LA PLAGA DEL CRISANTEMO

Arturo Souto Alabarce**

Cuando el anciano y honorable Matsuo fue a dar los buenos das a sus amados crisantemos, los
examin, como todas las maanas uno a uno, desde los tallos tiernos hasta las corolas, ptalos,
limbo y envs de las hojas. Pero grande fue su sobresalto al descubrir que una de las plantas, la
ms hermosa, haba sido atacada por uno de tantos males que afligen a las cosas bellas. En los
ptalos, de un delicadsimo amarillo plido, aparecan manchitas blancas, puntos diminutos donde
el tejido estaba decolorado. Sus manos arrugadas y expertas no perdieron tiempo en arrancar los
ptalos, la flor, la planta entera. Era una mutilacin dolorosa, pero necesaria para evitar que la
enfermedad contaminase, en la tibia, densa y perfumada atmsfera del invernadero, todos los
otros crisantemos, a los que deben cuidar como las nias de sus ojos. Inciner cuidadosamente
las flores contagiadas y se dedic a sus quehaceres. A lo largo de la jornada, empez a cavilar y
preocuparse. Se pasara el mal a otros tiestos? Sera una nueva plaga? No lo supo hasta el
amanecer siguiente. Despierto a las primeras luces del alba, entr en el invernadero y descubri
muy alarmado que all estaban de nuevo las manchas blancas; que no eran una, ni dos, ni tres,
sino muchas las plantas daadas esta vez. En las flores, en los ramos, en las races mismas,
haban aparecido pequeos crculos plidos. Temeroso, Matsuo, lleno la cabeza de
presentimientos desagradables, empez a podar, desarraigar, quemar incesantemente. La plaga
haba penetrado a porfa en los crisantemos. AI fin de la tornada, Matsuo tuvo que ceder a la
horrible decisin de abrasarlos todos. Antes de hacerlo, fue a consultar con un colego joven, que
empleaba mtodos modernos y usaba microscopio. Le llev en un tubo de aspirinas unos cuantos
ptalos, unas hojitas, y le rog que buscase los gusanillos que devoraban sus flores. Pero el
colega no pudo hallar nada.
-No s, honorable Matsuo. En el interior de las manchas se observa una decoloracin
absoluta. Estn blanqueados los cloroplastos, los cromoplastos, todos los pigmentos.
Aparecen grises. Las clulas estn sanas, pero sin color alguno. No lo entiendo. Lo
siento mucho, mucho, querido amigo.
Y Metsuo, ms angustiado que antes, rezong unas gracias poco efusivas, ratific su
desconfianza en la ciencia, y volvi a su cosa sin saber qu hacer. AI da siguiente, examin con
lupa todas sus plantas, una por una. Horrorizado, descubri que la plaga se extenda a las
anmonas, a las hortensias, a los cerezos enanos, a todo el invernadero. El honorable Matsuo se
* La plaga del crisantemo, Universidad Autnoma de Mxico, Direccin General de Publicaciones, Mxico, 1960.
** Facultad de Filosofa y Letras, UNAM.

rasc la barba, los cabellos. Corri de un lado a otro: arrancado, quemando, cortando, pero tuvo
que rendirse abrumado de fatiga. Inmensamente triste, se sent en un cajn de madera hmeda
que contena tierra frtil y reflexion. De seguir as, su hermoso jardn pronto se convertira en un
cementerio de vegetales abrasados. Permaneci indeciso, deprimido, con las grandes tijeras en
una mano y las barbas largas en la otra. Qu mal devoraba sus flores? Qu malignidad se
ensaaba en sus tiernas, amadas, delicadsimas plantas? Qu nueva plaga iba a ser su ruina?
Por qu le suceda a l, que haba tenido el honor de curar a los arbolitos del Emperador?
La siguiente maana le trajo nuevas sorpresas. Progresivo siempre, el mal cubra las
flores, los tallos, las hojas, pero no slo eso. La plaga atacaba los tiestos! El honorable Matsuo
crey que soaba, que haba cado al vrtice abismal de una oscura pesadilla.
-Es imposible! No puede ser! -se dijo a s mismo. Pero s poda ser. El mal,
avanzando tenaz, cubra las macetas de barro, los terrarios de madera y de metal, los
viveros de piedra. Entraba en la materia inerte y la dejaba gris, annima a pesar del
brillo de sus antiguos colores. Matsuo crey que soaba, que se volva loco, que se le
endurecan las arterias y que se le agolpaba la sangre en las sienes. Fue febril a
avisarle a su colega, pero ste no le dio mucho crdito.
-S creo, honorable Matsuo, que hayas visto tambin manchas en los tiestos. Pero no
te dejes engaar por las apariencias. Tus ojos han visto demasiado y ponen manchas
donde no las hay. Descansa. Maana habrn desaparecido las manchas, tenlo por
seguro--. Y el honorable Matsuo, que escuchaba en silencio, inclin medio cuerpo y
volvi ms tranquilo a su invernadero. Pero la plaga estaba all. Su antao hermoso
jardn era un osario de restos blanqueados. La plaga trascenda a los grandes rboles,
al metal de las vidrieras, a los guantes, a las tijeras, al hacha, a la madera del suelo, a
la piedra, al rastrillo, al azadn y la pala, a los muebles de la casa. Matsuo se acord
enseguida de las palabras de su amigo. Maana habrn desaparecido las manchas,
tenlo por seguro". Qu error, qu desaliento sufra el honorable Matsuo! Estaba
aterrorizado, corri a buscar a su amigo y le oblig a levantarse de la estera. Lo llev
al jardn y el joven cientfico tuvo que restregarse los ojos para comprender lo que
vea.
La plaga del crisantemo haba convertido la alegre casa de Matsuo en un casern gris, fro,
inhospitalario. Era una lepra terrible, seuda y voraz, que blanqueaba plantas y flores, paredes y
muebles, biombos, esteras, tibores. Devoraba seres y cosas, les chupaba el color, la alegra,
hasta dejarlos exanges, fantasmales, indiferenciados. El jardinero joven no saba qu pensar.

-Es algo tan imprevisto!- Y se dieron a discutir sobre bacterias, hempteros,

colepteros, hongos, protozoarios, cncer de las plantas, avitaminosis, auxinas, falta
de nitratos, fosfatos, cloruros, hierro, manganeso, cobalto, mutaciones, y muchas
otras. Ninguna teora les pareci adecuada; concluyeron que de la plaga no saban
absolutamente nada, y que nunca podran resolverla por s solos. Pasada la noche en
vela, se despedan los amigos en la puerta de la casa cuando vieron que un cerezo,
en la esquina de la calle, amaneca completamente gris.
-Dios mo!- Y el floricultor joven, aterrado, corri a buscar vecinos y autoridades. La
plago estaba en la calle, en la ciudad, pero el honorable Matsuo haba cado en un
grave estado de indiferencia, de infinito hasto. Habiendo perdido sus amados
crisantemos, su entraable jardn, nada le importaba ya del mundo. Muy pronto cundi
la noticia, y con ella la sorpresa, la curiosidad y el miedo. Los vecinos rodeaban
absortos la casa de Matsuo, pero ste, profundamente entristecido, se encerr en un
mutismo fatalista. Sentado en el umbral, se acariciaba sus largas, blancas barbas, y
se le humedecan los ojos al recordar sus crisantemos muertos. Su joven colega
agitaba, entre tanto, a la ciudad entera. A pesar de su proverbial incredulidad, las
autoridades se vieron obligadas a tomar nota del suceso, y a su vez quedaron
estupefactas. La prensa local, ya por entonces, aumentaba los tirajes y comenzaba a
publicar ediciones especiales. Porque la plaga creca, se difunda con singular rapidez
e intensidad. Estaban blanqueados la casa de Matsuo, la calle, el barrio entero. La
muchedumbre se asust. Nadie saba que era aquello, ni hasta dnde poda llegar. El
pueblo se atemorizaba, y empezaba a odiar a ese mal grisceo, esa sarna implacable.
Se mova como un ser vivo, avanzaba, devoraba sistemtica, inexorablemente. La
polica estableci un cordn de seguridad. Hubo algunas personas que enloquecieron;
dos a tres mujeres se suicidaron; un vecino mat a otro. Hubo necesidad de llamar al
ejrcito y la pequea ciudad se llen de tanques grises, cascos y bayonetas. Un
sacerdote protestante vaticin catstrofes tremebundas, pero un misionero catlico le
contradijo y, al tiempo, un bonzo cruz beatficas las manos y declar que ambos
extranjeros estaban equivocados.
-Es la ira de Dios! Arrepentidos!
-No tal! Es una prueba, una prueba que nos enva Nuestro Seor para medir nuestra
paciencia y humildad!
-Nunca podremos conocer los designios de Dios!
Seamos indiferentes a este mal, no hagamos cuenta de su existencia!

Desconocida plaga asitica devora una ciudad

Los cientficos conservaron la calma. Atareados y diligentes, quisquillosos y prolijos, seguan
observando, experimentando, calculando. No emitan opinin alguna, pero la noticia, propagada
por los diarios, la radio, la televisin, el cinematgrafo, daba vueltas por el mundo. AI honorable
Matsuo, que se resisti siempre a abandonar su casa, le bombardeaban con interrogatorios,
entrevistas, promesas, zalameras, amenazas, ofertas e insultos. Se haba convertido en un
anciano decrpito, permaneca sentado encima del cajn de tierra y se acariciaba tristemente las
largas barbas blancas. Slo quera vivir para recordar sus amados, hermosos crisantemos.
-Eran tan frgiles, tan delicados... No hubiera permitido que los rozase ni el ala de una
mariposa... por qu, por qu?
Y la plaga se mova, se aceleraba, se desbordaba. Si empez lenta e insidiosa, ahora avanzaba
rpida. Una tarde vieron un ratn decolorado en casa de Matsuo. El descubrimiento conmovi al
mundo:
LA PLAGA ATACA A LOS ANIMALES
En pocas horas, se hallaron millares de ratones, ratas, gatos, perros, pollos y gallinas, caballos,
cochinos, cobras, cucarachas, mariposas, pjaros, que corran, galopaban, reptaban o volaban
como fantasmas grises, desviados, cenicientos. El mal afectaba a los animales domsticos y
silvestres, y el circulo blanco se ensanchaba, consuma aldeas, ciudades, bosques, montaas y
ros. Y los colores, los colores de la tierra, de las piedras, de las casas, de las aguas, de los
tranvas, de los automviles, de los templos, de los anuncios luminosos, de los libros, todo, todo
se cubra de esa costra gris impalpable. Venan sabios extranjeros, especialistas eminentes en
todas las especialidades, cientficos de renombre internacional, telogos y tesofos,
cartomnticos, socilogos, exploradores y actores de cine, agentes secretos y agitadores,
terroristas, veteranos de guerra, cortesanas, rdenes religiosas, emisarios del Papa, de Londres,
Washington y Mosc, escolares en vocaciones, poetas, vagabundos, y nadie poda comprender
una sola palabra. Se nombraron grupos investigadores, se adoptaron drsticas medidas de
seguridad, se hizo todo lo posible par engaar miserablemente al pblico.
-Cundira el pnico! -dijo un militar que portaba gigantesco sable al cinto. - Claro,
claro, hay que establecer la censura! -corearon otros oficiales.
-Son los rusos! - grit un senador, a punto de la apopleja.

Sin lugar a dudas, el seor Carrasco, uno de nuestros sabios ms distinguidos, autor de la Teora
Generalizada del Eter ha conseguido realizar por fin uno de sus experimentos secretos... declaraba a la prensa local un cacique provinciano.
AI cabo, las Naciones Organizadas, con su caracterstica y ya proverbial efectividad,
fundaron una Comisin especial para el estudio de la Plaga del Crisantemo.
LA OPERACIN PLAGA se puso en marcha, pero ese mismo da alguien, a algo, decidi
conmemorar el suceso. Y Matsuo, que dormitaba encima de su cajn, recibi a los periodistas con
una nueva piel absolutamente gris. AI verlo, salieron atropellndose unos a otros. La plaga se
desarrollaba con infinita terquedad, con infinita osada. Atacaba a los hombres! AI pobre y
honorable Matsuo lo haba vuelto color ceniza en una noche. El mal, con la brbara obstinacin de
las fuerzas ciegas, se propagaba a velocidad y distancias portentosas. En el mapamundi, dibujaba
un circulo blanco que comprenda las islas prximas, Shangai, las costas de la China y de la
Unin de Repblicas Soviticas Socialistas, Indonesia, Australia. Hasta entonces, los civilizados
pueblos del Occidente haban seguido los sucesos con vida curiosidad, con recelo quiz, pero
muy seguros, cmodos ante los televisores o los pliegos extendidos del peridico. En su fuero
interno, pensaban que de Oriente han salido siempre las cucarachas, las ratas y las plagas,
pestes furibundas que diezman, qu lamentable!, ese exceso de hombres amarillos e incivilizados
que proliferan en tan remotas tierras. Plagas que, tarde o temprano, vienen a romperse, como las
olas del Pacifico, en las playas de Amrica. Ahora cambiaba la situacin. Australia era un pas
civilizado. Eran ya hombres blancos, rubios, los que se vean amanecer grises en un mundo sin
color. Y el rea infectada creca, creca. Iba engullndose la India, Madagascar, Arabia Saudita,
las Marianas, las Carolinas. En Europa temblaron los magnates del carbn, del acero, los
fabricantes de barricas y los cerveceros: la plaga estaba en Turqua. las mujeres, en Paris y en
Nuevo York, empezaron a mirarse intranquilas en los espejos: buscaban arruguitas, como
siempre, pero tambin las mculas sintomticas de la Plaga del Crisantemo.
-Juan, cmo dice el peridico que son las manchas?
-Pero fue en frica donde cundi el mayor espanto.
Cmo describirlo? Habindole tomado gran cario a su vieja piel negra, los
pueblos africanos no se resignaban a volverse grises coma almas en pena.
Pero el mal no piensa en negros, ni en amarillos, ni en rojos, ni en blancos. La plaga ni piensa; la
plaga odia, sencillamente detesta todos los colores, y avanza, vertiginosa, fatal, irresistiblemente.
Una nueva virulencia aumenta la alarma: el mal ataca al mismsimo cielo. Lo que fue intilmente
azul durante millones de aos, se vuelve gris, de un gris plido y aburrido.

La Comisin prosegua sus estudios, y un grupo especial de mdicos, dermatlogos,

radilogos, anatomopatlogos, citlogos y psiclogos invadi la caso del honorable Matsuo y lo
desnudaba, lo escudriaba, lo traspasaba de rayos X, le sacaba muestras de sangre, le inyectaba,
le obligaba a orinar y defecar, le guardaba la saliva en tubitos especiales, le conectaba electrodos,
le registraba las pulsaciones, las sstoles y distoles, las ondas cerebrales, los estornudos, el hipo,
le preguntaban si le gustaban las flores, si detestaba corner lechuga sin aceite y tambin su
opinin acerca de las Cruzadas.
Insatisfecho de crisantemos, de piedra y cielo, el mal penetra en los hombres, los agrisa,
los convierte en fantasmones de media tinta, en sombras de crepsculo nrdico. El mal entra en
Europa, en California, se declaran mil estados de sitio y se impone la Ley Marcial. La opinin
pblica, la prensa, la radio, Los amantes de los directores de los grandes peridicos, los tenderos,
el clero, los hombres de negocios, las fuerzas vivas, en fin, presionan incesantemente a la
Comisin para que emita un fallo, para que diga algo.
Ante la amenaza de la plaga, menudeaban los suicidios, los robos, las discusiones, las
rias, los asesinatos, los motines. Peor an: bajaba la Bolsa, quebraban compaas, se perdan
acciones.
-Dnde diablos se ha metido el dinero en mi pas? -preguntaba desesperado un
mercader suizo que sala a Buenos Aires para depositar su fortuna. Pero los sabios
impertrritos saban guardar bien el silencio. A veces daban uno que otro boletn de
prensa:
-La situacin est controlada. La plaga no pasar a mayores.
El mal decoloraba medio continente americano, casi toda Europa, frica, Asia y Oceana por
completo, pero el hombre ms rico del mundo decidi empezar a pensar. Como siempre hacia
cuando era necesario concentrarse, se desnudaba, se suba en un rodillo, dispuesto en la piel de
oso que cubre el suelo de la alcoba, y a la vista de su mujer; comenzaba a balancearse hora a
hora mientras l miraba la televisin.
Pero la plaga, arruinando las inmaculadas ciudades de Occidente, segua omnvora, sin
dar muestra alguna de receso o de debilitamiento. Entre los cabeciduros y voluntariosos alemanes
del Este y del Oeste se ponan de acuerdo las opiniones partidistas.
-Los colores son lo adjetivo, no lo sustantivo. Los colores no son esenciales ni para la
vida, ni para la cultura. Era necesario dedicarse de lleno a la concentracin mental y al
trabajo. Queremos orden, estabilidad, profundidad. Qu mejor que este gris
uniforme? No habr frivolidades que nos distraigan de la gran tarea. El gris unificar al

pueblo alemn; trabajaremos en comn, recobraremos nuestro lugar entre las grandes
naciones del mundo; reconquistaremos... -Y los oradores interrumpidos por millones
de aplausos rtmicos, furiosamente organizados. Se encendan antorchas. Se
escuchaban gritos en la muchedumbre que cerraba filas.
-Mueran los judos!
En Paris se arruinan las galeras de arte, las seoras maduran, y se desesperan los paracaidistas,
porque no pueden identificar a los argelinos, tunecinos, marroques y otros brbaros del desierto.
En Roma, al sonido de un constante rebullir de sotanas, faldones, capas y hopalandas, el Santo
Padre encuentra que el gris no sienta mal a Miquel ngel, pero sus cardenales protestan por su
insoportable anonimia cromtica. En Amrica, se desesperan los vendedores de automviles de
Detroit, los empresarios de Brodway, las Hijas de la Revolucin Americana.
-Nuestra bandera, nuestra bandera! Qu ha sido de nuestra bandera?
Desde luego, ninguna servia. Hollywood sufri un colapso definitivo. En la industria alimenticia, se
descubri, con gran estupor de los psiclogos, que la demanda de fresas haba disminuido
notablemente. Aumentaron, en vez, las ventas de los perfumistas y de los salchicheros. Los
industriales se protegan unos a otros. Se celebraban juntas muy frecuentemente.
-Se me ocurre que podramos fabricar caramelos con sabor a rojo, azul, amarillo,
verde, violeto...
- Una idea excelente, seor Smith!
Banderas grises coma ropa sucia, cielo gris, caras grises, rboles, todo se contamina de la plaga
horrible, y los hombres se aburren hasta la desesperacin.
El millonario que pensaba balancendose en el rodillo no acertaba todava con ninguna
idea luminosa, pero, siendo famoso por su perseverancia, prosigui sus reflexiones.
AI cabo, la censura permiti que la Comisin diera a conocer el resultado de sus
investigaciones. Los hombres de ciencia se reunieron para redactar un informe claro, preciso y
alentador. De sus cuatrocientos noventa y tres pginas, se ha extrado el siguiente pasaje:
-...Sin poderse comprobar por medios seguros la factibilidad de una relacin causal o
concomitante entre la Plaga del Crisantemo y la continuada experimentacin de armas
moleculares, atmicas, nucleares y energticas, esta Comisin concluye que:

Primero: la Plaga no es en modo alguno lesiva para la propiedad, o letal para los
seres vivos, hasta donde esta conclusin es comprobable.
Segundo: la Plaga pertenece a un orden universal de fenmenos y, si bien es hasta la
fecha estadsticamente inocua, ha entrado a formar parte natural de nuestra ecologa,
hasta donde esta conclusin es comprobable.
Tercero: en vista de lo anterior, se aconsejo conservar la serenidad, volver a los
quehaceres acostumbrados, y comunicar a esta Comisin cualquier nuevo dato
acerca de este interesante fenmeno.
Algunos cientficos discutieron esas conclusiones. Se les oblig a callar, se les acus de
eglatras, envidiosos, sectarios, agitadores. El pblico, sin saber por qu, se senta muy bien
informado.
-Ahora que las Organizadas controlan la situacin... Pero la humanidad se aburra.
Calles grises, rascacielos grises, todo gris, gris, como si a Ias cosas y los seres les
hubiera cado una espesa ceniza volcnica, un polvillo sucio, aejo. Los hombres
volvan de las fbricas grises, de las oficinas grises, y se quedaban absortos, sumidos
en la triste y profunda contemplacin de una manzana gris, de una cerveza gris, de un
cielo gris, de una cara gris. Era una sensacin extraa, despus deprimente, ms
tarde inquietante, al cabo agobiadora, obsesiva, espantosa. Podra volver locos a los
hombres y muy especialmente a los dictadores, que, tristes, contemplaban las hileras
largas de sus antao brillantes uniformes rojos, azules, verdes, dorados, violetas,
amarillos, anaranjados, irisados, fluorescentes, color uva moscatel, color guinda, color
pulga, color marfil viejo, color rosa mejilla de nia; para estos hombres del trpico,
generosos amontes del color, la vida se hacia inspida, montona, casi ms triste que
la de sus presos, ahora sonrientes, enfundados en sus trajes grises, en sus celdas
grises, en sus penales grises.
El multimillonario, en vivos cueros grises, continuaba balancendose en su rodillo, pero como a l
no se le ocurriese ninguna idea salvadora, se le fug la mujer, le abandonaron sus secretarios y
se arruin porque a nadie le interesaba ya el dinero.
La vida era insufrible. Algunas especies animales se extinguieron. En la poca de celo, la
ausencia de color motivaba lamentables confusiones que no rendan frutos. La humanidad se
volvi morosa, indiferente, melanclico, malhumorada. Hasta los mismos alemanes, que haban
logrado, por fin dominar el mundo, eran incapaces de dominar sus graves, enormes, sustantivos

bostezos. El honorable Matsuo se muri de tristeza, pero antes pidi que sepultaran sus cenizas
en el cajn de tierra, mezcladas con las de sus amados crisantemos.
Y as, al cabo de los siglos, milenios, millones de caos, el hombre gris desapareci de la
faz del planeta. Fue entonces cuando proliferaron, crecieron, evolucionaron las ratas. Y se dice
que las actuales, estas grandes y magnificas ratas, creadoras de la civilizacin solar, son
descendientes de aqullas. Es muy posible, porque stas, a pesar de su maravillosa inteligencia,
ingenio cientfico y aptitud para el comercio, no tienen la sangre con aquel factor que los
manuscritos antiguos llamaban "color rojo".