cronomtricamente. All donde cada una de ellas se encuentra hoy,
al mismo lugar regresar en un futuro ms o menos lejano; y en la misma idntica
configuracin estuvieron en algn momento del pasado.
Si as fuera, si los cambios de la naturaleza fueran un repetirse de ciclos siempre iguales,
entonces el hecho de envejecer sera un detalle que concernira a cada ser singular, a cada
objeto singular: la naturaleza en su conjunto, el mundo y el universo estaran inmunes.
Sobrevolara el tiempo sobre el mundo si tocarlo. En cierto sentido se podra decir que para
el universo en su conjunto el tiempo no tendra significado. Pero no es as. Tambin el
universo envejece. Lentamente, pero envejece.
Las estrellas se alejan entre ellas, como los fragmentos de una antigua explosin. Se
mueven una respecto de otra a gran velocidad: una velocidad que llega a ser casi un milln
de veces ms grande que la del ms veloz de los aviones. Slo el hecho de estar en tan
lejanas de nosotros, y tan lejanas unas con otras, nos las hace parecer inmviles. Los
movimientos que vemos en los cuerpos celestes no son, por tanto, slo movimientos
circulares y repetitivos; no es slo el girar de los planetas, los satlites y el mismo girar de
la Tierra sobre s misma los que dan movimiento al firmamento. Las estrellas se marchan y
pareceran destinadas a hundirse en el espacio sin fin. ste es un hecho demostrado sin
duda por medidas precisas llevadas a cabo por los astrnomos en los ltimos decenios.
Pero hay ms. Cada estrella, en singular, envejece; y cuando llega su turno, muere. Los
astrnomos han podido observar la muerte de muchas estrellas.

Tambin nuestro sol envejece. Naci hace muchos miles de millones de aos. Pero
tambin l envejece inexorablemente, se consume; tambin para l vendr puntual la
muerte.
Nada, en consecuencia, permanece sin tocar por el paso del tiempo. Riguroso e imparcial,
el tiempo condena cada cosa a envejecer. Cualquier cosa que veamos hoy la encontraremos
un da ms vieja maana. Decir entonces que una cosa es ms vieja significa que sobre ella
el tiempo ha operado ms. Ms viejo significa tambin ms deteriorado, ms mal parado.
La accin del tiempo tiende a empeorar la calidad de las cosas, no a mejorarla: el paso del
tiempo acerca cada cosa a la muerte.
Cul es la causa que obliga a las cosas a cambiar? Y qu cosa significa, no slo para un
ser vivo sino para un objeto, envejecer? Es el envejecimiento un proceso sin esperanza?
Ciertamente lo es para cada uno de nosotros, entendidos como individuos: Pero lo es
tambin para el universo en su conjunto? O bien el universo en su conjunto podr
rejuvenecer, y volver a ser como era cuando naci?
Trataremos, en el curso de este libro, de dar una respuesta a estas preguntas; o por lo
menos a exponer aquellas respuestas que la ciencia est en capacidad de dar hasta hoy.
Trataremos ejemplos simples. Hablaremos ms de cosas inanimadas que de seres vivientes,
porque es ms fcil comprender los sistemas simples que los complejos.
En una primera parte nos ocuparemos especialmente de la descripcin de cmo cambian
las cosas. Esta es una manera de afrontar el argumento que en fsica se llama
Fenomenolgica (del griego phainmenon manifestacin, hecho y lgos descripcin,
estudio). Ms adelante trataremos de penetrar dentro de los fenmenos mismos, tratando
de entender los por qu.

2. Energa. Procesos de transformacin, transferencia y acumulacin

Todo cambio comporta movimiento; y movimiento significa energa.
Energa, en efecto es todo aquello que puede ser transformado en movimiento; o todo
aquello en lo cual el movimiento se transforma. Si un objeto se mueve, posee energa de
movimiento. La energa de movimiento de un objeto que se mueve es tanto mayor cuanto
ms grande es la masa de ese objeto, es decir cuanto mayor es la cantidad de materia que
constituye ese objeto. Con igual masa, la energa de movimiento aumenta rpidamente con
el aumento de la velocidad: si la velocidad se dobla, la energa de movimiento es cuatro
veces ms grande. Por esto, en un accidente, un automvil que va a 200 kilmetros por hora
produce un dao que es cuatro veces ms grande (y no doble!) con respecto a cundo va a
100 kilmetros por hora.
Imaginemos un vagn que haya sido empujado a cierta velocidad, comunicndole as una
energa de movimiento dada. Si los rieles a lo largo de los cuales se mueve recorren una va

en ascenso, el vagn es frenado por la fuerza de su peso que, estando dirigida hacia abajo,
se opone al movimiento. El vagn frena cada vez ms y finalmente se detiene. Si la
velocidad que tena al inicio hubiera sido ms grande, el tramo recorrido en el ascenso
habra sido ms largo: cuatro veces ms grande si la velocidad hubiera sido el doble.
Apenas se frene pongmosle el freno de mano: el vagn, precisamente por estar quieto, no
posee energa de movimiento. Sin embargo posee ahora energa de posicin: lo demuestra
el hecho de que, liberando el freno de mano, el carro comienza a moverse espontneamente
hacia abajo para regresar al fondo del descenso con una energa de movimiento casi igual a
la que tena inicialmente, cuando comenz a subir.
Hemos dado as un ejemplo de un proceso en el cual la energa se ha transformado, es
decir ha cambiado de forma: se ha transformado de energa de movimiento en energa de
posicin, y luego de nuevo de energa de posicin en energa de movimiento. La energa de
posicin y la de movimiento son llamadas tambin en conjunto, energa mecnica.

La energa se transfiere, la energa se transforma.

La energa puede tener muchas otras formas. La luz y el calor son formas de energa. La
electricidad es otra forma de energa; tambin la energa qumica contenida en los
combustibles, o en una batera de acumuladores, cargada, hacindola atravesar por una
corriente elctrica.
La energa de posicin poseda por el agua detenida por un dique se transforma en energa
de movimiento cuando el agua, corriendo hacia un valle, se precipita en una cascada. La
energa de movimiento poseda por el agua en el fondo de la cascada puede ser usada para
mover un dnamo (o un alternador) que produce energa elctrica. Esta misma energa
elctrica puede ser utilizada para mover un motor, y se transforma entonces de nuevo en
energa de movimiento; o bien puede ser usada para encender una lmpara, produciendo as
energa luminosa; o bien puede encender una estufa produciendo calor, llamado tambin
energa trmica. El motor del automvil, as como cualquier otro motor trmico, producen
energa de movimiento usando energa trmica; y es en esta energa trmica en la que se
transforma la energa qumica de los combustibles cuando estos arden. Todos estos son
ejemplos de procesos de transformacin de la energa.

La energa se acumula
En casi todos estos ejemplos la energa no slo se ha transformado, es decir ha cambiado de
forma, sino que se ha tambin transferido, es decir ha cambiado de posicin: pas de un
sistema a otro sistema. Del agua a las turbinas, al dnamo, a la lmpara; y la luz, es decir la
energa luminosa, se extiende por toda la habitacin.
La energa luminosa y trmica del Sol viaja a travs del espacio para llegar hasta nosotros.
La energa est continuamente sujeta, por lo tanto, a procesos de transformacin y
transferencia. Algunos de estos procesos son llamados tambin procesos de
almacenamiento o acumulacin de la energa: esto sucede cuando la energa que es recibida
por un sistema asume una forma que no se manifiesta como luz, como calor o como
movimiento. Se ha acumulado en la batera, est escondida en ella: nos damos cuenta de
ello, sin ninguna duda, extrayndola nuevamente de la batera y produciendo luz en una
lmpara, o energa de movimiento con un motor elctrico, y as sucesivamente.
Un dique que mantenga en una cumbre el agua de un ro acumula energa en la forma de
energa de posicin: esta energa se libera slo cuando el agua se libera hacia el valle. Un
tanque protegido alrededor con materiales aislantes puede conservar acumulada la energa
trmica del agua caliente que contiene. En realidad un poco de calor siempre se escapa y se
pierde en los alrededores: no es sencillo acumular y conservar la energa trmica.
Cualquier objeto o sistema que observemos, as como sus mutaciones, sus cambios de
posicin, de forma y de dimensiones, son originados y acompaados por transformaciones
de la energa: la energa que aquel objeto posee o que aquel objeto recibe o pierde
cambia de forma, de posicin, es acumulada o liberada.

3. La energa se conserva
Las leyes de la fsica se derivan de la observacin de los hechos. Una de las leyes
fundamentales de la fsica, una de las leyes ms seguramente basadas en la observacin de
hechos pertenecientes a las categoras ms dispares, afirma que la energa se conserva. La
energa se transforma, se transfiere o se acumula; pero no puede ser creada ni puede ser
destruida. Esta ley fsica fundamental se llama precisamente principio de conservacin de
la energa.

10

Observemos cualquier objeto o sistema fsico. Por sistema se entiende cualquier objeto o
conjunto de objetos formado por un cierto nmero de partes que lo constituyen. Cualquier
cosa que observemos es un sistema fsico: est formada por un cierto nmero de partes ms
simples. Aun el tomo mismo, que los antiguos crean indivisible y simple, est formado
por constituyentes ms elementales. Cualquier cosa que observemos representa por tanto un
sistema fsico: sea slido, lquido o gaseoso; sea un objeto natural o un dispositivo
artificial, como por ejemplo un motor; sea un objeto inanimado, o bien un cuerpo dotado
de vida, una planta o un animal.
Digamos que un sistema fsico sufre una transformacin cuando cambia de posicin, o de
forma, o de dimensiones; o bien cuando cambia una de sus propiedades. Cuando un sistema
fsico sufre una transformacin, de alguna manera interviene la energa. O recibe energa
del ambiente, es decir de aquello que est alrededor; o cede al ambiente una parte de la
energa que posea; o la energa en l contenida cambia de posicin; o bien la energa en l
acumulada cambia de forma. O bien suceden simultneamente ms de una de estas cosas.
En cambio, si medimos la energa que el sistema recibe y medimos tambin aquella que
cede al ambiente, estas dos cantidades de energa en general no son iguales entre ellas. Pero
si la energa recibida es mayor que aquella cedida, entonces la diferencia entre las dos ha
sido acumulada por el sistema. Por ejemplo, el sistema se ha calentado, ha acumulado
energa qumica o alguna otra forma de energa. Viceversa, si la energa cedida es mayor
que aquella recibida, entonces la diferencia ha sido extrada de la energa que el sistema
tena acumulada: por ejemplo, el sistema se ha enfriado, o ha pedido alguna otra forma de
energa que antes posea.
Esta es una regla sin excepciones: en cualquier proceso o fenmeno, cualquiera sea el
sistema fsico considerado, el balance de la energa debe estar equilibrado.
La energa, por tanto, no se crea ni se destruye: puede transformarse, puede transferirse;
puede esconderse, como cuando se acumula. Pero nunca se pierde, ni se genera a partir de
la nada.
Por ejemplo, un automvil en competencia posee energa de movimiento (llamada
tambin energa cintica). Si se accionan los frenos, el automvil se detiene: pierde, en ese
momento, toda su energa de movimiento. Sin embargo los frenos se han calentado y han
comunicado parte del calor tambin al aire. Adems el aire, golpeado por el automvil en
movimiento, tambin comienza a moverse, ha adquirido energa cintica. Si se hace la
suma de la energa recibida por el aire (en forma de energa en movimiento y de energa
trmica) y de la energa trmica que los frenos han acumulado calentndose y de aquella
que ha sido comunicada al asfalto por friccin, se encontrar que el total es igual a la
energa cintica de movimiento que el automvil tenia inicialmente. La energa que posea
el automvil no se ha destruido: se ha transformado y transferido. Pero existe toda todava,
si bien bajo otras formas y en otros sistemas fsicos.

11

Si la energa de salida es menor que la de entrada, la diferencia ha sido acumulada por el

sistema.
Si la energa de salida es mayor que la de entrada, la diferencia ha sido extrada del sistema.

Otro ejemplo, un combustible posee, acumulada en s, una cierta cantidad de energa

qumica. Cuando el combustible, por ejemplo la gasolina, es quemado en un motor (el
proceso por el cual algo arde se llama combustin), esta energa se desarrolla en forma de
calor. En parte el calor se transforma en el motor en energa de movimiento, y en parte es
cedido al ambiente, bien sea a travs de los humos de escape o del radiador, que permite al
motor transmitir calor al aire circundante. La suma de la energa de movimiento adquirida
por el motor y de la energa trmica que viene cedida al ambiente es exactamente igual a la
energa qumica que tena el combustible que ardi. Pueden cerciorarse hacindose las
mediciones oportunas. Pero pueden tambin confiar, pues lo afirma el principio de
conservacin de la energa: uno de los principios de la fsica ms seguramente comprobado
por muchas, diferentes y precisas verificaciones que cientficos y experimentadores han
practicado sobre todo tipo de sistema en cualquier condicin.
En los primeros aos de este siglo el principio de conservacin de la energa fue
enunciado por Einstein en una forma ms general. Este enunciado, elaborado por el gran
cientfico al interior de su teora de la relatividad, fue sucesivamente confirmado por
mediciones llevadas a cabo en los laboratorios, y est en la base de las aplicaciones
pacficas y militares de la energa nuclear. Segn este enunciado ms general, sintetizado
en la famossima formula:
E = mc2
Tambin la masa (es decir la materia) es una forma, muy concentrada, de energa.
La equivalencia entre masa y energa, es decir la capacidad que tiene la una de
transformarse en la otra y viceversa, no contradice el principio de conservacin de la
energa: al contrario, permite extender dicho principio de conservacin tambin a categoras
de fenmenos que antes no se imaginaban siquiera como posibles.

12

4. La energa se degrada
Para que una transformacin cualquiera suceda es necesario que intervenga una cantidad
ms o menos grande de energa.
El hombre est acostumbrado a generar, para su propia comodidad, una gran variedad de
fenmenos y de transformaciones: para calentarse, para moverse, para construir objetos
tiles y dems. Para generar estos fenmenos debe entonces emplear energa, por ejemplo
tomndola de fuentes naturales: desde los tiempos ms antiguos utiliz la energa
desarrollada por los msculos de los animales domsticos, o la energa del viento, o la del
agua que fluye en los cursos del agua, o la producida por la lea que arde. En los ltimos
aos se han utilizado sobre todo fuentes energticas llamadas fsiles. Estn representadas
por combustibles como el petrleo, el carbn o el gas natural que la Tierra ha acumulado en
reservas subterrneas a travs de procesos de transformacin de bosques crecidos hace
millones de aos.
No obstante, decir que la humanidad consume energa es una manera inexacta de decir:
de hecho hemos visto que la energa no puede consumirse, en el sentido visto que la energa
no puede consumirse, en el sentido en el que no puede ser destruida. Slo puede
transformarse. Si por ejemplo quemamos una cierta cantidad de combustible,
encontraremos luego en los productos de combustin (en el calor producido y comunicado
al ambiente, en la energa transportada por los ros, etc.) exactamente toda la energa que al
comienzo estaba contenida en el combustible en forma de energa qumica. Cuando el
combustible arde, su energa no se consume sino que se transforma. Nos lo dice el principio
de conservacin de la energa, un principio al que nadie jams ha encontrado excepciones
en la observacin de los hechos. Pero es claro que un combustible que ha ardido no tiene el
mismo valor que un combustible por arder. An si recogemos con diligencia todos los
productos de la combustin sin olvidar ni un solo fragmento, ni una sola fraccin minscula
de calor, no podemos ponerlos juntos y formar de nuevo el combustible que tenamos
inicialmente. Se puede ir en un sentido, del combustible a los productos de combustin;
pero no se puede ir en sentido opuesto, de los productos de combustin al combustible.
El proceso de combustin, como prcticamente todos los procesos naturales o artificiales
que nos es dado observar, no es, consecuencia, un proceso que pueda desarrollarse
indiferentemente en los dos sentidos: no es, como se suele decir, un proceso reversible. No
es reversible, por ejemplo, el proceso que lleva un vehculo (imaginemos un automvil) de
un lugar a otro. Pues si bien es cierto que as como fue, puede regresar recorriendo el
camino en sentido opuesto, a la ida el tanque de gasolina se ha ido vaciando y no se llena al
regreso: solo as sera reversible el proceso!
Los diferentes procesos fsicos y las varias transformaciones de la energa pueden
entonces por regla ocurrir en un solo sentido. Es esta una constatacin que deriva de la
observacin de los hechos: una constatacin, como se suele decir, fenomenolgica.
Podemos citar, al respecto, algunos de los innumerables ejemplos a los que asistimos
continuamente. Un vehculo que se est moviendo a una cierta velocidad y que no est

13

movido continuamente por un motor- tiende a detenerse espontneamente; de esta manera

las ruedas, los rodamientos y todos los otros puntos en los cuales haya roce (en los que hay,
segn el lenguaje de la fsica, roce) se calientan. La energa de movimiento tiende por tanto
a transformarse en energa trmica. Si probamos calentando un vehculo detenido, no se
pondr en movimiento. La energa trmica, por el contrario, espontneamente no se
transforma en energa de movimiento. Puede parecer una observacin banal, pero es una
observacin relevante, que como veremos tiene importantes consecuencias prcticas y
conceptuales.

La energa mecnica puede transformarse espontneamente en energa trmica pero no

viceversa.
Poniendo en contacto un cuerpo caliente y uno fro, el fro tiende a calentarse a expensas
del ms caliente; no es posible que el fro se enfre an ms, cediendo su propio calor al
ms caliente. El calor tiende entonces a fluir espontneamente slo en un sentido, de los
cuerpos ms calientes a los ms fros: sta es otra importante regla fenomenolgica a la que
obedecen todos los procesos fsicos sin ninguna excepcin.
Estos ejemplos indican, por tanto, la existencia de un sentido privilegiado en los
fenmenos de transformacin y de transferencia de la energa: la energa de movimiento
tiende a transformarse espontneamente en energa trmica, pero no viceversa; la energa
trmica tiende a fluir espontneamente de cuerpos calientes a fros, pero no viceversa. Es
sta, en sustancia, una manera simple de enunciar el segundo principio de la
termodinmica; una ley densa de significados y de consecuencias. Este principio estar en
el centro de las consideraciones que haremos a lo largo de todo el libro.
Constatar que existe un sentido privilegiado en los fenmenos de transformacin de la
energa trae como consecuencia la existencia de una especie de escala de valores, de
jerarquas entre las varias formas de energa.

La energa trmica pasa espontneamente de cuerpos calientes a fros pero no la inversa

14

La energa de movimiento, de hecho, puede ser empleada como tal, o bien puede ser
utilizada en forma de calor, en el que espontneamente se transforma. Si dispongo de cien
unidades de energa de movimiento, y me sirven a cambio cien unidades de energa
trmica, no hay problema: la primera forma de energa se transforma de hecho fcil,
espontnea y completamente, por ejemplo por simple roce, en la segunda forma. Pero si, al
contrario, dispongo de cien unidades de energa trmica, y me sirven en cambio cien
unidades de energa de movimiento, me encuentro frente a un problema insoluble. La
energa trmica no se transforma espontneamente en energa de movimiento.
Se puede objetar: no es cierto, basta con tener un motor trmico. El motor trmico fue
inventado justo para transformar la energa trmica en energa de movimiento. Pero en
realidad un motor trmico, si absorbe cien unidades, solo est en capacidad de transformar
una parte en energa de movimiento: el resto lo descarga en forma de calor a baja
temperatura. Sobre este concepto y sobre esta constatacin fenomenolgica volveremos
ms adelante.
Lo que hemos dicho hasta aqu es suficiente, sin embargo, para llevarnos a una
conclusin simple e importante: la energa de movimiento es ms verstil que la energa
trmica, y por tanto ms preciosa. Si una forma de energa tiende a transformarse
espontneamente en otra forma, entonces la primera forma es ms preciosa que la segunda.
La primera forma, de hecho, puede por escogencia ser empleada de una u otra manera;
mientras que la segunda puede ser empleada slo en cuanto tal.
Resumiendo, en cada fenmeno la energa tiende a transformarse; y estas
transformaciones suceden por regla, espontneamente, en un solo sentido. De un cuerpo
caliente a uno frio pero no al contrario; de energa de movimiento a energa trmica pero
no al contrario.
Hemos visto tambin que la forma de partida de la energa es ms verstil y ms preciosa
que la de la llegada. Por tanto, en cualquier proceso la energa tiende espontneamente a
asumir formas cada vez menos preciosas: tiende, como se dice, a degradarse, a descender
en la escala de valores. He ah entonces lo que le sucede a la energa cuando sobreviene
algn proceso: su cantidad permanece igual, pero su calidad empeora. Si una forma de
energa se transforma en otra, la de partida (la forma que la energa tena antes de
transformarse) es ms preciosa que la de la llegada (es ms preciosa que la forma que
adquiere la energa luego de la transformacin). Con el paso del tiempo la energa se
degrada.
Para la energa, entonces, envejecer no significa consumirse, significa degradarse: de
energa de movimiento a energa trmica, de energa trmica caliente a energa trmica
fra.
Esta es una constatacin que deriva de la observacin de los hechos: una constatacin
fenomenolgica. Cul sea el significado profundo de la degradacin de la energa lo
veremos ms adelante.

15

5. El ciclo de las aguas y el ciclo de la energa

Como vimos, en cada fenmeno la energa tiende a degradarse. La energa trmica tiende a
distribuirse y con ello a diluirse, a enfriarse; la energa de movimiento a transformarse en
energa trmica, y as sucesivamente. Estos fenmenos de degradacin tienen lugar en
general, si miramos alrededor, en tiempos bastante breves: son fcilmente observables en el
giro de pocos das, de pocas horas o pocos minutos. Si lanzamos una piedra,
comunicndole energa de movimiento, se detiene en pocos segundos; su energa de
movimiento se transform en calor. Una vasija con agua caliente se enfra en pocas decenas
de minutos, a lo sumo en pocas horas: su energa trmica se ha perdido en el entorno,
degradndose as a la temperatura ambiente.
Estando as las cosas, esperaramos que toda la energa de movimiento disponible sobre la
Tierra se degradara rpidamente en calor; y que todo el calor se enfriase a la temperatura de
las cosas circundantes. En poco tiempo entonces el planeta debera transformarse en un
mundo privado de movimiento, privado de cosas calientes, inerte y quieto. En cambio, la
naturaleza que nos rodea continua siendo, por millones y millones de aos, continuo
movimiento y renovacin; llena de fenmenos que se regeneran, de movimiento que nacen
y de cosas que se calientan. Cul es el origen de todas estas transformaciones y cul es el
origen siempre nuevo de este movimiento? De los fenmenos astronmicos y csmicos de
aquellos que conciernen a la vida de las estrellas, el movimiento de los planetas y sus
satlites, las transformaciones y transferencias de energa que tienen lugar en el espacio
entre las estrellas- nos ocuparemos ms adelante. Por el momento, en cambio, discutimos
los fenmenos que vemos entorno a nosotros en la vida de todos los das; aquellos que
mencion justo en las primeras frases del este libro. Los seres vivos que se mueven, las
plantas que crecen, las lluvias, el viento, las nubes; Cul es el motor de todo este
mecanismo?
Para dar respuesta a este interrogante, para comprender lo que llamar el ciclo de la
energa, comenzar con llamar la atencin de quien lee hacia una comparacin a la llamo el
ciclo de las aguas.
El agua sobre la Tierra tiende a correr continuamente hacia abajo: esto es consecuencia de
la fuerza-peso con la cual la Tierra atrae hacia s cada cosa en sus alrededores. As el agua
en la cima de las montaas comienza a correr hacia el valle en mil riachuelos, que luego se
unen para formar torrentes. Los torrentes confluyen en los ros, y los ros corren por los
valles descendiendo cada vez mas hasta llegar al mar. Esto sucede hace centenares de
millones de aos. Si el agua contina corriendo siempre hacia abajo, esperaramos que la
que se encuentra en la cima de los montes se hubiera acabado hace mucho. Quin trae
nuevamente el agua del mar a la cima de las montaas? Todos conocemos la respuesta a
esta sencilla pregunta.
La energa que el Sol nos manda con sus rayos hace evaporar el agua del mar y de los
valles. El vapor as formado sale y se condensa en las nubes; y de estas nubes cae la lluvia
que reabastece los manantiales de las montaas. Parte de esta agua cae a las montaas en
forma de nieve, y queda acumulada sobre la cima de las montaas formando nevados y

16

glaciares. De modo que en los periodos en los cuales no llueve o llueve poco, la nieve y los
glaciares, derritindose, continan alimentando las fuentes de agua. Por tanto el motor del
ciclo de las aguas es la energa que la Tierra recibe del Sol.
Veamos ahora el ciclo de la energa. Como hemos visto, en cada fenmeno fsico la
energa permanece igual como cantidad, pero empeora como calidad.
La energa de calidad ms apreciada, como hemos visto es la energa mecnica, es decir
la energa de movimiento o de posicin. Esta energa es llamada tambin energa noble.
Pero hay otras formas de energa noble, es decir formas de energa igual de preciosas
respecto a la mecnica: la energa elctrica, o ciertas formas de energa qumica.
Todas las formas de energa noble son equivalentes entre ellas: pueden transformarse una
en otra y en cualquier otra forma de energa. Volviendo al ejemplo del ciclo de las aguas,
podemos comparar las varias formas de energa noble con el agua contenida en depsitos
sobre la ms alta de las montaas: dejando fluir el agua de estos depsitos podemos obtener
agua donde nos sirva, a cualquier altura. As como el agua de estos depsitos tiende a
descender hasta alturas cada vez ms bajas, as mismo la energa noble tiende a degradarse
en forma de calidad ms baja, y en particular en energa trmica. La energa trmica, o
calor, tendra calidad equivalente a la de la energa noble slo si su temperatura fuera
infinitamente alta. A medida que la energa trmica se diluye y se enfra (a medida que baja
su temperatura), su calidad empeora: a medida que su temperatura se acerca a la
temperatura ambiente, se asemeja siempre ms al agua del mar.
Cada cosa que se mueve dispone de energa de movimiento. Los animales, por ejemplo,
extraen la energa que les sirve para vivir (para moverse, para calentarse, etc.) de la energa
qumica contenida en los alimentos. A medida que es usada, esta energa se degrada y es
disipada en el ambiente y como el agua que corre en el fondo de los valles hasta el mar.

A) Una ejemplificacin del ciclo de la energa.

Las plantas extraen la energa qumica necesaria para su crecimiento transformando, a
travs de la sntesis de la clorofila, parte de la energa solar absorbida durante el da.

17

B) Los animales herbvoros toman de las plantas la energa para vivir y

C) Son a su vez alimento para los animales carnvoros. La energa solar, por tanto, alimenta
el motor de la vida sobre la Tierra.

Los seres que viven sobre la Tierra han continuado por centenares de millones de aos
extrayendo energa noble de los alimentos. El agua de los montes, si continuamente no
fuese remplazada por las lluvias, habra descendido toda a los mares. De la misma manera
la energa noble de todos los procesos que ocurren en la Tierra debera haberse degradado
en energa trmica a la temperatura ambiente si no hubiera un motor que regenera la
energa noble. El motor del ciclo de las aguas es alimentado por el Sol. Quin alimenta el
motor del ciclo de la energa? Tambin el ciclo de la energa es alimentado por el Sol.
El principal de los mecanismos con los cuales el Sol alimenta continuamente el ciclo de la
energa es aquel proceso que se conoce como la sntesis de la clorofila. El otro mecanismo
importante es la evaporacin: el ciclo de las aguas, alimentado por el Sol, hace parte de
hecho del ciclo de la energa. La sntesis de la clorofila es un proceso llevado a cabo por las
plantas. stas absorben los rayos de luz y transforman la energa de algunos de ellos en

18

energa qumica. As crecen las plantas y de esa manera almacenan de nuevo la energa que
poco a poco utilizan. Comiendo las plantas, los animales herbvoros obtienen de ellas la
energa que les sirve para vivir. Los animales carnvoros, que se alimentan de los
herbvoros, consiguen, tambin ellos, de las plantas, y por tanto del Sol, la energa
necesaria. En consecuencia el motor de la vida sobre la Tierra es alimentado por la energa
solar.
Por decenas de milenios el hombre ha producido, con el fuego, energa artificial: el
combustible utilizado fue siempre, en los siglos pasados, lea para quemar, lea producida
por las plantas que crecen a la luz del Sol. Para todos estos fines, entonces, el hombre
utilizaba tambin la energa solar. Algunos grandes bosques prehistricos, sepultados bajo
tierra, se han transformado en gas metano, en petrleo, en carbn: ya hemos dicho que
todos estos combustibles, generados antiguamente por el Sol mediante la sntesis de la
clorofila cumplida por las plantas, se llaman combustibles fsiles. Podemos comparar la
energa qumica almacenada en los combustibles fsiles con la energa de posicin
almacenada por el agua contenida en la cima de las montaas en la forma de glaciares.
En el curso de este siglo, y en parte del precedente, el hombre ha comenzado a usar, para
accionar sus mquinas, cantidades siempre mayores de energa producidas por
combustibles. Los combustibles naturales como lea (y las otras formas de energa
llamadas renovables continuamente reabastecidas por el Sol: energa de posicin de las
aguas que descienden de las montaas; energa del viento; la misma energa luminosa y
trmica trada por los rayos del Sol) no han sido suficientes para satisfacer el hambre de
energa preciosa que tiene la civilizacin moderna. Se han empleado as, en medida siempre
creciente, las reservas fsiles de energa. Es como si, en el ciclo de las aguas, el agua que
baja de las montaas a los ros no fuera suficiente para satisfacer las necesidades y el
hombre hubiera comenzado artificialmente a disolver los glaciares. Y que pasar cuando
se hayan disuelto completamente, es decir cuando los combustibles fsiles se hayan
agotado? La humanidad deber aprender a ser menos consumidora de energa. Pero aqu no
nos interesan este tipo de consideraciones. Continuemos ms bien describiendo cmo se
comporta la energa en sus diferentes transformaciones.

6. Los motores trmicos y las bombas de calor

Como hemos visto, la energa noble, y en particular la energa de movimiento, tiende a
transformarse en energa trmica, pero no viceversa.
Sin embargo, el hombre ha inventado los motores trmicos que producen energa de
movimiento a partir de la energa trmica producida por los combustibles.
Por tanto, parecera que los motores trmicos contradicen la regla general segn la cual la
energa tiende siempre a degradarse; lo que los motores trmicos producen es de hecho una
forma de energa ms noble que la que consumen. En realidad, ni siquiera los motores
trmicos contradicen la regla general a la que obedecen sin excepcin todos los procesos,

19

sean naturales o artificiales. Ningn fenmeno que incluya cosas inanimadas o vivientes
pueden desobedecer al segundo principio de la termodinmica.

El agua que fluye hacia abajo puede ser utilizada para transportar una parte de la misma
ms alto.
Para comprender como los motores trmicos, an produciendo energa noble, no
contradicen el segundo principio de la termodinmica, hagamos ahora una comparacin
relativa al movimiento del agua.
El agua tiende siempre a fluir hacia abajo; por tanto un torrente fluye siempre hacia el
valle y no hacia el monte. No obstante, es posible hacer una parte del agua del torrente
vuelva hacia la cima de la colina. Aprovechando una cascada o un salto de agua se pueden
hacer girar las palas de un molino; y stas, accionando una bomba, pueden transportar parte
de la agua del torrente hasta la cima de la colina. El hecho se muestra esquemticamente en
la figura.
El agua de un lago, estancada toda al mismo nivel, no tiene la posibilidad de elevarse
espontneamente, ni siquiera en parte, hacia alturas mayores. Pero el agua de un torrente,
que fluye hacia el valle, puede emplear parte de la energa de movimiento que adquiere
fluyendo hacia el valle para elevar una parte de s misma hasta la veta de la colina.
Los motores trmicos funcionan de manera similar. Emplean calor a alta temperatura,
extrado de una caldera o de la combustin directa de un combustible (llamada la fuente
caliente del motor). Este calor tiende a fluir hacia una temperatura ms baja, hacia la fuente
fra. Usualmente la fuente fra est representada por el agua: es el caso, por ejemplo, de las
grandes centrales termoelctricas que producen energa elctrica. Es justo fluyendo de la
fuente de alta temperatura hacia la fuente de baja temperatura que el calor hace girar el
motor; el cual transforma una parte del calor extrado de la fuente caliente en energa noble.

20

Esquema de funcionamiento de un motor trmico.

El esquema de funcionamiento del motor trmico (sobre el que volveremos en el captulo
III) se muestra en la figura. Es muy similar, como se ve, al de la bomba accionada por el
agua que desciende de una cascada. En su conjunto, la energa trmica que viene de la
fuente caliente ha empeorado su calidad: para compensar el empeoramiento de calidad que
ha tenido la fraccin de la energa trmica que se ha transformado en energa noble, hay de
hecho un empeoramiento de calidad de toda la energa trmica que es cedida a la fuente
fra. La fraccin de energa trmica que es transformada en energa noble se llama
rendimiento del motor. Usualmente el rendimiento de un motor comn es de un cuarto o un
poco ms: solo la cuarta parte de la energa trmica desarrollada por el combustible es
transformada en energa de movimiento. El resto (tres cuartos!) es cedida a la fuente fra,
es decir al aire del ambiente, y queda por tanto inutilizable y degradada. Slo las mquinas
trmicas muy grandes, que funcionan de manera regular y continua alimentadas por el calor
a alta temperatura (como por ejemplo las grandes centrales termoelctricas), tienen un
rendimiento un poco ms elevado, del orden de un tercio o algo ms.

21

Esquema de una maquina imposible: produce energa mecnica utilizando solo una fuente
de calor.
Pero no existir jams in inventor capaz de realizar un motor con rendimiento igual a uno:
una mquina capaz, por tanto, de convertir todo el calor producido por el combustible en
energa de movimiento. Dicha maquina transformara la energa trmica en energa de
calidad superior: mientras que el segundo principio de la termodinmica afirma que la
energa que resulta de un proceso debe tener siempre, en su conjunto, calidad inferior (o a
lo sumo igual) respecto a la energa que entra al proceso mismo.
En otras palabras, no ser posible inventar un motor que transforme en energa de
movimiento el calor extrado de una sola fuente: as como el agua estancada en un lago no
puede hacer girar un molino, de la misma manera el calor, para poder hacer funcionar un
motor, debe fluir de una fuente caliente a una fuente fra.

El sentido natural del flujo del agua (de lo alto hacia lo bajo) puede ser invertido si se usa
una bomba que absorbe energa.

22

Hay otra mquina que, a primera vista, parece funcionar contradiciendo el segundo
principio de la termodinmica: el refrigerador. De hecho, mientras que el segundo principio
afirma que el calor fluye siempre, espontneamente, de una fuente caliente a una fra y
nunca al contrario, un refrigerador extrae calor de la celda refrigeradora, que esta fra, y
vuelca el calor hacia el exterior, es decir a un ambiente ms caliente que la celda de la cual
fue extrado el calor.
Una vez ms podemos usar el movimiento del agua para hacer una comparacin. Dentro
de un tubo que no sea horizontal, el agua tiende siempre a fluir hacia abajo: pero usando
una bomba se la puede hacer fluir hacia lo alto. La maquina que acciona el refrigerador se
llama de hecho bomba de calor, y su esquema de funcionamiento se muestra en la figura.

Esquema de funcionamiento de un refrigerador.

Para funcionar, la bomba de calor necesita de energa noble: en el caso de los
refrigeradores, la energa absorbida por la maquina es usualmente energa elctrica.
Utilizando dicha energa noble, la maquina bombea el calor de la fuente fra a la fuente
caliente. La calidad de la energa trmica involucrada en el proceso ha mejorado pues ha
aumentado su temperatura; pero este mejoramiento es compensado por el hecho de que la
energa noble absorbida por la mquina ha sido transformada en energa trmica, y por
tanto su calidad ha empeorado. En conjunto, la calidad de toda la energa involucrada en el
proceso no puede mejorar; es ms, empeora notablemente.

Esquema de funcionamiento de un calentador elctrico comn.

23

Entre parntesis, todo cuanto hemos discutido muestra por que no es conveniente usar
energa noble, por ejemplo energa elctrica, transformndola simplemente en calor, como
sucede en los calentadores elctricos. Con cien unidades de energa elctrica producimos,
de hecho, de esa manera, cien unidades de energa trmica; mientras que para producir esas
cien unidades de energa elctrica fue necesario emplear, en la central termoelctrica, cerca
de trescientas unidades de energa trmica producida por el combustible. En conjunto, de
las trescientas unidades de energa contenidas en el combustible, solo cien sirven para
calentar el agua del hogar; las otras doscientas son disipadas con el agua de enfriamiento de
la central. Usando una bomba de calor, en cambio, las cien unidades de energa elctrica
pueden ser usadas para bombear una cantidad mucho mayor de energa trmica desde la
temperatura ambiente hasta la temperatura que nos sirve.
Por el mismo motivo, si disponemos de calor a alta temperatura producido por un
combustible y nos sirve en cambio calor a baja temperatura (por ejemplo para calentar una
casa), no es conveniente enfriar el calor que el combustible ha producido. Es ms
conveniente usar dicho calor para hacer funcionar un motor trmico, y con este accionar
una bomba de calor: el calor bombeado as de la temperatura ambiente hasta la temperatura
deseada ser de cantidad superior a aquel desarrollado por el combustible.

7. Rendimiento de los motores

La calidad de la energa involucrada en cualquier proceso termodinmico no puede
entonces mejorar: en el lmite podra quedar inalterada, y entonces dicho proceso no
producira degradacin; pero en la prctica la calidad de la energa empeora siempre. A esta
regla, como hemos visto, no escapan los motores trmicos.

Un motor trmico que no produzca empeoramiento en la calidad de la energa en

conjunto es llamado un motor ideal (o tambin perfecto o reversible). En un motor
ideal la degradacin debida a la energa trmica, que fluye de la fuente caliente a la fra,

24

compensa exactamente el mejoramiento de calidad debido a la produccin de energa

mecnica.
Los motores reales producen siempre, no obstante, un empeoramiento ms o menos
relevante de la calidad de la energa empleada en el proceso.
Una vez fijadas las temperaturas de las dos fuentes trmicas del motor (es decir, la fuente
caliente de la que extrae el calor, y la fra a la que cede el calor que descarta), la
termodinmica clsica ensea a calcular el rendimiento de ese motor si se trata de un motor
ideal. Cualquier motor real que opere entre esas mismas temperaturas tiene un rendimiento
menor respecto al del motor ideal. Recordemos que con rendimiento de un motor se
entiende la fraccin de calor extrada de la fuente caliente que el motor es capaz de
transformar en energa de movimiento.
La expresin matemtica del rendimiento de un motor ideal fue calculada por primera vez
por Sadi Carnot (1796-1832).
Se trata de una formula extremadamente simple:
Rendimiento = tc tf
Tc + 273
Donde tc es la temperatura de la fuente caliente y tf es la temperatura de la fuente fra,
expresadas en grados centgrados.
Si, por ejemplo, la temperatura de la fuente caliente fuese tc = 100 grados, y la de la fuente
fra fuese tf =20 grados, se obtiene para el rendimiento de la mquina ideal el siguiente
valor:
100 - 20
80
Rendimiento = ---------------- = --------- = 0,21.
100 + 273
373
Ni siquiera en este caso la mquina ideal podra transformar en energa mecnica ms de
un quinto, ms o menos, de la energa que extrae de la fuente de alta temperatura.
El rendimiento de un motor ideal aumenta con el aumento de la temperatura de la fuente
caliente, y con la disminucin de la temperatura de la fuente fra. Usualmente, sin embargo,
no se dispone de una fuente a una temperatura ms baja que la del aire-ambiente (o del
agua), que podemos imaginar se encuentra en promedio a una temperatura de 20 grados; y
la nica cosa que se puede hacer para aumentar el rendimiento del motor ideal es hacer que
la fuente caliente se encuentre a la temperatura ms elevada posible.
El grfico de la figura muestra como aumenta el rendimiento de un motor con el aumento
de la temperatura de la fuente caliente, si se admite que la fuente fra se encuentra a 20
grados. En la misma figura se indica el rendimiento tpico de algunos motores reales.

25

Los motores llamados de combustin interna (por ejemplo los motores Diesel o los de
gasolina de ciclo de Otto) son aquellos en los cuales la fuente caliente est representada por
el mismo combustible que arde en el motor. Se trata de motores particularmente simples y
verstiles, y la temperatura de la fuente caliente puede ser muy alta, superior a los dos mil
grados: los gases en el interior del motor, que son la verdadera fuente caliente, pueden estar
ms calientes, de hecho, que las partes mecnicas del motor, que a temperatura tan altas
resultaran daadas irremediablemente an cogiendo los materiales ms oportunos. Como
se ve en la figura, aun los ms perfectos entre estos motores tienen un rendimiento que no
es mayor que un tercio del de un motor ideal que trabaje a la misma temperatura.
Los motores de turbina y de combustin externa pueden alcanzar un rendimiento
prximo a la mitad con respecto al rendimiento del motor ideal. Sin embargo, trabajan
necesariamente a una temperatura ms baja porque de lo contrario los materiales que los
constituyen se daan. Tambin para ellos, en definitiva, y siendo en general, ms costosos,
el rendimiento no supera un valor cerca de 0,3; no ms de un tercio de la energa liberada
por los combustibles es transformada en energa de movimiento.
En realidad, teniendo en cuenta que usualmente los motores trabajan en condiciones
variables, su rendimiento promedio es aun ms bajo, como habamos anticipado en el
pargrafo 6.
En el pasado, muchos inventores persiguieron el sueo de realizar el movimiento
perpetuo, es decir una mquina capaz de producir energa mecnica empleando calor
extrado de una sola fuente, por ejemplo del gran reservorio de calor representado por el
mar.

26

La termodinmica, y en particular su segundo principio, afirman que este sueo es

imposible. Ya a partir de la segunda mitad de mil setecientos (antes de la enunciacin de
los principios de la termodinmica) la Academia de Ciencias de Francia decidi no tomar
siquiera en consideracin la propuesta de mquinas con fines de movimiento perpetuo: no
vala ni siquiera la pena, segn ellos, hacer un esfuerzo para entender en qu punto era
errado el razonamiento, a veces complicado, que estos inventores hacan para proyectar sus
mquinas imposibles.
Formalmente, esta decisin concerna solo a los movimientos perpetuos de primera
especie, es decir, a aquellos capaces de girar sin absorber ningn tipo de energa. De hecho,
desde entonces la ciencia oficial no se ocup ni siquiera de movimientos perpetuos de
segunda especie, cuyo fin era transformar en energa mecnica el calor extrado de una sola
fuente trmica.
Pero, como resulta de la figura anterior, estamos an hoy lejos de realizar un sueo
cientficamente posible: es decir, aumentar el rendimiento de los motores trmicos hasta
valores prximos a los alcanzables idealmente. Para alcanzar este objetivo requieren
solucin algunos nudos tecnolgicos bastantes complejos.

8. Conclusiones
En este primer captulo hemos visto que cualquier transformacin de cualquier sistema
fsico est acompaada de transformaciones de la energa.
La energa puede cambiar de forma: puede transferirse, es decir cambiar de posicin y
pasar de un sistema a otro; puede ser almacenada. Sin embargo, siempre se conserva: no
puede ser ni creada ni destruida. Hemos visto, tambin, que no todas las formas de energa
son equivalentes entre ellas. Algunas formas de energa son ms preciadas por ser ms
verstiles.
La energa noble (es decir la energa mecnica, sea de movimiento o de posicin; la
energa elctrica; ciertas formas de energa qumica) es la ms preciada de todas ya que
puede transformarse espontneamente, cuando se requiera, en cualquier otra forma de
energa. La energa trmica, en cambio, es menos preciosa: slo una parte de s misma
puede transformarse en energa noble. Tanto menos preciosa es la energa trmica cuanto
ms baja es su temperatura. La energa trmica tiende a fluir espontneamente de las
fuentes de alta temperatura hacia las fuentes de baja temperatura, pero no viceversa. En
cada transformacin, en consecuencia, la calidad de la energa tiende a empeorar. El sentido
natural de transformacin de la energa puede ser invertido, pero slo parcialmente. Los
motores trmicos producen energa de movimiento (es decir energa noble) empleando
energa trmica. Sin embargo, solo una parte de la energa trmica absorbida por el motor
es transformada en energa de movimiento; el resto es disipado en forma de energa trmica
a baja temperatura. La fraccin de energa cuya calidad ha mejorado es entonces
compensada por la parte restante, cuya calidad empeora: en conjunto la calidad de la
energa involucrada en el proceso empeora tambin en este caso.

27

Lo mismo sucede con las bombas de calor: stas bombean una cierta cantidad de energa
trmica de una temperatura baja hacia una temperatura ms elevada, mejorando as su
calidad. Esto sucede, no obstante, empleando una cierta cantidad de energa noble que es
transformada en energa trmica. Esta fraccin de energa, cuya calidad empeora,
compensa el mejoramiento de calidad de la energa trmica: en conjunto, la calidad de toda
la energa involucrada en el proceso empeora una vez ms.
Todas estas leyes que hemos descrito en este primer captulo, derivan de la observacin
directa de los hechos. Son, por tanto, leyes fenomenolgicas, descriptivas. En otros
trminos, hasta ahora nos hemos ocupado de describir cmo se desarrollan los hechos sin
siquiera tratar de entender los porqu. De ahora en adelante nos ocuparemos, en cambio, en
profundizar por qu las cosas suceden de esta manera. Por qu la energa que queda de un
proceso es de calidad peor con respecto a la que entra al proceso mismo? Cul es el
motivo por el cual la energa envejece, visto que con el paso del tiempo asume una forma
cada vez menos preciosa, hasta volverse prcticamente intil cuando se degrada a energa
trmica a la temperatura ambiente? Cul es el significado de la calidad de la energa? A
estas preguntas trataremos de dar respuesta en el prximo captulo.

28

II. EL CONCEPTO FSICO DE DESORDEN Y LA

EVOLUCION ESPONTNEA DE LOS SISTEMAS
COMPLEJOS
1. Envejecimiento y desorden
Por regla, la comprensin de un fenmeno es tanto ms difcil cuanto ms complejo es el
sistema fsico involucrado en el fenmeno. Por este motivo, teniendo que estudiar el
comportamiento de un determinado sistema fsico, la ciencia trata de ver primero cuales son
los constituyentes simples de dicho sistema: comienza por estudiar y comprender el
comportamiento de estos componentes simples. As, por ejemplo, para el estudio de las
propiedades de la materia se vio que sta estaba constituida por molculas, y se estudi el
comportamiento de las molculas; se vio luego que las molculas estn constituidas por
tomos, y stos, a su vez, por un ncleo y por electrones. Este hecho se expresa diciendo
que se trata de entender el comportamiento macroscpico (del griego macrs grande,
micrs pequeo y scopo visin).
Si se analiza el comportamiento de un tomo, o de una molcula, se encuentra que estos
sistemas simples tienen un comportamiento en el que no se identifica cul es el sentido en
el que fluye el tiempo. En otros trminos, si se registrara cinematogrficamente su
movimiento, y luego la pelcula fuera proyectada al revs comenzando por el final, no se
encontrara indicio alguno de la inversin. Las imgenes, proyectadas al contrario, seran
igualmente plausibles: seran perfectamente coherentes con las leyes que describen el
comportamiento de un tomo (o de una molcula) real.

Una bola de billar va, a travs de una serie de choques, de una cierta posicin inicial a una
cierta posicin final. Partiendo en direccin opuesta desde la posicin final, regresa
prcticamente a la posicin inicial. Su movimiento es aproximadamente reversible.
Se dice, para enunciar este hecho, que las leyes que describen el comportamiento de los
tomos son independientes de la direccin de tiempo o invariantes por inversin temporal.

29

(En algunos fenmenos relativos al comportamiento de partculas subnucleares se ha

encontrado indicio de una violacin de esta ley de invariancia; esta violacin no tiene
influencia, sin embargo, sobre los razonamientos que har enseguida).
Esta regla de comportamiento vale tambin aproximadamente, cuando tenemos que ver
con sistemas macroscpicos particularmente simples, en situaciones particulares. El
movimiento de los planetas en torno al Sol est muy cerca de ser invariante por inversin
temporal. En trminos an ms aproximados, la regla vale tambin para sistemas ms
cercanos a nosotros. Por ejemplo, una bola de billar que choca con otra, y contra los bordes
de la mesa de billar, se comporta de manera aproximadamente simtrica respecto a la
direccin del tiempo; es decir, si hacemos una pelcula y la proyectamos al contrario, no es
fcil darse cuenta de la diferencia. Esta el hecho, cierto, de que con cada choque la bola en
la pelcula proyectada al revs parecer ir ms rpido. Pero este efecto es debido a la accin
de frenado que la bola experimenta en la realidad: como consecuencia de esto, parte de la
energa de movimiento de la bola se transforma en energa trmica; y ste, como hemos
visto, es un fenmeno no reversible. Construyendo la mesa con particular cuidado, la
accin de frenado puede ser reducida mucho y entonces el movimiento de la bola estar
cada vez ms cerca de un movimiento independiente de la direccin del tiempo.
Esto es cierto siempre que el sistema que consideremos sea particularmente simple, es
decir constituido por un solo componente (la bola de billar) o por poqusimos componentes
(por ejemplo slo dos bolas). Imaginemos ahora que sobre dicha mesa de billar se est
desarrollando una partida de pool. Quince bolas numeradas son colocadas en el centro,
como se muestra en la figura. Con el primer golpe del taco sobre la bola dispuesta en uno
de los vrtices del triangulo, las bolas se van cada una por cuenta propia y al final las
encontramos dispuestas desordenadamente sobre la mesa.

Movindose casualmente, las bolas de billar pueden pasar espontneamente de la situacin

inicial de orden a aquella final de desorden, pero no viceversa.
Si este comienzo de partida hubiera sido filmado y luego proyectado al revs, nos
daramos cuenta del truco de inmediato. Pues mientras es normal y plausible que las bolas
vayan espontneamente de una situacin de perfecto orden hacia una situacin de desorden,
denunciaramos el truco si viramos que, movindose a partir de una situacin desordenada,

30

van a disponerse espontneamente en orden, constituyendo una forma triangular con cada
bola numerada puesta en su lugar. Diremos de inmediato que eso no es posible.
A pesar de que cada bola de billar, por su cuenta, se mueva de manera que respeta a la
invariancia por inversin temporal, cuando las consideramos todas en conjunto tenemos un
sistema que no respeta esta ley. Observando entonces el movimiento de un sistema
complejo, podemos juzgar inmediatamente en qu direccin corre el tiempo: entre dos
situaciones distintas podemos decir cul se ha verificado primero y cul despus. Todo
sistema complejo tiende de hecho espontneamente a ir hacia el desorden, mientras que no
es posible que el mismo, partiendo de una situacin desordenada, alcance espontneamente
una situacin de orden. No es difcil imaginar los ejemplos ms dispares como
confirmacin de esta ley general.
Imaginemos que dentro de una habitacin se encuentre cierto nmero de bochas; y
supongamos que estn dispuestas en forma de pirmide tal como se muestra en la figura.
Cerremos con llave la puerta de la habitacin. Si dejamos pasar el tiempo (semanas, meses
o aos) y luego abriendo la puerta encontramos las bochas dispersas por el suelo, no nos
parece extrao. No preguntaremos quien ha entrado a la habitacin. Puede ser que no haya
entrado nadie: basta dejar transcurrir el tiempo, y en los sistemas complejos en virtud del
azar puede aparecer el desorden, espontneamente, sin que nadie intervenga
deliberadamente. Pero si en el momento de cerrar la habitacin dejamos todas la bochas
esparcidas desordenadamente por el piso y ms tarde, luego de cierto tiempo, abriendo la
puerta encontramos las bochas dispuestas en orden en forma de pirmide, no tendremos
ninguna duda: alguien debe haber entrado en la habitacin.

Del desorden al orden no se va espontneamente. An si dejremos pasar aos, decenios

y siglos enteros, las bolas no tendern a ponerse en orden por s solas. A menos que
intervenga alguien desde el exterior y emplee inteligencia y energa para alcanzar el orden.

31

Otro ejemplo ms. Tomemos una baraja de cincuenta y dos cartas, nueva; imaginemos
que todas las cartas estn dispuestas en orden: del as de corazones al rey de corazones,
luego del as al rey de diamantes, luego los trboles y las picas.
Ahora mezclemos la baraja, y veamos cmo se disponen las cartas luego de esta
operacin casual. Encontraremos que se ha alcanzado una situacin de completo desorden.
Partamos ahora de una baraja completamente desordenada, y mezclmosla. No
esperamos, claro est, que espontneamente se disponga en una secuencia completamente
ordenada. Si eso sucediera, gritaramos por el milagro o diramos que hubo un truco.
Estos ejemplos sirven para introducir una ley de carcter general. Dado un sistema
complejo cualquiera, formado por un nmero muy grande de constituyentes simples, ste
tiende a evolucionar espontneamente del orden hacia el desorden; no al contrario, del
desorden hacia el orden. Adems, esta regla nos permite establecer la direccin en la que
fluye el tiempo. Si tomamos dos fotografas de un sistema complejo y luego mirndolas
queremos juzgar cul fue tomada primero, podemos hacerlo: si estamos seguros de que el
sistema evolucionaba espontneamente (es decir que sobre l no intervino nadie desde el
exterior para introducir orden), entonces la fotografa que muestre una situacin ms
ordenada es la que fue tomada primero. Espontneamente, de hecho, los sistemas
complejos (y todos los sistemas macroscpicos son sistemas complejos) tienden hacia el
desorden.
Para cualquier sistema, envejecimiento significa aumento del desorden.

2. Desorden y probabilidad
Hemos visto entonces que operando sobre un sistema complejo cualquiera, el tiempo
produce desorden: los sistemas complejos evolucionan espontneamente hacia el desorden.
Esto sucede a pesar de que movimiento de cada uno de los componentes simples que
constituyen el sistema sea invariante por inversin del tiempo.
Enunciada as, esta ley es tambin una ley emprica, o fenomenolgica: su enunciado se
deriva entonces de la observacin directa del comportamiento de los sistemas sobre los que
se nos ocurra detener la atencin. No es difcil, sin embargo, comprender el por qu de esta
ley. Analicemos con ms atencin, de los varios ejemplos que he presentado en el pargrafo
anterior, el relativo a la baraja de cartas.
Comencemos imaginando que tenemos, por simplicidad, antes que una baraja de
cincuenta y dos cartas, solo cuatro cartas: por ejemplo el as, el dos, el tres y el cuatro de
corazones. De cuantas maneras posibles pueden disponerse estas cuatro cartas? Las
posibles secuencias de cartas, llamadas permutaciones, son:

32

Las permutaciones de cuatro cartas son entonces 24: las cuatro pueden disponerse en 24
secuencias diferentes. Es fcil verificar que el nmero de permutaciones de cuatro cartas
puede ser calculado como 4 x 3 x 2 = 24. Si en lugar de cuatro tuviramos cinco, el nmero
de permutaciones sera 5 x 4 x 3 x 2 = 720; y as sucesivamente. Cincuenta y dos cartas
pueden disponerse, por tanto, en un nmero de permutaciones dado por
52x51x50x49x3x2. Haciendo la cuenta se encuentra un nmero verdaderamente enorme:
un 1 seguido por cerca de 68 ceros!
De todas las maneras posibles en que las cartas pueden disponerse, slo hay una a la que
llamamos orden: aquella con todas las cartas en orden creciente, del as a la K, un palo
despus de otro. A cualquier otra secuencia, a cualquier otra permutacin, la llamamos
desorden.
En consecuencia, el desorden es increblemente ms probable que el orden. Si mezclando
al azar las cartas pretendiramos que se dispusieran espontneamente en orden, sera como
pretender ganar una lotera en la cual hubieran sido vendidos un nmero increblemente
grande de billetes (un nmero representado por un 1 seguido de 68 ceros: este nmero se
escribe 1068) y tuviramos un solo billete. En contra de un nico caso favorable los casos
posibles son tan numerosos que an si continuramos durante aos y aos (o por miles y
millones de aos) haciendo pruebas, sera de todo modo extremadamente improbable que
resultase aquella nica secuencia favorable.
He ah entonces por qu los sistemas complejos evolucionan espontneamente hacia el
desorden: porque el desorden es inconmensurablemente ms probable que el orden.
Puesto que en la evolucin espontnea de los sistemas complejos un rol determinante es
desarrollado por el azar, los sistemas complejos evolucionan hacia sus configuraciones ms
probables, es decir hacia la configuracin de mximo desorden. La ley emprica, es decir
basada en la experiencia, de la evolucin hacia el desorden tiene por tanto una explicacin
bien simple: equivale a decir que los sistemas complejos evolucionan hacia su
configuracin ms probable.
Los otros ejemplos vistos en el pargrafo precedente, por ejemplo el de las quince bolas
de billar, tienen todos una explicacin anloga, an si el clculo preciso de las
probabilidades es ms complejo que el de las cartas. Cuando las bolas formadas en
triangulo reciben sobre la bola del vrtice el golpe del taco, la bola golpeada comunica
movimiento a las adyacentes; y stas a su vez a las vecinas. En todos estas colisiones
reciprocas son dominantes los elementos de casualidad, y las bolas se riegan al azar sobre la
mesa despus de golpearse repetidamente entre ellas y de haber golpeado las bandas.
Cualquier disposicin que alcancen sobre la mesa representa una configuracin casual, una

33

entre las infinitas posibles situaciones de desorden. Pero si ahora quisiramos hacerlas
recorrer el camino en sentido opuesto, hasta regresar a travs de su tortuoso recorrido
exactamente hasta la configuracin inicial, que representa la nica situacin de orden, sera
necesario que cada una de ellas fuera empujada en la direccin justa con exactamente la
velocidad justa y en el instante exacto necesario para hacerlas converger simultneamente
en la disposicin triangular: sta es una eventualidad tan rara que es prcticamente
imposible. Si se verificara, ciertamente denunciaramos un truco. Entre parntesis, puesto
que nos ser til ms adelante, podemos hacer una hiptesis sobre cul podra ser un truco
para hacer regresar de nuevo las bolas de billar desde la situacin de desorden hasta la
configuracin inicial de orden.
Imaginemos que las bolas estn ligadas unas a otras por un resorte sutil que puede
alargarse cuanto queramos sin romperse. Entonces las bolas, luego de haber recibido el
golpe inicial del taco, se movern, como ya hemos visto, de manera casual. Pero ahora,
contrariamente al caso precedente, su movimiento sera frenado gradualmente por el resorte
hasta hacerlas detener. Y luego cada una volvera a moverse de nuevo, tirada por el resorte,
hacia el punto central. El movimiento de cada una de ellas podra parecer todava (y sera)
casual. Pero por encima del azar estara siempre el resorte que las volvera a la situacin
inicial. Dejando libres los elementos de la casualidad, finalmente el resorte vencera. Su
fuerza de atraccin es suficiente para hacer que esa nica configuracin sea aquella hacia
la cual deben necesariamente converger las bolas de billar. Esta breve discusin sobre las
bolas ligadas por un resorte (y sobre la accin opuesta de la fuerza de atraccin por un lado,
y de la tendencia al desorden por el otro) tommosla por el momento como una
anticipacin cualitativa de un razonamiento que haremos ms adelante de manera ms
completa y rigurosa.

3. La expansin libre de un gas y la entropa

Discutiremos ahora un ejemplo clsico. Cuando los conceptos que aqu estamos
presentando fueron desarrollados por primera vez, cientficos ilustres como Maxwell,
Clausius y muchos otros partieron justo de este ejemplo, el cual les sirvi para comprender
fenmenos que entonces eran esencialmente nuevos.
Imaginemos dos recipientes, por ejemplo de vidrio, ligados entre s por un tubo sobre el
cual hay dispuesta una llave. Usando una bomba podemos vaciar los recipientes de aire.
Despus, manteniendo cerrada la llave, llenamos uno de los dos recipientes con un gas
enrarecido, por ejemplo helio, dejando el otro recipiente vaco.
Un gas est constituido por un nmero enorme de molculas. Si tomamos un gramo de
helio, el nmero de molculas que contiene est representado de cerca por un 1 seguido de
veintitrs ceros; un numero que se escribe 10 23. A la presin atmosfrica, si el volumen del
recipiente es de cinco litros entonces contiene precisamente un gramo de helio.
Si ahora abrimos la llave que une los dos recipientes, observaremos que el gas va a
disponerse uniformemente en los dos recipientes, llenndolos en igual medida. En cambio,

34

si inicialmente los dos recipientes contenan ambos gas, abriendo la llave no suceder jams
que el helio quede espontneamente todo en uno de los dos recipientes, dejando el otro
vaco. Si nos preguntamos el por qu, no es difcil imaginar, luego de los ejemplos vistos en
el pargrafo precedente, que se trata de una cuestin de probabilidad.

El gas ocupa inicialmente uno de los dos recipientes, el otro est vaco. La llave est
cerrada.

Abriendo la llave el gas se distribuye uniformemente en los dos recipientes. Pero no es

posible el proceso inverso. Espontneamente, el gas no se confinara en uno de los
recipientes.

EL DEMONIO DE MAXWELL
Slo un diablillo que pudiera actuar sobre cada molcula atrapndola en vuelo, podra
realizar el milagro de confinar las molculas en un solo recipiente, dejando pasar a travs
de la llave slo las molculas que van en una de las dos direcciones.

Llamemos los dos recipientes Ay B respectivamente. Imaginemos por un momento que el

gas est constituido por slo dos molculas. En el caso en que las dos molculas estn

35

igualmente distribuidas en los dos recipientes, la primera puede estar en A y la segunda en

B, o bien viceversa; mientras que para que estn ambas en A, debe estar la primera y la
segunda tambin. Es decir dos posibilidades contra una a favor del caso en que las
molculas estn igualmente distribuidas en los dos recipientes.
Si fueran cuatro las molculas, podran disponerse dos aqu y dos all de las maneras
siguientes: la primera y la segunda en A, las otras en B; o bien la primera y la tercera en A;
o la primera y la cuarta en A; o la segunda y la tercera; o la segunda y la cuarta; o la tercera
y la cuarta. Pero todas en A slo pueden ser de una sola manera. Seis posibilidades contra
una a favor de la situacin en la que hay mitad ac y mitad all (esta situacin, en la que se
encuentra mitad ac y mitad all, la llamaremos equidistribucin).
De manera anloga pueden ser calculadas las relaciones de probabilidad a favor de la
equidistribucin para un nmero de molculas cada vez mayor.
Como se ve en la tabla, la relacin de probabilidad aumenta rpidamente incrementando
el nmero de molculas. Si ste es tan grande como las molculas contenidas, por ejemplo,
en un gramo de helio, la relacin de probabilidad es tan elevada que el caso en que las
molculas se encuentran todas en una sola parte es prcticamente imposible.

Nmero de molculas

Relacin de probabilidades a favor

de la equidistribucin
2
2a1
4
6a1
6
20 a 1
8
70 a 1
10
250 a 1
12
920 a 1
14
3.500 a 1
16
13.000 a 1
Como medida del desorden de una determinada configuracin (por ejemplo, con mitad de
molculas de uno y otro lado) podramos pensar en tomar el numero W de maneras en las
cuales dicha configuracin puede ser realizada. Este nmero W resulta an muy grande y
difcil de escribir. Se prefiere entonces escribir W en forma de potencia, y se toma como
medida del desorden al exponente de esta potencia. Demos ejemplos presentndolos en
forma de tabla:
W
(nmero de maneras en las
cuales puede obtenerse una
configuracin)
100
1.000
10.000

W
(escrito en forma de
potencia)

Medidas del desorden

(representada por el
exponente de W)

10 2
10 3
10 4

2
3
4

36

1.000.000
1.000.000.000

10 6
10 9

6
9

Esta medida del desorden es, en sustancia, aquella que en fsica se llama entropa. Una
configuracin de un sistema formado por muchos elementos (por ejemplo un gas) tiene
entropa alta cuando puede ser realizada de muchas maneras posibles, es decir cuando la
configuracin es muy probable; tiene baja entropa cuando es menos probable.
Considerando el significado de la entropa (es decir, teniendo en cuenta que mide el
desorden, o si se prefiere, la probabilidad de una cierta situacin) resulta entonces bastante
razonable esperar que valga el siguiente principio o ley: un sistema formado de un nmero
muy grande de componentes tiende a evolucionar espontneamente hacia las situaciones
de mxima entropa.
He ah explicadas, de manera muy simple y plausible, las leyes empricas que habamos
visto valan en los ejemplos presentados en el pargrafo I de este captulo. Sobre estos
conceptos regresaremos de nuevo ms adelante.

4. Sistemas termodinmicos, variables de estado, entropa

El gas contenido en los dos recipientes, del que hemos hablado en el pargrafo precedente,
es un sistema constituido por un nmero muy grande de componentes: sus molculas.
Tantas son las molculas de un gas (an de una cantidad muy pequea como un gramo) que
no es siquiera pensable describir el sistema describiendo la posicin y el movimiento de
cada uno de sus componentes, de cada una de sus molculas. Nos contentamos con
describir una determinada configuracin en la que el gas se encuentre, a travs de
caractersticas globales, de conjunto; por otra parte, este tipo de descripcin es el nico que
sirve de prctica.
Se dice, por ejemplo, que el gas llena uniformemente, con sus molculas, un recipiente
que tiene cierto volumen. En el pargrafo anterior decamos que el gas est en un solo
recipiente, o bien que est igualmente distribuido en los dos recipientes; no nos
preguntbamos dnde estaba cada una de sus molculas en el interior de los recipientes.
La descripcin de conjunto de un sistema termodinmico se llama tambin descripcin
macroscpica; mientras que si tratamos de comprender cmo se comportan las molculas
del mismo sistema tenemos una descripcin microscpica.
El volumen ocupado por el gas es por tanto una de sus caractersticas de conjunto que nos
interesa. No basta, sin embargo, slo el volumen para describir una configuracin del gas:
introduciremos dentro de poco, en efecto, otras propiedades de conjunto del gas, como su
presin y su temperatura.
Lo dicho hasta el momento es suficiente para introducir una serie de conceptos tiles e
interesantes. Mientras introducimos estos conceptos, daremos en seguida tambin

37

definiciones. Es decir, introduciremos los nombres que se usan normalmente para

especificar conceptos o propiedades tiles.
Un sistema constituido por un nmero muy grande de componentes que en su
comportamiento colectivo pueda ser descrito por un nmero reducido de caractersticas de
conjunto (como por ejemplo volumen, presin, temperatura) se llama sistema
termodinmico. Las caractersticas colectivas que describen un sistema termodinmico en
su conjunto (como volumen, presin, temperatura), se llaman parmetros o variables de
estado de ese sistema termodinmico. Entre estos parmetros de estado, el volumen no
requiere mayores aclaraciones: pero s es justo decir qu se entiende por presin y
temperatura.
Un gas contenido en un recipiente ejerce una presin sobre las paredes del recipiente. Por
ejemplo, si ponemos un gas dentro de un cilindro cerrado por un pistn, encontraremos que
el pistn tiende a elevarse en virtud de esta fuerza ejercida por el gas; dicha fuerza puede
ser medida. Se encuentra que la fuerza ejercida por el gas es tanto ms grande cuanto ms
grande es la superficie del pistn. Si el pistn tiene una superficie de rea igual a 1,
entonces el valor de la fuerza que el gas ejerce sobre l se llama presin. Se puede decir
tambin que la presin no es otra cosa que la fuerza que el gas ejerce sobre la unidad de
superficie del recipiente que lo contiene. Se encuentra que la presin es tanto ms grande
cuanto ms pequeo es el volumen dentro del cual el gas es confinado (o cuanto ms es
comprimido), pero no depende de la forma del recipiente.
La temperatura, que se mide con el termmetro, es en cambio aquella variable de estado
que nos indica en trminos cuantitativos cun caliente est dicho gas (o ms en general,
dicho sistema termodinmico). Se encuentra que el gas contenido en un recipiente rgido
(cuyo volumen no cambia) tiene una presin tanto ms grande cuanto mayor es su
temperatura. Si el recipiente se puede expandir, se encuentra que con el aumento de la
temperatura aumenta el volumen.
Si un sistema termodinmico no es perturbado desde el exterior (si no tratamos de
calentarlo o de enfriarlo, o ejerce fuerzas sobre l, etc.) entonces se dice que el sistema est
aislado.
Si un sistema termodinmico est aislado por un tiempo suficientemente largo, alcanza
entonces una situacin de ajuste interno: esta situacin se llama un estado de equilibrio (a
veces se dice simplemente un estado). En estas condiciones se encuentra que los parmetros
de estado tienen el mismo valor en cada posicin en el interior del sistema y este valor no
cambia con el paso del tiempo (desde que el sistema permanezca aislado): el volumen del
recipiente que contiene el gas est uniformemente lleno, la presin es la misma dondequiera
que se mida en el interior del recipiente y lo mismo sucede con la temperatura.

38

Un gas ejerce una fuerza sobre las paredes del recipiente. Esta fuerza puede sostener, por ejemplo,
un peso apropiado sobre el pistn. La fuerza por unidad de superficie se llama presin.

Si el volumen del gas se reduce a la mitad, la presin es doble.

Si el gas es calentado, su presin aumenta. Con el mismo volumen, el aumento de presin es

proporcional al aumento de temperatura.

Es evidente que los estados de equilibrio representan, para el sistema termodinmico,

configuraciones particularmente simples: es fcil describirlos, porque los parmetros de
estado tienen un valor bien definido que representa la situacin del sistema en cada punto;
adems es fcil comprender como se comportan, en los estados de equilibrio, los
constituyentes simples (las molculas) que componen el sistema.
Cuando el sistema cambia de estado, se dice que experimenta una transformacin. Hasta
el momento nos hemos ocupado de transformaciones espontneas: con el adjetivo
espontneo (o con el adverbio espontneamente entendamos que durante la transformacin
el sistema permaneca aislado.

39

Las transformaciones ms simples de estudiar son aquellas que hacen pasar el sistema
termodinmico de un estado de equilibrio a otro. El captulo de la fsica que estudia estas
transformaciones (desinteresndose de describir el sistema durante la transformacin, y
describiendo slo el estado de partida y el de llegada) se llama termodinmica de sistemas
en equilibrio.
Rara vez, en la prctica, tenemos que ver con sistemas que pasan de un estado a otro; con
frecuencia, sin embargo, los sistemas se comportan de dicha manera, y entonces la
termodinmica de los sistemas en equilibrio da una visin que, aunque simplificada,
representa con suficiente aproximacin los fenmenos que suceden en la realidad. En otros
casos, el sistema considerado no alcanza jams estados de equilibrio y est siempre tan
alejado que la termodinmica de los sistemas en equilibrio no proporciona una descripcin
realista. Uno de estos sistemas, como veremos, es el universo en su conjunto. Para describir
dichos sistemas, o al menos algunos de sus comportamientos, es necesario recurrir a
consideraciones ms complejas que aquellas contenidas en la termodinmica de los
sistemas en equilibrio. En el curso de este captulo, sin embargo, nos ocuparemos de
transformaciones que llevan a un cierto sistema de un estado de equilibrio a otro; por tanto,
usaremos los conceptos de la termodinmica de sistemas en equilibrio.
En el primer captulo hemos descrito muchas transformaciones posibles y hemos visto que
la experiencia nos dice que unas suceden en la naturaleza, y otras no; ahora queremos
comprender el por qu.
Por el momento, estamos en capacidad de entender algo; que los sistemas
termodinmicos tienden siempre a ir espontneamente hacia las configuraciones (o
estados) de mximo desorden (es decir, de mxima entropa): esto porque los estados de
mxima entropa son los ms probables.
As como lo hemos definido, la entropa representa evidentemente una caracterstica de
conjunto del sistema. Para cada estado de equilibrio del sistema, la entropa tendr un valor
bien definido, que mide la probabilidad de que tal estado se presente: es, por tanto, aquello
que hemos llamado un parmetro de estado. En consecuencia, los sistemas termodinmicos
tienden siempre a evolucionar espontneamente hacia los estados para los cuales el
parmetro de estado entropa es mximo.
Si queremos comprender ahora cules transformaciones son posibles y cules no,
debemos tratar de entender qu relacin hay entre la entropa y otras magnitudes ms
familiares- que describen los estados, o provocan las transformaciones, por ejemplo la
temperatura, el calor, la energa mecnica y dems. Es lo que trataremos de hacer en los
pargrafos que siguen. Continuaremos, como sistema termodinmico, tomando en
consideracin un gas enrarecido. Un gas enrarecido es de hecho el ms simple entre los
sistemas termodinmicos. Las molculas del mismo estn en promedio muy distantes unas
de otras. Cada una se mueve casualmente por cuenta propia y no perturba el movimiento de
las otras sino slo cuando por azar golpea otra molcula: exactamente como las bolas de
billar sobre una mesa en la que se desarrolle una de aquellas partidas de pool.

40

Un gas enrarecido aislado (es decir no sujeto a fuerzas externas, ni perturbado desde el
exterior en ninguna otra forma) puede poseer una sola forma de energa: es decir la energa
de movimiento de sus molculas. stas, no sujetas a fuerza alguna, no poseen energa de
posicin. La energa poseda conjuntamente por un gas enrarecido est dada por la suma de
la energa de movimiento de cada una de sus molculas. Por esto comprender el
comportamiento de un gas enrarecido (llamado tambin gas perfecto) ser, como veremos,
bastante simple. No obstante, las consideraciones que hagamos sobre los gases perfectos
nos ayudarn a comprender muchos fenmenos de importancia fundamental.

5. Algunas profundizaciones sobre el significado de la temperatura y otras

magnitudes tiles
Consideremos un gas perfecto contenido en un recipiente de volumen fijo y en estado de
equilibrio. Este estado en conjunto est representado por parmetros de estado, volumen,
temperatura y presin que proporcionan la descripcin que hemos llamado macroscpica.
Desde el punto de vista microscpico, debemos imaginar que dentro del recipiente hay
una mirada de molculas que se mueven con velocidades muy grandes (del orden de miles
de kilmetros por hora), chocan con las paredes del recipiente y en ocasiones chocan entre
ellas.
La presin ejercida por el gas sobre las paredes del recipiente es precisamente una
consecuencia del hecho de que las molculas chocan continuamente con las paredes. Si, por
ejemplo, mandamos contra la pared un chorro de agua, la pared experimenta una fuerza y,
si pudiera, tendera a retroceder a causa de dicho empuje. Si se mide esta fuerza, se
encuentra que aumenta en proporcin directa a la energa de movimiento poseda por el
chorro de agua. Lo mismo le sucede a las paredes del recipiente. Son continuamente
golpeadas por las molculas del gas, resultando una presin que aumenta en proporcin a la
energa de movimiento poseda por las molculas.

Un chorro de agua golpeando una pared ejerce una fuerza sobre ella
Hasta que el sistema permanezca aislado, las propiedades del gas no cambian. Desde el
punto de vista macroscpico, no cambian los parmetros de estado. Desde el punto de vista
microscpico, no cambia la energa promedio de movimiento de las molculas. Claro que la
velocidad de algunas de ellas cambiar como consecuencia de los choques: pero tanto gana

41

una como pone otra; de modo que en un choque la energa promedio de movimiento
permanece igual.

El mecanismo mediante el cual el gas ejerce presin es anlogo al del chorro de agua
contra la pared. De hecho, la presin se debe a los choques de las molculas con las paredes
del recipiente.
Ahora produzcamos una transformacin sobre el gas. Por ejemplo, le comunicamos una
cierta cantidad de energa trmica sin que cambie el volumen del recipiente que lo
contiene. El gas pasa entonces a un estado de equilibrio distinto. Desde el punto de vista de
las propiedades de conjunto (es decir desde el punto de vista macroscpico), se encuentra
que en el nuevo estado, tanto la temperatura como la presin han aumentado. Ms
precisamente, se encuentra que estos dos parmetros de estado (si el volumen no cambia)
aumentan proporcionalmente a la cantidad de energa trmica que ha sido comunicada al
gas. Puesto que la energa se conserva, toda la energa trmica que ha sido comunicada al
gas debe encontrarse en el interior del gas. Pero como hemos visto, la nica manera en la
que el gas tiene energa es en forma de energa de movimiento (movimiento casual y
desordenado) de sus molculas. Por lo tanto, la energa de movimiento promedio de las
molculas debe aumentar proporcionalmente con la energa trmica que es comunicada al
gas.
Como consecuencia de la transformacin, entonces, suceden los hechos que siguen: desde
el punto de vista microscpico aumenta (proporcionalmente a la energa trmica recibida
por el gas) la energa promedio de movimiento de las molculas; desde el punto de vista
macroscpico aumentan (siempre proporcionalmente a la energa trmica recibida) la
presin y la temperatura del gas.

Gas ms frio (izquierda): las molculas se mueven ms lentamente.

Gas ms caliente (derecha): las molculas se mueven ms velozmente, y ejercen por tanto
una presin mayor.

42

Presin y temperatura deben ser entonces la manifestacin macroscpica de la energa

media de movimiento del gas perfecto. Y as es en efecto: adems de las mediciones, esta
conclusin puede sacarse de razonamientos no muy difciles de carcter terico que aqu no
presentamos.
Si en lugar de un gas enrarecido consideramos un sistema diferente, por ejemplo un
slido, entonces las molculas se atraen unas con otras; el sistema tiende a permanecer
confinado an sin paredes, sin importar el movimiento desordenado con el que cada
molcula se mueve en torno a su posicin. La presin se vuelve entonces un parmetro de
estado menos til que en el caso del gas. Pero sigue siendo cierto que la temperatura
proporciona una medida macroscpica de la energa cintica promedio de las molculas que
constituyen el sistema.
Decir entonces que un cuerpo est ms o menos caliente (decir que su temperatura es ms
o menos elevada) es como decir que sus molculas tienen una energa promedio de
movimiento ms o menos elevada; cuanto ms se agitan las molculas, ms parece el
cuerpo caliente, es decir alta su temperatura.
Una vez constatado esto, es muy simple comprender el segundo principio de la
termodinmica: es decir, comprender por qu la energa trmica tiende a pasar de los
cuerpos calientes a los fros, pero o viceversa; y por qu la energa mecnica tiende a
transformarse en energa trmica, pero no viceversa. En los prximos pargrafos nos
ocuparemos de dar una respuesta a estos por qu.

6. El segundo principio de la termodinmica y el desorden

En el primer captulo hemos visto que la energa puede asumir muchas formas diversas;
pero en todo proceso de transformacin la energa no puede ser creada ni destruida.
Dijimos (ver pg. 10) que esta ley general se llama principio de conservacin de la energa.
Cuando entre las varias formas de energa involucradas en el proceso haya tambin energa
trmica (o calor), el principio de conservacin de la energa mecnica se llama tambin
primer principio de la termodinmica.
Tambin hemos visto que en los procesos de transformacin de la energa existe un
sentido privilegiado: la energa trmica tiende a fluir espontneamente de cuerpos calientes
a cuerpos fros pero no viceversa; y la energa noble (por ejemplo la mecnica) tiende a
transformarse espontneamente en energa trmica pero no viceversa. A esta ley la hemos
llamado segundo principio de la termodinmica (ver pg. 13)
En los primeros pargrafos de este captulo hemos introducido otra ley importante:
aquella segn la cual los sistemas termodinmicos asilados tienden a alcanzar los estados
de equilibrio de mximo desorden, es decir del mximo valor del parmetro de estado
entropa. No fue fcil entender el porqu de esta ley: los estados ms desordenados, los de
mxima entropa, son tambin, de hecho, los estados ms probables.

43

Ahora veremos que esta ley (la de mxima entropa) y el segundo principio de la
termodinmica son en realidad la misma ley.

Consideremos dos sistemas termodinmicos A y B con temperaturas distintas: uno (por

ejemplo A) ms caliente y el otro ms fro. Por simplicidad, imaginmonos que los dos
sistemas estn constituidos por gas enrarecido contenido en dos recipientes distintos.
Sabemos que la temperatura representa una medida de la energa cintica promedio de las
molculas del gas. Por tanto, las molculas contenidas en A se mueven, en promedio, ms
rpidamente que las contenidas en B.
Pongamos ahora en contacto los dos recipientes: podemos pensar en un tubo de
comunicacin pero basta ponerlos suficientemente cerca para que las molculas de uno,
chocando con las del otro, puedan comunicarles la propia energa de movimiento. Se dice
entonces que los dos recipientes han sido puestos en contacto trmico.
Si dejamos transcurrir un poco de tiempo, encontraremos que el gas ms fro se calienta a
expensas del ms caliente hasta que se encuentren a la misma temperatura, intermedia con
respecto a la que cada uno tena inicialmente. El ms caliente ha comunicado parte de su
propia energa al ms fro. El segundo principio de la termodinmica nos dice que no es
posible el proceso opuesto: si los dos recipientes tienen inicialmente la misma temperatura,
no es posible que uno de los dos gases comunique energa al otro, no es posible, por tanto
que uno se enfre para comunicar energa al otro Por qu?

Separar en grupos homogneos significa realizar orden.

44

La situacin inicial, en que el gas ms caliente se encuentra en un recipiente y el ms fro

en otro, es una situacin caracterizada por mayor orden con respecto a la situacin en la que
en uno y en otro recipiente la temperatura del gas es la misma. De hecho, tener el gas
caliente de una parte y el fro de la otra equivale, desde el punto de vista microscpico, a
tener de una parte las molculas ms veloces en promedio, y de otra las ms lentas. Escoger
los objetos poniendo juntos en el mismo grupo los que tienen caractersticas similares,
equivale a introducir una forma de orden. Del mismo modo, teniendo un cierto nmero de
bolitas rojas y un cierto nmero de bolitas azules, introducir orden significa separar de una
parte las azules y de otra las rojas; introducir desorden significa mezclar todo junto.

Mezclar significa desorden

Como en cualquier situacin caracterizada por un mayor orden, aquella en la que el gas
caliente esta de una parte y el fro de la otra es menos probable que la situacin en la que el
gas, en los dos recipientes, tiene la misma temperatura. Hagamos un ejemplo. Tenemos dos
tarros comunicados entre ellos. En uno ponemos bolas azules, en el otro rojas. Agitando
todo de modo que las bolas puedan pasar de un tarro a otro y viceversa, es normal que
luego de un tiempo encontremos aqu y all bolas azules y rojas en igual nmero en
promedio; pero partiendo de una situacin en la que las bolas estn mezcladas sera
extraordinario si agitando encontrramos al final las rojas de un lado y las azules del otro.
El clculo exacto de la probabilidad de un estado en relacin con su temperatura fue
efectuado por Ludwing Boltzmann (1884-1906). Los mtodos por l desarrollados (y en lo
sucesivo extendidos a otros sistemas por numerosos hombres de ciencia, entre ellos Enrico
Fermi), entran en aquel captulo de la fsica que se llama mecnica estadstica, y permiten
calcular para los variados sistemas termodinmicos cules son los estados hacia los que
tienden espontneamente, hacia el equilibrio, los diversos sistemas.
Aunque estos clculos sean, en general, bastante elaborados, a menudo no es complicado
comprender, an con razonamientos simples, cul es el ms probable entre dos estados
distintos: un ejemplo lo acabamos de ver, relativo a los dos recipientes que contienen gases
a diferentes temperaturas. Demos ahora un segundo ejemplo, que an siendo simple y fcil
de comprender es importante por las consecuencias a las que lleva.
Tomemos, una vez ms, un recipiente que contiene un gas; como sabemos, cada molcula
del sistema se mueve de manera desordenada, con una energa promedio de movimiento
que es tanto ms grande cuanto ms elevada es la temperatura, es decir cuanto ms caliente

45

est el gas. Ahora lancemos el recipiente contra un obstculo, por ejemplo un muro. En el
momento en que lo lanzamos comunicamos al recipiente mismo, y al gas en l contenido,
cierta energa de movimiento, que se agrega a la desordenada que tenan las molculas del
gas. Mientras que la energa que las molculas tienen por el hecho de que el gas est
caliente es debida a un movimiento desordenado, la que hemos comunicado al sistema,
lanzndolo, es energa de movimiento ordenado: todas las molculas se mueven juntas en
promedio, hacia el muro contra el cual hemos lanzado el recipiente.
Cuando el recipiente choca con el muro, las molculas de que ste est constituido, y las
que contienen el gas, chocan tambin, algunas contra el muro mismo y algunas entre ellas.
Puesto que no pueden penetrar dentro del muro, su movimiento desordenado es detenido;
cada una rebota, de manera ms o menos azarosa, y el movimiento ordenado se transforma
en movimiento desordenado. El recipiente sufre una abolladura y cae a tierra no muy lejos
del muro. Ahora no tiene energa de movimiento, pero se ha calentado, es decir ha
aumentado su temperatura. De hecho, las molculas del recipiente han transformado su
movimiento ordenado (al que corresponde energa de movimiento conjunto del sistema) en
movimiento desordenado de cada una de ellas (que se manifiesta en forma de energa
trmica).

Energa de movimiento: todas las molculas se dirigen en la misma direccin. Orden.

Energa trmica: las molculas se mueven al azar en varias direcciones. Desorden.

No es posible que este movimiento desordenado se transforme en movimiento ordenado.
No es posible que por azar todas las molculas se encuentren teniendo velocidades
orientadas en la misma direccin, como sera necesario para que la energa trmica se
vuelva energa de movimiento del objeto. Por tanto, la energa de movimiento de un objeto,
que es movimiento ordenado de todas sus molculas, se transforma espontneamente en

46

movimiento desordenado, que es energa trmica, pero no viceversa. El estado hacia el cual
tienden los estados termodinmicos es aquel ms probable: y el orden que caracteriza el
movimiento cuando todas las molculas van en la misma direccin es extraordinariamente
menos probable que el movimiento desordenado que ellas tienen cuando el sistema, antes
que moverse, est caliente. He ah entonces qu quiere decir que la energa se degrada:
tambin ella tiende a pasar de las formas de mayor orden hacia aquellas caracterizadas por
un desorden creciente.

7. Entropa, informacin y estructura

Para introducir los conceptos de desorden y probabilidad en un sistema termodinmico
hemos partido, en el pargrafo 2 del captulo II, del anlisis de una baraja de cartas. Dos
ejemplares de un gas pueden ser contramarcados con su temperatura, es decir con la energa
media de sus molculas; dos molculas son distinguibles tambin si tienen diferente
energa. Pero una baraja de cartas es una secuencia de elementos cada uno de los cuales
est caracterizado por una figura, por un smbolo.
La teora de la informacin emplea, para transmitir sus mensajes, secuencias de
elementos caracterizados por smbolos. En una baraja de cartas cada elemento est
caracterizado por un smbolo distinto: no existen dos cartas iguales. Esto no es cierto, sin
embargo, para las secuencias de elementos utilizadas por la teora de la informacin. Por
ejemplo, el nmero
87532894310
es una secuencia de smbolos (las diez cifras arbigas) no todas presentes necesariamente
en cada nmero, y eventualmente repetidas una o ms veces. En el nmero arriba escrito el
6 no aparece mientras que el 3 y el 8 aparecen dos veces. Una frase en alfabeto Morse est
representada por una secuencia ordenada de lneas y puntos; mientras que un nmero (o una
frase) en el lenguaje de un calculador electrnico est representado por una secuencia
ordenada de noes y de ses (o si se prefiere de ceros y de unos) llamados bits.
Segn la teora de la informacin, la cantidad de informacin transportada por un mensaje
representado por una secuencia de smbolos se mide mediante el nmero de
configuraciones distintas que dicha secuencia puede asumir. Por ejemplo, un nmero de
tres cifras arbigas puede tener 1000 configuraciones distintas o valores (de 000 a 999); un
nmero de cuatro cifras, 10000 valores.
Pero el nmero de configuraciones que un sistema puede asumir mide, como hemos visto,
la entropa, es decir el desorden potencial.
Transmitir informacin significa transmitir orden. De lo que hemos visto resulta que un
mensaje (es decir una secuencia de smbolos) transmite ms informacin (es decir ms
orden) cunto mayor es su entropa, es decir su potencial desorden: una conclusin
aparentemente contradictoria.

47

La aparente contradiccin se resuelve si se considera que la utilidad de un mensaje est

subordinada a la condicin de que quien lo recibe sea una entidad lgica, que ha acordado
un cdigo de interpretacin, un cifrario, con quien transmite el mensaje. Gracias a este
cdigo, cada configuracin diferente de la secuencia que representa el mensaje tiene un
significado distinto. El orden, entonces, es introducido desde el exterior.
Demos un ejemplo. La combinacin de una caja fuerte es tanto ms eficaz cunto ms
elevado es el nmero de cifras que la componen. Quien no conozca la combinacin secreta
se encuentra frente a un gran desorden: queriendo encontrar, probando al azar, la
combinacin correcta, deber probar y probar millones y quiz miles de millones de
secuencias distintas (segn el nmero de cifras que la componen). El conocimiento de la
combinacin secreta es lo que permite poner orden dentro de este enorme nmero de
posibilidades, es decir, en este desorden. Aquella es tanto ms preciosa cuanto ms grande
es el nmero de combinaciones entre las cuales permite elegir; la informacin que transmite
es tanto mayor cunto mayor es la entropa, es decir el desorden, con la cual debe
enfrentarse quin no conoce dicha combinacin.
No es ste, el nico caso en el que se manifiesta una contradiccin entre probabilidad y
desorden.

Figura parcialmente cubierta por una hoja. Descubrindola, la encontraremos formada por
puntos dispuestos sobre una circunferencia.
Supongamos que nos sea presentado un dibujo como el representado arriba, parcialmente
oculto por una hoja. La parte visible del dibujo muestra 24 puntos dispuestos regularmente
sobre un arco de circunferencia. Quien nos muestra el dibujo nos dice tambin que, en la
parte oculta, se encuentran otros doce puntos; y nos pide adivinar cmo estn dispuestos.
El que quiera adivinar algo debe buscar aquella respuesta que representa la situacin ms
probable. Como hemos visto, la situacin ms probable es en general la ms desordenada:
por tanto, coherentemente, deberamos responder que los doce puntos se encuentran
esparcidos al azar en la parte oculta por la hoja.

48

Con todo, nunca soaramos con una respuesta as. Los doce puntos probablemente estn
dispuestos sobre el tramo restante de la circunferencia; descubriendo el dibujo,
encontramos que en efecto es as.
Por qu entonces nos apartamos de la regla del mximo desorden para indicar la
configuracin ms probable? El hecho es que los 24 puntos visibles muestran una evidente
regularidad, una organizacin, una estructura. Diremos entonces: esos puntos no estn
dispuestos al azar. Esos puntos han sido dibujados por un ser inteligente que tena en mente
algo preciso cuando los dibuj. Trataremos de adivinar entonces: Cul es la ms probable
estructura regular a la que pueden pertenecer los puntos visibles? Llegamos as, con elevada
probabilidad, a la respuesta correcta.
La ley que liga entre ellas probabilidad y desorden vale, en su forma ms simple, slo
para disposiciones casuales; no vale cuando el sistema presenta una estructura.
Deberamos preguntarnos entonces mediante qu mecanismos en un sistema complejo se
puede generar una organizacin, una estructura. Esto puede suceder slo cuando el sistema
no est aislado. La manera ms simple se presenta, veremos, cuando los elementos del
sistema no aislado estn sujetos a fuerzas. Todava ms compleja resulta la estructura
cuando la formacin es gobernada por un ser inteligente, o por un ser vivo.
Es ms, un ser vivo est caracterizado no slo por una regularidad geomtrica, sino por
una estructura esttica; pero tambin por una regularidad de comportamiento, una
regularidad funcional.
Lo poco que la ciencia puede decirnos hasta hoy a propsito de los mecanismos de
formacin espontnea de estos tipos de regularidades ser discutido en el ltimo captulo.

8. Conclusiones
En este captulo hemos analizado el comportamiento de los sistemas termodinmicos (de
sistemas, vale decir, constituidos de un nmero muy grande de elementos), limitndonos al
caso de sus transformaciones espontneas entre estados de equilibrio: es decir aquellas
transformaciones que ocurren sin que el sistema ceda o reciba energa del ambiente
exterior.
Hemos visto que los sistemas tienden espontneamente a alcanzar situaciones de
equilibrio caracterizadas por el mximo desorden, y ello porque las situaciones ms
desordenadas son tambin las ms probables. Como medida del desorden, es decir de la
probabilidad de un cierto estado, hemos introducido la entropa de dicho estado. Si un
estado de equilibrio de un sistema termodinmico dado puede ser realizado, por ejemplo, de
mil maneras (es decir 103 maneras), la entropa de ese estado es 3. (En realidad, por razones
de comodidad la entropa se representa no directamente por el exponente sino por un
nmero proporcional a l; esto no cambia para nada la sustancia de nuestro discurso). Por

49

tanto, los sistemas aislados evolucionan hacia aquellos estados de equilibrio a los que
corresponde la entropa ms elevada.
Si un sistema termodinmico est aislado, su energa no cambia: de hecho la energa se
conserva, y slo puede cambiar si aquel recibe o cede energa del exterior (es decir si no
est aislado). La entropa en un sistema aislado, en cambio, tiende a aumentar. Por tanto la
entropa no se conserva.
Si un sistema termodinmico est constituido por dos partes (subsistemas), hemos visto
que la entropa es mayor cuando las dos partes tienen la misma temperatura y no cuando es
diferente. Si partimos de la primera situacin y las ponemos en contacto, stas tienden a
alcanzar la situacin de equilibrio en la cual la temperatura de ambas es igual: es sta, de
hecho, la situacin de mxima entropa. A la inversa, no es posible que el calor fluya
espontneamente de un cuerpo fro a uno caliente pues eso llevara a un estado de menor
entropa, es decir, hacia un estado menos probable.
De la misma manera, si un objeto posee energa de movimiento (movimiento ordenado de
sus molculas), este movimiento ordenado tiende a transformarse (como consecuencia de
cualquier transformacin) en movimiento desordenado: en el segundo caso, en efecto, la
configuracin de los constituyentes microscpicos del sistema es ms desordenada, y por
tanto ms probable. As, el cuerpo se detiene; y, al mismo tiempo, se calienta. No es posible
el proceso inverso: el calor no se transforma espontneamente en energa de movimiento.
En consecuencia, el segundo principio de la termodinmica, segn el cual la energa
tiende espontneamente a degradarse, tiene una interpretacin simple: los sistemas
complejos tienden a evolucionar espontneamente, en virtud del azar, hacia las
configuraciones ms probables.
Hemos mencionado tambin que cuando un sistema intercambia energa con el ambiente
circundante puede suceder que su configuracin ms probable no sea la ms desordenada.
Pero estos sistemas no son sistemas aislados. Sobre ellos nos detendremos ms adelante, en
el curso del tercero y el cuarto captulo. Veremos que cuando un sistema se vuelve ms
ordenado, ello sucede porque ste entrega su desorden a otra parte: el desorden colectivo
siempre aumenta.

50

POR QU EL TRMINO ENTROPA?

El trmino entropa fue usado por primera vez por el fsico alemn Rudolf Julius
Emmanuel Clausius (1822-1888) con la siguiente motivacin:
[] puesto que soy de la opinin de que los nombres de cantidades de este tipo - tan
importantes para la ciencia- deben ser extrados de lenguajes antiguos con el fin de
introducirlos sin modificaciones en los lenguajes modernos, propongo [] el
nombre de entropa [], partiendo de la palabra griega e trop que significa
transformacin.
Intencionalmente he formado el trmino entropa de manera tal de hacerlo lo ms
parecido posible al trmino energa: en efecto ambas cantidades [] estn tan
estrechamente ligadas desde el punto de vista del significado fsico que me parece
til cierta analoga tambin en sus nombres.
(Tomado de Lecciones de fsica, de Carlo Bernardini y Silvia Tamburini, Roma,
Editori Riuniti, 1981).

51

III. EVOLUCIN DE LOS SISTEMAS COMPLEJOS NO

AISLADOS
1. Sistemas que intercambian calor con el ambiente
Hemos visto, en el captulo anterior, que los sistemas termodinmicos aislados tienden a
alcanzar siempre la situacin de mximo desorden. Pero rara vez, en la naturaleza, tenemos
que ver con sistemas aislados: lo que sucede de ordinario es que los sistemas,
especialmente durante sus transformaciones, reciben energa del ambiente externo, o bien le
ceden energa. La energa intercambiada por el sistema puede tener diferentes formas:
puede ser energa trmica, que se transmite en virtud de las diferencias de temperatura; o
energa noble; o energa luminosa.
Tratemos de comprender qu le sucede a la entropa, es decir al desorden, en estos casos.
Una vez ms consideraremos sistemas que pasan de una situacin de equilibrio (un estado)
a otra situacin de equilibrio. El sistema intercambia energa con el exterior (con el
ambiente), y por lo tanto no est aislado; limitmonos, sin embargo, a los casos en los que
no intercambia materia con el ambiente. En estos casos se habla de un sistema cerrado. Por
ejemplo, la Tierra no es un sistema aislado: recibe energa del Sol, y disipa energa hacia el
espacio fro, como veremos ms adelante. Si se excluye, no obstante, el despreciable
fenmeno de los meteoritos y del polvo csmico (y tambin la llegada de los as llamados
rayos csmicos, partculas de gran energa que atraviesan el espacio csmico que separa las
estrellas), la Tierra es un sistema cerrado.
Aqu, por el momento, limitmonos a considerar un sistema ms simple, por ejemplo el
usual recipiente rgido que contiene un gas perfecto; y tratemos por ahora el caso en que
intercambia energa trmica con el ambiente.

La Tierra no es un sistema aislado: recibe energa del Sol y emite energa hacia el espacio.
Sin embargo, es prcticamente un sistema cerrado.
Si nuestro sistema recibe energa trmica (cosa que sucede cuando el ambiente con el cual
el sistema se comunica es ms caliente que el sistema mismo), vemos que su temperatura

52

aumenta; si el sistema cede energa trmica al ambiente (si el ambiente est ms fro),
entonces se enfra.
En el pargrafo 6 del captulo II afirm que la mecnica estadstica, desarrollada por
Boltzmann, permite calcular la probabilidad de un estado (realizado casualmente) en
relacin a su temperatura y a los otros parmetros de estado. Bueno, segn esta teora, en
cualquier condicin, cuanto ms aumenta la temperatura de un sistema permaneciendo
constantes los otros parmetros, tanto ms aumenta el desorden. Por el contrario cuanto
ms disminuye la temperatura tanto ms aumenta el orden. En efecto, a la temperatura ms
baja entre aquellas conceptualmente alcanzables (el cero absoluto, que corresponde a cerca
de 273 grados bajo cero), todas las molculas careceran de energa de movimiento y el
orden sera perfecto.
Por lo tanto, cuanto ms calor comuniquemos al gas, tanto ms aumenta su temperatura,
el desorden y por tanto la entropa; cuanto ms calor le extraigamos al gas tanto ms
disminuye su temperatura, aumenta el orden y disminuye la entropa.

El sistema considerado y el ambiente con el cual intercambia energa representan en

conjunto un sistema aislado.
Ahora, por comodidad, consideremos un sistema ms complejo, formado por el gas y por
el ambiente con el cual el gas intercambia calor. En conjunto, ste es un sistema aislado.
Sabemos entonces (por lo visto en el pargrafo 6 del captulo precedente) que inicialmente,
cuando el gas tiene una temperatura distinta de la ambiente, la entropa de este sistema
aislado es menor; al final, cuando el gas tiene la misma temperatura del ambiente, la
entropa colectiva (el desorden colectivo) ha aumentado. Pero si el gas estaba inicialmente
ms caliente, es decir se ha enfriado en la transformacin, su entropa disminuye: su orden
se ha acrecentado a expensas de un aumento de desorden en el ambiente circundante. Si el
gas estaba ms fro, se calienta en la transformacin; el gas comunica orden al ambiente y
de esta manera l mismo se desordena.
Por lo tanto, cuando tenemos un sistema que intercambia calor con el ambiente externo,
aparte el hecho de que la entropa colectiva (sistema ms ambiente) siempre aumenta
durante la transformacin, se tiene que una parte del sistema global (la ms fra) comunica

53

un poco del propio orden a la ms caliente. Se alcanza una situacin intermedia en la cual,
en un cierto sentido, el orden est mejor distribuido: una situacin, de todos modos, que en
conjunto es ms desordenada que la inicial, en la que por una parte se encontraba una
temperatura alta y por otra una baja.
Puede suceder que el gas, en lugar de estar contenido en un recipiente absolutamente
rgido, se encuentre dentro de un contenedor cuyo volumen puede cambiar. Imaginemos
por ejemplo que se encuentre dentro de un cilindro vertical cerrado arriba por un pistn; y
que sobre este pistn est apoyado un peso. Si ahora comunicamos calor al gas (apoyando,
por ejemplo, el cilindro sobre una plancha un poco ms caliente que el gas) encontraremos
que ste se calienta muy poco, es decir que su temperatura aumenta muy poco. Absorbe
calor de la plancha, pero este calor sirve ahora para aumentar el volumen del gas; el pistn
se alza, y de esta manera eleva el peso comunicndole una cierta energa de posicin.

Si se comunica calor Q a un gas, y ste se puede expandir, dicho calor Q puede ser
convertido en energa mecnica E.
Es de notar, mientras tanto, que el sistema (el gas) no ha intercambiado nicamente calor
con el ambiente: tambin ha recibido calor de la plancha, y ha dado energa de posicin
(energa noble!) al peso. Realizando las cosas con particular cuidado (consistente en
disminuir el peso sobre el pistn a medida que se eleva), se puede hacer de modo que la
energa noble que el gas cede sea prcticamente igual a la energa trmica que ha recibido.
Qu sucede entonces con nuestra regla general segn la cual el desorden siempre
aumenta? En efecto, el sistema ha recibido energa trmica (desordenada) y la ha
transformado toda en energa noble ordenada. Sin embargo, para ello el volumen del gas ha
aumentado: y hemos visto en el pargrafo 3 del captulo II que con igualdad de temperatura
el desorden (entropa) de un gas es tanto mayor cuanto ms grande es su volumen. Por
tanto, pasando a travs del sistema, la energa ha recibido orden, aunque dejando en
compensacin ms desordenado el sistema. Conceptualmente, lo mejor que puede suceder
es que estos dos fenmenos (aumento del orden por una parte, del desorden por la otra) se
compensen exactamente. En la prctica, no todo el calor recibido por el sistema se

54

transforma en energa noble. Una parte permanece o se vuelve energa trmica: el desorden
colectivo ha aumentado una vez ms, aun si una parte del sistema involucrado en el
fenmeno se ha ordenado a expensas de otras partes del sistema. Y no es raro que suceda
que la parte ms ordenada pueda tener notable inters desde el punto de vista prctico.
Las consideraciones que he realizado hasta ahora fueron el punto de partida para el
desarrollo de los motores trmicos, sobre los que regresaremos dentro de poco en el
pargrafo 3.

2. Sistemas que reciben energa noble del ambiente

Vimos en el pargrafo anterior que un sistema termodinmico puede intercambiar energa
noble con el ambiente. Aquel puede, en efecto, ceder o recibir energa de movimiento,
energa de posicin, energa elctrica u otras formas de energa.
Analicemos, con un poco ms de cuidado, el caso en el que el sistema recibe energa
noble del ambiente. Un ejemplo fue introducido en el pargrafo 6 del captulo II, cuando
imaginamos que a un recipiente lleno de un gas se le comunicaba energa de movimiento,
lanzndolo en alguna direccin. La energa de movimiento comunicada al sistema
permanece en dicha forma (en forma de movimiento ordenado de conjunto) slo por un
breve tiempo; luego, por causa de efectos casuales, de fenmenos reconducibles a lo que se
llama roce, la energa de movimiento ordenado se va transformando en movimiento
desordenado. El sistema se calienta: aumenta su entropa, su desorden colectivo; y
comunica dicho desorden tambin al ambiente que lo rodea.
Lo mismo sucede, por ejemplo, en un calentador elctrico. La energa elctrica que pasa a
travs de la resistencia produce directamente un aumento de temperatura del agua:
contribuye al movimiento desordenado de sus molculas y por tanto al desorden colectivo
del sistema.

En un refrigerador, la energa elctrica sirve para bombear desde la celda, refrigerante hasta
el radiador posterior.

55

Supongamos ahora que la energa elctrica sea utilizada para hacer funcionar un
refrigerador. Esta mquina extrae calor de la celda refrigerante y disminuye as su
temperatura; a travs del radiador posterior caliente deposita calor en el ambiente externo.
La cantidad de calor depositada en el ambiente es igual a la cantidad de calor extrada de la
celda ms la energa elctrica absorbida: el esquema lo habamos visto ya en la figura de la
pgina 22. La celda, entonces, se ha enfriado, y en ella el orden ha aumentado (la entropa
ha disminuido); sin embargo, ha aumentado el desorden (la entropa) en el ambiente que
rodea al refrigerador. El orden en una parte del sistema representa un objetivo que puede
ser til por muchos motivos; pero puede ser obtenido, como siempre, slo depositando el
desorden en otra parte. Con un refrigerador perfecto el desorden colectivo no aumentara
sino que sera solamente transferido. En realidad, no obstante, los refrigeradores reales (as
como todas las mquinas reales) no son perfectos, y durante su funcionamiento producen
un aumento colectivo del desorden: el que depositan en el ambiente circundante es
notablemente superior al que extraen de la celda refrigerante.

3. Termodinmica de los motores trmicos

Un gas contenido en un cilindro con un pistn, cuando recibe calor, puede transformar
dicho calor en energa noble, tal como vimos al inicio de este captulo. Una vez cumplida
esta sencilla operacin, el gas ocupa todo el volumen del cilindro. Desde el punto de vista
conceptual, decimos que su desorden ha aumentado; desde el punto de vista prctico, no
puede expandirse ms y por tanto ha agotado su capacidad para transformar el calor en
energa noble.
Si queremos que esta mquina sea til, debemos llevar el pistn a la posicin que tena
inicialmente de manera que pueda cumplir nuevamente, y con continuidad, la operacin til
de transformar el calor en energa noble. Desafortunadamente, dejando la temperatura tal
cual y tratando de comprimir el gas interviniendo sobre el pistn, encontraremos que la
energa noble necesaria para llevarlo a la situacin inicial es, en condiciones ideales,
exactamente igual a la energa que el pistn nos haba proporcionado durante la expansin
del gas. La plancha caliente bajo el cilindro recibe nuevamente el calor que haba
proporcionado durante la expansin: y volvemos a la condicin inicial sin que haya habido
alguna transformacin de calor en energa mecnica. Tericamente. En realidad, como
consecuencia del roce, durante la expansin no todo el calor se convierte en energa
mecnica; al regreso se requiere ms energa mecnica de la que recibimos en la ida. El
resultado global es que hemos gastado energa mecnica para producir calor, y no
viceversa. No poda ser de otra manera, visto que el segundo principio de la termodinmica
afirma que no es posible producir con continuidad energa noble teniendo a disposicin una
sola fuente de calor a una nica temperatura.

56

Si dejamos igual la temperatura del gas de la figura de la pgina 53 del libro y lo

comprimimos, la energa mecnica E es cedida a la fuente en forma de calor Q.
En efecto, si adems de la plancha caliente tenemos tambin una fuente fra mediante la
cual podemos enfriar el gas, las cosas pueden ir mejor. Calentemos entonces el gas y
proporcionmosle calor de modo que se expanda. La energa mecnica que produce durante
la expansin podemos usarla para hacer girar, por ejemplo, un volante. Cuando el pistn
haya llegado al tope, enfriemos el gas: ahora, para comprimirlo, es suficiente una cantidad
de energa mecnica menor que la que nos haba proporcionado a la ida. Para comprimirlo
podemos por tanto usar la misma energa mecnica que el volante adquiri en forma de
energa de movimiento. No toda esta energa sirve para comprimir el gas: una parte
permanece en el volante bajo la forma de energa de movimiento. Ahora, el cilindro con el
pistn est listo para recibir nuevo calor y realizar una nueva expansin para transformar de
continuo calor en energa de movimiento. Los motores trmicos funcionan
conceptualmente as. En la prctica, los ms comunes (ver pargrafo 7 del captulo 1) son
motores de combustin interna: es decir que para hacer expandir el gas, el calor es
producido por un combustible que arde dentro del mismo cilindro; pero esto no cambia
mucho la sustancia de las cosas.

57

La comprensin, si ocurre a temperatura menor que la de la expansin, puede ser realizada

gastando menos energa mecnica que la que se desarrolla en la expansin.
Resumiendo, lo que sucede, en conjunto, es esto: es extrado calor de una fuente caliente,
y parte de este calor es transformado en energa de movimiento, aumentando as el orden.
Sin embargo, una parte del calor es descargada a una temperatura ms baja sobre la fuente
fra (el ambiente); y al interior de esta fuente, que recibe calor, el desorden aumenta.
Tericamente, lo mximo que puede suceder, con un motor perfecto, es que este aumento
de desorden compense exactamente el orden provocado, transformando el calor en energa
de movimiento. En la prctica, el desorden colectivo siempre aumenta.

TERMODINMICA Y SISTEMAS TERMODINMICOS

Un sistema fsico bastante grande como para ser observado directamente por nuestros
sentidos se llama sistema macroscpico. Est formado por un nmero enorme de
constituyentes microscpicos (tomos, molculas), tan pequeos como para no ser
observables directamente. stos pueden moverse, en cierta medida, independientemente
unos de otros.
Sin embargo, no es til ni posible describir el movimiento de cada uno de los
constituyentes microscpicos de un sistema macroscpico; nos contentamos con describir
el sistema a travs de caractersticas de conjunto (como volumen, presin, temperatura).
Estas caractersticas de conjunto se llaman parmetros de estado. Cuando un sistema es
descrito a travs de sus parmetros de estado es llamado sistema termodinmico: el estado
de un sistema termodinmico se conoce cuando se conocen los valores de sus parmetros
de estado. Cuando un sistema termodinmico cambia de estado se dice que experimenta
una transformacin.
Durante una transformacin, en el interior del sistema y entre el sistema y el ambiente,
tienen lugar en general transformaciones y transferencias de energa (en particular de
energa trmica). La termodinmica es aquel captulo de la fsica que se ocupa de describir

58

cmo las transformaciones de los sistemas termodinmicos se unen con las

transformaciones y las transferencias de energa.
Uno de los argumentos ms interesantes afrontados por la termodinmica es el estudio de
las transformaciones de la energa mecnica en energa trmica y viceversa; en particular, el
estudio de los motores trmicos. Un motor trmico es un sistema que absorbe calor de una
fuente caliente, y transforma una parte en energa de movimiento; esto mientras que el
sistema cumple una transformacin cclica. Una transformacin cclica (o ciclo) es una
transformacin repetitiva, que al final lleva al sistema termodinmico al mismo estado que
tena al comienzo. Un motor trmico es, entonces, un sistema que gira, y de esta manera
produce energa mecnica absorbiendo energa trmica.
Una vez ms, como hemos anticipado varias veces, se confirma la regla segn la cual si
se considera todo aquello que est involucrado en un fenmeno (el sistema termodinmico
y el ambiente en el que se encuentra), el desorden colectivo aumenta; aun si es posible, con
oportunas modificaciones, obtener el orden que nos sirve (energa mecnica) a expensas de
un aumento de desorden en alguna parte que no nos moleste mucho (calor depositado en la
fuente fra).

4. Orden y desorden en los sistemas no aislados

Todas las consideraciones que hemos hecho hasta ahora se referan a un sistema
termodinmico particularmente sencillo: es decir a un gas enrarecido cuyas molculas se
mueven al azar sin atraerse entre ellas y sin que nada ejerza una fuerza sobre ellas. Muy
brevemente, en los pargrafos 1 y 7 del captulo II, anticipamos que si existen fuerzas sobre
los constituyentes del sistema, la configuracin hacia la cual el sistema tiende a evolucionar
puede ser diferente, con caractersticas de mayor orden geomtrico. El ejemplo dado
entonces eran las bolas de billar ligadas con un resorte. Dando con el taco un golpe a las
bolas, en virtud de la energa de movimiento recibida se dispersan. Mientras se mueven, su
energa de movimiento ordenada va transformndose por roce en movimiento desordenado
de las molculas, y las bolas se calientan. En ausencia del resorte, cuando se detienen
permanecen dispersas en una configuracin desordenada. Con el resorte, son atradas hacia
la configuracin inicial: la energa acumulada en el resorte extendido se transforma primero
en movimiento, pero luego tambin en calor como consecuencia de los roces. Al final, las
bolas de billar se encuentran en su situacin inicial geomtricamente ordenada. La entropa
ha aumentado puesto que la energa de movimiento ordenada comunicada por el taco se ha
transformado en calor; pero este aumento de desorden no se traduce en una destruccin de
la simetra, de la geometra de conjunto.
Hagamos otro ejemplo que nos permita llegar, sobre el mismo argumento, a conclusiones
ms generales. De nuevo tenemos un gas contenido en un recipiente; para hacer ms
intuitiva la discusin, imaginmoslo como un conjunto de un nmero muy grande de bolas
de acero contenidas dentro de una habitacin. A temperaturas normales, las bolas se
mueven desordenadamente a velocidades muy grandes. Cuando chocan con las paredes o el
techo, rebotan; su velocidad cambia de direccin en el choque, pero no disminuye. La
habitacin es llenada uniformemente por este movimiento. Aunque las bolas sean atradas

59

hacia abajo por la fuerza-peso, su velocidad es tan grande que el peso no alcanza a producir
ningn efecto de agrupacin en las partes bajas: hay tantas, presentes y veloces, en las
cercanas del techo como en las cercanas del suelo.

Una habitacin que contiene un gran nmero de bolas que se mueven al azar est llena de
manera uniforme.

Si las bolas se mueven ms lentamente, ocupan de preferencia las partes de la habitacin

ms cercanas al suelo.
Comencemos ahora a sustraer calor al gas, enfrindolo. Sabemos que a medida que la
temperatura disminuye, la velocidad de las bolas (que representan las molculas del gas) va
disminuyendo. A medida que el movimiento se vuelve ms lento, comienza a verse el
efecto de la fuerza-peso. Despus de golpear el suelo, cada una yendo hacia lo alto es
frenada como cuando un nio juega rebotando una pelota, y muchas no alcanzan siquiera el
techo. Disminuyendo an ms la temperatura las bolas van a agruparse en cercanas del
suelo y bailotean alrededor cayendo ms despus de cada rebote.

60

Si el suelo es cncavo, a velocidades an ms bajas las bolas van a disponerse en la parte

ms profunda, donde es menor su energa de posicin.

Si el suelo, en su parte ms profunda, tiene una serie de cavidades dispuestas regularmente,

las bolas pueden ocuparlas formando una figura simtrica.
Si el suelo fuera cncavo, todas las bolas tenderan, con la disminucin de velocidad, a
concentrarse en la depresin ms profunda. Podemos imaginar tambin que el suelo tenga,
junto con la depresin, una serie de pequeas cavidades dispuestas simtricamente, cada
una apta para contener una sola bola. Entonces, cuando la velocidad sea bastante pequea
(es decir cuando la temperatura sea suficientemente baja), las bolas, yendo a ocupar cada
una uno de los pequeos nichos, pueden irse a disponer en una configuracin regular: han
ocupado, espontneamente, una configuracin ordenada y simtrica.
Qu nos ensea este ejemplo?
Nuestro sistema no es un sistema aislado y su temperatura est determinada por los
intercambios de calor con el ambiente circundante. Cada bola, estando sujeta a la fuerza de
su peso, tiene una energa de posicin propia; tambin el conjunto (que representa el gas)
posee una energa de posicin (o de configuracin).
Un objeto sujeto a la fuerza-peso tiende a colocarse en la posicin ms baja en la que la
energa de posicin sea la menor posible. ste es un hecho general: cualquier sistema tiende
a disponerse en la situacin en la que la energa de posicin sea la mnima.
En los sistemas termodinmicos esta tendencia es contrastada por la agitacin debida a la
temperatura, que tiende a instaurar el mximo desorden posible. A altas temperaturas, en

61

efecto, prevalece esta tendencia al desorden; mientras que a bajas temperaturas prevalece la
tendencia hacia la configuracin de mnima energa, caracterizada en general por un
notable contenido de orden y de simetra.
Un sistema no aislado a alta temperatura tiende entonces a buscar la configuracin de
mxima entropa; a baja temperatura tiende a alcanzar la situacin de mnima energa.
Si, por el contrario, el sistema est aislado, su energa total no puede cambiar: entonces
no puede hacer otra cosa que disponerse en la situacin de mximo desorden compatible
con la energa que tiene, as como habamos visto en el segundo captulo.
A la luz del ejemplo que hemos discutido en este pargrafo, podemos advertir algunas
construcciones particularmente elaboradas que se encuentran en la naturaleza. Los cristales
de hielo que componen un copo de nieve son pequeas obras maestras de simetra: a baja
temperatura, las molculas de agua se disponen en la configuracin de mnima energa. Es
de notar que cuando nuestro sistema se enfra (cuando la nube se congela para
transformarse en el copo de nieve, como en el ltimo ejemplo), debe ceder calor al
ambiente circundante: una vez ms el orden puede ser obtenido slo transfiriendo el
desorden a otra parte.

La tpica forma de los cristales de hielo en un copo de nieve.

5. El motor de los ciclos atmosfricos naturales

En los ejemplos dados en este captulo hemos confirmado el hecho de que todos los
sistemas complejos aislados tienden en equilibrio hacia la situacin de mximo desorden.
En efecto, hemos visto que es posible que en un sistema se produzca un orden mayor;
pero entonces este sistema no puede estar aislado, y el orden que en l se produce (su
disminucin de entropa) tiene como contrapartida la transferencia de desorden al ambiente
circundante, cuya entropa aumentar para compensar, al menos, la disminucin de entropa
del sistema. Sin embargo, aquellos procesos que hacen aumentar el orden, aun localmente,
son aquellos gracias a los cuales el mundo posee su variedad y su capacidad de alimentar el
movimiento y la vida.
El cristal de hielo, que en la naturaleza se construye espontneamente en condiciones
particulares, representa un orden esttico, privado de movimiento, resultado de una
disminucin de energa del sistema. Las situaciones ms interesantes, al contrario, son

62

aquellas en las que el aumento de orden de un sistema (o de una parte de l) est

acompaado por un aumento de su energa: slo as se puede tener movimiento, cambio y
evolucin. Para dar ejemplos en este sentido hemos recurrido a dispositivos artificiales: los
motores trmicos, las bombas de calor.
En realidad, tambin la naturaleza posee sus motores, sin los cuales el orden en el mundo
estara hecho slo de rocas, de cristales, de rosas del desierto: de sistemas regulares y
simtricos, pero quietos. Estos motores (o por lo menos los principales entre ellos: el que
mueve el ciclo de las aguas, o el que mueve el ciclo del crecimiento de las plantas y de la
vida) fueron ya mencionados en el primer captulo. Queremos ahora retomar el anlisis de
estos sistemas para profundizar a la luz de lo que hemos aprendido mientras tanto.
Comencemos con el ms simple, es decir el ciclo de las aguas y, ms en general, con los
ciclos meteorolgicos (el viento, las corrientes, etc.).

Ejemplo de estructuras ordenadas que se presentan en la naturaleza: arriba, un tomo de

helio; en el centro, una molcula de agua; abajo, un cristal de silicio.

63

La energa radiada por el Sol es energa formada por ondas electromagnticas.

La fuente caliente que alimenta este motor es la energa que proviene del Sol. Esta
energa viene desde el Sol a la Tierra a travs del espacio csmico, en forma de luz y otras
radiaciones anlogas llamadas ondas electromagnticas. stas, y en particular la luz, viajan
aun en el vaco. A la categora de las ondas electromagnticas pertenecen las ondas de
radio, las llamadas microondas, las radiaciones infrarrojas, las visibles, las ultravioleta y
tambin los rayos X y los rayos gamma: todas estas radiaciones difieren en su longitud de
onda. Las ondas de radio tienen una longitud de onda del orden de metros, las microondas
del orden de centmetros; las radiaciones infrarrojas del orden de micras o decenas de
micras (una micra es la milsima parte de un milmetro); las radiaciones visibles de una
fraccin de micra; y as sucesivamente. Entre las radiaciones visibles, la longitud de onda
determina el color; del rojo (casi 0.7 micras) al violeta (casi 0.4 micras); y en la mitad todos
los colores del arco iris, los siete colores del iris.
Todo cuerpo emite, siempre y espontneamente, radiaciones electromagnticas. Slo un
cuerpo que se encontrara a la mnima temperatura tericamente posible y prcticamente
inalcanzable, el cero absoluto, no emitira radiacin electromagntica.

Un cuerpo caliente en un ambiente fro emite ms energa de la que recibe.

64

Un cuerpo fro en un ambiente caliente recibe ms energa de la que emite.

La energa emitida (o radiada) por un cuerpo en forma de ondas electromagnticas
aumenta muy rpidamente a medida que aumenta la temperatura del cuerpo. Un cuerpo
caliente, circundado por un ambiente fro, irradia ms energa de la que recibe, y por eso se
enfra. Viceversa, un cuerpo fro sumergido en un ambiente caliente recibe de ste ms
energa de la que irradia, y por eso se calienta. Si la temperatura del cuerpo y la del
ambiente son iguales, entonces tanta energa recibe como emite: la situacin es una
situacin de equilibrio.

El espectro emitido por un cuerpo es una curva que para cada longitud de onda indica la
intensidad de la radiacin emitida a dicha longitud de onda.
Las ondas electromagnticas irradiadas por un cuerpo no tienen todas las mismas
longitudes de onda: se trata ms bien de una mezcla de ondas de varias longitudes de onda
que forma el llamado espectro de emisin de ese cuerpo. Cuanto ms caliente el cuerpo,
tanto ms corta, en promedio, es la longitud de onda de su espectro de emisin. Un cuerpo
muy fro, pocos grados por encima del cero absoluto, emite microondas, y la energa total
irradiada es muy poca. Un cuerpo que se encuentre a la temperatura tpica del ambiente
natural sobre la Tierra (por ejemplo 27 grados), emite un espectro de radiacin infrarroja
que no es visible para el ojo humano. Si el cuerpo es calentado poco a poco, la energa
emitida aumenta y el espectro abarca longitudes de onda cada vez ms cortas. A los
quinientos o seiscientos grados, el espectro emitido abarca radiaciones rojas: el cuerpo se
enrojece. Aumentando ms la temperatura, la radiacin emitida es de longitud de onda ms
corta: el filamento de una lmpara elctrica, a algunos miles de grados, emite, adems de
radiaciones infrarrojas invisibles, tambin un espectro de luz blanca que abarca longitudes

65

de onda correspondientes a todos los colores del arco iris. El Sol, en su interior, tiene una
temperatura de muchos millones de grados; y su superficie una temperatura de cerca de seis
mil grados. Emite por tanto una radiacin muy intensa y su espectro es blanco, acompaado
de radiaciones infrarrojas y ultravioletas.

El espectro emitido por un cuerpo incandescente contiene tambin radiaciones visibles.

Las radiaciones emitidas por el Sol y por cualquier otra estrella se difunden por el
espacio csmico, movindose a la fantstica velocidad de trescientos mil kilmetros por
segundo: sta es la velocidad de la luz, la ms alta que cualquier objeto o seal puede tener.
Parte de esta energa llega a la Tierra: el espectro es muy similar al que la radiacin tena
cuando fue emitida por el Sol, pero a causa de la gran distancia (cerca de 150 millones de
kilmetros) se ha diluido en gran medida: afortunadamente para nosotros todava es
suficientemente caliente como para calentarnos sin quemar.

El espectro del Sol contiene sobre todo luz visible.

Las porciones de tierra o mar golpeadas por los rayos del Sol, se calientan. Parte del agua
se evapora, y el aire se calienta: el aire y el vapor se calientan como el gas dentro del
cilindro del cual hablbamos. Pero, como discutimos en aquella ocasin, no es suficiente
para generar un fenmeno de circulacin. Para que exista un fenmeno de movimiento
repetitivo, un fenmeno cclico como se dice en fsica, es necesario tener al menos dos
fuentes, una caliente y una fra. Si hubiera slo la fuente caliente representada por el Sol
habra dos fenmenos indeseables: el primero es que el aire, una vez que se expande, no
podra recomprimirse (y el agua, una vez evaporada, no podra condensarse); el otro es que

66

la Tierra estara sometida a un calentamiento continuo como consecuencia de la llegada

ininterrumpida de energa solar.
Para que tenga lugar un fenmeno cclico, un verdadero motor, es necesario que el
sistema termodinmico ceda una cierta cantidad de calor a una fuente fra. En el caso de los
ciclos naturales, esta fuente fra est representada por el espacio csmico. El espacio vaco
no emite radiaciones electromagnticas; y el espacio csmico est lleno de los residuos de
microondas en los que se transform la radiacin emitida en la explosin primordial que
dio origen al universo y sobre la que volveremos ms adelante. El espacio csmico se
comporta como un cuerpo a una temperatura cercana a 270 grados bajo cero. La Tierra, por
tanto, recibe por un lado energa del Sol, pero por el otro irradia energa como cualquier
otro cuerpo a temperatura ambiente; esta energa se aleja hacia el espacio que por su parte
enva hacia la Tierra una cantidad de radiacin despreciable.

La parte de la Tierra que poco a poco se asoma hacia el Sol, se calienta: pero aquella no
iluminada por el Sol se enfra, pues emite energa hacia el espacio. Si no estuviera
sumergida en el espacio fro, la Tierra se calentara cada vez ms por causa del Sol; si no
estuviera iluminada por el Sol, se enfriara a causa de la energa emitida hacia el espacio
fro. Su clima temperado se deriva del equilibrio entre estas dos fuentes. La una calienta el
agua y la hace evaporar; en otros lugares, y a otras horas, el aire se enfra y el vapor de agua
se condensa en virtud de la fuente fra. As gira el motor de los ciclos naturales
meteorolgicos. En alguna parte se genera orden, all donde el calor se vuelve movimiento;
y el desorden es devuelto a la fuente fra, es decir es dispersado hacia el espacio csmico.

67

Entre parntesis, hay que notar que, consumiendo una cantidad cada vez mayor de
combustibles, la humanidad deposita en la atmsfera cantidades crecientes de anhdrido
carbnico.
El anhdrido carbnico es un gas incoloro e inodoro que se produce en los procesos de
combustin de todos los combustibles compuestos por carbono (lea, carbn, petrleo, gas
metano, etc.). Una molcula de anhdrido carbnico se forma por la combinacin de un
tomo de carbono con dos de oxgeno y se indica con CO2. Un tomo de carbono,
combinndose con oxgeno, produce energa. Si hay poco oxgeno (si el proceso sucede,
como se dice, con defecto de oxgeno) se forma una molcula de xido de carbono CO,
formada por un tomo de carbono y uno de oxgeno. El xido de carbono, en el estado de
gas libre, es mortal si es respirado por el hombre. Una molcula de xido de carbono puede
combinarse con un tomo de oxgeno y as, mientras forma el anhdrido carbnico, produce
ms energa.
La molcula de anhdrido carbnico es estable. Si se quiere transformarla nuevamente en
xido de carbono, o en carbono puro (es decir, si se quiere transformarla nuevamente en
combustible), es necesario quitarle una o dos molculas de oxgeno, y ello requiere la
misma energa que se haba producido en el correspondiente proceso de combustin.
Este anhdrido carbnico forma alrededor de la Tierra una especie de invernadero que
deja entrar los rayos del Sol pero absorbe la radiacin infrarroja que la Tierra emite hacia el
espacio csmico.

68

El anhdrido carbnico inmerso en la atmsfera no impide a los rayos del Sol entrar, pero
en cambio no deja salir la radiacin infrarroja emitida por la Tierra; se tiene as el efecto
invernadero.
El motor de los ciclos naturales se detiene si el Sol se oscurece o si la Tierra no puede
irradiar energa hacia el espacio: es este segundo efecto el que producimos poniendo
cantidades cada vez mayores de anhdrido carbnico en la atmsfera.
Continuando as, la Tierra tender a calentarse cada vez ms y su motor comenzar a
girar siempre con mayor dificultad.

Una molcula de xido de carbono (CO) combinndose con un tomo de oxgeno (O),
forma una molcula de anhdrido carbnico (CO2) y produce energa. A la derecha el
proceso inverso.

69

6. El motor del ciclo de la vida

Tampoco el funcionamiento del ciclo biolgico sobre la Tierra escapa a las reglas que
hemos visto hasta ahora.
Todo ser viviente, toda planta o animal, para crecer y moverse tiene necesidad de energa
noble, que en el interior de los procesos de la vida se degrada en energa trmica, y como
tal es luego dispersada en el ambiente circundante.
Es necesario, por tanto, que toda la energa noble que es utilizada poco a poco por todos
los seres que viven sobre la Tierra sea regenerada; esto representa, en conjunto, el aspecto
energtico de la vida sobre la Tierra.
Hemos ya mencionado que el motor de este proceso est representado por las plantas.
stas cumplen la as llamada funcin cloroflica: un proceso por el cual parte de la energa
de los rayos del Sol que alcanza las plantas es fijada por estas en su interior y acumulada en
forma de energa qumica. Luego, las plantas usan ellas mismas esta energa y la
proporcionan a los animales herbvoros que se nutren de plantas, y as son satisfechas todas
las exigencias de energa de los seres vivientes.
La funcin cloroflica es un proceso bastante complejo, y aqu no trataremos, siquiera, de
analizar el mecanismo. Me limitar a describir un esquema extremadamente simplificado
del resultado del proceso que es ms significativo desde el punto de vista energtico.
Adems de respirar oxgeno, de da las plantas respiran tambin anhdrido carbnico,
absorbindolo del aire. Adems absorben molculas de agua chupndolas del terreno
mediante las races. Las hojas son luego alcanzadas por la radiacin del Sol. Como hemos
visto, esta radiacin es muy diluida por causa de la gran distancia; sin embargo, cada uno
de los rayos que constituyen la radiacin (estos rayos se llaman fotones) tiene la misma
energa que tena cuando fue emitido por el Sol; la energa de cada uno permanece
inalterada. Parte de la energa de estos fotones es suficiente para liberar un tomo de
oxgeno de una molcula de anhdrido carbnico. El oxgeno se libera y es emitido por la
planta; mientras que la molcula de xido de carbono, combinndose con agua, forma
azcar; este ltimo representa un buen combustible para la vida de la planta.
En realidad, la sntesis de la clorofila es un proceso extremadamente ms complejo que el
que he descrito esquemticamente. El mecanismo de transformacin del anhdrido
carbnico (un gas inerte, quemado y por tanto intil) en un combustible til como el azcar
sucede a travs de muchos pasos; y los fotones involucrados en cada uno de estos procesos
son ms de uno. Pero en definitiva es la luz la que, proporcionando la energa de los
propios fotones a las plantas, les permite realizar el proceso inverso a la combustin. En la
combustin, el xido de carbono (o el azcar, o cualquier otro combustible) absorbe
oxgeno y libera energa; esta energa es utilizada por la planta o por los seres vivos que se
nutren de la planta para cumplir las funciones vitales, en particular para moverse. En la
sntesis de la clorofila, por el contrario, el anhdrido carbnico absorbe energa de la luz,
libera oxgeno y se transforma nuevamente en combustible.

70

Este proceso no contrasta con todas las leyes que hasta ahora hemos descrito. Aunque el
proceso cloroflico hoy en da no se conoce a fondo, se sabe sin embargo que obedece
tanto a la ley de conservacin de la energa como a la ley que impone a los sistemas
complejos evolucionar hacia la configuracin ms probable. Las plantas roban a los rayos
del Sol parte de su energa y de su orden para adquirir ellas mismas orden y energa.
Con todo, hay en este ciclo energtico - que hemos llamado el ciclo biolgico de la
energa- algo ms misterioso que en el ciclo de las aguas; algo ms difcil de comprender
que el funcionamiento de los motores trmicos o de las bombas de calor. Que un motor, una
vez construido, funcione correctamente, no nos sorprende. Para poner un ejemplo, si
desembarcando sobre un planeta desconocido un astronauta encontrara un motor trmico
que funciona tranquila y espontneamente, alimentado por el calor producido por los rayos
del Sol, nada encontrara de misterioso o de incomprensible. Pero la existencia misma del
motor le dara la certeza de la existencia, en ese planeta, de alguna mente superior que lo ha
diseado; y de alguna forma de energa, guiada por la inteligencia, que lo ha realizado. Un
motor puede funcionar espontneamente; pero no se construye solo espontneamente.
Tomemos los pedazos que lo constituyen (ms an, tomemos los materiales de los que est
formado); si los abandonamos a s mismos, an en presencia de cualquier forma de energa
como por ejemplo la de los rayos de Sol, no es posible que ellos se ordenen
espontneamente para formar el motor, la mquina compleja en grado de funcionar.
Ahora bien, las plantas, as como los otros seres vivos, tienen esto de ms con respecto a
los motores trmicos y a todas las otras mquinas construidas por el hombre: emplean la
energa del Sol para funcionar, y transforman la energa de sus rayos en la forma de energa
que ms se adapta a sus exigencias; pero adems las plantas usan la misma energa del Sol
para construir, ellas mismas, el complejo motor que las hace funcionar, su propio
mecanismo vital. En algunas de sus clulas est escrito, en forma de cdigo, el proyecto de
su construccin: su nacimiento, su vida y su muerte. Siguen paso a paso dicho proyecto
mientras desarrollan sus funciones, y ponen una junto a la otra a todas las clulas que las
constituyen, como los ladrillos de un gran y maravilloso castillo. Luego transmiten dicho
proyecto a sus hijos, para instruirlos sobre cmo crecer, cmo vivir y cmo morir. De todo
esto, sin embargo, no nos ocuparemos en este libro. El misterio de los cdigos de la vida ha
sido tratado en otros libros; en otros se describe el mecanismo de la evolucin, mecanismo
a travs del cual la naturaleza escoge, entre sus hijos, aquellos ms aptos para desarrollar
con habilidad aquellas funciones que la naturaleza misma les ha asignado. De hecho, las
maneras empleadas por las plantas y por los animales para transmitirse de padre a hijo el
proyecto de su ser, son ahora bien conocidos al menos en sus mecanismos fundamentales.
Distintas son las cosas si buscamos una respuesta a la pregunta sobre cmo y cundo se
desarroll tal proyecto. En otras palabras, podemos decir cmo hace la gallina para poner
un huevo; y tambin cmo del huevo nace el pollo, y por tanto la gallina. Pero el hecho
mismo de que la Quin fue primero, el huevo o la gallina? se use en el lenguaje comn
para indicar la pregunta a la cual nadie tiene la respuesta, demuestra cmo el origen de la
vida sobre la Tierra se considera todava un misterio cuya solucin se vislumbra lejana de
acuerdo con el estado de los conocimientos cientficos.

71

Con todo, tambin sobre este misterio la ciencia est en capacidad de dar algn esbozo de
respuesta. Son apenas los primeros destellos de luz sobre un mundo en gran parte
desconocido. A ellos dedicaremos el ltimo captulo, el cuarto de este libro.

7. La vida del universo

Hemos visto que un sistema termodinmico, es decir un sistema complejo formado por un
nmero muy grande de elementos simples, cuando est aislado tiende siempre a alcanzar,
como estado de equilibrio, el estado de mxima probabilidad: es decir el estado de mximo
desorden o, si se quiere, de mxima entropa. Sistema aislado significa, como ya hemos
visto, que ste no recibe energa del ambiente circundante, ni le cede energa.
En cambio, cuando el sistema no est aislado, es decir cuando puede intercambiar energa
con el ambiente circundante, las cosas ocurren de manera distinta. En particular, si el
sistema puede ceder energa al ambiente, es decir si el ambiente est ms fro que el
sistema, entonces este tiende a alcanzar el estado de mnima energa. Este estado puede ser
tambin un estado caracterizado por un orden y simetra notables; pero sustancialmente
privado de movimiento y de calor. Hemos visto que esta circunstancia se presenta en el
caso del cristal de hielo que constituye un copo de nieve.
Todo el universo que nos rodea, los centenares de miles de millones de galaxias que se
encuentran en el cielo, cada una formada por centenares de miles de millones de estrellas,
es tambin un sistema complejo, y podemos esperar entonces que obedezca las leyes que
valen para los sistemas termodinmicos. Con base en estas leyes, qu tipo de evolucin
podemos prever para el universo? Es el universo un sistema aislado o no? En el segundo
caso, recibe o cede energa del ambiente que lo rodea constituido por el vaco absoluto? Si
estamos en capacidad de dar una respuesta a estas preguntas-respuesta no tan sencilla y
obvia como esperaramos- podramos entonces tener una idea a propsito del futuro del
universo.
El actual ciclo de la historia del universo tuvo origen, quiz, hace una decena de miles de
millones de aos, con una gran explosin que en la jerga de los cientficos es llamada bigbang. Con esta explosin la materia primordial fue lanzada a una velocidad enorme,
centenares de miles de kilmetros por segundo; una velocidad prxima a la de la luz. Hoy,
despus de algunos de miles de millones de aos, la materia expulsada a velocidad mayor
con respecto a nosotros ha llegado ya muy lejos de nosotros, y constituye las galaxias que
se encuentran a miles de millones de millones de millones de kilmetros de nuestra galaxia.
Han quedado, ms cerca de nuestro sistema solar, slo las estrellas que se mueven ms
lentamente con respecto a nosotros: algunas estn a no ms de un milln de millones de
kilmetros de nosotros.
Todo objeto, todo elemento compuesto de materia atrae a cualquier otro objeto: es lo que
se llama la gravitacin universal.

72

De esta fuerza de atraccin tenemos continuamente bajo los ojos una manifestacin que
condiciona cada momento de nuestras vidas: la fuerza-peso con la cual la Tierra atrae a
todo objeto que se encuentre en sus cercanas. La fuerza-peso sera tanto mayor cuanto ms
grande fuese la densidad de la Tierra, es decir cuanto mayor fuese la masa de nuestro
planeta, y cuanto ms pequeo su radio; puesto que si el radio fuera ms pequeo, los
objetos estaran ms cerca del centro de la Tierra. En efecto, la fuerza de gravitacin
universal es ms grande cuanto mayor sea la masa de los objetos que se atraen, y cuanto
ms pequea la distancia que los separa. Gracias a la gravitacin universal los planetas
giran en torno al Sol y los satlites en torno a los planetas. Luego de la gran explosin
primordial, el big-bang, la fuerza de gravitacin hizo que la materia informe se agrupara
formando los cuerpos celestes.
Consideremos ahora una estrella como el Sol. Como hemos mencionado, la temperatura
de su interior es de muchos millones de grados; en consecuencia las partculas que la
constituyen se mueven a altsimas velocidades: de hecho, sabemos que hay una relacin
directa entre la temperatura de un sistema termodinmico y la velocidad media de sus
constituyentes microscpicos. No obstante su altsima velocidad, estas partculas (entre las
que predominan protones, es decir ncleos de hidrgeno elctricamente positivos;
neutrones, partculas nucleares similares a los protones pero sin carga elctrica; electrones
elctricamente negativos adems de otras muchas partculas inestables en estado libre) no
escapan del Sol pues son atradas hacia su centro por la misma fuerza de gravitacin
universal. En virtud de la gran masa del Sol, la fuerza de atraccin es mucho mayor que la
de la Tierra: un objeto cualquiera, llevado al interior del Sol, tendran un peso casi cien
veces ms grande con respecto al peso que ste tiene en la Tierra.
Por tanto, la tendencia a escapar de estas partculas en virtud de su gran velocidad, es
contrastada por la fuerza de atraccin hacia el centro del Sol, que tiende a mantenerlas
localizadas. As, en el interior del Sol, adems de existir una temperatura muy alta, hay
tambin una presin elevada. En estas condiciones, protones y neutrones tienden a unirse.
Dos protones y dos neutrones estrechamente unidos forman un ncleo de helio. Y la masa
del ncleo de helio es menor que la masa de los dos protones y los dos neutrones que lo
forman: en el proceso de unin, que se llama fusin nuclear, se pierde entonces una cierta
cantidad de masa.
Como hemos visto, cuando esto sucede se desarrolla una enorme cantidad de energa. De
hecho la fusin nuclear es el mismo proceso que alimenta la explosin de las terribles
bombas H. En el Sol la fusin nuclear ocurre continuamente, y el proceso de fusin
continua y controlada mantiene la temperatura elevada del Sol a pesar de la gran cantidad
de energa irradiada en forma de radiaciones electromagnticas.
El universo contiene miles de miles de millones de millones de estrellas como el Sol, cada
una a una temperatura muy alta; cada una, adems, alimentada por el propio proceso de
fusin nuclear. Cada estrella est inmersa en el espacio csmico, que como hemos visto se
comporta como un cuerpo extremadamente fro, a una temperatura de cerca de 270 grados
bajo cero. Una pequea parte de la energa radiada por el Sol golpea tambin la Tierra y los
otros planetas, que se encuentran a temperaturas intermedias; esta energa, haciendo una

73

etapa en su viaje hacia el espacio, encuentra la forma de alimentar sobre la Tierra el ciclo
de la energa, el del agua y el de la vida.
Cuando introdujimos los sistemas termodinmicos, dijimos que se encontraban en
equilibrio cuando en su interior los parmetros de estado tenan el mismo valor en todas
partes. Tambin la temperatura es un parmetro de estado; y este parmetro, en los varios
puntos del universo, tiene valores muy distintos: es de millones de grados en las estrellas;
de algunas decenas de grados en los planetas como la Tierra; de algunos centenares de
grados bajo cero en el espacio csmico. Por tanto, el universo no es un sistema
termodinmico en equilibrio. Slo cuando las estrellas (habiendo irradiado y dispersado en
el espacio toda la energa que pueden desarrollar) se hayan enfriado. Slo entonces, el
universo estara en equilibrio trmico, es decir su temperatura sera igual en todas partes.
Antes que esto suceda hay que esperar muchos miles de millones de aos.
Las estrellas dispersan su energa hacia el espacio csmico. Por tanto todas y cada una de
ellas pierde energa. El universo no es, entonces, un sistema aislado; su energa disminuye,
y se pierde en el espacio.
As como todo otro cuerpo, tambin las estrellas estn sujetas a la atraccin de la
gravitacin universal: se atraen unas con otras, y tambin las galaxias se atraen entre ellas.
Volviendo al ejemplo de las bolas de billar, aquellas son como bolas ligadas entre ellas por
un resorte sutil e invisible representado por la fuerza de gravitacin.
Qu suceder entonces con las estrellas y galaxias, y por tanto con el universo, en un
futuro lejano dentro de alguno de miles de millones de aos?
Las estrellas se enfriarn; cada una se volver un cuerpo celeste inerte y oscuro. Al
mismo tiempo, su carrera hacia el espacio, que tuvo inicio con el big-bang, tender a ser
frenada por el sutil resorte que liga una a otra.
El problema es: es el resorte suficientemente robusto para frenar completamente el
movimiento, o bien las estrellas se mueven con energa suficiente para romperlo, es decir
para vencer definitivamente su atraccin recproca? En este segundo caso las estrellas, una
vez enfriadas, continuaran su carrera hacia el infinito como pequeos puntos negros en un
espacio vaco.
En cambio, si la gravitacin se sale con la suya, la carrera se detendr; luego el sentido
del movimiento se invertir y comenzarn a cumplir el recorrido al revs, corriendo a
encontrarse. Parecera a primera vista que el universo est destinado a tener el fin de un
cristal de hielo o de un copo de nieve; luego de haber dispersado su energa en el espacio,
las estrellas pareceran destinadas a atraerse hacia la configuracin de mnima energa. En
realidad, la teora de la relatividad general desarrollada por Einstein en el inicio de este
siglo afirma (afirmacin comprobada por los hechos) que tambin la luz y las ondas
electromagnticas estn sujetas a la fuerza de gravitacin universal. No slo las estrellas y
las galaxias podran ser detenidas en su carrera. Sucedera que la luz, emitida hoy, en el
pasado y tambin en los aos futuros antes de que la carrera de las estrellas se invierta,

74

comenzara a regresar desde dnde ha llegado. Y as como est hoy enfriando las estrellas,
volvera a calentarlas nuevamente.
Si sucediera esto, entonces el universo sera, considerado en el arco de su entera historia,
un sistema aislado. La energa que se va hoy estara destinada a regresar. Entonces, luego
de la fase de explosin tendra lugar la fase inversa, llamada de implosin, la cual llevara
toda la energa emitida en la explosin primordial a converger nuevamente, a concentrarse;
y a comprimir al universo en un punto y a dar lugar a una nueva explosin, a un nuevo bigbang. En este caso, el universo no tendra fin; su vida sera un sucederse ininterrumpido de
ciclos todos iguales; de grandes explosiones seguidas cada una, luego de decenas de miles
de millones de aos, por una implosin, premisa a su vez de una nueva explosin.
Cul de las dos hiptesis es la correcta? Se dispersarn las estrellas en el espacio fro o
ms bien estn destinadas a regresar al punto de partida junto con la luz por ellas emitida?
Tendr el universo un final caliente o un final fro? Para esta pregunta la ciencia no tiene
hoy en da una respuesta segura y definitiva. Todo depende de cul sea la densidad del
universo. Cuanto ms denso, tanto ms intensa la atraccin, tanto ms robusto el resorte;
por tanto, tanto ms verosmil la hiptesis del final caliente como premisa de un nuevo
ciclo.
Hasta hace pocos aos atrs pareca cierto que la densidad del universo no era suficiente
para frenar la carrera de las estrellas y de la luz. El universo pareca destinado a tener un
final fro. En los ltimos aos, sin embargo, han sido descubiertas nuevas estrellas, estrellas
invisibles que no emiten luz sino ondas de radio y microondas; las as llamadas estrellas de
neutrones. Hay tambin la sospecha de otro tipo de estrellas, an ms pesadas y densas; las
as llamadas agujeros negros. Ao tras ao parece siempre ms probable un final caliente
para el universo.
En uno u otro caso, el pensamiento de un tiempo sin fin no puede sino despertar un
desconcierto en nuestra pequea y limitada mente.

8. Conclusiones
En el segundo captulo habamos visto que todo sistema aislado tiende a alcanzar, en
equilibrio, la configuracin de mximo desorden.
En este captulo hemos analizado, en cambio, las transformaciones de sistemas no
aislados; es decir de sistemas que mientras se transforman intercambian con el ambiente
alguna forma de energa. En estos casos hemos visto que puede suceder, y sucede a
menudo, que el sistema alcance, al final de la transformacin, una situacin de mayor
orden; o bien puede darse que un sistema, transformndose, genere una situacin de mayor
orden en alguna parte del ambiente con el que intercambia energa.
En el mundo que nos rodea vemos continuamente ejemplos de fenmenos de este tipo.
Son fenmenos naturales, como sucede con el ciclo de las aguas o con el ciclo de la vida. O

75

bien son fenmenos artificiales, como sucede con los motores trmicos. Es ms, estas
transformaciones que producen orden en alguna parte son aquellas gracias a las cuales el
mundo est lleno de fenmenos de movimiento que se renuevan continuamente; y gracias a
las cuales el mundo puede albergar la vida.
Sin embargo, cuando en un sistema no aislado se produce orden, esto sucede debido a
que el desorden ha sido depositado en otra parte.
Si adems del sistema consideramos tambin el ambiente con el cual intercambia energa,
en conjunto son un sistema aislado; un sistema que, por tanto, tiende al desorden.
El orden no se crea. Puede transferirse de un sistema a otro, de una parte de un sistema a
otra parte del sistema. Mientras eso sucede, el desorden colectivo no puede disminuir; en la
prctica no hace sino aumentar.

76

IV. TERMODINMICA Y ORIGEN DE LA VIDA

1. La vida no es orden esttico
Hasta aqu, las consideraciones que hemos hecho sobre el orden y la probabilidad de los
estados y de las configuraciones de los sistemas complejos se han limitado al anlisis de
estados de equilibrio. Hemos visto que el estado ms probable es el ms desordenado. Un
sistema aislado tiende siempre a alcanzar, como estado de equilibrio, el ms probable y por
tanto el ms desordenado.
Si el sistema no est aislado, entonces, especialmente a baja temperatura, tiende a
alcanzar la configuracin de mnima energa: esta configuracin puede estar caracterizada
por un sorprendente orden geomtrico, por una estructura espacial dotada de una simetra
notable. El ejemplo que hemos dado es el de los cristales de hielo que forman un copo de
nieve.
Se trata sin embargo de un orden puramente esttico: si se introduce en el sistema energa
y movimiento, es ms, cuanto ms energa y movimiento se introduzcan al sistema, tanto
ms dicho orden geomtrico y dicha estructura ordenada, tienden a destruirse y a ser
sustituidos por desorden.
En los fenmenos de la vida estn involucrados sistemas extremadamente complejos.
Pero no se trata de sistemas estticos e inertes: al contrario, los fenmenos de la vida son
justamente fenmenos de movimiento y de energa. El orden ms sorprendente que
encontramos en los fenmenos de la vida es justamente un orden de comportamiento (orden
funcional); an si esta organizacin de funciones se basa en un orden geomtrico (orden
estructural) extremadamente elaborado. El nmero de constituyentes simples, de tomos
que forman una molcula viva es muy grande: una protena, por ejemplo, es un castillo
construido con cerca de cien mil ladrillos. Y el ms simple proceso vital sucede a travs de
una multiplicidad de pasos que requiere colaboracin organizada y activa de un nmero
muy grande de participantes.

Esta figura, extrada de un artculo de Prigogine, muestra cmo las ms simples de las
funciones vitales estn caracterizadas por gran complejidad estructural y funcional.

77

As como en la sntesis de la clorofila, en todos los procesos de la vida se respetan las leyes
de la fsica. La estructura de su forma y de su arquitectura, y la concatenacin de sus
funciones, permite a los participantes en los procesos de la vida transmitir y regenerar
orden, al menos hasta el punto en que no ocurra su propia muerte. Les permite extraer
orden del ambiente, y entregar a ste el desorden que poco a poco generan. Mientras hacen
esto, obedecen a las leyes de la termodinmica.
Como ya he mencionado, el misterio de la vida no est representado tanto, en principio,
por el funcionamiento de los seres vivos; ni por cmo nacen, generados por otros seres
vivos. El fenmeno por aclarar an es cmo tuvo origen la vida sobre la Tierra: cmo naci
el primer ser autnomo y organizado, capaz de transmitir a otros, despus de l, el propio
orden y la propia organizacin. En el lenguaje de la fsica, se puede decir que el hecho
misterioso no est en la evolucin de los fenmenos a partir de ciertas condiciones
iniciales, complejas y organizadas, sino en cmo dichas condiciones iniciales complejas y
organizadas tuvieron lugar.
En este captulo discutiremos aquellos destellos de conocimiento que sobre este tema
fascinante ha producido la ciencia en los ltimos aos. Muchos de los desarrollos
cognoscitivos sobre estos argumentos tienen origen en los estudios realizados por la
Escuela de Bruselas, comandada por Ilya Prigogine, premio Nobel de Qumica en 1977.

2. Sistemas termodinmicos alejados del equilibrio

La primera observacin en la base de los estudios de Prigogine es que los sistemas
termodinmicos no estn casi nunca en equilibrio. Se puede decir que un sistema en
equilibrio es una pura esquematizacin, un modelo que en realidad no se presenta nunca en
la naturaleza. Ahora, si estudiamos un sistema termodinmico que no est en condiciones
de equilibrio, no siempre sucede que su situacin ms probable, aquella hacia la cual
tiende, sea la de mximo desorden.

Un recipiente es llenado con una mezcla de gas. Si la temperatura es uniforme, los dos
gases se distribuyen uniformemente en el recipiente (arriba). Si uno de los gases se
mantiene ms caliente que el otro, los gases tienden a agruparse en los dos lados
respectivamente (abajo).

78

Consideremos, por ejemplo, una mezcla de dos gases distintos, contenidos dentro de un
mismo recipiente as como se muestra en la figura de abajo. La situacin de mximo
desorden es aquella en la que los dos gases estn completa y uniformemente mezclados:
esto es, si consideramos un elemento cualquiera de volumen en el interior del recipiente, el
mximo desorden se tiene cuando dicho elemento contiene tantas molculas de uno y otro
gas. De hecho, si el recipiente y los dos gases se encuentran en condiciones de equilibrio, si
la temperatura es uniforme, es decir la misma en todas partes, encontraremos que esta
condicin de mezcla mxima es la que el compuesto de los dos gases alcanza.
Ahora, supongamos que se mantiene uno de los dos lados del recipiente ms caliente que
el otro. La mezcla de gases ya no se encuentra en estado de equilibrio pues su temperatura
no es la misma en todas partes. Se encontrar que uno de los dos gases tiende a
concentrarse en uno de los dos lados, digamos el ms caliente; mientras que el otro lo har
en el lado contrario. ste es el as llamado fenmeno de difusin trmica. El haber llevado
la mezcla fuera de la situacin de equilibrio produce como efecto la tendencia de sus
componentes a separarse entre ellos, de una y otra parte; una situacin de mayor orden con
respecto a la mezcla completa.
Como hemos visto, el universo no es un sistema en equilibrio. Por el contrario, sus varias
partes tienen temperaturas muy diferentes; desde muchos millones de grados hasta casi el
cero absoluto, cerca de doscientos setenta y tres grados bajo cero. Y, por reflejo, el
ambiente sobre el cual se ha desarrollado la vida sobre la Tierra est todo menos en
equilibrio. Hay el aire y el agua que se mueven. Cuando el agua se mueve, cuando su
velocidad es muy alta, en la corriente se originan vrtices, y estos representan un tipo de
organizacin. Si est fluyendo de manera uniforme, basta una pequea transformacin de
alguna naturaleza para dar origen a un vrtice y generar as una especie de organizacin
espontnea.

Un tringulo apoyado sobre un vrtice est en posicin inestable. Igualmente inestable es

una corriente veloz sin vrtices.
Tambin la temperatura sobre la Tierra es todo menos uniforme: el ambiente natural no
est en equilibrio trmico, y ms bien se encuentra lejos de este. Aquello que es golpeado
por la radiacin del Sol recibe energa que aunque diluida como cantidad, tiene una calidad
equivalente a una temperatura de casi seis mil grados. Mientras que aquel que se asoma
hacia el cielo ve el espacio csmico que se encuentra a una temperatura, como hemos
dicho, de doscientos setenta y tres grados bajo cero; y aunque tal espacio sea visto a travs
del filtro de la atmsfera, la temperatura equivalente del cielo nocturno (cuando no es
calentado por los rayos del Sol) es de algunas decenas de grados bajo cero. Si basta llevar

79

un sistema termodinmico lejos de las condiciones de equilibrio para encontrar que se

genera una situacin de mayor orden (como en el caso de la mezcla de gas dentro del
recipiente cilndrico), qu le sucede a un sistema termodinmico que est muy lejos del
equilibrio?

En un recipiente lleno de lquido calentado desde abajo se generan corrientes de

conveccin.
Tomemos un lquido dentro de una vasija y calentmoslo desde abajo apoyndolo sobre
una plancha caliente. En el interior del lquido se generan corrientes, llamadas corrientes
de conveccin. stas se deben al hecho de que el lquido calentado se dilata ligeramente, se
expande y tiende entonces a flotar y a salir a la superficie. Las corrientes en ascenso
generan fenmenos de roce interno en el lquido: es decir fenmenos de friccin en los que
la energa de movimiento tiende a disiparse en calor. Ahora bien, para un sistema similar
que est lejos del equilibrio trmico y adems sea sede de fenmenos disipativos internos,
se encuentra que las corrientes de conveccin se organizan en forma de celdas de
conveccin, especies de vrtices, una junto a otra ocupando uniformemente el volumen del
lquido. Estas celdas de conveccin tienen una forma bastante regular; pueden ser, por
ejemplo, hexgonos muy prximos a un hexgono regular, como se muestra en la figura.

En condiciones particulares, las corrientes de conveccin asumen la forma de celdas

regulares.

80

A la agitacin trmica desordenada se superpone y sustituye un movimiento con un

elevado grado de organizacin geomtrica: una organizacin que no es esttica como en los
cristales de hielo; al contrario, se trata de una organizacin dinmica, caracterizada por
movimiento y por transferencias de energa.
La mecnica estadstica, que permite asignar una probabilidad a cada configuracin de
equilibrio de un sistema termodinmico, asignara una probabilidad muy baja a una
configuracin como la de las celdas de conveccin hexagonales. Pero la mecnica
estadstica clsica trata con estados de equilibrio; aqu, en cambio, estamos hablando de
sistemas termodinmicos muy alejados del equilibrio; por dems de sistemas en los que hay
presentes fenmenos de friccin interna, fenmenos disipativos. La termodinmica de los
sistemas alejados del equilibrio est en capacidad de explicar estos fenmenos de
organizacin dinmica espontnea; para ella no son misterios, y sus ecuaciones dan razn
de los mismos.

3. Sistemas abiertos alejados del equilibrio

Los sistemas vivos no son sistemas aislados: adems viven en un ambiente alejado del
equilibrio termodinmico y estn, ellos mismos, lejos de dicho equilibrio; ni siquiera son
sistemas cerrados. Recurdese que un sistema abierto es un sistema que intercambia con el
ambiente no slo energa sino tambin materia. Evidentemente, los seres vivos son sistemas
abiertos: extraen comida del ambiente y descargan en ste sus desechos. El comportamiento
de un sistema, especialmente cuando en su interior tienen lugar reacciones qumicas (en las
que tomos y molculas de diferentes sustancias se combinan para ir a formar sustancias
diversas), cambia mucho segn si el sistema permanece cerrado o abierto.

Una ameba mientras se alimenta. Todo ser viviente es un sistema abierto.

La ms simple y ms comn entre las reacciones qumicas puede ser representada
esquemticamente como se indica abajo en la figura A+B <=> C+D.

81

Admitamos tambin que la reaccin suceda en el interior de un recipiente que garantiza

que el sistema est aislado, es decir no intercambia materia ni energa con el exterior.
Cuando una molcula de la sustancia A, que se mueve al azar dentro del recipiente,
encuentra una molcula de la sustancia B, puede suceder que estas reaccionen dando origen
a las molculas de las dos sustancias C y D. Evidentemente, es tanto ms probable que eso
ocurra cuanto ms numerosas sean las molculas A y B dentro del recipiente, es decir
cuando ms altas son las concentraciones de las dos sustancias. En el recipiente se
encontrarn tambin molculas de C y D producidas en la reaccin. Aun si estas se mueven
azarosamente, puede suceder que cuando dos de ellas se encuentren ocurra la reaccin
inversa, es decir que den lugar a A y B.
Si se espera un tiempo suficientemente largo, el sistema llega al equilibrio: esto es, las
concentraciones de las cuatro sustancias se ajustan de tal manera que suceden tantas
reacciones en un sentido como en el inverso. Las concentraciones, en equilibrio, no
cambian mas, permanecen constantes en el tiempo.
Pero si el sistema est abierto, y si se contina introduciendo o extrayendo materia del
recipiente, puede suceder que no se alcance jams el equilibrio. Eso ocurre, por ejemplo, si
se continan introduciendo en el recipiente molculas de las sustancias A y B y sustrayendo
de las sustancias C y D.
As como un sistema fsico puede ser mantenido lejos del equilibrio termodinmico
hacindole intercambiar energa con el ambiente, de la misma manera un sistema en el que
suceden reacciones qumicas puede ser mantenido lejos del equilibrio hacindole
intercambiar materia con el ambiente. (Los sistemas qumicos pueden ser mantenidos
alejados del equilibrio tambin en un sistema cerrado siempre y cuando ste no sea aislado,
es decir intercambie energa con el ambiente. Aqu estamos interesados, sin embargo, en
poner en evidencia el no equilibrio generado por el intercambio de materia).
La idea de Prigogine fue la de analizar si as como en un lquido alejado del equilibrio
termodinmico pueden generarse celdas de conveccin, no es posible que en un sistema
abierto alejado del equilibrio qumico pueda nacer algn tipo de organizacin espontnea.
Como se mencion en el pargrafo anterior, para que se generen las celdas de conveccin
es necesario no slo que el sistema est lejos del equilibrio, sino tambin que el lquido sea
sede de roces internos, es decir de fenmenos disipativos. Fue verificado por la Escuela de
Bruselas que las ecuaciones matemticas que gobiernan las reacciones qumicas en
sistemas abiertos alejados del equilibrio son del todo similares a las de los fenmenos
disipativos en los lquidos. Con la condicin de que dichas reacciones qumicas sean del
llamado tipo cataltico: esto quiere decir que debe tratarse con aquel tipo particular de
reacciones que suceden en presencia de alguna sustancia que sin ser consumida ni
producida en la reaccin, cumple en ella una funcin particular de regulacin. En
consecuencia, segn estas ecuaciones se poda esperar que en este tipo de reacciones, lejos
del equilibrio, se generaran organizaciones espontneas, caracterizadas por una regularidad
geomtrica y tambin por una regularidad de comportamiento.

82

Estas conclusiones fueron alcanzadas a partir del estudio de ecuaciones matemticas que
describen estos tipos de reacciones qumicas: se trataba de previsiones tericas.
Sucesivamente, sin embargo, fueron observadas en el laboratorio reacciones qumicas
caracterizadas por una efectiva tendencia a la organizacin espontnea en sistemas alejados
del equilibrio. Esta organizacin se manifestaba tanto en la formacin de estructuras
regulares en el interior del sistema, como en una regularidad en la manera en que dichas
estructuras se desarrollaban en el tiempo.
Una vez ms no hay contraste entre la formacin espontnea de estas estructuras
regulares y la tendencia general de los sistemas a evolucionar hacia la situacin de mximo
desorden. Los sistemas en los que se genera orden espontneamente son sistemas abiertos:
adquieren mayor orden slo porque estn en capacidad de arrojar el desorden al ambiente
circundante, con el que intercambian materia y energa.

4. Hiptesis sobre el desarrollo de la vida

Hemos visto que en los sistemas abiertos alejados del equilibrio en los que tienen lugar
reacciones qumicas catalticas (u otras reacciones caracterizadas por un comportamiento
llamado no lineal, un trmino sobre el que volveremos dentro de poco), puede suceder que
se generen estructuras, que hemos llamado disipativas, anlogas a las celdas de conveccin
en los lquidos: en dichos sistemas se encuentra una tendencia a la organizacin espontnea.
Cierto, estas primeras estructuras simples son extremadamente elementales, y estn por
tanto muy lejos de la complejidad y la regularidad que caracterizan la forma y el
comportamiento de los seres vivos. Sin embargo, hay que notar algunas caractersticas del
modo de ser y de desarrollarse de la vida que hacen pensar en que quiz esos mismos
mecanismos, que generan las estructuras disipativas, pueden haber tenido un rol importante
en la aparicin de la vida sobre la Tierra, hace miles de millones de aos.
En primer lugar, como hemos ya mencionado, los seres vivientes se comportan como
seres abiertos, viven en un ambiente muy alejado del equilibrio y estn, ellos mismos, muy
lejos del equilibrio termodinmico y qumico.
En segundo lugar, los mecanismos elementales de la vida, aun los ms complejos, son por
lo general procesos que entran en la categora de los llamados procesos no lineales. Dichos
procesos son controlados por agentes que asisten a la reaccin qumica y fsica, gobernando
el comportamiento de la misma sin participar directamente. Son, por norma, reacciones de
tipo cataltico; las sustancias catalizadoras estn representadas por las as llamadas enzimas.
En tercer lugar, los seres vivientes presentan una organizacin espontnea, en su
estructura y en su comportamiento, que es de tipo jerrquico. En otros trminos, se tienen
sustancias simples que se organizan para formar entidades ms complejas; stas a su vez se
organizan entre ellas para constituir entidades cada vez ms complejas, dotadas de
funciones diversas y complementarias; y as sucesivamente. Hay por tanto alguna esperanza
de que el nacimiento de la vida sobre la Tierra pueda ser un da comprendido y explicado

83

como una serie de procesos de agregacin y organizacin de entidades cada vez ms

complejas a travs del mecanismo de las estructuras espontneas de tipo disipativo.

REACCIONES QUMICAS
Un tomo es un sistema microscpico, tan pequeo que no es directamente observable por
nuestros sentidos (su dimetro es del orden de un millonsimo de milmetro). Un tomo
est construido como un sistema solar en miniatura. El Sol de este sistema est
representado por el ncleo, cargado positivamente, formado por un cierto nmero de
protones y de neutrones; los planetas son electrones que recorren sus rbitas en torno al
ncleo, y su nmero es igual al nmero de protones contenidos en el ncleo.
Una sustancia formada por tomos iguales entre ellos se llama un elemento qumico: por
ejemplo el oxgeno (tomo con 8 electrones), o el hierro (tomo con 23 electrones).
Los tomos de dos o ms elementos qumicos diferentes pueden combinarse para formar
una o ms molculas de sustancias compuestas. Por ejemplo un tomo de oxgeno,
combinndose con dos tomos de hidrgeno, forma una molcula de agua.
Mas en general, puede suceder que las molculas de algunas sustancias, encontrndose, se
combinen para formar un cierto nmero de molculas de sustancias diversas. Se dice
entonces que ha tenido lugar una reaccin qumica.
Algunas reacciones qumicas ocurren ms fcilmente en presencia de molculas de otras
sustancias que con su presencia ayudan la reaccin, sin que ellas mismas resulten
transformadas. Estas sustancias son llamadas catalizadores; estos tipos de reacciones se
llaman catalticas.
Se ha observado, por ejemplo, que en condiciones particulares, en sistemas abiertos
alejados del equilibrio, puede suceder que la formacin de ciertas sustancias orgnicas de
inters para los procesos vitales (polmeros) ocurra agregando sus constituyentes simples
(monmeros) con el mecanismo de la reproduccin por marcas. Es decir, los nuevos
polmeros que se forman se organizan a semejanza de aquellos que estn presentes ya en el
ambiente. Esta observacin es de enorme inters pues representa el primer esbozo de
transmisin de la informacin gentica: aquel mecanismo que en los seres vivientes, con un
nivel de elaboracin extraordinario por complejidad y eficacia, permite a los padres dar
vida a los hijos construidos a la propia imagen y semejanza.
Otra observacin interesante es que las mismas ecuaciones matemticas que describen la
formacin de las estructuras disipativas en los sistemas abiertos alejados del equilibrio, se
encuentran a veces cuando se quiere describir el comportamiento de una comunidad o
colonia formada por un gran nmero de seres vivientes muy simples, formados cada uno,
por ejemplo, por una sola clula. Dicho sistema vivo complejo representa tambin un
sistema abierto: adems de recibir energa del ambiente debe procurarse la comida; y
vuelca en el ambiente sus productos, representados no slo por desechos sino tambin por
los mismos hijos. Del ambiente en que estas colonias viven sale y entra energa; sale y entra

84

materia, a veces representada por materia viva. Con frecuencia el desarrollo de la

comunidad est condicionado por la existencia de una especie de espectadores vivos que
controlan y en cierto modo gobiernan con su funcin el desarrollo mismo, en analoga con
los catalizadores en los procesos qumicos.
Si las ecuaciones son las mismas, anlogo debe ser tambin el comportamiento. Se puede
esperar entonces que dichas comunidades, formadas en un comienzo por organismos
independientes, tiendan a organizarse con la formacin de estructuras anlogas a las
disipativas: estructuras dotadas de una propia regularidad y una propia funcin. Ello sera el
primer momento de una agregacin estructural y funcional anloga a la de las clulas de los
seres vivientes ms evolucionados. Clulas que se han organizado, colaborando entre ellas,
llevando cada una la propia contribucin indispensable para el funcionamiento de la ms
maravillosa de las mquinas; cada una indispensable no slo para el funcionamiento del
organismo entero sino para la supervivencia misma de las otras clulas.
En efecto, para dar fuerza a esta teora est el hecho de que algunos seres vivientes
simples, formados por una sola clula, tienden en el curso de su evolucin a organizarse en
una estructura ms compleja, unindose entre ellas y desarrollando, cada una, una funcin
distinta para dar fuerza a su colaboracin.
Todas stas no son, sin embargo, ms que las primeras rendijas abiertas sobre un mundo
casi enteramente por explorar: el mundo que encierra la explicacin del origen de la vida
sobre la Tierra.

5. Conclusiones
Cualquier sistema tiende siempre a alcanzar, como situacin de equilibrio, aquella
caracterizada por el mximo desorden. Es esta tendencia al desorden el impulso que genera
las transformaciones. Cada sistema contina transformndose hasta que no alcance su
equilibrio, su paz; esta paz es el desorden.
Puede suceder que un sistema -o al menos una de sus partes- tienda hacia una situacin de
mayor orden. Pero esto puede suceder slo cuando el sistema no est aislado, cuando
intercambia materia y energa con el exterior; para que esto suceda, el sistema no debe estar
en equilibrio con el ambiente. Se puede entonces generar mayor orden en cualquier lugar y
en cualquier momento mientras que el desorden es vertido en otra parte del ambiente
circundante. Pero cuando el sistema y el ambiente alcanzan una situacin de equilibrio
relativo, es decir cuando el sistema se vuelve un sistema aislado, no hay otro fin posible
sino el desorden.
Decir que el tiempo pasa, que las cosas envejecen y envejece el mundo significa
justamente que las cosas tienden al equilibrio, al desorden.
Hoy el mundo no se encuentra en equilibrio. No estn en equilibrio las estrellas ni las
galaxias. No est en equilibrio la Tierra, que recibe energa del Sol y revierte energa hacia

85

el espacio: continuar lejos del equilibrio hasta que el Sol contine siendo una estrella
caliente que lleva a cabo su propia explosin termo-nuclear controlada. El Sol continuar
ardiendo algunos miles de millones de aos. Hasta entonces, la Tierra podr hospedar la
vida, el movimiento, la luz y el calor.
Desde el inicio del mundo el desorden comenz a aumentar. Cmo se gener entonces el
orden inicial?
Desde los tiempos antiguos el hombre se hizo, a menudo confusamente, esta pregunta. La
respuesta, no pudiendo ser cientfica, fue religiosa. Muchas religiones, pasadas y presentes,
tienen en comn el tema de la Creacin. La Creacin fue el acto de una Mente
Sobrenatural. Con la Creacin, Dios intervino sobre el Caos, sobre el desorden inicial,
separ la tierra de las aguas, el calor del fro, la luz de las tinieblas, y finalmente, dio origen
a la vida. Agrupar cosas homogneas y separar cosas distintas significa poner orden; con la
Creacin el Universo recibi el orden inicial; vive de la renta de ese orden por miles de
millones de aos, procediendo desde entonces hacia una situacin de mayor desorden.
Ms hoy se sabe que el universo naci con una enorme explosin. En una situacin
alejada del equilibrio la ciencia est en capacidad de hacer teoras razonables sobre cmo la
materia informe se agrup espontneamente para formar estrellas, fuentes de luz y de calor
inmersas en un espacio vaco y fro; y cmo en los planetas como la Tierra, ni muy
calientes ni muy fros, mantenidos lejos del equilibrio trmico a mitad de camino entre un
Sol caliente y el espacio fro, pudo tener origen la vida.
El misterio, sin embargo, se ha corrido slo un poco en el tiempo: quin gener el estado
inicial en el cual la materia informe estaba tan comprimida, tan densa de energa como
para provocar la gran explosin? Se puede dar alguna luz al respecto si nos interrogamos
sobre cmo acabar el universo.
Si el universo es abierto, si la fuerza de atraccin entre las estrellas no es suficiente para
frenar su expansin actual ni para hacer regresar toda la energa irradiada hacia el espacio,
entonces el final del universo ser un fin fro, y las estrellas continuarn -pequeos cuerpos
negros y apagados- hundindose en un espacio infinito y oscuro. El misterio de la explosin
inicial permanecer, entonces, sin explorar para la ciencia. Pero si la fuerza de atraccin
recproca es suficiente para invertir el movimiento de las estrellas y para devolver toda la
energa emitida a lo largo de su historia, entonces el universo no tendr nunca un final.
Hoy, la energa viaja hacia el espacio y gracias a ello no hay equilibrio en el universo; en
un futuro ser desde el espacio de dnde venga energa. Gracias a esto la materia y la
energa volvern a concentrarse y darn origen a una nueva explosin: un final caliente
como premisa de un nuevo ciclo de vida.
La vida del universo sera entonces una serie infinita de ciclos, de implosiones y
explosiones que se hunden en el tiempo pasado y en el futuro. Un misterio tan
desproporcionado, respecto a la capacidad de nuestro intelecto, que nos obliga a la paz de la
renuncia; y en un cierto sentido es capaz de satisfacernos.

86

Hoy da no estamos en capacidad de saber con certeza cul ser el final del universo, si
un final caliente o uno fro. En cualquier caso, en el marco del presente ciclo la naturaleza
es capaz de dispensar a la Tierra y a sus huspedes, durante un futuro an prolongado, todo
cuanto sirve para renovar los ciclos del movimiento y de la vida.
A menos que el hombre, poniendo los frutos de su conocimiento al servicio de una
estpida presuncin, decida l mismo borrar la vida de este grano de polvo inmerso en la
infinidad del espacio.

87

NDICE DE TRMINOS DEFINIDOS

Acumulacin 9
Agujeros negros 74
Almacenamiento 9
Anhdrido carbnico 67
tomo 83
Bomba de calor 22
Catalizador 83
Cero absoluto 52
Ciclo biolgico 69
Ciclo de la energa 15
Ciclo de las aguas 15
Combustibles fsiles 18
Combustin 11
Combustin externa 25
Combustin interna 25
Conveccin, celdas de 79
Conveccin, corriente de 79
Electrones 83
Elemento qumico 83
Energa cintica 10
Energa de movimiento 7
Energa de posicin 8
Energa elctrica 8
Energa luminosa 8
Energa mecnica 8
Energa noble 16
Energa qumica 8
Energas renovables 18
Energa trmica 8
Energa trmica caliente 14
Energa trmica fra 14
Energa, principio de la conservacin 9
Entropa 36, 50
Entropa mxima 42
Enzimas 82
Equidistribucin 35
Espectro 64
Estado de equilibro 37
Estrellas de neutrones 74

88

Fenmeno 7
Fenmeno cclico 65
Fenomenologa 7
Fuente caliente 19
Fuente fra 19
Funcin cloroflica 69
Fusin nuclear 72
Gas enrarecido 39
Gas perfecto 40
Invariantes por inversin temporal 28
Macroscpico 28
Masa 7
Mecnica estadstica 44
Microscpicos 28
Molculas 83
Motor reversible 23
Motor de ciclo Otto 25
Motor de combustin externa 25
Motor de combustin interna 25
Motor de turbina 25
Motor diesel 25
Motor ideal 23
Motor perfecto 23
Motor real 24
Motor trmico 20
Movimientos perpetuos 25

Neutrones 83
Ncleo 83
Ondas electromagnticas 63
Parmetros de estado 37
Permutaciones 31
Proceso reversible 12
Procesos no lineales 82
Protones 83
Reaccin qumica 83
Reacciones catalticas 83
Rendimiento 20
Roce 13

89

Sntesis de la clorofila 17
Sistema 10
Sistema aislado 37
Sistema complejo 31
Sistema macroscpico 28
Sistema trmico cerrado 51
Sistema termodinmico 37
Termodinmica 57
Termodinmica de sistemas en equilibrio 39
Termodinmica, primer principio de la 42
Termodinmica, segundo principio de la 13
Transformacin 57
Transformacin cclica 58