Tictac

Dean R. Koontz
Tictac

Para Gerda,
con la promesa de arena, olas
y nuestro propio Scootie

Ver lo que nunca vimos

ser lo que nunca fuimos,
abandonar la crislida y volar,
separarse de la tierra, besar el cielo,
renacer, convertirse en alguien nuevo:
Es esto un sueo o la realidad?
Puede nuestro futuro separarse
de lo que la ventura nos reserv al nacer?
Somos criaturas libres o estamos a merced del destino?
Ay de aquellos que crean esto ltimo,
pues nada tiene quien no goza de libertad.
Libro de las lamentaciones
En el mundo real
como en los sueos,
nada termina de ser
lo que parece.
Libro de las lamentaciones

A pesar de que en el cielo del tranquilo da de noviembre no haba ni una nube,

una fugaz sombra cruz sobre el reluciente Corvette Aqua. Cuando esto sucedi,
Tommy Phan se encontraba junto al coche, bajo el clido sol otoal, y tena la
mano extendida para recibir las llaves que le tenda Jim Shine, el vendedor.
Escuch un lejano rumor, parecido al de un fuerte aleteo. El hombre alz la
vista, esperando ver una gaviota, pero no distingui ni un solo pjaro.
Inexplicablemente, y aunque el aire se encontraba totalmente en calma, la sombra
le provoc un fuerte escalofro, como si una racha de fro viento la hubiese
acompaado. Se estremeci al notar un glido contacto en la palma de la mano y
la retir vivamente, aunque enseguida se dio cuenta de que lo que le haba
tocado no era hielo, sino simplemente las llaves del Corvette, que fueron a caer
sobre el pavimento.
-Perdn-dijo, e hizo intencin de inclinarse.
Jim Shine se le anticip.
-No, no se moleste. Ya las recojo yo.
Frunciendo el entrecejo, el perplejo Tommy alz de nuevo la vista al azulsimo
cielo en el que nada se mova.
Los rboles ms prximos se encontraban en la calle adyacente y eran palmeras de
dtiles, cuyas tupidas copas carecan de ramas en las que pudieran posarse las
aves. Y tampoco haba ningn pjaro en el techado de la tienda de coches.
-Fantstico, eh? -dijo Shine.
Tommy lo mir desconcertado.
-Cmo?
Shine volva a tenderle las llaves. El hombre pareca un regordete y
desvergonzado monaguillo. Hizo una mueca que, aunque pretenda ser cmica, ms
bien result lasciva.
-El primer Corvette es casi tan fantstico como el primer polvo.
Tommy segua temblando, inexplicablemente aterrido. Acept las llaves, que ya no
le parecieron de hielo.
El Corvette Aqua esperaba, esbelto y atractivo como un arroyo de montaa que
discurriese sobre redondeadas piedras. Meda cuatro metros y cincuenta y tres
centmetros de largo total; la distancia entre ejes alcanzaba los dos metros y
cuarenta y cuatro centmetros; tena ciento noventa y ocho centmetros de
anchura mxima, y la altura en la parte del cap era de ciento diecisiete
centmetros, con una separacin mnima del suelo de once centmetros, noventa y
tres centmetros de espacio para la cabeza y ciento seis para las piernas.
Tommy se conoca los detalles tcnicos de su coche mejor que un predicador los
pormenores de una historia bblica. El hombre era vietnamita-norteamericano, y
Norteamrica era su religin, la autopista, su iglesia, y el Corvette estaba a
punto de convertirse en el santo cliz del que tomara la comunin.
Aunque no era ningn mojigato, a Tommy le ofendi que Shine comparase con el
sexo la mstica experiencia de ser dueo de un Corvette. De momento, el Corvette

era mejor que ningn lo amoroso, ms excitante, ms puro, la viva encarnacin

de la velocidad, la elegancia y la libertad.
Tommy estrech la mano, blanda y algo hmeda, de Jim.
El corazn le lata con fuerza y ahora, en vez de aterrido, se senta acalorado.
Conect su telfono mvil al mechero del coche. El Corvette era suyo.
-Ya ha dejado usted de ser un simple mortal -coment el sonriente Shine apoyado
en la ventanilla.
Tommy puso el motor en marcha. Ocho cilindros en V; bloque del motor de hierro
colado; cabezales de aluminio con levas hidrulicas.
-Ya no es usted como los dems hombres. Ahora es usted un dios -chill Jim
Shine.
Tommy se dio cuenta de que el vendedor hablaba medio en broma medio en serio,
burlndose del culto al automvil. Sin embargo, casi crey en sus palabras.
Sentado al volante del Corvette, viendo cumplido al fin el sueo de su infancia,
se senta exaltado, como si parte de la enorme fuerza del vehculo hubiera
pasado a ser suya.
Con el motor del Corvette an en punto muerto, apret el acelerador y el motor
respondi con un ronco rugido. Cinco coma siete litros de cilindrada e ndice de
compresin de diez y medio a uno. Trescientos caballos de potencia.
Shine se enderez y retrocedi un paso.
-Que se divierta-le dijo.
-Gracias, Jim.
Tommy Phan abandon el concesionario de la Chevrolet y sali a la esplndida
tarde californiana. El cielo era azul, la temperatura, magnfica y el futuro,
prometedor. Tommy se senta eufrico. Sin otro propsito ms que el de disfrutar
del Corvette, enfil hacia el oeste en direccin a Newport Beach y luego hacia
el sur, por la fabulosa autopista costera del Pacfico. Cruz ante el enorme
puerto y sigui por las nuevas urbanizaciones de Newport Coast. A su derecha
quedaban las playas de manso oleaje y el soleado ocano. Sintoniz una emisora
de radio especializada en viejos xitos que emita msica de los Beach Boys, los
Everly Brothers, Chuck Berry, Little Richard y Roy Orbison.
En un semforo de Laguna Beach, se detuvo junto a un Corvette clsico: un Sting
Ray plateado de I963, con la ventanilla trasera dividida. El conductor, un tipo
entrado en aos con aspecto de surfista, cabello rubio y bigotes de morsa, mir
primero el Aqua y luego a Tommy.
Este hizo una seal con el pulgar y el ndice, como dicindole al desconocido
que el Sting Ray era un gran coche, y el tipo replic sonriendo y levantando un
pulgar, lo cual hizo que Tommy tuviera la sensacin de pertenecer a un selecto y
exclusivo club.
Con el fin de siglo a la vuelta de la esquina, haba quien se empeaba en
afirmar que el sueo norteamericano era ya prcticamente inalcanzable y que el
californiano en concreto se haba convertido en cenizas. A pesar de todo, en

aquella esplndida tarde otoal, las promesas que ofreca aquel pas y aquellas
playas eran para Tommy Phan algo real, tangible y alcanzable.
La sbita y fugaz sombra y el inexplicable fro que sinti antes haban quedado
relegados al olvido.
Cruz Laguna Beach y Dana Point hasta llegar a San Clemente, donde al fin dio
media vuelta y, ya bajo la luz del crepsculo, se dirigi de nuevo hacia el
norte. Conduca lenta y relajadamente, habitundose al Corvette.
El automvil, que pesaba mil cuatrocientos noventa y cinco kilos, era una
compacta mole que se adhera a la perfeccin al pavimento y responda con viveza
a las
calles, pase por las zonas residenciales slo para confirmar que el
dimetro de giro del Corvette era de doce metros, como aseguraba la publicidad.
Cuando lleg de nuevo a Dana Point, esta vez desde el sur, Tommy apag la radio,
descolg su telfono mvil y llam a su madre, que viva en Huntington Beach. La
mujer lo cogi al segundo timbrazo y, aun que haba emigrado a los Estados
Unidos haca ms de dos dcadas, poco despus de la cada de Saign, cuando
Tommy slo tena ocho aos, contest en vietnamita. Si bien Tommy adoraba a su
madre, en ocasiones la mujer consegua sacarlo de quicio.
-Hola, mam.
-Tuong? -pregunt la mujer.
-Tommy-la corrigi l, que llevaba aos sin usar su nombre vietnamita.
Phan Tran Tuong se haba convertido haca ya mucho tiempo en Tommy Phan. Aunque
senta un gran respeto por su familia, lo cierto era que l se consideraba ms
norteamericano que vietnamita.
Su madre lanz un hondo suspiro por verse obligada a hablar en ingls. Un ao
despus de llegar de Vietnam, Tommy se empe en que hablaran slo en la lengua
de su pas de adopcin; ya de nio se mostraba decidido a conseguir que todo el
mundo lo tomara por norteamericano de nacimiento.
-Tu voz suena rara -dijo con marcado acento.
-Es por el telfono mvil.
-Qu telfono mvil?
-El del coche.
-Para qu quieres un telfono en el coche, Tuong?
-Tommy. Es un aparato muy prctico. No sabra arreglrmelas sin l. Escucha,
mam, a ver si sabes...
Los telfonos mviles son para los ricos.
-Ya no, mam. Ahora todo el mundo tiene uno.
-Yo, no. Adems, hablar por telfono mientras se conduce es peligroso.
Tommy suspir y le desconcert darse cuenta de que el suspiro haba sonado
exactamente igual que los

de su madre.
-Nunca he tenido un accidente, mam.
-Ya lo tendrs, descuida -dijo ella realmente con vencida.
Hasta con una sola mano resultaba fcil conducir el Corvette por la amplia
autopista costera. Direccin asistida de pin y cremallera; traccin trasera;
transmisin automtica de cuatro velocidades con convertidor del par del motor.
Aquello, ms que conducir, era planear.
Su madre cambi de tema.
-Tuong, llevo semanas sin verte.
-Pasamos el domingo juntos, mam, y slo estamos a jueves.
El domingo haban ido juntos a la iglesia. El padre de Tommy era catlico, y la
madre se convirti antes de su boda, cuando an viva en Vietnam. Sin embargo,
la mujer tena en un rincn del saln un pequeo altar budista en el que sola
haber fruta fresca y varillas de incienso colocadas sobre soportes de cermica.
-Vendrs a cenar? -pregunt la mujer.
-Esta noche? No, imposible. Es que resulta...
-Voy a preparar com tay cam.
-... que acabo de comprarme...
-Supongo que recuerdas lo que es el com tay cam, aunque puede que ya se te haya
olvidado cmo cocina tu madre.
-Claro que lo recuerdo, mam. Pollo y arroz en cazuela de barro. Delicioso.
-Tambin he preparado sopa de camarones con berros. Recuerdas la sopa
camarones con berros?

de

-Por supuesto, mam.

Anocheca sobre la costa. Por encima de las elevaciones situadas hacia el este,
el cielo estaba negro y tachonado de estrellas. Por el oeste, la orilla del mar
era una oscura masa surcada por las blancas lneas del oleaje, pero hacia el
horizonte, donde an se perciban los ltimos resplandores rojizos del sol, las
aguas eran de color ail.
Tommy se dijo que Jim Shine haba tenido algo de razn, pues conduciendo por
entre la creciente oscuridad, l se vea realmente como un dios. Pero no le era
posible disfrutar de tan placentero estado, porque su madre le haca sentir como
un hijo desnaturalizado.
-Tambin habr
apio salteado, zanahorias, col, cacahuetes... todo muy bueno.
Salsa nuoc mam -prosegua su madre.
-Preparas la mejor nuoc mam del mundo, y el mejor com tay cam, pero yo...
-Aunque claro, a lo mejor tienes un wok ah, en tu coche con telfono, y tal vez
te sea posible cocinar y conducir al mismo tiempo.

-Acabo de comprarme un Corvette nuevo, mam! -exclam Tommy desesperado.

-O sea que te has comprado un telfono y un Corvette?
-No: el telfono lo tengo desde hace aos. El...
-Qu es un Corvette?
-Lo sabes perfectamente, mam. Un coche. Un coche deportivo.
-Te has comprado un coche deportivo?
-Recuerda que siempre dije que si alguna vez tena xito. . .
-Y qu deporte practica ese coche tan deportivo?
-Cmo?
El ftbol?
La mujer era obstinada, y ms tradicionalista y con servadora que la reina de
Inglaterra; pero no tena nada de obtusa ni de ignorante. Saba de sobra lo que
era un coche deportivo, pues de nio Tommy tena las paredes de su habitacin
llenas de fotos de esbeltos automviles.
Y tambin era consciente de lo que significaba un Corvette para su hijo. Pero a
la mujer le daba la sensacin de que el Corvette era un indicio ms de lo mucho
que Tommy se haba distanciado de sus races tnicas. Ella no aprobaba aquello,
pero como no era dada a los llantos ni a los rapapolvos, optaba por manifestar
su reprobacin haciendo ver que el coche y el comportamiento general de su hijo
eran tan absurdos que rebasaban totalmente los lmites de su comprensin.
-El bisbol?
-La carrocera es de color metlico, muy parecido al color del jarrn que tienes
en la repisa de la sala. Es una autntica belleza, mam. Tiene...
-Es caro?
-Cmo? Bueno, ms bien s, aunque no cuesta tanto como un Mercedes. Se trata de
un coche realmente bueno.
-Todos los reporteros tienen Corvettes?
-Los reporteros? No, yo...
-Seguro que te lo has gastado todo en el coche y no te queda ni un cntimo...
-No, qu va, yo...
-Si te quedas sin dinero, no se te ocurra aceptar el subsidio de paro.
-No me he quedado sin dinero, mam.
-Si ests en la ruina, te vienes a vivir a casa.
-Eso no ser

necesario, mam.

-Ya sabes que siempre puedes contar con tu familia.

Tommy sufra terribles remordimientos. Aunque no haba hecho nada malo, se
senta incmodamente desnudo a la luz de los coches que iban en direccin
contraria, como si los faros fueran los fuertes proyectores de una sala de
interrogatorios y l estuviera intentando ocultar algn delito.
Lanz un suspiro y se desvi al carril derecho, unindose al trfico ms lento.
No se senta capaz de conducir con cuidado, y discutir por telfono con su
infatigable madre al mismo tiempo.
-Qu has hecho con el Toyota? -le pregunt.
-Lo he cambiado por el Corvette.
-Tus amigos reporteros conducen coches Toyota, Honda o Ford. Nunca he visto que
ninguno de ellos tu viera un Corvette.
-Crea que no sabas lo que era un Corvette.
-Lo s, claro que lo s -dijo su madre dando uno de esos bruscos giros de ciento
ochenta grados que slo una madre es capaz de hacer-. Los mdicos conducen
Corvettes. T siempre fuiste un chico aplicado, Tuong. Sacabas magnficas notas.
Podras haber estudiado medicina.
Pareca como si todos los vietnamitas-norteamericanos de la generacin de Tommy
hubieran estudiado para mdicos. El diploma de una facultad de medicina confera
solvencia y prestigio, y los padres vietnamitas deseaban que sus hijos fueran
mdicos con el mismo afn con que lo haban ansiado los padres judos de una
generacin anterior. Como Tommy se haba licenciado en periodismo y nunca sera
capaz
de
extraerle
el
apndice
a
nadie
ni
de
efectuar
operaciones
cardiovasculares, estaba condenado a que sus padres lo considerasen un fracaso.
-Y, de todas maneras, desde ayer ya no soy reportero, mam. Ahora soy novelista
a tiempo completo. Se acab el escribir libros slo en los ratos libres.
-O sea que ests desempleado.
-No es eso, mam. Ahora soy autnomo.
-Bonito modo de decir "desempleado" -insisti ella, aunque el padre y los dos
hermanos de Tommy (que tampoco haban sido mdicos) trabajaban como autnomos en
la panadera familiar.
-El ltimo contrato que firm...
-Adems, la gente lee peridicos. Ya no queda nadie que lea libros.
-Muchsimas personas leen libros.
-Quines?
-T lees libros.
-Pero los libros que yo leo no cuentan historias de absurdos detectives privados
que llevan armas en todos los bolsillos, que conducen como locos, que se meten
en peleas, que beben whisky y que persiguen a las rubias.

-Mi detective no bebe whisky...

-Lo que debera hacer tu detective es sentar la cabeza, casarse con una buena
chica vietnamita, tener hijos, trabajar en un empleo serio y ocuparse de su
familia.
-Eso es un rollo, mam. A nadie le interesara leer historias de un detective
as.
-Pues si el detective de tus libros se casa con una rubia, le romper
corazn a su madre.

el

-Mi detective es un lobo solitario, de los que nunca se casan.

-Pues eso tambin le romper el corazn a su madre. Quin va a desear leer un
libro que trate de una madre con el corazn roto? Es un tema demasiado triste.
-Mam, slo te llamaba para contarte lo del Corvette, porque crea que t... replic Tommy exasperado.
-Ven a casa a cenar. El pollo a la cazuela es mucho mejor que una porquera de
hamburguesa.
-Esta noche no puedo, mam. Maana.
-Si continas atiborrndote de hamburguesas y patatas fritas, terminars hecho
un ceporro.
-Casi nunca pruebo las hamburguesas con patatas fritas, mam. Procuro comer sano
y...
-Maana cenaremos camarones a la plancha. Calamares rellenos de cerdo. Arroz a
la cazuela. Pato con nuoc cham.
A Tommy se le estaba haciendo la boca agua, pero jams lo habra admitido,
aunque lo pusieran en manos de varios expertos torturadores dotados de los ms
eficaces instrumentos de persuasin.
-Muy bien, cuenta conmigo para maana. Y despus de la cena, te llevar a dar
una vuelta en el Corvette.
-Lleva a tu padre. Quizs a l le gusten los coches llamativos. A m, no. Yo soy
muy simple.
-Mam . . .
-Pero recuerda que tu padre es un buen hombre. Espero que no lo lleves en tu
lujoso coche a beber whisky, a pelear y a perseguir rubias.
-Tratar de no corromperlo, mam.
-Adis, Tuong.
-Tommy -la corrigi l, pero su madre ya haba colgado.
Mene la cabeza al pensar en lo mucho que la quera, y la mene an con ms
fuerza al pensar en lo mucho que ella lo sacaba de quicio. Cruz Laguna Beach y
sigui en direccin norte.

Los ltimos resplandores rojos del crepsculo ya se haban apagado. Por el

oeste, entre el cielo y el mar, la herida de la noche ya haba sanado, y en el
mundo natural reinaba la oscuridad. Lo nico que rompa las sombras era el
brillo artificial procedente de las casas de las colinas del este y las luces de
los coches y camiones que circulaban por la costa. De pronto, los resplandores
de los faros y de los pilotos traseros le parecieron frenticos y amenazadores,
como si todos los conductores de aquellos vehculos se dirigieran a toda
velocidad hacia citas con la perdicin.
Una serie de leves escalofros recorri el cuerpo de Tommy. Luego la cosa fue a
ms y comenzaron a castaetearle los dientes.
Como novelista, nunca haba escrito una escena en la que a un personaje le
ocurriera algo semejante, por que siempre consider que aquello era un tpico.
Y, peor an, un tpico en el que no exista el menor elemento de realidad. Lo de
temblar hasta que a uno le castaetearan los dientes era fsicamente imposible.
Durante sus treinta aos, no haba vivido ni un solo da en un clima fro, as
que no saba qu efectos poda producir un glido viento invernal. Sin embargo,
en las novelas, a los personajes les castaeteaban constantemente los dientes a
causa del miedo, y Tommy Phan conoca bien el miedo. Cuando de nio navegaba en
un frgil barco por el mar de China Meridional, huyendo de Vietnam con sus
padres, sus dos hermanos y su hermana pequea, bajo el feroz ataque de los
piratas Thai, que si hubieran logrado subir a bordo, habran violado a las
mujeres y matado a todo el mundo, Tommy se sinti aterrado, pero no lleg al
extremo de que le castaearan los dientes.
Y ahora, inexplicablemente, no poda evitarlo. Encaj las mandbulas hasta que
le dolieron los msculos para contener el castaeteo pero la cosa comenz de
nuevo en cuanto relaj el mentn.
La fresca temperatura del anochecer de noviembre an no se haba introducido en
el Corvette. El fro que estremeca a Tommy era curiosamente interno, sin
embargo decidi poner la calefaccin.
Sufri otro acceso de temblores y record el extrao suceso que tuvo lugar en el
estacionamiento del concesionario de la Chevrolet: la fugaz sombra que no fue
producida por ninguna nube ni por ningn pjaro, y la glida racha de viento que
nicamente lo afect a l.
Apart la vista de la carretera y mir hacia el negro cielo, casi esperando ver
alguna plida sombra cruzando las tinieblas.
Pero... qu plida sombra, por el amor de Dios?
-Ests portndote como un chiflado, querido Tommy-dijo-. Y ahora incluso hablas
solo.
Naturalmente, no haba ninguna presencia siniestra que lo estuviera siguiendo
por el negro cielo.
Siempre haba posedo una imaginacin excesiva, por eso le resultaba tan fcil
escribir historias. Quiz tuviera una tendencia innata a fantasear, o tal vez
su imaginacin se desarroll a causa de la infinidad de cuentos y leyendas que
su madre le explicaba para calmarlo y hacerlo dormir durante la guerra, en los
das en que los comunistas luchaban ferozmente por conseguir hacerse con
Vietnam, la mtica tierra de la gaviota y el zorro.

Cuando en las calurosas y hmedas noches del sureste asitico sonaban los
disparos de las ametralladoras y las explosiones de las bombas, l apenas senta
miedo, pues estaba absorto en las historias de espectros y dioses que su madre
le contaba.
Volviendo de nuevo la vista hacia la carretera, Tommy Phan record la leyenda de
Le Loi, el pescador que, al arrojar al mar sus redes, atrap en ellas una espada
mgica muy similar a la reluciente Excalibur del rey Arturo. Record tambin La
joya mgica del cuervo, en busca de la tierra de la felicidad, La ballesta
sobrenatural -en el que la pobre princesa My Chau traicionaba a su padre por
amor a su tierno esposo, y tena que pagar un terrible precio por ello-, Los
cangrejos Da-Trang, El hijo de la muerte y otros muchos relatos.
Por lo general, cuando se acordaba de alguna de las leyendas que su madre le
haba contado, no poda evitar sonrer, y senta una plcida sensacin, como si
su propia madre se le hubiera aparecido y lo hubiese abrazado. Sin embargo,
ahora, aquellas historias no le servan de consuelo. Sigui experimentando una
extraa inquietud, y continu aterrido, a pesar del clido aire de la
calefaccin.
Aquello era raro.
Encendi la radio con la esperanza de que una dosis de rock aejo mejorara su
humor. Deba de haber cambiado sin darse cuenta la emisora que haba sintonizado
antes, porque ahora lo nico que escuch fue un suave susurro. No era el sonido
normal de la esttica, sino algo parecido al rumor de una gran cascada cayendo
sobre un lecho de rocas.
Tommy apart por un momento la vista de la carretera y oprimi uno de los
botones de presintona. Inmediatamente, los nmeros de la pantalla digital
cambiaron, pero en vez de sonar msica continu escuchndose el susurro del
agua.
Apret otro botn y los nmeros cambiaron de nuevo, pero el sonido no.
Prob infructuosamente con un tercer botn.
-Esto s que es estupendo. Maravilloso. Tena el coche desde haca slo unas
horas y la radio ya se haba estropeado.
Maldiciendo entre dientes, fue tocando los controles mientras conduca con la
intencin de encontrar a los Beach Boys, a Roy Orbison, a Sam Cooke, a los Isley
Brothers o incluso a algn contemporneo, como Julia Hatfield o quizs Hootie y
los Blowfish. Qu demonios, se conformara con una polca un poco movida.
De uno a otro extremo del dial, tanto en AM como en FM, el rumor del agua haba
desplazado la msica, como si una catastrfica inundacin hubiese anegado todos
los estudios de radio de la costa del Pacfico.
Intent apagar la radio, pero el rumor continu sonando. Tommy estaba seguro de
haber oprimido el botn adecuado. Lo apret otra vez, de nuevo intilmente.
Poco a poco, el sonido haba ido cambiando. Ahora el susurro ya no pareca
producido por agua al caer, sino que se asemejaba al rumor de una lejana
multitud cantando o vitoreando; o quiz fuera el lejano clamor de una exaltada
turba dominada por la furia.

Por motivos que no alcanzaba a explicarse del todo, Tommy Phan se sinti
alterado por el sonido de aquella extraa serenata sin msica. Puls otros
botones.
Voces. Sin duda, eran voces producidas por cientos o millares de gargantas.
Masculinas, femeninas y tambin frgiles voces infantiles. Le pareci escuchar
gemidos de desesperacin, splicas de ayuda, gritos de pnico, sollozos de
angustia... Un sonido estrepitoso aunque amortiguado, como si procediera de un
punto muy distante o del fondo de un negro abismo.
Las voces resultaban a un tiempo horripilantes y extraamente atractivas, casi
hipnticas. Se daba cuenta de que miraba con demasiada frecuencia la radio,
distrayendo peligrosamente su atencin de la carretera. Sin embargo, cada vez
que alzaba la vista slo consegua concentrarse en el trfico por unos segundos,
y luego sus ojos buscaban de nuevo el dbil resplandor del aparato.
Y ahora, tras el ahogado rugido de la multitud, percibi una voz grave y
ronca... la voz de alguien muy extrao que hablaba en tono imperioso y
desptico. Se trataba de una voz baja, subhumana, que escupa palabras
ininteligibles igual que si fueran esputos.
No. Dios mo, todo eran imaginaciones suyas. Lo que sonaba por los altavoces era
esttica, esttica vulgar y corriente, ruido electrnico carente de todo
significado.
Pese a que continuaba aterido por dentro, Tommy advirti de pronto que tena el
cuero cabelludo y la frente cubiertos de sudor. Y sus manos tambin estaban
hmedas.
Aunque estaba seguro de que haba apretado todos los botones del panel de
control, el macabro coro segua sonando.
-Maldita sea...
Cerr la mano derecha y golpe la radio con el puo, sin hacerse dao, de manera
que apret tres o cuatro botones simultneamente.
Poco a poco, las turbias y guturales palabras que articulaban las escalofriantes
voces fueron hacindose ms claras, pero Tommy segua sin ser capaz de
comprenderlas.
Golpe de nuevo la radio con el puo, y le sorprendi orse lanzar un ahogado
grito de angustia. A fin de cuentas el ruido, por extrao e incmodo que
resultase, no representaba el ms mnimo peligro para l.
O tal vez s.
De pronto tuvo la absurda conviccin de que no deba escuchar los susurros que
emanaban de los altavoces, de que deba taparse las orejas con las manos, pues
si alcanzaba a percibir una sola palabra de lo que le estaban diciendo, se
encontrara en peligro mortal. Sin embargo, perversamente, se esforz en sacar
algo en claro del turbio sonido.
-... Phan...
La palabra haba sonado con indiscutible claridad.
-... Phan Tran...

La repulsiva y gargajosa voz hablaba en vietnamita con impecable acento.

-... Phan Tran Tuong...
Aqul era el nombre de Tommy antes de que l se lo cambiara. El nombre por el
que lo conocan en la tierra de la gaviota y el zorro.
- ... Phan Tran Tuong...
Alguien lo llamaba. Al principio desde lejos, pero la voz, en la que Tommy
distingui una nota de voracidad, iba sonando ms y ms prxima, como si buscase
la cercana, el contacto.
El fro iba calando cada vez con mayor intensidad en su cuerpo, convirtiendo sus
huesos en tmpanos de hielo.
Golpe la radio por tercera vez, con ms fuerza que antes y, de pronto, el
aparato enmudeci. Los nicos sonidos audibles eran el rumor del motor, el
susurro de los neumticos, el jadeo de su agitada respiracin y los fuertes
latidos de su corazn.
La sudorosa mano izquierda se le escurri del volante y Tommy alz vivamente la
cabeza. El Corvette se sali del pavimento. Las dos ruedas delanteras comenzaron
a rodar por el engravillado arcn. Finas piedras empezaron a percutir contra la
parte baja del vehculo. Los faros iluminaron un seco desage lleno de yerbajos
y un arbusto ara el lateral derecho del coche.
Tommy aferr el volante con las hmedas manos y gir bruscamente hacia la
izquierda. Tras un par de traqueteos, el Corvette regres al pavimento.
A su espalda son un fuerte chirriar de frenos.
Tommy mir por el retrovisor. Los faros que se reflejaban en l lo deslumbraron
por un momento. Un Ford Explorer negro lo rebas haciendo sonar insistentemente
el claxon. Haba faltado menos de un palmo para que aquel coche lo embistiera
por detrs, y a Tommy le sorprendi no escuchar el estrpito del metal al
chocar.
Pero el peligro haba pasado, y los pilotos traseros del otro coche ya se
perdan entre las sombras.
Tras recuperar el control del Corvette, Tommy parpade varias veces y trag
saliva con dificultad. Se le nublaba la visin y tena un acre sabor en la boca.
Se senta desorientado, como si acabara de despertar de un enfebrecido sueo.
Aunque la gargajosa voz de la radio lo haba aterrorizado haca slo unos
momentos, Tommy comenzaba a dudar que su nombre hubiera sonado realmente por los
altavoces. A medida que la visin se le fue aclarando, se pregunt si habra
sufrido una alucinacin.
Era ms tranquilizador admitir la posibilidad de haber sufrido un leve episodio
epilptico que creer que un ser sobrenatural haba decidido comunicarse con l a
travs de un medio tan prosaico como la radio de un coche deportivo. O quiz se
hubiera tratado de un ataque cerebral isqumico, una inexplicable pero breve
reduccin en la circulacin de la sangre cerebral, similar al que sufri la
primavera anterior Sal Delario, un compaero del peridico.

Ahora senta un fuerte dolor de cabeza, centrado en el odo derecho, y tena el

estmago revuelto.
Cruz Corona del Mar conduciendo por debajo del lmite de velocidad, dispuesto a
hacerse a un lado y detenerse si de nuevo se le nublaba la visin... o si
comenzaba a ocurrirle cualquier otra cosa extraa.
Dirigi una nerviosa mirada a la radio. El aparato permaneca en silencio. Poco
a poco, el miedo se fue esfumando, e inmediatamente lo sustituy la depresin.
Le segua doliendo la cabeza y continuaba con el estmago revuelto, pero ahora,
adems, se senta vaco por dentro. Vaco, triste y fro.
Saba de sobra qu era aquel vaco: culpabilidad.
All estaba l, conduciendo su propio Corvette, el coche entre los coches, el
sueo norteamericano con ruedas, la materializacin de sus ilusiones juveniles.
Y en vez de sentirse eufrico y jubiloso, se estaba hundiendo poco a poco en un
mar de pesadumbre. A sus pies se abra un abismo emocional. Se senta culpable
por el modo como haba tratado a su madre, lo cual era ridculo, ya que en todo
momento fue respetuoso con ella. Reconoca que se haba impacientado, y ahora le
acongojaba pensar que tal vez su madre hubiera notado la impaciencia en su voz.
No deseaba herir sus sentimientos. Eso nunca. Pero a veces la mujer pareca tan
inextricablemente unida al pasado y a los viejos modos y costumbres... A Tommy
le molestaba que ella no fue se capaz de adaptarse tan plenamente como l a la
cultura norteamericana. Cuando l se encontraba con sus amigos norteamericanos
de nacimiento, se senta mortificado por el marcado acento vietnamita de su
madre, como tambin le mortificaba el hbito de la mujer de caminar
deferentemente un paso por detrs de su marido.
"Mam, estamos en los Estados Unidos -le haba dicho Tommy-. Todos somos iguales
y nadie es mejor que los dems. Las mujeres son como los hombres, y aqu no
tienes la obligacin de caminar a la sombra de nadie."
Ella le sonri, como si l fuese un hijo muy querido pero algo lerdo, y replic:
"No camino detrs porque tenga que hacerlo, Tuong, sino porque quiero hacerlo"
Exasperado, Tommy afirm: "Pues eso no est bien"
Sin alterar su irritante sonrisita, su madre replic:
"Acaso en los Estados Unidos est
mal visto manifestar el respeto y el
cario?". Tommy nunca haba ganado ni uno de aquellos debates, pero segua
intentndolo: "No, no est
mal visto, pero hay mejores formas de manifestar
esas cosas".
Ella lo mir irnicamente y concluy con una sola frase: "Cmo? Con una
tarjeta de felicitacin Hallmark?". Ahora, conduciendo el Corvette de sus sueos
con el mismo desnimo con que hubiese conducido una destartalada camioneta de
segunda mano, Tommy, aparte de deprimido y aterido, se senta profundamente
abochornado por no ser capaz de aceptar a su madre tal como era.
La ingratitud de un hijo es ms dolorosa que la mordedura de una serpiente.
Tommy Phan, mal hijo, servil y sin amor, se arrastraba abyectamente por la noche
californiana.
Se mir en el retrovisor, casi esperando ver en sus propias rbitas unos fros y
repulsivos ojos de reptil.

Naturalmente, se daba cuenta de que emborracharse de remordimientos era absurdo.

A veces esperaba demasiado de sus padres, pero era muchsimo ms razonable que
su madre. Cuando se pona un ao dais, uno de aquellos vaporosos conjuntos de
tnica y pantalones, tan fuera de lugar en Norteamrica como una falda escocesa,
la mujer pareca diminuta, como una nia vestida con las ropas de su madre. Sin
embargo, no haba en ella ni un solo gramo de vulnerabilidad. Voluntariosa y
resuelta, saba convertirse en una pequea tirana, y era capaz de conseguir que
una mirada de desaprobacin doliera ms que un latigazo.
Aquellos pensamientos tan poco caritativos abochornaron an ms a Tommy, cuyo
rostro estaba cada vez ms rojo a causa de la vergenza. Corriendo enormes
riesgos, los padres de Tommy los sacaron a l y a sus hermanos de la tierra de
la gaviota y el zorro, que haba cado bajo la frula del comunismo, para
conducirlo a la tierra de las oportunidades, y l debera estarles eternamente
agradecido por ello.
-Soy un egosta inmundo -dijo en voz alta-. Una autntica mierda, eso es lo que
soy.
Cerca de la frontera entre Corona del Mar y Newport Beach, Tommy detuvo el coche
en un cruce. El hombre se estaba ahogando en un mar de remordimientos.
Tanto le habra costado aceptar la invitacin a cenar? Su madre haba preparado
sopa de camarones con berros, com tay cam, y verduras salteadas con salsa nuoc
mam, tres de los platos favoritos de su niez. Evidentemente, la pobre mujer
haba trabajado como una esclava en la cocina, con la esperanza de atraerlo a
casa, y l la haba rechazado, la haba defraudado. No exista excusa para sus
actos, sobre todo teniendo en cuenta que llevaba semanas sin ver a sus padres.
No. No era as. Eso era lo que haba dicho su madre: "Tuong, llevo semanas sin
verte". Por telfono, l haba replicado que estaban a jueves y que haba pasado
el domingo con ellos. -Y ahora, transcurridos slo unos minutos, ya estaba
admitiendo ante s mismo que su madre tena razn al acusarlo de abandonarla!
De pronto, su madre pareci convertirse en el compendio de todas las maldades
que los folletines y las viejas pelculas atribuan tradicionalmente a los
villanos orientales: manipuladora como Ming el Implacable, astuta como Fu
Manch.
Detenido ante el semforo en rojo, parpade, atnito por haber pensado semejante
monstruosidad de su propia madre. Estaba visto y demostrado: l era un canalla.
Lo que Tommy Phan deseaba por encima de todo era convertirse en norteamericano.
No en vietnamita-norteamericano, sino simplemente en norteamericano, sin guin.
Sin embargo, para conseguir aquella tan deseada norteamericanizacin, no era
necesario mostrarse descorts y grosero con su querida madre.
Ming el Implacable. Fu Manch, el Peligro Amarillo. Cielos, se haba convertido
en un perfecto racista.
Aparentemente, en el fondo de su ser, estaba convencido de que l era de raza
blanca.
Se mir las manos, que reposaban sobre el volante.

Eran del color del bronce bruido. En el espejo retrovisor estudi el asitico
sesgo de sus oscuros ojos, y se pregunt si no estara corriendo el riesgo de
trocar su autntica identidad por una absurda mscara. Fu Manch.
Si era capaz de albergar pensamientos tan irrespetuosos hacia su madre, tal vez,
a la larga, terminase dicindole aquellas cosas a la cara, lo cual sera el fin
para la pobre mujer. Aquella posibilidad dej a Tommy tan anonadado que la boca
se le sec y se le form un nudo en la garganta. Incapaz de tragar saliva, se
dijo que sera ms piadoso empuar una pistola y pegarle un tiro a su madre en
pleno corazn.
En qu clase de hijo se haba convertido? La respuesta era fcil: en la clase
de hijo cuyas palabras rompan el corazn de las madres.
El semforo ya se haba puesto en verde, pero Tommy no atin a levantar el pie
del freno. Lo paralizaba el inmenso peso de su autodesprecio.
Tras el Corvette, un automovilista hizo sonar el claxon.
-Lo nico que quiero es vivir mi propia vida -dijo el avergonzado Tommy al
tiempo que pona, al fin, el coche en movimiento.
ltimamente estaba incurriendo con excesiva frecuencia en el defecto de hablar
solo. La tensin de vivir su propia vida, sin dejar por ello de ser un buen
hijo, lo estaba volviendo loco.
Ech mano al telfono mvil, con la intencin de llamar a su madre y preguntarle
si la invitacin a cenar segua en pie.
"-Los telfonos mviles son para los ricos."
"-Ya no, mam. Ahora todo el mundo tiene uno."
"-Yo, no. Adems, hablar por telfono mientras se conduce es peligroso."
"-Nunca he tenido un accidente, mam."
"-Ya lo tendrs, descuida."
La escuchaba decir todo aquello con tanta claridad como si la tuviera delante.
Lentamente, Tommy apart la mano del telfono.
Al oeste de la autopista costera del Pacfico haba un restaurante decorado al
estilo de los aos cincuenta. Impulsivamente, Tommy se meti en el
estacionamiento y dej el coche bajo la luz roja del letrero de nen.
En el interior del local haba un suculento olor a cebollas, hamburguesas a la
plancha y salsa de pepinillos.
Tommy se acomod en un reservado de vinilo rojo y pidi una hamburguesa con
queso, patatas fritas y un batido de chocolate.
Mentalmente, escuch de nuevo las palabras de su madre: "El pollo a la cazuela
es mucho mejor que una porquera de hamburguesa".
-En vez de un sola hamburguesa con queso, que sean dos -dijo Tommy, cuando la
camarera, que ya haba tomado el pedido, se dispona a alejarse del reservado.

-Parece que hoy no almorz, eh? -coment la mujer.

"Si continas atiborrndote de hamburguesas y patatas fritas, terminars hecho
un ceporro."
-Y, adems, traiga una racin de aros de cebolla -dijo Tommy desafiante.
Casi tuvo la certeza de que en la casa de Huntington Beach, su madre haba
respingado al percibir los ecos psquicos de la terrible accin de su hijo.
-Me encantan los hombres con buen apetito -coment la camarera.
La muchacha era rubia y esbelta y tena los ojos azules, la nariz respingona y
la tez rosada. Probablemente era justo el tipo de mujer que la madre de Tommy
vea en sus pesadillas.
Tommy se pregunt si la muchacha estaba flirteando. Su sonrisa pareca
invitadora, pero lo de que le encantaban los hombres con buen apetito quiz no
fuera ms que un comentario inocente. Tommy no saba manejarse con las mujeres
tan bien como le gustara.
Si ella se le estaba insinuando, Tommy no se senta capaz de aprovechar la
oportunidad. Por aquella noche, una rebelin era suficiente. Hamburguesas, s;
pero la rubia, no.
Lo nico que atin a decir fue:
-Dobles de queso, por favor. Y con mucha cebolla.
Tras repartir una buena cantidad de mostaza y ketchup sobre las hamburguesas, se
comi hasta la ltima brizna de su cena. Apur tanto el batido que los sonidos
que hizo al sorber con la paja las ltimas gotas hicieron que los parroquianos
adultos lo fulminasen con la mirada por el mal ejemplo que estaba dando a sus
hijos.
Dej una generosa propina y, cuando se diriga hacia la puerta, la camarera que
lo haba atendido coment:
-Parece usted bastante ms satisfecho que cuando entr.
-Hoy me he comprado un Corvette -dijo tontamente l.
-Fantstico -coment ella.
-Desde nio soaba con tener uno.
-De qu color es?
-Color agua. Un tono metlico brillante.
-Debe de ser bonito.
-No corre: vuela.
-Seguro que s.
-Es como un cohete -aadi Tommy mirando con fascinacin los ojos azules de la
mujer.

"Si el detective de tus libros se casa con una rubia, le romper el corazn a
su madre. Si el detective de tu libro se casa con una rubia, le romper
el
corazn a su madre."
-Bueno -dijo el hombre-. Cudese.
-Lo mismo le digo -replic la camarera.
Tommy lleg a la entrada del restaurante y, en el umbral, con la puerta abierta,
volvi la cabeza, con la esperanza de que ella siguiera mirndolo. Sin embargo,
la mujer haba dado media vuelta y se diriga hacia la mesa que l haba
ocupado. Sus bien torneadas pantorrillas y sus finos tobillos eran encantadores.
Se haba levantado algo de brisa, pero la temperatura de la noche de noviembre
segua siendo agradable.
Junto a la autopista costera del Pacfico, en la entrada del centro comercial
Fashion Island, se alzaba una fila de enormes palmeras iluminadas por focos
sujetos a sus troncos. En el aire se perciba el fecundo aroma del cercano
ocano; Tommy no sinti fro. La fresca brisa le agitaba levemente el poblado
cabello negro y la reciba como una agradable caricia sobre la nuca. Tras su
pequea rebelin contra su madre y sus tradiciones, el mundo le pareca un lugar
deliciosamente sensual.
Mont en el coche y puso la radio, que volva a funcionar perfectamente. Roy
Orbison cantaba Pretty Woman.
Tommy tarare la msica con entusiasmo.
Record el ttrico rumor de la esttica y la extraa voz gargajosa que pareci
pronunciar su nombre por la radio. Ahora se le haca muy difcil creer que las
cosas hubieran sido realmente como en su momento le parecieron. El estaba
trastornado por la conversacin con su madre y se senta al mismo tiempo
indignado y culpable, furioso con ella y tambin consigo mismo. En tales
circunstancias, no poda fiarse de lo que crey or. La esttica que sonaba como
agua al caer habra sido indudablemente real, pero l, agobiado por la culpa,
crey or su nombre en lo que no era ms que un montn de ruidos electrnicos.
Volvi a casa escuchando viejos temas de rock cuyas letras se saba de memoria.
Viva en un modesto pero cmodo chalet de dos plantas situado en una
urbanizacin de la exhaustivamente planificada ciudad de Irvine. En la
urbanizacin, como casi en todas las de Orange County, prevaleca la
arquitectura de estilo mediterrneo. Esto unas veces produca una sensacin
grata y armoniosa, pero otras resultaba aburrido, sofocante, como si el
presidente de la cadena de restaurantes Taco Bell hubiese obtenido de pronto
poderes dictatoriales y hubiese decretado que la gente, en vez de vivir en
casas, deba alojarse en restaurantes mexicanos. El techo del chalet de Tommy
era de tejas de color naranja y las paredes de estuco amarillo, adems tena una
rampa de acceso de hormign flanqueada por muretes de ladrillo.
Como complementaba su sueldo en el peridico con los ingresos que le producan
las populares novelas de misterio que escriba en los ratos libres y durante los
fines de semana, a Tommy le haba sido posible comprar la casa haca tres aos,
cuando l slo tena veintisiete.

Ahora sus libros se publicaban primero en edicin encuadernada, y ganaba

suficiente dinero con ellos como para permitirse correr el riesgo de dejar el
Register.
La indiscutible realidad era que haba tenido ms xito que sus hermanos. Pero
como stos seguan muy unidos a la comunidad vietnamita, sus padres se sentan
realmente orgullosos de ellos. Nunca podran estar igual de orgullosos de Tuong,
que se haba cambiado el nombre en cuanto le fue legalmente posible hacerlo, y
que, desde que lleg a aquellas costas a la edad de ocho aos, haba abrazado
como propias todas las seas de identidad norteamericanas.
Tommy saba que, aunque llegara a ser multimillonario y se mudase a una mansin
de mil habitaciones en la ms alta de las colinas que dominaban la costa del
Pacfico, con grifos de oro en los baos y araas cuyas lgrimas, en vez de
cristales, fueran diamantes, sus padres seguiran pensando en l como en un hijo
ingrato que haba olvidado sus races y vuelto la espalda a su herencia
cultural.
Se meti con el Corvette en la rampa de acceso de su casa, y los faros del coche
iluminaron con iridiscente brillo las flores y arbustos del pequeo jardn.
Ya en el garaje, una vez que la gran puerta se hubo cerrado a su espalda, Tommy
permaneci unos minutos en el interior del coche, con el motor apagado,
disfrutando del olor de la tapicera de cuero, y de la embriagadora sensacin
que le produca ser propietario de aquella joya. Si le hubiera sido posible
dormir en el asiento del conductor, lo habra hecho.
Le desagradaba tener que dejar el Corvette all solo y a oscuras. Siendo tan
hermoso, el coche debera permanecer bajo la luz de unos focos, como un objeto
de museo.
Se encontraba en la cocina colgando las llaves del coche en el llavero que haba
junto a la nevera cuando de pronto oy el timbre de la puerta principal. Aunque
reconocible, el sonido fue distinto del habitual, ms hueco y extraamente
ominoso. Eso era lo malo de ser propietario de una casa. Siempre haba que estar
reparando cosas.
Aquella noche no esperaba a nadie. En realidad, tena la intencin de encerrarse
un par de horas en su estudio, a revisar unas cuantas pginas de su ltimo
manuscrito. Chip Nguyen, el detective privado protagonista de sus novelas, se
estaba volviendo demasiado parlanchn en su relato en primera persona de la
historia, y haba que cortar y reformar bastantes cosas.

Cuando abri la puerta, Tommy recibi el asalto de una racha de aire glido que
lo dej sin respiracin. Un torbellino de minsculas hojas secas lo rode como
un enjambre de furiosas avispas. El hombre lanz una exclamacin de sorpresa y
retrocedi un par de pasos.
Una hoja reseca se le meti en la boca y su minscula y afilada punta le pinch
en la lengua.
Sorprendido, mordi la hoja, que tena un gusto amargo, e inmediatamente la
escupi.
La racha de viento ces tan bruscamente como haba empezado, dejando tras de s
quietud y silencio. El aire ya no era fro.
Tommy se quit las hojas secas del pelo y los hombros y se sacudi las que se
haban adherido a la camisa y los tejanos. El suelo de madera del recibidor
estaba lleno de pequeas hojas secas de color pardo, de fragmentos de hierba y
de tierra.
-Pero... qu demonios...?
En el umbral no haba visitante alguno.
Tommy se asom al exterior y mir a derecha e izquierda. El reducido porche, que
no medira ms de tres metros por dos, se encontraba totalmente vaco.
Tampoco haba nadie en la rampa de acceso que cruzaba el pequeo patio delantero
y en los alrededores no se vea a persona alguna. Quin haba llamado a la
puerta entonces? Bajo un techo de nubes bajas, tras las cuales brillaba una
plida luna, la calle apareca extraamente desierta y silenciosa, como si un
fallo en la maquinaria del cosmos hubiera hecho que el tiempo se de tuviera para
todo y para todos... menos para l.
Tommy encendi la luz de fuera y vio que en el suelo, ante l, haba un extrao
objeto. Era una mueca: una mueca de trapo de no ms de un palmo de largo, que
yaca boca arriba con los rechonchos brazos extendidos.
Frunci el entrecejo y escrut de nuevo la noche, fijndose especialmente en los
arbustos, detrs de los cuales poda haber alguien escondido y observndolo.
Pero no vio a nadie.
La mueca del suelo estaba sin terminar. Su cuerpo era de algodn blanco y no
tena ropas, ni rasgos faciales ni cabello. En los lugares donde deberan
haberse encontrado los ojos, la blanca tela estaba cruzada por dos pequeas
costuras de grueso hilo negro en forma de aspa. Cinco pequeas equis de hilo
formaban la boca, y otra marcaba el lugar del corazn.
Tommy sali al porche y se acuclill ante la mueca.
El amargo sabor de la hoja seca haba desaparecido de su paladar, pero ahora
not algo igualmente desagradable aunque bastante ms familiar. Sac la lengua,
se toc la punta y luego se mir la yema del dedo, donde advirti que tena una
pequea mancha roja. La punta de la hoja le haba hecho sangre.
La pequea herida no le provocaba ningn dolor en la lengua. Sin embargo, por
razones que no alcanz a explicarse del todo, le descompuso la visin de la
sangre.

En una de las toscas manos de la mueca, que parecan mitones, haba un papel
doblado y firmemente sujeto por un largo alfiler, cuya cabeza, del tamao de un
guisante, era de color negro.
Tommy recogi la mueca, que era maciza y sorprendentemente pesada para su
tamao. Pareca estar rellena de arena.
Cuando arranc el alfiler de la mano
calle volvi por un momento a la vida.
El viento susurr entre los arbustos y
cual las sombras que arrojaban sobre
Luego volvi el silencio y la quietud.

de la mueca, la desierta y silenciosa

Una fra racha de aire azot el parque.
agit las copas de los rboles, con lo
el csped se estremecieron ligeramente.

El papel tena un desigual tono amarillo, como si se tratase de un fragmento de

viejo pergamino, algo grasiento y de bordes ligeramente desgarrados. Lo haban
doblado dos veces por la mitad. Abierto, meda unos siete centmetros de lado.
El mensaje estaba en vietnamita y consista en tres columnas de ideogramas
elegantemente dibujados con gruesos trazos de tinta negra. Tommy reconoci el
idioma, pero no fue capaz de entenderlo.
Se puso en pie, mir pensativamente la calle y luego baj la vista a la mueca
que tena en la mano.
Tras doblar de nuevo la nota y guardrsela en el bolsillo de la camisa, entr en
la casa y cerr la puerta.
Ech el cerrojo y la cadena de seguridad.
Una vez en la sala, dej el extrao monigote sin rostro sobre la mesita del
extremo del sof, recostndola contra una lmpara de pantalla de cristal verde.
La mueca qued con la cabeza ladeada hacia la derecha y los brazos cados a los
costados. Sus toscas manos estaban abiertas, como cuando la encontr en el suelo
del porche, pero ahora daban la extraa sensacin de pretender aferrar algo.
Dej el alfiler en la mesa, junto a la mueca. Su negra cabeza esmaltada
brillaba como una gota de petrleo, y la aguzada punta reluca con plateado
brillo.
Corri las cortinas de las tres ventanas de la sala e hizo lo mismo en el
comedor y en el pequeo gabinete.
Despus se dirigi a la cocina y cerr las hojas de las persianas venecianas.
Sigui teniendo la impresin de que lo vigilaban.
Subi al dormitorio de arriba, al estudio, donde escriba sus novelas, y se
sent al escritorio sin encender la lmpara. La nica luz era la que entraba por
la puerta desde el pasillo. Levant el auricular del telfono, vacil y luego
llam a casa de Sal Delario, uno de los reporteros del Register, el peridico en
el que Tommy haba trabajado hasta el da anterior. Le respondi un contestador;
pero no dej mensaje.
Llam a Sal al buscador, dej su nmero y la indicacin de que se trataba de
algo urgente.
Al cabo de menos de cinco minutos, Sal le devolvi la llamada.

-A qu viene tanta prisa, cabezahueca? -pregunt.

-Dnde ests? -quiso saber Tommy.
-Trabajando como un negro.
-En la redaccin?
-Pelendome con las noticias.
-Supongo que andas retrasado otra vez -aventur Tommy.
-Llamas para poner mi profesionalidad en tela de juicio? Qu verguenza!
Tommy se ech para adelante en la butaca y apoy los codos en el escritorio.
-Escucha, Sal: necesito saber algo acerca de las bandas -le dijo.
-Te refieres a los peces gordos que mandan en Washington o a los mocosos que
desvalijan a los hombres de negocios en el Pequeo Saign?
-Me refiero a las bandas vietnamitas locales. Los Santa Ana Boys..
-... los Cheap Boys, los Natoma Boys. Ya los conoces.
-No tan bien como t -replic Tommy.
Sal era un periodista especializado en sucesos que conoca a fondo las bandas
vietnamitas que operaban no slo en Orange County, sino en todo el pas.
Mientras trabaj en el peridico, Tommy se ocup principalmente de cultura y
espectculos.
-Sal... sabes si los Natoma o los Cheap asustan a la gente envindole por
correo un papel con una mano negra o, qu s yo, una calavera con unas tibias, o
cosas parecidas?
-O tal vez dejndoles en la cama la cabeza cortada de un caballo?
-S, algo por el estilo.
-Te equivocas de nmero, muchacho. Esos tipos no tienen la cortesa de dejar
avisos. Comparada con ellos, la mafia es una sociedad de amigos de la msica de
cmara.
-Y qu me dices de las bandas ms antiguas, que no estn formadas por
adolescentes sino por tipos ms organizados? Me refiero concretamente a los
Black Eagles o a los Eagle Seven.
-Los Black Eagles actan en San Francisco y los Eagle Seven en Chicago. Los de
aqu son los Frogmen.
Tommy se retrep en el asiento, que cruji bajo su peso.
-Y ellos tampoco dejan cabezas de caballo cortadas, no?
-Querido Tommy: si los Frogmen te dejasen una cabeza en la cama, sa sera la
tuya.

-Qu bien.
-Pero... a qu vienen tantas preguntas? Comienzas a preocuparme.
Tommy suspir y mir por la ventana ms prxima.
La luna rodeaba las vaporosas nubes con un halo plateado.
-Recuerdas el reportaje que escrib la semana pasada para la seccin de
"espectculos"? Creo que le sent mal a alguien y que ahora intenta tomar
represalias contra mi.
-Te refieres al artculo sobre la patinadora artstica infantil?
-S.
-Y en el que tambin hablabas de un nio prodigio del piano? Qu represalias
puede motivar un reportaje asi?
-Pues. . .
-Quin iba a sentirse molesto? Sospechas que hay otro pianista de seis aos
que considera que debi ser l quien recibiera la atencin de la prensa y que
ahora se propone atropellarte con su triciclo?
-Bueno -replic Tommy, que comenzaba a sentirse como un estpido-, mi artculo
haca hincapi en el hecho de que la mayora de los chicos vietnamitas no andan
metidos en bandas.
-Ah, s: periodismo polmico donde lo haya.
-Critiqu con bastante dureza a los que s se unan a las bandas, sobre todo a
los Natoma Boys y a los Santa Ana Boys.
-Dedicaste un nico prrafo en todo el artculo a hablar mal de las bandas. Esos
tipos no son tan sensibles, Tommy. Unas pocas palabras no bastan para hacerles
tomar la ruta de la venganza.
-No s...
-No creas que les importa lo que t pienses, porque para ellos no eres ms que
el equivalente vietnamita de un "to Tom", uno de esos negros que se muestran
serviles con los blancos. Adems, les concedes mayor capacidad intelectual de la
que en realidad tienen: esos tarados no leen peridicos.
Las nubes procedentes del oeste se iban acumulan do ante la luna, que no tard
en desaparecer por completo tras ellas, como el rostro de un ahogado hundindose
en un glido mar.
-Qu me cuentas de las bandas femeninas? -quiso saber Tommy.
-Las Wally Girls, Pomona Girls, las Dirty Punks... todo el mundo sabe que pueden
ser an ms violentas y crueles que los hombres. Pero no creo que sientan el
menor inters por ti. Qu demonios: si se cabreasen con tanta facilidad, hace
siglos que me hubieran abierto en canal a m. Venga, Tommy, cuntame qu te ha
puesto tan nervioso.

-Una mueca.
-Como una Barbie? -Sal pareca atnito.
-Algo un poco ms amenazador.
-S, Barbie ya no es la fiera corrupta de otros tiempos. Quin va a tenerle
miedo hoy en da?
Tommy le cont lo de la extraa mueca de trapo blanca con costuras negras que
se haba encontrado en el porche de su casa.
-S que es bastante raro -reconoci Sal.
-Es ms que raro. Es macabro.
-Y no tienes ni idea de lo que dice la nota? No sabes absolutamente nada de
vietnamita?
Tommy sac el papel del bolsillo de la camisa y lo despleg.
-Ni una palabra -repuso despus de echarle un vistazo.
-Pero se puede saber qu diablos pasa contigo, cabezahueca? Tan poco respetas
tus races?
-Ni que t respetaras las tuyas -replic Tommy sarcstico.
-Pues claro que las respeto. -Para demostrarlo, Sal solt una rpida e
incomprensible parrafada en italiano. Luego le dijo en ingls-: Adems, escribo
a mi nonna de Sicilia todos los meses, y el ao pasado fui a visitarla y estuve
con ella dos semanas.
Tommy se sinti ms desalmado que nunca.
-Bueno, pues para m, esto es tan incomprensible como el snscrito -dijo
contemplando con fijeza las tres columnas de ideogramas del amarillento papel.
-Por qu no me mandas la nota por fax? No tardar ni una hora en encontrar a
alguien que la traduzca.
-De acuerdo.
-Te llamo en cuanto sepa lo que dice.
-Gracias, Sal. Ah, por cierto, a que no sabes qu me compr hoy?
Se puede saber desde cundo hablan los hombres de compras?
-Me compr un Corvette.
-De veras?
-De veras. Un Cup LT Uno con pintura metaliza da color agua brillante.
-Felicidades.

-Hace veintids aos -explic Tommy-, cuando sal acompaado de mi familia de la

oficina de inmigracin y contempl por primera vez las calles de este pas, vi
pasar un Corvette y me qued hechizado. Para m, aquel fantstico y esbelto
coche era la viva imagen de Norteamrica.
-Me alegro por ti, Tommy.
-Gracias, Sal.
-Ahora al fin podrs ligar y no tendrs que desahogarte con Rhonda la Gomosa, la
mujer hinchable.
-Cretino -dijo afectuosamente Tommy.
-Envame la nota.
-Ahora mismo -dijo Tommy, y colg.
En un rincn del despacho haba una pequea fotocopiadora. Sin encender ninguna
luz, hizo una fotocopia, volvi a guardarse la nota en el bolsillo de la camisa
y le hizo llegar la copia a Sal a travs del fax.
Un minuto ms tarde son el telfono.
-Al mandarme el fax pusiste el papel del revs, cabeza hueca -le recrimin Sal-.
Lo nico que he recibido ha sido una hoja en blanco con tu nmero en la
cabecera.
-Estoy seguro de que lo hice bien.
-Debes de haber agotado la paciencia hasta de tu mujer hinchable. Mndame otro
fax.
Tommy encendi una luz y volvi junto al fax.
Tuvo buen cuidado de meter la pgina adecuadamente.
Los misteriosos ideogramas deban quedar boca abajo.
Observ cmo el rodillo absorba la hoja de papel.
En la pequea pantalla lectora apareca el nmero de fax de Sal en el peridico
y la palabra enviando. La hoja de ideogramas sali por el otro lado de la
mquina y, tras una pausa, en la pantalla lectora apareci la palabra recibido.
Luego el fax se desconect.
El telfono son de nuevo.
-Es que voy a tener que ir hasta ah para ensearte cmo se pone un fax? -dijo
Sal.
-Volviste a recibir una pgina en blanco?
-Tan slo se lea tu membrete en la parte de arriba.
-Pues estoy seguro de que esta vez lo hice todo como es debido.
-Entonces tendrs estropeado el fax.

-Puede -dijo Tommy, aunque la respuesta no le satisfaca.

-Por qu no me traes la nota?
-Cunto tiempo ms vas a estar ah?
-Un par de horas.
-Quiz

me pase -repuso Tommy.

-Chico, has conseguido intrigarme.

-Si no nos vemos esta noche, hasta maana.
Sal dijo:
-Quiz

la culpable sea una nia -dijo Sal.

-Cmo?
-Alguna otra patinadora, celosa de la que apareca en tu reportaje. Recuerdas
aquella patinadora olmpica, Tonya Harding? Cuidado con las rodillas, Tommy.
Quiz

por ah ande una pequea con tu nombre escrito en su bate de bisbol.

-No sabes cmo me alegro de no seguir trabajando en el mismo edificio que t. Me

siento mucho ms limpio.
-Dale un beso a la Gomosa de mi parte.
-Eres un enfermo y un degenerado.
-Bueno, al menos con la Gomosa no hay riesgo de que pesques ninguna enfermedad
mala.
-Adis.
Tommy colg el telfono y apag la lmpara. La nica luz volvi a ser el plido
resplandor procedente del pasillo del segundo piso.
Se dirigi a la ventana ms prxima y mir detenidamente el patio delantero y la
calle. La amarillenta luz de los faroles no revelaba la presencia de nadie.
Una densa masa de nubes de tormenta haba invadido el cielo,
totalmente la luna. El firmamento se mostraba negro y amenazador.

ocultando

Cuando Tommy baj de nuevo a la salita descubri que la mueca estaba cada de
lado sobre la mesa del extremo del sof. El la haba dejado sentada, con la
espalda recostada en la base de la lmpara.
Tommy
suelo
arena
haba

frunci el entrecejo y mir recelosamente el objeto. Cuando la recogi del

en el porche le haba dado la sensacin de que la mueca estaba llena de
y era bastante pesada, por lo que debera haber permanecido como l la
dejado.

Con la impresin de que estaba haciendo el tonto, recorri la planta baja,

probando las puertas. Todas seguan bien cerradas, no, no haba rastro de
visitantes.
Nadie haba entrado en la casa.
Regres a la salita. Quiz
no hubiera dejado la mueca debidamente apoyada
contra la lmpara, en cuyo caso tal vez la arena se hubiese movido hacia un
lado, haciendo que el maldito monigote se cayera de lado.
Titubeando sin saber porqu, Tommy Phan cogi la mueca, se la acerc a la cara
y la examin con mayor detenimiento que antes.
Las negras puntadas que marcaban los
grueso, similar a sutura quirrgica.
pulgar los hilos cosidos a la tela
mueca... y luego hizo lo mismo con
crispados labios.

ojos y la boca estaban

Tommy frot suavemente
a la altura de uno de
las cinco equis negras

cosidas con hilo

con la yema del
los ojos de la
que formaban los

Acariciando aquella lnea de negras costuras, Tommy se vio de pronto asaltado

por una macabra imagen mental: las costuras se abran sbitamente, una boca real
apareca en la blanca tela de algodn, unos menudos pero afiladsimos dientes
quedaban al descubierto, un rpido y salvaje mordisco, el pulgar quedaba
amputado, y un chorro de sangre brotaba del mun.
Un estremecimiento le recorri el cuerpo y Tommy estuvo a punto de dejar caer la
mueca.
-Dios mo...
Se senta estpido e infantil. Las costuras no se haban
naturalmente, en la mueca no haban aparecido unas voraces fauces.

abierto

y,

No es ms que un monigote, por el amor de Dios.

Se pregunt qu hara en una situacin semejante su detective, Chip Nguyen.
Duro, inteligente e implacable, Chip era experto en artes marciales, poda beber
copiosamente durante toda una noche, sin perder por ello la lucidez ni tener
luego resaca, jugaba al ajedrez como un maestro y en una ocasin derrot incluso
a Bobby Fischer cuando los dos se encontraron aislados en un hotel de Barbados
que sufra el azote de un huracn. Era un consumado amante, hasta el punto de
que una joven rubia haba matado por l a otra mujer en un acceso de celos.
Coleccionaba Corvettes clsicos y era capaz de reconstruirlos desde el chasis.
Era, adems, un profundo filsofo que, aunque saba que la humanidad estaba
condenada, se obstinaba en luchar por el bien y las causas justas. En el lugar
de Tommy, Chip ya habra con seguido que le tradujeran la nota, habra
identificado la procedencia de la tela de algodn y del hilo negro, le habra
dado una paliza a algn matn slo por practicar y (dado que, como amante, crea
en la igualdad de derechos) se habra acostado con una fogosa pelirroja de
rotundo cuerpo neumtico, o bien con una esbelta muchacha vietnamita cuya modosa
actitud ocultaba un talante profundamente lascivo.
Era una lata sentirse limitado por la realidad. Tommy lanz un suspiro. Ojal
le fuera posible meterse por arte de magia en las pginas de sus propios libros,
introducirse en el cuerpo de Chip Nguyen y disfrutar del enorme goce de sentirse
seguro de s mismo y de controlar por completo su propia vida.

Anocheca y se haba hecho demasiado tarde para ir a la redaccin del peridico

a ver a Sal Delario. Tommy decidi que trabajara un poco y luego se ira a la
cama.
La mueca de trapo era extraa, pero no amenazadora. Tommy se dijo que, una vez
ms, se haba dejado dominar por su febril imaginacin.
Tommy practicaba magistralmente la autodramatizacin, lo cual, segn su hermano
mayor, Ton, era uno de sus rasgos ms norteamericanos.
"Los norteamericanos -dijo Ton en cierta ocasin- creen que el mundo gira en
torno a ellos, consideran que cada individuo es ms importante que el conjunto
de la sociedad o el con junto de la familia. Pero... cmo es posible que todas
las personas sean las ms importantes? Por un lado dicen que todos son iguales,
y por otro que el individuo es lo ms importante. Es un disparate."
Tommy protest diciendo que l no se consideraba ms importante que nadie, y que
Tom no comprenda en absoluto el individualismo norteamericano, que no consista
en dominar a nadie sino en intentar hacer realidad los propios sueos.
"Entonces, si no te crees mejor que nosotros, por qu no te vienes a trabajar
en la panadera con tu padre y tus hermanos, por qu no te quedas con los tuyos
e intentas hacer realidad el sueo familiar?", replic Tom.
Tom haba heredado de su madre una cierta pericia para la retrica y una muy
til tozudez.
Tommy dio vueltas a la mueca entre las manos.
Cuanto ms la miraba, menos amenazadora le pareca. Sin duda, la historia del
monigote resultara al final de lo ms prosaica. Se tratara probablemente de
una simple broma de los chiquillos del vecindario.
El alfiler de negra cabeza de esmalte que haba sujetado la nota a la mano de la
mueca ya no se encontraba en la mesita sobre la que Tommy lo haba dejado.
Por lo visto, cuando la mueca se cay de costado, el alfiler haba ido a parar
al suelo.
No lo vio en la alfombra color crema, sobre la cual la negra cabeza habra
destacado notoriamente. Ya lo encontrara la prxima vez que pasara el
aspirador.
Sin soltar la mueca, Tommy fue a la cocina y cogi una botella de cerveza de la
nevera. Despus subi de nuevo a su despacho, encendi la lmpara de sobremesa y
apoy en ella el extrao objeto.
Se sent en el cmodo y mullido silln de piel color chocolate, puso en marcha
el ordenador e imprimi el captulo completo ms reciente de la ltima aventura
de Chip Nguyen, que constaba de veinte pginas.
Dio un trago de la propia botella y comenz a corregir el original con lpiz
rojo.
Al principio, en la casa reinaba un silencio sepulcral. Luego comenz a
escucharse el rumor del viento que llegaba acompaando a las nubes de tormenta.
En el exterior, la rama de un rbol golpe contra la pared con ttrico crujido.
Del pequeo gabinete de abajo llegaba el sonido del aire filtrndose por el tiro
de la chimenea.

De cuando en cuando, Tommy le echaba un vistazo a la mueca. Esta permaneca

bajo el haz luminoso de la lmpara del escritorio en que estaba apoyada, con los
brazos en los costados, y las manos sin dedos vueltas hacia arriba, como en
actitud de splica.
Para cuando hubo terminado de corregir el captulo, ya se haba bebido toda la
cerveza. Antes de pasar al ordenador las correcciones, Tommy se dirigi al bao
de invitados del piso de arriba.
Cuando regres a su estudio momentos ms tarde, Tommy casi esperaba encontrarse
con que la mueca haba vuelto a caerse de costado. Pero segua all, tal cual
l la dej.
Mene la cabeza y sonri interiormente. Ni que estuviera muerto de ganas de que
se produjeran acontecimientos melodramticos.
Luego, al sentarse de nuevo en el silln, vio que en la pantalla de ordenador,
que hasta haca unos momentos estaba en blanco, haban aparecido cinco palabras:
EL PLAZO EXPIRA AL AMANECER.
-Qu demonios...?
Al terminar de arrellanarse en el silln not de pronto un fortsimo pinchazo en
el muslo derecho. Estupefacto, se puso rpidamente en pie, apartando de s el
silln con ruedas.
Se palp el muslo y retir la minscula lanza que le haba atravesado los
tejanos y la carne. Mir lo que tena entre los dedos. Era el alfiler de negra y
gruesa cabeza esmaltada.
Atnito, Tommy hizo girar el alfiler entre el pulgar y el ndice, contemplando
con fijeza la brillante punta.
Sobre el rumor del viento y el sonido de la impresora lser en estado de espera,
escuch un nuevo sonido, un suave pop que no tard en repetirse. Pareca ruido
de hilos rompindose. Mir la mueca, iluminada por la lmpara de sobre mesa.
Estaba sentada como antes, pero las dos equis zurcidas sobre la posicin terica
del corazn se haban roto y los hilos colgaban sobre el blanco pecho de
algodn.
Tommy Phan no se dio cuenta de que haba soltado el alfiler hasta que lo oy
golpear -tin, tin- sobre la estera de plstico de debajo del silln.
Paralizado, se qued con la vista fija en la mueca durante lo que le pareci
una hora, pero que debi de ser menos de un minuto. Cuando recuper la capacidad
de moverse, tendi mecnicamente la mano hacia la maldita mueca; pero detuvo el
movimiento cuando la mano se encontraba an a un palmo del monigote.
Tena la boca seca y la lengua adherida al paladar.
Consigui hacer acopio de saliva, pero le cost soltar la lengua, que pareca
pegada con velcro a la bveda bucal.
El corazn le lata tan fuerte que, con cada latido, la visin se le nublaba y
notaba como si la sangre quisiera salirse de las arterias. Se senta al borde de
un ataque de apopleja.

En su grato y seguro mundo de ficcin, Chip Ngu yen hubiera cogido la mueca sin
vacilar para examinarla y ver qu clase de mecanismo contena. Quizs una bomba
en miniatura? Quizs un diablico resorte que lanzara contra l un dardo
envenenado?
Tommy era mucho menos hombre que Chip Ngu yen; pero, qu demonios, tampoco era
un absoluto cobarde. Aunque no se atrevi a coger la mueca, adelant un
tembloroso ndice hacia ella y toc con la yema del dedo las hebras que colgaban
sobre el blanco pecho de algodn.
Dentro del pequeo monigote de apariencia humana, inmediatamente debajo del dedo
de Tommy, algo palpitaba. No como un mecanismo de relojera, sino como algo
VIVO.
Retir presurosamente la mano.
Al principio crey que haba tocado un insecto: una araa obscenamente grande o
una frentica cucaracha. O tal vez se tratara de un minsculo roedor, un
espantoso ratn rosado, plido y desprovisto de pelo, un engendro nunca visto
hasta el momento.
De pronto, las colgantes hebras negras se retiraron al interior de los orificios
a travs de los cuales fueron cosidas y desaparecieron en el interior del pecho
de la mueca, como si alguien hubiese tirado desde dentro.
-Dios mo!
Tommy retrocedi un paso, tropez con su silln y estuvo a punto de caer sobre
l. Mantuvo el equilibrio agarrndose al brazo de la butaca.
Pop-pop-pop.
Las puntadas cosidas sobre el ojo derecho del monigote se quebraron al tiempo
que, bajo ellas, la tela se abultaba a causa de la presin interna. Luego,
aquellas hebras tambin desaparecieron en el interior de la mueca.
El atnito Tommy mene negativamente la cabeza.
Tena que estar soando.
En el lugar en que las rotas hebras haban desaparecido en el interior del
rostro, la tela se rasg con un tenue sonido.
"Estoy soando."
En el pequeo rosco blanco apareci un resquicio de menos de un centmetro, que
pareca una herida abierta.
"Decididamente, estoy soando. Durante la cena me atiborr. Dos hamburguesas con
queso, patatas fritas, aros de cebolla, suficiente colesterol para matar un
caballo. Y, como remate, una botella de cerveza. Me he quedado dormido en el
silln de mi escritorio y estoy soando."
En el pequeo desgarrn de la tela apareci una nota de color, de un verde
brillante e intenso.

La tela de algodn fue retirndose del orificio, y un diminuto ojo apareci en

la blanda y redonda cabeza.
No era el brillante ojo de vidrio de una mueca, ni tampoco un simple disco de
plstico pintado, sino algo tan real como los propios ojos de Tommy (aunque
infinitamente ms raro), que radiaba una extraa luz, y pareca animado por un
intenso brillo de odio. La pupila era elptica y negra, como la de una
serpiente.
Tommy se persign. Lo haban educado en el catolicismo, y aunque llevaba casi
cinco aos sin ir regularmente a misa, de pronto recuper el sentido religioso
de
la vida.
-Santa Mara, madre de Dios, escucha mi oracin...
Tommy estaba dispuesto a pasar el resto de su vida entre el confesionario y la
sacrista, alimentndose slo de la eucarista y la fe, sin ms distraccin que
la msica de rgano y el bingo parroquial.
-... en esta mi hora de necesidad...
La mueca se estremeci. Movi levemente la cabeza hacia Tommy y fij en l la
mirada del verde ojo.
Tommy not que la cena se le suba a la garganta, percibi un sabor acre en el
paladar, trag con serias dificultades y comprendi que no estaba durmiendo.
Nunca haba estado a punto de vomitar en un sueo.
Los sueos no eran tan intensos.
En la pantalla del ordenador, las cinco palabras comenzaron a parpadear: EL
PLAZO EXPIRA AL AMANECER.
Las puntadas que la mueca tena sobre el otro ojo saltaron y se retiraron al
interior de la cabeza. La tela se hinch y comenz a partirse. Los regordetes
brazos de la criatura se estremecieron. Las pequeas manos sin dedos se
crisparon. La mueca se apart de la lmpara del escritorio y se puso
rgidamente en pie. Apenas meda un palmo; pero, pese a su diminuta estatura
resultaba aterradora.
Hasta Chip Nguyen -el ms duro de los detectives privados, maestro de artes
marciales, intrpido paladn de la verdad y la justicia- hubiera hecho
exactamente lo mismo que Tommy Phan hizo a continuacin: correr.
Ni el autor ni su personaje eran del todo idiotas.
Dndose cuenta de que en momentos como aquellos el escepticismo poda resultar
mortal, Tommy se apart rpidamente de la increble cosa que estaba surgiendo de
la mueca de trapo. Apart el silln, se golpe con un ngulo del escritorio,
tropez con sus propios pies, logr mantener el equilibrio y sali del cuarto
dando tumbos.
Cerr tras de s la puerta del despacho con un fuerte portazo que estremeci
slo toda la casa, sino tambin sus propios huesos. La puerta careca
cerradura. Frentico, consider la posibilidad de ir al dormitorio en busca
una silla adecuada para ponerla bajo el tirador, pero record que la puerta

no
de
de
se

abra hacia el interior y, por tanto, desde el pasillo no haba forma de

bloquearla.
Se encamin hacia la escalera pero lo pens mejor y opt por meterse en el
dormitorio. Entr en la habitacin y encendi las luces.
La cama estaba perfectamente arreglada. El cobertor de felpa se encontraba liso
y tirante, como la piel de un tambor.
Le gustaba tener la casa limpia, y le horrorizaba la perspectiva de verla baada
en sangre. Sobre todo si la sangre era la suya.
Qu era aquel maldito monigote? Y qu intenciones tena?
La mesilla de noche de palisandro reluca lustrosamente a causa del esmalte para
muebles y de la diligente limpieza. En el cajn superior, junto a una caja de
Kleenex, haba una pistola igualmente bien cuidada.
La pistola que Tommy sac del cajn de la mesilla de noche era una Heckler &
Koch P7 MI3. La haba comprado haca unos aos, a raz de los disturbios de Los
Angeles provocados por el caso de Rodney King.
En aquellos das, su implacable imaginacin lo agobi con estremecedoras
pesadillas sobre el violento colapso de la civilizacin. Sin embargo, su miedo
no se limit a los sueos. Se haba pasado un par de meses sumamente desazonado
y al menos un ao bastante inquieto, esperando que en cualquier momento
estallase el caos social, y por primera vez en una dcada, a su mente acudieron
recuerdos infantiles, de la sangrienta matanza que sigui a la cada de Saign,
semanas antes de que l y su familia escapasen por va martima. Saba por
propia experiencia lo que era el Apocalipsis, y era consciente de que lo
ocurrido en Vietnam poda repetirse en Norteamrica.
No obstante, sobre Orange County no haban cado las furiosas turbas que Tommy
vea en sus pesadillas, e incluso Los ngeles no tard en volver a la
normalidad, aunque era dudoso que a la normalidad de Los ngeles se le pudiera
llamar civilizacin. El caso era que a Tommy nunca le hizo falta la pistola.
Hasta aquel momento.
Ahora necesitaba desesperadamente el arma, y no para mantener a raya a la
prevista banda de saqueadores, y ni siquiera para defender su hogar de un
ladrn, sino para protegerse de una mueca de trapo. O de lo que la mueca de
trapo albergaba en su interior, fuera lo que fuese.
Cuando sali del dormitorio al pasillo del segundo piso, Tommy Phan se pregunt
si no estara perdiendo la razn.
Inmediatamente reflexion por qu se lo pregunta ba. Claro que estaba perdiendo
la razn. Se encontraba ya ms all de la cordura, deslizndose por el tobogn
que conduca a la demencia total.
Las muecas de trapo no se movan.
Los humanoides de un palmo de altura con radiantes ojos verdes de ofidio no
existan.
Deba de habrsele roto un conducto sanguneo del cerebro. O quiz tuviera en la
cabeza un tumor canceroso que haba comenzado a extenderse a las neuronas que lo

rodeaban. Sufra alucinaciones. Aqulla era la nica explicacin sensata de lo

que estaba sucediendo.
La puerta del despacho continuaba cerrada, tal como l la haba dejado.
La casa estaba silenciosa como un monasterio lleno de monjes dormidos en el que
hasta los ecos de las plegarias se hubieran ya apagado. Tampoco se oa el rumor
del viento y ni siquiera el tictac de un reloj ni el crujido de una madera.
Estremecido y cubierto de sudor, Tommy avanz por el alfombrado
aproximndose con enorme cautela a la puerta del despacho.

corredor,

La pistola le temblaba en la mano. Cargada por completo, el arma pesaba poco ms

de un kilo, pero, dadas las circunstancias, le resultaba enormemente pesada.
Funcionaba por medio de un mecanismo de doble accin del gatillo, y era tan
fiable como cualquier pistola provista de seguro convencional. Sin embargo, la
llevaba apuntada hacia el techo y mantena el dedo levemente separado del
gatillo. Provista con cartuchos Smith & Wesson del calibre 40, el arma poda
hacer mucho dao.
Cuando lleg a la puerta, se detuvo y vacil.
La mueca, o lo que
alcanzar el tirador.
suficiente fuerza ni
estaba atrapada en el

hubiera dentro de la mueca, era demasiado pequea para

Y, aun que pudiera encaramarse hasta l, no tendra ni la
nada en lo que apoyarse para abrir la puerta. La "cosa"
estudio.

Por otra parte, cmo poda estar tan seguro de que el monigote no tendra ni la
fuerza ni la capacidad de apoyo necesarias? Para empezar, aquella criatura era
un imposible, algo salido de una pelcula de cienciaficcin, y en aquella
situacin el sentido comn era tan poco fiable como en las pelculas o en los
sueos.
Tommy mir fijamente el tirador, casi esperando verlo girar. En el bruido metal
se reflejaban las luces del techo. Acercndose ms, Tommy pudo ver en el metal
el distorsionado reflejo de su sudoroso rostro. Su propia imagen era an ms
terrorfica que la cosa agazapada en el interior de la mueca de trapo.
Pasados unos momentos, peg la oreja a la puerta.
De la habitacin del otro lado no llegaba ningn sonido. O quiz s, y lo que
ocurra era que los estruendosos latidos de su propio corazn lo opacaban.
Las piernas le temblaban, y la Heckler & Koch pareca pesarle en la mano doce o
quince kilos, y comenzaba a dolerle el brazo por el esfuerzo de sostenerla.
Qu estaba haciendo la criatura en el interior del estudio? Seguira rompiendo
la tela de algodn, como una momia resucitada desgarrara las vendas que la
envolvan?
De nuevo trat de convencerse de que todo aquello no era ms que una simple
alucinacin provocada por un tumor.
Su madre tena razn. Las hamburguesas, las patatas fritas, los aros de cebolla,
los batidos de chocolate haban sido su perdicin. Aunque slo tena treinta
aos, su maltratado sistema circulatorio se haba derrumbado bajo una inmensa
mole de colesterol. Cuando aquel incidente terminal concluyese y los patlogos
le efectuaran la autopsia, descubriran que en sus venas y arterias haba grasa

suficiente para lubricar las ruedas de todos los trenes de Norteamrica. Erguida
ante su atad, su llorosa e indignada madre dira: "Te lo advert, Tuong, pero
t nunca quisiste hacerme caso. Comiste demasiadas hamburguesas, hasta que t
mismo te convertiste en una enorme hamburguesa y comenzaste a ver pequeos
monstruos con ojos de reptil, y te caste muerto del susto en el piso de arriba
de tu casa, con una pistola en la mano, como uno de esos detectives atiborrados
de whisky que salen en los libros. Fuiste un muchacho estpido, te empeaste en
comer tan absurdamente como los norteamericanos, y mira cmo terminaste".
En el interior del despacho se escuch un sonido opaco.
Tommy apret ms la oreja contra el mnimo resquicio que quedaba entre la puerta
y la jamba. No escuch nada ms, pero tuvo la certeza de que no haba imaginado
el primer sonido. En el silencio que le llegaba del estudio crea percibir ahora
un matiz amenazador.
Por un lado se senta furioso consigo mismo por seguir comportndose como si el
monstruo enano de reptilescos ojos estuviera realmente en el interior del
despacho, en pie sobre el escritorio, librndose de su crislida de algodn.
Pero al mismo tiempo saba instintivamente que, por mucho que deseara que as
fuese, l, en realidad, no se haba vuelto loco. Y tambin se daba cuenta de que
no haba sufrido ni un ataque de apopleja ni una hemorragia cerebral, aunque
hubiera preferido cualquiera de ambas cosas antes que tener que admitir que se
en frentaba a un monigote surgido de las entraas del averno o de cualquier otra
parte, aunque, desde luego, no de Toys "R" ni de una tienda Disney.
"No es ni un sueo ni una alucinacin. La cosa est de veras ah dentro."
Muy bien, de acuerdo: al monstruo, si realmente estaba en el despacho, no le era
posible abrir la puerta para salir, as que lo mejor sera dejarlo all, irse
abajo o incluso salir de la casa, y llamar a la polica. Buscar ayuda. Enseguida
se dio cuenta de los fallos de su plan. El Departamento de Polica de Irvine no
tena una seccin especial dedicada a combatir monigotes infernales, del mismo
modo que careca de una brigada antihombres lobo y de una seccin antivampiros.
A fin de cuentas, se encontraba en el sur de California, no en la lbrega
Transilvania ni en la an ms lbrega Nueva York.
Las autoridades probablemente lo tomaran por un loco similar a los que
denunciaban haber sido sodomizados por marcianos o los que se cubran con cascos
de papel de aluminio para protegerse de los siniestros aliengenas que
bombardeaban la tierra con poderosos rayos microondas lanzados desde la nave
nodriza. La polica no se molestara en enviar a ningn agente en respuesta a su
denuncia.
Y lo peor de todo era que por muy sosegadamente que describiese el encuentro con
la mueca, lo ms probable era que la polica llegase a la conclusin de que l
padeca un grave trastorno mental y de que por tanto era un peligro para s
mismo y para la sociedad. As que lo encerraran en un psiquitrico para
someterlo a observacin.
Por lo general, a un escritor joven que trataba de atraer a los lectores le
vena bien toda la publicidad que pudiera conseguir. Pero Tommy no alcanzaba a
ver cmo podan aumentar las ventas de sus futuras novelas si su editor las
promocionaba reproduciendo recortes de prensa acerca de sus vacaciones en un
manicomio o publicando fotos del autor vestido con una elegante camisa de
fuerza. Aqulla no era exactamente una imagen a lo John Grisham.

Tena la cabeza apretada con tal fuerza contra la puerta que la oreja comenzaba
a dolerle, pero segua sin escuchar ningn sonido procedente del interior.
Retrocedi un paso y puso la mano izquierda sobre el fro tirador de bronce.
Ahora la pistola que empuaba pareca pesar un quintal. El arma tena un aspecto
impresionante. Las trece balas de su cargador deberan darle seguridad y, sin
embargo, l continuaba temblando.
Le hubiese gustado marcharse para no regresar nunca; pero era propietario de la
casa, y sta constitua una inversin imposible de abandonar. No sola suceder
que los banqueros cancelasen hipotecas a causa de posesiones demonacas ni
monigotes infernales.
Se senta prcticamente paralizado, y tal indecisin lo avergonzaba. A Chip
Nguyen, el duro detective de cuyas aventuras de ficcin l era cronista, rara
vez le asaltaban las dudas. Chip siempre saba qu hacer, incluso en las
situaciones ms apuradas. Por lo general, sus soluciones implicaban los puos,
una pistola, algn objeto contundente que estuviera a mano, o un cuchillo
arrancado de las manos de su enloquecido asaltante.
Tommy tena una pistola estupenda, de primera, y su antagonista potencial slo
meda un palmo de altura, y a pesar de todo no lograba reunir valor para abrir
aquella maldita puerta. Los enemigos de Chip Nguyen solan medir ms de metro
ochenta (a excepcin de la monja loca de El asesinato es un mal hbito), y con
frecuencia eran autnticos gigantes, culturistas de msculos henchidos por los
esteroides que haran parecer enclenque a Schwarzenegger.
Mientras se preguntaba cmo iba a seguir escribiendo las memorias de un hombre
de accin si no atinaba a actuar con decisin en su propio momento de crisis,
Tommy rompi al fin las invisibles ligaduras que lo inmovilizaban e hizo girar
lentamente el tirador. El engrasado mecanismo no chirri; pero si la mueca
estaba mirando, lo vera girar y quiz saltase sobre l en cuanto entrase en la
habitacin.
En el momento en que Tommy terminaba de hacer girar el tirador, un estampido
similar a un trueno conmovi la casa, haciendo estremecer los cristales de las
ventanas. El joven resping, solt el tirador, retrocedi un par de pasos y se
qued en posicin de tiro, apuntando la Heckler & Koch contra la puerta.
Entonces se dio cuenta de que el estampido haba parecido un trueno porque
realmente haba sido un trueno.
Cuando el estruendo se hubo convertido en suave rumor, Tommy mir hacia el otro
extremo del pasillo. La ventana que all haba se ilumin al tiempo que una
segunda explosin conmova la noche.
Record que haca un rato haba mirado al cielo y haba visto en torno a la luna
nubes de tormenta procedentes del mar. La lluvia no tardara en comenzar a caer.
Sintindose ridculo por su exagerada reaccin ante el trueno, Tommy regres a
la puerta del despacho y la abri con osada.
Nada se abalanz sobre l. La nica luz era la de la lmpara del escritorio, que
dejaba buena parte de la habitacin peligrosamente en penumbra. Pese a ello,
Tommy pudo darse cuenta de que el pequeo monstruo no se encontraba junto a la
puerta.

Cruz el umbral, busc a tientas el conmutador de pared y encendi las luces del
techo. El resplandor hizo que las sombras se escabulleran bajo los muebles como
gatos asustados.
La sbita luminosidad no revel la presencia de ningn pequeo monstruo.
La criatura ya no se encontraba sobre el escritorio, a no ser que se hubiese
escondido al otro lado del monitor del ordenador, aguardando a que l se
acercase ms.
Al entrar en el despacho, Tommy pens en dejar la puerta abierta a su espalda,
de modo que pudiera retirarse rpidamente en caso necesario. Pero ahora se daba
cuenta de que si la mueca lograba escapar de aquella estancia, tendra que
registrar toda la casa para volver a encontrarla.
Cerr la puerta y permaneci apoyado contra ella.
La prudencia aconsejaba actuar como si estuviese persiguiendo a una rata. Haba
que mantener a la pequea bestia confinada en la habitacin y registrar
metdicamente bajo el escritorio y el sof
y detrs del par de grandes
archivadores. Haba que buscar hasta en el ltimo resquicio en el que el extrao
ser pudiera ocultarse y obligarlo a salir de l.
La pistola no era el arma ms adecuada para perseguir a una rata. Una pala
hubiera resultado ms apropiada, ya que con ella podra matar a la criatura de
un solo golpe, mientras que con una pistola, aunque l era buen tirador, la cosa
resultaba considerablemente ms difcil.
Saba que no dispondra de tiempo para apuntar con precisin y apretar el
gatillo con calma, como haca en las galeras de tiro, sino que tendra que
actuar como lo hacen los soldados en una batalla, confiando en el instinto y en
los reflejos, y Tommy no estaba seguro de que ni su instinto ni sus reflejos
dieran para tanto.
-Chip Nguyen y yo somos totalmente distintos -reconoci en voz baja.
Adems, sospechaba que la macabra mueca era capaz de moverse con mayor rapidez
incluso que una rata.
Estuvo a punto de bajar al garaje a buscar una pala, pero decidi que tendra
que conformarse con la pistola. Si ahora se marchaba del despacho, no estaba
seguro de que fuera capaz de regresar.
De pronto, un
Tommy. Apunt
dio cuenta de
cayendo sobre

rumor, que pareca el de unos pequeos pies movindose, alarm a

rpidamente con la pistola de izquierda a derecha, hasta que se
que lo que escuchaba no era ms que las primeras gotas de lluvia
el tejado.

Notaba en el estmago una acidez tan corrosiva como para disolver clavos al
instante. Y, ciertamente, se senta como si se hubiera comido un cuarto de kilo
de clavos. Dese haber cenado com tay cam en vez de hamburguesas con queso, y
verduras salteadas con salsa nuoc mam en lugar de aros de cebolla.
Cruz la habitacin con paso vacilante y rode el escritorio. El captulo
corregido de su ltimo libro y la botella vaca de cerveza seguan tal cual los
dej.

El monigote de ojos de reptil no estaba oculto tras el monitor del ordenador, ni

tampoco acechaba al otro lado de la impresora lser.
Bajo la lmpara del escritorio haba dos pequeos jirones de blanca tela de
algodn. Aunque algo deshilachados, an poda apreciarse que tenan forma de
mitones. Resultaba evidente que haban cubierto las manos de la cosa. Parecan
haber sido desgarrados, quiz con los dientes, para liberar de su encierro las
autnticas manos de la criatura.
Tommy no alcanzaba a entender cmo poda haber habido una criatura viva en el
interior de la mueca cuando l la recogi y la llev al piso de arriba. El
forro de tela le haba parecido lleno de arena. No detect ningn elemento
rgido en su interior, ni la menor indicacin de una estructura sea: ni crneo,
ni cartlagos, ni nada que recordase la firmeza de la carne. Slo percibi en el
monigote una amorfa flacidez. En la pantalla del monitor ya no se vean las pala
bras EL PLAZO EXPIRA AL AMANECER. Envez del crptico y amenazador mensaje, haba
una sola pala bra: TICTAC.
A Tommy le daba la sensacin de que, como la Alicia del cuento, haba penetrado
en un extrao mundo paralelo, slo que l, en vez de en la madriguera de un
conejo, se haba metido en un videojuego.
Apart el silln con ruedas del escritorio y, blandiendo la pistola ante s con
la mano derecha, se agach cautelosamente para mirar en el hueco de la mesa. El
espacio estaba flanqueado por dos cajoneras y tena al fondo un panel de madera,
pero al interior del hueco llegaba la luz suficiente para advertir que el
monigote no estaba all.
Las cajoneras estaban sustentadas por gruesas patas, y Tommy tuvo que bajar la
cabeza hasta el suelo para mirar tambin debajo de ellas. No vio nada y volvi a
ponerse en pie.
La cajonera izquierda constaba de un cajn y un archivador. La derecha tena
tres cajones. Los abri de uno en uno, esperando que en cualquier momento la
mueca saltase sobre l, pero lo nico que encontr fueron sus tiles de
trabajo: engrapadora, dispensador de celo, tijeras, lpices y carpetas.
En el exterior, una sbita racha de fuerte viento hizo que la lluvia golpeara el
tejado con un rumor similar al de unos pies movindose. El tabalear de las gotas
que percutan contra las ventanas pareca un lejano tiroteo.
El clamor de la tormenta disimulara cualquier ruido que hiciera el monigote
movindose por la habitacin para escapar... o para abalanzarse sobre l.
Mir por encima del hombro, pero no vio a nadie ni a nada acechando a su
espalda.
Mientras registraba el cuarto trataba de convencerse de que la criatura era
demasiado pequea para representar un autntico peligro. Una rata resultaba un
bicho inmundo y asqueroso, pero no era rival para un hombre adulto, y se poda
terminar con ella sin que el animal tuviera oportunidad de lanzar un solo
mordisco. Adems, l careca de motivos para suponer gue aquella extraa
criatura tuviese la intencin de hacerle dao, del mismo modo que no hubiera
existido ninguna razn para pensar que una rata poseyera fuerza e inteligencia
suficientes para planear el asesinato de un ser humano.

Sin embargo, segua persuadido de encontrarse en peligro mortal. El corazn

segua latindole acelerada mente, y notaba en el pecho el casi doloroso peso de
la aprensin.
Recordaba con demasiada claridad los radiantes ojos verdes de elpticas pupilas
que tan amenazadoramente lo miraron desde el rostro de trapo. Eran los ojos de
un animal de rapia.
La papelera metlica estaba medio llena de trozos de papel de impresora y de
pginas arrancadas de un gran bloc de notas. La golpe con el pie para ver si
provoca ba una reaccin de alarma en cualquier cosa que pudiera estar escondida
en su interior.
La patada hizo que los papeles que contena el recipiente se agitasen, pero
enseguida volvieron a quedar inmviles.
Tommy busc una regla en el pequeo cajn de lpices del escritorio y la
introdujo varias veces con fuerza en la papelera, pero nada en el interior de
sta se agit ni trat de arrebatarle la regla de la mano.
En el exterior resplandeci un relmpago, y las ramas de los rboles golpearon
furiosamente contra los cristales. A continuacin, el clamor del trueno
estremeci la negra noche.
Frente al escritorio, al otro lado del despacho, haba un sof
pegado a la
pared, bajo las reproducciones enmarcadas de los psters de dos de sus pelculas
favoritas. Fred MacMurray, Barbara Stanwyck y Edward G. Robinson en Perdicin,
de James M. Cain. Bogart y Bacall en La senda tenebrosa.
A veces, cuando se atascaba escribiendo, y en especial cuando no se le ocurra
un giro argumental lo bastante inesperado, Tommy se tumbaba en el sof con la
cabeza apoyada en dos cojines rojos, haca ejercicios de respiracin y dejaba
vagar la imaginacin. En algunas ocasiones resolva el problema en menos de una
hora y volva al trabajo; pero ms frecuentemente se quedaba dormido, y se
despertaba avergonzado por su indolencia y sintindose pringoso de sudor y
culpabilidad.
Tommy movi con manos temblorosas los dos cojines rojos. El monigote no estaba
all.
El sof
l.

careca de patas y, por consiguiente, nada poda ocultarse debajo de

Sin embargo, la mueca poda encontrarse tras el sof, y para separar de la

pared un mueble tan pesado, Tommy habra tenido que usar ambas manos y soltar la
pistola, cosa que no deseaba hacer.
Estudi la habitacin, preocupado.
El nico movimiento perceptible era el de las gotas de lluvia escurrindose por
el exterior de los cristales de la ventana.
Dej la pistola sobre un cojn, al alcance de la mano y apart el sof de la
pared, seguro de que algo horrible, medio envuelto en desgarrados jirones de
algodn, se abalanzara sobre l lanzando terrorficos alaridos.
Pens con aprensin en lo vulnerables que seran sus tobillos a la mordedura de
unos pequeos y afilados dientes.

Adems, debera remeterse las perneras de los tejanos en los calcetines, o bien
envolverse los tobillos en bandas de goma, como habra hecho si estuviera
persiguiendo a una rata. Le estremeca la idea de que algo se le metiese por el
interior de una pernera, araando y mordiendo la carne de debajo.
El monigote no se haba refugiado tras el sof.
Sintiendo al mismo tiempo alivio y contrariedad, Tommy dej el enorme mueble
separado de la pared y volvi a empuar la pistola.
Con gran cuidado levant cada uno de los tres grandes almohadones cuadrados del
sof. No encontr nada acechando bajo ellos.
El sudor se le meti por el rabillo del ojo derecho, dificultndole la vista, y
Tommy se pas por la frente la bocamanga de la camisa, al tiempo que parpadeaba
rpidamente para aclararse la visin.
El nico
situada a
tiles de
que haba

sitio que le quedaba por mirar era una pequea estantera de caoba
la derecha de la puerta, y que l utilizaba para guardar papel y otros
trabajo. Colocndose a un lado pudo atisbar por el pequeo resquicio
entre el mueble y la pared, y comprob que all no se ocultaba nada.

La estantera tena un par de armarios. Tommy se plante la posibilidad de

disparar unos tiros contra las puertas antes de mirar dentro, pero al fin las
abri y revolvi el contenido del interior sin encontrar all al pequeo
intruso.
Plantado en mitad de su despacho, Tommy gir lentamente, intentando detectar
escondites que se le hubieran escapado, aunque sigui sin ver nada, a pesar de
que, aparentemente, ya haba mirado en todas partes.
Sin embargo, tena la certeza de que el monigote continuaba en la habitacin. No
era posible que se hubiera escapado durante el breve tiempo que l invirti en
ir a buscar la pistola. Adems, senta su hostil presencia, la tensin de su
paciente acecho.
Notaba que algo lo observaba desde algn lugar.
Pero. . . desde dnde?
-Vamos, maldito seas, djate ver de una vez -dijo.
Pese al sudor que lo baaba y a los temblores que peridicamente le estremecan
el estmago, Tommy iba sintindose cada vez ms seguro y confiado. Le pareca
que estaba manejando aquella absurda situacin con notable aplomo, y que su
valerosa y decidida conducta hubiese impresionado incluso a Chip Nguyen.
-Venga, dnde ests? Dnde?
Brill un relmpago y las sombras de los rboles se recortaron en los cristales
cubiertos de lluvia. El trueno, como una voz de alarma, llam la atencin de
Tommy hacia las cortinas.
Las cortinas. No llegaban hasta el suelo, sino que terminaban tres o cuatro
dedos por debajo de la parte inferior de la ventana. Por eso no pens que la
mueca pudiera estar oculta tras ellas. Pero quizs el extrao ser se las
hubiese ingeniado para trepar tres o cuatro palmos por la pared desnuda y

agarrarse a una de las cortinas para luego subir por la tela y esconderse tras
sus pliegues.
La habitacin tena dos ventanas, orientadas ambas hacia el este. Cada una de
ellas estaba flanqueada por gruesos cortinajes de falso brocado rojo y oro, que
probablemente eran en realidad de polister, provistos de un forro blanco. Las
cortinas colgaban de unas barras latn por medio de grandes aros del mismo
material.
En los cuatro cortinajes se marcaban gruesos pliegues y ninguno pareca ocultar
tras l a una criatura del tamao de una rata.
Sin embargo, como la tela era gruesa, quizs el monigote tuviera que pesar an
ms que una rata para alterar perceptiblemente la cada natural de los pliegues.
Con la pistola amartillada y el dedo sobre el gatillo, Tommy se aproxim a la
primera ventana. Agarr con la mano izquierda uno de los cortinajes y, tras una
breve vacilacin, lo sacudi con fuerza.
No cay nada al suelo, ni nada gru ni se sacudi intentando sujetarse mejor a
la tela.
Levant la cortina y la separ de la pared para luego inspeccionar el forro, al
que el intruso poda haber se aferrado. Nada.
Hizo lo mismo con el siguiente cortinaje, pero el monigote con ojos de reptil
tampoco se haba ocultado all.
Fue hasta la segunda ventana. Se fij en su plido reflejo en el cristal, hmedo
por la lluvia, pero, al advertir el terror que reflejaban sus ojos, desmintiendo
la confianza y el aplomo por los que momentos antes se haba felicitado, apart
la vista. No estaba tan asustado como pareca; pero quiz
se estuviese
ocultando a s mismo el pnico que senta a fin de terminar cuanto antes el
trabajo que se haba impuesto. Prefiri no pensar mucho en ello, porque si daba
como bueno el espanto que reflejaba su semblante, quiz
volviera a quedarse
paralizado por la indecisin.
Un cauteloso examen puso de manifiesto que nada fuera de lo normal se ocultaba
tras el cortinaje izquierdo de la segunda ventana.
Slo quedaba por examinar la cuarta cortina de falso brocado rojo y oro, que
colgaba lisa e inerte.
La sacudi sin que ocurriese nada. No pareca distinta de las otras tres.
Tommy agarr la tela y la separ de la pared y la ventana. Luego se inclin para
mirar por detrs, alz la vista e inmediatamente vio al monigote suspendido por
encima de l. En vez de sujeto al forro de la cortina, la cosa colgaba boca
abajo de la barra de latn por medio de una negra cola que haba aparecido por
debajo de la blanca tela de algodn que, en principio, no pareci contener ms
que el inerte relleno de una mueca. Las manos de la cosa, que ya no parecan
mitones, asomaban al extremo de las desgarradas mangas de algodn.
Estaban moteadas de negro y amarillo, y permanecan apretadas contra el pecho,
an cubierto de tela. Cada una de ellas tena cuatro huesudos dedos y un pulgar
abatible, y estaban tan bien definidas como las manos de un ser humano, aunque
su apariencia era ms bien reptilesca. Los dedos estaban coronados por una garra
minscula pero sumamente afilada.

Tommy se qued paralizado por la sorpresa y, du rante dos o tres segundos, el

tiempo pareci detenerse.
Al hombre le dio la sensacin de que unos refulgentes ojos verdes lo miraban
desde detrs de un holgado capuchn blanco similar al que llevaba el "hombre
elefante" en la vieja pelcula de David Lynch. Tambin le pareci ver unos
menudos y amarillentos dientes que, evidentemente, haban rodo el hilo negro
que cerraba la boca, e incluso crey distinguir un atisbo de una negra lengua de
bfida punta.
Un relmpago puso fin a la hiertica confrontacin.
El tiempo, que por unos momentos haba avanzado con suma lentitud, se convirti
de pronto en un torrente.
El monigote sise.
La cola se desprendi de la barra de latn.
El ser se lanz contra el rostro de Tommy.
Tommy apart la cabeza y retrocedi un paso.
Al tiempo
pistola.

que

sonaba

el

trueno

que

sigui

al

relmpago,

Tommy

dispar

la

Sin embargo, haba apretado el gatillo impulsado por el pnico, de manera que el
proyectil perfor la parte superior de la cortina y fue a alojarse
inofensivamente en el techo.
Siseando, el monigote cay sobre la cabeza de Tommy. Sus menudas garras se
hundieron en el poblado pelo y araaron el cuero cabelludo.
Tommy lanz un grito y golpe a la criatura con la mano izquierda.
El monigote aguant firme. Tommy lo agarr y, estrujndole la garganta sin el
menor miramiento, se lo quit de la cabeza.
La bestia se revolvi ferozmente en la mano de Tommy. Era considerablemente ms
pesada y vigorosa que una rata, y se debata con una fuerza asombrosa.
Tommy apenas era capaz de sujetarla.
Estaba atrapado por la cortina, hecho un lo. Aunque apenas sobresala del
can, el punto de mira de la Heckler & Koch se haba enganchado como un anzuelo
en el forro del cortinaje.
El monigote lanz unos gruidos guturales e intent morder los dedos de su
captor y hundir de nuevo las garras en su piel.
Con un sonido similar al de una cremallera, la tela del forro se desgarr,
soltndose del punto de mira.
La fra y viscosa cola de la criatura se enrosc en torno a la mueca del
hombre, y el contacto result tan asqueroso que Tommy sinti una arcada de
repulsin.

Tratando frenticamente de liberarse de la cortina, arroj con todas sus fuerzas

a la bestia lejos de s.
La escuch gritar mientras cruzaba la habitacin por el aire. Luego el grito se
interrumpi bruscamente cuando la cosa choc contra la pared del otro lado.
Quizs el golpe hubiera sido lo bastante fuerte como para romperle al bicho el
espinazo, pero Tommy no pudo verlo; pues, tratando de liberarse de la gruesa
tela, solt la barra que la sustentaba, y sta, junto con las dos cortinas,
haba cado sobre l.
Maldiciendo, se quit de la cabeza la capa de falso brocado y se libr de los
cordones que haban servido para mover las cortinas. Se senta como Gulliver
resistindose a la captura en la tierra de Liliput.
El horrendo ser estaba cado en la alfombra, contra el zcalo del otro extremo
de la habitacin, cerca de la puerta. Por un instante, Tommy pens que estaba
muerto o, al menos, aturdido. Y en ese momento el monigote se estremeci.
Con la pistola por delante, Tommy dio un paso hacia el intruso, decidido a
terminar con l; pero los pies se le enredaron en las cortinas cadas en el
suelo, tropez, perdi el equilibrio y cay de bruces.
Con la mejilla izquierda pegada a la alfombra comparta plano de visin con el
diminuto asesino. La vista se le haba nublado por unos momentos cuando la
cabeza golpe contra el suelo, pero enseguida se le aclar.
Ante l estaba su minsculo adversario, que ya se haba puesto en pie.
La criatura permaneca erguida como un hombre, arrastrando su negra cola de
quince centmetros, an envuelta en los blancos jirones de algodn.
En el exterior, la tormenta estaba lanzando sobre la noche una serie de
andanadas cada vez ms intensas de rayos y truenos. Las luces del techo y la del
escritorio parpadearon pero no se llegaron a apagar.
La criatura corri hacia Tommy, y los blancos pedazos de tela que seguan
adheridos a su cuerpo ondearon como pendones de guerra.
Tommy tena el brazo derecho extendido ante s, y la pistola firmemente
empuada. Alz el arma unos diez centmetros del suelo y dispar dos veces.
Alguno de los balazos debi de alcanzar al monigote, ya que ste sali despedido
hacia la misma pared contra la que Tommy ya lo haba arrojado anteriormente.
Proporcionalmente, para aquella bestia, el impacto de un proyectil Smith &
Wesson del 40 era como para un ser humano el impacto de un obs; el maldito
monigote tendra que haber quedado tan hecho trizas y tan muerto como un hombre
que hubiera recibido un morterazo en pleno pecho.
La pequea figura estaba hecha un rebujo, envuelta en chamuscados jirones de
algodn, estremecida por espasmos, sacudiendo la cola sobre el suelo, humeando.
Sin embargo, permaneca intacta.
Tommy alz la dolorida cabeza para ver mejor. No observ ni una sola gota de
sangre en la alfombra ni en la pared.

La bestia dej de estremecerse y rod hasta quedar de espaldas sobre el suelo.

Luego se incorpor y lanz un suspiro de placer, como si recibir un disparo a
quemarropa en pleno pecho hubiera sido una experiencia interesante y
gratificadora.
Tommy se puso de rodillas.
Al otro lado del despacho, el monigote se puso las manos moteadas de negro y
amarillo sobre el chamuscado y humeante abdomen. No... en realidad las meti en
el abdomen, escarb con las garras y logr al fin arrancar algo del interior de
su cuerpo.
Incluso desde una distancia de cuatro metros y medio, Tommy casi tuvo la certeza
de que el pequeo objeto que la bestia tena en sus manos era el deformado
proyectil del calibre 40. El monigote lanz a un lado el pedazo de plomo.
Aturdido, con las rodillas temblorosas y dominado por las nuseas, Tommy se puso
en pie.
Le escoca la coronilla, all donde las garras se haban hundido en ella. Cuando
se mir las puntas de los dedos advirti que en ellas haba pequeas manchas de
sangre.
No haba sufrido ninguna lesin seria.
Todava.
Su adversario tambin se haba puesto en pie.
Aunque era siete veces ms alto y quiz
treinta veces ms pesado que el
monigote, Tommy senta tal terror que estaba a punto de orinarse en los
pantalones.
Chip Nguyen, el duro detective, jams hubiera perdido el control de tal modo ni
se hubiese humillado hasta aquel extremo, pero a Tommy Phan ya le importaba un
bledo lo que Chip Nguyen hubiera hecho en su lugar.
Chip Nguyen era un idiota, un majadero atiborrado de whisky que senta excesiva
fe en las pistolas, las artes marciales y las palabrotas. El ms potente y
preciso golpe de taekwondo no le hara ni cosquillas a un infernal monigote
capaz de aguantar sin inmutarse un balazo del 40.
All, delante de l, tena una verdad indiscutible. No era una de esas verdades
que uno oye en las noticias o lee en los peridicos. Tampoco era una de esas
verdades de las que hablaban Carl Sagan y el resto de los cientficos serios.
Sin embargo, para Tommy, se trataba de algo cierto e indubitable. Era una de
esas verdades que slo la prensa ms amarillista mencionaba y que tena que ver
con el terrorfico aumento de presencias demonacas en nuestro apocalptico
mundo y con la prxima e inevitable confrontacin, en puertas del nuevo milenio,
entre Satans reencarnado y san Elvis.
Apuntando la P7 contra el monigote, Tommy tuvo que ahogar la enloquecida
carcajada que pugnaba por salir de su garganta. No estaba loco. Ya haba
superado aquel miedo. El propio Dios deba de estar loco y el propio universo
deba de ser una casa de orates si en la creacin exista lugar para aquel
rabioso gremlin disfrazado de mueca de trapo.

Si el monigote era como pareca un ser sobrenatural, resistirse a l poda ser

una intil estupidez, pero Tommy no estaba dispuesto a arrojar a un lado la
pistola, descubrir su garganta y esperar el mordisco mortal. Al menos el balazo
haba derribado y aturdido temporalmente a la cosa. Quiz con la pistola no le
fuera posible matarlo, pero al menos poda mantenerlo a raya.
Hasta que se quedase sin municiones.
Haba disparado tres veces. Una cuando la cosa salt desde la barra de la
cortina a su cabeza, y otras dos mientras estaba tumbado en el suelo.
En el cargador an quedaban diez balas. Y en el armario de su cuarto Tommy
guardaba una caja de municin que le permitira ganar tiempo si consegua llegar
a ella.
El monigote alz la cabeza envuelta en jirones de tela y sus verdes ojos
dirigieron a Tommy una feroz y hambrienta mirada.
Hasta aquel momento, el sonido de los disparos haba debido de quedar ahogado
por el estruendo de los truenos. Sin embargo, la gente de aquel tranquilo
vecindario no tardara en darse cuenta de que all se estaba librando una
batalla y llamara a la polica.
El monigote volvi a sisear.
"Dios mo, qu es esto? Duelo a muerte en Expediente X?"
Cuando llegase la polica, tendra que contarle lo que ocurra y, naturalmente,
lo tomaran por un perfecto chiflado. Luego, una de dos: o el monigote se dejaba
ver y entonces el resto del mundo participara en aquella pesadilla con Tommy, o
bien el maldito y astuto demonio se escondera y a l lo llevaran a una sombra
y ttrica celda acolchada.
En aquellos momentos ya casi le daba igual cul de aquellas dos cosas sucediera.
En uno u otro caso, la espantosa situacin que estaba viviendo concluira, y l
evitara orinarse en los pantalones. Si dispona de tiempo para recuperar la
calma y reflexionar, quizs encontrase una respuesta lgica para lo que le
estaba sucediendo... aunque sa pareca una posibilidad tan remota como la de
llegar a comprender el significado de la vida.
El diminuto villano sise de nuevo.
A Tommy se le ocurri una nueva posibilidad que no tena nada de agradable.
Quizs el odioso monigote lo siguiera en secreto hasta el manicomio y continuara
torturndolo all durante el resto de su vida, evitando con su astucia que los
psiquiatras y los enfermeros lo viesen.
En vez de atacar de nuevo, la cosa se lanz sbita mente hacia el sof, que
estaba apartado de la pared, como Tommy lo haba dejado tras el registro.
Tommy sigui con la pistola a la criatura, pero no pudo apuntar bien y prefiri
no malgastar municin.
La cosa desapareci tras el sof.
Alentado por la retirada de su adversario, Tommy alberg la esperanza de que
despus de todo el balazo del 40 hubiera hecho la suficiente mella en el
monigote como para que ste decidiese aumentar su cautela. Ver a la cosa huyendo

le hizo recuperar la perspectiva y darse cuenta de que su tamao le confera una

indiscutible ventaja. As logr recuperar una mdica parte de su perdida
autoestima.
Cruz la habitacin para mirar detrs del sof. Un extremo del mueble segua
pegado a la pared, as que el espacio que quedaba entre uno y otra tena forma
de uve. El monigote no estaba en el hueco.
Entonces se fij en los jirones de tela y en el desgarrado orificio que haba en
la tapicera. La criatura se haba abierto paso hasta el interior del sof y
ahora permaneca escondida all.
"Por qu?"
Por qu preguntaba por qu?
A partir del momento en que la tela de la cabeza de la mueca se rompi y el ojo
de la bestia lo mir a travs del desgarrn, Tommy qued aislado del mundo de
los porqus y se vio metido en un universo totalmente desconectado de la lgica.
Ahora la pregunta crucial era cmo: cmo detener a la bestia, cmo salvarse? Y
tambin deba pensar qu hara a continuacin. Aunque tratndose de sucesos tan
totalmente irracionales resultaba imposible prever lo que ocurrira antes del
alba. Deba hacer todo lo posible por averiguar cules eran las intenciones del
monigote, por sacar alguna conclusin sobre su comportamiento.
EL PLAZO EXPIRA AL AMANECER.
No comprenda en absoluto aquel mensaje. Qu plazo era aqul, por el amor de
Dios? Quin lo haba fijado? Qu tena que hacer l antes de que el dichoso
plazo concluyera?
TICTAC .
S, comprenda aquel mensaje perfectamente. El tiempo se terminaba. La noche
discurra tan rpidamente como la lluvia caa en el exterior, y si l no se
pona las pilas antes del amanecer, se convertira en forraje.
TICTAC .
Forraje para el hambriento monigote.
TICTAC .
am, am. Crack, crack.
La cabeza le daba vueltas, y no slo porque se la hubiera golpeado fuertemente
contra el suelo al caer.
Rode el sof , estudindolo con atencin.
Fuego. Quiz
pistola.

con una buena hoguera obtuviese mejores resultados que con la

Mientras la criatura se construa un nido o haca lo que demonios fuera en el

interior del sof, Tommy poda ir hasta el garaje y sacar del depsito del
Corvetteun litro de gasolina. Luego cogera cerillas de la cocina y volvera
para prender fuego al mueble.

No. Hacerlo requerira demasiado tiempo. El repugnante bicho se dara cuenta de

su marcha, y lo ms probable era que cuando volviese la cosa ya no estuviera
dentro del sof.
Ahora el monigote permaneca tranquilo, lo cual no significaba que estuviera
durmiendo una siesta. Algo tramaba.
Tommy tambin necesitaba un plan desesperadamente.
"Piensa, piensa."
Como la alfombra era de color beige claro, Tommy guardaba una lata de
quitamanchas abajo y otra arriba, en el dormitorio principal, para poder limpiar
rpidamente cualquier mancha accidental antes de que se convirtiese en
permanente. La lata contena medio litro de lquido que, segn el aviso escrito
con grandes letras rojas, era muy inflamable.
Muy
inflamable.
Sonaba
bien.
Muy
inflamable,
enormemente
inflamable,
espectacularmente inflamable, explosivamente inflamable... No haba palabras ms
dulces y gratas que aqullas.
Y en la repisa de la pequea chimenea del dormitorio principal estaba el
encendedor de cocina que utilizaba para prender el gas debajo de los leos de
cermica.
No tardara ni un minuto en salir del despacho, coger el quitamanchas y el
encendedor, y volver.
Un minuto. Pese a que el monigote pareca muy listo, lo ms probable era que en
tan breve tiempo ni si quiera se diese cuenta de que Tommy se haba ausentado de
la habitacin.
"Terminars achicharrado, maldito bicho."
Tommy sonri al pensarlo.
En el tapizado refugio de la misteriosa criatura son un crujido y luego un
agudo boing.
Tommy resping, y la sonrisa se le borr de los labios.
La bestia volvi a quedar en silencio. Algo tramaba, pero... qu?
Si Tommy iba a buscar el quitamanchas e incendiaba el sof, las llamas se
propagaran a la alfombra y las paredes. Toda la casa poda arder, aunque l
telefonease a los bomberos en cuanto prendiera el fuego.
Naturalmente, estaba asegurada contra incendios, pero la compaa se negara a
pagar si sospechaba que el incendio fue premeditado. El inspector de incendios
investigara y descubrira entre las cenizas vestigios del quitamanchas
utilizado para iniciar la conflagracin.
Tommy saba que no lograra convencer a nadie de que el incendio fue un acto en
defensa propia.
Pese a todo, abrira la puerta, saldra sigilosamente al pasillo, correra a
buscar la lata de quitamanchas y se arriesgara a...

En la guarida del monigote son un desgarro, y uno de los cojines del sof fue
desplazado por la bestia, que sali de las entraas del mueble blandiendo en una
mano un muelle de unos quince centmetros que haba arrancado del asiento, una
espiral de acero de tres milmetros de grosor.
Lanzando aullidos de rabia y odio con una voz que ms bien pareca una
interferencia electrnica, la criatura salt del sof en direccin a Tommy con
tal fuerza y velocidad que pareci volar.
Tommy se apart, hizo fuego por reflejo y desperdici otra bala de la P7.
La bestia no haba querido atacarle. Su salto no haba sido ms que una finta.
Al caer al suelo, el monigote cruz a la carrera el despacho y se perdi de
vista tras el escritorio, movindose con la rapidez de un roedor, aunque a dos
pies en vez de a cuatro patas.
Tommy corri tras l con la esperanza de acorralarlo, ponerle el can de la
Heckler & Koch contra la cabeza y destrozarle el cerebro a la maldita cosa; si
es que lo tena, de dos o tres balazos a quemarropa. Tal vez de ese modo
consiguiera acabar con l.
Cuando lleg junto al escritorio, Tommy vio que la criatura se encontraba junto
a un enchufe elctrico. Sonriendo por entre los jirones que le cubran el
rostro, el monigote meti el muelle en el enchufe.
Se produjo el cortocircuito, en la caja de registros del exterior de la casa
salt un fusible y todas las luces desaparecieron, salvo por el chorro de
chispas doradas y azules que cayeron en cascada sobre el monigote. Sin embargo,
los fuegos artificiales slo duraron un instante. Luego, la oscuridad se adue
de la habitacin.
Atenuada por la distancia y filtrada por los rboles, la amarillenta luz de los
faroles de la calle apenas alcanza ba las ventanas. La lluvia reluca con
amortiguado resplandor al resbalar por los cristales, pero la luminosidad de
fuera no llegaba al interior de la habitacin.
Tommy se qued paralizado por la sorpresa, prcticamente ciego, incapaz de ver
nada en torno a l y tratando por todos los medios de no hacer caso de las
terribles imgenes que su imaginacin conjuraba.
Los nicos sonidos eran el repiqueteo de la lluvia sobre el tejado y el ulular
del viento.
Sin duda, el monigote estaba vivo. La electricidad no le habra hecho ms dao
que el proyectil del 40 que lo alcanz de lleno.
Tommy aferr la P7 como si sta poseyera poderes mgicos y pudiera protegerlo de
todos los terrores, conocidos y desconocidos, materiales y espirituales, del
universo. Lo cierto era que, en aquella oscuridad total, el arma le era por
completo intil. Si no poda ver al monigote, tampoco poda aturdirlo de un
balazo.
Supona que, en aquellos momentos, el ser habra soltado el fragmento de muelle
y se encontrara ya lejos del enchufe elctrico. Estara mirndolo en la
oscuridad, sonriendo a travs de los jirones de su traje de momia.
Quiz
debera abrir fuego y disparar las nueve balas que quedaban en el
cargador, apuntando a la zona en que la criatura se encontraba cuando las luces

se apagaron. Estaba casi seguro de que, aunque l no era ningn Chip Nguyen, al
menos tendra suerte y lo alcanzara un par de veces. Con el monigote aturdido y
retorcindose, a Tommy le sera posible salir del despacho, cerrar la puerta a
su espalda, bajar de dos en dos los peldaos de la escalera, y largarse de la
casa.
No tena ni idea de qu poda hacer a continuacin, adnde se dirigira en
aquella lluviosa noche, a quin recurrira en busca de ayuda. De lo nico que no
le caba duda era de que, si aspiraba a sobrevivir a aquella situacin, tena
que escapar de la casa.
No le haca gracia apretar el gatillo y vaciar la pistola.
Si no consegua dar a la bestia con un tiro a ciegas, nunca llegara hasta la
puerta. El monigote se abalanzara sobre l, se le encaramara por la pierna y
la espalda con la rapidez de un ciempis, lo mordera ferozmente en la nuca y
luego en la garganta, en la arteria cartida, mientras l se debata
intilmente. O bien se le lanzara directamente al rostro y le arrancara los
ojos.
Esta vez no se estaba dejando llevar por la imaginacin. Notaba vvidamente las
intenciones de la cosa, como si, de algn modo, se encontrase en contacto
psquico con ella.
Si el ataque se produca cuando el cargador de la pistola estuviese vaco, Tommy
sera presa del pnico, tropezara, se golpeara con los muebles y caera. Una
vez en el suelo, no tendra oportunidad de volver a levantarse.
Era preferible conservar la municin.
Retrocedi dos pasos y luego se detuvo, con la terrible certeza de que, a fin de
cuentas, la pequea bestia no se encontraba frente a l, en el lugar que ocupaba
cuando las luces se apagaron, sino a su espalda. Mientras l titubeaba, el
monigote se haba desplazado y ahora se le estaba acercando.
Gir ciento ochenta grados y apunt la pistola hacia el lugar en que sospechaba
que se hallaba la amenaza.
Ahora estaba vuelto hacia la parte de la habitacin carente de ventanas, ms
sumida an en la oscuridad que el resto de la estancia. Lo mismo podra
encontrarse en el ms lejano confn del universo, hasta el cual an no se haba
expendido la materia y la energa de la Creacin.
Contuvo el aliento y aguz el odo, pero no logr or al monigote.
Lo nico que se perciba era el ruido de la martilleante lluvia.
Lo que ms le asustaba del intruso no era su extraa y monstruosa apariencia, ni
su feroz hostilidad, ni su agilidad y velocidad, ni su tamao de roedor, que
desencadenaba temores primitivos, y ni siquiera el pasmoso misterio de su misma
existencia. Lo que a Tommy le estremeca y le provocaba sudores fros era el
hecho de que acababa de darse cuenta de que la cosa era muy inteligente.
En principio haba supuesto que se enfrentaba a un animal, una bestia
desconocida y lista, pero una bestia a fin de cuentas. Sin embargo, al meter el
muelle en los orificios del enchufe, el monigote se haba manifestado como un
ser complejo y an ms pavoroso. Si era capaz de convertir en una peligrosa
herramienta una simple espiral de acero, y de comprender el sistema elctrico de

la casa lo bastante bien como para provocar un apagn en la zona del despacho,
la bestia no slo tena la capacidad de pensar, sino que posea tambin
sofisticados conocimientos que se encontraban fuera del alcance de un simple
animal.
Lo peor que Tommy poda hacer era reaccionar instintivamente, ya que su
adversario estaba actuando contra l de un modo inteligente y premeditado. En
ocasiones, haciendo uso de su instinto natural, el ciervo lograba escapar del
cazador, s, pero lo ms frecuente era que no ocurriese as. Su superior
inteligencia daba al cazador humano una ventaja que al ciervo le resultaba
imposible contrarrestar.
As que deba pensar bien cada movimiento antes de realizarlo, de lo contrario,
estaba sentenciado. Aunque exista la posibilidad de que estuviera sentenciado
en cualquier caso.
Aquello ya no tena nada que ver con la persecucin de una rata.
El hecho de que el monigote hubiese provocado un estratgico apagn pona de
manifiesto que la pelea era entre iguales. O, al menos, Tommy confiaba en que
as fuese, porque si no, aquello era realmente la caza de una rata... y la rata
era l.
Tal vez, al provocar el apagn, la criatura slo hubiera pretendido
contrarrestar la ventaja que a Tommy le confera su tamao y la pistola; pero
tambin era posible que la bestia sacase partido de la oscuridad. Quiz, como
los gatos, viera con la misma claridad de da que de noche.
O tal vez, como un sabueso, pudiera seguir sus movimientos por el olfato.
Si la cosa contaba con la doble ventaja de poseer inteligencia humana y agudos
instintos animales, Tommy estaba jodido.
-Qu pretendes? -pregunt en voz alta.
No le hubiese sorprendido que le respondiese una fina y siseante voz.
Ciertamente, casi tena la esperanza de que el monigote le hablase. Hablara o
siseara, su respuesta revelara su situacin, y quizs eso resultara suficiente
indicacin para que Tommy pudiera abrir fuego.
-Por qu yo? -pregunt.
El ser no emiti sonido alguno.
Tommy se hubiera quedado estupefacto si una criatura como aqulla hubiera
surgido un da de un hueco del entarimado o de un agujero del patio trasero.
Habra supuesto que la cosa era de naturaleza extraterrestre, o que se haba
escapado de un laboratorio gentico ultra secreto dedicado al desarrollo de
armas biolgicas. Haba visto todas las pelculas de terror necesarias, y
dispona de los conocimientos esotricos suficientes para tales especulaciones.
Pero los acontecimientos haban sucedido de un modo mucho ms asombroso. Aquella
cosa haba aparecido en el umbral de su puerta bajo la forma de una simple
mueca de trapo, en la cual haba estado oculto el monigote. O quiz no hubiera
estado oculto en ella, sino que, por una loca metamorfosis, la mueca se hubiese
convertido en el ser que ahora lo estaba atacando.

En ninguna de las pelculas que haba visto en su vida apareca un ser como
aqul.
Blandiendo ante s la Heckler & Koch, trat de nuevo de conseguir que el
monstruo delatara el lugar en que se esconda.
-Qu eres?
Naturalmente, con su inicial apariencia de mueco de trapo, el monigote haca
pensar en el vud; pero un mueco de vud no tena nada que ver con aquella
criatura. Un mueco de vud no era ms que un tosco fetiche, al que se atribuan
poderes mgicos, hecho a imagen y semejanza de la persona a la que se pretenda
perjudicar, y llevaba en su interior un mechn de cabellos del interesado, o
unos cuantos fragmentos de uas, o una gota de sangre. Convencido de que
cualquier dao que sufriera el fetiche repercutira sobre la persona real, el
brujo lo asaeteaba con alfileres, o lo quemaba, o lo "ahogaba" en un cubo de
agua. Pero el mueco nunca cobraba movimiento, ni se presentaba en el umbral de
su vctima para aterrorizarla y atacarla.
Sin embargo, dirigindose a las tinieblas y hablando por encima del martilleo de
la lluvia, Tommy pregunt:
-Vud?
Se tratase o no de vud, lo ms importante era averiguar quin haba hecho
monigote. Alguien haba cortado la tela de algodn, le haba dado la forma
una mueca de trapo y despus la haba llenado con una sustancia parecida a
arena, pero que haba resultado ser mucho ms endiabladamente extraa que
simple arena. Su autntico enemigo era el que haba hecho el monigote, y no
bestia que lo acechaba entre las sombras.

el
de
la
la
la

Nunca conseguira dar con el autor del monigote quedndose a esperar que el ser
hiciera el siguiente movimiento. Las cosas se resolvan actuando, no
especulando.
Habiendo establecido un dilogo con la bestia, aunque sta hubiera optado por
responder con el silencio, Tommy se senta ms confiado que en ningn momento
desde que not bajo el dedo ndice el extrao latido en el pecho de la criatura.
Como l era escritor, hacer uso del idioma le produca una sensacin
reconfortante.
Quiz
las preguntas que estaba dirigiendo a las tinieblas disminuyeran la
confianza del monigote en la misma medida en que aumentaban la suya. Su voz
firme y su tono autoritario tal vez convencieran a la bestia de que su presa no
estaba asustada ni dispuesta a rendirse. En cualquier caso, le reconfortaba
pensar que as poda ser.
Su estrategia era similar a la que hubiera usado
enfrentarse a un perro fiero: no manifestar temor.

si

hubiese

tenido

que

Como, por desgracia, haba demostrado bastante ms que un poco de temor,

necesitaba rehabilitar su imagen. Dese dejar de sudar, ya que, tal vez, la cosa
pudiera oler su transpiracin.
Protegido por una andanada de enrgicas preguntas, encontr valor suficiente
para dirigirse hacia el centro de la pared que se hallaba frente a las ventanas,
donde deba de encontrarse la puerta.

-Se puede saber qu clase de cosa eres, maldita sea?

Qu derecho tienes a presentarte en mi casa? Quin te fabric, te dej en el
porche y toc el timbre?
Tommy tropez en la oscuridad con la puerta, busc a tientas el tirador, lo
encontr... y el monigote sigui sin atacar.
Al abrir la puerta descubri que las luces del pasillo, conectadas al mismo
circuito elctrico que las del despacho, tambin estaban apagadas. Las de la
planta baja seguan encendidas, y por la escalera ascenda un tenue resplandor.
Cuando Tommy traspuso el umbral del despacho para salir de l, not que el
monigote pasaba rpida mente por entre sus piernas. No logr verlo, pero lo
escuch sisear y percibi su roce contra los tejanos.
Lanz una patada, fall y lanz otra.
Un leve rumor de pies y un gruido pusieron de manifiesto que la terrible
criatura se estaba alejando de l con rapidez.
Al llegar a la escalera, el monigote se siluete contra la luz procedente de
abajo. Se volvi y fij en Tommy la mirada de sus radiantes ojos verdes.
Tommy amartill la P7. An envuelto en jirones de tela, el monigote alz un puo
y lanz un grito de desafo. Fue un grito dbil pero agudo, penetrante,
sobrenatural.
Tommy apunt pero antes de que pudiera disparar, la criatura se perdi escaleras
abajo.
Al principio el hombre se qued sorprendido, sin embargo inmediatamente sinti
una gran sensacin de alivio al advertir que la cosa hua de l. La pistola y su
nueva estrategia de no manifestar el menor miedo parecan haber hecho que la
bestia lo pensara mejor.
Pero con la misma rapidez con que la sorpresa haba dado paso al alivio, el
alivio se convirti ahora en alarma. Debido a la lejana y a la penumbra no
poda estar seguro de ello, pero le haba dado la sensacin de que la criatura
segua sosteniendo el muelle en la mano.
-Mierda.
Con su recin encontrada confianza menguando por momentos, Tommy corri a la
escalera.
No vio al monigote por ninguna parte.
Comenz a bajar los escalones de dos en dos. Al llegar al descansillo tropez y
tuvo que agarrarse a la pilastra de la barandilla para no caerse. Cuando se
recuper advirti que el monigote tampoco estaba en el siguiente tramo.
Un movimiento le llam la atencin. La cosa cruz como una exhalacin el pequeo
recibidor y desapareci en el interior de la sala.
Tommy comprendi que debera haber cogido la linterna que guardaba en el cajn
de la mesilla de noche del dormitorio principal. Ahora ya era demasiado tarde
para hacerlo. Si no actuaba con celeridad, su posicin se hara desesperada. O

bien se quedaba encerrado en una casa sumida en la oscuridad debido a que todos
los automticos del sistema elctrico haban saltado, o tendra que salir a pie
a la calle, donde el monigote podra asaltarlo cuantas veces quisiera,
retirndose despus de cada ataque al refugio de las tinieblas y la lluvia.
Aunque la cosa slo tena una fraccin de la fuerza de un hombre como l, su
rapidez y su demente agresividad compensaban sobradamente su debilidad fsica.
No era que el monigote simulase intrepidez, como Tommy lo haba hecho cuando
sali hablando de su despacho. No. Aunque la criatura tena unas dimensiones
liliputienses, la intrpida seguridad de que haca gala era autntica. Estaba
segura de s misma, de salir victoriosa del enfrentamiento, de acabar con l.
Maldiciendo, Tommy baj el ltimo tramo de escaleras. Al llegar al ltimo
peldao escuch un seco chasquido, y en el recibidor y en la sala se hicieron
las tinieblas.
Gir a la derecha y se meti en el comedor. La gran lmpara de bronce y opalina
arrojaba una agradable luz sobre el bruido tablero de la mesa de madera de
arce.
Se vio a s mismo en el espejo de recargado marco que colgaba sobre el aparador.
Tena el pelo revuelto y los ojos casi desorbitados. Pareca un loco.
Cuando entr en la cocina por la puerta batiente, el monigote lanz un grito a
su espalda. Son de nuevo el ya familiar chasquido de un fusible elctrico al
saltar y las luces del comedor se apagaron.
Afortunadamente, las de la cocina pertenecan a un circuito distinto, y los
tubos fluorescentes del techo se guan encendidos. Cogi las llaves del coche
del gancho de que colgaban. Tintinearon y, aunque su sonido fue opaco y en
absoluto meldico, a Tommy le record al que hacan las campanillas que sonaban
en la iglesia durante la misa: "Por mi culpa, por mi culpa, por mi grandsima
culpa". Por unos instantes, en vez de sentirse como la vctima potencial que
era, experiment un terrible sentimiento de culpabilidad, como si las
extraordinarias cuitas por las que estaba atravesando fueran culpa suya y las
tuviera ms que merecidas.
Las bisagras dobles de la puerta batiente que comunicaba la cocina con el
comedor estaban bien engrasadas y apenas ofrecan resistencia, as que incluso a
un monigote de un palmo de altura le fue posible abrir la puerta y meterse en la
cocina pisndole los talones a Tommy. Este, con las llaves tintineando en una
mano y el recuerdo del olor a incienso tan vivo en la memoria como en sus
tiempos de monaguillo, no se atrevi a de tenerse para mirar hacia atrs, pero
escuch los menudos pies de la criatura movindose rpidamente sobre el suelo de
baldosas.
Se meti en el lavadero y cerr la puerta tras de s antes de que la criatura
pudiera seguirlo.
No haba cerradura; pero no importaba. El monigote, incapaz de encaramarse y
hacer girar el tirador por el otro lado, ya no poda ir tras l.
En el momento en que Tommy se apartaba de la puerta, las luces del lavadero se
apagaron. Deban de pertenecer al mismo circuito que las de la cocina, que la
criatura acababa de hacer saltar. Avanz a tientas por entre las tinieblas.

Al otro extremo del pequeo cuarto rectangular, ms all de la secadora y la

lavadora, se encontraba la puerta de acceso al garaje, provista de un picaporte
de resbaln que se accionaba manualmente desde dentro.
En el garaje seguan funcionando las luces.
Al otro lado de la puerta, el cerrojo del lavadero slo poda echarse por medio
de una llave, y Tommy no vio motivo alguno para entretenerse en echarlo.
En cuanto Tommy accion el interruptor de pared, la gran puerta comenz a
levantarse lentamente, y el furioso aire de la tormenta entr en el garaje como
una jaura de perros.
Tommy rode el Corvette a toda prisa dispuesto a montarse en l.
De pronto, las luces del garaje se apagaron y la puerta dej de ascender cuando
an estaba a mitad de camino, de manera que qued bloqueando la salida.
Tommy no poda creer que el monigote hubiera atravesado dos puertas cerradas,
que hubiera entrado en el garaje y hubiera provocado un cortocircuito. Y tampoco
haba tenido tiempo de correr fuera de la casa, encontrar el panel elctrico de
servicio, trepar por el conducto que suba por la pared, abrir la caja de
fusibles y desconectar el ltimo de ellos.
Sin embargo, el garaje estaba completamente a oscuras, y la puerta levadiza se
encontraba abierta slo a medias.
Quiz se hubiese producido un apagn en el vecindario debido a la tormenta.
Tommy tante en la oscuridad hasta que encontr el mando que desconectaba la
puerta del garaje del motor elctrico que la mova. Sin soltar la pistola,
corri a la puerta y la empuj hasta arriba.
Una ruidosa rfaga de fro aire otoal lanz glidas gotas de lluvia contra el
rostro de Tommy. Desde el momento en que sali del concesionario Chevrolet con
su Corvette nuevecito y tom direccin sur por la carretera de la costa, la
temperatura haba descendido unos diez grados.
Esperaba ver al monigote de verdes y relucientes ojos en la rampa de acceso,
pero la luz halgena de un farol prximo puso de manifiesto que la bestia no
estaba all.
Al otro lado de la calle, acogedoras luces brillaban en las ventanas de las
casas vecinas. Y lo mismo ocurra con las viviendas situadas a izquierda y
derecha de la suya.
El apagn del garaje no haba tenido nada que ver con la tormenta. En realidad,
Tommy no haba credo en ningn momento que as fuera.
Aunque estaba convencido de que la cosa lo atacara antes de llegar al Corvette,
logr ponerse al volante y cerrar la portezuela del automvil sin que el
monigote hiciera nada por impedrselo.
Dej la pistola en el asiento de al lado del conductor, a su alcance. Llevaba
tanto tiempo empuando fuertemente el arma que, incluso despus de soltarla, los
dedos de la mano derecha siguieron curvados y tuvo que hacer un esfuerzo para
relajarlos y devolverlos a la normalidad.

El motor del coche se encendi al primer intento.

La luz de los faros peg en la pared del fondo del garaje, iluminando el banco
de trabajo, la ordenada coleccin de herramientas, el viejo letrero de una
gasolinera Shell y un pster enmarcado de James Dean recostado en el Mercury de
I949 que el actor condujo en Rebelde sin causa.
Al salir marcha atrs del garaje por la rampa de acceso, Tommy casi esperaba que
la cosa se descolgase desde el techo sobre el parabrisas. Aunque oculto en gran
parte por los sucios jirones del forro que lo haba cubierto cuando an se
encontraba en su fase de mueca, el monigote le haba producido la sensacin de
ser parcialmente reptilesco, con escamas y ojos de serpiente, aunque Tommy
tambin percibi en l rasgos propios de un insecto.
Llova a mares y tuvo que conectar los limpiaparabrisas para poder ver algo.
Luego sigui calle abajo, dejando abierta de par en par la puerta del garaje y
sin echar la llave en las otras entradas de la casa.
En el peor de los casos, qu poda ocurrirle a su domicilio durante su
ausencia? Que entrasen en l perros o gatos vagabundos? Quizs un ladrn? Un
par de muchachos aturdidos por la droga, armados con una lata de aerosol rojo y
dispuestos a pasrselo en grande practicando el vandalismo?
Tras escapar del infernal monigote, Tommy estaba dispuesto a recibir en su casa
a cualquier husped no invitado, con tal de que fuera normal.
Pero cuando comenz a alejarse de la casa tuvo una inquietante corazonada:
"Nunca volver a ver este lugar" Conduca demasiado deprisa para encontrarse en
una zona residencial. Casi volaba, y al cruzar una anegada interseccin, levant
cortinas de agua de casi tres metros de altura, pero no estaba dispuesto a
reducir la velocidad. Le daba la sensacin de que alguien haba abierto las
puertas del infierno, y todas las monstruosas criaturas que por ellas estaban
saliendo buscaban a una nica presa: Tommy Phan.
Quiz fuera estpido creer en la
majadera pensar que, en el caso
por el simple hecho de tener un
caballos. No obstante, sigui
persiguiese.

existencia de demonios y, desde luego, era una

de que existieran, l poda escapar de ellos
coche deportivo con un motor de trescientos
conduciendo como si el propio Satans lo

Minutos ms tarde, mientras circulaba por University Drive a travs del campus
de Irvine de la Universidad de California, Tommy se dio cuenta de que no dejaba
de dirigir constantes miradas escrutadoras al retrovisor, como si el monigote
pudiera ir al volante de alguno de los coches que circulaban tras l bajo la
lluvia por la arbolada avenida. La grotesca idea lo sacudi como un martillazo
y, volviendo parcialmente a la realidad, Tommy levant ligeramente el pie del
acelerador.
Mojado por el sudor fro y por la lluvia que entr por la puerta del garaje al
abrirla, Tommy comenz a temblar violentamente y conect la calefaccin del
coche.
Se senta ofuscado, como si la dosis de terror que haba tomado fuera una
potente droga con fuertes efectos narcticos. Estaba aturdido y no le era
posible concentrarse en lo que deba hacer a continuacin, adnde poda ir, a
quin poda recurrir.

Dese ser Chip Nguyen y vivir en el mundo de los detectives de novela, donde las
pistolas, los puos y los comentarios sarcsticos siempre conducan a soluciones
satisfactorias. Donde los motivos que empujaban al adversario eran cosas
sencillas, como la codicia, la envidia y los celos. Donde la angustia resultaba
divertida, y donde la irnica misantropa era claro indicio de la alta catadura
moral de un investigador privado. Donde los accesos de alcohlica melancola
eran reconfortantes y no deprimentes. Donde los villanos, por el amor de Dios,
jams tenan ojos de serpientes, ni menudos y afilados dientes amarillentos, ni
colas de rata.
Sin embargo, vivir en el mundo de Chip Nguyen era imposible, y Tommy estaba
dispuesto a conformarse con una siesta. Quera salirse de la carretera, tumbarse
en posicin fetal y dormir unas horas. Se senta dbil y exhausto, como si de
pronto la tierra hubiese comenzado a girar a velocidad mucho mayor de la
habitual y la fuerza de la gravedad hubiese aumentado proporcionalmente,
oprimindole el cerebro y el corazn.
Pese al aire caliente que sala por los ventiladores de la calefaccin, Tommy
continuaba aterido. El fro que lo dominaba no proceda de la fresca noche de
noviembre ni de la lluvia, sino que emanaba de lo ms profundo de su propio ser.
El rtmico sonido de los limpiaparabrisas lo estaba adormeciendo, y en ms de
una ocasin sali de una especie de extrao duermevela para advertir que se
encontraba en un vecindario distinto del ltimo que recordaba. Recorra las
calles residenciales como si buscase la direccin de un amigo, aunque ninguna de
las veces que sali de su sopor se encontr cerca de la vivienda de ninguna de
sus amistades.
Se daba cuenta de en qu consista el problema. El era un hombre culto y
razonable, que siempre se crey capaz de leer con claridad el gran mapa de la
vida y que siempre consider que tena pleno control sobre su existencia y su
destino. Sin embargo, a partir del momento en que dos negros hilos se rompieron
y un verdoso ojo lo mir desde el desgarrado rostro de la mueca de trapo, su
mundo comenz a derrumbarse. Y segua derrumbndose. De nada le serva conocer,
gracias a los aplicados desvelos de su poca de estudiante, las principales
leyes de la fsica, ni estar familiarizado con la lgica matemtica y con las
tangibles realidades de la biologa. Quiz todo aquello siguiera siendo cierto,
pero ya no constitua explicacin suficiente. Hubo un tiempo en que crey que
las leyes cientficas lo explicaban todo; pero ahora resultaba que las cosas que
l crea, las cosas que l daba por ciertas, slo explicaban la mitad de la
historia. Se senta confuso, perdido y desalentado, como poda estarlo un
racionalista a ultranza al enfrentarse a pruebas irrefutables de la existencia
de fuerzas sobrenaturales en el universo.
Quizs habra aceptado a la mueca infernal con mayor ecuanimidad si se hubiese
encontrado an en Vietnam, la tierra de la gaviota y el zorro, en la que
sucedan las historias que su madre le contaba. En aquel mundo oriental de
junglas, lmpidas aguas y montaas azules que parecan espejismos, resultaba ms
fcil creer historias fantsticas, como la de un mandarn llamado Tu Thuc, que
ascendi al monte Phi Lai y encontr en su cima la Tierra de la Dicha, donde los
inmortales vivan una existencia feliz y armnica. En las hmedas noches de las
orillas del ro Mekong, o en las orillas del mar de China meridional, que
incluso al cabo de veintids aos Tommy recordaba a la perfeccin, el ambiente
pareca preado de magia. En aquellos remotos lugares, uno poda dar cierto
crdito a la historia del genio bueno de la medicina, Tien Thai, y de su montaa
voladora, o a la de la hermosa Nhan Diep, la esposa infiel que, tras su muerte,
volvi a la tierra convertida en la primera nube de mosquitos que la humanidad
haba visto, con el propsito de mortificar primero a su marido y luego al resto

del mundo. Si Tommy se encontrase de nuevo en Vietnam y siguiera siendo nio,

tal vez pudiera creer en muecas infernales, aunque los cuentos populares
vietnamitas solan ser amables y en ellos no aparecan monstruos como el hostil
monigote de afilados dientes.
Pero se encontraba en los Estados Unidos, patria de los libres y los valientes,
la tierra de los grandes negocios y la gran ciencia. Desde all, los hombres
haban conseguido pisar la luna; all se inventaron el cine y la televisin;
all se desintegr por primera vez el tomo; all los cientficos estaban
descubriendo los secretos del genoma humano y desvelando los ms profundos
misterios de la existencia. Si bien el ochenta y cinco por ciento de la
ciudadana se declaraba profundamente religiosa, lo cierto era que menos de tres
de cada diez asistan regularmente a la iglesia. Aquello era Norteamrica,
maldita sea, donde todos los problemas se resolvan con un destornillador y unos
alicates, o con un ordenador, o con los puos y una pistola o, en el peor de los
casos, con la ayuda de un psiclogo y de un programa de cambio y mejora personal
de doce pasos.
Sin embargo, ni los destornilladores, ni los alicates, ni los ordenadores, ni
los puos, ni las pistolas ni los psiclogos le serviran de nada si decida
volver a su casa y se encontraba con que el monigote segua instalado en ella. Y
no le caba ni la menor duda de que la bestia continuara all.
Esperndolo.
Tena que terminar un trabajo.
La bestia haba sido enviada para acabar con l.
Tommy no saba a ciencia cierta cmo poda estar tan seguro del cometido del
monigote, pero tena la certeza de que su intuicin responda a la verdad, y que
la bestia era un diminuto asesino.
An notaba un tenue dolor en la lengua, all donde sufri el pinchazo de la
pequea hoja seca que se le meti en la boca cuando abri la puerta de su casa y
descubri a la mueca tirada en el suelo del porche.
Despus se llev una mano al muslo y localiz el punto en que el alfiler de
negra cabeza le haba perforado la carne.
Dos heridas. Ambas pequeas, pero claramente simblicas.
Tommy conduca el Corvette por Spyglass Drive, una calle repleta de rboles y
flanqueada por residencias, que costaban ms de un milln de dlares cada una,
desde las que se dominaba Newport Beach. La cabeza de Tommy era un caos, y el
hombre conduca sin saber muy bien hacia dnde se diriga. Del oscuro Pacfico
llegaban grandes y glidas oleadas de lluvia, y aunque l estaba protegido del
aguacero, ste pareca estar despojndolo de su confianza y su sentido comn,
dejndolo lleno de dudas y consumido por supersticiosas especulaciones.
Senta ganas de ir a la acogedora casa de sus padres, en Huntington Beach, de
refugiarse en el seno de la familia. Su madre era la nica persona que,
concebiblemente, creera en su historia. Las madres estaban obligadas por ley no por la ley humana, sino por la ley natural- a saber distinguir cundo decan
sus hijos la verdad, y deban defender a sus vstagos de la incredulidad ajena.
Si, mirndola fijamente a los ojos, le explicaba a su madre la historia del
monigote infernal, ella se dara cuenta de que no estaba mintiendo. Y l habra
dejado de sentirse solo ante su particular terror.

La mujer convencera a su esposo de que la amenaza, aunque extravagante, era

real, y despus el padre se encargara de contrsela a los dos hermanos y a la
hermana de Tommy. Y entonces ya seran seis, toda una familia, contra los
poderes sobrenaturales que haban enviado al monigote contra l. Juntos
triunfaran, del mismo modo que, en el lejano pasado, triunfaron contra los
comunistas vietnamitas y contra los piratas Thai del mar de China Meridional.
Pero en vez de enfilar el Corvette hacia Huntington Beach, Tommy gir a la
izquierda en El Capitn y se adentr ms en la tormenta y en la noche. Condujo
de nuevo por Spyglass Hill, consciente de que ninguno de los desconocidos que
vivan all creeran jams su increble historia.
No se decidi a ir a casa de sus padres por miedo a que tal vez existiera ya una
excesiva distancia emocional entre s mismo y su familia, y tema que sus padres
y hermanos no le prestaran el apoyo incondicional de otros tiempos. Quiz
lo
nico que conseguira explicndole a su madre la historia de la mueca infernal
sera que ella frunciera el entrecejo y le reprochara:
"-Ya has estado bebiendo whisky, como tu absurdo detective, no?
"-No he probado el whisky, mam".
"-Hueles a whisky."
"-Beb una cerveza."
"-Se empieza por cerveza y se termina con whisky."
"-No me gusta el whisky."
"-Llevas los bolsillos llenos de pistolas..."
"-Slo tengo una pistola, mam".
"-... conduces como un loco, siempre andas detrs de alguna rubia...
"-No salgo con rubias.
"-... bebes whisky como si fuera agua, y luego te sorprende ver demonios y
dragones..."
"-No he hablado de dragones, mam."
"-... demonios y espectros..."
"-Ningn espectro, mam."
"-... demonios, dragones, espectros. Sera mejor que volvieras a vivir en casa,
Tuong."
"-Tommy."
"-Deberas vivir como la gente normal, Tuong."
"-Tommy."

"-Ms vale que te olvides de beber whisky como los tipos duros, y que dejes de
querer ser tan exageradamente norteamericano."
Tommy lanz un gruido. Se senta agobiado.
Desgranando en su mente la imaginaria conversacin, Tommy gir cuidadosamente el
volante para sortear una rama de rbol desgajada por la tormenta que bloqueaba
media calle.
Decidi no dirigirse a Huntington Beach, no fuera a ser que, una vez all, se
diera cuenta de que aqul ya no era su hogar. Y entonces, habiendo descubierto
que ya no perteneca a la familia Phan como antao, y no sindole posible volver
a su casa de Irvine, que ahora estaba en poder del monigote, a qu sitio podra
llamar hogar? A ninguno. Sera un "sin techo" en un sentido mucho ms profundo
que el de los vagabundos que recorran las calles con todas sus posesiones
terrenales en un carrito de supermercado.
No tena

nimos para enfrentarse a todo aquello...

Tendra que pelear l solo contra el monigote.

Decidi que al menos deba llamar a su madre. Ech mano al telfono del coche,
pero volvi a dejarlo sin marcar el nmero.
"Los telfonos mviles son para los ricos. Acaso te has hecho rico? Telefonear
y conducir es peligroso. Una pistola en una mano, una botella de whisky en la
otra... cmo te las arreglas para sostener el telfono?"
Tommy tendi la mano hacia el asiento contiguo y roz con los dedos la Heckler &
Koch. El contacto con la pistola y la sensacin de poder que el arma confera no
le produjeron el menor alivio.
Minutos ms tarde, cuando el montono sonido de los limpiaparabrisas ya lo tena
de nuevo medio hipnotizado, Tommy sali de su ofuscacin y advirti que se en
contraba en MacArthur Boulevard, en el extremo sur de Newport Beach. Conduca en
direccin oeste por entre el escaso trfico.
Segn el reloj del salpicadero eran las 22.26 horas. No poda seguir conduciendo
sin rumbo hasta que se le terminase la gasolina. Con lo preocupado que estaba,
en cualquier momento poda distraerse, patinar sobre el pavimento humedecido por
la lluvia, y estrellarse contra otro coche.
As que cambi de idea y decidi que buscara la ayuda familiar, aunque no la de
sus padres. Acudira a su querido hermano mayor, Gi Minh Phan.
Gi tambin haba cambiado su nombre, que inicial mente era Phan Minh Gi, pero l
se limit a invertir el orden, a fin de colocar el apellido al final. Durante un
tiempo, Gi consider la idea de adoptar un nombre norteamericano, como Tommy,
pero al final no lo hizo, con lo cual gan muchos puntos ante sus padres, que
eran demasiado conservadores para cambiarse ellos mismos de nombre. Gi haba
puesto patronmicos norteamericanos a sus cuatro hijos: Heather, Jennifer, Kevin
y Wesley; sin embargo, eso a sus padres les pareci bien porque los cuatro
haban nacido en los Estados Unidos.
El mayor de los tres hermanos varones Phan, Ton That, que le llevaba a Tommy
ocho aos, tena cinco hijos, todos nacidos en Norteamrica, y cada uno de ellos
tena dos nombres, uno vietnamita, que slo utilizaban cuando se encontraban en
presencia de sus abuelos y de otros viejos tradicionalistas, y otro

norteamericano. A pesar de todo, ninguno de los nios sufra la menor crisis de

identidad.
Aparte de una frustrante incapacidad para definir su propia identidad de un modo
que lo satisficiera por completo, Tommy se encontraba en una crisis filial
debida al hecho de que careca de hijos. Para su madre, aquello, ms que una
crisis, era una tragedia. Sus padres estaban an demasiado chapados a los viejos
modos orientales y no pensaban en los hijos como en simples responsabilidades ni
como en rehenes del destino. Para ellos, los hijos eran una bendicin y una
garanta. En su opinin, cuanto ms nutrida fuese una familia, mayores eran sus
posibilidades de sobrevivir a la agitacin del mundo y de conseguir el xito. A
los treinta aos, soltero, sin hijos y sin otro proyecto que el de hacerse un
nombre como novelista escribiendo absurdas historias sobre un chiflado detective
que no haca ms que beber whisky, Tommy estaba dando al traste con los sueos
de sus padres de crear un prspero imperio Phan, y privndolos de la seguridad
que para ellos suponan los simples nmeros.
Su hermano, Ton, que tena diecisis aos cuando la familia huy de Vietnam,
segua estando suficientemente apegado a los modos del viejo mundo como para
compartir la frustracin que a sus padres les produca Tommy. Ton y Tommy
estaban razonablemente unidos, pero nunca haban llegado a convertirse en buenos
amigos. Sin embargo Gi, aunque seis aos mayor que Tommy, era hermano, amigo y
confidente. Si en este mundo haba alguien capaz de prestar odo a la historia
de la mueca infernal, se era Gi.
Tommy cruz la carretera de San Joaquin Hills, a un kilmetro y medio
aproximadamente de la autopista costera del Pacfico. Calcul cul era el camino
ms corto para llegar a la panadera familiar de Garden Grove, en la que Gi se
ocupaba del turno de noche. Distrado con esos pensamientos, no reaccion
inmediatamente al peculiar sonido procedente del compartimento del motor del
Corvette. Cuando al fin repar en l se dio cuenta de que, a nivel
subconsciente, llevaba un par de minutos oyndolo. Por debajo del montono rumor
de los limpiaparabrisas se perciba un sordo sonido como de metal royendo metal.
Al fin haba dejado de tener fro. Apag la calefaccin para escuchar mejor el
ruido.
En el motor haba algo suelto... y cada vez se estaba soltando ms.
Frunci el entrecejo y, aguzando el odo, se inclin sobre el volante.
El dbil pero preocupante sonido sigui escuchndose, y a Tommy le pareci que
tena un extrao timbre afanoso.
Not una extraa vibracin en el suelo del coche. El sonido permaneci igual,
pero la vibracin aument.
Tommy mir por el retrovisor y, como no vio trfico tras l, levant el pie del
acelerador.
Poco a poco, el coche deportivo baj de noventa a sesenta y cinco kilmetros por
hora. Pero en lugar de disminuir en proporcin con la velocidad, el sonido
continu igual.
En aquel lado de la carretera, el andn era estrecho y en pendiente, y ms all
de l deba de haber un campo o un barranco. Con el diluvio que estaba cayendo,
a Tommy no le apeteca parar all. A poca distancia se encontraba la biblioteca
de Newport Beach, que a aquellas horas pareca desierta, y un poco ms all ,

por entre el denso velo de la lluvia, se divisaban las luces de los edificios de
oficinas y los hoteles de Fashion Island. Pese a tratarse de una concurrida zona
residencial y comercial, aquella parte del MacArthur Boulevard no era tan
bulevar como su nombre indicaba, y en los carriles que conducan hacia el oeste,
careca de aceras y de faroles.
Tommy no estaba seguro de poder apartarse de la calzada lo suficiente para
eliminar el riesgo de ser embestido de refiln por otro coche.
De pronto, el ruido ces y la vibracin tambin dej de percibirse.
El Corvette rodaba con la suavidad del coche de ensueo que supuestamente era.
Tommy aceler gradualmente.
El ruido no volvi a sonar.
Tommy se retrep en el asiento y suspir, algo aliviado, aunque an intranquilo.
Debajo del cap del automvil son
quebrndose bajo una inmensa presin.

un

fuerte

chasquido,

como

de

metal

El volante se estremeci entre las manos de Tommy y comenz a girar hacia la

izquierda.
-Oh, Dios!...
Por los carriles que iban en direccin este circulaban dos coches y un camin.
Debido a la lluvia, no iban tan deprisa como lo hubieran hecho con mejor tiempo
pero, pese a todo, avanzaban a considerable velocidad.
Con ambas manos, Tommy tir del volante hacia la derecha. El coche respondi,
aunque perezosamente.
Los vehculos que llegaban de frente comenzaron a desviarse a su
advertir sus conductores que el Corvette se aproximaba a la lnea de
Tommy se daba cuenta de que no a todos ellos les sera posible
Estaban limitados por la acera y por el muro de hormign que rodeaba
residencial.

derecha al
separacin.
apartarse.
un edificio

El catastrfico chasquido del motor fue seguido inmediatamente por un horrsono

estrpito de metales entrechocando que no tard en hacerse ensordecedor.
Tommy resisti la fuerte tentacin de pisar el freno a fondo, pues hacerlo poda
significar que el coche comenzara a dar vueltas sobre s mismo. En vez de ello,
fren lenta y juiciosamente, pero enseguida advirti que lo mismo poda haber
apretado el pedal con ambos pies, porque el vehculo haba perdido totalmente la
capacidad de reducir velocidad.
Y el acelerador deba de haberse encallado, porque el coche iba cada vez ms
deprisa.
-Oh, no, por Dios!
Tir del volante con tal fuerza que temi dislocarse los hombros. Al final el
coche volvi a los carriles de la derecha, por los que deba circular.

En el sentido contrario, los alarmados conductores de los otros coches

hicieron rfagas.

le

Y de pronto, la direccin del Corvette fall por completo. El volante giraba

intilmente entre las manos de Tommy.
Afortunadamente, el coche no volvi a enfilar contra el trfico que llegaba en
sentido opuesto, sino que esta vez se sali de la carretera por el arcn,
levantando una nube de gravilla que percuti ruidosamente contra el bastidor.
Tommy solt el volante, que giraba enloquecido, antes de que la friccin le
abrasara las palmas de las manos.
Luego se protegi el rostro con los brazos. El coche aplast una seal de
carretera, se meti por entre la crecida hierba y subi como un cohete por el
terrapln. Las cuatro ruedas perdieron contacto con el suelo. El Corvette iba
por los aires.
El motor segua aullando.
A Tommy se le ocurri la absurda idea de que el Corvette seguira volando como
un avin, elevndose en vez de descender, surcando grcilmente los aires por
encima del grupo de palmeras que crecan en la interseccin de MacArthur con la
autopista costera del Pacfico. Luego sobrevolara el sector comercial que
ocupaba las manzanas de edificios ms prximas a la costa y seguira surcando el
aire por encima del inmenso Pacfico, remontando la zona de tormenta y
turbulencia, hasta llegar al tranquilo y despejado reino de silencio, rodeado
nicamente por las nubes y por las eternas estrellas. Si Tien Thai, el genio de
la medicina, poda recorrer el mundo en su montaa haciendo vuelo sin motor, ms
fcil le resultara hacerlo a un Corvette que tena una fuerza de trescientos
caballos.
Cuando se sali como un cohete de la carretera, Tommy se encontraba cerca del
final del MacArthur Boulevard, y en aquella parte la cada desde la autopista no
fue tan catastrfica como lo hubiera sido medio kilmetro ms atrs. No
obstante, como sali despedido con una ligera inclinacin, el coche estuvo en el
aire el tiempo suficiente para ladearse ligeramente hacia la derecha y, por
tanto, cay sobre las ruedas de ese lado, una de las cuales revent.
El cinturn de seguridad se tens dolorosamente sobre el pecho de Tommy, y le
dej sin aliento. El hombre no se dio cuenta de que tena la boca abierta -ni de
que estaba gritando- hasta que sus dientes entrechocaron con tanta fuerza que
podran haber partido una nuez.
Lo mismo que Tommy, el potente motor dej de aullar al hacer impacto contra el
suelo, as que, mientras el Corvette rodaba sobre s mismo, Tommy pudo escuchar,
a travs de los conductos de la calefaccin, el terrible y familiar chillido del
monigote, en el que distingui una inconfundible nota de regocijo.
Con un gran estrpito el coche deportivo comenz a dar vueltas de campana. El
vidrio laminado del parabrisas se convirti en una enorme tela de araa y se
venci inofensivamente hacia dentro. El coche complet una vuelta e inici la
siguiente. Las ventanillas laterales saltaron destrozadas. El cap se pleg con
un ulular de metal y comenz a soltarse, pero durante la segunda vuelta se
aboll y arrug, empotrndose en el compartimiento del motor.
Con un faro an reluciendo, el Corvette qued al fin inmvil sobre el costado
derecho, tras dos vueltas y cuarto de campana. O quiz fueran tres. Tommy no lo

saba a ciencia cierta. Estaba ansioso, desorientado y tan mareado como si

hubiese pasado los ltimos sesenta minutos en una montaa rusa.
Ahora la parte izquierda del coche se encontraba en el lugar que antes ocup el
suelo, y slo el cinturn de seguridad evit que Tommy cayese sobre el asiento
situado junto al conductor.
En la relativa calma que sigui al batacazo, Tommy escuch su aterrada
respiracin, los chasquidos del recalentado motor, el rumor de los fragmentos de
cristal al caer, el siseo del refrigerante a presin saliendo por un conducto
perforado, y el tabaleo de la lluvia percutiendo sobre los restos del Corvette.
El monigote, sin embargo, permaneca en silencio.
Tommy no se haca ilusiones. Saba que la bestia no haba muerto en el
accidente. Sin lugar a dudas estaba viva y dirigindose hacia l por entre los
restos del automvil. En cualquier momento surgira por un conducto de
ventilacin o aparecera en el hueco del parabrisas. Y l, Tommy, confinado en
el interior del destrozado automvil, no tendra escapatoria.
Gasolina. El fresco viento llev hasta l el ltimo olor que en aquellos
momentos deseaba percibir: el de los penetrantes efluvios de gasolina, que eran
tan fuertes que por un momento lo dejaron sin respiracin.
La batera an tena carga. La posibilidad de un cortocircuito, de una chispa,
era abrumadoramente real.
Tommy no saba qu destino era ms terrible: que el siseante monigote le
arrancara los ojos y le masticara la arteria cartida, o bien perecer inmolado
en el coche de sus sueos el mismo da en que lo haba comprado. Al menos James
Dean disfrut durante nueve das de su Porsche Spyder antes de matarse en l.
Aunque ofuscado, Tommy logr dar con el botn que soltaba el cinturn de
seguridad. Agarrndose con una mano al volante para evitar caer al asiento de al
lado, se libr de la sujecin.
Tommy
localiz
el
tirador
de
la
puerta,
que
pareca
funcionar
satisfactoriamente. Pero o la cerradura estaba destrozada o la portezuela se
haba encajado, y por mucho que la empujaba, la maldita no se abra.
El vidrio de la ventanilla lateral se haba roto en el choque, y en el marco no
quedaba ni un fragmento de cristal. La fra lluvia se colaba por el hueco,
empapando a Tommy.
Tras sacar las piernas de debajo del salpicadero, se retorci para apoyar los
pies en la consola del cambio, situada entre los dos asientos delanteros. Asom
la cabeza por la ventanilla, luego los hombros y los brazos, y al fin logr
sacar el cuerpo de entre los restos del vehculo.
Rod por el suelo junto al volcado Corvette, sobre la parda hierba, y se qued
inmvil sobre un fro y cenagoso charco.
El olor a gasolina era ms fuerte que nunca.
Se puso trabajosamente en pie y advirti que el coche haba ido a estrellarse en
una parcela vaca que sera el emplazamiento de un futuro centro comercial
situado en la muy deseable interseccin de MacArthur Boulevard y la autopista
costera del Pacfico. Hasta haca algunos aos, la parcela se haba usado para

vender rboles de Navidad, y ocasionalmente como puesto de calabazas en

Halloween; pero, aparte de eso, no haba cumplido ningn otro fin comercial.
Afortunadamente, como estaban a comienzos de noviembre, l haba encontrado el
solar desierto, en vez de lleno de festivas familias que iban de compras.
El Corvette haba volcado de costado, y Tommy, que se encontraba junto al
bastidor, pudo percibir, en el interior de las mecnicas entraas del vehculo,
cmo el monigote lanzaba un chillido de rabia y de impotencia.
Tommy se apart del coche con paso vacilante, pis otro charco y estuvo a punto
de caerse de culo.
El chillido se convirti en un gruido y luego en un afanoso rumor. Tommy
escuch a la bestia debatirse, y un estrpito de metal contra metal. No le era
posible ver el oscuro bastidor, pero se daba cuenta de que el monigote se
encontraba momentneamente atrapado entre los retorcidos restos, e intentaba
furiosamente liberarse.
La carrocera de fibra de vidrio del Corvette estaba destrozada. El coche de sus
sueos se haba convertido en un siniestro total.
Suerte tena de haber salido ileso. Naturalmente, por la maana se sentira
molido y le dolera todo el cuerpo... En el caso de que sobreviviera a la noche.
"El plazo expira al amanecer."
"Tictac."
Absurdamente se pregunt cul haba sido el precio por hora de poseer un
Corvette. Siete mil dlares? Ocho mil? Mir el reloj, intentando calcular el
tiempo que haba transcurrido desde que realiz la compra y le entregaron las
llaves, pero enseguida se dio cuenta de que aquello careca de importancia. No
era ms que dinero.
Lo importante era sobrevivir.
"Tictac."
"Ponte las pilas. Muvete."
Rode la parte delantera del volcado automvil, pasando ante el haz del nico
faro que segua encendido.
No le era posible ver el compartimiento del motor, ya que el cap se haba
compactado sobre l, pero escuchaba a la bestia debatindose furiosamente contra
los muros de su prisin.
-Murete, maldito seas -exclam Tommy.
A lo lejos se oy a alguien gritando.
Meneando la cabeza para librarla del aturdimiento, Tommy parpade bajo la lluvia
y vio que en MacArthur Boulevard, cerca del punto en el que el Corvette se sali
de la carretera, se haban detenido dos coches.
En lo alto del terrapln, a unos ochenta metros de distancia, haba un hombre
con una linterna. El tipo volvi a gritar, pero el viento devor el significado
de sus palabras.

El trfico se haba ralentizado, e incluso en la autopista costera del Pacfico

se haban detenido varios vehculos, aunque nadie haba salido an de ellos.
El hombre de la linterna comenz a bajar por el terrapln, dispuesto a ayudar.
Tommy alz un brazo y lo agit vivamente, animando al buen samaritano a darse
prisa a fin de que pudiera or al furioso demonio apresado en el demolido
automvil e incluso verlo con sus propios ojos si es que lograba liberarse. El
hombre se quedara sin duda pasmado ante el macabro prodigio, seria testigo de
lo que el vea.
La gasolina, que formaba un charco bajo el Corvette, se incendi de pronto.
Enormes llamas azules y anaranjadas se elevaron al cielo y convirtieron en vapor
la lluvia que segua cayendo.
La gran mano de fuego abofete a Tommy con tal furia que el hombre not una
ardiente sensacin en el rostro, y retrocedi un paso a causa de la fuerza del
golpe. Aunque no se haba producido ninguna explosin, el calor era tan intenso
que sin duda el cuerpo de Tommy habra estallado en llamas si su cabello y sus
ropas no se hubieran encontrado totalmente empapados.
El invisible monigote lanz un macabro alarido.
Al pie del terrapln, el buen samaritano se haba de tenido, sobresaltado por el
fuego.
-Venga! Dse prisa! -grit Tommy, aunque se daba cuenta de que el clamor de la
lluvia y el viento impedira que el hombre de la linterna los oyese ni a l ni
al monigote.
Con un fuerte estruendo y un chasquido similar al de un enorme hueso
quebrndose, el abollado y ardiente cap salt por los aires y fue a caer entre
un surtidor de chispas y humo ms all de donde Tommy se encontraba.
Como el maligno genio salido de una lmpara, el monigote surgi de entre los
ardientes restos y fue a caer de pie sobre el barro, a unos tres metros de
Tommy. Estaba ardiendo pero, al parecer, las llamas que lo envolvan no le
producan la menor molestia.
Ciertamente, la criatura ya no chillaba de furia, sino que pareca encantada por
el incendio. Alz los brazos sobre la cabeza como lanzando un jubiloso aleluya,
y agit el cuerpo como si se encontrase en un extico trance. Luego la bestia
fij su atencin en sus propias manos, que se encontraban envueltas en azuladas
llamas.
-Ha crecido -exclam Tommy con incrdulo pasmo.
Increblemente, la cosa era ms alta. La mueca que encontr en el umbral meda
como mucho un palmo, mientras que ahora el demonio que oscilaba exticamente ante
l meda casi medio metro, el doble del tamao que tena la ltima vez que lo
vio cruzando como una exhalacin el recibidor de su casa. Adems, tena los
brazos y las piernas ms gruesos, y todo l pareca ms pesado.
Debido a las llamas, Tommy no poda ver el cuerpo de la criatura en detalle,
aunque le pareci detectar en su espina dorsal unas macabras protuberancias que
antes no estaban all. Su espalda pareca ms encorvada, y quiz sus manos se
haban vuelto desproporcionadamente grandes para el tamao de los brazos. Fuera

o no correcta la percepcin de aquellos detalles, Tommy tena la certeza de que

no se equivocaba respecto al aumento de tamao de la bestia.
Tommy haba esperado que el monigote se retorciera y se derrumbase entre las
ardientes llamas, sin embargo, al verlo vivito y coleando, se lo qued mirando
con hipntica y peligrosa inmovilidad.
-Qu locura -murmur.
Las cegadoras llamas iluminaban la lluvia y convertan los charcos del suelo en
minsculos pantanos de oro lquido sobre los que caa la sombra del animado
monigote.
Cmo poda haber crecido tan deprisa? Y para aumentar de peso de aquel modo,
tena que haber ingerido algo que alimentase tan desaforado crecimiento.
Qu haba comido?
El buen samaritano se aproximaba de nuevo tras el oscilante haz de su linterna,
pero an se encontraba a casi veinte metros de distancia. El Corvette se
interpona entre l y la bestia, de manera que el hombre no alcanzara a verla
hasta que llegase prcticamente junto a Tommy.
Qu haba comido?
Por increble que resultase, el absurdo monigote pareca estar aumentando de
tamao incluso mientras las llamas lo rodeaban.
Dominado por el ansia de alejarse de all, Tommy comenz a retroceder
lentamente, consciente de que cualquier movimiento sbito por su parte podra
truncar la exttica fascinacin de la bestia por las llamas y recordarle que su
presa se encontraba en las proximidades.
El tipo de la linterna se encontraba ahora a unos quince metros. Era un hombre
fornido, cubierto con un impermeable con capucha, aunque al verlo avanzar
dificultosamente por entre los charcos y resbalar en el lodo, a Tommy le pareci
ms bien un aturdido monje.
De pronto Tommy temi por la vida del buen samaritano. Al principio, cuando
pensaba que el monigote iba a perecer entre las llamas, quiso que alguien ms
aparte de l presenciase la escena. Pero ahora se daba cuenta de que la bestia
no admitira un testigo.
Estaba a punto de gritarle al desconocido que no se acercase, aun a riesgo de
llamar la atencin del monigote, pero en aquel momento el destino quiso que la
lluviosa noche se estremeciese a impulsos de una detonacin, que a continuacin
fue seguida por otra y por otra ms.
Reconociendo sin duda el peculiar sonido, el corpulento desconocido se detuvo en
mitad del barro. Se encontraba an a diez metros de distancia, y el coche en
llamas le impeda ver al ardiente demonio.
Sonaron un cuarto y un quinto disparos.
Con la prisa por salir del Corvette tras el accidente, Tommy se haba olvidado
de la pistola. Y, aunque la hubiese recordado, tampoco le habra sido posible
localizarla. Ahora el intenso calor estaba haciendo estallar la municin.

Recordando que careca incluso de la precaria proteccin que representaba la

Heckler & Koch, Tommy dej de retroceder ante el monigote y se qued trmulo e
indeciso. Aunque empapado por la tormenta, tena la boca tan seca como la arena
de una playa durante la cancula.
La lluvia pareca repartir el pnico por todo su ser, y el terror del hombre era
como una fiebre que le arda en la frente, los ojos, las articulaciones.
Dio media vuelta y ech a correr para salvar la vida.
Ignoraba adnde se dirigira y si tendra alguna posibilidad de escapar; pero lo
que lo impulsaba era el mero instinto de supervivencia. Quizs a corto plazo
pudiera dejar atrs al monigote; sin embargo, sus esperanzas de permanecer fuera
de su alcance durante las seis o siete horas que faltaban para el amanecer eran
mnimas.
La bestia estaba hacindose cada vez ms grande y ms fuerte.
Se estaba convirtiendo en un depredador an ms formidable.
Tictac
El fango se adhera a las zapatillas deportivas de Tommy y los matojos del suelo
se aferraban a sus piernas como si trataran de derribarlo. El viento haba
arrancado una rama de palmera que le roz el rostro al pasar volando ante l.
Pareca como si la propia naturaleza se hubiese aliado con el monigote.
Tictac.
Tommy mir por encima del hombro y vio que las llamas del Corvette, aunque
seguan iluminando la noche, haban perdido intensidad. La pequea hoguera que
marcaba
la
ubicacin
del
ardiente
demonio
se
estaba
consumiendo
considerablemente ms deprisa que la del coche, pero la bestia segua como en
trance y an no haba iniciado la persecucin.
El plazo expira al amanecer.
Quiz
cuando
eternidad.

el

sol

saliera

al

da

siguiente,

ya

pertenecera

la

Cuando casi haba llegado a la altura de la calle, Tommy se atrevi a mirar

atrs por entre la densa cortina de lluvia. Las llamas que rodeaban al monigote
cada vez eran ms bajas. Aparentemente, casi toda la gasolina que empapaba a la
criatura ya haba ardido. Aunque los restos de fuego impedan a Tommy distinguir
bien al monigote, logr ver lo suficiente para darse cuenta de que el monstruo
le estaba persiguiendo de nuevo.
No corra tan deprisa como antes, debido quizs a que an estaba ofuscado por la
contemplacin de las llamas. Pero, en cualquier caso, iba tras l.
Tras cruzar diagonalmente la vaca parcela, Tommy lleg al cruce de la autopista
costera del Pacfico con Avocado Street, se desliz como un patinador sobre un
estanque helado por el ltimo tramo cenagoso, y lleg a la anegada calle, en la
que el agua le llegaba a los tobillos.
Son un fuerte claxon y se escuch el chirrido de unos frenos.

Estaba tan pendiente del monigote y del peligroso terreno que tena por delante,
que ni siquiera haba prestado atencin al trfico. Cuando, sobresaltado, alz
la cabeza, vio la furgoneta Ford pintada con rutilantes colores que de pronto se
haba materializado ante l como surgiendo de otra dimensin. El policromo
vehculo se detuvo un instante antes de que Tommy llegara a l, y se qued
mecindose sobre sus ballestas; pero el hombre no logr evitar chocar de frente
contra el vehculo. Rebot contra el parachoques y cay al pavimento.
Se agarr a la furgoneta y se incorpor rpidamente.
La extravagante pintura del vehculo no era psicodlica como al principio le
haba parecido, sino que se trataba ms bien de un intento de convertir la
furgoneta en una mquina de discos art dco. En la carrocera haba pintadas
gacelas que saltaban por entre estilizadas palmeras y plateados arroyos. La
portezuela del conductor se abri y en la noche empez a sonar One O'clock Jump,
uno de los grandes clsicos de la orquesta de Beny Goodman.
Cuando Tommy terminaba de ponerse en pie, junto a l apareci el conductor de la
furgoneta. Era una joven calzada con zapatos blancos y vestida con lo que podra
ser un uniforme de enfermera, sobre el cual se haba echado una cazadora de
cuero negro.
-Est

usted bien?

-S, muy bien -replic secamente Tommy.

-De veras?
-S, claro, djeme en paz.
Escrut el vaco solar azotado por la lluvia.
El monigote ya haba dejado de arder, y las parpadeantes luces rojas de
emergencia de la parte trasera de la furgoneta apenas iluminaban la oscuridad.
Aunque no saba dnde estaba la criatura, Tommy tena la certeza de que sta,
aunque quiz movindose con cierta torpeza, se estaba aproximando.
-Lrguese -le dijo a la mujer.
Ella insisti:
-Quizs est usted...
-Largo!
-... herido. No puedo...
-Vyase de una vez! -grit l, frentico, esperando que la mujer se largase
cuanto antes y no se viese atrapada entre l y la bestia.
Se apart de ella, con la intencin de cruzar los seis carriles de la autopista
costera del Pacfico. En aquellos momentos no se vean ms vehculos que los
detenidos a media manzana de distancia, frente al punto donde el Corvette segua
ardiendo.
La mujer lo agarr tenazmente por el brazo.
-Era se su coche?

-Escuche, seorita, la cosa viene hacia aqu!

-El qu?
La cosa!
-Cmo?
La cosa!-repiti l tratando de librarse de la mujer.
-Es se su Corvette recin estrenado? -pregunt ella.
Tommy se dio cuenta de que la conoca, y enseguida record que era la camarera
rubia que le haba servido hamburguesas con queso y patatas fritas a primera
hora de aquella misma noche. El restaurante se encontraba al otro lado de la
autopista.
El local deba de haber cerrado y la mujer deba de ir camino de su casa.
Tommy volva a tener la sensacin de que se estaba deslizando por el tobogn del
destino hacia un terrible e ignorado lugar.
-Tiene que verlo un mdico -insisti ella.
Tommy comprendi que no lograra librarse de aquella mujer.
Cuando llegase, el monigote no querra testigos.
Medio metro de altura y segua creciendo. Unas extraas protuberancias
puntiagudas a lo largo de su espalda. Garras y dientes mayores y ms fuertes. La
bestia desgarrara la esbelta garganta de la mujer y le arrancara el encantador
rostro a mordiscos.
Tommy no tena tiempo para discusiones.
-De acuerdo: llveme a un mdico, pero largumonos de aqu cuanto antes.
Sin soltarle el brazo, la mujer lo condujo hacia la portezuela del acompaante,
que se encontraba en la parte de la furgoneta ms prxima a la vaca parcela.
-Ponga este puetero chisme en marcha! -exigi Tommy, logrando al fin soltar el
brazo que ella le re tena.
El hombre fue hasta la portezuela de la derecha y la abri, pero la camarera
segua inmvil frente a su policromo vehculo, atnita por el exabrupto.
-Muvase o los dos moriremos! -grit Tommy angustiado.
Mir hacia el solar, esperando ver aparecer al monigote entre las sombras y la
lluvia, pero no, an no estaba all. El hombre se mont en el coche.
La camarera se puso tras el volante y cerr la portezuela un instante despus de
que Tommy cerr la suya.
La mujer apag la msica y empez a acosarlo a preguntas:
-Qu le ha pasado? Cmo se produjo el acci...?

-Es usted tonta, sorda, o las dos cosas a la vez? -exclam Tommy con voz aguda
y quebrada-. Tenemos que largarnos cuanto antes!
-No tiene usted ningn derecho a hablarme de ese modo.
Lo dijo con voz calmada, pero en sus azulsimos ojos brillaba la indignacin.
Incapaz de articular claramente, Tommy farfull algo incomprensible.
-Aunque est herido y nervioso, no tiene por qu hablarme as.
Tommy volvi a mirar el vaco solar junto al que se encontraban detenidos.
-No soporto los malos tonos -prosigui la mujer.
-Lo siento -se disculp Tommy un poco ms calmado.
-No lo parece.
-Pues lo siento!
-Pues no lo parece.
Tommy pens que tal vez el monigote no tuviera oportunidad de matarla, porque l
lo hara antes.
-Lo siento de veras -insisti.
-De veras, de veras?
-S, de veras, de veras, de veras!
-As est

mejor.

-Puede llevarme a un hospital? -pregunt Tommy.

Su nica intencin era conseguir que la mujer pusiera en marcha la furgoneta.
-Claro.
-Gracias.
-Abrchese el cinturn.
-Cmo?
-Es obligatorio.
La mujer tena el cabello del color miel empapado por la lluvia, lo mismo que el
uniforme. Tommy se record que la camarera se haba tomado bastantes molestias
por l.
-Por favor, seorita, hgame caso. No tiene usted ni la menor idea de lo que
est sucediendo -dijo Tommy con toda la paciencia de la que pudo hacer acopio
mientras se ajustaba el cinturn de seguridad.
-Pues explquese. No soy tonta ni sorda.

Por un momento, la demencial situacin dej a Tommy sin saber qu decir, y

cuando al fin logr hablar lo que sali por su boca fue un casi incoherente
chorro de palabras.
-La cosa, la mueca, estaba en mi puerta, y luego los hilos se soltaron y
apareci un ojo, un ojo verde, y una cola de rata, y luego se tir sobre mi
cabeza desde lo alto de las cortinas, y las balas no le hacen nada, le sirven de
desayuno, y por si eso no fuera bastante problema, adems es lista, y est
creciendo...
-Qu es lo que est creciendo?
La impaciencia volvi a llevar a Tommy peligrosa mente cerca de la grosera.
-La puetera mueca, el puetero monstruo, el puetero lo que sea!
-Est

creciendo!

-As que un monstruo -dijo ella mirndolo recelosamente.

-S! -grit l exasperado.
En aquel momento, el monigote se lanz contra la ventanilla derecha de la
furgoneta, y qued adherido a escasos centmetros de la cabeza de Tommy.
Tommy lanz un grito.
-Mierda-mascull la mujer.
El monigote estaba creciendo, era cierto, pero tambin estaba transformndose en
algo de apariencia menos humana que la que tena cuando comenz a surgir de la
tela que envolva a la mueca. Proporcionalmente, su cabeza era mayor que antes
y pareca repulsivamente contrahecha, y los radiantes ojos verdes sobresalan
desde el interior de unas hondas cuencas rematadas por un irregular arco
superciliar.
La camarera solt el freno de mano.
-Quite ese bicho de la ventanilla.
-No puedo.
-Quite ese bicho de la ventanilla!
-Cmo, por el amor de Dios?
Aunque el monigote an tena manos, sus cinco metacarpianos eran mitad dedos,
mitad como los espatulados tentculos de un calamar. Se sujetaba al cristal por
medio de las plidas ventosas que tena en las manos y los pies.
Tommy no tena la menor intencin de bajar la ventana para intentar apartar a la
bestia. Ni hablar de ello.
La rubia pis el acelerador con suficiente fuerza para lanzar el vehculo al
hiperespacio y llegar al extremo de la galaxia en dieciocho segundos.

El motor aull con ms fuerza que el monigote, los neumticos resbalaron

furiosamente sobre el hmedo pavimento, y la furgoneta ni cruz la galaxia y ni
si quiera lleg al extremo de la manzana, sino que se qued all atascada,
levantando surtidores de agua sucia con las cuatro ruedas.
El monigote tena la boca abierta, agitaba la negra lengua y araaba el cristal
con los dientes.
Los neumticos consiguieron
catapultada hacia delante.

al

fin

hacer

traccin

la

furgoneta

sali

-No lo deje entrar -implor la rubia.

-Por qu iba a hacerlo?
-No lo deje entrar.
-Pero... me toma por loco?
La furgoneta Ford avanzaba como un cohete en direccin norte por la autopista
costera del Pacfico. A Tommy le dio la sensacin de que iban a suficiente
velocidad como para que su rostro comenzara a distorsionarse igual que el de un
astronauta durante el lanzamiento de un cohete espacial. La lluvia percuta
contra el parabrisas con un clamor similar al fuego de ametralladoras, pero el
tenaz monigote segua pegado al cristal.
-Ese bicho intenta entrar-dijo ella.
-Ya lo s.
-Qu quiere?
-Me quiere a m -replic Tommy.
-Por qu?
-No lo s, pero por algn motivo le caigo gordo.
La bestia segua siendo principalmente negra, moteada de gualda, pero su
estmago, apretado contra el cristal, era totalmente amarillo pus. En la parte
inferior de su cuerpo se abri una ranura, y de sus intestinos surgieron unos
repulsivos tubos con bocas como ventosas que se pegaron a la ventanilla.
En el interior de la furgoneta no haba suficiente luz para ver lo que estaba
sucediendo, pero Tommy advirti que el cristal comenzaba a humear.
-Uh-uh -dijo.
-Qu?
-Est

quemando el cristal.

-Quemndolo?
-Comindoselo.
Cmo?

-Acido.
Sin apenas frenar previamente, la rubia gir de modo brusco, salindose de la
autopista por el acceso al club de campo de Newport Beach.
La furgoneta se lade fuertemente hacia la derecha, y la fuerza centrfuga lanz
a Tommy contra la portezuela. Su rostro qued pegado a la ventanilla, al otro
lado de la cual los tentculos salidos del interior del monigote serpenteaban
sobre el humeante cristal.
-Adnde va?
-Al club de campo -replic ella.
-Por qu?
-Camin-fue la lacnica respuesta de la rubia.
Gir bruscamente a la izquierda, metindose en el estacionamiento. La maniobra
hizo que Tommy se apartase de la portezuela y de la ventanilla que estaba
disolvindose.
A tan tarda hora, el estacionamiento se encontraba casi desierto. Sobre el
asfalto slo se vean unos pocos vehculos. Uno de ellos era un camin de
reparto.
La camarera enfil la furgoneta contra la parte trasera del camin y aceler.
-Qu hace? -quiso saber Tommy.
-Voy a soltarlo.
En el ltimo momento, la mujer gir a la izquierda del camin, y pas tan cerca
de l que arranc parte de la elaborada pintura del parachoques delantero y el
retrovisor lateral de la furgoneta salt de cuajo. Del torturado metal brot una
lluvia de chispas, y el monigote qued entre la ventanilla de la furgoneta y el
lateral del enorme camin. La pintura de la parte inferior de la carrocera se
desprendi, pero el monigote pareca ms fuerte que la Ford, hasta que al fin
sus ventosas se despegaron con un sonido que Tommy escuch claramente incluso
por encima del estrpito reinante. La ventanilla derecha se rompi, y una lluvia
de fragmentos de vidrio compactado cay sobre Tommy, quien al verlos pens que
la bestia le haba cado sobre las piernas. Pero ya haban dejado atrs el
camin estacionado, y Tommy advirti que la bestia se haba desprendido de la
furgoneta.
-Quiere que d la vuelta y lo atropelle? -pregunt ella, gritando para hacerse
or sobre el rugido del aire que entraba por la destrozada ventanilla.
Tommy se inclin sobre su compaera y, alzando la voz, replic:
-No, ni hablar. Sera intil. El bicho se agarrara al neumtico, y le aseguro
que entonces no lograramos soltarlo. Rompera el bastidor, se metera en la
cabina y acabara con nosotros de un modo u otro.
-Entonces largumonos cuanto antes.
Al llegar al extremo de la desviacin del club de campo, la mujer gir a la
derecha a tal velocidad que Tommy temi que a la Ford se le reventase una rueda

y comenzaran a dar vueltas de campana. Sin embargo, la rubia dobl la curva sin
dificultad y pis a fondo el acelerador, olvidndose por completo del lmite de
velocidad que marcaba la ley.
Tommy casi esperaba que el monigote surgiese otra vez de entre la tormenta. No
se sinti seguro hasta que hubieron cruzado Jamboree Road y comenzaron a
descender en direccin a la baha de Newport.
La lluvia que entraba a raudales por la ventanilla rota empapaba el cabello de
Tommy, pero a ste no le import. Ms mojado de lo que se encontraba ya no poda
estar.
A la velocidad a la que iban, el clamor del viento era tan enorme que ninguno de
los dos hizo el menor esfuerzo por trabar conversacin.
Cuando cruzaron el puente sobre la boca de la baha, a unos tres kilmetros del
estacionamiento en que haban dejado a la bestia, la rubia redujo al fin
velocidad. El estruendo del viento se atenu ligeramente.
La mujer mir a Tommy como nadie lo haba mirado anteriormente. El hombre se
sinti como si fuese de color verde, estuviese lleno de verrugas, tuviera la
cabeza como una sandia y acabara de bajarse de un platillo volante.
Aunque, en realidad, su propia madre lo haba mirado as la primera vez que le
dijo que pensaba dedicar se a escribir novelas policacas.
-Conduce usted muy bien -dijo Tommy despus de aclararse la voz.
Sorprendentemente, ella sonri.
-Eso le parece?
-Pues s. Es usted fantstica.
-Gracias. Usted tampoco lo hizo mal.
-Yo?
-El numerito del Corvette estuvo esplndido.
-Muy graciosa.
-Despeg usted impecablemente y slo fall al remontar vuelo.
-Lamento lo de su furgoneta.
-Bah, son gajes del oficio -replic crpticamente ella.
-Estoy dispuesto a pagar la reparacin.
-Es usted un encanto.
-Deberamos parar y tapar con algo la ventanilla.
-No sera mejor que lo llevara a un hospital?
-No, estoy bien -replic Tommy-. Pero la lluvia le va a echar a perder la
tapicera.

-No se preocupe.
-Pero. . .
-Es azul.
-Cmo?
-La tapicera.
-S, es azul: y qu?
-No me gusta el azul.
-Pero los daos que ha sufrido el vehculo...
-Bah, estoy acostumbrada.
-Ah, s?
-S, sufro este tipo de accidentes con frecuencia.
-De veras?
-Llevo una vida muy agitada.
-No me diga.
-Con el tiempo, una se acostumbra.
-Es usted una mujer extraa.
-Gracias -replic ella con una sonrisa.
Tommy volvi a sentirse desorientado.
-Cmo se llama?
-Deliverance

(1)

-contest la rubia.

-No me diga.
-Deliverance Payne. Mi nacimiento fue difcil, y mi madre tiene un extrao
sentido del humor.
-Ya.
-Pero la gente me llama Del.
-Del. Suena bien.
-Y t cmo te llamas? Te importa que te tutee?
-En absoluto. Me llamo Tuong Phan. -El mismo se sorprendi de haberlo dicho-.
Quiero decir Tommy.
(1)

. El nombre se pronuncia
parto". (N. de la T.)

casi

igual

que

deliverance

pains,

"dolores

de

-Tuong Tommy?
-Tuong nada. Mi nombre es Tommy Phan.
-Ests seguro?
-Pues s, bastante seguro.
-Eres un tipo extrao -dijo ella, como si le estuviera devolviendo un cumplido.
-Por la ventana entra agua a mares.
-Ahora nos paramos.
-Dnde aprendiste a conducir as, Del?
-Mi madre me ense.
-Pues menuda madre tienes.
-Es una chiflada de la velocidad.
Participa en carreras de demolicin.
-Mi madre, no -dijo Tommy.
-Y lanchas fueraborda de gran potencia. Y motos. Es capaz de echar una carrera
con cualquier cosa que tenga motor.
Del fren ante un semforo.
Permanecieron unos momentos en silencio. Llova como si el cielo fuera un
embalse que acabara de reventar.
-Bueno... -dijo finalmente Del- me estabas contando que encontraste
frente a tu puerta una mueca con ojos de reptil y cola de rata, no?

tirada

Mientras ella conduca, Tommy le cont a Del cmo encontr a la mueca en su

puerta y lo que sucedi hasta el momento en que el monigote provoc el primer
apagn. La mujer no manifest en ningn momento la menor duda acerca de la
historia, como si le pareciese de lo ms normal. De cuando en cuando deca "aj
", o "comprendo", o "claro", y en dos o tres ocasiones incluso coment: "s, es
lgico", como si lo que Tommy le estaba explicando fuese el tipo de cosas que
suelen contar los noticieros nocturnos de la televisin.
El hombre interrumpi su relato cuando Del detuvo la furgoneta ante un
supermercado que permaneca abierto las veinticuatro horas. La mujer dijo que
tena que comprar unas cosas para limpiar la furgoneta y tapar la ventanilla
rota, e insisti en que Tommy la acompaase. El se ocup de empujar el carrito.
En el enorme local haba tan pocos clientes que Tommy se sinti como si l y Del
formaran parte de una pelcula de ciencia ficcin de los aos cincuenta, en la
que slo un puado de seres humanos hubiera sobrevivido a un misterioso
Apocalipsis que haba dejado intactos los edificios y el resto de las obras
pblicas.

Inundados por las deslumbrantes luces fluorescentes del techo, los largos y
espaciosos pasillos estaban vacos y silenciosos, salvo por el tenue rumor de
los compresores de los congeladores.
Caminando con paso decidido por el solitario supermercado, ataviada con uniforme
y zapatos blancos y una cazadora de piel negra, y con el cabello mojado pegado a
la cabeza, Del Payne pareca una mezcla de enfermera y "Angel del infierno", tan
capaz de atender a un hombre enfermo como de partirle las pelotas a uno sano.
La mujer cogi de un estante un gran envoltorio de bolsas de basura de plstico,
un rollo de cinta aislante, un paquete que contena cuatro rollos de papel de
cocina, un envase de cuchillas de afeitar, una cinta mtrica, un frasco de
vitamina C de un gramo, un frasco de cpsulas de vitamina E, y dos botellas de
cuarto de litro de jugo de naranja. Despus se acerc a un estante en el que se
exhiban tempranos adornos navideos y cogi un gorro de pap
Noel, con un
ribete de piel de imitacin blanco y rematado por una borla blanca.
Cuando pasaban ante la seccin de productos lcteos y quesos, Del se detuvo y
seal una pila de envases.
-Te gusta el tofu? -inquiri.
A Tommy la pregunta le pareci tan esotrica que slo pudo repetirla, atnito.
-Que si me gusta el tofu?
-S, el tofu, el queso vegetal.
-No, no me gusta.
-Pues debera gustarte.
-Por qu? -pregunt l impaciente-. Porque soy oriental? Tampoco uso palillos
para comer.
-Eres siempre tan susceptible?
-No soy susceptible-replic Tommy a la defensiva.
-Hasta que lo mencionaste, ni siquiera me haba fijado en que fueras asitico.
Curiosamente, Tommy la crey. Aunque no la conoca bien, tena la sensacin de
que Del era distinta de otras personas, y estaba dispuesto a admitir como cierto
que la mujer acabase de reparar en sus sesgados ojos y en el broncneo tono de
su piel.
-Lo siento-dijo contrariado.
-Slo te pregunt si te gustaba el tofu porque si lo comes cinco veces o ms a
la semana, nunca tendrs que preocuparte por el cncer de prstata. El tofu es
un preventivo homeoptico.
Tommy nunca haba conocido a nadie cuya conversacin fuese tan impredecible como
la de Del Payne.
-El cncer de prstata no me preocupa.

-Pues debera. Es la tercera causa de fallecimientos masculinos. O quiz

la
cuarta. El caso es que, para los hombres, es un azote tan grande como las
enfermedades cardacas y la costumbre de aplastarse botes de cerveza contra la
frente.
-Slo tengo treinta aos. Los hombres no suelen sufrir cncer de prstata hasta
los cincuenta o sesenta y tantos aos.
-Ya, y un buen da, cuando tengas cuarenta y nueve, te despertars una maana y
te encontrars con que tu prstata tiene el tamao de una pelota de baloncesto.
Comprenders que eres una anomala estadstica, pero ya ser

demasiado tarde.

Cogi un cartn de tofu del refrigerador y lo ech al carrito de la compra.

-No lo quiero -dijo Tommy.
-No seas tonto. Hay que empezar a cuidarse cuanto antes.
La mujer agarr el manillar del carrito y lo empuj pasillo adelante, obligando
a Tommy a mantenerse a su altura, de modo que el hombre no tuviera oportunidad
de devolver el tofu al refrigerador.
-Y a ti qu te importa que dentro de veinte aos yo me despierte con una
prstata del tamao de Cleveland? -dijo Tommy, casi corriendo tras ella.
-Ambos somos seres humanos, no? Qu clase de persona sera yo si no me
importase lo que te ocurre?
-Apenas me conoces.
-Claro que te conozco. Eres Tuong Tommy.
-Tommy Phan.
-Exacto.
Al llegar a la caja, Tommy insisti en pagar.
-A fin de cuentas, de no ser por m, ni se hubiera roto la ventanilla ni se te
hubiera estropeado la furgoneta.
-Vale -acept ella mientras l sacaba la billetera-; pero no creas que el hecho
de haber pagado la cinta aislante y el papel de cocina te da derecho a acostarte
conmigo.
Chip Nguyen hubiera replicado al momento, con un irnico comentario que sin
duda hubiese dejado atnita a cualquier mujer, ya que, adems de ser un
fantstico detective privado, tena una impresionante labia con las damas. Sin
embargo, lo nico que alcanz a hacer Tommy fue quedarse mirando estpidamente a
Del y, por mucho que se devan los sesos, no se le ocurri nada que decir.
De haber podido sentarse ante su ordenador durante un par de horas, habra
pergeado una ingeniosa respuesta que hubiera dejado contra las cuerdas a la
seorita Deliverance Payne.
-Te has puesto colorado -dijo ella divertida.

-No es verdad -replic l.

-Claro que es verdad.
-No, no lo es.
Del se volvi hacia la cajera, una mujer de mediana edad de aspecto hispano, que
llevaba alrededor del cuello una cadena de oro de la que penda un pequeo
crucifijo, tambin de oro, y pregunt:
-A usted no le parece que mi amigo se ha sonrojado?
-S, s que se ha puesto colorado -replic la cajera con una risita.
-Pues claro-insisti Del.
-Cuando se sonroja se pone muy mono -aadi la cajera.
-S, y seguro que l lo sabe -dijo maliciosamente Del, encantada por el
comentario de la otra-. Yo dira que puede ponerse colorado a voluntad, del
mismo modo que ciertos actores lloran cuando les da la gana, y que lo utiliza
como medio de seduccin.
La cajera solt una nueva risita. Tommy, resignado, suspir profundamente y ote
el casi desierto supermercado, alegrndose de que no hubiera nadie lo bastante
prximo para orles. Estaba rojo como un tomate, y las orejas le ardan como si
les hubiesen encendido una hoguera encima.
Cuando la cajera pas el cartn de tofu por el lector de cdigo de barras, Del
dijo:
-A mi amigo le preocupa el cncer de prstata.
El mortificado Tommy replic:
-No es cierto.
-Claro que es cierto.
-No lo es.
-Pero no me hace caso. No se cree que el tofu evita esa enfermedad-coment Del a
la cajera.
Tras pulsar la tecla que hizo aparecer en la registradora el costo total de la
compra, la cajera mir a Tommy con el entrecejo fruncido y, con voz seria y
maternal, como si hablase con un nio, le dijo:
-Pues ms vale que haga caso a la seorita, porque es cierto. Los japoneses
comen tofu a diario, y entre ellos apenas se conoce el cncer de prstata.
-Lo ves? -insisti burlonamente Del.
Tommy neg con la cabeza.
-A qu te dedicas cuando no ests atendiendo mesas? Diriges una clnica?
-Qu va. Lo que te he dicho lo sabe todo el mundo.

-Tenemos muchos clientes japoneses y coreanos que compran tofu -aadi la cajera
mientras terminaba de meter la compra en bolsas-. No parece usted japons coment cuando Tommy le tendi el importe.
-Soy norteamericano -aclar Tommy,
-Vietnamita-norteamericano?
-Norteamericano -replic l obstinado.
-Pues hay muchos vietnamitas-norteamericanos que tambin comen tofu -coment la
cajera contando el cambio-. Aunque los que ms lo compran son los japoneses.
-Terminar
teniendo la prstata del tamao de una pelota de baloncesto intervino Del con una sonrisa que a Tommy le pareci totalmente demente.
-Hgale caso a la seorita y cudese -recomend la cajera.
Muerto de ganas de salir de all, Tommy se ech el cambio a un bolsillo de los
tejanos y agarr las dos pequeas bolsas que contenan la compra.
-Hgale caso a la seorita -repiti la cajera.
En el exterior, la lluvia volvi
acaloramiento de su sonrojo.

dejar

aterido

Tommy,

librndolo

del

Pens en el monigote, convencido de que segua acechando entre las sombras de la

noche.
En el supermercado, durante unos minutos, se haba olvidado por completo de la
maldita cosa. Entre toda la gente que haba conocido, nicamente Del Payne
hubiera sido capaz de borrar de su mente, aunque slo fuera por un momento, que
l, haca menos de media hora, haba sufrido el ataque de un ser monstruoso y
sobrenatural.
-T ests loca, verdad? -le reproch mientras iban hacia la furgoneta.
-Pues no, no creo -replic ella con una sonrisa.
-No te das cuenta de que esa cosa anda escondida por ah?
-Te refieres al mueco pavoroso e infernal?
-A qu otra cosa me voy a referir?
-Bueno, en el mundo no dejan de ocurrir sucesos extraos.
-Cmo?
-Acaso no ves Expediente X?
-Ese bicho anda por ah buscndome...
-Probablemente, tambin me busca a m -dijo ella-.
Debo de haberlo cabreado.

-No te quepa la menor duda de ello. Por eso no en tiendo que puedas parlotear
sobre mi prstata y sobre lo bueno que es el tofu cuando hay un engendro salido
del infierno que no piensa ms que en liquidarnos.
La mujer se dirigi a la portezuela del conductor, y Tommy rode apresuradamente
la policroma camioneta para subir por el otro lado. Del no dijo nada hasta que
ambos estuvieron en el interior del vehculo.
-Los dems problemas que podamos tener no afectan al hecho de que el tofu es
sansimo.
-Ests realmente chiflada.
-Eres tan serio, formal y consciente... -aadi la joven mientras pona el motor
en marcha-. Cmo quieres que no te tome un poco el pelo?
-Y t crees que ste es el mejor momento para tomaduras de pelo?
-Eres muy gracioso-coment Del cuando salan del estacionamiento .
Tommy mir torvamente las dos bolsas de plstico que yacan en el suelo, entre
sus piernas.
-He pagado el cochino tofu -dijo-. No puedo creerlo.
-Te encantar, ya vers.
A unas manzanas de distancia del supermercado, en una zona de almacenes y
edificios industriales, Del detuvo la furgoneta debajo de un paso elevado de la
autopista, donde el vehculo estaba protegido de la lluvia.
-Saca nuestras compras -dijo la joven.
-No te parece que este sitio es demasiado solitario?
-Qu es el mundo, sino una sucesin de lugares solitarios?
-No s si aqu estaremos seguros.
-Slo son seguros los sitios que uno quiere que sean seguros -dijo Del, de nuevo
en su faceta crptica.
-Y eso qu significa exactamente?
-Mejor pregunta qu es lo que no significa.
-Ya ests otra vez tomndome el pelo.
-No s a qu te refieres -dijo ella.
La joven haba dejado de sonrer, y Tommy advirti que en el tono de su voz ya
no se distingua la jovialidad con que lo atorment con la broma del tofu.
Del se ape del furgn, dejando el motor en marcha, y fue a la parte trasera del
Ford. La joven abri la portezuela trasera, cogi las bolsas de la compra que
Tommy le tenda y vaci su contenido en el suelo del departamento de carga.

Tommy permaneca en pie, observndola, temblando de fro. Se encontraba calado

hasta los huesos y, segn se aproximaba la medianoche, la temperatura era cada
vez ms fresca, de entre diez y quince grados.
-Voy a tapar la ventanilla rota -anunci Del-. Mientras, t utiliza las toallas
de papel para secar el asiento
delantero y el suelo, y quita tambin los cristales.
Como en la zona no haba edificios comerciales ni residenciales que atrajeran el
trfico, Tommy pens que la calle pareca otro decorado de la misma pelcula de
cienciaficcin sobre un despoblado mundo postapocalptico que haba evocado
mientras compraban en el supermercado. Por encima de ellos sonaba el rumor de
los camiones que pasaban por la autopista, pero como desde debajo del puente no
se podan ver los vehculos, no era difcil imaginar que el ruido lo producan
gigantescas maquinarias extraterrestres preparadas para llevar a cabo un
holocausto meticulosamente planificado.
Teniendo en cuenta su febril imaginacin, probablemente Tommy hubiera alcanzado
mayor xito si se hubiera dedicado a escribir relatos fantsticos en vez de
historias de detectives.
En la cabina de carga haba un gran embalaje de cartn lleno de cajas de
galletas para perro.
-Esta tarde sal a comprar comida a Scootie -explic comenzando a sacar del
embalaje las cajas de galletas.
-As que tienes perro, no?
-S; pero no es un perro cualquiera, sino el perro. La quintaesencia de los
cnidos. El chucho con ms clase del planeta. Sin duda, se encuentra en su
ltima encarnacin antes del nirvana. Ese es mi Scootie.
Con la recin comprada cinta mtrica, Del midi con precisin el tamao de la
ventanilla rota, y luego utiliz una de las cuchillas de afeitar para cortar un
rectngulo exactamente igual del cartn del embalaje. Luego meti el rectngulo
en una de las bolsas de basura de plstico, la cerr bien y la recubri con
grandes pedazos de cinta aislante. Despus se dirigi de nuevo a la ventanilla
rota, la tap con el rectngulo plastificado y por ltimo la asegur con la
cinta aislante.
Por su parte, Tommy se dedic a secar los asientos y a recoger los brillantes
pedacitos de cristal. Mientras limpiaba la furgoneta, Tommy le fue contando a su
compaera todo lo que haba sucedido desde el momento en que el monigote fundi
las luces del despacho hasta que surgi de las entraas del incendiado Corvette.
-Qu quieres decir con eso de que haba crecido?
-Pues que era el doble de grande. Y adems era distinto. La bestia que viste
agarrada al cristal de la ventanilla era bastante ms espantosa que la que
surgi de la tela que recubra la mueca.
Ni un solo vehculo atraves el paso inferior mientras ellos trabajaban, y a
Tommy le preocupaba cada vez ms aquella soledad. No dejaba de mirar hacia los
abiertos extremos del refugio de hormign, en los que la lluvia continuaba
cayendo a mares, sellando el seco espacio en el que ellos se cobijaban. El
hombre casi esperaba que de un momento a otro el monstruo de ojos refulgentes se
materializase entre la lluvia, convertido en un ser mayor y an ms terrible.

-Qu crees que es ese bicho? -pregunt Del.

-No lo s.
-De dnde ha salido?
-No lo s.
-Qu quiere?
-Matarme.
-Por qu?
-No lo s.
-Hay un montn de cosas que no sabes.
-Ya lo s.
-Cmo te ganas la vida, Tuong Tommy?
-Escribo novelas policacas -repuso Tommy haciendo caso omiso de la premeditada
pronunciacin incorrecta de su nombre.
Del se ech a rer.
-Entonces explcame cmo es
descubrir ni tu propio culo.

posible

que

en

esta

investigacin

no

logres

-Esto es la realidad.
-No, qu va -dijo ella.
-Cmo?
-No existe tal cosa-replic la joven con aparente seriedad.
-Que no existe la realidad?
-La realidad no es ms que una percepcin, y las percepciones cambian. La
realidad es fluida. O sea que si por "realidad" entiendes objetos slidamente
tangibles y sucesos inmutables, tal cosa no existe.
Tommy, que ya haba usado dos rollos de papel de cocina para secar los asientos
y el suelo de la parte delantera, dio por finalizada su tarea y pregunt:
-No me digas que andas metida en el rollo
espirituales y la autocuracin por cristalitos.

de

la

New

Age,

los

-No. Me he limitado a decir que la realidad no es ms que una percepcin.

-Suena a New Age -dijo l contemplando cmo ella terminaba su trabajo.
-Pues no. Algn da, cuando tengamos tiempo, te lo explicar.

canales

-Y mientras
ignorancia.

tanto

yo

vagar

sin

rumbo

envuelto

en

las

tinieblas

de

mi

-El sarcasmo no te va.

-Terminas o no? Me estoy helando.
Del se apart de la portezuela, con el rollo de cinta en una mano y la cuchilla
en la otra, y ech un vistazo a su obra.
-Evitar
que entre la lluvia, pero no es exactamente el ltimo grito en
embellecedores para automvil.
A la escasa luz, Tommy no vea con detalle las elaboradas imgenes art dco que
decoraban los paneles laterales de la furgoneta, pero s poda darse cuenta de
que una parte sustancial de la pintura de la parte derecha estaba totalmente
echada a perder.
-Lamento lo de la pintura. Era espectacular. Debi de costarte un dineral.
-Algo de pintura y montones de tiempo, eso es todo. No te preocupes. De todas
maneras, pensaba rehacerlo.
De nuevo Del haba sorprendido a Tommy.
-Pintaste t misma la furgoneta?
-Soy artista -declar ella.
-Cre que eras camarera.
-Hago de camarera, pero soy artista.
-Entiendo.
-De veras? -pregunt Del apartndose de la portezuela.
-T misma dijiste que soy un tipo sensible.
Arriba, en la autopista, los frenos de aire de un enorme camin sonaron como el
rugido de una bestia antediluviana avanzando por un pantano jursico.
Tommy pens de nuevo en el monigote infernal.
Mir nerviosamente a uno y otro extremo del corto tnel de hormign, pero no vio
materializarse entre la lluvia monstruo alguno, ni grande ni pequeo.
Del se dirigi a la parte trasera de la furgoneta, tendi a Tommy una de las dos
botellas de naranjada y procedi a abrir la suya.
El hombre estaba temblando de fro. Ms que un trago de naranjada, necesitaba
una buena taza de caf caliente.
-Caf no tenemos -dijo Del, sorprendiendo de nuevo a Tommy, que se dijo que tal
vez su compaera leyese el pensamiento.
-Pues yo no quiero naranjada.

-Tienes que tomrtela. -Del cogi los dos frascos de vitaminas, sac diez
tabletas de un gramo de vitamina C y cuatro cpsulas de gelatina de vitamina E,
se qued con la mitad y tendi el resto a Tommy-. El pnico y la tensin han
inundado nuestros cuerpos de peligrosos radicales libres, y en estos momentos
decenas de millares de ellos estn rebotando por todo nuestro organismo, daando
a cuantas clulas encuentran a su paso.
Para combatirlos y acabar con ellos, necesitas imprescindiblemente antioxidantes
y vitaminas C y E.
Aunque a Tommy no le preocupaba gran cosa llevar una dieta saludable ni era
aficionado a tomar vitaminas, record haber ledo algo en alguna parte sobre los
radicales libres y los antioxidantes. Probablemente las palabras de Del tenan
alguna base cientfica, as que se ech las pastillas a la boca y las engull
con el jugo de naranja.
Adems, tena fro y estaba cansado, y se ahorrara un montn de tiempo y
energas siguindole la corriente a su compaera. A fin de cuentas, ella era
infatigable y, sin embargo, l estaba agotado.
-Te comes ahora el tofu?
-No, ahora no.
-Quiz ms tarde, con un poco de pia troceada, cerezas al marrasquino, y unas
nueces -sugiri la mujer.
-Eso puede estar bueno.
-O quiz

sea mejor echarle slo un poco de coco rallado.

-Lo que t digas.

Del cogi el gorro de pap

Noel que haba comprado en el supermercado.

-Para qu quieres eso? -pregunt Tommy.

-Es un gorro.
-Ya, pero para qu lo has comprado? -pregunt l, ya que la mujer haba dado un
uso muy concreto a todo lo que haban adquirido.
-Para qu voy a usarlo? -repiti Del, como si l fuese bobo-. Pues para
ponrmelo en la cabeza, para qu sino? Qu haces t con los gorros?
Del se lo puso. El peso de la blanca borla hizo que la parte superior del gorro
se ladease.
-Ests ridcula.
-Pues a m me parece una monada. Me hace sentir bien, me inunda de espritu
navideo -dijo la mujer cerrando la portezuela trasera de la furgoneta.
Ves regularmente a tu psiquiatra? -quiso saber Tommy.
-Una vez sal con un pediatra; pero con un psiquiatra, jams.
Del, que ya se haba colocado al volante, puso en marcha el motor y conect la
calefaccin.

Tommy tendi las temblorosas manos hacia los orificios de ventilacin del
salpicadero, y disfrut con fruicin del chorro de aire caliente. Ahora que ya
haban tapado el hueco de la ventanilla, tal vez lograra secarse y calentarse.
-Bueno, detective Phan, por qu
encontrar lo que se te ha perdido?

no

empiezas

la

investigacin

intentando

-El qu?
-Tu propio culo.
-Cuando estrell el Corvette acababa de decidir que ira a ver a mi hermano Gi.
Puedes dejarme en su casa?
-Dejarte? -pregunt ella incrdulamente.
-Te prometo que es el ltimo favor que te pido.
-Te dejo, y luego, qu? Me siento a esperar que el mueco pavoroso e infernal
aparezca para arrancarme el hgado y se lo desayune?
-He estado pensando... -replic Tommy.
-Pues no lo parece.
-... y creo que t no tienes nada que temer de ese bicho. . .
-No sabes cmo me tranquiliza que creas eso.
-... porque, segn el mensaje que aparentemente
ordenador, el plazo expira al amanecer.

escribi

el

bicho

en

mi

-Y por qu va a tranquilizarme que creas eso?

-El bicho tiene de tiempo hasta el amanecer para acabar conmigo, y yo tengo que
sobrevivir hasta el amanecer. Entonces se termina el juego.
-El juego?
-El juego, el peligro, lo que sea. -Mir por el parabrisas hacia la plateada
cortina de agua que caa ms all del paso inferior-. Qu tal si nos movemos?
Me pone nervioso llevar tanto tiempo quieto.
Del solt el freno de mano y puso una marcha, pero mantuvo el pie sobre el freno
y no salieron de debajo del paso inferior.
-Cuntame por qu has dicho lo del juego.
-El creador del mueco, sea quien sea, est dispuesto a atenerse a unas reglas.
O quizs est obligado a ello, porque la magia as lo requiere.
-La magia?
-La magia, la hechicera, el vud... -replic Tommy echando el seguro de su
portezuela-. El caso es que, si llego vivo al amanecer, estoy salvado. -Pas el
brazo por delante de Del para echar el seguro de la otra portezuela-. Ese bicho
no va a perseguirte a ti si lo han enviado para acabar conmigo y dispone de un

tiempo limitado para cumplir con su misin. Yo tengo las horas contadas, desde
luego; pero al monstruo asesino le ocurre lo mismo.
Del asinti reflexivamente.
-Claro, es bastante lgico -dijo, y pareci sincera, como si estuvieran hablando
de algo tan razonable como las leyes de la termodinmica.
-No, es absurdo -la corrigi l-. Toda esta situacin es una locura, pero hay en
ella una cierta lgica retorcida.
Ella tamborile con los dedos sobre el volante.
-Hay algo en lo que no has pensado.
Tommy frunci el entrecejo.
-El qu?
Del mir su reloj.
-Ahora son las doce y siete minutos.
-Esperaba que fuese ms tarde. An queda un buen rato para llegar a la meta-dijo
mirando por encima del hombro hacia la portezuela del departamento de carga del
vehculo, que no estaba cerrada con llave.
-Y para el amanecer faltan... cinco horas y media o, como mximo, seis prosigui Del.
-Y qu?
-Tommy, por el camino que llevas, el mueco pavoroso e infernal te habr
atrapado a eso de la una. Te arrancar la cabeza y an le quedarn cuatro o
cinco horas libres. Ir por m.
El hombre neg con la cabeza.
-No, no creo.
-Pues yo creo que s.
-El bicho ni siquiera sabe quin eres -dijo l pacientemente-. Cmo iba a
encontrarte?
-No creo que el bicho necesite contratar al memo de tu detective -replic Del.
Tommy resping, porque Del haba hablado como su madre, y no le haca la menor
gracia que aquella mujer en concreto le recordase a su madre.
-No lo llames memo.
-El maldito bicho me perseguir

a m del mismo modo que ahora te persigue a ti.

-Y por qu no me cuentas qu modo es se?

Ella lade pensativamente la cabeza, y la borla blanca del gorro se estremeci.

-Digamos que... siguiendo tus emanaciones psquicas, por telepata. O quiz

todos nosotros tengamos un alma que emite un sonido peculiar... o quiz
se
trate de una radiacin que slo es visible en un espectro que se encuentra ms
all de lo perceptible por el ser humano, una radiacin nica y peculiar, como
una huella digital... Quizs el bicho sea capaz de rastrear esa radiacin y
llegar por ella hasta ti.
-S, vale, quiz

pudiera hacer todo eso si fuera un ser sobrenatural.

-Si fuera un ser sobrenatural? Cmo que "si fuera"? Qu crees que es, Tommy?
Un robot que cambia de forma enviado por los de MasterCard para que aprendas a
no retrasarte en los pagos mensuales?
Tommy lanz un suspiro.
-No ser
posible que yo est loco, que en este momento me encuentre en
realidad solcitamente atendido en un acogedor psiquitrico, y que todo esto
slo est sucediendo en el interior de mi cabeza?
Al fin Del abandon el cobijo del paso inferior. De nuevo comenz a diluviar
sobre el vehculo, y la mujer puso en funcionamiento los limpiaparabrisas
-Te llevar a ver a tu hermano -dijo-, pero no pienso dejarte all. Estamos
juntos en esto hasta el final... o al menos hasta el amanecer.
La panadera Saign Nuevo Mundo se encontraba situada en una gran nave
industrial de Garden Grove, rodeada por un amplio estacionamiento. El edificio
estaba pintado de blanco, y en l resaltaba el nombre de la compaa escrito con
letras de molde de color melocotn. Tan slo un par de ficus y dos macizos de
azaleas, que flanqueaban la entrada principal de la compaa, suavizaban la
serenidad de la estructura. De no ser por el letrero, cualquiera hubiera pensado
que la compaa se dedicaba al diseo industrial o a la electrnica.
Siguiendo las indicaciones de Tommy, Del condujo la furgoneta hasta la parte
trasera del edificio. A tan tarde hora del da, las puertas delanteras estaban
cerradas, y haba que entrar por la cocina.
En el estacionamiento posterior haba gran cantidad de coches de empleados, y
ms de cuarenta camiones de reparto de gran tamao.
-Me haba imaginado una panadera familiar -dijo Del.
-Y as era hace veinte aos. An tienen dos pequeas tiendas, pero desde aqu
abastecen de pan y bollera a montones de supermercados y restaurantes, no slo
vietnamitas, de Orange County e incluso de Los Angeles.
-Es un pequeo imperio -coment Del una vez que hubo estacionado la furgoneta y
apagado las luces y el motor.
-Aunque han aumentado el tamao, conservan la calidad del primer da, pues
gracias a ella el negocio prosper.
-Pareces muy orgulloso de tus padres y hermanos.
-Lo estoy.
-Entonces, por qu no te dedicaste t tambin al negocio familiar?

-Me asfixiaba.
-Claro: por el calor de los hornos.
-No.
-Eres alrgico a la harina de trigo?
Tommy suspir profundamente.
-Ojal. Eso me hubiera facilitado las cosas. Pero el problema era... exceso de
tradicionalismo.
-Y t queras revolucionar el negocio panadero?
El se ech a rer.
-Me caes bien, Del.
-Y t a m.
-Aunque ests un poco chiflada.
-Soy la persona ms cuerda que conoces.
-Lo que me asfixiaba eran las tradiciones familiares.
Las familias vietnamitas estn demasiado unidas, demasiado jerarquizadas, los
padres son tremendamente estrictos, y las tradiciones resultan... pesadas como
cadenas.
-Y, sin embargo, las echas de menos.
-Pues no, la verdad.
-S, claro que s -insisti Del-. Albergas en tu interior una profunda tristeza.
Hay una parte de ti que est como perdida.
-No, no est

perdida.

-Claro que s.
-Bueno, quizs el proceso de madurar consista en eso: en perder partes de uno
mismo para poder seguir creciendo, cambiando, mejorando.
-La cosa del interior de la mueca tambin est
Del.

creciendo y cambiando -coment

-Qu quieres decir?

-Que cambiar no necesariamente supone mejorar.
La mirada de Tommy busc los azules ojos de Del.
Estos, a la tenue luz, parecan casi negros, y resultaban an ms hermticos que
de costumbre.

-Si yo no hubiese encontrado mi propio camino, habra muerto por dentro mucho
ms de lo que he muerto al perder mi estrecha conexin con la familia -asegur
Tommy.
-Entonces hiciste lo mejor.
-Fuera o no lo mejor, lo hice y hecho est.
-Os separa un abismo, pero todava no es insalvable.
Puedes tender un puente sobre l.
-Eso es algo que nunca he logrado -replic Tommy.
-En realidad, la distancia que hay entre tu familia y t no es nada comparada
con los aos luz que todos hemos recorrido desde el big bang, con los billones
de kilmetros que nos separan de nuestros orgenes.
-No empieces otra vez con tus cosas, Del.
-Qu cosas?
-El oriental soy yo, y soy el nico que tiene derecho a mostrarse inescrutable.
-A veces -dijo Del-, escuchas pero no oyes.
-Eso es lo que me mantiene cuerdo.
-Eso es lo que provoca tus problemas.
-Bueno, entremos a ver a mi hermano.
Y echaron a correr bajo la lluvia por entre dos hileras de camiones de reparto.
-Cmo esperas que Gi te ayude? -pregunt Del.
-El ha tenido que enfrentarse a las bandas, as que las conoce.
-Qu bandas?
-Los Cheap Boys, los Natoma Boys, ya sabes, ese tipo de bandas.
La panadera Saign Nuevo Mundo trabajaba en tres turnos de ocho horas. Desde
las ocho de la maana hasta las cuatro de la tarde, el padre de Tommy actuaba
como encargado y se ocupaba de la direccin comercial de la empresa. Desde las
cuatro hasta medianoche, el mayor de los hermanos Phan, Ton That, era el
panadero jefe y el encargado de turno, y desde la medianoche hasta las ocho de
la maana, Gi Minh se ocupaba de ambas tareas.
Las bandas organizadas que se dedicaban a la extorsin actuaban durante todo el
da; pero cuando utilizaban el sabotaje para lograr sus fines, preferan actuar
por la noche, lo cual significaba que Gi haba estado de guardia durante algunos
de los enfrentamientos ms desagradables.
Durante aos, los tres varones Phan haban trabajado siete das a la semana,
cincuenta y seis horas completas cada uno, debido a que la mayor parte de los
clientes de la empresa necesitaban pan fresco todos los das. Cuando uno de los
Phan se tomaba un fin de semana libre, los otros dos se repartan sus tareas y

trabajaban sesenta y cuatro horas a la semana sin proferir una sola queja. Los
empresarios vietnamita-norteamericanos eran la gente ms laboriosa del pas, y
de lo ltimo de lo que se les poda acusar era de indolencia. Sin embargo, a
veces Tommy se preguntaba cuntos miembros de la generacin de Ton y Gi antiguos refugiados que salieron clandestinamente de Vietnam en barcos con el
nico objetivo de alcanzar el xito, motivados por sus recuerdos infantiles de
pobreza y terror en el sureste asitico- viviran lo suficiente para jubilarse y
disfrutar de la paz que tanto se haban esforzado en conseguir.
La familia se haba decidido al fin a preparar a un primo -el hijo nacido en
Norteamrica de la hermana menor de la madre de Tommy-, para que hiciera de jefe
de turno sobre una base rotativa que permitira a los varones de la familia
trabajar aproximadamente cuarenta horas a la semana y llevar una vida normal. Se
haban resistido a meter al primo en el negocio porque durante mucho tiempo
esperaron
obstinadamente
que
Tommy
volviera
al
redil
y
asumiera
la
responsabilidad de aquel trabajo.
Tommy sospechaba que sus padres haban albergado la esperanza de que l se
sintiera abrumado por la culpa al ver a su padre y a sus hermanos trabajando
hasta casi reventar para mantener en los puestos directivos de la empresa a
miembros
de
la
familia
inmediata.
Y,
ciertamente,
l
sufra
tales
remordimientos, e incluso en ocasiones soaba que conduca un coche en el que su
padre y hermanos iban de pasajeros, y el vehculo, por una imprudencia suya, se
sala de la carretera y se despeaba. Sus parientes moran y l era el nico
que, milagrosamente, se salvaba. En otros sueos, l era el nico superviviente
de un accidente de avin, que l mismo pilotaba y en el que viajaba toda su
familia. Y tambin soaba que un remolino engulla una noche el pequeo barco
que surcaba el mar de China meridional, y todos se ahogaban menos el ms joven y
desaprensivo de los varones Phan, l mismo, el hijo cuya ingratitud era ms
dolorosa que la mordedura de una serpiente. Sin embargo, haba aprendido a
sobrellevar sus remordimientos, y a no caer en la tentacin de abandonar su
deseo de convertirse en escritor.
Al trasponer con Del la puerta trasera de la panadera Saign Nuevo Mundo, Tommy
experimentaba sentimientos encontrados. Se senta simultneamente en casa y en
terreno peligroso.
El aire ola a pan caliente, a azcar moreno, a canela, a levadura, a chocolate
y a otros aromas menos identificables. Aqul era el olor de su infancia y,
percibindolo, se senta inmerso en un ro de maravillosos recuerdos, baado en
imgenes del pasado. Sin embargo, aqul era tambin el aroma del futuro que
haba rechazado, y por debajo del apetitoso sabor, Tommy detectaba una
empalagosa dulzura que, debido a su propia intensidad, terminara arruinndole
el apetito, producindole nuseas y dejndole el paladar insensible a todos los
sabores menos a los ms amargos.
Unos cuarenta empleados con uniformes y gorros blancos -reposteros, horneadores,
pinches, chicos de la limpieza- trabajaban en la sala principal repartidos entre
las mesas de trabajo, las mquinas mezcladoras de masa, los fogones y los
hornos. El rumor de las palas mezcladoras, el entrechocar de las cucharas y
esptulas metlicas, el sonido de las bandejas de dulces deslizndose sobre los
rieles metlicos, el murmullo de los quemadores de gas que ardan en el interior
de los hornos...
Aquello era msica para Tommy, aunque, como todo en aquel lugar, provocaba en l
sentimientos contradictorios. Por un lado, era una meloda alegre y encantadora;
por otro, detectaba en ella ocultos matices amenazadores.

El aire caliente disip el fro de la noche y la lluvia.

Pero, casi inmediatamente, Tommy not que el calor ambiental le haca respirar
con dificultad.
-Y tu hermano? -pregunt Del.
-Probablemente estar en el despacho del encargado del turno. -Tommy advirti
que Del se haba quitado el gorro de pap
Noel-. Gracias por no llevar ese
absurdo capirote.
Ella sac el gorro de un bolsillo de su cazadora de cuero.
-Slo me lo quit para que la lluvia no lo estropease
-Por favor, no te lo pongas, no me hagas quedar en ridculo -pidi l.
-Ests lleno de manas.
-Por favor. Quiero que mi hermano me tome en serio.
-Es que tu hermano no cree en pap

Noel?

-Por favor. Mi familia es muy estricta.

-Por favor, por favor -se burl ella, aunque sin malicia-. Tu familia debera
haberse dedicado a las pompas fnebres en vez de al negocio de la panadera.
Tommy esperaba que la joven, en uno de sus habituales gestos de desafo, se
pusiera el ridculo gorro rojo, pero en vez de hacerlo, Del lo guard de nuevo
en el bolsillo de su cazadora.
-Gracias -dijo l, con sinceridad.
-Llvame a ver al sombro y hosco Gi Minh Phan infame activista antipap

Noel.

Tommy cruz con ella la sala principal de horneado, yendo por entre las grandes
mquinas y las puertas de acero que daban a una serie de cuartos de enfriado y
de almacn. El lugar se encontraba brillantemente iluminado por tubos
fluorescentes que colgaban del techo, y todo estaba casi tan impoluto como en un
quirfano
Llevaba al menos cuatro aos sin visitar la panadera, y durante aquel tiempo el
negocio haba prosperado y aumentado, as que no reconoci a casi ninguno de los
empleados del turno de noche. Todos parecan ser vietnamitas, y la mayor parte
de ellos eran varones. Estaban tan concentrados en el trabajo que apenas
repararon en que tenan visitantes.
Los pocos que los miraron se fijaron sobre todo en Del Payne. Incluso empapada de nuevo- por la lluvia y manchada de barro, la mujer resultaba atractiva. Con
el mojado uniforme blanco y la negra cazadora de cuero, tena un irresistible
aire misterioso.
Tommy se alegraba de que su compaera no se hubiera puesto el gorro. Hacerlo
hubiera sido una excentricidad demasiado grande, y ni siquiera un montn de
vietnamitas pendientes de su trabajo hubiera dejado de reparar en ella.

El despacho del encargado se encontraba en el

ngulo delantero derecho de la
sala, elevado cuatro escalones por encima del piso principal. Dos de los
tabiques eran de cristal, de modo que el encargado pudiera ver toda la panadera
sin levantarse de su escritorio.
Lo normal hubiera sido que Gi estuviese en la sala, trabajando codo con codo con
los panaderos y reposteros. Sin embargo, en aquellos momentos estaba sentado
ante su ordenador, con la espalda vuelta hacia la puerta del despacho.
A juzgar por las tablas de datos que aparecan en el monitor, Tommy supuso que
su hermano estaba repasando los ingredientes de una nueva receta. Sin duda,
alguna de las especialidades haba salido del horno con un defecto que el hombre
no haba logrado identificar valindose slo de su instinto de panadero.
Cuando Tommy y Del entraron y cerraron la puerta tras ellos, Gi no se volvi.
-Un momento -dijo mientras sus dedos volaban sobre el teclado.
Del le dio un ligero codazo a Tommy y sac a medias el gorro del bolsillo.
Tommy frunci el entrecejo.
Ella sonri y volvi a guardrselo.
Cuando termin de teclear, Gi se dio la vuelta en el silln, esperando
encontrarse con un empleado, sin embargo, al ver a su hermano abri los ojos
como platos.
-Tommy!
A diferencia de su hermano Ton, Gi Minh no tena ningn reparo en utilizar el
nombre norteamericano de Tommy.
Gi se levant de su silln con una amplia sonrisa en los labios, pero de pronto
se fij en que la persona que acompaaba a Tommy tampoco era empleada de la f
brica, y se qued mirando a Del con la sonrisa congelada en los labios.
-Feliz Navidad-dijo Del.
A Tommy le dieron ganas de amordazarla, y no porque su saludo estuviera fuera de
lugar-a fin de cuentas, slo faltaban siete semanas para Navidad-, sino porque
la mujer haba estado a punto de hacerle rer, y las risas no le ayudaran a
convencer a su hermano Gi de que se encontraban en un gravsimo apuro.
-Me gustara presentarte a una amiga, Gi -dijo Tommy-. La seorita Del Payne.
Gi dirigi a la joven una corts inclinacin de cabeza, y ella le tendi una
mano, que el hombre estrech tras una brevsima vacilacin.
-Seorita Payne...
-Encantada-dijo ella.
-Est usted empapada -observ Gi.
-S. Me gusta-dijo Del.
-Perdn?

-Es estimulante -explic ella-. Tras la primera hora de tormenta, la lluvia ya

ha limpiado de contaminacin el aire, y el agua es pura, saludable y benfica
para la piel.
-S-murmur el atnito Gi.
-Y tambin para el cabello.
"Dios mo, no permitas que esta loca se ponga a hablar otra vez del cncer de
prstata", pens Tommy, Gi era siete centmetros ms bajo que Tommy y aunque
estaba tan delgado como l, su redondo rostro
era totalmente distinto del de
Tommy. Cuando sonrea, se pareca a Buda, y de nio algunos de sus familiares lo
llamaban Budita.
La congelada sonrisa permaneci en el rostro de Gi hasta que ste solt la mano
de Del y baj la vista a los charcos de lluvia que tanto ella como Tommy estaba
dejando en el suelo del despacho. Cuando alz la vista
y mir a su hermano, Gi ni sonrea ni tena el ms mnimo parecido con Buda.
Tommy deseaba dar un abrazo a su hermano y crea que Gi, tras un momento de
turbacin, se lo de volvera. Sin embargo, ninguno de los dos se atreva a ser
el primero en hacer manifestaciones de afecto, quiz
porque ambos teman ser
rechazados.
Tommy se apresur a intervenir antes de que Gi tuviera oportunidad de hablar.
-Hermano: necesito que me aconsejes.
-Que te aconseje? -Gi miraba con desconcertante
hermano-. Llevas aos ignorando mis consejos.

fijeza

los

ojos

de

su

-Estoy metido en un lo muy grande. Gi mir hacia Del.

-El lo no soy yo -aclar ella.
Result evidente que Gi no terminaba de creer tal aseveracin.
-La verdad es que esta noche Del me ha salvado la vida-dijo Tommy.
El rostro de Gi continu nublado.
Temiendo que su hermano no estuviera dispuesto a tomarlo en serio, Tommy comenz
de pronto a farfullar.
-Es verdad, fue as, me salv la vida, se jug el cuello por m, por un perfecto
desconocido, y encima su furgoneta se ha quedado hecha un asco por mi culpa. Si
no fuera por ella, yo no estara aqu, as que, por favor, invtanos a sentarnos
y...
-Un perfecto desconocido? -pregunt Gi.
Tommy haba hablado con tal apresuramiento que no recordaba lo que haba dicho
exactamente, y no entendi la pregunta de su hermano.
-Cmo?
-Un perfecto desconocido? -repiti Gi.

-Bueno, pues s, hace hora y media no me conoca de nada y, sin embargo,

arriesg la vida por m...
-Me parece que tu hermano tena la impresin de que yo era tu novia, Tommy intervino Del.
Tommy sinti que el sonrojo lo baaba como la ardiente vaharada de la boca de un
horno.
La sombra expresin de Gi se dulcific un poco ante la posibilidad de que
aqulla no fuese la tan temida rubia que destrozara el corazn de mam Phan y
dividira para siempre a la familia. Si Del no era la novia de Tommy, segua
existiendo la posibilidad de que el menor y ms rebelde de los chicos Phan
sentara algn da la cabeza y se casara con una buena muchacha vietnamita.
-No soy la novia de Tommy -dijo Del a Gi.
Gi pareci dispuesto a crerselo.
-Ni siquiera hemos salido juntos -prosigui Del-.
Y, la verdad, teniendo en cuenta que Tommy no comparte mis gustos en lo que se
refiere a sombreros, no creo que lleguemos a salir nunca. No aceptara ser la
novia de un hombre que criticase mis sombreros. Para una chica decente, todo
tiene sus lmites.
-Sombreros? -pregunt el confuso Gi.
-Por favor -dijo Tommy, dirigindose tanto a Del como a Gi-, qu tal si nos
sentamos y hablamos del asunto?
-De qu asunto? -quiso saber Gi.
De que alguien intenta matarme, de ese asunto!
Aturdido, Gi Minh Phan se sent en su silln, dando la espalda al ordenador. Con
un ademn, indic las dos butacas del otro lado del escritorio.
Tommy y Del tomaron asiento.
-Creo que una de las bandas vietnamitas me persigue -empezo Tommy.
-Cul? -pregunt Gi.
-No lo s. No he conseguido averiguarlo ni siquiera con la ayuda de mi amigo Sal
Delario, que trabaja en el peridico y es experto en bandas. Se me ocurri que,
si te contaba lo que me han hecho, tal vez t reconocieras el modus operandi Gi
se desabroch el puo izquierdo de la camisa, se subi la manga y mostr a Del
la gruesa cicatriz que tena en la parte inferior de su musculoso antebrazo.
-Treinta y ocho puntos de sutura -dijo Gi a la joven.
-Qu horror-exclam ella, totalmente en serio.
-Esas malditas sabandijas andan por ah diciendo que uno tiene que pagarles si
desea continuar en el negocio. Venden proteccin, pero si no pagas, te amenazan
con que algo les ocurrir a tus empleados o a ti, o con que habr un accidente

en el que quedarn
incendio...

inutilizadas

muchas

mquinas,

con

que

estallar

un

-Pero la polica...
-La polica hace lo que puede, o sea, casi nada. Y si accedes a pagar a las
bandas lo que piden, luego te exigen ms, y ms, y ms, como los polticos,
hasta que un da te encuentras con que estn ganando ms ellos con tu propio
negocio que t mismo. Una noche se presentaron aqu diez sabandijas de la banda
de los Fast Boys armados con cuchillos y barras de hierro. Haban cortado las
lneas telefnicas para evitar que llamsemos a la polica. Pensaban que
correramos a escondernos mientras ellos lo destrozaban todo. Pero permtame que
le diga que les dimos una buena sorpresa. Algunos de nosotros salimos heridos,
s; pero los de la banda se llevaron la peor parte. Muchos de ellos han nacido
aqu, en Norteamrica, y se creen tipos duros, pero lo cierto es que no saben lo
que es sufrir. Ni siquiera saben lo que significa ser duro.
Incapaz de contener por ms tiempo su autntica naturaleza, Del no pudo evitar
decir:
-Enfrentarse a una docena de panaderos enfurecidos es la mayor de las locuras.
-Los Fast Boys se dieron perfecta cuenta de que as es -dijo Gi con toda
seriedad.
-Cuando huimos de Vietnam -explic Tommy a Del-, Gi tena catorce aos. Tras la
cada de Saign, los comunistas decidieron que los varones jvenes, los
adolescentes, eran contrarrevolucionarios en potencia, el tipo de ciudadano que
ms odiaba el nuevo rgimen. Gi y Ton, mi hermano mayor, fueron arrestados
varias veces, y en cada ocasin permanecieron detenidos una o dos semanas,
sometidos a interrogatorio a causa de su puestas actividades anticomunistas.
Interrogatorio es un eufemismo que realmente significa tortura.
-Con catorce aos lo torturaron? -pregunt Del, anonadada. Gi se encogi de
hombros.
-A m me torturaron a los doce. Ton That, mi hermano, tena catorce la primera
vez.
-Al final, la polica siempre los soltaba -sigui Tommy-; pero un da mi padre
supo de fuente fiable que haba orden de detener a Gi y a Ton para mandarlos a
un campo de reeducacin del interior del pas. Eso significaba trabajar como
esclavos y que les lavaran el cerebro. Cuando faltaba un da para que se los
llevaran, nos hicimos a la mar en un barco con otras treinta personas.
-Varios de nuestros empleados son mayores que yo -dijo Gi-. Ellos lo pasaron
mucho peor en la vieja patria.
Del se volvi en el asiento para mirar a los hombres que trabajaban en la sala
principal de la panadera. Todos parecan engaosamente anodinos con sus gorros
y uniformes blancos.
-Las cosas nunca son lo que parecen -dijo pensativamente la joven.
-Qu motivo tienen las bandas para perseguirte? -pregunt Gi a su hermano.
-Quiz

sea por algo que escrib sobre ellas cuando trabajaba en el peridico.

-Esos tipos no saben leer.

-Tiene que ser por eso. No hay otra razn.
-Cuanto peores dijeras que son, ms les gustara a ellos leerlo... si supieran
leer-dijo Gi, an dudoso-.
Esos chicos van de duros. Les encanta ser los malos de la pelcula. Bueno, qu
te han hecho?
Tommy mir a Del.
Ella puso los ojos en blanco.
Tommy haba ido a ver a su hermano con la intencin de contarle con todo detalle
los extraordinarios acontecimientos de la noche; pero ahora vacil ante el temor
de que Gi no lo creyese o incluso se burlara de l.
Gi estaba menos obsesionado por las tradiciones y era ms comprensivo que Ton y
que sus padres. Quizs incluso envidiara a Tommy por haberse americanizado
descaradamente, y tal vez en otros tiempos alberg en secreto el deseo de hacer
lo mismo. No obstante, siendo un buen hijo en el sentido vietnamita del trmino,
reprobaba el camino elegido por Tommy. Incluso para Gi, ponerse uno mismo antes
que la familia era una gravsima e imperdonable debilidad, y durante los ltimos
aos, el respeto que el menor de sus hermanos le mereca no haba hecho sino
disminuir.
De pronto, Tommy se sinti sorprendido por lo intensamente que deseaba evitar
hundirse ms en el aprecio de Gi. Pensaba que ya se haba acostumbrado a la
desaprobacin familiar y que sus parientes ya haban perdido la capacidad de
atormentarlo con sus reproches.
Supuestamente, estaba convencido de que lo importante no era lo que su familia
pensara de l, sino que l se sintiera satisfecho consigo mismo. Pero se
equivocaba.
Segua ansiando la aprobacin familiar, y le aterraba la idea de que Gi se
negara a creer la historia del monigote de trapo por considerarla el producto de
una mente enfebrecida por las drogas.
La familia era la fuente de todas las bendiciones... y el hogar, de todas las
tristezas. Si no era un dicho vietnamita, merecera serlo.
Quiz, pese a todo, si hubiera ido solo tal vez se hubiera atrevido a hablar de
la bestia... Pero la presencia de Del Payne ya haba predispuesto a Gi en su
contra.
Por consiguiente, Tommy lo pens bien antes de hablar.
-Gi, alguna vez has odo hablar de la Mano Negra? -pregunt al fin.
Gi mir las manos de Tommy, como esperando recibir la noticia de que su hermano
haba contrado alguna horrible enfermedad venrea que afectaba las extremidades
superiores. Y si no se la haba contagiado la rubia que era prcticamente una
desconocida para Tommy, lo habra hecho alguna otra rubia a la que deba de
conocer bastante mejor.

-La Mano Negra era una mafia secreta de chantajistas y asesinos. Cuando decidan
matar a alguien, primero le advertan de ello envindole un papel blanco con la
huella de una mano en negro. Lo hacan para asustar a la vctima y hacerla
sufrir antes de liquidarla.
-Eso son noveleras ridculas -afirm Gi bajndose la manga de la camisa y
abotonndose el puo.
-Qu va. Es cierto.
-Los Fast Boys, los Cheap Boys, los Natoma Boys, los Frogmen y los tipos as no
envan manos negras
-asegur Gi.
-No, supongo que no. Pero... sabes si hay alguna banda que enva... algn otro
tipo de aviso previo?
-Como cul?
Tommy vacil y se removi en la butaca.
-Bueno, pues..., una mueca.
-Una mueca? -repiti Gi frunciendo el entrecejo.
-Una mueca de trapo.
Gi mir a Del, como esperando de ella una aclaracin.
-Una mueca de trapo fesima-aadi la joven.
-En la mano de la mueca haba un mensaje sujeto con un alfiler -explic Tommy.
-Y qu deca ese mensaje?
-No s. Estaba escrito en vietnamita.
-Antes sabas leer vietnamita -le record Gi en un tono de franca desaprobacin.
-Cuando era pequeo; pero ahora no -dijo Tommy.
-A ver, ensame esa mueca-pidi Gi.
-Es que... Bueno, ahora no la tengo. Lo que s tengo es la nota.
Por un momento, Tommy no logr recordar dnde la haba guardado, y fue a echar
mano de la cartera. Pero de pronto record, se meti dos dedos en el bolsillo de
la camisa y sac la nota, advirtiendo con desaliento que estaba empapada.
Por suerte, la especie de pergamino en el que estaba escrita la nota tena un
alto contenido en aceite, lo cual haba evitado que se convirtiera en pulpa.
Cuando Tommy lo despleg con gran cuidado, vio que las tres columnas de
ideogramas seguan visibles, aunque estaban emborronadas.
Gi cogi la nota y la sostuvo con cuidado sobre la palma de la mano, como si el
papel fuera la ms delicada de las mariposas.

-La tinta se ha corrido.

-Puedes leerlo?
-No es fcil. Hay muchos ideogramas casi idnticos, que slo se distinguen entre
s por minsculas diferencias. No son como las letras y palabras inglesas.
Incluso una mnima pequea alteracin en un trazo puede suponer un significado
totalmente distinto. Tendr que estudiar la inscripcin con lupa.
-Cunto tardars en descifrarlo...
echndose hacia delante en la butaca.

si

es

que

puedes?

-se

interes

Tommy

-Un par de horas... aunque no s si lo conseguir.

-Gi alz la vista de la nota-. An no me has contado lo que te hicieron esos
tipos.
-Allanaron mi casa y la destrozaron. Luego... me echaron de la carretera, y el
coche dio dos vueltas de campana.
-Y no te hiciste nada?
-Maana tendr el cuerpo lleno de moretones, pero sal ileso del coche.
-Cmo te salv la vida esta mujer?
-Del-dijo Del.
Gi la mir.
-Perdn?
-Me llamo Del.
-Ya -dijo Gi. Y, volvindose hacia Tommy, pregunt de nuevo-: Cmo te salv la
vida esta mujer?
-Logr salir del coche justo a tiempo, antes de que se incendiara. Luego...
comenzaron a perseguirme y..
Quines te persiguieron? Los gngsters?
-S -minti Tommy, seguro de que Gi Minh detectaba cada una de sus falsedades-.
Me persiguieron, ech a correr y, cuando estaban a punto de atraparme y darme el
pasaporte, apareci Del en su furgoneta y me sac de all.
-Has ido a la polica?
-No. La polica no puede hacer nada por m.
Gi asinti con la cabeza. Las palabras de su hermano no lo sorprendan. Como la
mayor parte de los vietnamitas de su generacin, no se fiaba del todo de la
polica, ni siquiera all, en Norteamrica. En la vieja patria, antes de la
cada de Saign, la mayor parte de los policas eran corruptos, y despus de la
subida al poder de los comunistas, los agentes de la ley fueron an peores:
sdicos torturadores y asesinos a los que el rgimen haba dado carta blanca
para cometer cualquier atrocidad. Despus de ms de dos dcadas y a medio mundo

de distancia de aquella desdichada tierra, Gi segua sintiendo recelo hacia

cuantos vestan uniforme.
-Hay una hora lmite -dijo Tommy-, as que es importantsimo que averigues
cuanto antes el significado de esa nota.
-Una hora lmite?
-Quien me envi la mueca me dej tambin un mensaje en mi ordenador. Deca: "El
plazo expira al amanecer. Tictac".
-Unos gngsters que usan ordenadores? -pregunt incrdulamente Gi.
-Hoy da, todo el mundo los usa -coment Del.
-Estn dispuestos a liquidarme antes de que salga el sol -explic Tommy-, y por
lo que llevo visto hasta ahora, no se detendrn ante nada con tal de cumplir su
horario.
-Bueno -dijo Gi-, puedes quedarte aqu mientras yo trato de descifrar el mensaje
y de averiguar qu quiere esa gente y por qu te persigue. Mientras tanto, aqu,
con todos los trabajadores de la fbrica dispuestos a defenderte, no tienes nada
que temer.
Tommy neg con la cabeza y se levant de la butaca.
-No quiero atraer hasta aqu a esos... gngsters.
-Del tambin se puso en pie y se coloc a su lado-. No deseo crearte problemas,
Gi.
-Si aparece esa gentuza, les daremos otra leccin.
A Tommy no le caba la menor duda de que los panaderos y reposteros de la
panadera Saign Nuevo Mundo podan enfrentarse con xito a cualquier tipo de
maleantes humanos. Pero si el monstruo salido de la mueca compareca para
atrapar a Tommy, se mostrara tan inmune a los panaderos como a las balas, y se
abrira paso entre ellos como un cuchillo caliente en un bloque de mantequilla,
y ms an si haba seguido aumentando de tamao y ferocidad. Tommy no deseaba
que nadie resultase herido por su culpa.
-Gracias, Gi -dijo-. Pero creo que, para evitar que me encuentren, ser mejor
que siga en movimiento. Te llamar dentro de un par de horas para ver si ya has
logrado traducir la nota.
Gi se levant del silln, pero permaneci detrs del escritorio.
-Dijiste que venas en busca de consejo, no simplemente para que te tradujera un
mensaje. Bueno, mi consejo es ste: lo ms seguro es confiar en la familia.
-Y confo en ti, Gi.
-Pero te fas ms de una desconocida -seal Gi, aunque sin mirar a Del.
-Me entristece orte decir eso, Gi.
-Ms me entristece a m tener que decirlo -replic su hermano.

Ninguno de los dos se movi ni un centmetro hacia el otro, aunque Tommy crey
percibir en su hermano unas ansias de aproximarse similares a las que l senta.
Lo que manifestaba la expresin de Gi era peor que enfado, peor que
exasperacin. Era indiferencia, casi placidez, como si a Tommy ya no le fuera
posible alterarlo, ni para bien ni para mal.
-Te llamar dentro de un par de horas -dijo Tommy al fin.
Sali con Del de la oficina y baj los peldaos que conducan a la inmensa
panadera.
Tommy se senta enormemente confuso, mezquino, ridculo, estpido, culpable y
miserable. Todas ellas eran emociones que el legendario detective Chip Ngu yen
ni senta ni era capaz de sentir.
El aroma a chocolate, canela, azcar moreno, nuez moscada, levadura y ralladuras
de limn ya no le pareca embriagador, sino repugnante. Aquella noche, la
panadera apestaba a prdida, a soledad, a orgullo mal entendido.
-Bueno, muchas gracias por avisarme -dijo Del cuando se dirigan a la puerta
trasera del edificio.
-De qu?
-De la gloriosa recepcin que iba a recibir.
-Ya te expliqu cmo estaban las cosas entre mi familia y yo.
-Por lo que dijiste, pens que entre vosotros haba tensiones; pero, por lo que
he visto, es como si hubieran juntado a los Capuletos con los Montescos, y a los
rabes con los israelitas, y le hubieran puesto al resultado de la mezcla el
apellido Phan.
-La cosa no es tan dramtica-replic l.
-Pues a m me parece que s lo es. Tanto tu hermano como t parecais a punto de
hacer explosin.
A mitad de camino entre la oficina del encargado y la puerta trasera, Tommy se
detuvo y volvi la vista atrs.
Gi se encontraba ante uno de los grandes paneles transparentes de su cubculo,
observndolos.
Tras una breve vacilacin, Tommy alz una mano y salud. Al no responderle Gi,
el hedor de la panadera pareci hacerse ms intenso, y Tommy sigui hacia la
puerta trasera apretando el paso.
-Tu hermano me toma por la cortesana de Babilonia-coment Del, apresurndose
para que su compaero no la dejase atrs.
-No digas eso.
-S, claro que s. No tiene un buen concepto de m, pese a que te salv la vida.
Piensa que soy un scubo, una vampiresa blanca que te arrastra a la eterna
perdicin.

-Pues date por satisfecha. Imagina lo que habra pensado si llegas a ponerte el
gorro.
-Me alegra ver que te tomas tus problemas familiares con sentido del humor.
-Eso no es cierto -replic hoscamente Tommy.
-Qu haras si yo fuera eso? -pregunt Del.
-Si t fueras, qu?
-Una malvada vampiresa blanca.
-De qu hablas?
Haban llegado a la salida trasera, pero Del agarr a Tommy del brazo antes de
que pudiera abrir la puerta.
-Te dejaras seducir por m?
-Ests como una cabra.
Ella hizo un falso mohn de desagrado.
-Esa es una respuesta muy poco halaguea.
-Creo que ests olvidndote de lo ms importante.
-Y qu es, para ti, lo ms importante?
-Seguir con vida -replic Tommy exasperado.
-Claro, claro. Te refieres a lo del mueco pavoroso e infernal, a que s? Pero
atiende, Tommy: t eres un hombre bastante atractivo, pese a tu mal humor, tu
angustia existencial y tu mana de representar el papel de oriental misterioso.
A una chica no le costara demasiado encapricharse de ti... La cuestin es:
estaras t disponible en ese caso?
-Ni muerto.
Ella sonri.
-Me tomar eso como un s.
El cerr los ojos y comenz a contar hasta diez.
Cuando slo haba llegado a cuatro, Del pregunt:
-Qu haces?
-Contar hasta diez.
-Para qu?
-Para tranquilizarme.
-Por qu nmero vas?

-Por el seis.
-Y ahora?
-Por el siete.
-Y ahora?
-Por el ocho.
Cuando Tommy abri los ojos, Del segua sonriendo.
-Te excito, a que s?
-Me asustas.
-Y por qu te asusto?
-Porque si continas actuando como hasta ahora, no veo cmo vamos a evitar que
el bicho sobrenatural nos liquide.
-Y cmo acto?
Tommy tom aliento y estuvo a punto de contestar; pero decidi que no exista
rplica adecuada, as que se limit a lanzar un bufido y cambi de tema.
-Nunca te han internado en una institucin?
-Te refieres a una institucin pblica, como Correos o Hacienda?
Lanzando una maldicin en vietnamita, las primeras palabras en ese idioma que
haba pronunciado en lo menos veinte aos, Tommy abri la puerta metlica. Sali
al viento y a la lluvia e inmediatamente se arrepinti. En el clido interior de
la panadera sus ropas se haban comenzado a secar, y haba logrado entrar en
calor por primera vez desde que sali arrastrndose de entre los restos del
Corvette. Ahora volva a sentirse aterido hasta los huesos.
Del lo sigui. La joven se mostraba animada y jovial, como una chiquilla.
-Oye, has visto Cantando bajo la lluvia, de Gene Kelly?
-Espero que no te pongas a bailar -la previno l.
-Tienes que ser ms espontneo, Tommy.
-Soy muy espontneo -replic l, bajando la cabeza para protegerse los ojos de
la lluvia.
Haciendo frente al viento, se dirigi a la policroma y baqueteada furgoneta, que
estaba detenida bajo una alta farola.
-S, tan espontneo como un pedazo de piedra.
Con el agua que le llegaba a los tobillos, temblando de fro y sintindose
resbalar por el tobogn de la autocompasin, Tommy no se molest en responder.
-Tommy, aguarda-dijo Del agarrndolo de nuevo por el brazo.

Aterido, mojado e impaciente, el hombre se volvi hacia su compaera.

-Y ahora, qu?
-Est

ah.

-Cmo?
La joven ya no se mostraba burlona ni insinuante, sino que pareca alerta, como
una gacela percibiendo el olor de un lobo.
-El bicho -replic mirando hacia la furgoneta.
Tommy sigui la direccin de la mirada de la mujer.
-Dnde?
-Ah. Nos espera dentro de la furgoneta.
La densa lluvia refulga como oro derretido a la luz del farol y envolva en una
especie de fina niebla la maltratada furgoneta.
-Dnde? -pregunt Tommy parpadeando para quitarse el agua de los ojos. Escrut
las sombras que haba al otro lado del parabrisas del vehculo, tratando de
percibir algn indicio del monstruo-. No veo nada.
-Ni yo tampoco -replic ella-. Pero est

ah, en la furgoneta. Lo percibo.

-No me digas que de pronto tienes poderes para normales.

-No, de pronto, no -repuso ella con la voz tomada, como si el sueo la estuviese
venciendo-. Siempre he sido muy intuitiva, y mis intuiciones casi nunca fallan.
Diez metros ms all, la furgoneta Ford pareca seguir tal cual la dejaron al
entrar en la panadera. Tommy no senta lo mismo que Del. El no perciba la
menor aura siniestra en torno al vehculo.
Mir a Del, que contemplaba fijamente la furgoneta.
La lluvia le resbalaba por el rostro y gruesas gotas le caan de la punta de la
nariz y de la barbilla. Ni siquiera parpadeaba, y pareca como en trance.
Comenz a mover los labios, como si hablase, pero sin emitir sonido alguno.
-Del?
Al cabo de un instante, la joven comenz a murmurar:
-Nos espera...
tictac...

fro

como

el

hielo...

oscuro...

fro

oscuro...

tictac...

Tommy dirigi de nuevo la vista hacia la furgoneta, que de pronto le pareca

ttrica cual un coche fnebre.
El temor de su compaera se le haba contagiado, y notaba el corazn acelerado y
una enorme sensacin de inminente peligro.
Los susurros de la mujer se hicieron casi inaudibles, y slo se escuch el rumor
de la lluvia cayendo sobre los charcos del pavimento. Tommy se acerc ms a Del.

La voz de la mujer tena un hipntico atractivo, y l no quera perderse ni una

sola de sus palabras.
-... tictac... ha crecido mucho... sangre de serpiente y fango de ro... ojos
ciegos que ven... un corazn muerto que late... un ansia... un ansia... un ansia
devoradora. . .
Tommy ya no saba qu le daba ms miedo en aquellos momentos, si la furgoneta y
la monstruosa criatura que tal vez acechara en su interior... o aquella extraa
mujer.
De pronto, Del sali del trance hipntico.
-Tenemos que largarnos. Cojamos uno de esos coches.
-El coche de uno de los empleados?
Ella ya estaba alejndose de la furgoneta y caminaba por entre los ms de
treinta vehculos pertenecientes a los trabajadores de la panadera Saign Nuevo
Mundo.
Tras dirigir
compaera.

una

recelosa

mirada

la

furgoneta,

Tommy

corri

junto

su

-No podemos hacerlo.

-Claro que podemos.
-Es un robo.
-Lo que est
en juego son nuestras vidas -dijo ella tratando de abrir un
Chevrolet azul que result estar cerrado con llave.
-Volvamos a la panadera.
-El plazo expira al amanecer, recuerdas? -lo apremi ella dirigindose hacia un
Honda blanco-. El bicho no se quedar
esperando indefinidamente. Vendr por
nosotros.
Abri la portezuela delantera izquierda del Honda y la luz del interior del
vehculo se encendi. La mujer se coloc tras el volante. Como las llaves no
colgaban del contacto, busc con la mano debajo del asiento, por si el
propietario las haba dejado all.
-Sera mejor que nos furamos caminando -dijo Tommy, de pie junto a la abierta
portezuela del Honda.
-No llegaramos muy lejos. El bicho nos atrapara en un abrir y cerrar de ojos.
Tendr que hacerle un puente a este cacharro.
Tommy se qued mirando cmo Del tanteaba bajo el salpicadero, en busca de los
cables de ignicin.
-No puedes hacer esto -le dijo.
-T vigila mi furgoneta.
El mir por encima del hombro.

-Qu tengo que vigilar?

-Fjate en si se nota algn movimiento, una sombra extraa, cualquier cosa -dijo
ella nerviosamente-. Se nos acaba el tiempo, no te das cuenta?
Salvo por la lluvia, nada se mova en las proximidades de la furgoneta.
-Vamos, vamos -murmur Del mientras trajinaba con los cables.
De pronto el motor del Honda se puso en marcha.
El sonido hizo que a Tommy se le revolviera el estmago. Al hombre le daba la
sensacin de estar resbalando con creciente velocidad por un tobogn que lo
conduca irremediablemente a la destruccin, ya fuera a manos del monstruo o por
causa de sus propias acciones.
-Monta, deprisa -dijo Del soltando el freno de mano.
-No podemos robar este coche-se resisti Tommy.
-Yo me largo, contigo o sin ti.
-Terminaremos en la crcel.
Ella cerr la portezuela del conductor, obligando a Tommy a apartarse del coche.
Bajo el alto farol de vapor de sodio, la furgoneta pareca desierta. Todas las
puertas seguan cerradas. Lo ms notable del vehculo era su decoracin art
dco. Su siniestra aura pareca haberse desvanecido.
Tommy haba permitido que la histeria de Del se le contagiase. Ahora lo que
tena que hacer era controlarse, ir hasta la furgoneta y demostrarle a la mujer
que en el vehculo no haba nada que temer.
Del puso una marcha y el Honda empez a moverse.
Tommy se coloc frente al coche y peg fuertemente con las manos sobre el cap.
Del se vio obligada a frenar.
-No. Aguarda, aguarda.
Ella meti la marcha atrs y comenz a salir del puesto de estacionamiento.
Tommy corri a la portezuela derecha, la abri sobre la marcha y salt al
interior del coche.
-Quieres aguardar un momento, por el amor de Dios?
-No -replic ella, que haba frenado y ahora puso el vehculo en marcha de
nuevo.
Pis a fondo el acelerador, el coche sali
portezuela de Tommy se cerr por la inercia.
Por unos momentos, hasta que Del encontr
avanzaron a ciegas a causa de la lluvia.

el

lanzado
mando

hacia
del

delante,

la

limpiaparabrisas,

-Ests actuando con precipitacin-dijo el hombre.

-S lo que hago.
El motor aull, y los neumticos levantaron grandes surtidores de agua.
-Qu crees que pasar si nos detiene la polica?
-pregunt Tommy preocupado.
-No nos detendr.
-Claro que s, si continas conduciendo de este modo.
Al llegar al extremo del gran edificio, antes de doblar la esquina, Del dio un
fuerte frenazo. Los neumticos chirriaron y el coche, tras derrapar, se detuvo.
-Mira hacia atrs -dijo Del echando un vistazo al retrovisor.
Tommy se volvi en el asiento.
-Cmo?
-La furgoneta.
Bajo el alto farol, la lluvia caa sobre el desierto pavimento.
Por un momento, Tommy pens que no haba mirado hacia el lugar adecuado. Haba
otros tres faroles detrs de la panadera; pero la furgoneta no se encontraba
bajo ninguno de ellos.
-Dnde se ha metido? -pregunt el hombre.
-Quiz est en el callejn, o al otro lado de la esquina, o tal vez se encuentre
detrs de los camiones de reparto. No entiendo por qu no se ha lanzado
directamente contra nosotros.
La mujer reanud la marcha, dobl la esquina y sigui por la calle que bordeaba
la panadera en direccin a la parte delantera.
-Pero... quin conduce? -exclam Tommy atnito.
-Quin, no: qu.
-Eso es absurdo.
-El bicho ha crecido. Y ha cambiado.
-Ya, y se ha sacado el permiso de conducir, ;no?
-Es muy distinto del que viste la ltima vez.
-Ah, s? Y cmo es ahora?
-No s. No lo he visto.
-Otra de tus intuiciones?

-Aj . Simplemente, s que es distinto.

Tommy trat de imaginarse a un ser monstruoso, parecido a uno de los viejos
dioses de los relatos de H. P. Lovecraft, con un bulboso crneo, una serie de
malignos ojos color escarlata repartidos por la frente, un orificio de succin
en el lugar que debiera ocupar la nariz, y una boca cruel rodeada por un cerco
de monstruosos tentculos, al volante de la furgoneta, tratando de manejar con
los tentculos el mando de la calefaccin, oprimiendo las teclas de preseleccin
de la radio en busca de una emisora que transmitiese rocks de antao, o
registrando la guantera en busca de pastillas de menta.
-Es absurdo -repiti Tommy.
-Ms vale que te agarres -dijo ella-. El trayecto puede ser movido.
Mientras Tommy se ajustaba el cinturn de seguridad, Del condujo con rapidez y
cautela, apartndose del edificio de la panadera y adentrndose en el
estacionamiento de la parte delantera.
Evidentemente, esperaba que la furgoneta surgiera de entre las sombras y los
embistiese.
Un atasco en una cloaca haba hecho que se formase una pequea laguna en la
salida del estacionamiento. Flotando sobre el charco se vean hojas secas y
papelotes.
Del redujo la velocidad y, cruzando el charco, gir a la derecha en direccin a
la calle. Eran los nicos que circulaban por all en aquel momento.
-Adnde habr

ido? -se pregunt Del Payne-. Por qu demonios no nos sigue?

Tommy consult su reloj de esfera luminosa. Pasa ban once minutos de la una.
-Esto no me gusta-murmur Del.
Tictac
A cosa de un kilmetro de la panadera Saign Nuevo Mundo, en el interior del
Honda robado, Tommy rompi un silencio que ya vena durando haca tres calles.
-Dnde aprendiste a hacerle el puente a un coche?
-Mi madre me ense.
-Tu madre!
-S: es un cielo.
-La que siente pasin por la velocidad y participa en carreras de coches y
motos, no?
-La misma. Es la nica madre que tengo.
-A qu se dedica? Conduce coches para la mafia?
-De joven fue bailarina de ballet.
-Claro. Y todas las bailarinas de ballet saben hacerle el puente a un coche.

-No todas -replic Del

-Y qu hizo cuando abandon el ballet?
-Se cas con mi padre.
-Y l a qu se dedica?
Del ech un
contestar:
-Pap

est

vistazo

al

retrovisor,

jugando al pquer con los

por

si

alguien

los

segua,

antes

de

ngeles.

-Djate de chifladuras.
-Muri cuando yo tena diez aos.
Tommy lament haber hablado en tono sarcstico.
Se sinti bruto e insensible.
-Lo siento. Debi de ser duro para ti, siendo tan nia-se disculp.
-Mam

le peg un tiro.

-Tu madre la bailarina? -exclam l atnito.

-Por entonces ya era ex bailarina.
-Y le peg un tiro?
-El se lo pidi.
Tommy asinti con la cabeza, sintindose como un estpido por haber lamentado su
sarcasmo.
-S, claro -replic con irona.
-Mam

no pudo negarse.

-Supongo que, en vuestra religin, una de

consiste en matar al cnyuge si ste lo pide.

las

obligaciones

matrimoniales

-Mi padre se estaba muriendo de cncer-dijo Del.

Tommy pens que de nuevo haba metido la pata.
-Caramba. Lo lamento.
-Cncer de pncreas. Uno de los peores.
-Pobrecilla.
Ya haban salido de la zona industrial. La amplia avenida por la que circulaban
estaba llena de comercios, salones de belleza, videoclubes y tiendas de rebajas
de todo tipo. Salvo por un 7-Eleven y alguna que otra cafetera que permaneca
abierta toda la noche, las tiendas se encontraban cerradas y a oscuras.

-Cuando el dolor se hizo tan insoportable que ya hasta le impeda concentrarse

en las cartas, pap
comprendi que haba llegado el final. Le encantaban las
cartas, y sin ellas su vida careca totalmente de sentido -explic Del.
-Cartas?
-Ya te lo he dicho: pap

era jugador profesional de pquer.

-No: me dijiste simplemente que ahora estaba jugando al pquer con los

ngeles.

-Bueno, y por qu iba a estar jugando al pquer con ellos si no fuese un

jugador profesional?
-S, visto as, tienes razn -dijo Tommy.
-Pap viajaba por todo el pas, participando en importantes partidas, y, aunque
la mayora de ellas eran ilegales, tambin particip en algunas legales en Las
Vegas. Incluso gan en dos ocasiones el Campeonato Mundial de Pquer. Mam y yo
bamos con l a todas partes, y para cuando cumpl los diez aos yo ya haba
recorrido el pas tres veces o ms.
Aunque le hubiese gustado que su compaera se callase un rato, Tommy se senta
fascinado y no pudo evitar preguntar:
-Y dices que tu madre le peg un tiro, no?
-Por entonces l se encontraba en el hospital, en muy mal estado, y saba que no
iba a recuperarse.
-Tu madre lo mat en el propio hospital?
-Pap
le dijo que la amaba ms de lo que ningn hombre haba amado nunca a
ninguna mujer, ella le dijo que tambin lo amaba y que se veran en el Otro
Lado.
Entonces le clav el can del revlver contra el pecho, justo sobre el corazn,
apret el gatillo y pap muri instantneamente.
-T no estabas all en aquellos momentos, verdad? -pregunt Tommy horrorizado.
-No, claro que no. Qu clase de persona crees que es mi madre? Ella nunca me
hubiera hecho pasar por algo as.
-Lo lamento. No deb...
-Me lo cont una hora ms tarde, antes de que los policas aparecieran por casa
para arrestarla. Me regal el casquillo de la bala que lo mat.
Del se meti la mano en el interior de la mojada blusa del uniforme y sac una
cadena de oro a cuyo extremo colgaba un casquillo vaco.
-Cuando toco esto... -dijo Del, cerrando la mano en torno al colgante-, percibo
el increble amor que sentan el uno por el otro. A que es romntico?
-Muchsimo.
La mujer suspir y devolvi el casquillo al interior de la blusa.

-Si pap hubiera contrado el cncer cuando yo alcanc la pubertad, el pobre

no habra tenido que morir.
Por unos momentos, Tommy trat de descifrar aquellas palabras.
-Pubertad? -dijo al fin.
-Bueno, estaba escrito que las cosas sucedieran como sucedieron. El destino es
el destino -coment crpticamente Del.
A media travesa de distancia, en el otro extremo de la amplia calle, un coche
patrulla se dispona a apartarse de la carretera para meterse en el
estacionamiento de un restaurante que permaneca abierto toda la noche.
-La polica -dijo Tommy sealando el vehculo.
-Ya veo.
-Ve ms despacio.
-Tengo mucha prisa por regresar a mi casa.
-Rebasas en treinta kilmetros la velocidad mxima.
-Estoy preocupada por Scootie.
-Vamos en un coche robado -le record l.
Pasaron como una exhalacin ante el coche patrulla y Tommy se volvi en su
asiento para mirar por la ventanilla trasera.
-No te preocupes -lo tranquiliz Del-. No nos seguirn.
El coche patrulla ya se haba detenido cuando el Honda pas ante l.
-Quin es Scootie? -pregunt Tommy, an pendiente del coche de la polica que
haba quedado atrs.
-Ya te lo dije. Es mi perro. Acaso nunca prestas atencin?
Tras una vacilacin, el coche patrulla termin de aparcar en el estacionamiento
del restaurante. Para los agentes que iban en el vehculo, la llamada del caf y
los donuts pareca ser ms fuerte que la del deber.
Lanzando un suspiro de alivio, Tommy volvi a mirar al frente.
-Me pegaras un tiro si yo te lo pidiera? -pregunt Del.
-Desde luego.
Ella le dirigi una sonrisa.
-Eres un encanto.
-Qu le pas a tu madre? Fue a la crcel?
-Slo estuvo presa el tiempo que dur el juicio.

-El jurado la absolvi?

-S. La deliberacin slo dur catorce minutos y cuando el portavoz ley el
veredicto, todos los miembros del jurado estaban llorando como nios. El juez y
el alguacil tambin lloraban. En todo el juzgado no qued ni un ojo seco.
-No me extraa -dijo Tommy-. A fin de cuentas es una historia sumamente
enternecedora. -No estaba seguro de si hablaba con sarcasmo o no-. Por qu te
preocupa tanto Scootie?
-En estos momentos hay un bicho horrible conduciendo mi coche. Quizs haya
averiguado mi direccin e incluso sepa lo mucho que quiero a Scootie.
-Crees de veras que el monstruo ha dejado de perseguirnos para ir a matar a tu
perro?
Ella frunci el entrecejo.
-Qu pasa? Te parece poco probable?
-El que ha recibido la maldicin soy yo, el bicho slo me persigue a m.
-No seas eglatra-dijo Del mirndolo con desaprobacin-. Por si no lo sabas,
no eres el centro del universo.
-Para ese maldito bicho, s! Soy la nica razn de su existencia!
-Lo que t digas, pero yo no pienso correr riesgos con mi Scootie -insisti
ella.
-Est

ms seguro en casa que con nosotros.

-Como est

ms seguro es conmigo.

La mujer torci en direccin sur por Harbor Boulevard. Pese a la lluvia y lo

tarde que era, el trfico segua siendo constante.
-Y, de todas maneras -sigui Del-, t no tienes listo
supervivencia que debamos poner en marcha ahora mismito.

ningn

plan

de

-Creo que lo mejor es seguir en movimiento. Si nos detenemos, al bicho le ser

ms fcil encontrarnos.
-De eso no puedes estar seguro.
-Por si no lo sabes, yo tambin tengo intuicin.
-Qu va: no das una.
-No es cierto. Soy muy intuitivo.
-Entonces, por qu metiste en tu hogar a la mueca infernal?
-No lo hice nada a gusto.
-Y luego pensaste que marchndote de tu casa habas dejado atrs el peligro. No
te diste cuenta de que el bicho se haba metido en el compartimiento del motor
del Corvette.

-Tengo intuicin; pero no soy infalible.

-Vamos, cario, admtelo: cuando salimos de la panadera, si yo no hubiera dicho
nada, te habras montado en la furgoneta.
Tommy opt por no responder. Si hubiese dispuesto de un ordenador -o simplemente
de papel y lpiz- y de tiempo suficiente, podra haber pergeado una
contestacin que hiciese callar a su compaera, que la humillara con su
penetrante lgica y su sarcstico ingenio.
Pero no dispona de ordenador ni de tiempo (el alba avanzaba inexorablemente
hacia ellos por el este), as que la mujer no sera vctima de su devastador
virtuosismo dialctico.
-Solamente estaremos en mi casa el tiempo imprescindible para recoger a Scootie
-repuso Del intentando apaciguar los nimos-. Luego volveremos al coche y
seguiremos dando vueltas y ms vueltas hasta que llegue la hora de llamar a tu
hermano y preguntarle si ha podido traducir la nota.
La baha Newport, que albergaba una de
mundo, estaba cerrada por el norte por
por el sur por una pennsula de cinco
este y protega de los embates del
deportivo.

las mayores
la curva de
kilmetros
Pacfico a

flotas de yates privados del

la plataforma continental, y
de largo que iba de oeste a
los amarraderos del puerto

Las casas del litoral y de las cinco islas que componan la baha eran las ms
costosas de la California meridional. Del no viva en una de las ms humildes
residencias situadas en el interior de la pennsula de Balboa, sino en una
elegante y moderna casa de tres pisos con vistas a la baha.
Segn se acercaban al domicilio de su compaera, Tommy se ech hacia delante y
mir con asombro por el parabrisas.
Como se haba dejado en la furgoneta el mando a distancia de la puerta del
garaje, Del estacion el Honda robado en la calle. La polica an no deba de
estar buscndolo, pues el robo no sera denunciado hasta que el turno de noche
de la panadera terminase.
Tommy continu mirando por entre la torrencial lluvia despus de que Del hubo
desconectado los limpiaparabrisas. A la tenue luz de los proyectores que
iluminaban las palmeras, el hombre advirti que todos los ngulos de la casa
estaban
suavemente
redondeados.
Las
ventanas
de
cobre
patinado
eran
rectangulares y de ngulos curvos, y el blanco estuco estaba tan bien trabajado
que, mojado por la lluvia, pareca liso como el mrmol. Ms que una vivienda, el
edificio pareca un pequeo y elegante crucero varado en tierra firme.
-T vives aqu? -pregunt, atnito.
-S. -Del abri la portezuela-. Vamos. Scootie se estar
he metido. Se preocupa por m.

preguntando dnde me

Tommy se ape del Honda y sigui a su compaera hasta una entrada lateral de la
casa. La mujer marc una clave en el teclado de seguridad que haba junto a la
puerta.

-El alquiler debe de costarte una fortuna -dijo Tommy, pensando con desaliento
que quiz
la mujer no pagase alquiler porque viva con el propietario de la
casa.
-Nada de alquiler ni de hipoteca. La casa es ma -asegur Del, al tiempo que
abra la puerta con las llaves que haba sacado del bolso.
Al cerrar la pesada puerta tras ellos, Tommy advirti que estaba hecha de
paneles geomtricos de cobre patinado de distintas formas y texturas. Todo ello
formaba un diseo tipo art dco que le hizo recordar la decoracin de la
furgoneta.
Tommy sigui a su compaera por un pasaje techado cuyo suelo estaba recubierto
de un tipo de cuarzo salpicado de fragmentos de mica que relucan bajo la tenue
luz como pequeos brillantes.
-Pero esto debe de valer una fortuna -coment Tommy.
-Pues claro -replic ella con toda naturalidad.
El pasaje terminaba en un romntico patio empedrado con el mismo tipo de cuarzo
y cobijado por cinco palmeras iluminadas. Se vean tambin macizos de helechos,
y el aire ola a jazmn.
-Pensaba que eras camarera -coment Tommy estupefacto.
-Ya te dije que trabajo de camarera, pero soy artista.
-Y vendes tus pinturas?
-Todava no.
-Pues todo esto no lo has pagado con propinas.
-No, claro que no -replic ella, sin dar ms explicaciones.
Una clida luz brillaba en una de las ventanas de la planta baja que daban al
patio. Mientras Tommy iba tras Del hacia la puerta principal, la ventana se
oscureci.
-Aguarda -susurr el hombre-. Las luces.
-No pasa nada.
-Quizs el bicho se nos haya anticipado.
-Qu va. Ha sido Scootie. Le encanta gastarme bromas.
-Tu perro sabe apagar las luces? Tras una risita, Del replic:
-Espera y ver s. -Del solt una risita. Abri la puerta principal, entr en el
recibidor y dijo-: Luces.
Respondiendo a su orden verbal, el plafn del techo y dos apliques de pared se
encendieron.
-Si no me hubiese dejado el telfono mvil en la furgoneta, podra haber llamado
por anticipado al ordenador de la casa para encender cualquier combinacin de

luces o poner en funcionamiento la sauna, el equipo de msica o el televisor.

Esto est totalmente automatizado. Adems, hice modificar el software de forma
que Scootie pueda encender las luces de cualquier habitacin con un ladrido y
apagarlas con dos.
-Y t le has enseado a hacer eso? -pregunt Tommy, al tiempo que cerraba la
puerta y echaba el cerrojo de resbaln.
-Claro. Nunca ladra para otra cosa, as que el sistema no puede equivocarse.
Como el pobrecillo se pasa la mayor parte de la noche solo, me pareci que lo
menos que yo poda hacer era darle la posibilidad de apagar las luces si quiere
echarse una siestecita o de encenderlas si se siente solo o asustado.
Tommy haba esperado que el perro saliera a la puerta a recibirlos, pero no lo
vea por ninguna parte.
-Dnde est?
-Escondido -explic ella dejando el bolso sobre una mesita baja con tablero de
granito negro-. Quiere que me ponga a buscarlo.
-Tu perro juega al escondite?
-Como no tiene manos, jugando al Scrabble se pone muy nervioso.
Los hmedos zapatos de Tommy chirriaban y geman sobre el suelo de bruido
mrmol.
-Estamos poniendo esto hecho un asco.
-Tampoco es Chernobyl.
-Eh?
-Ya lo limpiar.
En un extremo del amplio recibidor haba una puerta entreabierta. Del fue hacia
ella, dejando hmedas huellas de pisadas sobre el mrmol.
-Hmmmm? Estar
ese sinvergonzn metido en el lavabo? -pregunt con voz
extraamente atiplada y meliflua-. Hmmmm? Por qu se esconde mi pequen de su
mamita? Ests en el bao, chiquitn?
Abri la puerta y encendi manualmente las luces; pero el perro no estaba all.
-Lo supona -dijo Del guiando a Tommy hacia la sala-. Era un escondite demasiado
fcil. Sin embargo, algunas veces se esconde en sitios fciles, porque sabe que
ni siquiera me molesto en mirar en ellos. Luces.
La gran sala tambin tena el suelo de mrmol y es taba amueblada con sofs y
butacas de J. Robert Scott tapizados con telas repujadas en oro y platino, con
finas mesas de maderas exticas, y lmparas de bronce estilo art dco que
reproducan ninfas sosteniendo bolas de cristal luminosas. La inmensa alfombra
persa pareca primorosamente trabajada y sus colores eran plidos, como si
estuvieran difuminados por el tiempo. Deba de tratarse de una antigedad.
Del haba dado la orden verbal de atenuar las luces, de modo que el reflejo en
el gran ventanal era mnimo y a Tommy le era posible ver en el exterior el patio

y el embarcadero. Tambin se entrevean las luces de la baha, amortiguadas por

la lluvia.
Scootie no estaba en la sala, ni tampoco en el estudio ni en el comedor.
Siguiendo a Del a travs de una puerta batiente, Tommy entr en una cocina
grande y moderna, con muebles de arce y repisas de granito negro.
-Vaya, pues ese sinvergonzn tampoco est
aqu -dijo Del, siempre como si
hablase con un beb-. Dnde se habr metido mi Scootie? Habr apagado las
luces y corrido al piso de arriba?
Tommy clav la mirada en un reloj de pared rodeado por un cerco fluorescente
verde. Eran las dos menos cuarto. El tiempo se estaba terminando, as que el
monstruo deba de estar buscndolos cada vez con mayor furia.
-Recoge de una vez el maldito perro y largumonos de aqu cuanto antes -dijo
nervioso.
-Me das una escoba de ah adentro, por favor? -dijo Del sealando un armario
alto prximo al lugar en
que se encontraba Tommy.
-Una escoba?
-S: se es el cuarto de escobas.
Tommy abri la puerta.
En el interior del cuarto de escobas haba una enorme criatura negra como la
noche, con los dientes al descubierto y una gruesa lengua rosada asomando entre
ellos Tommy dio rpidamente un paso atrs, resbal sobre las hmedas huellas de
sus propias pisadas y se cay de culo antes de darse cuenta de que lo que tena
ante s no era un demonio, sino un perro, un enorme labrador negro.
Del se ech a rer y bati palmas, encantada.
-Saba que estabas ah, chico travieso!
Scootie les sonrea ampliamente.
-Estaba segura de que le daras a Tommy un susto de apa -sigui diciendo la
mujer al perro.
-Justo lo que necesitaba en estos momentos -dijo Tommy ponindose en pie.
Scootie sali jadeando del minsculo cuarto. El espacio era tan reducido y el
perro tan grande que fue como un corcho saliendo del gollete de una botella de
vino, y Tommy casi esper escuchar un "pop".
-Cmo se metera ah dentro? -se pregunt Tommy en voz alta. Agitando
furiosamente la cola, Scootie se dirigi directamente a Del, y sta se puso de
rodillas para acariciarlo y rascarle tras las orejas.
-Echaste de menos a mami, a que s? Hmmm? Te sentas solo, perrito lindo?
-No pudo meterse ah dentro y dar la vuelta -replic Tommy-. No hay bastante
espacio.

-Probablemente entr de espaldas-dijo Del, abrazando a Scootie.

-Los perros son como las motos: no tienen marcha atrs. Adems, cmo cerr la
puerta una vez dentro?
-La puerta se cierra sola -asegur Del.
En efecto: la puerta del cuarto de escobas se haba cerrado lentamente por s
misma tras salir el perro.
-S, pero... cmo la abri para entrar? -insisti Tommy.
-Con la pata. Es muy listo.
-Por qu le enseas a hacer esas cosas?
- Qu cosas ?
-Jugar al escondite.
-No le ense. Aprendi solo.
-Es absurdo.
Del frunci los labios y comenz a dar al animal sonoros besos. El perro, por su
parte, empez a lamer el rostro de su ama.
-No te da asco? -pregunt Tommy con desagrado.
-Su boca est

ms limpia que la tuya-dijo Del echndose a rer.

-Lo dudo.
-La composicin qumica de la saliva canina hace que la boca del perro sea un
ambiente hostil para las bacterias que le son perjudiciales al hombre -recit
Del como si estuviera leyendo textualmente una publicacin mdica.
-Pamplinas.
-Es cierto. -Dirigindose a Scootie, explic-: Lo que pasa es que tiene envidia,
porque l tambin quiere lamerme la cara.
Desconcertado y rojo como un tomate, Tommy ech una mirada al reloj de pared.
-Bueno: ya tienes al perro. Largumonos.
La mujer se puso en pie y sali de la cocina con el animal en los talones.
-El uniforme de camarera no es ropa adecuada para una fugitiva. Dame cinco
minutos para cambiarme. Me pongo unos tejanos y un Jersey y nos vamos.
-Escucha: cuanto ms tiempo permanezcamos en un sitio, ms fcil le ser
bicho localizarnos.
La mujer, el perro y el hombre cruzaron el comedor en fila india.
-Tranquilo, Tommy-aconsej Del-. Siempre hay tiempo si uno cree que lo hay.

al

-Y eso qu significa?
-Esperes lo que esperes, ocurrir lo que tenga que ocurrir, as que lo nico
que hay que hacer es cambiar de expectativas.
-Tampoco entiendo qu significa eso.
-Significa lo que significa -dijo ella, siempre enigmtica.
-Aguarda un minuto, maldita sea! -exclam Tom my cuando llegaron a la sala.
Del se volvi a mirarlo, y el perro hizo lo mismo.
Tommy lanz un suspiro, dndose por vencido.
-Bueno, cmbiate; pero date prisa.
-Qudate aqu y procura hacerte amigo de Tuong Tommy -dijo Del dirigindose a
Scootie.
Luego sali al recibidor y comenz a subir la escalera. Scootie lade la cabeza,
estudiando a Tommy como si ste fuera una extraa y fascinante forma de vida que
el animal nunca hubiera visto anteriormente.
-Tu boca no est

ms limpia que la ma-le dijo Tommy.

Scootie alz una oreja.

-Lo que oyes -insisti Tommy.
El hombre cruz la sala hasta las grandes puertas correderas de cristal y mir
hacia la baha. La mayor parte de las casas de la orilla ms alejada estaban a
oscuras.
Los faroles y las luces de los jardines se reflejaban en las negras aguas.
De pronto Tommy tuvo la sensacin de que alguien lo observaba. No desde fuera,
sino desde dentro.
Se volvi y-vio al perro semioculto tras el sof, asomando slo la cabeza,
observndolo.
-Te estoy viendo -dijo Tommy.
Scootie retir la cabeza y desapareci.
Pegada a una de las paredes haba una gran librera en la que
equipo de msica y el de vdeo. La madera de que estaba
familiar, as que decidi acercarse a echar un vistazo, y
superficie estaba bellamente granulada, y pareca ondularse
ngulo de observacin.

estaba alojado el
hecha no le era
descubri que la
segn cambiaba el

Escuch un ruido a su espalda y comprendi que Scootie estaba haciendo de las

suyas, pero l sigui observando la librera como si nada. El grosor del extrao
lacado era muy notable.
En la habitacin se escuch una sonora ventosidad.

-No seas cochino-dijo el hombre.

El sonido se repiti.
Al fin Tommy se volvi.
Scootie estaba sentado sobre los cuartos traseros en uno de los sillones,
mirando a Tommy. Tena las dos orejas levantadas y sostena un gran perrito
caliente de goma entre los dientes. Mordi el juguete, y el sonido volvi a
repetirse. Quizs el perrito caliente de goma hubiera emitido en tiempos otro
tipo de sonido, pero ahora lo nico que brotaba de l eran repulsivas
ventosidades.
-Date prisa, Del -dijo Tommy consultando su reloj.
Luego se dirigi a un silln situado frente al que ocupaba Scootie, que quedaba
separado de ste tan slo
por una mesita auxiliar. La butaca tena tapicera de piel similar a la de foca,
y Tommy pens que no era probable que sus mojados tejanos la estropearan.
El y Scootie se miraron. Los ojos del labrador eran oscuros y expresivos.
-Eres bien raro, perrito -dijo Tommy.
Scootie volvi a morder el juguete, produciendo de nuevo el repulsivo sonido.
-No hagas eso.
Scootie lo roy otra vez.
-Djalo ya. No seas pesado.
El perro continu mordiendo el juguete.
-No me obligues a quitarte ese chisme.
Scootie solt el perrito caliente, que cay al suelo, y ladr dos veces.
La habitacin se sumi en la oscuridad, y Tommy brinc en su butaca a causa del
susto. Pero enseguida record que dos ladridos seguidos era la seal que
indicaba al ordenador que apagase las luces.
Tommy se puso en pie, y Scootie avanz hacia l por entre las sombras. El animal
salt, y Tommy cay para atrs, sobre el silln de cuero.
Tena al perro encima, resoplando amistosamente y lamindole la cara. Tommy se
puso las manos delante para protegerse, pero Scootie se las lami tambin.
-Basta ya, maldita sea, fuera de aqu!
Scootie salt al suelo e inmediatamente agarr entre los dientes uno de los
zapatos del hombre y comenz a tirar de l, intentando soltarlo.
Como no quera darle una patada al chucho por miedo a hacerle dao, Tommy trat
de agarrar la enorme cabeza del animal.
De pronto el zapato se le solt del pie.

-Mierda!
Escuch a Scootie alejarse en la oscuridad con el zapato en la boca.
-Encender! -grit Tommy ponindose en pie. La habitacin sigui a oscuras.
Entonces record la orden correcta-: Luces!
Scootie haba desaparecido.
En el estudio contiguo se escuch un nico ladrido, y la luz se hizo en la
habitacin.
-Los dos estn igual de locos -murmur Tommy.
Rode la mesita baja y recogi el juguete, que estaba cado junto a la otra
butaca.
Scootie apareci en el umbral del estudio, sin el zapato. Al advertir que haba
sido visto, se retir rpidamente.
Tommy atraves la sala en direccin al estudio ca minando a la pata coja. Probablemente, el perro no ha estado siempre loco -dijo Tommy-. Quizs ella lo
volvi loco, como har conmigo tarde o temprano.
Cuando entr en el estudio encontr al perro aposentado sobre el escritorio de
madera de cerezo. El chucho pareca un objeto ornamental desmesuradamente
grande.
-Y el zapato?
Scootie lade la cabeza, como preguntando: "Qu zapato?".
-Me llevar esto fuera y lo tirar a la baha -lo amenaz Tommy mostrndole el
perrito caliente de goma.
Scootie lanz un gemido sin apartar sus expresivos ojos del juguete.
-Es tarde, estoy exhausto, mi Corvette se encuentra destrozado y hay una maldita
cosa persiguindome, as que no tengo humor para juegos.
Scootie se limit a lanzar un nuevo gemido.
Tommy rode la mesa, buscando su zapato.
Scootie se volvi en lo alto
aparentemente muy interesado.

del

escritorio

para

seguirlo

con

la

mirada,

-Como lo encuentre sin tu ayuda -advirti Tommy-, despus no te devolver el

juguete.
-Qu tienes que encontrar? -pregunt Del desde el umbral.
La joven se haba puesto unos tejanos y un jersey de cuello alto color rojo
arndano, y sostena dos grandes armas.
-Qu demonios son esos chismes? -quiso saber Tommy.

-Es una escopeta Mossberg de can corto, que dispara perdigones del doceexplic Del alzando el arma que sostena en la mano derecha-. Es una excelente
arma de defensa domstica. -Despus mostr la que empuaba en la mano izquierda. Esta belleza es una pistola Magnum del 44, Desert Eagle, hecha en Israel. Un
par de balazos de este juguete detienen en seco a un toro furioso.
-Tienes que enfrentarte frecuentemente con toros furiosos?
-O con cosas por el estilo.
-Hablando en serio: por qu tienes este arsenal?
-Como ya te dije, llevo una vida muy agitada.
Tommy record la poca importancia que la mujer le haba dado a los desperfectos
de su furgoneta. "Son gajes del oficio."
Y cuando l se mostr preocupado por el hecho de que la lluvia fuese a estropear
la tapicera, ella se encogi de hombros y dijo: "Sufro accidentes de stos con
frecuencia... Con el tiempo, una se acostumbra...".
Tommy not cmo en su interior se estaba forma do un satori, una sbita,
profunda y siempre certera intuicin. Aquella mujer no era lo que pareca. El la
haba tomado por camarera, pero descubri que era pintora.
Luego crey que era una artista pobre que trabajaba como camarera para pagar el
alquiler, y result que viva en una casa de muchos millones de dlares. Sus
excentricidades, adems de la costumbre que tena de salpicar su charla de
incoherencias y camelos esotricos, le hicieron creer que a la mujer le faltaban
unos cuantos tornillos, pero ahora comenzaba a sospechar que el error ms grave
que poda cometer con ella era considerarla una chiflada. En la mujer existan
profundidades que l slo estaba comenzando a sondear, y saba que nadando en
aquellas profundidades descubrira algunos extraos peces que lo sorprenderan
an ms que todo lo que haba visto hasta el momento.
Record otro fragmento de su conversacin, que de pronto le pareci sumamente
significativo: "La realidad no es ms que una percepcin. Las percepciones
cambian. La realidad es fluida. O sea que si por "realidad" entiendes objetos
slidamente tangibles y sucesos inmutables, tal cosa no existe... Algn da,
cuando tengamos tiempo, te lo explicar".
Tommy sospechaba que las aparentes excentricidades de la joven no lo eran tanto
en realidad. Hasta en sus mayores chifladuras haba un sutil elemento de verdad.
Si lograra distanciarse de Del, dejar a un lado los prejuicios que sobre ella se
haba formado, la vera de un modo totalmente distinto del que la vea ahora.
Record los dibujos de M. C. Escher, que jugaban con la perspectiva y con las
expectativas del observador, de modo que una imagen que al principio pareca
unas hojas secas cayendo mansamente de pronto se converta en un banco de
veloces peces. Dentro de la primera imagen se ocultaba otra. En el interior de
Del Payne se esconda una persona distinta -una persona con un secreto-, que no
resultaba inmediatamente visible debido a la frvola imagen de s misma que la
mujer proyectaba.
El satori, creci, creci y creci como una enorme ola, y luego comenz a
retirarse sin haber aclarado en absoluto la mente de Tommy. Este se dijo que se
haba esforzado demasiado. A veces la comprensin slo se alcanzaba cuando ni se
quera ni se buscaba.

Del se encontraba en el umbral de la puerta que comunicaba el estudio con el

comedor, con un arma en cada mano, mirando a Tommy con tal fijeza que el hombre
pens que le estaba leyendo el pensamiento.
-Quin eres, Del Payne? -pregunt Tommy frunciendo el entrecejo.
-Nadie sabe quin es realmente -replic ella.
-No empieces otra vez.
-Que no empiece con qu?
-Con el rollo de la inescrutabilidad.
-No s de qu hablas. Qu haces con el perrito caliente de goma de Scootie?
Tommy mir ceudamente al labrador acomodado sobre el escritorio.
-Me quit el zapato.
-Scootie? -le dijo Del al perro en tono admonitorio.
Primero el perro le mantuvo retadoramente la mirada, pero enseguida baj la
cabeza y se puso a gemir.
-No seas malo, Scootie -sigui ella-. Devulvele a Tommy el zapato.
Scootie dirigi una indiferente mirada a Tommy y luego se sacudi.
-Devulvele a Tommy el zapato -repiti Del con voz firme.
Al fin el perro salt del escritorio, fue hasta una planta ornamental que haba
en un rincn del cuarto, meti el hocico en el tiesto y regres con el zapato
deportivo en la boca. Lo dej en el suelo, a los pies de Tommy.
Cuando Tommy se inclin a recogerlo, el perro puso una pata sobre el zapato, y
mir con fijeza el perrito caliente de goma.
Tommy lo dej en el suelo.
El animal mir primero el perrito caliente y luego la mano de Tommy, que se
encontraba a unos centmetros del juguete.
Tommy retir la mano.
El labrador recogi el perrito caliente con la boca y slo entonces alz la pata
que tena sobre el zapato.
Luego se fue hacia la sala, mordiendo el juguete y produciendo ventosidades.
-De dnde
Scootie.

sacaste

ese

-De la perrera.
-No me lo creo.
-Qu es lo que no te crees?

chucho?

-pregunt

Tommy

mirando

pensativamente

Desde el comedor llegaba una autntica sinfona de ventosidades producidas por

el perrito caliente de goma.
-Sospecho que sacaste a ese bicho de un circo.
-S, es muy listo.
-De veras: dnde lo conseguiste?
-En una tienda de mascotas.
-Eso tampoco me lo creo.
-Ponte el zapato y largumonos.
Tommy fue a la pata coja hasta una silla.
-En ese perro hay algo extrao.
-Bueno, te lo contar -dijo Del burlona-. Soy una bruja, y Scootie es pariente
mo, un viejo ente sobrenatural que me ayuda en mis brujeras.
-Eso me parece ms verosmil que lo de que lo recogiste de la perrera -dijo
Tommy mientras deshaca el nudo de su zapato-. Ese chucho tiene algo demonaco.
-Qu va, slo est

un poco celoso -asegur Del-.

Cuando te conozca mejor, seguro que le gustas. Os llevaris de fbula, ya vers.

-Y qu hay de la casa? Cmo puedes permitirte vivir en un sitio as? -quiso
saber Tommy.
-Soy una rica heredera -replic ella.
El hombre se calz el zapato, se lo at y se puso en pie.
-As que heredera? Cre que tu padre era un jugador de pquer profesional.
-Es cierto, y adems era muy bueno. Supo invertir bien sus ganancias. Cuando
muri, dej una fortuna valorada en treinta y cuatro millones de dlares.
Tommy la mir de arriba abajo.
-Hablas en serio, verdad?
-Yo siempre hablo en serio.
-S, eso es lo malo.
-Sabes utilizar alguna de estas escopetas?
-Claro. Pero no conseguiremos acabar con ese bicho con ninguna de ellas.
Del entreg la Mossberg a Tommy.

-No, pero las balas de la pistola lo detuvieron un rato, y este juguete tiene
mucha ms fuerza. Venga, largumonos de aqu. Creo que tienes razn en lo de que
movindonos estaremos ms seguros. Fuera luces.
-Pero... por Dios bendito, si eres multimillonaria, por qu trabajas de
camarera? -pregunt Tommy mientras segua a Del por entre las tinieblas que
sbitamente se haban hecho en el estudio.
-Para comprender.
-Para comprender, qu?
-Fuera luces -orden Del yendo hacia la puerta principal. Las luces del
recibidor se apagaron-. Para comprender la vida de las personas normales. Te
aseguro que me ayuda a mantener los pies en el suelo.
-Eso es absurdo.
-Mis pinturas careceran de alma si yo no viviera parte de mi vida como la gente
normal. -Abri la puerta de un armario del recibidor y descolg de una percha un
anorak de nailon azul-. El trabajo y el esfuerzo son el eje de las vidas de la
gente normal.
-Pero la gente normal tiene que trabajar. T no. As que, a fin de cuentas, t
lo haces por capricho, cmo vas a entender las necesidades que sentimos las
personas normales?
-No seas malo.
-No soy malo.
-Claro que lo eres. No necesito ser un conejo ni que me hagan pedazos a
mordiscos para comprender lo que siente una pobre liebre cuando un zorro
hambriento la persigue por un campo.
-Sospecho que, para conocer realmente un terror como se, si hace falta ser una
liebre.
-Bueno, pues ni soy una liebre ni lo he sido nunca, ni pienso convertirme en
una. Qu idea tan absurda -repuso Del ponindose el anorak.
-Cmo?
-Si tanto te interesa saber cmo es ese terror, por qu no te conviertes t en
liebre?
-Retuerces las cosas de tal modo, que soy incapaz de seguir tu conversacin replic Tommy perplejo-. No estamos hablando de liebres, por el amor de Dios.
-Pues, desde luego, de ardillas no hablbamos.
-Seguro que eres realmente artista? -pregunt Tommy intentando encarrilar de
nuevo la discusin.
-Quin sabe lo que es nadie realmente? -replic Del mientras estudiaba las
otras ropas que haba en el interior del armario.

Exasperado por la tendencia de la mujer de hablar en criptogramas, Tommy se

permiti un comentario igualmente oscuro.
-Como no somos nada, lo somos todo.
-Me encanta que al fin hayas dicho algo sensato.
-Ah, s?
Detrs de Tommy, y a modo de comentario, Scootie mordi el perrito caliente de
goma: prrrrrrrttttttt.
-Sospecho que ninguna de mis chaquetas te sirve -coment Del.
-No te preocupes. Me voy acostumbrando a estar fro y calado hasta los huesos.
En la mesita de tablero de granito del recibidor, junto al bolso de Del, haba
dos cajas de municiones: balas para la Desert Eagle y cartuchos para la Mossberg
del I2 que llevaba Tommy. La mujer dej la pistola sobre la mesa y comenz a
llenarse los seis bolsillos del anorak con municin para ambas armas.
Tommy examin la pintura colgada
abstracto en colores primarios.

sobre

la

mesa,

una

vistosa

obra

de

arte

-Son tuyos los cuadros de las paredes?

-Eso sera una vulgaridad, no te parece? Guardo todas mis obras arriba, en el
estudio.
-Me gustara verlas.
-Pensaba que tenamos prisa.
Tommy perciba que las pinturas eran la clave para comprender los misterios de
aquella extraa mujer...
-.. y de su extrao perro. Seguro que su estilo pictrico o su seleccin de
temas constituira una revelacin, y tras ver lo que la mujer pintaba, l
alcanzara el satori que antes se le haba escapado.
-Slo sern cinco minutos -insisti el hombre.
-No disponemos de cinco minutos -replic ella mientras terminaba de llenarse los
bolsillos.
-Entonces, tres. Me apetece mucho ver tus pinturas.
-Tenemos que largarnos.
-Por qu te muestras tan evasiva?
-No me muestro evasiva-repuso ella.
-S, claro que s. Qu demonios hay en tus pinturas?
-Nada.
-Entonces, por qu te has puesto tan nerviosa?

-No estoy nerviosa.

-Esto es muy raro. Mrame a los ojos, Del.
-Mininos -dijo ella evitando mirarle.
-Mininos?
-Eso es lo que pinto. Lienzos estpidos, cursis y sentimentales. Y es que, en
realidad, no tengo mucho talento. Gatitos con grandes ojos. Mininos tristes de
grandes ojos apenados, y mininos alegres de grandes ojos risueos. Y estpidos
cuadros de perros jugando al pquer o a los bolos. Por eso no quiero que veas
mis pinturas, Tommy. Me sentira avergonzada.
-Ests mintiendo.
-Mininos insisti ella mientras cerraba la cremallera de uno de los bolsillos.
-No me lo creo. -Tommy hizo intencin de ir hacia la escalera-. No tardar ms
de dos minutos.
Ella agarr la Desert Eagle Magnum 44 de la mesita del descansillo, se volvi
hacia l y le apunt al rostro con el arma.
-No te muevas de donde ests.
-Dios mo, Del, ese chisme est

cargado.

-Lo s.
-No me apuntes.
-Qutate de la escalera, Tommy.
La frvola actitud de la joven haba desaparecido por completo. Ahora Del se
mostraba firme y fra.
-Yo nunca te apuntara con mi arma-dijo l sealando la escopeta que sostena
con la mano derecha.
-Ya lo s -replic ella, pero no baj el arma.
El can de la Desert Eagle se encontraba a slo un palmo de Tommy, y le
apuntaba directamente al caballete de la nariz.
Tommy se enfrentaba a una nueva Deliverance Payne, fra como el acero.
El corazn de Tommy lata con tal fuerza que le estremeca todo el cuerpo.
-No disparars contra m.
-Lo har -dijo ella, con una glida conviccin que no dejaba lugar para la duda.
-Slo para evitar que vea unas pinturas?
-An no ests listo para verlas -repuso ella.
-Significa eso que algn da querrs que yo las vea?

-S, cuando llegue el momento.

Tommy tena la boca tan seca que necesit hacer acopio de saliva para conseguir
despegar la lengua del paladar.
-Pero si me vuelas los sesos, nunca podr verlas.
-Tienes razn -dijo ella, y baj la pistola-. Te pegar un tiro en la pierna.
La pistola apuntaba contra la rodilla derecha de Tommy.
-Un disparo de ese puetero obs me volara la pierna.
-Hoy en da se hacen prtesis excelentes.
-Me desangrara hasta morir.
-Te hara los primeros auxilios.
-Ests como una cabra, Del.
Tommy estaba convencido de ello. La mujer deba de estar ms o menos
desequilibrada, aunque Del le haba dicho antes que ella era la persona ms
cuerda que l conoca. Independientemente de los secretos que escondiese,
independientemente de las explicaciones que en ltimo extremo le revelase, nada
de lo que dijese sera lo bastante exculpatorio como para que aquel
comportamiento resultara lgico y razonable. Pese a todo, aunque la mujer le
daba miedo, tambin le resultaba enormemente atractiva. Tommy se pregunt hasta
qu punto poda estar l cuerdo si experimentaba una atraccin tan fuerte hacia
aquella chiflada.
Tena ganas de besarla.
-Creo que estoy a punto de enamorarme de ti, Tuong Tommy, as que no me obligues
a volarte la pierna -dijo la mujer.
Sonrojado por el asombro y hecho un lo, Tommy se apart de mala gana de la
escalera y fue hacia la puerta principal pasando ante Del.
Ella sigui sus movimientos con la Desert Eagle.
-Vale, vale, esperar a que a ti te apetezca ensear me las pinturas.
Del baj al fin el arma.
-Gracias.
-Pero, cuando al fin las vea, ms vale que la espera haya merecido la pena.
-Son simples mininos -dijo ella con una sonrisa.
A Tommy le extra que la sonrisa de Del todava lograse reconfortarlo. Pese a
que haca unos segundos la mujer haba amenazado con pegarle un tiro, l volva
a sentir una agradable sensacin cuando ella le sonrea.
-Estoy tan loco como t -dijo.

-Entonces, probablemente tienes lo que hay que tener para sobrevivir hasta que
amanezca. -Del se colg el bolso de un hombro y aadi-: Vmonos.
-No llevamos paraguas? -pregunt l.
-Resulta difcil sujetar al mismo tiempo un paraguas y una escopeta.
-Es cierto. Tienes otro coche, adems de la furgoneta?
-No. La que tiene toda una coleccin de coches es mi madre. Si necesito un
vehculo que no sea la furgoneta, se lo pido prestado a ella. As que tendremos
que utilizar el Honda.
-El Honda robado -le record l.
-No somos unos delincuentes. Slo lo tomamos prestado.
-Fuera luces -dijo Tommy al tiempo que abra la puerta principal. El recibidor
qued a oscuras-. Qu hars si nos detiene la polica en el Honda robado? Le
pegars un tiro al agente?
-Claro que no -asegur ella mientras segua a Tommy y a Scootie a travs del
patio-. Eso estara mal.
-Eso estara mal? -pregunt Tommy. Del an conservaba
sorprenderlo-. Y pegarme un tiro a mi no habra estado mal?

la

capacidad

de

-No me hubiera gustado hacerlo, pero no habra estado mal -dijo ella echndole
la llave a la puerta.
-No te entiendo en absoluto.
-Lo s -replic Del guardndose las llaves en el bolso.
Tommy mir la esfera luminosa de su reloj. Las dos y seis minutos.
Tictac.
Durante el tiempo que haban estado en la casa, el viento se haba apaciguado
por completo, pero la violencia de la tormenta no era menor. Aunque los rayos y
los truenos llevaban horas sin romper la tranquilidad de la noche, continuaba
lloviendo a mares.
Las copas de las palmeras colgaban lacias, goteando por cada una de sus hojas.
Bajo el implacable embate de la lluvia, los helechos parecan postrados, y las
gotas que los recubran parecan minsculas gemas incrustadas con el reflejo de
las luces indirectas del jardn.
Scootie abra la marcha, chapoteando por los charcos del patio. En el pavimento
de cuarcita, las motas de mica relucan bajo las hmedas patas del animal, casi
como si Scootie estuviera arrancando chispas de la piedra con las uas. Aquella
especie de fuegos fatuos se prolongaban a lo largo del sendero que haba junto a
la casa.
Cuando llegaron al final del camino, Tommy abri la puerta que daba a la calle.
El chirrido de las bisagras son como el rumor de voces que susurraban.

De pronto Scootie se detuvo en la acera, levant la cabeza y enderez las

orejas. Solt el perrito caliente de goma y comenz a gruir.
Alertado por el perro, Tommy alz la escopeta, sujetndola con ambas manos.
-Qu pasa? -quiso saber Del, que mantena la puerta abierta tras ella, para
evitar que se cerrase automticamente, cortndoles la retirada si les era
preciso volver a entrar en la casa.
Salvo por el murmullo del agua, la calle estaba silenciosa bajo la luz de los
faroles. Todas las casas se encontraban a oscuras. No se vea trfico por el
este ni por el oeste. Nada se mova, salvo la lluvia y lo que sta agitaba.
El Honda blanco se encontraba cinco metros a la derecha de Tommy. Algo poda
encontrarse agazapado al otro lado del vehculo, esperando a que ellos se
acercaran.
Sin embargo, Scootie no manifestaba el menor inters hacia el Honda, y Tommy
decidi fiarse ms del instinto del labrador que del suyo propio. El perro
pareca hipnotizado por algo situado justo al otro lado de
la calle.
Al principio, Tommy no distingui nada amenazador, y ni siquiera fuera de lo
normal. Las casas permanecan acurrucadas entre las sombras, y en la negrura de
sus ventanas ni siquiera se vea el blanco borrn del rostro de un vecino
insomne. Las palmeras, los ficus y los arbustos seguan impvidos bajo el
tranquilo aguacero.
La lluvia se recortaba contra la ambarina luz que arrojaba el farol ms prximo
y, una vez en el suelo, formaba torrentes que los sumideros de la calle no
lograban absorber del todo.
Scootie se estremeci de pronto, ech para atrs las orejas y volvi a gruir.
Fue entonces cuando Tommy vio al hombre del impermeable con capucha. El tipo se
encontraba junto a una gran palmera del otro lado de la calle, y quedaba
vagamente iluminado por la luz de una farola.
-Qu hace? -pregunt Del.
-Nos vigila -replic Tommy, aunque la capucha le impeda verle el rostro.
-Tommy... -exclam
desconcertase.

Del

sorprendida,

como

si

hubiera

visto

algo

que

la

El la mir.
La mujer sealaba hacia el este.
A media travesa de distancia, en el otro lado de la calle, estacionada junto al
bordillo, se encontraba la baqueteada furgoneta de Del.
En la imponente figura que permaneca bajo la palmera haba una nota anacrnica,
como si el hombre hubiera surgido del tnel del tiempo, pasando del mundo
medieval al de finales del siglo xx. Luego Tommy comprendi que esa impresin se
deba al impermeable con capucha, que daba al tipo aspecto de monje.
-Vayamos al Honda-dijo Del.

Pero antes de que pudieran moverse, el enigmtico observador se apart de la

palmera. La luz del farol lo ilumin por completo. Su rostro permaneca oculto
bajo la capucha, como si la figura fuese la muerte, haciendo la ronda para
llevarse a los infortunados que fallecan durante el sueo.
Sin embargo, y pese a que no lograba
resultaba extraamente familiar a Tommy.

verle

el

rostro,

el

desconocido

le

Alto, fornido, con una peculiar forma de moverse...

Se trataba del buen samaritano que horas antes baj torpemente por el terrapln
de MacArthur Boulevard y cruz el enfangado campo en que se haba estrellado el
Corvette. El hombre iba camino del incendiado coche cuando Tommy dio media
vuelta y ech a correr huyendo del monstruo en llamas.
-A ver qu quiere -dijo Del.
-No.
Tommy no tena ni la ms mnima idea de cmo se las habra arreglado el monstruo
infernal para apoderarse del cuerpo del samaritano o para hacerse pasar por l.
Sin embargo de una cosa s poda estar completamente seguro: el gordo del campo
embarrado ya haba dejado de existir, bien porque la "cosa" lo hubiera asesinado
y devorado, o conquistado y controlado.
-No es un hombre -dijo.
Bajo la luz del farol, el samaritano avanzaba con pesado caminar hacia ellos.
El gruido de Scootie aument de intensidad.
El samaritano se baj de la acera y chapote por el agua que corra junto al
bordillo.
-Retirada -la apremi Tommy-. Volvamos a la casa.
Pese a sus amenazadores gruidos y a que pareca a punto de lanzarse al ataque,
Scootie no necesit ms para emprender la retirada. Dio media vuelta, pas como
una exhalacin ante Tommy y se meti por el resquicio de la puerta que Del
mantena abierta.
Del sigui al perro, y el propio Tommy cruz la puerta caminando de espalda,
manteniendo la Mossberg en ristre. Cuando la puerta de cobre patinado se cerr,
Tommy vio que el samaritano segua en el centro de la calle, caminando hacia
ellos, pero sin correr, como si es tuviera seguro de que no tenan escapatoria.
La puerta se cerr con un chasquido. El cerrojo de seguridad elctrico slo
detendra al intruso unos momentos, ya que al samaritano no le costara el menor
trabajo encaramarse sobre la barrera.
El corpulento individuo ya no estara obstaculizado por poseer un fsico
bastante menos que atltico, ya que tena toda la fuerza y la agilidad del ser
sobrenatural que se haba adueado de l.
Cuando Tommy lleg al patio, Del ya estaba frente a la puerta principal.

Al hombre le sorprendi que su compaera hubiera sido capaz de sacar las llaves
del bolso y de abrir con tanta rapidez. Evidentemente, Scootie ya estaba en el
interior de la casa.
Cuando entraba en la vivienda detrs de Del, Tommy escuch unos zarandeos en la
verja.
Cerr la puerta y ech el cerrojo y la cadena.
-No enciendas las luces -le advirti.
-Esto es una casa, no una fortaleza-le record Del.
-Chssss -la previno Tommy.
Todos los sonidos que les llegaban del patio eran producto de la lluvia. Las
gotas que azotaban las ramas de las palmeras o que caan sobre el suelo de
cuarcita, el torrente que bajaba por los desages...
Del insisti:
-Escucha, Tommy: no nos empeemos en defender esta casa como si fuera un fortn.
De nuevo calado y aterido, cansado de huir, pero tranquilo hasta cierto punto
por tener entre las manos la poderosa Mossberg y por la devastadora pistola que
Del empuaba, Tommy indic por seas a la mujer que permaneciera en silencio.
Recordaba la lejana y terrorfica noche en el mar de China meridional. Los
refugiados que iban en el barco slo lograron sobrevivir cuando dejaron de huir
de los piratas Thai y se decidieron a enfrentarse a ellos.
Dos paneles de cristal de treinta centmetros de ancho por metro ochenta de alto
flanqueaban la puerta principal. A travs de la lluvia que los salpicaba, Tommy
poda ver una pequea porcin del patio: a la hmeda luz, las copas de las
palmeras eran como oscuras moles.
El tiempo pareca haberse detenido.
Nada de tic.
Nada de tac.
Tommy sostena la escopeta con tanta fuerza que le dolan las manos y empezaba a
sentir calambres en los brazos.
El hecho de tener que enfrentarse de nuevo al demonio le produca autntico
terror.
Una sombra en movimiento, rpida, fluida y de forma menos geomtrica que las que
arrojaban las palmeras y los helechos, cruz sobre el panel de cristal.
El gordo no llam con los nudillos, ni tampoco us el timbre, ni se limit a
dejar una nota para alejarse luego tranquilamente, porque ya haba dejado de ser
un buen samaritano. Embisti contra la puerta, que se estremeci violentamente
en el marco, volvi a embestirla con tal fuerza que las bisagras gimieron y el
mecanismo de cierre chirri, y la embisti por tercera vez; pero la puerta
aguant los tres embates.

Con el corazn a punto de salrsele del pecho, Tommy cruz el oscuro recibidor y
se qued pegado a la pared de frente a la puerta.
Aunque los paneles de cristal eran demasiado angostos para permitir el paso del
gordo, ste atraves uno de ellos de un puetazo y el suelo se cubri de
fragmentos de cristal.
Tommy apret el gatillo. Una gran llamarada sali de la boca de la Mossberg, y
el estruendo de la detonacin rebot en las paredes del recibidor.
El tiroteado samaritano se apart del destrozado panel, pero no lanz el menor
grito. Ya haba dejado de ser humano. El dolor no significaba nada para l.
Cuando los ecos del estampido an resonaban en el aire, Del, con voz hueca y
extraa, grit:
-No, Tommy, no! Este sitio es una ratonera! Vmonos!
El gordo embisti de nuevo la puerta con ms fuerza. El cerrojo gimi contra la
guarda, las torturadas bisagras aullaron y la madera chirri, a punto de
astillarse.
Bien a su pesar, Tommy tuvo que admitir que aquello no era el mar de China
meridional, y que su inhumano adversario no era tan vulnerable como un simple
pirata Thai.
El gordo golpe una vez ms la puerta, que ya no resistira muchos embates ms.
Tommy sigui a Del a travs de la oscura sala. Slo poda ver a la mujer porque
sta se silueteaba contra el amplio ventanal por el que se vean las luces de la
baha.
Incluso en tinieblas, la mujer se orientaba bien por el cuarto, y logr no
tropezar con nada.
Una de las grandes puertas de cristal estaba ya descorrida cuando Tommy y Del
llegaron a ella. Por lo visto, Scootie la haba abierto, porque el animal los
aguardaba en el patio.
Tommy se pregunt cmo un perro, incluso un perro tan listo como Scootie, habra
logrado tal proeza.
Pero en aquel momento escuch el estruendo de la puerta principal vinindose
abajo en el otro extremo de la casa, y el espantoso sonido le hizo perder por
completo la curiosidad.
Por algn motivo, Tommy haba pensado que Del se propona huir por va martima,
cruzando la baha hasta la otra orilla. Pero la difusa luz procedente del
embarcadero bastaba para ver que en el muelle privado no haba amarrado barco
alguno.
-Por aqu -dijo la mujer, que no se encamin hacia la baha, sino que tom a la
izquierda, cruzando el patio
Tommy esperaba que Del girase de nuevo a la izquierda, metindose por el
callejn que haba entre su casa y la contigua a fin de salir de nuevo a la
calle, llegar hasta el Honda e intentar huir antes de que el samaritano los
alcanzase. Pero la mujer no eligi tal ruta, y Tommy no tard en comprender por

qu. El callejn era muy angosto, estaba flanqueado por las dos casas y en su
extremo haba una puerta: una vez entraran en l, sus opciones quedaran
peligrosamente reducidas.
Las casas que se alzaban en torno a la baha estaban muy juntas y ocupaban
parcelas muy pequeas, ya que los terrenos en los que se alzaban eran
enormemente costosos. Para proteger el millonario paisaje, los lmites de los
patios y jardines no estaban marcados ni por altos muros ni por densos macizos,
sino por parterres o por cercas de apenas un metro de altura.
Scootie salt un bajo parterre en el que crecan gran cantidad de geranios. Del
y Tommy lo siguieron hasta el patio de la casa contigua.
La
de
de
de

lmpara de seguridad del cercano embarcadero pona de manifiesto la presencia

unos muebles de jardn de madera de teca, de unos tiestos de terracota llenos
prmulas, y de una enorme barbacoa de obra cubierta por una funda impermeable
vinilo.

Saltaron el macizo que marcaba el lmite de otra propiedad, atravesaron

fangoso parterre y otro patio situado en la parte trasera de una mansin
piedra y caoba que pareca inspirada en la obra de Frank Lloyd Wright,
cruzaron un espinoso seto cuyas pas araaron las perneras de los tejanos
Tommy y le pincharon la piel de los tobillos.

un
de
y
de

Mientras avanzaban con rumbo oeste por la pennsula, pasando a la carrera frente
a la parte posterior de una mansin de estilo colonial espaol con amplios
balcones en sus tres pisos, tras una cerca, un inmenso perro comenz a ladrarles
con furia. El animal pareca ansioso de sangre, como si fuera un pastor alemn o
un dobermann adiestrado por la Gestapo. Por delante de ellos, otros perros
comenzaron tambin a ladrar, anticipando la llegada de los Fugitivos.
Tommy no se atreva a mirar hacia atrs, temeroso de divisar al samaritano
pisndoles los talones. En su imaginacin vea cinco dedos gruesos, plidos y
fros como los de un cadver, tendindose hacia l, a slo unos centmetros de
su nuca.
En la parte de atrs de una ultramoderna casa, construida toda ella de cristal y
piedra caliza pulida, se encendieron varias bateras de proyectores accionadas,
evidentemente, por los detectores de movimientos de un sistema de seguridad
considerablemente ms sofisticado que los que protegan los dems chalets. La
sbita luminosidad sorprendi a Tommy, que tropez, pero fue capaz de conservar
el equilibrio sin que la escopeta se le escapara de entre las manos.
Jadeando, sigui corriendo junto a Del por una inmensa balaustrada de piedra,
hasta llegar al oscuro patio de una casa de estilo mediterrneo, tras una de
cuyas ventanas reluca la pantalla de un televisor. Al otro lado del cristal
apareci el rostro de un viejo que los mir pasar estupefacto.
La noche pareca saturada de los ladridos de incontables perros, todos prximos
pero invisibles, como si del oscuro cielo llovieran jauras.
Tres casas ms all de donde se encontraban, entre las tinieblas se materializ
la luz de una potente linterna cuyo haz atraves las sombras y la lluvia y fue a
posarse sobre Del.
-Quietos ah! -orden una voz masculina tras la linterna.

Sin previo aviso, otro tipo surgi de la oscuridad y plac a Tommy, como si
ambos fueran jugadores profesionales de ftbol americano y aquello fuera la
SuperBowl. Los dos resbalaron y dieron con sus huesos sobre el resbaladizo
pavimento de hormign. La cada de Tommy fue tan fuerte que se qued sin
respiracin.
Rod sobre s mismo y tropez con unas sillas de lona y tubo de acero que haba
en el jardn. Los ojos se le llenaron de estrellas y golpe el suelo justo con
el nervio ulnar-el mal llamado hueso de la risa-, del que parti un dolorossimo
calambre que le inmoviliz el braz0.
-Atrs, gilipollas! -Tengo un arma, as que atrs -grit Del al hombre de la
linterna.
Tommy advirti que la Mossberg se le haba escapado de entre las manos. Pese al
terrible dolor de su brazo izquierdo, se puso a gatas y, resoplando en sus
intentos de conseguir llenarse de aire los pulmones, busco con desesperacin la
escopeta.
El individuo que lo haba placado estaba cado boca abajo, gimiendo, y
aparentemente en peores condiciones an que Tommy. Por lo que a ste respectaba,
aquel estpido hijo de puta se mereca tener una pierna rota, dos piernas rotas,
y quiz tambin una fractura de crneo por si acaso. Al principio haba pensado
que los dos hombres eran policas, pero no se haban identificado como tales, y
Tommy comprendi que los dos tipos vivan en el vecindario y haban querido
hacerse los hroes atrapando a dos ladrones fugitivos.
-Aprtame esa luz de los ojos o te pego un tiro a ti y a tu puetera linterna!
-amenaz Del.
El coraje del otro improvisado hroe flaque, y el hombre baj la linterna. Por
un afortunado azar, el haz de la linterna ilumin la escopeta de Tommy, quien
enseguida se dirigi a gatas a recogerla.
El que lo plac haba conseguido sentarse en el suelo y estaba mascullando
maldiciones y escupiendo algo, probablemente dientes.
Agarrndose a la mesa de jardn, Tommy se puso en pie en el momento en que
Scootie comenzaba a ladrar con ruidosa urgencia.
Tommy volvi la vista hacia el este y vio al gordo a dos fincas de distancia,
silueteado contra el resplandor de la batera de focos de la mansin
ultramoderna. El samaritano salv de un salto una cerca y se meti en el jardn
de la propiedad contigua. Pese al enorme corpachn, sus movimientos ya no eran
torpes, sino giles como los de una pantera.
Scootie avanz gruendo hacia el gordo, dispuesto a interceptarlo.
-No, Scootie! -grit Del.
Colocndose en posicin de tiro con tanta naturalidad como si hubiera nacido con
una pistola entre las manos, Del abri fuego con la Desert Eagle contra el
samaritano, que acababa de saltar un seto y se encontraba ya en el mismo jardn
que ellos, donde, por lo visto, se veran obligados a librar la batalla
definitiva. La mujer dispar tres veces con aparente frialdad y apuntando bien.
Las espaciadas detonaciones fueron tan estruendosas que Tommy pens que el
retroceso de la potente pistola tumbara a Del de espaldas, pero no: la joven se
mantuvo erguida y firme.

Era una excelente tiradora, y sus tres disparos parecieron alcanzar el blanco.
Al sonar la primera detonacin, el samaritano se detuvo como si hubiese chocado
con una pared de ladrillos. El segundo tiro pareci levantarlo del suelo y
lanzarlo hacia atrs, y el tercero le hizo tambalear y estuvo a punto de
derribarlo.
El hroe de la linterna, tras arrojar sta lejos de s, se haba lanzado al
suelo, intentando apartarse del camino de las balas.
El aterrorizado escupedientes segua en el encharcado suelo, con las piernas
extendidas y las manos en la cabeza.
Mientras se apartaba de la mesa de jardn e iba hacia Del y Scootie, Tommy no le
quitaba ojo al herido samaritano, quien a pesar de haber recibido tres balazos
de la Magnum 44, simplemente se haba estremecido bajo los impactos, pero no
haba cado.
La capucha ya no cubra la cabeza del samaritano, pero las sombras seguan
enmascarando un lado de su rostro. El gordo se volvi lentamente hacia Tommy y
Del y, aunque sus facciones siguieron en la sombra, sus extraordinarios ojos verdes, radiantes, inhumanos- se fijaron en la pareja y en el labrador, que no
dejaba de gruir.
Los gruidos de Scootie no tardaron en convertirse en gemidos, y a Tommy no le
cost el menor esfuerzo imaginar cmo se senta el perro.
Con admirable parsimonia, demostrando estar hecha de un material ms duro que
Tommy o Scootie, Del dispar una y otra vez la Desert Eagle. Las ensordecedoras
explosiones atronaron la baha, y sus ecos siguieron sonando despus de que la
mujer hubo vaciado el cargador.
Todos los balazos parecieron alcanzar al gordo, ya que ste se estremeci, se
tambale, se dobl, volvi a enderezarse, gir sobre s mismo como una marioneta
y al fin cay. Se desplom de costado, con las rodillas encogidas en posicin
fetal. El haz de la linterna del aspirante a hroe, que yaca olvidada en el
suelo del patio, ilumin una de las manos del samaritano, blanca y de gruesos
dedos. Pareca muerto; pero, naturalmente, no lo estaba.
-Largumonos -dijo Del.
Scootie ya estaba saltando el macizo del jardn de la casa situada ms hacia el
oeste.
El rugido de la Magnum 44 haba sido tan impresionante que casi todos los perros
que hasta haca un momento ladraban por toda la baha se haban quedado mudos y
sin ganas de salir de sus respectivos jardines.
Alumbrada por el plateado haz de la linterna, la rolliza y blanca mano del gordo
yaca palma arriba bajo la lluvia. De pronto se contrajo, y la plida piel
comenz a oscurecerse y a cubrirse de motas.
-Mierda -mascull Tommy.
Increblemente, los dedos se transformaron en espatulados tentculos y luego en
puntiagudas garras similares a las de un insecto, con un quitinoso y amenazador
espoln en cada uno de los nudillos.

Toda la difusa masa del cado samaritano pareca estremecerse, pulsar. Cambiar.
-Ya hemos visto suficiente, largumonos -declar Del, y ech a correr detrs de
Scootie.
Tommy trat de reunir el valor necesario
descerrajarle un tiro en el cerebro.

para

acercarse

la

criatura

Sin embargo, para cuando llegara a su lado, la bestia podra haberse

transformado de un modo tan radical que tal vez no hubiera en ella nada
semejante a una cabeza. Adems, el hombre saba por intuicin que ni la Mossberg
ni ninguna otra arma lograra destruir al monstruo.
Tommy!-grit frenticamente Del desde el patio de la casa contigua.
-Lrguese de aqu cuanto antes! -dijo Tommy al vecino que yaca de bruces en el
suelo.
El hombre pareca aturdido por el tiroteo. Comenz a ponerse de rodillas, pero
debi de ver la escopeta, porque se qued paralizado.
-No, por Dios, no... -suplic, y volvi a tirarse de bruces.
Tommy se dirigi al segundo hombre, el escupedientes, que segua sentado en el
suelo, aturdido.
-Vyase, por el amor de Dios, vyase antes de que el bicho se reponga de los
disparos. Corra! -lo apremi Tommy.
Siguiendo su propio consejo, Tommy ech a correr tras Del, alegrndose de no
haberse roto una pierna cuando el vecino lo plac.
A lo lejos se escuch el aullido de una sirena.
Cuando Tommy, Del y Scootie se encontraban dos fincas ms all del lugar de la
confrontacin, uno de los aspirantes a hroe grit en la noche tras ellos.
Tommy se detuvo en el patio de pizarra de una mansin Tudor y mir hacia el
lugar de donde provenan los gritos.
Entre la oscuridad y la lluvia no era posible ver mucho. Contra el resplandor de
los focos de la casa ultramoderna se agitaban difusas, enormes y amenazadoras
siluetas; pero ninguna de ellas pareca la de un monstruo.
Ahora los hombres que gritaban eran dos. Sus aullidos eran terribles,
estremecedores, como si los estuvieran descuartizando miembro a miembro, como si
los es tuvieran degollando, como si los estuvieran abriendo en canal.
El monstruo no quera testigos.
Quizs a Tommy le lleg un sonido que slo percibi subliminalmente, el voraz
rumor de unos devoradores dientes, o quizs en los desaforados alaridos de los
dos hombres haba un primitivo mensaje que evoc el latente recuerdo de una era
prehistrica en la que los seres humanos eran fcil presa de enormes bestias. De
un modo u otro, Tommy tuvo la certeza de que los dos vecinos no slo estaban
siendo asesinados, sino tambin devorados.

Probablemente, cuando llegara la polica, los agentes no encontraran gran cosa

de las dos vctimas del patio.
Tal vez slo un poco de sangre, y ni siquiera eso en cuanto la lluvia hubiese
limpiado el suelo. Sera como si los dos hombres se hubiesen esfumado.
A Tommy se le revolvi el estmago.
De no ser porque el brazo le segua doliendo a causa del golpe en el nervio de
la risa, porque notaba los msculos y articulaciones maltrechos a causa de la
cada y del cansancio acumulado, y porque estaba temblando de fro, Tommy
hubiera pensado que aquello era una pesadilla. Pero senta tal cantidad de
dolores e incomodidades que no necesitaba pellizcarse para tener la certeza de
que estaba despierto.
La noche se haba llenado de sirenas, que sonaban cada vez ms prximas.
Scootie, Del y Tommy echaron a correr de nuevo.
Los gritos de uno de los dos hombres se interrumpieron de golpe, y enseguida
ocurri lo mismo con los del segundo. Ya no se escuchaba el ladrido de un solo
perro. Todo haba quedado en silencio bajo el influjo del terrible ser de otro
mundo. Mientras, en la baha segua subiendo la marea, y el planeta continuaba
girando inexorablemente hacia el amanecer.
Bajo el techo del silencioso e inmvil tiovivo, entre el tropel de policromos
caballos paralizados en pleno galope Tommy y Del encontraron una carroza para
dos personas con guilas talladas en los costados. Se alegraron de hallar un
lugar donde cobijarse de la lluvia y tener la oportunidad, por breve que fuese,
de descansar.
Normalmente, el tiovivo permaneca cubierto cuando no estaba
aquella noche se encontraba abierto y expuesto a los elementos.

en

uso,

pero

Scootie deambulaba silenciosamente por entre los caballos, dando vueltas por la
plataforma elevada, como haciendo de centinela, listo para avisarlos si apareca
el monstruo, ya fuera con su disfraz de samaritano o con otro.
La zona recreativa de Balboa, el centro turstico de la pennsula, ocupaba
varias manzanas situadas a lo largo de Edgewater Avenue, una
rea comercial
peatonal en la que no se permita que circularan vehculos al oeste de Main
Street. En Edgewater, adems de esplndidas vistas de la baha y sus islas, se
podan encontrar numerosas tiendas de regalos, pizzeras, puestos de helados,
restaurantes, bares, galeras de videojuegos y de mquinas tragaperras, empresas
de alquiler de barcos, autos de choque, una noria, el tiovivo en el que se
encontraban Tommy y Del, taquillas en las que se compraban pasajes para hacer
visitas guiadas por la baha, y muchas otras atracciones.
En cualquier poca del ao, montones de turistas recorran la avenida bajo los
clidos rayos del sol. Recin casados, parejas de la tercera edad,
espectaculares muchachas en bikini, esbeltos y bronceados jvenes en pantaln
corto, y una gran cantidad de chiquillos caminaban o patinaban por entre
ancianos en sillas de ruedas y bebs en sus cochecitos, disfrutando del reflejo
de] sol en el agua, comiendo cornetes de helado, palomitas de maz y dulces de
todo tipo. Las risas y la alegre charla se mezclaban con la msica del tiovivo,
el rumor de los motores de las barcas y la incesante algaraba electrnica de
los salones de videojuegos.

A las dos y media de aquella tormentosa maana de noviembre, la zona recreativa

estaba desierta, y los nicos sonidos que se perciban eran los que produca la
lluvia al percutir con hueco sonido sobre el techo del tiovivo o sobre las
frondosas copas de las palmeras que se alzaban a lo largo de la parte del paseo
que daba a la baha. El rumor de la lluvia formaba una triste msica, el yermo y
melanclico himno de la desolacin.
Las tiendas y atracciones se encontraban cerradas y, salvo por alguna que otra
luz de emergencia, a oscuras.
En las noches de verano, cuando el brillo del nen y de las bombillas se
mezclaba con la luz de los viejos faroles de bronce coronados por blancos globos
de cristal, la zona quedaba clidamente iluminada y todo en ella resplandeca,
incluido el gran espejo que formaban las aguas de la baha, creando un
trepidante y efervescente universo de luz. Pero ahora el resplandor de los
faroles resultaba extraamente mortecino y dbil, y no lograba evitar que la
zona recreativa fuera pasto de las sombras y la noche.
Del sac un cartucho de escopeta de uno de los bolsillos de su anorak.
-Toma. Creo que no hiciste ms que un disparo -susurr.
-S -replic Tommy en un tono igualmente bajo.
-Es mejor que lleves la escopeta cargada con el mximo de municin.
-Esos pobres tipos -se lament l mientras introduca el cartucho en el orificio
de carga de la Mossberg-.
Qu muerte tan horrible.
-T no tuviste la culpa-lo tranquiliz.
-Ni ellos ni la cosa habran aparecido por aquel lugar si yo no hubiera estado
all.
-Es lamentable -acept ella-; pero t intentabas sobrevivir, escapar, y ellos se
pusieron por medio.
-Ya, pero sigue siendo horrible.
-Evidentemente, esos hombres estaban destinados a una extraccin prematura.
-Extraccin?
-De este mundo. Si la cosa que se apoder del gordo no los hubiese liquidado,
habran muerto de algn otro modo inslito. Como por combustin espontnea o a
manos de un licntropo.
-Un licntropo? Un hombre lobo? -Como en aquellos momentos Tommy no se senta
con nimos de soportar las extravagancias de su compaera, decidi cambiar de
tema-: Dnde demonios aprendiste a disparar as? Tambin te ense tu madre?
-No, mi padre. Nos ense a mam y a m porque quera que estuviramos
preparadas para cualquier contingencia. S usar pistolas, revlveres, fusiles,
escopetas.
Manejo una Uzi como si hubiera nacido con ella entre las manos, y...

-Una Uzi?
-S. Y en cuanto a...
- Las metralletas ?
-... a lanzar cuchillos...
- Lanzar cuchillos ?
Nada ms decirlo, Tommy se dio cuenta de que haba levantado excesivamente la
voz.
-S. Soy tan buena que, si quisiera, podra montar un nmero y actuar en Las
Vegas o en cualquier circo.
-Del descorri la cremallera de otro bolsillo y sac de l un puado de balas
para la Desert Eagle-. Lamentablemente, la esgrima no se me da demasiado bien,
aunque con una ballesta no hay quien me gane.
-Dijiste que tu padre muri cuando tenas diez aos, o sea que todo eso te lo
ense siendo t nia, no?
-S. Practicbamos en el desierto, cerca de Las Vegas. Disparbamos contra
botellas de soda vacas, botes de hojalata o psters de viejos monstruos de cine
como Drcula. Era fantstico.
-Y se puede saber para qu demonios pretenda prepararte tu padre?
-Para salir con chicos.
-Para salir con chicos?
-S, siempre sola gastarme esa broma. En realidad,
estuviese preparada para la azarosa vida que me esperaba.

mi

padre

quera

que

-Y cmo lo saba l?
-Pero lo cierto es que, gracias a lo que me ense mi padre, nunca he salido con
un tipo que me intimidase ni he tenido el menor problema -dijo Del evitando
responder a la pregunta.
-Ya veo. Supongo que, para sentirte inquieta, tendras que salir con Hannibal
Lecter.
-Echo de menos a mi padre -se lament Del mientras meta las dos ltimas balas
en el cargador de la 44El me comprenda, y no hay mucha gente de la que yo pueda decir lo mismo.
-Yo hago lo que puedo -asegur Tommy.
Tras completar una de sus rondas de vigilancia, Scootie se acerc a Del, le puso
la cabeza encima del regazo y gimi como si hubiera advertido el matiz de
nostalgia en la voz de su duea.

-Pero... cmo puede una nia sostener y disparar armas como las que dices? quiso saber Tommy-. El retroceso. . .
-Bueno, como es natural comenzamos con escopetas y pistolas de aire comprimido,
y luego pasamos a una 22 -explic ella introduciendo el cargador en la culata de
la pistola israelita-. Cuando hacamos prcticas con fusiles o escopetas de gran
calibre, pap me pona una almohadilla en el hombro, se acuclillaba detrs de
m para sostenerme y me ayudaba a sostener el arma. Slo pretenda que yo
estuviera familiarizada con las piezas de mayor calibre, para que no les tuviera
miedo a la hora de utilizarlas. Cuando muri, yo an no manejaba bien la
artillera pesada, y fue mam la que continu dndome clases de tiro.
-Lstima que no te enseara a fabricar bombas -se burl Tommy.
-Manejo con soltura la dinamita y los explosivos plsticos, pero lo cierto es
que para la defensa propia no resultan demasiado tiles.
-Qu era tu padre? Terrorista?
-Qu va, ni muchsimo menos. Pap
era un hombre muy amable.

pensaba que los polticos eran estpidos. El

-Pero siempre tena cerca unos cartuchos de dinamita, por si de pronto le

apeteca hacer una bomba, no?
-No, generalmente no haca nada de eso.
-Slo lo haca por Navidad, claro.
-En realidad, no aprend a manejar explosivos para fabricar bombas, sino para
desactivarlas si era necesario.
-Un trabajito al que todos tenemos que enfrentarnos cada dos o tres meses.
-Qu va -dijo ella-. Yo slo he tenido que hacerlo dos veces en mi vida.
Tommy deseaba creer que la joven hablaba en broma, pero no se atrevi a seguir
preguntando. Tena la cabeza saturada de descubrimientos acerca de su compaera,
y el hombre se senta excesivamente fatigado, sin energas para hacer frente a
nuevas y desconcertantes revelaciones.
-Yo crea que mi familia era extraa -dijo.
-A todo el mundo le parece extraa su propia familia -dijo Del rascando a
Scootie detrs de las orejas-.
Pero eso se debe nicamente a que, como estamos muy prximos a nuestros seres
queridos, tendemos a mirarlos con una especie de lupa emocional que aumenta de
modo exagerado sus rarezas y excentricidades.
-No creo que eso sea as en el caso de tu familia.
Con lupa o sin lupa, resulta un extrao clan.
Scootie regres a su patrulla por entre la paralizada estampida de caballos de
madera.

-En mi opinin, pese a los prejuicios que tiene tu familia contra las rubias,
cuando se den cuenta de lo mucho que yo puedo ofrecer, aprendern a quererme coment Del mientras se cerraba el bolsillo del que haba sacado la municin.
-Dejando aparte tu pericia con las armas, sabes cocinar? -pregunt Tommy,
contento de que Del no pudiese advertir que se haba sonrojado-. Eso es algo a
lo que mi familia le da mucha importancia.
-Ah, s, la familia de panaderos peleones. Mis padres tambin me ensearon mucho
sobre cocina. Mi padre gan varios premios preparando guisos de chile en
concursos que se celebraban en Texas y en el suroeste, y mam
se titul en
Cordon Bleu.
-Cuando era bailarina?
-No, eso fue despus.
Tommy consult su reloj. Eran las dos y treinta y siete.
-Quiz

deberamos ponernos otra vez en marcha.

En la distancia se oy una nueva sirena.

Del escuch unos momentos para cerciorarse de que la sirena se acercaba en vez
de alejarse.
-Aguardemos un poco. Tenemos que conseguir otro coche y seguir con nuestra fuga,
pero no me apetece hacerle el puente a ninguno de los que hay aqu sabiendo que
las calles prximas estn llenas de agentes de polica.
-Si nos quedamos demasiado tiempo en un lugar...
-No te preocupes, de momento estamos bien. Tienes sueo?
-No podra pegar ojo aunque lo intentase.
-Te escuecen los ojos?
-S; pero no pasa nada.
-Te duele tanto el cuello que apenas logras mantener derecha la cabeza -dijo
ella, como si pudiera percibir las molestias de su compaero.
-Estoy bien, no te preocupes -asegur l, y se estruj la nuca con una mano,
como si quisiera exprimir el dolor que impregnaba sus msculos.
-Pobrecillo, ests molido -dijo ella-. Aprtate un poco y deja que te alivie.
-Aliviarme?
-Mueve un poco el culo, glotn de tofu, anda -dijo ella dndole un ligero
caderazo.
Aunque la carroza era angosta, Tommy logr girarse lo suficiente como para que
Del le diera un masaje en los hombros y la nuca. Las finas manos de la mujer
eran sorprendentemente vigorosas, pero aunque apretaban fuerte, producan ms
alivio que dolor.

-Y esto quin te lo ense? -pregunt Tommy lanzando un suspiro.

-Simplemente, son cosas que s. Como pintar.
Permanecieron un minuto en un silencio que slo se vio interrumpido por los
suspiros de satisfaccin que Tommy lanzaba a medida que las diestras manos de
Del le iban deshaciendo los nudos de tensin que senta en la espalda.
El afanoso Scootie pas ante ellos por el borde de la plataforma, negro como la
propia noche y silencioso como un espectro.
-Has sido secuestrado alguna vez por aliengenas? -quiso saber Del.
-Vaya por Dios.
-Cmo?
-Otra vez.
-Eso quiere decir que s?
-Que si me han secuestrado? Pues claro que no.
Quera decir que ya has vuelto otra vez con tus chifladuras.
-No crees que exista vida inteligente extraterrestre?
-Creo que el universo es tan inmenso que en l debe de haber muchas otras
especies inteligentes.
-Entonces, cul es la chifladura?
-Pero no creo que los extraterrestres crucen toda la galaxia para secuestrar
gente, llevarla a sus platillos volantes y examinarle los genitales.
-No se limitan a examinar los genitales.
-Ya lo s. A veces se llevan a los secuestrados a Chicago y los invitan a pizza
y a cerveza.
Ella le dio un ligero capn en la cabeza.
-No seas sarcstico, no es propio de ti.
-Escucha, una especie aliengena que fuera muchsimo ms inteligente que
nosotros y que nos llevara una delantera evolutiva de millones de aos, no
tendra por qu sentir el menor inters hacia la Tierra. Y, desde luego, no
dedicaran tantsima mano de obra a la tarea de molestar a ciudadanos normales y
corrientes.
-Yo, personalmente, creo que los extraterrestres s secuestran gente -replic
Del mientras masajeaba el cuero cabelludo de Tommy.
-No me extraa nada que lo creas.
-Sospecho que estn preocupados por nosotros.
- Los aliengenas?

-Exacto.
-Y por qu iban a preocuparse por nosotros?
-Somos una especie llena de problemas, estamos confusos, somos autodestructivos.
Creo que desean ayudarnos a encontrar la paz.
-Examinndonos los genitales? O sea que los tipos que van a los clubes de
strip-tease lo nico que quieren es ayudar a las chicas que actan a encontrar
la paz, no?
Sin moverse de detrs de Tommy, Del comenz a acariciar la frente del hombre,
trazando sobre ella pequeos crculos con los dedos.
-Eres muy chistoso.
-Escribo novelas de detectives.
-A lo mejor s que te han secuestrado.
-Qu va.
-No lo recordaras.
-Pues claro que s.
-Quiz

los aliengenas te hicieron olvidarlo.

-Eso es absurdo; pero sospecho que ests convencida de que a ti s que te

secuestraron.
La joven dej de darle un masaje en la frente y lo oblig a volverse de nuevo
hacia ella. Durante todo el rato haba hablado en voz baja, pero ahora lo hizo
en un susurro.
-Y si te digo que ha habido noches en las que he echado en falta horas enteras,
en las que he sufrido lagunas de memoria, como si hubiese cado en trance o en
coma? Todos los secuestrados mencionan esas horas perdidas, esas amnesias
parciales debidas a que los aliengenas han borrado de ellos todo recuerdo del
secuestro.
-Querida Del, espero que no te ofendas y que comprendas que te lo pregunto con
todo afecto, pero... verdad que cada da de la semana sufres una de esas
lagunas que duran un par de horas?
-Y por qu iba a ofenderme? -pregunt desconcertada.
-Olvdalo.
-Y, de todas maneras, no las sufro todos los das.
Slo un par de veces al ao.
-Y qu me dices de los fantasmas? -pregunt Tommy.
-Qu pasa con los fantasmas?

-Crees en ellos?
-Claro: incluso he conocido a unos cuantos -dijo ella con toda naturalidad.
-Qu me dices de los poderes curativos de los cristales?
Ella neg con la cabeza.
-No te curan, pero aumentan tu capacidad de concentracin psquica.
-Experiencias extracorpreas?
-Son posibles, desde luego, pero a m me gusta mucho mi cuerpo y no me agrada
alejarme de l ni siquiera un rato.
-Visin remota?
-Eso es facilsimo. Nombra una ciudad.
-Cmo?
-Que nombres una ciudad.
-Fresno-dijo l.
-Sera capaz de describirte cualquier habitacin de cualquier edificio de
Fresno, lugar en el que, por cierto, jams he estado -afirm ella con absoluto
aplomo-, y si maana furamos hasta all, veras que todo sera como yo te lo
habra descrito.
-El Yeti?
Ella se llev una mano a la boca para contener la risa.
-No seas papanatas, Tuong Tommy, el Yeti no es ms que un invento de la prensa
sensacionalista para venderles peridicos a los papanatas.
El la bes.
Y ella lo bes a l. Lo bes mejor de lo que nunca lo haban besado. Era algo
que a la chica se le daba bien, como lo de lanzar cuchillos.
-Jams he conocido a nadie que se te pareciera ni remotamente, Deliverance
Payne... -dijo Tommy cuando al fin se separ de ella-, y no estoy seguro de si
eso es bueno o malo.
-Una cosa s es segura: si la que te hubiese recogido de tu coche en llamas
hubiera sido otra mujer, a estas alturas no seguiras vivo.
Aquello era indiscutiblemente cierto. Ninguna otra mujer, mejor dicho, ninguna
otra persona de las que l conoca habra reaccionado con tal decisin cuando el
monstruo se peg al cristal de la ventanilla con sus horrendas ventosas. Ninguna
otra habra sido capaz de realizar la peligrosa maniobra con que Del haba
conseguido que el bicho se soltara del vehculo. Y probablemente ninguna otra,
despus de ver a la criatura, se habra credo tan fcilmente la historia de la
mueca de trapo diablica.
-El destino existe -afirm Del.

-S, es posible.
-Pues claro que existe. Pero no est escrito en piedra. A un nivel espiritual y
totalmente subconsciente, todos labramos nuestro propio porvenir.
El aturdido Tommy estaba experimentando una mezcla de sorpresa y alegra, y se
senta como un nio a punto de desenvolver el ms maravilloso regalo.
-Si me hubieras dicho eso hace un par de horas, me habra sonado a chifladura;
pero ahora ya no me lo parece tanto.
-No me sorprende en absoluto. Sospecho que, sin darme cuenta, de la manera ms
tonta, te he convertido en mi destino, y por lo que veo parece que t me has
convertido a ti en el tuyo.
Tommy no supo qu responder. El corazn le lata a toda velocidad. Nunca se
haba sentido as. Aunque hubiera tenido ante l el teclado de un ordenador y
hubiera dispuesto de tiempo para pensar, no le habra resultado nada fcil
expresar con palabras aquellos nuevos sentimientos.
De pronto su sensacin de alborozada anticipacin desapareci. Notaba algo raro
a lo largo de la columna.
Se estremeci.
-Tienes fro? -pregunt Del.
-No.
Como sucede a veces en el litoral, la temperatura del aire haba tocado fondo a
medianoche y comenzaba a ascender. El mar era un calentador sumamente eficaz,
que almacenaba la calidez del sol durante el da y la iba soltando poco a poco
durante la noche.
El cosquilleo en la columna volvi a producirse.
-Tengo una sensacin muy rara -advirti Tommy.
-Uy, me encantan las sensaciones raras!
-... quiz

se trate de una premonicin.

-Una premonicin? Cada vez te vuelves ms interesante, Tuong Tommy. De qu va

tu premonicin?
El hombre movi la cabeza, mirando aprensivamente las difusas sombras equinas
que los rodeaban.
-No... no lo s muy bien...
Y de pronto se dio cuenta de que el cuello y los hombros ya no le dolan, ni
siquiera en las partes que se magull cuando fue placado en el patio. Tampoco
senta sueo, y los ojos haban dejado de escocerle. Lo cierto era que estaba
totalmente espabilado, lleno de energa e incluso ms a gusto que antes de
iniciarse la persecucin.

-Oye . . . cmo lo has hecho para . . ? -pregunt Tommy mirando ceudamente el

rostro de Del, difuso en la penumbra.
De pronto Scootie, gimiendo lastimeramente, interpuso su cabeza entre las de
ellos dos.
-Se acerca-dijo Del levantndose de la carroza.
Tommy cogi la Mossberg del suelo.
Del avanzaba con cautela entre los caballos, utilizndolos para ocultarse,
acercndose poco a poco al borde de la plataforma para ver mejor la avenida
principal.
Tommy se reuni con ella tras un gran caballo negro de grandes dientes y
desorbitados ojos.
Scootie permaneca totalmente inmvil, mirando hacia las cerradas agencias de
alquiler de barcos y las tiendas de oportunidades de Edgewater Avenue. Salvo por
su menor tamao, Scootie podra haber sido uno de los animales tallados en
madera que, detenidos en plena estampida, aguardaban a que, con el sol, llegaran
los jinetes que deban montarlos.
-Vmonos -susurr Tommy.
-Aguarda
-Por qu?
-Quiero verlo mejor -dijo sealando el farol de tres globos frente al cual
tendra que pasar el monstruo para llegar hasta ellos.
Del hablaba en voz baja, apenas audible.
-Yo no tengo ningunas ganas de verlo mejor.
-Estamos armados. Podemos tumbarlo de nuevo.
-Quiz

no tengamos suerte.

-Scootie puede intentar despistarlo.

-Quieres decir que lo alejar

de nosotros?

Del no contest.
Con la cabeza alta y las orejas enhiestas, Scootie pareca dispuesto a hacer
cualquier cosa que su ama le ordenara.
Tal vez el perro fuera capaz de correr ms que la criatura. Pese a que, en
apariencia, la cosa que se haca pasar por el corpulento samaritano era un ente
sobrenatural, inmortal y en ltimo extremo imposible de detener, ciertas leyes
fsicas parecan afectarle. Ese era el motivo de que el fuerte impacto de un
arma de gran calibre pudiera detenerlo, derribarlo, demorarlo; en con secuencia,
no haba razn para pensar que poda moverse con la rapidez de Scootie, un
animal ms pequeo y ms veloz por naturaleza que l.

-Pero la cosa no se dejar engaar por el perro -susurr Tommy-. El perro no le

interesa. Ese bicho slo me busca a m... y quizs, ahora, tambin a ti.
-Calla-dijo ella.
A la fra luz de los globos del farol ms prximo, la lluvia pareca aguanieve.
El pavimento de la avenida reluca como si estuviese cubierto de hielo.
Ms all del farol, la lluvia era ms oscura, de color plata vieja y, an ms
all, su tono cambiaba a gris ceniza. De pronto, entre la griscea lluvia
apareci el gordo, caminando lentamente por el centro de la desierta avenida.
Scootie se estremeci, pero no hizo el menor ruido.
Sosteniendo fuertemente la escopeta con ambas manos, Tommy se agach an ms
bajo que el gran caballo del tiovivo y mir hacia la avenida por encima de la
enhiesta cola de madera del animal.
En la otra punta del corcel, Del tambin se agach, y se qued observando al
samaritano por debajo del cuello del caballo de madera.
Igual que un dirigible flotando en direccin a su torre de amarre, el gordo
avanzaba sobre el encharcado pavimento como si levitase en vez de caminar, sin
producir el ms mnimo ruido.
A Tommy le pareci que la noche se haca ms fra, como si con el monstruo
llegaran glidas nubes lo bastante fuertes como para contrarrestar el efecto
calefactor de la baha.
Al principio, el samaritano no era ms que un borrn gris entre la griscea
lluvia, pero su imagen se hizo ms ntida cuando la luz del farol cay
directamente sobre l. El monstruo era algo mayor que antes, pero no tanto como
lo hubiera sido si realmente hubiera devorado a dos hombres completos.
Dndose cuenta de lo absurdo que resultaba tratar de sacar conclusiones lgicas
acerca del metabolismo de un ente sobrenatural, Tommy se pregunt de nuevo si
los acontecimientos de la noche no habran acabado con su cordura.
El samaritano segua llevando el impermeable, aun que la prenda estaba ahora
agujereada y desgarrada, en apariencia por las balas. Tena la capucha cada
tras la nuca, y su cabeza era visible.
El rostro de la cosa era humano, pero su expresin resultaba inhumanamente
feroz. En la distancia, los ojos tambin parecan humanos. Lo ms probable era
que aqulla fuese la cara del gordo que se detuvo para ayudarle cuando el
Corvette se estrell. Sin embargo, el cerebro y el alma del gordo haban
perecido, y la cosa que haba asumido su forma era un ser tan lleno de odio y
salvajismo que no poda evitar que su autntica naturaleza se trasluciese por
debajo de las suaves facciones de un rostro que, probablemente, haca slo unas
horas era amable y jovial.
Cuando el monstruo lleg a cosa de quince metros de donde se encontraban los
fugitivos y la luz del farol le dio de lleno, Tommy advirti que el samaritano
arrojaba tres ntidas sombras cuando, si hubiera sido por ejemplo un vampiro, lo
lgico habra sido que no arrojase ninguna. Por un momento, el hombre pens que
las sombras las producan los tres globos del viejo farol, pero luego se dio
cuenta de que las sombras formaban ngulos que nada tenan que ver con el punto
del que proceda la luminosidad.

Cuando volvi a fijarse en el rostro de la criatura, Tommy advirti que sus

facciones cambiaban. Ahora la cosa tena un rostro mucho ms enjuto. La nariz se
hizo aguilea, el mentn ms prominente, las orejas se le pegaron ms al crneo
y la hmeda mata de negro pelo se torn rubia. Luego, este segundo rostro dio
paso a un tercero: el de un hombre algo mayor, con el canoso cabello cortado a
cepillo y con ms facciones parecidas a las del tpico sargento de edad
avanzada.
Al ver reaparecer el mofletudo rostro del samaritano, Tommy lleg a la
conclusin de que las otras dos caras eran las de los infortunados que la
criatura haba asesinado haca poco en el patio. El hombre se estremeci y tuvo
miedo de que el monstruo escuchase el castaetear de sus dientes incluso a
quince metros de distancia y pese al ruidoso tabaleo de la lluvia sobre el
pavimento.
La bestia se par en el centro del haz luminoso del farol. Sus ojos tan pronto
eran oscuros y humanos como de color verde brillante e inhumanos.
El cuerpo de Scootie estaba pegado a la pierna izquierda de Tommy, y ste
advirti que el animal temblaba.
En medio de la avenida, la criatura se detuvo e inspeccion la zona recreativa
que lo rodeaba, comenzando por el tiovivo, que estaba elevado medio metro por
encima del nivel de la calle, y parcialmente oculto por una pequea verja verde
de hierro forjado. Los terribles ojos, malvolos y brillantes como los de una
serpiente, parecieron fijarse en Tommy, y ste percibi la infernal voracidad
que dominaba al monstruo.
Como el viejo tiovivo estaba saturado por las sombras que arrojaban los corceles
de madera, no pareca probable que, mientras Del, Tommy y Scootie permanecieran
inmviles, el monstruo pudiera verlos. Sin embargo, aquel demonio contemplaba el
mundo a travs de unos ojos sumamente extraos, y a Tommy le dio la sensacin de
que el ente poda verlo con tanta claridad como si en el cielo brillase un
radiante sol.
Pero la vista de la criatura se apart de l. El gordo estudi una
hamburguesera situada hacia el oeste, y luego mir hacia el otro lado de la
avenida, donde se alzaba la noria y una compaa de alquiler de barcos.
"Sabe que estamos cerca", pens Tommy.
Frente al elevado carrusel crecan unas palmeras que cobijaban una terraza al
aire libre desde la cual se vean los embarcaderos y la baha. El monstruo le
dio la espalda al tiovivo e inspeccion detenidamente las mesas, los bancos, los
contenedores de basura, el estacionamiento de bicicletas, ahora vaco, y los
goteantes rboles.
En la terraza, otros dos faroles de tres globos arrojaban una extraa y glida
luz que, en aquella noche, pareca alumbrar menos de lo normal. Sin embargo, en
la zona haba luz suficiente para que la criatura advirtiera con un solo vistazo
que sus presas no se ocultaban all.
No obstante, el ente dedic una cantidad de tiempo exagerada a estudiar la
terraza, como si dudara de sus ojos, como si pensara que Tommy y Del tenan la
camalenica capacidad de fundirse con el medio en el que se encontraban,
hacindose as invisibles.

Al fin la bestia mir de nuevo hacia el oeste, y luego volvi a fijar la

atencin en el tiovivo. Su radiante mirada escrut brevemente los caballitos, y
luego se volvi hacia el este, en la direccin por la que haba llegado, como si
sospechase que haba pasado de largo del escondite de sus presas.
El monstruo pareca confuso, y su frustracin resultaba casi palpable. Notaba
que ellos estaban cerca, pero no perciba su olor... o lo que fuera que le
permita detectarlos.
De pronto Tommy se dio cuenta de que llevaba rato conteniendo el aliento. Espir
y luego aspir lentamente por la boca. Era plenamente consciente de que hasta un
simple suspiro fuerte atraera de inmediato la atencin del cazador.
Teniendo en cuenta que la criatura los haba seguido varios kilmetros hasta la
panadera Saign Nuevo Mundo, y que luego haba dado con ellos en casa de Del,
resultaba muy desconcertante que no lograra detectar su presencia desde una
distancia de slo quince metros.
La criatura se volvi hacia el tiovivo.
Tommy volvi a contener la respiracin.
El samaritano de serpentinos ojos alz las gruesas manos y describi crculos
con las palmas en el aire saturado de lluvia, como si estuviese limpiando una
invisible vidriera.
"Busca nuestro rastro, huellas psquicas de algn tipo, intenta aclararse la
visin", pens Tommy, y sujet la Mossberg con ms fuerza.
Las manos del monstruo seguan describiendo crculos, como antenas de radar,
buscando seales.
Tic.
Tac.
Tommy presenta que se les estaba agotando el tiempo y la suerte, que el
inhumano ser, con sus extraos poderes, los descubrira en cualquier momento.
Procedente del negro cielo que cubra la baha, aleteando fuertemente, etrea
como un ngel pero rpida como una centella, una gran gaviota baj en picado
hacia las plidas manos del monstruo y, antes de llegar a ellas, volvi a
remontar el vuelo hacia las sombras de las que proceda.
El samaritano alz las manos.
La gaviota volvi a lanzarse en picado a travs de la lluvia y el fro aire, en
un pasmoso alarde de vuelo acrobtico. Radiante como un espritu bajo el haz de
luz blanca, lleg muy cerca de las tendidas manos del monstruo, y se elev de
nuevo en espiral hacia el cielo.
El samaritano sigui con la vista al pjaro.
Estaba ocurriendo algo importante, algo misterioso y profundo, que Tommy no
alcanzaba a comprender.

Se volvi hacia Del para ver cmo reaccionaba, pero la atencin de la mujer
segua fija en el monstruo, y no le fue posible verle el rostro. Scootie, que
segua pegado a la pierna de Tommy, se estremeci de nuevo.
La gaviota describi un crculo sobre la baha y volvi a abatirse sobre la zona
recreativa. Volando slo a unos palmos sobre el suelo de la avenida, el animal
pas de largo ante el monstruo y desapareci en direccin este, por entre las
tiendas y los puestos de atracciones.
Los serpentinos ojos del samaritano miraron escrutadoramente hacia la gaviota.
El ente pareca intrigado.
Los brazos le colgaban a los costados, y no dejaba de abrir y cerrar las
regordetas manos, como si pretendiera librarse as del exceso de furia y
frustracin.
En las proximidades de la inmvil noria, son un ruidoso aleteo, producido por
ocho o diez gaviotas que bajaban en bandada.
El monstruo se volvi para mirarlas.
Interrumpiendo su bajada en picado a slo unos palmos del suelo, las gaviotas
parecieron a punto de embestir contra el ente, pero en el ltimo momento se se
pararon en dos grupos, lo rodearon y desaparecieron en direccin este por
Edgewater Avenue. Ninguna de las aves haba lanzado sus caractersticos gritos
y, salvo por el ruidoso aleteo, volaban en el ms absoluto silencio.
Curioso, como fascinado, el samaritano se volvi hacia el este para ver cmo se
alejaban las gaviotas.
Dio un par de pasos tras ellas, pero luego se detuvo.
Recortada contra la luz de los faroles, la lluvia pareca blanca cellisca.
El monstruo dio otro paso en direccin este, despus se detuvo y permaneci
inmvil y oscilante.
En el cercano embarcadero, los barcos crujan bajo el asalto de la marea alta.
El samaritano volvi a concentrar su atencin en el tiovivo.
Por el oeste comenz a sonar un rumor distinto y mucho ms fuerte que el de la
lluvia.
El monstruo se volvi hacia la noria y alz la cabeza para escrutar el oscuro
cielo. Luego levant las blancas y regordetas manos, bien para buscar la fuente
del rumor, o para rechazar un ataque que crea inminente.
Del negro cielo de la baha comenzaron a descender pjaros. No eran ocho o diez,
sino un centenar, o dos, o tres. Haba aves de todo tipo: gaviotas, pichones,
gorriones, mirlos, cuervos, halcones, e incluso varias garzas azules de
prehistrico aspecto. Tenan los picos abiertos, pero de ellos no brotaba sonido
alguno. La enorme bandada era como un torrente de plumas y de menudos y
relucientes ojos que caa sobre la noria para luego planear sobre la avenida y
separarse en dos grupos en torno al monstruo. Rebasado el ente, las aves volvan
a unirse en una nica bandada que desapareca en direccin este por entre las
tiendas y puestos. Los pjaros seguan llegando a centenares, como si el cielo

fuera a estar vomitndolos eternamente. El ruido que producan las alas era tan
inmenso que pareca el rugido de un terremoto de considerables proporciones.
En el tiovivo, Tommy contemplaba con hipntica fijeza el asombroso espectculo.
Perciba la vibracin de las alas en todo su cuerpo, y tambin en los tmpanos,
de modo que era como si las propias alas y no slo su sonido se encontraran en
el interior de sus orejas. En el aire hmedo se perciba el ligero olor a
amonaco de las plumas mojadas.
El hombre record uno de los comentarios que haba hecho su compaera durante la
noche: "En el mundo no dejan de ocurrir sucesos extraos. Acaso no ves
Expediente X?".
Aunque a l el espectculo de los pjaros lo haba dejado pasmado y atnito,
Tommy sospechaba que Del entenda lo que estaba sucediendo. Lo que para l era
el ms profundo de los misterios, para su compaera deba de estar claro como el
agua.
Mientras la aparentemente interminable bandada pasaba en torno al monstruo, ste
dej de mirar hacia la noria y se volvi hacia el este, por donde las aves se
perdan en la noche, rebasado el Pabelln Balboa. Vacil. Dio un paso en aquella
direccin. Se detuvo. Dio otro paso.
Como si al fin hubiese decidido que la alada visita era un indicio del que no
poda hacer caso omiso, el monstruo ech a correr, atrado por los pjaros que
volaban ante l, azuzado por los pjaros que pasaban junto a l, hostigado por
los pjaros que llegaban tras l.
Los jirones del desgarrado impermeable se agitaban al viento como grandes alas,
pero el samaritano no emprendi el vuelo y sigui corriendo hacia el este tras
los pjaros.
Durante casi un minuto despus de que el samaritano se perdi de vista, los
pjaros siguieron brotando del tormentoso cielo por encima de la noria,
planearon por Edgewater Avenue, pasaron ante el tiovivo, y desaparecieron en
direccin este. Poco a poco, la bandada se fue haciendo menos nutrida, hasta que
al fin se redujo a unos cuantos mirlos, dos gaviotas y una garza azul que no
deba de medir menos de un metro.
De pronto los mirlos se apartaron de la bandada, descendieron sobre la terraza
del restaurante, como pelendose los unos con los otros, y luego fueron a caer
sobre la avenida, donde quedaron como aturdidos, aleteando sobre el hmedo
asfalto.
Las dos gaviotas se posaron sobre el pavimento, cayeron hacia delante, rodaron
de costado, se incorporaron lanzando desazonados gritos y luego comenzaron a
caminar en crculos, levantando y agachando la cabeza, aparentemente ofuscadas y
confusas.
Pese a sus largas patas y su desgarbada figura, la gigantesca garza azul sola
ser un animal elegante; pero la que se pos en la avenida pareca la excepcin a
esa regla. Camin con inseguras zancadas en direccin a la terraza del
restaurante, sorteando con dificultad los troncos de las palmeras, subiendo y
bajando el largo cuello como si tuviera los msculos dbiles, incapaces de
sostener el peso de la cabeza. En conjunto, la garza actuaba como si estuviera
borracha.

Uno a uno, los mirlos dejaron de aletear sobre el asfalto, se pusieron en pie,
se sacudieron, tendieron las alas y levantaron el vuelo.
Las dos gaviotas recuperaron la compostura y tambin alzaron el vuelo y se
perdieron en el negro cielo.
Recuperado el equilibrio, la garza salt sobre una de las mesas de la terraza y
permaneci all erguida, con la cabeza alta, oteando la noche en todas
direcciones, como sorprendida de encontrarse en aquel lugar. Luego tambin ella
alz el vuelo y se perdi en la noche.
Tommy aspir una profunda bocanada de aire fro.
-Qu demonios ha sido eso? -pregunt extraado.
-Pjaros -replic Del.
-Ya s que eran pjaros, hasta un ciego se habra dado cuenta de que eran
pjaros; pero... qu hacan?
El perro se sacudi, gimi, se arrim a Del y se frot contra ella.
-Qu bonito es mi Scootie -dijo ella acuclillndose para rascarle al perro
detrs de las orejas-. Qu calladito y qu quieto se estuvo l. Se ha portado
como un ngel.
Scootie mene la cola, feliz y contento.
-Ser

preferible que nos vayamos -propuso Del.

-No has contestado a mi pregunta.

-No haces ms que preguntar -replic ella.
-En estos momentos, nicamente quiero saber qu ha sido lo de los pjaros.
-Te sentirs mejor si a ti tambin te rasco detrs de las orejas? -dijo la
mujer ponindose en pie junto al perro.
-Del, haz el favor!
-Eran unos simples pjaros que estaban nerviosos por algo.
-Yo creo que eran ms que eso.
-Las apariencias siempre engaan, aunque nada es tan misterioso como parece.
-Quiero una respuesta, no paparruchas metafsicas.
-Pues t me dirs.
-Qu demonios est
va todo esto?

sucediendo, Del, en qu clase de lo me he metido, de qu

-Puede que el bicho regrese. Ms vale que nos pongamos en marcha-replic Del a
modo de respuesta.

Totalmente frustrado, Tommy sigui a Del y a Scootie. Se bajaron del tiovivo y

echaron a andar bajo la lluvia por Edgewater Avenue, el paseo sobre el cual
haban planeado los millares de pjaros.
Apenas se hubieron alejado de la plataforma sobre la que se alzaba el tiovivo,
se detuvieron y recorrieron con la mirada la zona recreativa, hacia el este del
lugar en que haba desaparecido el monstruo. Ya no se vea pjaro alguno.
Scootie los adelant y ech a andar por la avenida.
Sobre el hmedo asfalto o flotando en los charcos haba una docena de plumas de
diferentes colores. De no ser por ellas, habra resultado fcil creer que los
pjaros no haban sido reales, sino una extraa y fantasmagrica alucinacin.
-Por aqu -dijo Del, y empez a caminar con rapidez en la direccin opuesta a la
que haba tomado el samaritano.
-Eres bruja? -pregunt Tommy.
-Pues claro que no.
-Uy, qu sospechoso.
-El qu? -quiso saber ella.
-Que hayas contestado de un modo tan directo.
Nunca lo haces.
-Mis respuestas siempre son directas. Lo que pasa es que t no las escuchas como
hay que escucharlas.
Pasaron por entre un saln de videojuegos y una compaa de alquiler de barcos,
por entre una tienda de dulces y la desierta noria.
-Del, llevo toda la noche escuchndote parlotear, y an no he odo nada sensato
ni coherente -dijo Tommy exasperado.
-Lo cual nicamente demuestra el mal estado de tus odos. Ms vale que pidas
cita con un otorrino. De lo que no cabe duda es de que besas bastante mejor que
oyes, glotn de tofu.
Tommy ya no recordaba el beso que se haban dado en el tiovivo. Cmo poda
habrsele olvidado algo as?
Ni siquiera la aparicin del monstruo y de la asombrosa bandada de pjaros
justificaba el olvido de semejan te beso.
Ahora los labios le ardan con el recuerdo de la boca de su compaera, y not el
dulce sabor de la lengua de Del como si an la tuviera en la boca.
Al mencionar el beso, la mujer lo haba dejado a l sin habla.
Quizs sa hubiera sido justamente la intencin de Del.
Un poco ms all de la noria, en el cruce de Edge water Avenue y Palm Street,
Del se detuvo, como si no supiera en qu direccin seguir.

Frente a ellos, Edgewater segua siendo calle peatonal, aunque ya se encontraban

cerca del extremo de la zona de atracciones.
Palm Street discurra hacia la izquierda. Aunque en ella no se permita
estacionar, la calle estaba abierta al trfico de vehculos, ya que en su
extremo se encontraba la rampa de embarque del ferry de Balboa.
A aquellas horas no haba el menor movimiento de trfico por Palm, ya que el
ferry cerraba por la noche.
Metindose por Palm, saldran de la zona recreativa y llegaran a la siguiente
calle hacia el sur, Bay Avenue.
Aunque en aquella zona Bay no era una calle residencial, quizs encontrasen all
algn coche estacionado al que Del pudiera hacerle el puente.
Tommy se dio cuenta de que estaba pensando como un ladrn. O, al menos, como un
aprendiz de ladrn. El hombre se dijo que quiz
despus de todo su madre
estuviera en lo cierto, y las rubias -o al menos aquella rubia fueran una
influencia tan nefasta como ella afirmaba.
No le importaba.
An notaba el sabor del beso en los labios.
Por primera vez, Tommy se sinti tan duro, valeroso y experto como su detective,
Chip Nguyen.
Ms all de Bay Avenue se encontraba Balboa Boulevard, la arteria principal de
la pennsula. Como sin duda la polica segua yendo y viniendo de la escena del
tiroteo, ms hacia el este, Tommy y Del resultaran demasiado conspicuos en el
bien iluminado bulevar, donde a aquellas horas ellos seran probablemente los
nicos peatones.
Scootie gru.
-Est

volviendo -dijo Del.

Por un momento, Tommy no comprendi a qu se refera su compaera, y luego lo

entendi demasiado bien. Alz la escopeta y se volvi hacia el este. Por lo que
l poda ver, la avenida estaba vaca e, incluso de noche y con lluvia,
alcanzaba a ver ms all del tiovivo, hasta el Pabelln Balboa, ya muy cerca de
la entrada de la zona recreativa.
-An no sabe exactamente dnde estamos -sigui Del-, pero viene hacia aqu.
-Otra intuicin? -pregunt sarcstico.
-O lo que sea. Y no creo que nos sea posible correr ms que el bicho.
-O sea que tenemos que conseguir un coche -dijo Tommy, pendiente del extremo
este de la zona recreativa, esperando ver aproximarse en cualquier momento al
samaritano corriendo hacia ellos, ya sin pjaros y furioso.
-Nada de coche. Eso es demasiado peligroso, por que implica salir al bulevar,
por donde puede vernos la polica y sospechar de nosotros.

-Sospechar? Por qu iban a sospechar de dos personas fuertemente armadas y de

un extrao perro negro que van por la calle a las tres de la madrugada en mitad
de una tormenta?
-Robaremos un barco -dijo Del.
Las palabras de su compaera hicieron que Tommy dejara por un momento de estar
pendiente de la avenida.
- Un barco ?
-Ser

divertido -brome Del.

Ella y Scootie se pusieron en marcha y, antes de seguirlos, Tommy mir de nuevo

en direccin este, hacia la desierta zona de atracciones.
Ms all de la rampa de acceso al ferry estaba Barcos de Alquiler Balboa, una
empresa que ofreca a los turistas gran variedad de esquifes de vela, lanchas a
motor y kayaks.
Tommy no saba navegar a vela, no estaba seguro de ser capaz de manejar una
lancha a motor, y no le apeteca nada remar en un kayak por la baha bajo la
fuerte lluvia.
-Yo preferira un coche.
Del y Scootie pasaron de largo frente a la cerrada empresa de alquiler y se
apartaron de la abierta avenida.
Pasaron entre dos oscuros edificios y llegaron al rompeolas. Tommy los sigui a
travs de una gran arcada y a lo largo de un embarcadero. Aunque llevaban
calzado de suela de goma, las mojadas tablas del suelo estaban su mamente
resbaladizas.
Se encontraban en lo que pareca ser un pequeo puerto deportivo en el que se
alquilaban puestos de amarre, aunque algunos de los muelles del oeste eran
evidentemente privados. Bajo la lluvia, fondeados uno al lado del otro y
tenuemente iluminados por las lmparas de seguridad del puerto, haba una hilera
de embarcaciones: algunas eran barcos que se alquilaban para fiestas, otras para
excursiones de pesca, y otras eran lo bastante grandes como para ser
consideradas yates de lujo.
Del y Scootie corrieron por un embarcadero, y pasaron frente a no menos de diez
barcos antes de detenerse ante un esbelto crucero blanco de dos cubiertas.
-Este est

bien -dijo la mujer cuando Tommy lleg a su altura.

-Bromeas? Piensas robar esto?

Pero si es inmenso!
-Qu va, no tanto. Es un Bluewater 563. Tiene diecisiete metros de eslora y
cuatro de manga;
-No podemos manejar un trasto as... cmo nos las vamos a apaar?...
Necesitaramos toda una tripulacin completa... -farfull, aunque le hubiera
gustado que su voz no delatase tanto pnico.

-Yo lo pilotar sin problema alguno -asegur Del con su habitual aplomo-. Los
yates Bluewater son una maravilla, una autntica maravilla, tan fciles de
manejar como un turismo.
-S conducir un turismo; pero no uno de stos.
-Aguanta esto.
Del le tendi la Magnum 44 y avanz por el embarcadero al que estaba amarrado el
Bluewater.
-Espera, Del -dijo Tommy caminando tras ella.
La joven se detuvo brevemente para soltar la amarra de una cornamusa.
-No te preocupes -lo tranquiliz-. Este barquito tiene poco ms de medio metro
de calado, un perfil que reduce la resistencia aerodinmica, y las secciones
posteriores del casco son prcticamente planas...
-Me parece que es como si siguieras hablando de secuestros aliengenas. -... dos
grandes hlices bien separadas le dan una gran facilidad de maniobra -continu
la mujer, que haba pasado ante otras tres amarras menores sin tocarlas.
Lleg a la amarra de popa, la solt de una cornamusa, la enroll y la lanz a
bordo-. Aunque pesa ms de veinte toneladas, con esta preciosidad se pueden
hacer autnticas acrobacias.
Hasta dnde piensas ir con esto? -rezong l siguindola hacia la parte central
del yate-. Hasta Japn?
-Qu va. Es una embarcacin de cabotaje y no se puede navegar con ella en alta
mar. De todas maneras, slo vamos a cruzar la baha hasta isla Balboa. All la
polica estar menos agitada y nos ser ms fcil conseguir un coche sin que
nos vean.
Del se baj la cremallera de su anorak y se despoj de la prenda.
-Esto no es piratera? -pregunt Tommy,
-Si no hay nadie a bordo, no. Ser
mientras le tenda la cazadora.

un simple hurto -dijo ella sonriendo

-Para qu me das esto?

-Yo voy a estar muy ocupada pilotando el barco, as que t tendrs que ocuparte
de la defensa. En los bolsillos est la municin. Tal vez la necesites. Sitate
en la cubierta de proa y si el maldito bicho aparece, haz lo que sea para evitar
que suba a bordo.
A pesar de que se le erizaron los cabellos de la nuca slo de pensar en la
maldita cosa, Tommy volvi la vista hacia el muelle y la arcada de acceso a la
zona re creativa. No vio al samaritano por parte alguna.
-Se est

acercando-le asegur Del.

La voz de la mujer haba dejado de sonar junto a Tommy. Cuando el hombre se

volvi, observ que Del ya se haba subido a bordo del yate, por la abertura de
acceso de la barandilla de babor.

Scootie tambin se encontraba a bordo, subiendo la escalerilla de babor que

conduca a la cubierta superior abierta.
-Y qu pasa con esas cuerdas? -pregunt Tommy sealando las tres amarras que
Del no haba soltado.
-T no te preocupes: yo me encargo de ellas. Ve a situarte en tu puesto de proa.
Tommy se meti la Desert Eagle entre el cinturn y los tejanos, pidindole a
Dios que el arma no se disparase por casualidad y le volase alguna parte de su
cuerpo. Envolvi la escopeta en la cazadora de Del, se agarr a la barandilla
del barco y se encaram a bordo.
Mientras se diriga hacia proa, le asalt otra duda y se volvi hacia su
compaera.
-Oye, no necesitars una llave para poner este chisme en marcha?
-No.
-Por Dios, esto no puede funcionar como una fuera de borda, con un simple cable
de arranque.
-Yo me las arreglar-le asegur ella.
Pese a la semioscuridad, Tommy advirti que la sonrisa de su compaera era ms
enigmtica que nunca.
La mujer se acerc a l, lo bes brevemente en los labios.
-Ser

mejor que nos demos prisa-dijo Del.

El avanz por la cubierta de proa. Al llegar al extremo del barco se meti en el

pequeo hueco en que estaba montado el chigre del ancla. Solt la cazadora, que
con la municin que llenaba sus bolsillos deba de pesar ms de cinco kilos.
Se quit la pistola del cinturn lanzando un suspiro de alivio y la coloc sobre
la cazadora, para tenerla a mano si surga la necesidad de usarla.
Bajo la lluvia, los muelles seguan desiertos.
En un velero, una driza golpeaba sordamente contra un mstil. Se escuchaba el
rumor de las pequeas olas rompiendo contra las pilastras de hormign que
sustentaban el muelle, y se oa el crujido de los neumticos que hacan de
parachoques entre los cascos de los barcos y sus amarraderos.
Las aguas eran de color negro oleaginoso y olan ligeramente a sal. En las
novelas policacas que l escriba, aqul era el fro, turbio y clandestino tipo
de aguas al que los villanos arrojaban de cuando en cuando a sus vctimas
envueltas en cadenas y calzadas con botas de cemento. En los libros de otros
autores, aguas como aqullas daban cobijo a grandes tiburones blancos, pulpos
gigantes asesinos y serpientes marinas.
Baj la vista hacia las oscuras ventanas de la cubierta inferior, que estaba
cerrada, preguntndose adnde habra ido Del.

La cubierta superior, de tamao ms reducido, comenzaba ms adelante y, al alzar

la vista hacia ella, Tommy distingui una plida luminosidad ambarina reflejada
en el parabrisas de lo que deba de ser el puesto de mando. Luego entrevi a Del
colocndose tras el timn y comenzando a examinar el tablero de instrumentos.
Cuando Tommy se volvi hacia los muelles, todo segua como antes, aunque al
hombre no le hubiera sorprendido ver policas, agentes navales, miembros del
servicio de guardacostas y agentes del FBI atestando los contornos hasta el
extremo de que el monstruo, caso de aparecer, no habra logrado abrirse paso
entre ellos. El hombre se dijo que probablemente aquella noche haba quebrantado
ms leyes que en los treinta anteriores aos de su vida.
Los motores disel gemelos del Bluewater, tras unas cuantas toses y resoplidos,
comenzaron a rugir con fuerza. Tommy not cmo vibraba la cubierta bajo sus
pies.
Alz la vista hacia el puente de mando y vio la cabeza de Scootie junto a Del.
El perro tena las orejas levantadas y, aparentemente, estaba de pie sobre los
cuartos traseros y apoyaba las patas delanteras en el tablero de instrumentos.
Del le palmeaba la gran cabezota como dicindole "Buen perrito".
Por algn motivo que no alcanz a explicarse, Tommy record la inmensa bandada
de pjaros. Y de pronto evoc tambin lo ocurrido en el patio de la casa de Del.
Llegaron desde la calle con el samaritano pisndoles los talones, y la puerta
principal, que haba estado cerrada, pareci abrirse antes de que Del hubiese
tenido tiempo de llegar a ella. De nuevo se sinti al borde de un satori, pero
el momento pas sin que Tommy fuese iluminado por ninguna revelacin.
Se volvi otra vez hacia los muelles, y ahora vio aparecer al samaritano en la
arcada de acceso al rompeolas, a no ms de setenta u ochenta metros de ellos, ya
sin su squito de pjaros, con el impermeable agitndose a su espalda como una
capa, y con la vista fija en su presa.
-Vmonos ya! -apremi Tommy a Del mientras el yate comenzaba a salir marcha
atrs de su puesto de amarre.
El monstruo corra por el embarcadero, dejando atrs todos los barcos que Del
haba descartado.
En su puesto junto al ancla, Tommy empuaba la Mossberg con ambas manos,
deseando fervientemente que la criatura no se acercase lo bastante como para que
l tuviera que hacer uso de la escopeta.
El yate ya haba salido a medias del amarradero y aumentaba velocidad por
momentos.
Tommy, que ya notaba en los odos el estrpito de los latidos de su propio
corazn, de pronto escuch un estruendo an mayor: el de los pesados pasos del
monstruo avanzando a la carrera por el embarcadero de tablas.
Tres cuartas partes del yate haban salido ya del amarradero, y negras olas
batan contra el muelle en el lugar que antes ocup la embarcacin.
Deslizndose sobre las hmedas tablas, el gordo, que ya no era un simple gordo,
lleg a la parte delantera del fondeadero y corri por una de las pasarelas
laterales, intentando desesperadamente atraparlos antes de que salieran marcha
atrs hasta el canal.

La bestia estaba tan cerca de Tommy que ste pudo ver sus radiantes ojos verdes,
que resultaban tan extraos e inquietantes en el plido rostro del samaritano
como antes lo haban resultado en el de la mueca de trapo.
El Bluewater termin de salir marcha atrs de su amarradero, sobre aguas que
ahora estaban agitadas y festoneadas de fosforescente espuma.
El monstruo enfil a toda velocidad la pasarela lateral del amarradero en el
momento en que el yate comenzaba a alejarse. En lugar de detenerse, la bestia
salt la distancia de casi dos metros que separaba el extremo de la pasarela del
barco, y fue a dar contra la barandilla delantera del yate, a la cual se aferr
con ambas manos. El monstruo se encontraba a menos de un metro de Tommy.
Mientras la cosa intentaba salvar la barandilla y subir a bordo, Tommy le apunt
con la escopeta en el rostro y dispar a quemarropa, respingando a causa de la
detonacin y de la gran llamarada que sali por el can de la Mossberg.
Bajo la opalescente luminosidad de los pilotos de situacin, Tommy vio cmo el
disparo destrozaba el rostro del gordo y el repulsivo espectculo le produjo
arcadas.
Pero el samaritano no se solt de la barandilla. El poderoso impacto recibido
debera haberlo catapultado hacia la oscuridad, pero la incansable bestia segua
aferrada a la proa, intentando encaramarse a la cubierta.
Del sanguinolento amasijo de carne producido por el escopetazo surgi de pronto,
milagrosamente, el blanco y reluciente rostro del gordo, totalmente intacto, y
con los radiantes y serpentinos ojos brillndole amenazadoramente en el fondo de
las cuencas.
La gruesa boca se abri desmesurada y silenciosamente por un momento, y luego
grit a Tommy. La ensordecedora voz no tena nada de humano y se pareca ms a
un estrpito electrnico que a un grito animal.
Recuperando de pronto la fe de su niez, Tommy rog a Dios que lo salvara al
tiempo que meta otro cartucho en la recmara, disparaba, accionaba el mecanismo
de recarga y disparaba de nuevo, siempre a una distancia de menos de un metro.
Las manos que se agarraban a la barandilla ya haban perdido cualquier
apariencia humana para transformarse en unas tenazas de serrados bordes tan
fuertemente aferradas al acero de la barandilla que ste pareca ha berse
hundido ligeramente bajo la fuerte presin.
Tommy recarg y dispar, volvi a accionar el mecanismo de recarga y apret el
gatillo, pero esta vez ya no ocurri nada. El cargador de la Mossberg estaba
vaco.
Gritando de nuevo, la bestia se encaram ms en la barandilla al tiempo que la
proa del yate se diriga marcha atrs hacia babor y comenzaba a alejarse del
muelle.
Tommy solt la vaca escopeta, empu la Desert Eagle, resbal y cay para
atrs, en la cubierta de proa, con los pies an en el hueco del ancla.
La pistola estaba perlada por la lluvia. Las manos de Tommy estaban hmedas y
temblorosas, pero no soltaron el arma al caer.

Con un alarido de triunfo, el monstruo de ojos de serpiente trep a lo alto de

la barandilla y se alz amenazador por encima de Tommy. El plido y redondo
rostro de la cosa se abri desde la barbilla hasta lo alto de la frente, como si
en vez de una cabeza fuera una tensa piel de salchicha, y las dos mitades del
bifurcado rostro se separaron, quedando los alucinantes ojos verdes colgando a
cada lado. De la hendidura brot una obscena masa de negros, estremecidos y
segmentados tentculos de un medio metro de largo, finos como fustas, y agitados
como los apndices de un pulpo posedo por un frenes devorador. En la base de
los estremecidos tentculos haba un hmedo hocico lleno de dientes que
entrechocaban.
Tommy dispar la Magnum 44 dos, cuatro, cinco, siete veces. La pistola se le
encabrit en la mano y el fuerte retroceso le hizo temblar las vrtebras. Desde
tan cerca, no haca falta ser un tirador de primera como Del, y todas las balas
parecieron alcanzar su destino.
Bajo el impacto de los proyectiles, la criatura se estremeci y pareci a punto
de caer hacia atrs por encima de la barandilla de proa. Sus brazos se agitaron,
y una de las manos como tenazas se crisp en torno al metal de la estructura.
Luego el octavo y el noveno proyectil alcanzaron su blanco y, simultneamente,
una seccin de la barandilla cedi con un sonoro clang, y la bestia se desplom
hacia atrs en las aguas de la baha.
Tommy fue con vacilantes pasos hasta el punto por el que haba cado el
monstruo, resbal, estuvo a punto de tropezar en el hueco, se agarr con una
mano a la parte no daada de la barandilla y escrut las negras aguas en busca
de algn rastro de la criatura; pero sta se haba esfumado.
No poda creer que el ente hubiera desaparecido de veras. Ote nerviosamente la
superficie del mar, esperando que el samaritano saliera a flote.
El yate navegaba ya por el canal en direccin este, pasando frente a los otros
barcos de los amarraderos y al pequeo puerto deportivo. En la baha exista un
lmite de velocidad, pero Del no lo estaba respetando.
La crisis no haba concluido. La amenaza no haba pasado. Tommy no pensaba
cometer el error de cantar victoria. Hasta el amanecer no estara seguro.
Si sobreviva hasta el amanecer.
Regres al hueco del ancla para recuperar la escopeta y el anorak lleno de
municin. Las manos le temblaban tanto que la Mossberg se le cay dos veces.
El yate navegaba con la rapidez suficiente como para generar una corriente de
aire propia en la calmada noche. Aunque la lluvia segua cayendo a plomo, como
las sartas de una cortina de cuentas de cristal, la velocidad a la que la
embarcacin avanzaba produca la sensacin de que las gotas pegaban contra Tommy
impulsadas por la furia de la tormenta.
Con ambas armas y el anorak ya en su poder, el hombre retrocedi y se dirigi
rpidamente por la empinada escalerilla que conduca a la cubierta superior.
Arriba, en la parte delantera, haba una mesa empotrada para comer al aire libre
y un enorme solarium elevado que ocupaba toda la parte de popa. Hacia estribor,
una escalerilla cerrada conduca a la cubierta inferior.
Scootie se encontraba en el solarium, con la vista fija en la blanca estela que
el barco dejaba tras de s. Estaba tan pendiente de las agitadas aguas que

pareca que esperara ver salir de ellas a un gato, y no alz la vista hacia
Tommy.
Situada en la parte delantera de la cubierta superior, la cabina de mando estaba
provista de techo duro y parabrisas, pero la parte posterior iba normalmente al
aire, aunque en aquellos momentos estaba tapada por una cubierta de vinilo
sujeta a la parte trasera del techo, con lo cual la cabina quedaba ms o menos
cerrada, aunque Del haba soltado la parte central de la cortina para acceder al
timn.
Tommy apart el vinilo para entrar en la cabina, donde la nica luz que brillaba
era la del tablero de instrumentos.
Del ocupaba el asiento del capitn.
-Buen trabajo -lo felicit Del apartando por un momento la vista de la lluvia
que empapaba el parabrisas.
-No s qu decirte -replic l dejando las armas en la consola que quedaba
detrs de la mujer. Y mientras descorra las cremalleras de los bolsillos de la
cazadora, aadi-: Ese bicho sigue suelto por ah.
-Pero nos estamos alejando de l y, de momento, nos encontramos a salvo.
-S, es posible -dijo Tommy. Con manos temblorosas, meti nueve balas en la
Desert Eagle, completando la capacidad de trece proyectiles de su cargador tan
deprisa como le fue posible-. Cunto tardaremos en cruzar la baha?
-Ahora estamos iniciando la travesa-lo inform ella mientras haca girar rpida
y expertamente el Blue water hacia babor-. Vamos muy deprisa, y tendr que
reducir la velocidad un poco; pero no creo que tardemos ms de un par de
minutos.
En distintos puntos del centro de la amplia baha se vean grupos de barcos
cabeceando en sus amarres permanentes, grisceas formas que dividan en canales
la enorme expansin de agua. Pero, por lo que Tommy alcanzaba a ver bajo la
lluvia, la suya era la nica embarcacin que en aquellos momentos surcaba las
olas.
-Lo malo es que, cuando lleguemos a isla Balboa, tendr que encontrar un puesto
vaco en el que dejar el yate amarrado -coment Del-, y eso puede llevarnos
algn tiempo. Gracias a Dios, la marea est
alta, y este cacharro tiene muy
poco calado, as que lo podremos meter en cualquier parte.
-Cmo pusiste en marcha los motores si no tenas la llave? -quiso saber Tommy.
-Hice un puente.
-No me lo creo.
-Encontr la llave.
-Cuentos.
-Pues sas son las opciones, cree la que quieras.
Fuera, en la cubierta superior, Scootie comenz a ladrar ferozmente.

Tommy sinti un nervioso hormigueo en el estmago y not que el corazn se le

encoga. Como pudo recarg la Mossberg de nuevo.
-Dios mo, ya estamos otra vez.
Armado con la escopeta y la pistola, apart las cortinas de vinilo y sali a la
oscuridad y la lluvia.
Scootie segua montando guardia en el solarium, con la vista clavada en la
blanca estela del yate.
La pennsula de Balboa iba quedando atrs con rapidez.
Tommy pas rpidamente ante la mesa empotrada y el banco en forma de herradura
que lo rodeaba y lleg a la plataforma en la que se encontraba el perro.
No haba barandilla alrededor del solarium, slo un pequeo murito, y Tommy no
quiso subirse a l por miedo a perder el equilibrio y caerse al agua. Se tumb
sobre la lona que cubra la cubierta, avanz a rastras hasta llegar junto al
labrador y mir fijamente la turbulenta estela de la embarcacin.
En la casi total oscuridad, no alcanz a ver nada fuera de lo normal.
El perro ladr ms furiosamente que nunca.
-Qu te pasa, amigo?
Scootie le dirigi una mirada y lanz un gemido.
A Tommy le era posible ver la estela, pero no la parte de popa del barco, que se
encontraba remetida con relacin a la cubierta superior. Ech el cuerpo hacia
delante, asom la cabeza por encima del murito y mir hacia la parte inferior
del yate.
Por debajo de Tommy, protegida por la plataforma del solarium, se encontraba la
pequea cubierta de popa, de la cual slo se vea una pequea parte.
El gordo, ya sin impermeable, estaba encaramndose por la barandilla de la
cubierta de popa, y desapareci en la parte que quedaba protegida por el
solarium antes de que Tommy tuviera oportunidad de abrir fuego contra l.
El perro corri a una cerrada trampilla que haba inmediatamente a estribor del
solarium.
Tommy fue junto al labrador, dej la pistola y, empuando con una mano la
Mossberg, abri la trampilla.
Al fondo de la escalera de fibra de vidrio se perciba una tenue luminosidad a
cuyo resplandor Tommy pudo ver que el monstruo ascenda ya hacia l. Sus
serpentinos ojos refulgan, y lanz uno de sus estremecedores gritos al ver a
Tommy.
Sujetando la escopeta con ambas manos, Tommy vaci todo el cargador contra la
bestia.
El ente se aferr tenazmente al pasamanos, pero los dos ltimos disparos lo
hicieron soltarse y cay al pie de la escalerilla. El monstruo rod sobre s
mismo, hasta desaparecer de nuevo bajo la plataforma del solarium.

La indomable criatura haba quedado aturdida como antes. Sin embargo, a juzgar
por su experiencia previa, Tommy comprendi que no permanecera as por mucho
tiempo. En los peldaos de la escalerilla ni siquiera se vea sangre. El ente
pareca absorber las postas y los proyectiles sin sufrir verdaderas heridas.
Tommy solt la escopeta y volvi a empuar la 44.
Necesitaba trece balas para lanzar otra vez a la bestia es caleras abajo, pero
no dispondra de tiempo para recargar.
Del apareci junto a l, ms seria y preocupada que nunca.
-Dame la pistola -pidi en tono urgente.
-Quin pistola?
-Dej el timn amarrado. Dame la pistola, y t baja por la escalerilla de babor
hasta la cubierta delantera.
-Qu vas a hacer? -quiso saber Tommy, que no deseaba dejarla all, ni siquiera
con la Desert Eagle en las manos.
-Iniciar un incendio -replic ella.
Cmo?
-Dices que el fuego lo distrae.
Tommy record al monigote junto al ardiente Corvette, fascinado por las llamas
hasta tal punto que slo reparaba en ellas.
-Y cmo piensas provocar ese incendio?
-Confa en m.
-Pero. . .
Abajo, el ya recuperado samaritano lanz un alarido y reapareci al final de las
escalerillas.
-Dame la maldita pistola! -le espet Del, arrebatndole a Tommy el arma.
La Desert Eagle se encabrit en manos de Del. Se oyeron cuatro disparos que
resonaron como caonazos en el hueco de la escalerilla.
Aullando, escupiendo y siseando, la criatura volvi
inferior.

a caer en la cubierta

-Vete de una vez, maldita sea! -grit Del a Tommy.

Tommy avanz a tropezones por la abierta cubierta hasta la escalerilla de babor,
situada junto al puente de mando.
Sonaron nuevas detonaciones a su espalda. La bestia haba vuelto a arremeter con
mayor rapidez que en la anterior ocasin.
Agarrndose al pasamanos, Tommy descendi por la escalerilla de babor, la misma
por la que haca unos momentos haba subido. Abajo, un estrecho pasadizo

conduca hacia proa, pero no hacia popa, as que no exista una ruta fcil por
la que el samaritano pudiera llegar hasta l directamente desde la cubierta de
popa, a no ser que rompiera los tabiques de la cubierta inferior, que segua
cerrada, se abriera paso a travs de los camarotes y se lanzara contra l desde
una ventana.
Sonaron nuevos disparos y, por el estruendo de las detonaciones, pareci como si
Newport hubiese entrado en guerra con su vecina Corona Del Mar.
Tommy lleg a la parte de la proa en la que haca slo unos minutos se haba
enfrentado al samaritano cuando ste intent por primera vez abordar la
embarcacin.
Frente a l, isla Balboa se silueteaba en la noche.
-Mierda -murmur Tommy al darse cuenta de lo que estaba a punto de suceder.
Iban hacia isla Balboa a considerable velocidad, y siguiendo una lnea tan recta
como si un rayo lser los guiara. Con el timn amarrado y el acelerador a tope,
pasaran entre dos embarcaderos privados e iran a estrellarse contra el malecn
que rodeaba la isla.
Se volvi con intencin de regresar junto al timn y obligar a Del a cambiar de
rumbo, pero se detuvo, atnito, al ver que la parte trasera del yate ya estaba
ardiendo. Llamaradas naranja y azules se alzaban hacia el firmamento nocturno.
El fuego se reflejaba en las gotas de lluvia que seguan cayendo, dando la
sensacin de que del cielo se desprendan ascuas.
Scootie apareci en la cubierta de proa, a la que haba llegado por el pasadizo
de babor.
Del iba detrs del perro.
-El maldito bicho est
en la escalera, encantado de encontrarse envuelto en
llamas, como t dijiste. Un espectculo de veras espeluznante.
-Cmo te las has arreglado para incendiar el barco tan deprisa? -pregunt
Tommy, casi gritando para hacerse or por encima del ruido de la lluvia y los
motores.
-Utilic gasleo -replic ella, alzando tambin la voz.
-Y de dnde sacaste el gasleo?
-Llevamos a bordo dos mil quinientos litros.
-Pero estn almacenados en tanques.
-No, ya no.
-Adems, el gasleo no arde con tanta facilidad.
-Bueno, pues us gasolina.
-Eh?
-O napalm.

-Ya ests mintindome otra vez! -exclam l furioso

-Me obligas a hacerlo.
-Odio todo esto!
-Sintate en cubierta-le orden ella.
-Es una chifladura total!
-Sintate y agrrate a la barandilla.
-No eres ms que una bruja loca con muchas ganas de armar los.
-Lo que t digas, pero agrrate bien, porque nos vamos a estrellar y no creo que
quieras salir despedido.
Tommy mir hacia isla Balboa, perfectamente definida por los faroles del malecn
y por las oscuras formas de las casas que se alzaban ms all.
-Madre ma.
-En cuanto encallemos -dijo ella-, salta del barco y sgueme.
La mujer se dirigi al flanco de estribor de la cubierta de proa, se sent con
las piernas tendidas frente a s y se agarr a la barandilla con la mano
derecha. Scootie se le subi al regazo y la mujer lo rode con el brazo
izquierdo.
Siguiendo el ejemplo de Del, Tommy se sent en cubierta, vuelto hacia delante.
Como no tena perro al que abrazar, se sujet a la barandilla con ambas manos.
Rpido y esbelto, el yate cruzaba la lluviosa noche camino del desastre.
Si Del haba incendiado los depsitos de combustible, los motores no deberan
seguir funcionando. O s?
"No pienses y agrrate fuerte. "
Quizs el fuego procediera del mismo lugar que la inmensa bandada de pjaros y
fuese igualmente inexplicable.
"T agrrate."
Tema que de un momento a otro el barco hiciera explosin.
Le asustaba que el samaritano hubiese salido del trance que en l produca el
fuego y, an en llamas, se abalanzara sobre l.
Cerr los ojos.
"T agrrate."
Si hubiera ido a cenar con su familia com tay y verduras salteadas con salsa
nuoc mam, quiz no habra estado en su casa cuando son el timbre, y no habra
encontrado la mueca, y quizs ahora estuviera en la cama, durmiendo
plcidamente, soando con la Tierra de la Dicha, en lo alto del legendario monte
Phi Lai, donde todo el mundo era inmortal, bello y delirantemente feliz las
veinticuatro horas del da, donde todos vivan en perfecta armona, nadie

hablaba con aspereza a nadie, y nadie sufra crisis de identidad. Pero no, eso
no era suficiente para l. No, l tena que darle un disgusto a su madre, y
afirmar su independencia yndose a una cafetera a atiborrarse de hamburguesas
con queso, patatas fritas, aros de cebolla y batidos de chocolate. El era un
tipo importante, con su telfono instalado en el coche y su Corvette nuevecito,
y tena que enrollarse con la camarera rubia, y flirtear con ella, estando como
estaba el mundo lleno de bellas, inteligentes y encantadoras muchachas
vietnamitas -tal vez las mujeres ms encantadoras del mundo-, que nunca lo
llamaban a uno "glotn de tofu", que no saban hacerle el puente a un coche, que
no crean haber sido secuestradas por aliengenas, que no lo amenazaban a uno
con volarle la cabeza cuando se interesaba por ver sus pinturas, que nunca
robaban yates para incendiarlos luego, maravillosas mujeres vietnamitas, que no
hablaban mediante acertijos, que nunca decan cosas como "la realidad no es ms
que una percepcin", que no eran expertas lanzadoras de cuchillos, que no haban
sido enseadas por sus padres a manejar explosivos, que no llevaban colgado del
cuello el casquillo de la bala que termin con la vida de su padre, y que no
tenan grandes perros negros con juguetes de goma que soltaban pedorretas. No,
l no poda irse a comer com tay con su familia, l tena que escribir estpidas
novelas policacas en vez de ser mdico o panadero, y ahora, como castigo a su
egosmo, su arrogancia y su tozuda obstinacin en convertirse en algo que nunca
podra ser, iba a morir.
"T agrrate."
Iba a morir.
"T agrrate."
Estaba al borde del gran sueo, del largo adis.
"Agrrate."
Abri los ojos e inmediatamente se arrepinti de haberlo hecho.
Isla Balboa, donde ninguna casa tena ms de tres pisos, y donde la mitad de las
viviendas eran bungalows y cabaas, le pareci tan inmensa como Manhattan, y
pareca estar abalanzndose sobre l.
Con las hlices girando furiosamente, el esbelto Blue water avanzaba como una
exhalacin hacia la isla sobre la marea alta, hundido menos de medio metro en el
agua, patinando prcticamente sobre ella a pesar de su tamao.
Pas entre dos fondeaderos (en uno de los cuales haba ya adornos navideos) y
peg contra el inmenso malecn de cemento reforzado con acero con un inmenso y
ensordecedor estruendo que hizo gritar de pnico a Tommy y que hubiera sido
capaz de resucitar a cualquier isleo que hubiese pasado a mejor vida durante la
noche.
El fuerte casco se parti por la lnea de flotacin, y la parte de proa se
abri. El impacto redujo enormemente la velocidad del yate, pero los
potentsimos motores disel impulsaban las hlices con una fuerza tan enorme que
el yate subi por la rampa del malecn, como si pretendiera saltarlo, y se qued
en la parte alta del mismo, sobre el amplio paseo peatonal que circunvalaba la
isla, con la proa hacia arriba, como dispuesto a seguir adelante y embestir
contra las casas que se alzaban al otro lado del paseo. Pero la embarcacin se
detuvo al fin con un ltimo estremecimiento y se qued sobre la rampa del
malecn, lastrada por las toneladas de agua que se haban metido en el yate a
travs del destrozado casco.

Tommy se golpe contra la cubierta y sufri inclementes zarandeos, pero

consigui no soltarse de la barandilla, aunque hubo un momento en que pens en
que el brazo izquierdo se le iba a desgajar a la altura del hombro. Sin embargo,
no haba sufrido daos graves y, una vez que el yate qued totalmente inmvil,
solt la barandilla, se puso en cuclillas y cruz la cubierta en direccin a
Del.
Esta ya se encontraba en pie cuando Tommy lleg a su lado.
-Largumonos con viento fresco.
En la popa del barco, las llamas eran ms feroces que nunca. El fuego avanzaba
por la nave, y ya se vea su resplandor tras los cristales de los camarotes de
la cubierta baja.
Un horrsono y escalofriante alarido se alz del seno del voraz incendio. Lo
mismo poda tratarse del ruido de una fuga de gas en uno de los circuitos de
refrigeracin que del aullido del furioso monstruo.
La cubierta de proa estaba inclinada tres o cuatro grados debido a que el yate
se encontraba parcialmente sobre la rampa del malecn. Ascendieron hasta la
proa, que se encontraba suspendida sobre el desierto paseo peatonal.
En las casas de la apacible isla comenzaron a encenderse luces.
Scootie vacil un momento al llegar al extremo del yate, pero enseguida se
decidi y salt.
Del y Tommy lo siguieron. Desde lo alto del barco hasta el suelo del paseo haba
un salto de casi tres metros.
El perro ech a correr por el paseo en direccin oeste, como si supiera adnde
iba, seguido de Del y de Tommy.
El hombre volvi la vista atrs y, pese a que los mltiples y extraordinarios
acontecimientos de la noche deberan haberlo inmunizado a cualquier sorpresa, se
qued estupefacto al ver el enorme barco encaramado al malecn, suspendido sobre
el paseo pblico, como si fuera el Arca encallada en tierra firme tras el gran
diluvio.
Cuando ya comenzaban a aparecer preocupados rostros en las ventanas de los pisos
de arriba, pero antes de que empezaran a abrirse las puertas principales de las
casas y antes tambin de que asustadas voces se alzaran en la noche, Tommy, Del
y el perro se metieron por la primera calle que sala del paseo y se dirigieron
al centro de la isla.
Aunque Tommy no dejaba de mirar por encima del hombro, esperando ver a un gordo
con ojos de serpiente o algo peor, ningn monstruo envuelto en llamas los
persegua.
Centenares de casas atestaban las pequeas parcelas de isla Balboa y, debido a
que no haba garajes suficientes, ambos lados de las angostas calles estaban
llenos de coches estacionados de residentes y visitantes. Lo cierto era que Del
tena una gran variedad de vehculos que elegir para hacerles el puente. Sin
embargo, en vez de decidirse por un Buick o un Toyota, la mujer se sinti
atrada por un Ferrari Testarossa color rojo vivo.

Mientras permanecan bajo el amparo de la copa de un viejo rbol de hojas

perennes, Del admiraba el coche deportivo.
-Y por qu no ese Geo? -pregunt Tommy sealando el vehculo estacionado frente
al Ferrari.
-El Geo no est

mal, pero el Ferrari es una alhaja.

-Cuesta tanto como una casa -objet Tommy.

-No vamos a comprarlo.
-Me doy perfecta cuenta de lo que vamos a hacer.
-Slo lo tomaremos prestado.
-Lo robaremos -la corrigi l.
-Qu va. Son los malos quienes roban cosas, pero recuerda que nosotros somos los
buenos. Ergo, no ser un robo.
-Bueno, tal vez tu defensa podra convencer a un jurado californiano -rezong
Tommy.
-Vigila mientras yo miro si est

abierto.

-Y por qu no destruimos un coche ms barato? -propuso l.

-Quin ha dicho que vayamos a destruirlo?
-T eres el azote de los vehculos a motor -le record Tommy.
En el otro extremo de la isla sonaban las sirenas de los coches de bomberos. Por
encima de las siluetas de las casas, el cielo nocturno meridional estaba
iluminado por el resplandor del yate incendiado.
-Vigila-repiti Del.
La calle estaba desierta.
Con Scootie junto a ella, la mujer cruz la calle y se dirigi a la portezuela
delantera izquierda del Ferrari.
Prob a abrirla. No estaba cerrada.
-Sorpresa, sorpresa -susurr Tommy.
Scootie se subi al coche antes que su ama.
El motor del Ferrari se puso en marcha casi en el mismo momento en que la mujer
se coloc tras el volante y cerr la portezuela. Por el ruido que haca el coche
pareca lo bastante potente como para volar si Del se propona que lo hiciese.
-Tan slo ha tardado dos escasos segundos. Es la reina de los ladrones -murmur
Tommy.
Suspir, cruz la calle y abri la portezuela derecha.

-Scootie est

dispuesto a compartir contigo el asiento del pasajero.

-Este chucho es un amor-dijo Tommy.

El perro salt a la lluvia y Tommy se acomod en el bajo vehculo. Resisti la
tentacin de cerrar la puerta antes de que Scootie pudiera entrar de nuevo.
El perro se acomod con los cuartos traseros sobre las piernas de Tommy, con las
patas traseras en el asiento y las delanteras apoyadas en el salpicadero.
-Rodalo con los brazos -dijo Del, al tiempo que encenda los faros.
-Cmo?
-No quiero que salga despedido a travs del parabrisas si doy un frenazo.
-Pensaba que no era tu intencin destruir este coche.
-Nunca se sabe cundo hay que dar un frenazo inesperado.
Tommy rode al labrador con los brazos.
-Adnde vamos?
-A casa de mi madre -replic Del.
-Estamos muy lejos?
-A un cuarto de hora como mximo. Pero en este blido pueden ser diez minutos.
Scootie volvi la cabeza, clav sus ojos en los de Tommy y luego procedi a
lamerle toda la cara. Hecho esto, el animal volvi a mirar al frente.
-El paseto se va a hacer largo -suspir Tommy.
-Scootie ha decidido que le gustas.
-Qu honor.
-Pues s que lo es. No creas que mi perro lame a todo el mundo.
Scootie resopl, como para confirmar tal afirmacin.
-Dejaremos este coche en casa de mi madre, y ella se ocupar de devolverlo-dijo
Del mientras pona el Ferrari en movimiento, separndolo del bordillo y
enfilando la calle-. Durante el resto de la noche usaremos uno de los vehculos
de mam.
-Tienes una madre muy comprensiva.
-S, es un cielo.
-Cmo conseguiste encender el coche tan pronto? -pregunt l.
-Tena las llaves puestas.

Con el enorme perro sobre las piernas, Tommy no alcanzaba a ver gran cosa de la
calle por la que iban, pero lo que s vea con toda claridad era la cerradura
del contacto, en la que no haba ninguna llave.
-Y qu se ha hecho de ellas? -pregunt el hombre.
-Qu se ha hecho de quines?
-De las llaves.
-Qu llaves?
-Las que utilizaste para encender el motor.
-Hice un puente -dijo ella sonriendo.
-El motor se puso en marcha en cuanto cerraste la portezuela.
-Soy capaz de hacer un puente con una sola mano.
-En dos segundos?
-Soy fantstica, verdad?
Se meti a la izquierda por una calle que conduca a Marine Avenue, la arteria
principal de la isla.
-Estamos chorreando y vamos a estropear la tapicera -coment l preocupado.
-Le enviar un cheque al dueo.
-Hablo en serio. Esta tapicera es muy cara.
-Yo tambin hablo en serio. Le enviar un cheque.
Me encanta que seas tan decente y honesto, Tommy... Recto como un huso.
Frente a ellos, un coche patrulla con las luces de emergencia encendidas dobl
una esquina y pas junto al Ferrari, dirigindose sin duda hacia el barco en
llamas.
-Cunto crees que cuesta? -pregunt Tommy.
-Yo creo que con mil dlares habr

bastante.

-Para pagar todo un yate?

-Pensaba que hablabas de los daos en la tapicera.
El Bluewater cuesta alrededor de setecientos cincuenta mil dlares.
-Pobre gente.
-De qu pobre gente hablas?
-De los pobres dueos del yate que destrozaste. Tambin a ellos les enviars un
cheque?

-No har

falta. El barco e.s mo

El la mir boquiabierto. Desde que encontr a Deliverance Payne, estar

boquiabierto se haba convertido en una de sus expresiones ms habituales.
La mujer se detuvo en el cruce con Marine Avenue y, sonriendo a su compaero,
dijo:
-Slo lo tengo desde julio.
-Si el barco es tuyo, por qu no estaba en el embarcadero que hay frente a tu
casa? -pregunt Tommy cuando consigui encajar de nuevo la mandbula.
-Es tan grande que me quitaba vistas, as que alquil el fondeadero en que
estaba amarrado.
Scootie golpe repetidamente con una pata sobre el salpicadero, como expresando
su impaciencia por ponerse de nuevo en marcha.
-As que volaste tu propio barco -coment Tommy.
Del gir a la izquierda por Marine Avenue, el centro comercial de la isla.
-No lo vol -puntualiz-. Tiendes a exagerar, Tommy. Espero que tus novelas
detectivescas no estn llenas de hiprboles.
-Vale: lo incendiaste.
-Es muy distinto. Volar, incendiar... hay una gran diferencia entre lo uno y lo
otro.
-Al paso que llevas, tu herencia no te durar

mucho.

-Bah, no seas bobo, Tommy. No incendio un yate todos los das.

-De veras?
-Adems, nunca tendr que preocuparme por el dinero.
-Tambin te dedicas a falsificar moneda?
-No seas tonto. Pap
l.

me ense a jugar al pquer, y se me da an mejor que a

-Haces trampas?
-Jams! Para m, los naipes son sagrados.
-Y la verdad tambin?
-A veces, s -replic ella con una tmida sonrisa.
Estaban llegando al extremo de Marine Avenue. El puente que salvaba el canal y
conduca a tierra firme se encontraba a menos de una calle de distancia.
-Cmo pusiste este coche en marcha? -pregunt Tommy-. Y dime la verdad.
-Ya te lo expliqu. Las llaves estaban puestas en el contacto.

-Esa fue una de las explicaciones que me diste. Cmo iniciaste el fuego en el
barco?
-No fui yo. Fue la vaca de la seora O'Leary, que derrib un quinqu de una
patada.
Scootie hizo un ruido extrao, y Tommy hubiese podido jurar que el perro se rea
de l. El hombre estaba familiarizado con la historia norteamericana y saba que
"la vaca de la seora O'Leary" fue la que supuestamente inici el gran incendio
de Chicago en 1871.
Un nuevo coche patrulla apareci en el
dirigindose a la isla desde tierra firme.

puente

colgante

frente

ellos,

-Dime la verdad -insisti-: de dnde salieron todos aquellos pjaros? -quiso

saber Tommy.
-Bueno, se es el eterno misterio, no? Qu fue primero, el huevo o la gallina?
El coche patrulla se haba detenido al pie del puente y les haca seas con los
faros.
-Debe de pensar que somos los malos -dijo Del.
-Oh, no.
Del se detuvo junto al coche patrulla.
-Por favor, no conviertas al agente en gato, ni en cuervo, ni en nada por el
estilo -le pidi Tommy.
-Estaba pensando en un ganso.
La ventanilla elctrica descendi con suave zumbido.
El polica ya haba bajado la suya. Al ver a la mujer, el agente, aparentemente
sorprendido, exclam:
-Del!
-Qu tal, Marty?
-No saba que eras t -dijo el polica sonriendo tras el volante de su vehculo. Coche nuevo?
-Te gusta?
-Es precioso. Tuyo o de tu madre?
-Ya conoces a mam.
-Bueno, t no sobrepases el lmite de velocidad, eh?
-Si lo hago me dars unos azotes personalmente?
Marty, el polica, se ech a rer.
-Lo har con mucho gusto.

-Por qu hay tanto lo? Ha ocurrido algo? -pregunt inocentemente Del.

-Aunque no te lo creas, un chiflado estrell su yate contra el malecn.
-Deban de estar celebrando una gran fiesta a bordo. Por qu ser
se acuerda de invitarme a grandes fiestas?

que ya nadie

-Qu tal, Scootie? -salud Marty manifestando un claro desinters hacia Tommy.
El labrador volvi la cabeza para mirar al polica a travs de la ventanilla de
su ama y sonri con la lengua fuera.
-Advirtele a tu madre que cuando vaya con este coche, no le quitaremos ojo-dijo
Marty.
-Quiz no la veis, pero seguro que la os cuando supere la barrera del sonido
-brome Del.
El polica se ech a rer y se alej en su coche, y Del sigui puente adelante,
cruzando el negro canal en direccin a tierra firme.
-Y qu ocurrir cuando ese polica descubra que el yate que est
malecn es tuyo? -quiso saber Tommy.
-No lo descubrir. No est
empresa de ultramar.
-Y dnde est

a mi nombre. Est

sobre el

registrado a nombre de nuestra

vuestra empresa de ultramar? En Marte?

-En las islas Caimn, en el Caribe.

-Qu pasar

cuando el dueo de este coche denuncie el robo?

-No lo har. Mam se encargar

de devolverlo antes de que lo echen de menos.

-Scootie apesta.
-Slo porque est

mojado.

-Ms vale que tengas razn-dijo Tommy-. Dime la verdad: pasabas por casualidad
por el sitio en que me estrell con el Corvette, o sabas que yo iba a estar
all?
-Claro que no lo saba. Sin embargo, como ya te dije, es evidente que t ests
en mi destino y yo en el tuyo.
-Dios, me sacas de quicio! -exclam Tommy.
-No era sa mi intencin.
-Claro que era sa tu intencin.
-Pobre Tommy: ests hecho un lo.
-Lo que estoy es cabreado.
-No creo que "cabreado" sea la palabra adecuada.

-Sin duda lo es.

-No. Ests interesado por m. Ms an: fascinado.
El lanz un suspiro.
-O no? -quiso saber ella-. No ests fascinado?
El suspir de nuevo.
-O no? -repiti Del.
-S: estoy fascinado.
-Eres un encanto -dijo ella-. La dulzura hecha hombre.
-Quieres que te pegue un tiro?
-No, todava no. Espera a que me est muriendo.
-No va a ser fcil.
La madre de Del viva en una urbanizacin situada en una colina desde la que se
dominaba Newport Beach, provista de vigilancia privada. La caseta de guardia era
de estuco moteado color pastel, con revestimiento de piedra, y se alzaba bajo
unas grandes palmeras artsticamente iluminadas.
Como el parabrisas del Ferrari no llevaba pegatina de residente,
vigilante asom por la puerta de la caseta para preguntar a quin iba
Del. Cuando apareci el hombre tena una terrible cara de sueo, pero
vio quin conduca el coche la expresin de su rostro se le anim y le
los ojos.

el joven
a visitar
en cuanto
brillaron

-Seorita Payne!
-Hola, Mickey.
-Coche nuevo?
-Es posible. Lo estamos probando -minti ella.
El guardia sali de la caseta y se inclin bajo la lluvia junto a la ventanilla,
para estar al mismo nivel que Del.
-Bonita mquina.
-Con ella mam

volara hasta la Luna.

-Si tu madre tuviera un trasto as, en la urbanizacin tendran que poner

guardias dormidos del tamao de elefantes para evitar que ella rebasase el
lmite de velocidad.
-Cmo est

Emmy?

Aunque no llevaba impermeable, a Mickey no pareca importarle el aguacero, como

si Del acaparase toda su atencin y, simplemente, no se diera cuenta de la
inclemencia de los elementos... ni de ninguna otra cosa.

Tommy saba exactamente cmo se senta el pobre hombre.

-Emmy est

bien -dijo Mickey-. Se recupera estupendamente.

-Eso es fantstico, Mickey.

-Los mdicos an no se lo creen.
-Ya te dije que no perdieras la esperanza.
-Si los anlisis siguen siendo igual de buenos, probablemente salga del hospital
dentro de dos o tres das.
Lo nico que le pido a Dios es que nunca... nunca tenga que volver.
-No te preocupes: se pondr

bien del todo, ya vers.

-Fue usted muy amable al ir a visitarla.

-Ya sabes que adoro a Emmy. Es un
verla.

ngel. A m no me caus ninguna molestia ir a

-Ella piensa que es usted la persona ms maravillosa del mundo, seorita Payne.
El libro de cuentos que le regal le gust muchsimo. -El vigilante mir al
perro y lo salud-: Hola, Scootie.
El labrador resopl.
-Mickey, ste es mi amigo, Tommy Tofu -aclar Del.
-Encantado de conocerlo, seor Tofu -dijo Mickey.
Mirando entre Del y el perro, Tommy replic:
-Lo mismo digo. Se est

usted empapando, Mickey.

-Ah, s?
-S, claro que s -dijo Del-. Ms vale que vuelvas dentro, cario. Dile a Emmy
que ir a verla pasado maana. Y luego, cuando lleve un tiempo fuera del
hospital y gane un poco de peso, me gustara que fuera a mi estudio de la
pennsula a posar para m. Me encantara pintar su retrato.
-Estoy seguro de que aceptar, seorita Payne. Posando para un retrato, se
sentira como una princesa.
Calado hasta los huesos, Mickey regres a la caseta, y Del subi la ventanilla
del Ferrari.
Frente a ellos, la enorme puerta de hierro forjado, adornada con bolas doradas,
se corri, dndoles paso a la urbanizacin privada.
Mientras ella guiaba el coche a travs de la puerta, Tommy quiso saber:
-Quin es Emmy?
-Su hija. Tiene ocho aos y es una preciosidad.

-Y de qu se est

recuperando?

-De cncer.
-Qu barbaridad: ocho aos y con cncer.
-Ya est

totalmente repuesta. Verdad que s, Scootie, bonito?

El labrador le dio con el morro en el cuello y la lami, y ella se ech a rer.

Estaban recorriendo sinuosas calles flanqueadas por inmensas mansiones rodeadas
de esplndidos y bien cuidados jardines.
-Lamento que tengamos que despertar a tu madre a las tres y media de la maanadijo Tommy.
-Eres la cortesa y la amabilidad en persona -dijo Del tendiendo la mano y
pellizcndole en la mejilla-.
Pero no te preocupes. Mam

estar

despierta y atareada.

-Es trasnochadora, no?

-No es que trasnoche. Es que no se acuesta. No duerme.
-Nunca?
-Bueno, no duerme desde lo de Tonopah -se corrigi Del.
-Tonopah, Nevada?
-Bueno, en realidad fue en las afueras de Tonopah, cerca de Mud Lake.
-Mud Lake? De qu ests hablando?
-Eso fue hace veintiocho aos.
-Veintiocho aos?
-Aproximadamente. Yo tengo veintisiete.
-Tu madre lleva sin dormir desde que t naciste?
-Ella entonces tena veintitrs aos.
-Todo el mundo necesita dormir-dijo Tommy.
-No todo el mundo. T llevas en pie toda la noche. Tienes sueo?
-Antes s, pero ahora...
-Bueno, ya llegamos -anunci ella, feliz, tras doblar una esquina y meterse en
un callejn sin salida.
Al final de la corta calle se alzaba un grupo de palmeras y, tras ellas, el
ptreo muro de una mansin iluminado por luces tan sutiles que a Tommy no le fue
posible situar su procedencia.

En mitad del muro haba una gran verja de bronce cuyos gruesos barrotes estaban
rematados por grandes picas. Sobre la verja haba una gran placa con unos
smbolos que parecan jeroglficos. El inmenso portal haca que la verja
principal de la comunidad pareciera en comparacin una construccin de juguete.
Del detuvo el coche, baj la ventanilla y apret el botn de un interfono
instalado sobre un poste de piedra.
Del altavoz brot una solemne voz masculina con marcado acento ingls.
-Quin llama, por favor?
-Soy yo, Mummingford.
-Buenas noches, seorita Payne -repuso la voz.
La puerta se abri majestuosamente.
-Mummingford? -pregunt Tommy.
-El mayordomo -replic Del subiendo la ventanilla.
-Y a estas horas est

trabajando?

-Siempre hay alguien de guardia. Mummingford prefiere el turno de noche porque

suele ser el ms interesante -explic Del mientras cruzaban la gran puerta.
-Qu son esos jeroglficos de la puerta?
-Sabes qu dicen? "Toto: ya no vivimos en Kansas."
-Hablo en serio.
-Y yo tambin. Mam

a veces tiene un sentido del humor de lo ms peculiar.

-En qu idioma est escrito? -pregunt Tommy volviendo la vista hacia la gran
puerta.
-La Gran Mole -dijo Del.
-Ese es el nombre de un idioma?
-No: se es el nombre de la casa. Mira.
La mansin Payne, que deba de ocupar unos doce mil metros de amurallados
terrenos, era, sin duda, la ms grande y majestuosa de los alrededores. Se
trataba de una especie de enorme y romntica villa mediterrnea con amplias
logias situadas tras columnatas, arcos y ms arcos, celosas llenas de blancos
jazmines, grandes balcones sombreados por emparrados que crujan bajo el peso de
rojas buganvillas, torreones y cpulas, y tal cantidad de tejados de rojas tejas
unos al lado de otros que Tommy crey estar contemplando todo un pueblo italiano
en vez de una nica estructura.
El lugar estaba iluminado de modo tan diestro y romntico que lo mismo podra
haberse tratado de la escenografa ms absurdamente complicada montada jams en
Broadway por ese genio britnico del kitsch teatral llamado Andrew Lloyd Webber.

La avenida principal descenda hasta un espacioso patio empedrado en cuyo centro

se alzaba una fuente de cuatro pisos que reproduca a tamao natural a quince
doncellas de mrmol, cubiertas con togas, derramando agua de los jarrones que
sostenan.
Del rode la asombrosa fuente para llegar hasta la puerta principal.
-Mam quera construir algo ms moderno -dijo Del-, pero las normas
arquitectnicas de la urbanizacin especificaban que el estilo tena que ser
mediterrneo, y el comit de arquitectura tena una concepcin muy cerrada del
trmino. Mam se sinti tan frustrada por la lentitud del proceso de aprobacin
que dise la casa mediterrnea ms ridculamente exagerada que el mundo ha
conocido, pensando que los del comit se sentiran horrorizados y daran va
libre a su proyecto inicial; pero sucedi todo lo contrario. Les encant. A mi
madre la cosa le hizo gracia, as que construy la mansin.
-Por gastarles una broma?
-Mam

tiene un sentido del humor extraordinario.

Como ciertos vecinos de esta urbanizacin le han puesto nombres a sus casas,
mam bautiz a la suya La Gran Mole.
Detuvo el Ferrari frente a unos arcos
adornadas con uvas y vides talladas.

sostenidos

por

columnas

de

mrmol

Clidas luces ambarinas y rosadas parecan brillar tras todos los biselados y
emplomados cristales de las ventanas de la casa.
-Tu madre est

dando una fiesta a estas horas?

-Fiesta? No, qu va. Lo que ocurre es que le gusta que, como dice ella, esta
casa reluzca "como un crucero en un mar en sombras".
-Por qu?
-Para recordar a todo el mundo que no somos ms que pasajeros de un viaje mgico
e interminable.
-De veras dice esas cosas?
-A que es un pensamiento bonito -dijo Del.
-Tu madre tena que ser alguien as.
El acceso a la puerta principal estaba bordeado por mosaicos de terracota y
cermica amarilla. Scootie corra frente a ellos dos, meneando la cola.
La gran puerta principal, de ms de cuatro metros de altura, estaba rodeada por
diecisis recargadas escenas talladas en piedra. En todas ellas apareca un
monje con halo en distintas posiciones, pero siempre con la misma expresin
beatfica, rodeado por grandes grupos de sonrientes y vivaces animales provistos
tambin de sus propios halos: perros, gatos, palomas, ratones, cabras, va cas,
caballos, cerdos, camellos, pollos, patos, mapaches, bhos, gansos, conejos.
-San Francisco de Ass hablando con los animales -explic Del-. Son tallas
antiguas de un escultor desconocido, procedentes de un monasterio italiano del
siglo xv que fue destruido casi totalmente durante la Segunda Guerra Mundial.

-Ser

la misma orden monstica que elabora retratos de Elvis sobre terciopelo?

Dirigindole una sonrisa, la joven dijo:

-A mam

le encantars -asegur Del con una amplia sonrisa.

La enorme puerta de caoba se abri en cuanto llegaron a ella, y en el umbral

apareci un hombre alto, con el cabello plateado, vestido con camisa blanca,
corbata y traje negros, y calzado con unos zapatos del mismo color que relucan
de limpios. Sobre el brazo izquierdo llevaba una toalla blanca de playa, de la
misma manera que los camareros se envuelven una servilleta para servir el
champn.
-Bienvenidos a La Gran Mole -dijo el hombre con resonante acento britnico.
-Sigue mam

obligndote a decir eso, Mummingford?

-Nunca me cansar de decirlo, seorita Payne.

-Mummingford, ste es mi amigo Tommy Phan.
A Tommy le sorprendi or a Del pronunciar el nombre correctamente.
-Encantado de conocerlo, seor Phan -dijo Mummingford con una inclinacin al
tiempo que se haca a un lado.
-Gracias -repuso Tommy devolviendo la inclinacin y casi pronunciando la palabra
con acento ingls.
Scootie cruz la puerta antes que ellos.
Mummingford se llev al perro a un lado, se puso de rodillas y comenz a secar
el pelo y las patas del animal con la toalla.
-Nosotros estamos tan mojados como Scootie-dijo Tommy en el momento en que Del
cerraba la puerta-.
Lo vamos a poner todo hecho un asco.
-Pues s, me temo que s -dijo resignadamente Mummingford-. Pero con la
seorita Payne y sus amigos me veo obligado a hacer concesiones, y con el perro
no.
-Y mam? -pregunt Del.
-La est aguardando en la sala de msica, seorita Payne. En cuanto el perro
est seco y presentable, lo llevar con ustedes.
El sonriente Scootie, que pareca estar disfrutando de la friega, mene la cola.
-No podemos quedarnos mucho tiempo -comunic Del al mayordomo-. Nos persigue un
mueco pavoroso e infernal; pero... no nos vendran mal caf y bollos.
-Enseguida, seorita Payne.
-Es usted un encanto, Mummingford.

-S, sa es la cruz que llevo -dijo Mummingford.

El gran vestbulo, que no medira menos de treinta metros de largo, tena el
suelo de granito pulido sobre el que los hmedos zapatos de la pareja chirriaban
a cada paso. De los blancos muros colgaban enormes lienzos sin marco: todos
ellos eran pinturas abstractas llenas de movimiento y color. Cada una de las
pinturas estaba iluminada con gran precisin hasta los bordes por proyectores
ocultos en el techo, de modo que pareca que los cuadros relucieran desde
dentro. El techo estaba cubierto con paneles formados por bandas de acero
brillante alternadas con bandas de acero mate. Unas luces ocultas en el falso
techo y en un largo y fino resquicio del suelo de granito proporcionaban
iluminacin indirecta.
-Mam construy el exterior de la casa para satisfacer al comit arquitectnico
de la urbanizacin, pero, por dentro, es tan moderna como una nave espacial y
tan mediterrnea como la Coca-Cola -explic Del al advertir lo asombrado que
estaba Tommy.
La sala de msica estaba al fondo del vestbulo principal, a la izquierda. Una
puerta lacada en negro daba a una habitacin cuyo suelo era de piedra caliza
pulida moteada de fsiles marinos elegantemente curvos. El techo y las paredes
estaban acolchados para conseguir mayor calidad de sonido, y revestidos de una
tela color gris marengo, como si aquello fuera un estudio de grabacin. Detrs
de los altavoces haba luces indirectas.
La estancia era inmensa, de unos doce por dieciocho metros. En el centro del
suelo haba una alfombra de seis por nueve, con dibujos geomtricos en tonos
grises y dorados. En medio de la alfombra haba un sof de cuero negro y cuatro
sillones del mismo color y material, dispuestos en torno a una gran mesa
auxiliar con incrustaciones de falso marfil.
Aunque en la sala hubieran cabido un centenar de melmanos dispuestos a escuchar
un recital de piano, no haba piano. La msica -Serenata a la luz de Glenn
Miller- no proceda de un ultramoderno equipo de sonido provisto de Surround
Sound, sino que sonaba en lo que pareca ser una pequea radio de sobremesa
estilo art dco situada en el centro de la mesita auxiliar con incrustaciones de
falso marfil. El sonido, con algunas interferencias de esttica, pareca indicar
que la radio era en realidad un casete o un reproductor de CD cargado con uno de
esos discos que simulaban ser grabaciones en vivo de programas radiofnicos de
los aos cuarenta.
La madre de Del estaba sentada en uno de los sillones, con los ojos cerrados y
sonriendo tan beatficamente como el san Francisco de los relieves de la entrada
principal. La mujer mova la cabeza y tamborileaba con los dedos sobre los
brazos del silln, siguiendo el ritmo de la msica. Aunque tena cincuenta aos,
pareca al menos una dcada ms joven. Era una mujer notable. No rubia como Del,
sino de tez olivcea y cabellos negrsimos, facciones delicadas, y cuello de
cisne. Vindola, Tommy pens en la deliciosa Audrey Hepburn en Desayuno con
diamantes.
Del baj el volumen de la radio y la seora Payne abri los ojos, que eran tan
azules como los de Del, y an ms profundos. Con amplia sonrisa, la mujer dijo:
-Cielo santo, querida, pareces una rata ahogada -dijo la mujer con una amplia
sonrisa. Se levant del silln y mir a Tommy-. Y usted tambin, muchacho.

A Tommy le sorprendi ver que la seora Payne llevaba un aodais, un holgado

conjunto de tnica y pan taln similar a los que la seora Phan llevaba de
cuando en cuando.
-El look de rata ahogada est

de moda-replic Del-. Resulta de lo ms chic.

-No deberas gastar bromas con esas cosas, cario.

El mundo ya es bastante desagradable tal como est.
-Mam, quiero presentarte a Tommy Phan.
-Encantado de conocerla, seora Payne.
-Llmame Julia -dijo la madre de Del tomando entre sus manos la de Tommy.
-Gracias, Julia. Estoy...
-O Rosalyn.
-Perdn?
-O Winona.
-Winona?
-O incluso Lilith. Me encantan todos esos nombres.
-Lleva usted un aodais precioso -coment Tommy al no saber cmo responder a la
cudruple oferta de nombres.
-Gracias, cario, verdad que es un encanto? Y tan cmodo. Los hace a mano una
seora simpatiqusima de Garden Grove.
-Debe de ser la misma que le cose los vestidos a mi madre.
-Mam: Tommy es el predestinado -anunci Del.
Julia Rosalyn Winona Lilith Payne, o cualquiera que fuese su nombre, alz las
cejas.
-Ests segura?
-Totalmente segura -afirm Del.
La seora Payne solt la mano de Tommy y, sin importarle lo mojadas que estaban
sus ropas, lo abraz fuertemente y lo bes en la mejilla.
-Es maravilloso, sencillamente maravilloso.
Tommy no estaba muy seguro de lo que ocurra.
La seora Payne se apart de l, se volvi hacia su hija, y ambas se abrazaron,
rieron y casi se pusieron a dar saltitos, como dos colegialas.
-Hemos pasado una noche extraordinaria-dijo Del.
-Cuenta, cuenta-la anim su madre.

-Incendi el yate y lo estrell contra el malecn de isla Balboa.

La seora Payne resping y se puso una mano en el pecho, como para apaciguar su
agitado corazn.
-Es fantstico, Deliverance! Cuntamelo todo.
-Tommy estrell su coche, un Corvette nuevecito.
-No era mi intencin -asegur l.
-Diste muchas vueltas de campana?
-Creo que, por lo menos, dos.
-Y luego . . .
- el coche estall en llamas! -prosigui Del.
-Y todo en una noche! -exclam la seora Payne!.
Sintate, querida, sintate y cuntame todos los detalles.
-No podemos quedarnos mucho tiempo aqu -dijo Tommy-. Tenemos que permanecer en
movimiento...
-Aqu estaremos seguros durante un rato -replic Del, arrellanndose en uno de
los amplios y mullidos sillones de cuero.
La seora Payne volvi a sentarse donde estaba cuando ellos llegaron.
-Queris un caf, o mejor un coac? -pregunt.
-Mummingford va a traernos enseguida caf y bollos -dijo Del.
Scootie entr en la sala y fue directamente hasta la seora Payne. La mujer era
tan menuda y el silln tan grande que haba espacio de sobra para ella y el
labrador. El perro se hizo un ovillo, con la cabeza en el regazo de la mujer.
-Mi precioso Scootie tambin se ha divertido? -pregunt la seora Payne
acariciando al perro. La mujer seal la radio y aadi-: Qu pieza tan
preciosa.
-Aunque el volumen estaba bajo, identific la meloda-. Artie Shaw. Begin the
Beguine.
-A m tambin me encanta -asegur Del-. Por cierto, mam, la cosa no se ha
quedado en yates y automviles incendiados. Tambin hay un ente de por medio.
-Un ente? Esto cada vez se pone ms interesante -dijo la seora Payne-. Qu
tipo de ente?
-La verdad es que, con tantas carreras y tantos ajetreos, an no lo he
identificado, no he tenido tiempo -replic Del-. Pero al principio era una
mueca infernal que llevaba clavada en una mano una nota con una maldicin.

-Esa mueca te la entregaron a ti? -pregunt la se ora Payne volvindose hacia

Tommy.
-S, yo...
-Y quin lo hizo?
-No lo s, la dejaron en la puerta de mi casa. Creo que fueron las bandas
vietnamitas...
-Y t la recogiste y la metiste en casa?
-S, pens que...
La seora Payne chasque
direccin a Tommy.

la

lengua

movi

reprobatoriamente

un

dedo

en

-No debiste meterla en tu casa, muchacho. En una situacin de ese tipo, el ente
no puede cobrar vida ni hacer dao a no ser que uno lo invite a entrar en casa.
-Pero no era ms que una mueca de trapo.
-Ya, una mueca de trapo es lo que era entonces; pero... ahora ya no lo es,
verdad?
-Me asombra que acepte usted esto con tanta facilidad -dijo el agitado Tommy
echndose hacia delante en su silln.
-Y por qu no? -pregunt la seora Payne, evidentemente sorprendida por las
palabras de su visitante-. Si Del dice que hay un ente, es que hay un ente. Mi
hija no tiene un pelo de tonta.
Mummingford entr en la sala de msica empujando un carrito con un juego de caf
de porcelana, una cafetera de plata, y una bandeja llena de bollera.
-Tommy es un escptico incorregible -le explic Del a su madre-. Por ejemplo, no
cree en que los extraterrestres secuestren a la gente.
-Pues s que lo hacen-asegur la sonriente seora Payne a Tommy, como si el
hecho de que ella confirmara las extraas creencias de Del fuera lo nico que el
hombre necesitaba para aceptar tales creencias.
-Tampoco cree en fantasmas -aadi Del.
-Pues existen -dijo la seora Payne.
-Ni en la licantropa.
-Tambin existe.
-Ni en la visin remota.
-Pues existe, ya lo creo que existe.
Escuchando a madre e hija, Tommy comenzaba a sentir un inevitable vrtigo. Cerr
los ojos.
-En lo que s que cree es en el Yeti -dijo Del burlona.

-Qu raro -coment la seora Payne.

-Yo no creo en el Yeti -puntualiz Tommy.
-El Yeti no es ms que una patraa inventada por la prensa sensacionalistaafirm la seora Payne.
-Exacto -afirm Del.
Tommy tuvo que abrir los ojos para aceptar la taza de caf que le tenda el
aparentemente imperturbable Mummingford.
En la radio son la voz de un locutor identificando el programa como una
transmisin en directo desde el fabuloso saln de baile Empire, donde "Glenn
Miller y su gran orquesta hacen aumentar el brillo de las estrellas". La voz fue
seguida por un anuncio de cigarrillos Lucky Strike.
-Si Tommy consigue seguir vivo hasta el amanecer, la maldicin perder su fuerza
y todo volver a la normalidad-explic Del-. O, al menos, eso creemos.
-Falta poco ms de hora y media -coment la seora Payne-. Qu probabilidades
crees que tiene de conseguirlo?
-Sesenta-cuarenta-dijo Del.
-Cmo que sesenta-cuarenta? -pregunt Tommy frunciendo el entrecejo.
-Eso es lo que honestamente calculo -afirm Del.
-Explcate mejor. Qu quiere decir ese sesenta? Que tengo un sesenta por
ciento de probabilidades de que me maten, o que tengo un sesenta por ciento de
probabilidades de sobrevivir?
-De sobrevivir -dijo la sonriente Del.
-No creas que eso me anima mucho.
-No te preocupes, cario, nuestras probabilidades mejoran a cada minuto.
-De todas maneras, la cosa est fea-dijo la seora Payne.
-Est

horrorosa -la corrigi el inquieto Tommy.

-Aunque no es ms que una corazonada -comenz Del-, no creo que Tommy est
destinado a una extraccin antinatural. A m me parece que su destino es tener
una vida larga y morir por causas naturales.
Tommy no saba ni por asomo de qu estaba hablando la joven.
-Bueno, querido Tommy, aunque ocurra lo peor, la muerte no es el fin. Es slo
una fase transitoria -intervino la seora Payne tratando sin duda de reconfortar
a su visitante.
-Est usted completamente segura de eso?
-S, claro. Hablo con Ned casi todas las noches.

-Con quin?
-Con pap -aclar Del.
-Aparece en el programa de televisin de David Letterman-afirm la seora Payne.
Mummingford pas en primer lugar la bandeja de bollera a Del, que cogi un
almendrado con canela, y luego se la ofreci a Tommy. Este estuvo a punto de
optar por un sansimo bollo de salvado, pero lo pens mejor y pidi un croissant
de chocolate. Si slo le quedaba hora y media de vida, era absurdo preocuparse
por el colesterol.
Mummingford utiliz unas pinzas para trasladar el croissant a un plato.
-Su difunto esposo aparece en el programa de David Letterman? -exclam Tommy
sorprendido.
-Es un programa de debate que pasan a ltima hora de la noche.
-S, ya lo s.
-En algunas ocasiones David anuncia a un invitado, pero en vez de la estrella
cinematogrfica o el cantante de turno, aparece mi Ned y se sienta en el silln
de invitados. Luego todos los del programa, David, la orquesta y el pblico, se
quedan paralizados, como si el tiempo se hubiese detenido. Es entonces cuando
Ned me habla.
Tommy le dio un bocado al croissant de chocolate, que estaba delicioso.
-Naturalmente -sigui la seora Payne-, eso ocurre slo en mi televisor, no en
los aparatos de todo el pas.
Yo soy la nica que ve a Ned.
Tommy asinti con la cabeza.
-A Ned siempre le gust hacer las cosas bien -prosigui la madre de Del-. No iba
a conformarse con ponerse en contacto conmigo a travs de una falsa mdium
gitana o de un tablero de Ouija. No, esos mtodos tan prosaicos no son propios
de l.
Tommy prob el caf, que estaba levemente aromatizado con vainilla. Excelente.
-Ah, Mummingford-dijo de pronto Del-. Casi se me olvida. Frente a la casa hay un
Ferrari robado.
-Qu hago con l, seorita?
-Puedes encargarte de que lo devuelvan a isla Balboa antes de una hora? Te dir
el lugar exacto en el que estaba estacionado.
-S, seorita Payne. Termino de servir el caf y me ocupo de ello.
-Qu vehculo quieres que te saquen del garaje, Del? -le pregunt su madre
mientras le daba pedacitos
de bollo a Scootie.

-Con la nochecita que nos espera, seguro que el coche que usemos terminar
el desguace -replic ella-.
As que ser

en

preferible que no se trate de una de tus mejores piezas.

-Tonteras, cario. Lo importante es que estis cmodos.

-Bueno, el Jaguar me gusta.
-Es un coche esplndido -convino la seora Payne.
-Posee la potencia que necesitamos para la misin que tenemos por delante -dijo
Del.
-Har que lo saquen inmediatamente y lo dejen ante la puerta principal -dijo
Mummingford.
-Pero, antes de hacerlo, te importa traerme un telfono?-pidi Del.
-Ahora mismo, seorita Payne-dijo el mayordomo mientras sala de la sala.
Cuando Tommy se termin el croissant, se levant del asiento, fue al carrito de
t y cogi un pedazo de tarta de queso danesa.
Haba decidido concentrarse en comer, sin tratar si quiera de intervenir en la
conversacin. Aquellas dos mujeres lo estaban volviendo loco, y la vida era
demasiado breve como para que alguien se la complicara an ms. De hecho, si
ciertas fuentes de informacin eran fiables, haba un cuarenta por ciento de
posibilidades de que su vida fuese pueteramente breve.
Tommy les dirigi una sonrisa y regres a su silln con la tarta de queso.
En la radio sonaba de fondo Sarta de perlas, de Glenn Miller.
-Debera haberos dado unos albornoces en cuanto llegasteis. As podramos haber
metido vuestras ropas en la secadora, y ahora estaran secas y calientes.
-Hubiera sido una prdida
mojarnos -dijo Del.

de

tiempo,

porque

cuando

-De eso nada, cario. Dentro de cuatro minutos dejar

salgamos

volveremos

de llover.

Del se encogi de hombros.

-No te preocupes. No nos pasar nada.
Tommy dio un bocado a su tarta y mir la hora.
-Cuntame ms cosas acerca del ente-pidi la seora Payne-. Qu aspecto tiene y
cules son sus poderes?
-Me temo que tendremos que dejar eso para ms tarde, mam. Necesito ir al bao,
y luego ser mejor que nos vayamos.
-Pues si vas al bao, aprovecha para peinarte, cario. Al secarse, el pelo se te
est poniendo de punta.

Del sali de la sala y, durante quizs unos diez segundos, Julia Rosalyn Winona
Lilith y el gran perro negro contemplaron cmo Tommy se coma la tarta de queso.
-As que eres el predestinado -dijo la seora Payne de pronto.
Tommy trag un bocado de tarta.
-Qu significa eso de "el predestinado"?
-Pues significa justamente eso, que t eres el predestinado.
-El predestinado.
-S, el predestinado.
-El predestinado. Eso tiene un matiz ominoso.
Ella pareci autnticamente perpleja.
-Ominoso?
-Es el tipo de trmino que usaran los isleos de los mares del Sur, adoradores
de los volcanes, antes de lanzar a la vctima al mar de lava.
La seora Payne se ech a rer.
-Realmente eres un encanto. Tu sentido del humor me recuerda muchsimo al de
Ned.
-Hablo en serio.
-Eso te hace an ms gracioso.
-Explqueme eso de "el predestinado" -insisti l.
-Bueno, lo nico que Deliverance ha querido decir es que t eres el predestinado
para ella. El hombre con
el que pasar el resto de su vida.
Tommy se sonroj, sintindose tan acalorado como un termmetro expuesto al sol
de agosto.
-Realmente, eres un joven encantador-dijo la seora Payne al advertir cmo se
ruborizaba Tommy.
Scootie resopl para manifestar que estaba de acuerdo con tal declaracin.
-As que lleva usted sin dormir desde lo de Mud Lake -dijo, deseoso de cambiar
de tema.
-Un poco al sur de Tonopah -asinti ella.
-Veintisiete aos sin dormir.
-Casi veintiocho, desde la noche en que mi querida Deliverance fue concebida.
-Debe de estar usted cansada.

-En absoluto -dijo ella-. El sueo ha dejado de ser una necesidad para m. Es
una opcin y yo, simplemente, opto por no hacerlo. Es muy aburrido.
-Qu sucedi en Mud Lake?
-No te lo cont Del?
-No.
-Bueno -dijo la seora Payne-, entonces yo no soy quien para explicrtelo. Que
lo haga ella cuando lo juzgue oportuno.
Mummingford entr en la sala con el telfono inalmbrico que Del le haba pedido
y lo dej sobre la mesita auxiliar. Se retir sin decir nada. A fin de cuentas,
tena que ocuparse de un Ferrari robado.
Tommy consult su reloj.
-Personalmente, querido Tommy, creo que tus posibilidades de llegar vivo al
amanecer son del ciento por ciento.
-Bueno, si no lo logro, la visitar en el programa de David Letterman, Rosalyn.
-Me encantar! -exclam ella aplaudiendo para manifestar su entusiasmo por la
idea.
En la radio, la gran orquesta de Glenn Miller interpretaba Patrulla americana.
Tommy se comi el ltimo pedazo de tarta y apur su taza de caf.
-Es sa su msica favorita? -quiso saber.
-Pues s. Esta msica podra redimir a todo el planeta... si el planeta pudiera
ser redimido slo por la msica.
-Pero usted es una mujer de los aos cincuenta, no?
-Rock and roll-dijo ella-. S, me encanta el rock and roll. Pero sta es la
msica preferida de la galaxia.
Tommy repiti las cuatro ltimas palabras:
-Preferida de la galaxia.
-S, s, mucho ms que cualquier otra.
-Se parece usted muchsimo a su hija, seora Payne.
-Yo tambin te adoro, Tommy -replic la mujer, resplandeciente.
-As que colecciona usted programas de radio.
-Que los colecciono? -pregunt ella sin entender.
El seal el aparato que haba encima de la mesita auxiliar.
-Es un reproductor de casetes, o ahora tambin venden esas colecciones en CD?

-No, cario, estamos escuchando el programa original en vivo.

-Grabado en vivo.
-Simplemente en vivo.
-Glenn Miller muri durante la Segunda Guerra Mundial.
-S -dijo la seora Payne-, en I945. Me sorprende que alguien de tu edad lo
recuerde o sepa cundo muri.
-La msica swing es de lo ms norteamericana -dijo Tommy-. Me encanta todo lo
norteamericano. De veras.
-Seguro que por eso Del te atrae tanto -dijo la mujer, encantada-. Deliverance
es tan norteamericana, est tan abierta a cualquier posibilidad...
-Volvamos a Glenn Miller, si no le importa. Muri hace ms de cincuenta aos.
-S, fue una lstima -dijo la seora Payne acarician do a Scootie.
-No me lo va a explicar?
Ella alz las cejas.
-Ah, comprendo tu confusin.
-Slo una minscula parte de ella.
-Perdn, cario?
-En estos momentos, nadie puede comprender las inmensas dimensiones que alcanza
mi confusin -asegur Tommy.
-De veras? Quiz tu dieta tenga algn tipo de deficiencia. Tal vez te hagan
falta vitaminas del complejo B.
-Eh?
-La vitamina E -explic la seora Payne-, junto con una buena dosis de vitaminas
del complejo B, ayuda a aclarar los procesos mentales.
-Pensaba que iba usted a recomendarme que comiera tofu.
-Es excelente para la prstata.
-Glenn Miller -le record l sealando la radio, en la que segua sonando
Patrulla americana.
-Aclaremos esta pequea confusin -dijo la mujer-.
Estamos escuchando esa emisin en vivo porque mi radio tiene un sintonizador
capaz de viajar por el tiempo.
-No lo entiendo.

-Las ondas me llegan a travs del tiempo, s. Hace un rato estaba escuchando a
Jack Benny en directo. Era un hombre graciossimo. Hoy en da no hay nadie como
l.
-Quin vende radios con este tipo de sintonizadores? Sears?
-Pues no, no creo que en Sears tengan. En cuanto a cmo consegu mi radio, ser
mejor que Deliverance te lo explique. Es algo relacionado con Mud Lake, sabes?
-Dios mo! -murmur Tommy-. Casi prefiero creer en el Yeti.
-No digas barbaridades -dijo la seora Payne en tono reprobador.
-Por qu no, si ya creo en muecos infernales y en demonios?
-Ya, pero eso son cosas reales.
Tommy volvi a mirar su reloj.
-Sigue lloviendo.
Ella lade la cabeza y escuch el tenue rumor de la lluvia sobre el bien aislado
tejado de La Gran Mole, y Scootie imit el movimiento. Al cabo de un momento, la
mujer dijo:
-S, es un sonido muy relajante.
-Le dijo a Del que dejara de llover dentro de cuatro minutos. Fue usted muy
precisa.
-S, es cierto.
-Pero sigue lloviendo.
-An no han pasado los cuatro minutos.
Tommy seal su reloj.
-Cario, tu reloj debe de funcionar mal. Esta noche ha recibido muchos golpes.
Tommy se llev el reloj a la oreja y escuch.
-Faltan diez segundos -precis ella.
Tommy los cont y luego mir a la mujer con una sonrisa algo desdeosa.
Continuaba lloviendo.
En el decimoquinto segundo, la lluvia ces bruscamente.
La sonrisa de Tommy se desvaneci.
-Fall usted por cinco segundos -dijo asombrado.
-Bueno, tampoco soy Dios, cario.
-Y qu es usted exactamente?
Ella consider reflexivamente la pregunta con los la bios fruncidos.

-Simplemente, una exbailarina con una gran cantidad de experiencias extraas y

enriquecedoras -explic al fin.
-No volver a dudar de lo que me diga una Payne -asegur Tommy derrumbndose de
nuevo en el silln.
-Me parece una decisin muy acertada, cario.
-De qu decisin acertada hablis? -dijo Del, que acababa de entrar en la sala.
-Tommy ha decidido que nunca volver
explic su madre.
-Eso no es slo una decisin
imprescindible para sobrevivir.

a dudar de lo que le diga una Payne -le

acertada

-convino

Del-,

es

el

requisito

-Sin embargo, no dejo de pensar en la mantis religiosa -dijo Tommy.

-Y eso?
-Despus de la cpula, le arranca la cabeza al macho y se lo come vivo.
-Por lo general, las mujeres Payne solemos conformarnos con una taza de t y un
bollo -coment la se ora Payne.
-Has llamado ya, Tommy? -pregunt Del sealando el telfono inalmbrico que
haba sobre la mesita auxiliar.
-A quin?
-A tu hermano.
Tommy se haba olvidado totalmente de Gi.
Del le tendi el telfono, y l marc el nmero de la panadera Saign Nuevo
Mundo.
La seora Payne se ech hacia delante en su silln sin molestar a Scootie y
apag la radio, silenciando de golpe a la orquesta de Glenn Miller en mitad de
Jarrita marrn.
Gi respondi al segundo timbrazo. Al reconocer la voz de su hermano, dijo:
-Llevo una hora esperando tu llamada.
-Me demor por culpa de un accidente de yate.
-Cmo dices?
-Tradujiste la nota?
-Sigues con la rubia? -pregunt Gi Minh tras una perceptible vacilacin.
-S.
-Ojal

no siguieras con ella.

Tommy mir a Del y sonri.

-Y qu quieres que le haga?
-Esa mujer es un peligro, Tommy.
-Yo ms bien dira que es una lata.
Gi permaneci en silencio. Era el silencio de la confusin, con el que Tommy
estaba ms que familiarizado.
-Lograste traducir la nota? -quiso saber.
-Se sec peor de lo que esperaba. No puedo darte su traduccin completa, pero...
logr entender lo suficiente como para asustarme. No es una banda la que te
persigue, Tommy.
-Entonces, qu es?
-No estoy seguro. Lo que debes hacer es ir a ver a mam inmediatamente.
Tommy parpade, sorprendido, y se levant del silln. De pronto notaba las manos
hmedas a causa del sentimiento de culpabilidad.
-A mam?
-Cuanto ms estudiaba esa nota, ms preocupado me senta, y...
-A mam?
-... y al fin la llam para pedirle consejo.
-Despertaste a mam? -pregunt incrdulamente Tommy.
-Cuando le habl de la nota y le expliqu lo que alcanzaba a comprender de ella,
mam tambin se asust.
Tommy empez a caminar nerviosamente, mirando de refiln a sus dos compaeras.
-La verdad es que no quera que mam se enterase de esto, Gi.
-Ella entiende el Viejo Mundo, Tommy, y este asunto est ms relacionado con el
Viejo Mundo que con el actual.
-Dir

que me he estado atiborrando de whisky...

-Mam

te espera, Tommy.

-... como el detective chiflado de mis novelas. -La boca se le qued seca-. Me
espera?
-No dispones de mucho tiempo, Tommy. Ms vale que vayas a verla cuanto antes, de
veras. Pero no lleves a la rubia.
-Tengo que llevarla.
-Esa mujer es un peligro, Tommy.

Tommy mir a Del. La mujer, desde luego, no pareca un peligro. Se haba

peinado. Su sonrisa era dulce.
Sus labios le sonrean.
-Es un peligro -insisti Gi.
-Te repites como el ajo, Gi.
Gi lanz un suspiro.
-Bueno, al menos procura ser carioso con mam.
La pobre ha tenido un da espantoso.
-Yo tampoco he estado precisamente de fiesta.
-Mai se ha fugado con su novio.
Mai era su hermana menor.
-Que se ha fugado con su novio? -pregunto Tommy, atnito-. Qu novio?
-Un mago.
- Qu mago ?
Gi lanz un suspiro.
-No sabamos que estuviera saliendo con un mago.
-Yo tampoco tena la menor idea de ello -dijo Tommy, deseoso de dejar bien
sentado que no podan acusarlo de complicidad en el pasmoso acto de
independencia de su hermana.
Desde su silln, la antigua bailarina que no haba dormido desde lo de Mud Lake
dijo:
-Un mago... Qu romntico!
-Se llama Roland Ironwright -prosigui Gi.
-Eso no suena vietnamita.
-No lo es.
-Oh Dios.
Tommy imaginaba perfectamente cmo se pondra su madre cuando lo viese aparecer
a l con Del Payne.
-El tal Ironwright acta con frecuencia en Las Vegas -aadi Gi-. El y Mai
tomaron un avin y fueron a casarse all. Mam se ha enterado de la noticia esta
misma noche, y no me dijo nada hasta que la llam hace un rato, as que, por
favor, ten paciencia con ella.
Tommy estaba abrumado por los remordimientos.

-Debera haber ido a cenar com tay cam a casa.

-Ve a verla cuanto antes, Tommy -recomend Gi-.
Tal vez ella pueda ayudarte. Dijo que te dieras prisa.
-Te quiero mucho, Gi.
-S, claro... yo tambin a ti, Tommy.
-Quiero a Ton, y a Mai, y a pap y mam, de veras, yo os quiero muchsimo a
todos... pero necesito mi libertad.
-Ya lo s, hermano, ya lo s. Escucha, llamar a mam y le dir que vas para all
. Ahora, apresrate.
Apenas te queda tiempo!
Cuando colg el telfono, Tommy advirti que la madre de Del se estaba secando
las lgrimas.
-Esto es tan emocionante... -dijo la mujer con voz trmula-. No me haba sentido
tan conmovida desde el funeral de Ned, cuando Frank Sinatra pronunci el elogio
fnebre.
Del fue junto al silln de su madre y le puso un brazo en el hombro a la mujer.
-Vamos, vamos... No te pongas as, mam.
-Frank habl tan bien... Verdad que habl bien, Del?
-Su actuacin fue de primera, como siempre -asinti Del.
-Hasta a mis policas se les saltaron las lgrimas de la emocin -sigui la
seora Payne-. Resulta que tuve que asistir al funeral entre dos corpulentos
guardias, porque estaba detenida por asesinato.
-Lo comprendo -asegur Tommy.
-Ellos no tenan la culpa -sigui la seora Payne-.
Saban que yo le haba pegado a Ned un tiro en el corazn, y para ellos eso era
un asesinato sin ms. Pero al final todo sali bien. El caso es que esos dos
simpticos policas se sintieron muy emocionados por las cosas maravillosas que
Frank dijo sobre Ned, y cuando Frank comenz a cantar Aqul fue un gran ao, los
dos se echaron a llorar como bebs. Tuve que compartir con ellos mi paquetito de
pauelos.
-Fue una tragedia que muriese tan joven-dijo Tommy.
-Bueno -intervino la madre de Del-, en realidad, Ned no era tan joven. Cuando le
pegu el tiro tena sesenta y tres aos.
Fascinado con aquella peculiar familia incluso en aquellos
angustiosos para l, Tommy hizo unos rpidos clculos mentales.

momentos

tan

-Si muri hace dieciocho aos, cuando Del tena diez... por entonces usted deba
de tener treinta y dos.

Y l tena sesenta y tres?

Julia Rosalyn Winona Lilith empuj suavemente a Scootie al suelo y se levant de
su silln.
-Cuando nos conocimos, yo tena veinte aos y l ms de cincuenta, pero en
cuanto vi a Ned, comprend que l era el predestinado. Yo no era una muchachita
del montn, querido Tommy. Estaba ansiosa de adquirir experiencia y
conocimientos. Quera devorar la vida.
Necesitaba un hombre mayor, que hubiera vivido lo suficiente, que lo hubiera
visto todo, alguien capaz de ensearme. Ned era fantstico. Mientras Elvis
cantaba Hawai azul, el pobrecillo estaba acatarradsimo, pero fue a cantar pese
a todo, nos casamos en una capilla de Las Vegas, a las diecinueve horas de
conocernos, y jams nos arrepentimos de nuestra decisin. En nuestra luna de
miel nos lanzamos en paracadas sobre la jungla de Campeche, en la pennsula del
Yucatn, llevando por todo equipaje dos cuchillos bien afilados, un rollo de
cuerda, un mapa, una brjula y una botella de buen vino tinto. Logramos regresar
sanos y salvos a la civilizacin en slo quince das, ms enamorados que nunca.
-Tenas razn-le dijo Tommy a Del-. Tu madre es un cielo.
-De veras dijiste eso de m, querida Deliverance? -exclam la seora Payne
dirigiendo una radiante sonrisa a su hija.
Las dos mujeres se abrazaron.
Luego Tommy abraz a la madre de Del y dijo:
-Espero que alguna noche me invite usted a ver el programa de David Letterman.
-Cmo no, muchacho? Slo espero que vivas lo suficiente para verlo.
-Ahora me toca a m conocer a tu madre -dijo Del a Tommy.
La seora Payne sali con ellos de la sala de msica y los acompa por el gran
pasillo hasta la puerta principal.
El Jaguar los aguardaba bajo la que ya haba dejado de ser una lluviosa noche de
noviembre.
Tommy abri la portezuela derecha, ech el asiento hacia delante y Scootie salt
a la parte trasera del vehculo.
Mientras Del rodeaba el Jaguar para colocarse al volante, la seora Payne llam
a su hija desde la puerta de La Gran Mole.
-Cuando le arranques la cabeza y te lo comas vivo, procura que la cosa sea
rpida e indolora. Es un muchacho estupendo.
Tommy mir a Del a los ojos por encima del techo del automvil.
-Te prometo que lo har tan rpido que no te dars cuenta.
En Huntington Beach, la madre de Tommy aguardaba frente a la casa familiar de
los Phan. Aunque el cielo nocturno haba comenzado a despejarse de nubes, la
mujer llevaba botas de goma hasta el tobillo, pantalones negros, gabardina y una

capucha de plstico para protegerse de la lluvia. La habilidad de la mujer para

predecir el tiempo era bastante menos notable que la de la seora Payne.
Del permaneci tras el volante, con el motor del coche en marcha.
-Mam, yo no... -comenz a decir Tommy al apearse del Jaguar.
-Monta atrs -lo interrumpi ella-. Yo voy delante con esa terrible mujer. -Al
ver que su hijo vacilaba, ella insisti-: Deprisa, muchacho necio. Falta menos
de media hora para el amanecer.
Tommy se acomod en el asiento trasero junto a Scootie.
Cuando su madre se sent junto a Del y cerr la portezuela derecha, Tommy se
ech hacia delante en su asiento y dijo:
-Mam, te presento a Deliverance Payne. Del, sta es...
-Usted no me gusta-lo interrumpi de nuevo dirigiendo una ceuda mirada a Del.
-De veras? Pues usted a m me cae muy bien -replic Del con una amplia sonrisa.
-Vmonos -dijo la madre de Tommy.
-Adnde? -quiso saber Del mientras pona el coche en movimiento.
-A la izquierda y despus siga recto. Yo le dir dnde debe torcer. Gi me ha
contado que le salv usted la vida a Tommy.
-Me la salv ms de una vez -intervino Tommy-. Ella. . .
-Si cree que por haberle salvado la vida a mi hijo va usted a gustarme, se
equivoca -le advirti la madre de Tommy.
-Hace un rato, estuve a punto de pegarle un tiro.
-Es verdad eso?
-Claro-asinti Del.
-Bueno, quiz

me guste usted un poco -dijo, a regaadientes, la madre de Tommy.

-Tu madre es un cielo -coment Del volvindose hacia Tommy.

-Gi dice que usted no conoca de nada a Tommy.
-Le serv la cena hace cosa de diez horas, pero slo nos conocimos realmente
hace menos de seis -asinti Del.
-Le sirvi la cena?
-Soy camarera.
-Comi hamburguesas?
-Dos. Con queso.
-Muchacho estpido. No estn ustedes saliendo?

-Tommy y yo? No, nunca hemos salido.

-Bien. No lo hagan. Aqu, a la derecha.
-Adnde vamos? -quiso saber Tommy.
-A casa de la peluquera.
-Y se puede saber por qu vamos a casa de la peluquera?
-Espera y vers -dijo su madre.
muchacho, le romper el corazn.

Luego,

volvindose

hacia

Del-:

Es

un

mal

-Mam! -exclam l mortificado.

-Si no salgo con l, no podr

romperme el corazn -apunt Del.

-Exactamente, veo que es usted muy inteligente.

Scootie se removi junto a Tommy y, adelantando la cabeza al asiento delantero,
comenz a olfatear a la nueva pasajera.
La madre de Tommy se volvi en el asiento y se encontr de frente con el perro.
Scootie, con la lengua fuera, sonri.
-No me gustan los perros -dijo la mujer-. Son animales sucios. Como me des un
lametn, pierdes la lengua.
Scootie sigui sonrindole y, lentamente, acerc ms la cabeza a la mujer,
olfatendola y, sin duda, a punto de lamerla.
Enseando los dientes al labrador, la madre de Tommy lanz un gutural gruido de
aviso.
Sorprendido, Scootie se estremeci y se retir un poco, pero enseguida mostr
los dientes y gru a su vez, al tiempo que aplastaba las orejas contra la
cabeza.
La madre de Tommy mostr an ms los dientes y lanz un gruido ms amenazador
que el del perro.
Gimiendo, Scootie se retir y se hizo un ovillo en un extremo del asiento
trasero.
-A la izquierda por la calle siguiente.
-Mam, siento mucho lo de Mai -dijo Tommy con la esperanza de congraciarse con
su madre-. Cmo se le habr ocurrido la idea de huir con un mago?
-Su hermano le dio mal ejemplo -replic la mujer ladeando la cabeza para dirigir
una ceuda mirada a su hijo a travs del retrovisor-. La vida de la pobre est
destrozada por culpa del mal ejemplo de su hermano, la pobre no tiene futuro por
culpa del mal ejemplo de su hermano.
-Me pregunto qu hermano ser

se -coment malvolamente Del.

-Mam, eso es injusto -se quej Tommy.

-Es verdad -dijo Del-. Tommy nunca se ha fugado con un mago. -Apart la vista de
la calle y mir a Tommy-. Verdad que no, glotn de tofu?
-El matrimonio ya estaba arreglado, el futuro sonrea, y ahora un buen muchacho
vietnamita se qued sin novia -se lament la seora Phan.
-Era un matrimonio acordado? -pregunt Del maravillada.
-Nguyen, su novio, es un gran muchacho -dijo la madre de Tommy.
-Chip Nguyen? -aventur Del.
La madre de Tommy chasque la lengua con desagrado.
-No: se es un estpido detective que persigue a las rubias y dispara contra
todo el mundo.
-Nguyen, en Vietnam, es como Smith aqu -explic Tommy a Del.
-Y por qu no llamaste Chip Smith a tu detective?
-Debera haberlo hecho.
-Yo s por qu no lo hiciste -afirm Del-. Ests orgulloso de tu herencia.
-El se caga en su herencia -dijo la madre de Tommy.
Aquella forma de hablar sorprendi tanto a Tommy que el hombre se qued sin
aliento y slo consigui respirar haciendo un gran esfuerzo. Su madre nunca
haba utilizado palabras malsonantes. Que ahora lo hubiera hecho era indicio de
que la mujer estaba dominada por una furia sin precedentes.
-Creo que est usted equivocada respecto a Tommy, seora Phan -intervino Del-.
Para l la familia es importantsima. Si le concede una oportunidad de...
-Le dije que no me gustaba usted?
-S, lo mencion de pasada-replic Del.
-Pues cuanto ms habla, menos me gusta.
-Mam, nunca te haba visto mostrarte descorts con alguien que no fuera de la
familia.
-Pues aguarda y vers. A la izquierda, muchacha.
-Mientras Del segua sus instrucciones, la madre de Tommy lanz un suspiro-. El
novio de Mai no era el estpido Chip Nguyen. Era Nguyen Huti Van. Su familia
tiene muchas tiendas de donuts. Era perfecto para Mai. Yo podra haber tenido
muchos nietos tan hermosos como Mai. Ahora sern hijos de un mago desconocido.
-Qu palabras tan bellas -dijo Del.
-Cmo?

-Hijos de un mago desconocido. En esas cinco palabras est la esencia de lo que

la vida debera ser. Hijos de un mago desconocido. La vida no debe ser demasiado
predecible. Debe estar llena de riesgos y misterios.
Nuevas personas, nuevos modos, nuevas esperanzas, nuevos sueos, siempre con
respeto a lo antiguo, siempre construyendo sobre las tradiciones, pero siempre
cosas nuevas. Eso es lo que hace que la existencia sea tan interesante.
-Cuanto ms habla, menos me gusta usted.
-S, ya lo ha comentado.
-Pero usted no escucha.
-S, tengo ese defecto-admiti Del.
-El de no escuchar?
-No, el de hablar demasiado. Escucho, pero adems hablo.
Tommy, comprendiendo que no daba la talla para participar en aquella
conversacin, se hizo un ovillo en el extremo del asiento trasero opuesto al que
ocupaba Scootie.
-El que habla no escucha le dijo la seora Phan a Del.
-Tonteras.
-Es usted una mala influencia.
-Soy como el clima-dijo Del.
-Cmo dice?
-El clima no es malo ni es bueno en s. Simplemente, est
-Un tornado est

ah.

ah; pero es malo.

-Ms vale ser clima que geologa -afirm Del.

-Qu quiere decir?
-Ms vale ser un tornado que una montaa de piedra.
-Los tornados van y vienen. Las montaas siempre estn ah.
Del mene la cabeza.
-No, no siempre.
-Pues adnde van?
-El sol hace explosin, se convierte en nova, y la tierra vuela en pedazos replic Del con singular desahogo.
-Est

usted loca.

-Aguarde mil millones de aos y ver.

Tommy y Scootie se miraron. Haca slo unos minutos, el hombre habra

considerado imposible sentirse tan unido al labrador como se senta en aquellos
momentos.
-Y cuando la montaa vuele en pedazos, habr tornados de fuego. La montaa
desaparecer, pero los tornados seguirn existiendo -prosigui Del.
-Es usted como ese maldito mago.
-Gracias. Seora Phan, es como el juego de piedra, papel y tijera, slo que a
gran escala -dijo Del-. Los tornados pueden a la roca porque los tornados son
pasin.
-Los tornados slo son aire caliente.
-Aire fro.
-A fin de cuentas, aire.
-Amigos, nos estn siguiendo -coment Del echando un vistazo al retrovisor.
Se encontraban en una arbolada calle residencial.
Las casas, aunque humildes, parecan cuidadas.
Tommy se incorpor y mir por la ventanilla trasera del coche deportivo con
forma de lgrima. A ocho o diez metros de distancia por detrs de ellos
circulaba un inmenso camin.
-Qu hace ese trasto en una zona residencial a estas horas?
-Tratar de matarte-dijo Del pisando a fondo el acelerador.
El camin aceler para no despegarse de ellos, y la luz de las farolas de sodio
se reflej en su parabrisas, revelando la presencia tras el volante del grueso
samaritano. Su rostro era plido y su sonrisa amplia. No estaban lo bastante
cerca para distinguir el verde de sus ojos.
-Esto no puede estar sucediendo -se lament Tommy.
-Pues sucede -dijo Del-. Ojal estuviera aqu mi madre.
-Tiene usted madre? -pregunt la madre de Tommy.
-Bueno -dijo Del-. La verdad es que nac de un huevo de insecto. En vez de nia,
fui larva. Tiene usted razn, seora Phan: no tuve madre.
-Es usted una descarada.
-Gracias.
-Esta chica es una descarada -anunci la seora Phan a Tommy.
-Ya, ya lo s -replic el hombre mientras se preparaba para el impacto.
Con el motor ululando, el camin se lanz hacia delante y golpe el parachoques
trasero del Jaguar.

El automvil se estremeci e hizo unas cuantas eses.

Del, que agarraba con todas sus fuerzas el encabritado volante, logr no perder
el control.
-Por qu no lo dejas atrs? -pregunt Tommy-. Dios mo, l lleva un camin y t
un Jaguar.
-Pero l tiene la ventaja de ser un ente sobrenatural -replic Del-. Las normas
de trfico no cuentan para l.
El camin volvi a embestirlos, y el parachoques trasero del Jaguar se
desprendi y rod dando botes por la calle hasta el jardn de una de las casas.
-En la siguiente calle, a la derecha-indic la madre de Tommy.
Acelerando para aumentar momentneamente la distancia que los separaba del
camin, Del esper hasta el ltimo momento para torcer. Cuando lo hizo, el giro
fue tan cerrado que el coche entr en la nueva calle con las ruedas posteriores
por delante. Los neumticos aullaron y humearon, y el Jaguar gir sobre s
mismo.
Con un dbil gemido ms propio de un perro faldero que de un labrador, Scootie
se baj del asiento trasero y se tumb en el suelo.
Tommy pens que iban a dar una vuelta de campana. Comenzaba a ser experto en el
tema y saba cul era el ltimo ngulo que describa un coche antes de ponerse
patas arriba, de manera que comprendi que aquello era justamente lo que iba a
ocurrir a continuacin.
Sin embargo, Del consigui que las ruedas del Jaguar se adhiriesen tenazmente al
pavimento, y el coche se detuvo en seco tras describir un giro completo de
trescientos sesenta grados.
Como no tena nada de tonto y no quera ser lanzado otra vez fuera del asiento,
Scootie esper a que su ama pisara de nuevo el acelerador, y slo cuando el
coche volvi a salir lanzado hacia delante como un cohete, el animal se encaram
junto a Tommy.
Tommy mir por la ventanilla trasera. En la calle que acababan de abandonar el
camin estaba frenando agresivamente. Ni siquiera la superior pericia conductora
de un ente sobrenatural -habra en el infierno autopistas para que practicaran
los demonios con misiones en Los Angeles?- logr que el inmenso camin
consiguiera hacer un giro tan cerrado y sbito. Los rudimentos de la fsica
seguan en vigor. El samaritano se las estaba viendo y deseando para conseguir
simplemente que el vehculo se detuviera.
Con las ruedas bloqueadas, el camin pas de largo el cruce y desapareci en
direccin a la siguiente calle.
Tommy rez para que el camin se estrellara.
-Muchacha, conduce usted como los detectives chiflados de los libros -se quej
la madre de Tommy.
-Gracias -dijo Del.

La seora Phan sac algo de su bolso.

Tommy no logr ver bien lo que la mujer tena en la mano, pero escuch una serie
de delatores tonos electrnicos.
-Qu haces, mam?
-Avisar que llegamos.
-Qu tienes ah?
-Un telfono mvil -replic ella con total desenvoltura.
-Tienes telfono mvil? -exclam Tommy atnito.
-Y por qu no lo voy a tener?
-Crea que los telfonos mviles eran para los ricos.
-Qu va, ya no. Ahora todo el mundo tiene uno.
-Ah, s?
peligroso.

Tambin

crea

que

hablar

por

telfono

mientras

se

conduce

era

-No conduzco: simplemente voy en coche -explic la mujer mientras marcaba el

nmero.
-Caramba, Tommy, hablas como si estuviramos en la Edad Media.
El mir por la ventanilla trasera. A unos cien metros de distancia, el camin
apareci marcha atrs por la calle que ellos acababan de dejar. Al parecer no se
haba estrellado.
Alguien deba de haber contestado la llamada de la seora Phan, porque la mujer
se identific y habl por telfono en vietnamita.
A menos de ciento cincuenta metros tras ellos, el camin se meti por la
interseccin.
Tommy mir su reloj.
-A qu hora amanece?
-No lo s -dijo Del-. Quiz falte media hora, o puede que sean cuarenta minutos.
-Tu madre me hubiera dicho el minuto y el segundo exactos.
-Probablemente-admiti Del.
Aunque Tommy slo consegua entender palabras sueltas de lo que su madre deca,
resultaba evidente que estaba furiosa con la persona del otro extremo del cable.
El hombre hizo una mueca y se alegr de no ser l quien estaba recibiendo la
rociada.
El camin se acercaba cada vez ms a ellos.
-Del... -dijo Tommy preocupado.

-Ya lo veo -replic ella.

Ech un vistazo al retrovisor lateral y luego aceler, pese a que ya iban
peligrosamente deprisa para circular por una zona residencial.
Tras una sarta final de denuedos en vietnamita, la madre de Tommy desconect el
telfono mvil.
-Estpida -mascull.
-Bueno, deje ya de meterse conmigo-pidi Del.
-No hablo de usted -dijo la seora Phan-. Usted es malvada y peligrosa; pero no
estpida.
-Gracias -dijo Del.
-Hablo de Quy. Ella s es estpida.
-Quin? -quiso saber Tommy.
-Quy Trang Dai.
-Quin es Quy Trang Dai?
-Una estpida.
-Y qu es, aparte de estpida?
-Peluquera.
-Sigo sin entender qu se nos ha perdido en casa de la peluquera -insisti
Tommy.
-Un cortecito no te vendra mal -brome Del.
El rugido del motor del Jaguar era tan fuerte que la seora Phan tuvo que alzar
la voz para hacerse or.
-No slo es peluquera. Tambin es amiga ma. Todas las semanas juego con ella y
otras seoras al mah jongg o al bridge.
-Qu tal si desayunamos y luego echamos una partidita de mah jongg? -propuso
Del a Tommy.
-Quy debe de tener mi edad, pero es muy distinta de m -anunci la madre de
Tommy.
-En qu sentido? -quiso saber l.
-Quy es muy anticuada, piensa como si siguiera en Vietnam, no se ha acostumbrado
al nuevo mundo, no quiere aceptar los cambios.
-Tienes razn: es totalmente distinta de ti, mam .

Dicho esto, Tommy se dio la vuelta en el asiento para mirar nerviosamente por la
ventanilla trasera. El camin segua ganndoles terreno, y ahora estaba a poco
ms de cincuenta metros.
-Quy -prosegua Mam
Phan- no es de Saign como nuestra familia, no es de
ciudad. Naci en una aldea de chozas, en un sitio de nada junto al ro Xan,
cerca de la frontera de Laos y Camboya. All
en el ro Xan no hay ms que
jungla. En esa zona viven personas extraas que poseen oscuros conocimientos.
-Igualito que en Pittsburgh -coment Del.
-Qu significa eso de "oscuros conocimientos"? -pregunt Tommy.
-Magia. Pero no magia como la del estpido Rowland Ironwright, que slo sabe
sacar conejos de chisteras y a Mai le parece maravilloso.
-Magia -murmur opacamente Tommy.
-Hablo de la magia que sirve para hacer pociones de amor o para conseguir xito
en los negocios. Y de la que tambin se utiliza para cosas peores.
-Peores, en qu sentido?
-Cosas como hablar con los muertos -dijo ominosamente la seora Phan-, como
averiguar los secretos de la tierra de los muertos, como hacer que los muertos
caminen y trabajen como esclavos.
El camin se encontraba a menos de cincuenta metros de distancia. Segn se
acercaba, el estruendo de su
inmenso motor opacaba el del Jaguar.
Del aceler hasta ms all de lo prudente, pero sigui perdiendo terreno.
-La magia del ro Xan hace venir a los espritus de los negros abismos y fulmina
a los enemigos del hechicero -continu la madre de Tommy.
-Es evidente que la zona del ro Xan est situada en una parte del planeta que
se halla bajo la influencia de malficos poderes extraterrestres -dictamin Del.
-Quy Trang Dai conoce esa magia -dijo mam Phan-. Sabe hacer que un difunto se
salga de la tumba y mate a quien se le diga que mate. Sabe poner gnadas de rana
en una pocin para conseguir que el corazn y el hgado de un enemigo se
conviertan en barro. Sabe maldecir a la mujer que se acost con un marido ajeno
para que traiga al mundo un nio con cabeza humana, cuerpo de perro y brazos de
langosta.
-Y t jugabas al mahjongg con una mujer as? -pregunt Tommy indignado.
-A veces jugbamos al bridge -puntualiz su madre.
-Pero... cmo podas tratar con semejante monstruo ?
-Un poco de respeto, muchacho. Quy te saca muchos aos, merece respeto. No es
ningn monstruo.
Aparte de esa estupidez que ha cometido con la mueca de trapo, es muy buena
mujer.

Intenta matarme!
-Qu va a intentar matarte.
-Que si, que te digo que s lo intenta!
-No grites y no seas absurdo. Pareces uno de esos detectives borrachos y locos
de las novelas.
Intenta matarme!
-Lo nico que pretende es asustarte un poco para que manifiestes ms respeto
hacia las costumbres vietnamitas.
Tras ellos, el samaritano hizo sonar el claxon del camin: tres toques largos
anunciaron jubilosamente que el monstruo se dispona a lanzar su ataque final.
-Mam , esta noche, esa criatura ya ha matado a tres personas inocentes, y
acabar conmigo en cuanto pueda.
La madre de Tommy lanz un suspiro de contrariedad.
-A Quy Trang Dai la magia no se le da tan bien como ella cree.
-Cmo?
-Probablemente, al preparar la mueca de trapo se le olvidara algn
ingrediente, o utiliz una palabra inadecuada para invocar a un diablo de los
avernos. Debi de cometer un error.
Un error?
-Todo el mundo se equivoca.
-Por eso se fabrican gomas de borrar-apostill Del.
-Matar a esa tal seora Dai, lo juro -anunci Tommy.
-No seas estpido -dijo su madre-. Quy Trang Dai es una buena mujer, y t no vas
a matar a una buena mujer.
-No tiene nada de buena mujer, maldita sea!
-Tommy, nunca te haba visto mostrarte tan severo en tus juicios -le reproch
Del.
-La matar! -repiti Tommy.
-Quy nunca utiliza la magia para obtener beneficios para ella -asegur la seora
Phan-. No la ha usado para hacerse rica. Trabaja muy duro como peluquera. Slo
utiliza la magia una o dos veces al ao para ayudar a los dems.
-Bueno, pues, desde luego, a m no me ha ayudado absolutamente en nada -se quej
Tommy.
-Ah -dijo Del, como si de pronto se hubiera dado cuenta de algo-. Ya comprendo.
-El qu? Qu comprendes? -quiso saber Tommy.

El claxon del camin volvi a sonar.

-Va usted a contrselo? -pregunt Del dirigindose a la madre de Tommy.
-Usted no me gusta-le record ella.
-An no me conoce lo suficiente.
-No pienso conocerla mejor de lo que ya la conozco.
-Almorcemos un da juntas, a ver qu tal nos llevamos.
Casi cegado por el resplandor de una sbita revelacin, Tommy, tras parpadear
varias veces, pregunt:
-Mam, por el amor de Dios... le pediste a ese monstruo, a esa chiflada, que
preparase la mueca de trapo?
-No! -exclam su madre. La mujer mantuvo la mirada de su hijo cuando ste se
ech hacia delante en el asiento trasero y clav la mirada en sus ojos-. No lo
hice. A veces t te portas como un hijo desconsiderado. No quieres ser mdico,
no quieres trabajar en la panadera, tienes la cabeza llena de estpidos sueos;
pero, en el fondo, no eres un mal chico. Nunca lo has sido.
Tommy se sinti autnticamente emocionado por las palabras de su madre, quien, a
lo largo de los aos, haba usado un cuentagotas para repartir elogios.
-Cuando juego al mah jongg o al bridge con Quy Trang Dai y las otras seoras,
hablamos de todo. De si un muchacho se ha metido en una banda, de si un marido
es infiel. Comentamos lo que hacen nuestros hijos, las monadas de nuestros
nietos. Yo a veces hablo de ti, de lo mucho que te has distanciado de tu familia
y de tu autntica identidad, de que has perdido tus races, de que intentas ser
norteamericano, aunque nunca lo vas a conseguir y al final slo logrars
sentirte perdido.
-Soy norteamericano -replic Tommy.
-No, nunca lo sers -le asegur su madre, y en sus ojos brillaban el cario y la
preocupacin por l.
Tommy se sinti embargado por una terrible tristeza. Lo que su madre quera
decir en realidad era que ella nunca se sentira totalmente norteamericana, que
ella se senta perdida. La haban apartado de su patria, y se vio obligada a
trasladarse a un mundo en el que nunca lograra sentirse a gusto, pese a
tratarse de una gloriosa tierra de abundancia, libertad y hospitalidad. Ella
nunca lograra alcanzar el sueo norteamericano, que Tommy tanto se esforzaba
por experimentar al mximo.
El haba llegado a aquellas costas siendo lo bastante joven para reconvertirse
por completo; pero su madre llevara por siempre al viejo mundo en el corazn, y
sus placeres y bellezas aumentaban en el recuerdo con el tiempo y la distancia.
La mujer nunca lograra despertar totalmente de su nostlgico ensueo. Y, como a
ella no le era posible norteamericanizarse, le resultaba difcil creer que sus
hijos s se podan transformar, y le preocupaba que tales aspiraciones los
condujeran nicamente a la decepcin y a la amargura.
-Soy norteamericano -repiti Tommy.

-Yo no le ped a la estpida de Quy Trang Dai que hiciera la mueca de trapo. Lo
de darte un buen susto fue idea suya. Yo slo me enter de ello hace un par de
horas.
-Te creo -le asegur Tommy.
-Eres un buen chico.
Tommy tendi una mano hacia el asiento delantero.
Su madre la agarr y la estrech entre las suyas.
-Menos mal que no soy tan sentimental como mi madre -dijo Del-. Si lo fuera,
estara llorando a moco tendido, y las lgrimas me impediran conducir.
El interior del Jaguar estaba inundado por la luz de los faros del camin que
los segua.
El estrepitoso claxon son dos veces y el Jaguar vibr bajo el impacto snico.
-Yo estaba muy preocupada por ti -dijo la seora Phan alzando la voz por encima
del estruendo del motor del camin-. Nunca me di cuenta del problema que haba
con Mai, la dulce Mai, siempre tan sosegada y obediente. Ahora vamos a morir, y
un horrible mago de Las Vegas se reir de una vieja y estpida madre vietnamita,
y le fabricar extraos nios magos a mi deshonrada Mai.
-Lstima que Norman Rockwell ya no est en el mundo de los vivos -dijo Del-. Con
esto, podra pintar una de sus maravillosas escenas domsticas.
-No me gusta esta mujer-insisti la seora Phan.
-Ya lo s, mam.
-Es peligrosa. Seguro que no os habais visto antes?
-La he conocido esta misma noche.
-No ests saliendo con ella?
-Jams hemos salido.
-Gire a la izquierda en la prxima esquina -dijo la seora Phan a Del.
-Bromea? -replic ella.
-Gire a la izquierda en la prxima esquina. Ya casi estamos en casa de Quy Tran
Dai.
-Para girar tendra que frenar, y si freno, el demonio de la seora Dai nos
pasar por encima.
-Pues conduzca usted mejor -replic la madre de Tommy.
Del la fulmin con la mirada.
-Escuche, seora, soy una piloto de carreras de primera, y he competido en todo
el mundo. Nadie conduce mejor que yo, salvo quiz mi madre.

-Pues llame a su madre, a ver qu le aconseja -le dijo mientras le tenda el

telfono mvil.
-Preprense -grit Del con torva expresin.
Tommy solt la mano de su madre, se recost en el asiento y trat de ponerse el
cinturn de seguridad, que estaba enredado.
Scootie se refugi en el suelo de frente al asiento, justo detrs de Del.
Incapaz de desenredar el cinturn con suficiente rapidez, Tommy sigui el
ejemplo del perro, y se acurruc en el suelo, entre los asientos delanteros y
traseros de su parte del coche, para evitar salir catapultado contra su madre
cuando el choque se produjera.
Del pis el freno del Jaguar.
El rugiente
ligeramente.

camin

los

embisti

por

detrs

sin

gran

fuerza

se

rezag

De nuevo pis Del el freno. Los neumticos chirriaron y Tommy percibi el olor a
goma quemada.
El camin los embisti con ms fuerza que antes, se escuch un crujido de
metales, el Jaguar se estremeci como si todas sus piezas fueran a saltar por
los aires y Tommy se golpe la cabeza contra el respaldo del asiento delantero.
Los faros del camin iluminaban todo el interior del Jaguar, y Tommy poda ver
con toda claridad el rostro del labrador en el suelo, frente a l. Scootie
estaba sonriendo.
Del fren de nuevo y gir bruscamente a la derecha, pero slo fue una finta para
conseguir que el camin se desviase, ya que ste no poda maniobrar con la
rapidez de un turismo. Luego la mujer gir bruscamente a la izquierda, como le
haba indicado la seora Phan.
Desde su refugio en el suelo, Tommy no vea nada, pero se dio cuenta de que Del
no haba conseguido apartarse por completo del camino del camin, ya que, en el
momento en que giraban a la izquierda, volvieron a ser embestidos. Fue apenas un
roce en el extremo trasero del vehculo, pero tan fuerte que el impacto hizo que
a Tommy le sonaran los odos y que todos sus huesos se estremecieran. El Jaguar
gir sobre s mismo una vez, dos y quizs una tercera. Tommy se senta como en
el interior de una secadora industrial de ropa.
Los neumticos traquetearon sobre el pavimento, reventaron, los restos de las
gomas pegaron ruidosamente contra el interior de los guardabarros, y las llantas
metlicas chirriaron- contra el suelo. Distintas piezas del coche se soltaron,
golpearon por debajo contra el chasis y se perdieron.
Pero el Jaguar no volc. Complet sus giros sobre s mismo entre un horrsono
estrpito y qued inmvil, estremecido y maltrecho, pero sobre las cuatro
ruedas.
Tommy logr salir de
ventanilla trasera.

entre

los

dos

asientos,

se

incorpor

mir

por

la

El perro se uni a l en la ventanilla, y ambos se quedaron oreja contra oreja.

Como ya haba ocurrido antes, el camin haba pasado la interseccin de largo.

-Bueno, qu? Qu tal conduzco? -pregunt Del.
-No conseguir

que le vuelvan a hacer un seguro -replic la seora Phan.

El labrador lanz un gemido.

Ni siquiera Deliverance Payne conseguira hacer correr al Jaguar en el
lamentable estado en que haba quedado. El coche deportivo avanzaba a paso de
tortuga, entre crujidos, silbidos y traqueteos, tosiendo vapor y escupiendo
fluidos.
Tras ellos, el inmenso camin estaba dando marcha atrs en el cruce.
-Tenemos al menos dos neumticos reventados -dijo Del-, y la presin del aceite
est bajando muy de prisa.
-No nos encontramos demasiado lejos -dijo la madre de Tommy-. La puerta del
garaje estar abierta.
Slo tiene que meterse, y estaremos a salvo.
-De qu puerta est hablando? -pregunt Del.
-La puerta del garaje de casa de los Quy.
-Ah, s, la bruja peluquera.
-No es una bruja. Lo que ocurre es que, como naci en el ro Xan, de pequea
aprendi unas cuantas cosas.
-Si he ofendido a su amiga, lo siento -dijo Del.
-Mire, es la tercera casa a la derecha, la que tiene las luces encendidas. La
puerta del garaje est
abierta. Usted se mete, Quy Dai cierra la puerta, y
todos estaremos a salvo.
El diablico conductor cambi de marcha y el camin se meti por la calle
lateral, tras ellos. La luz de sus faros volvi a inundar el interior del
Jaguar.
.
Scootie gimi de nuevo y dio un lametazo al rostro de Tommy, ya fuera para
confortarlo o para despedirse de l.
El hombre permaneca con la vista clavada al frente.
-Cmo voy a estar a salvo? -se lament-. An no ha amanecido. Ese monstruo ver
dnde nos hemos metido.
-No nos seguir -asegur su madre.
-Que no? Arremeter

contra la casa, eso es lo que har.

-No. Quy es la que prepar la mueca, y la que invoc al demonio, as que el

monstruo no puede hacerle dao. Ni siquiera puede entrar en la casa si la propia
Quy no lo invita a hacerlo.

-Con todos los respetos, mam, no creo que podamos dar por hecho que los
demonios sean tan corteses.
-Probablemente, tu madre tiene razn-dijo Del-.
El mundo sobrenatural est sometido a sus propias leyes, del mismo modo que
nosotros estamos sometidos a las leyes de la fsica.
En el interior del coche la luminosidad aumentaba a causa de la creciente
proximidad del camin.
-Si ese maldito monstruo embiste con el maldito camin contra la maldita casa y
me liquida, ante quin tengo que protestar? Ante Albert Einstein, o ante el
Papa?
Del torci a la derecha, se meti por la rampa del garaje, y el coche entr
entre traqueteos y estertores en el abierto e iluminado garaje. Cuando la joven
pis el freno y el automvil se detuvo, el motor petarde un par de veces y se
par. El eje trasero se parti y la parte trasera del Jaguar golpe contra el
suelo del garaje.
La gran puerta comenz a bajar tras ellos.
La madre de Tommy se ape del coche.
Tommy se baj tras ella, y escuch el gemido de los frenos hidrulicos del
camin. A juzgar por el sonido, el samaritano se haba detenido junto al
bordillo, delante de la casa.
Una menuda vietnamita, del tamao de una nia de doce aos, y de rostro tan
dulce como una torta de mazapn, apareci en el umbral de la puerta que
comunicaba el garaje con la casa. Vesta un chndal de color rosa y calzaba unas
zapatillas de deporte.
La seora Phan habl brevemente con la mujer en vietnamita y luego la present a
sus acompaantes como Quy Trang Dai.
La seora Dai estaba cariacontecida cuando salud a Tommy.
-Lamento muchsimo mi terrible y estpido error. Me siento una vieja necia,
torpe e ignorante, y quisiera arrojarme a un pozo lleno de serpientes de ro;
pero aqu no hay ni pozo ni serpientes. -Tena los oscuros ojos llenos de
lgrimas-. Ojal pudiera arrojarme a ese pozo.
-Bueno, qu? -pregunt Del a Tommy-. La matas, o no?
-Quiz

no.

-Gallina.
En el exterior segua escuchndose el motor del camin al ralent.
La seora Dai parpade para librarse de las lgrimas y, con expresin recelosa,
se volvi hacia Del, la mir de arriba abajo y dijo:
-Y usted quin es?
-Una perfecta desconocida.

La seora Dai enarc las cejas y mir a Tommy.

-Es eso cierto?
-Totalmente cierto -replic Tommy.
-No estn saliendo juntos? insisti Quy Trang Dai.
-Lo nico que s de l es su nombre-afirm Del.
-Y la mitad de las veces ni siquiera lo pronuncia bien -asegur Tommy a la
seora Dai. Mir a la gran puerta del garaje, seguro de que el enorme camin no
tardara en irrumpir por ella-. Escuche: estamos realmente seguros aqu?
-S, claro. En la casa estaramos ms seguros; pero...
La seora Dai dirigi una mirada reprobatoria a Del, como si no le hiciera
gracia admitir en su hogar a la que, evidentemente, tena por una corruptora de
muchachos vietnamitas.
-Si t te encargas de cavar el pozo, yo me ocupo de buscar las serpientes -dijo
Del a Tommy.
La seora Phan habl a Quy Trang Dai en vietnamita.
La bruja peluquera baj la vista con expresin culpable, asinti con la cabeza y
al fin suspir.
-Bueno, pasen ustedes. Pero ojo con el perro, no vaya a ensuciar.
La mujer los condujo al interior de la casa pasando por el cuarto de plancha, la
cocina y el saln.
Tommy advirti que la mujer llevaba zapatillas de deporte con luces en las
suelas que parpadeaban de derecha a izquierda. Supuestamente, era una medida de
seguridad para los atletas que corran por la noche, pero la sensacin que
producan era la de que los zapatos haban sido fabricados en Las Vegas.
-Esperaremos aqu a que amanezca-dijo la seora Dai cuando llegaron a la sala-.
Los malos espritus tienen que desvanecerse al amanecer. Todo ir bien.
La sala era un reflejo de la historia de Vietnam como territorio ocupado: una
mezcla de sencillos muebles chinos y franceses, y de grandes muebles tapizados
norteamericanos. Sobre la pared de encima del sof
haba una pintura del
Sagrado Corazn de Jess. En un rincn haba un pequeo altar budista con fruta
fresca y palitos de incienso -uno de ellos encendido- sobre pequeos soportes de
cermica.
La seora Dai se acomod en un enorme silln chino de color negro, cuyo
acolchado asiento estaba cubierto de brocado dorado y blanco. La butaca era tan
grande que la menuda mujer vestida de rosa pareca an mas infantil que antes;
sus diminutos zapatos apenas alcanzaban hasta el suelo.
Despojndose de la capucha de plstico pero no de la gabardina, la seora Phan
se sent en una silla con el bolso en el regazo.

Tommy y Del se instalaron en el borde del sof y Scootie se tumb en el suelo

frente a ellos. La curiosa mirada del perro iba una y otra vez de la seora Phan
a la seora Dai y de nuevo a la seora Phan.
En el exterior segua sonando el motor del camin en punto muerto.
A travs de una de las ventanas que flanqueaban la puerta principal, a Tommy le
era posible ver parte del camin, pero no alcanzaba a divisar la cabina del
conductor ni al samaritano.
-Slo faltan veintids minutos para el amanecer -dijo la seora Dai consultando
su reloj-, y luego ya no tendremos de qu preocuparnos y todo el mundo se
sentir
feliz. -Y, dirigiendo una significativa mirada a la seora Phan,
aadi-: Las amigas ya no tendrn por qu seguir enfadadas. Alguien quiere t?
Todos declinaron cortsmente la invitacin.
-No me cuesta nada prepararlo -insisti.
De nuevo todos volvieron a decir cortsmente que no.
-As que usted naci y se cri en la zona del ro Xan -dijo Del tras un breve
silencio.
A la seora Dai se le ilumin el rostro.
-S, es una tierra maravillosa. La ha visitado usted?
-No, pero siempre he tenido ganas de hacerlo -replic Del.
-Un lugar de ensueo -dijo la seora Dai, evocadora, juntando las menudas manos. La jungla es verde y oscura, el aire es denso como vapor y est saturado de
infinidad de fragancias. Hay flores y serpientes de todo tipo, y neblina dorada
y roja por la maana y prpura al anochecer, y sanguijuelas largas y gordas como
perritos calientes.
-S, debe de ser maravilloso ver los muertos resucitados trabajar como esclavos
en los arrozales -murmur Tommy.
-Perdona, cmo dices? -dijo la seora Dai.
-Ms respeto -le orden su madre mirndolo ceudamente.
-Seora Dai... -intervino Del-. Cuando era usted nia alguna vez not algo raro
en el cielo, sobre el ro Xan?
-Algo raro?
-Objetos extraos.
-En el cielo?
-Quiz

naves voladoras con forma de disco.

-Discos en el cielo? -pregunt, perpleja, la seora Dai.

A Tommy le pareci or algo en el exterior, quizs el sonido de la portezuela de
un camin al cerrarse.

-En la aldea en que usted creci, seora Dai, haba leyendas que hablaban de
pequeos humanoides que vivan en la jungla? -insisti Del.
-Pequeos qu? -exclam la seora Dai.
-Como de un metro de altura, piel
autnticamente hipnticos.

griscea, cabeza bulbosa,

ojos

enormes,

Quy Trang Dai se volvi hacia la seora Phan en busca de ayuda.

-Est

loca -explic la madre de Tommy

-Brillos extraos por la noche -segua Del-, luces intermitentes que resultaban
irresistiblemente atractivas. No vi usted cosas as en las orillas del Xan?
-La jungla est
electricidad.

muy

oscura

por

la

noche,

la

aldea

tambin.

No

hay

-Recuerda usted si de nia sufri lagunas de memoria, o si cay en algn tipo

de trance? -Del continu probando suerte.
-Seguro que a nadie le apetece una taza de t? -insisti la seora Dai.
Aunque sin duda hablaba para s misma, Del pareci dirigirse a Scootie cuando
coment:
-Si, seguro que el ro Xan es un importante foco de actividad extraterrestre.
En el porche principal sonaron fuertes pisadas.
Tommy permaneci tenso, a la espera y, cuando son la llamada en la puerta, l
se levant del sof con un respingo.
-No abras la puerta -aconsej la seora Dai.
-S -dijo Del-, probablemente ser una de esas insoportables vendedoras de Avon.
Scootie se dirigi hasta la puerta principal. Olfate el umbral, percibi un
olor que no fue de su agrado, lanz un gemido y regres rpidamente junto a Del.
La llamada son de nuevo, ms fuerte e insistente que la primera vez.
-No puedes entrar-dijo la seora Dai alzando la voz.
Inmediatamente, el demonio golpe de nuevo, con tal fuerza que la puerta se
estremeci y el pestillo golpe contra la placa de cierre.
-Mrchate -repiti la seora Dai. Y, volvindose hacia Tommy, aadi-: Slo es
cuestin de esperar dieciocho minutos, y luego todo ir bien.
-Sintate, Tuong. Ests ponindonos nerviosas a todas le orden su madre.
Tommy no lograba apartar la vista de la puerta principal... hasta que un
movimiento en una de las ventanas laterales llam su atencin. El gordo de ojos
serpentinos los espiaba a travs del cristal.
-Ni siquiera tenemos un arma -dijo Tommy preocupado.

-No necesitamos armas -dijo la seora Phan-. Tenemos a Quy Trang Dai. Sintate y
ten paciencia.
El samaritano se desplaz a la ventana del otro lado de la puerta principal y
contempl con voracidad a Tommy a travs del cristal. Luego golpe el vidrio con
un nudillo.
-No tenemos ninguna arma -insisti Tommy mirando a Del.
-Puedes cogerla por los tobillos y utilizarla como porra.
Quy Trang Dai agit un dedo en direccin al samaritano y dijo:
-Yo te cre, y te ordeno que te vayas, as que obedece.
El demonio se apart de la ventana. Sus pasos resonaron en el porche principal y
en la escalinata.
-Ya est

-dijo mam Phan-. Ahora sintate y prtate como es debido, Tuong.

El tembloroso Tommy se sent en el sof.

-Realmente se ha marchado?
-No -dijo la seora Dai-. Ahora est rodeando la casa para ver si me olvid de
cerrar alguna puerta o ventana.
Tommy, como impulsado por un resorte, volvi a ponerse en pie.
-Hay alguna posibilidad de que sea as?
-No. No soy estpida.
-Pero ya ha cometido un gran error -le record Tommy.
Tuong!-exclam la seora Phan, escandalizada por la descortesa de su hijo.
-El hecho es que cometi un terrible error. Por qu no va a cometer otro? replic Tommy.
-Un solo error, y voy a tener que estar disculpndome toda la vida -dijo la
seora Dai con gesto compungido.
Notando como si el crneo fuera a estallarle a causa de la presin de su
inquietud, Tommy se llev las manos a la cabeza.
-Esto es una locura. Esto no puede suceder.
-Pues sucede -dijo la seora Dai.
-Tiene que ser una pesadilla.
-Tommy no est
mujeres.

preparado para esto. No ve Expediente X-explic Del a las dos

-Probablemente, ve absurdas series de detectives en vez de ese gran programa

educativo -dijo su madre meneando la cabeza con desaliento.

En algn lugar de la casa se escuch el sonido del samaritano tanteando las

ventanas y los tiradores de las puertas.
Scootie se peg a Del, y ella lo acarici.
-Menudo diluvio cay esta noche, eh? -coment la seora Dai.
-S, este ao las lluvias se han anticipado -dijo mam Phan.
-Ha llovido casi tanto como en la jungla.
-Despus de la sequa del ao pasado, ya viene bien.
-S, este ao seguro que no tenemos sequa.
-Dgame una cosa, seora Dai -las interrumpi Del-. En su aldea de Vietnam, era
frecuente que los campesinos encontrasen crculos o huecos inexplicables en los
campos de labranza? O grandes depresiones circulares en los arrozales, como si
una nave hubiera aterrizado en ellos?
La seora Phan se ech hacia delante en su silln y se dirigi a la seora Dai.
-Tuong se niega a creer que el que est
golpeando la ventana frente a sus
narices es el demonio, prefiere pensar que es un mal sueo, pero resulta que en
el Yeti s que cree.
-En el Yeti? -exclam la seora Dai, y se llev una mano a los labios para
sofocar la risa.
Las pisadas del samaritano sonaron de nuevo en el porche principal, y la cara
del monstruo de feroces y radiantes ojos volvi a aparecer en la ventana de la
izquierda de la puerta.
La seora Dai mir la hora.
-Vamos bien.
Tommy permaneca rgido y tembloroso.
-Lamento mucho lo de Mai -dijo la seora Dai a la madre de Tommy.
-Esa muchacha le ha roto el corazn a su madre -asegur la seora Phan.
-Ya lo lamentar -dijo la seora Dai
-Hice lo que pude por educarla bien
-Ella era dbil, y el mago fuerte.
-Tuong fue un mal ejemplo para su hermana -concluy la seora Phan.
-No sabe como lo siento por usted -dijo su amiga.
-Que tal si hablamos de todo eso ms tarde, si es que hay un ms tarde? exclam Tommy, estremecido por la tensin.

La bestia de la ventana lanz uno de sus ululantes alaridos, ms parecidos a un

sonido electrnico que al grito de un animal.
La seora Dai se levant del silln chino, puso los brazos en jarra y orden:
-Cllate, no seas malo. Despertars a los vecinos.
La criatura se call al instante, mirando a la seora Dai con tanto odio como
antes haba mirado a Tommy.
De pronto, el redondo rostro del gordo se parti por la mitad, desde el mentn
al nacimiento del pelo, como haba ocurrido mientras la criatura estaba agarrada
a la barandilla del yate en la baha de Newport. Las dos mitades de su semblante
se separaron, los ojos verdes quedaron sobresaliendo a ambos lados de su crneo,
y de la grieta del centro de su rostro brotaron una veintena de negros,
estremecidos y segmentados tentculos como de medio metro de largo, finos como
fustas, que se estremecan en torno a un hmedo hocico lleno de dientes que
entrechocaban. La bestia apret el rostro contra el cristal y sus tentculos se
agitaron frenticamente.
-No me das miedo -dijo desdeosamente la seora Dai-. Ponte la cara como es
debido y lrgate.
Los agitados tentculos se retiraron al interior del crneo, y el hendido rostro
volvi a unirse, formando de nuevo las facciones del gordo, aunque conservando
los demonacos ojos verdes.
-Ya lo ves. Teniendo a Quy Trang Dai, no nos hacen falta armas -asegur la
seora Phan, sentada tan tranquila en su silln con el bolso en el regazo y las
manos apoyadas en l.
-Es impresionante -coment Del.
En la ventana, el frustrado samaritano lanz un las lastimero y suplicante
aullido.
La seora Dai dio tres pasos hacia la ventana. Las luces de las suelas de sus
zapatos brillaron al caminar.
La mujer agit las manos hacia la ventana y dijo, impaciente:
-Chsss... Quieto y callado.
Aquello era ms de lo que el samaritano estaba dispuesto a tolerar, y lanz uno
de los gruesos puos contra el cristal.
Una cascada de vidrios cay en la sala. La seora Dai retrocedi tres pasos,
tropez con el silln chino, se sent en l y dijo:
-Esto no me gusta.
-Que no le gusta? -grit Tommy-. Qu quiere decir con que esto no le gusta?
-Creo que quiere decir que acabamos de rechazar la ltima taza de t que
tendremos oportunidad de tomar -dijo Del levantndose del sof.
Mam

Phan se puso en pie y habl rpidamente en vietnamita a Quy Trang Dai.

Sin apartar la vista del demonio, que permaneca ante la rota ventana, la seora
Dai replic en vietnamita.
Al fin inquieta, la seora Phan dijo:
El tono en que su madre pronunci aquellas dos palabras hizo estremecer a Tommy.
En la ventana, el samaritano pareca asombrado de su propia osada. A fin de
cuentas, aquellos eran los sagrados dominios de la bruja peluquera que lo haba
hecho salir del infierno... o de dondequiera que los magos del ro Xan hicieran
salir a tales criaturas. El ente mir con asombro los escasos fragmentos de
cristal que an permanecan pegados al marco de la ventana. Sin duda, la
criatura se preguntaba por qu no haba sido instantneamente devuelta a las
sulfurosas cmaras del averno.
La seora Dai mir su reloj.
Tommy tambin consult el suyo.
Tictac.
Con una mueca entre feroz e insegura, el samarita no se meti en la sala a
travs de la rota ventana.
-Ser

preferible que permanezcamos juntos -dijo la seora Dai.

Tommy, Del y Scootie rodearon la mesita baja y fueron a formar un apiado grupo
junto a la seora Phan y la seora Dai.
El gordo de serpentinos ojos ya no llevaba el impermeable con capucha. El fuego
del yate debera haberle quemado todas las ropas, pero curiosamente slo las
chamusc, como si su resistencia al fuego se contagiase de algn modo a las
prendas que llevaba. Tena los zapatos llenos de rasponazos y estaban cubiertos
de barro. Los mugrientos y arrugados pantalones y los no menos maltratados
camisa, chaleco y chaqueta estaban llenos de agujeros de balas. Todo esto, unido
al acre olor a humo que emanaba de la criatura, a la plida piel, blanca como
una gardenia, y a los inhumanos ojos, daban al samaritano el encanto de un
cadver ambulante.
Durante ms de medio minuto, el demonio permaneci inmvil como si
esperase un castigo por violar el sagrado recinto de la casa de la seora Dai.
Tictac.
De pronto, la bestia se sacudi. Cerr y abri varias veces las regordetas
manos. Se humedeci los labios con una gruesa lengua rosada... y lanz un
alarido.
El plazo expira al amanecer
Al otro lado de las ventanas el cielo segua oscuro, aunque su color, ms que
negro, era ya gris marengo.
Tictac.
La seora Dai asust a Tommy cuando sta se llev la mano izquierda a la boca y
se mordi salvajemente la parte ms carnosa de la palma, por debajo del pulgar,
hasta conseguir hacerse sangre. Luego le dio una palmada al hombre en la frente

con la ensangrentada mano, de la misma manera que un curandero sanara a un

paciente.
Tommy hizo intencin de limpiarse la sangre, pero la seora Dai lo interrumpi.
-No, djala. Yo estoy a salvo de ese demonio, por que fui yo quien prepar la
mueca. A m no me puede hacer nada. Si t hueles como yo, como mi sangre, el
demonio no es capaz de saber quin eres realmente, te confunde conmigo, y
tampoco a ti puede hacerte ningn dao.
Mientras el samaritano se aproximaba al grupo, la seora Dai unt con su sangre
la frente de Del, la de la seora Phan y, tras una breve vacilacin, tambin la
de Scootie.
-Qudense quietos-les orden con silbante susurro-. No se muevan ni digan nada.
Gruendo y siseando, el monstruo lleg junto al grupo. Su ftido aliento
apestaba a carne muerta chamuscada, a leche rancia y a cebollas podridas, como
si, hamburguesas y la indigestin lo hubiese perseguido hasta los infiernos .
Con hmedo chasquido, las blancas y regordetas manos se transformaron en unas
serradas tenazas capaces de herir y mutilar.
Los radiantes ojos verdes se fijaron en los de Tommy y parecieron ver a travs
de su cuerpo, como si la bestia estuviera leyendo la identidad del hombre en el
cdigo de barras de su alma.
Tommy permaneci totalmente inmvil y silencioso.
El demonio lo olisque, no como un resoplante cerdo olfateando el delicioso
hedor de sus propias heces, sino como un experto catador de vinos de
ultrasensible nariz tratando de identificar los mltiples y delicados aromas que
emanaban de una copa del mejor Burdeos.
Siseando, la bestia se volvi para olisquear a Del.
Con ella se entretuvo menos que con Tommy.
Luego olfate a la seora Dai.
Y luego a la seora Phan.
Cuando la criatura se inclin para olfatear a Scootie, el labrador le devolvi
el cumplido.
Aparentemente desconcertado por el hecho de que todos olieran como la hechicera
que lo invoc, el demonio rode el grupo, gruendo, rezongando para s en un
extrao idioma.
Al unsono, sin necesidad de ponerse previamente de acuerdo, Tommy, las tres
mujeres y el perro comenzaron a girar en crculo, volviendo los ensangrentados
rostros hacia el monstruo que los acechaba.
Cuando hubieron completado el crculo y vuelto a sus lugares de partida, la
criatura volvi a fijar su atencin en Tommy. Se le acerc ms, hasta que sus
rostros estuvieron a menos de diez centmetros de distancia, y lo olisque
repetidamente. Con un desagradable sonido convirtindose en un escamoso hocico

de reptil provisto de grandes fosas nasales. Aspir lenta y profundamente,

contuvo la respiracin, exhal, aspir an ms lenta y profundamente que antes.
El ente de serpentinos ojos abri la boca y lanz un rugido a Tommy; pero ste
ni grit ni movi un solo msculo, aunque el corazn se le aceler
inevitablemente.
Al fin el demonio exhal la contenida respiracin, envolviendo el rostro de
Tommy en una galerna de ftido aliento que hizo que el hombre estuviera a punto
de echar el caf y los bollos que haba ingerido durante su estancia en La Gran
Mole.
La bestia se dirigi hacia el sof que haba ocupado la madre de Tommy y tir
el bolso de la mujer al suelo. Luego se sent en el sof y cruz sobre el pecho
las asesinas garras. Estas, al cabo de unos momentos, volvieron a transformarse
en las manos del gordo.
Tommy temi que su madre se apartara del grupo, recogiera su bolso y lo
utilizara para golpear con l la cabeza del ente. Pero, con inslita discrecin,
la mujer permaneci inmvil y callada, como la seora Dai les haba dicho que
hicieran.
El gigantesco samaritano chasque la lengua y suspir cansadamente.
Los radiantes ojos verdes se transformaron en los anodinos ojos castaos del
samaritano asesinado.
El demonio consult su reloj.
Tictac.
Lanz un bostezo y mir entre parpadeos al grupo que tena ante s.
La bestia se ech hacia delante en el sof, se agarr el pie izquierdo con ambas
manos y se lo llev hasta el rostro en un alarde de inaudito contorsionismo. La
boca como de cocodrilo se abri, y comenz a meter en ella primero el pie y
luego la gruesa pierna.
Tommy mir hacia la ventana ms prxima.
El cielo oriental comenzaba a teirse de un tenue color rosado.
El demonio continu plegndose sobre s mismo, hacindose cada vez menor y menor
hasta que, tras un destello que ocult el cmo de la ltima transformacin,
volvi a convertirse en la mueca de trapo tal cual Tommy la encontr en el
umbral de su puerta, un blanco monigote de algodn, con las costuras de hilo
negro intactas.
-Va a hacer buen da -dijo la seora Dai sealando el rosado cielo gue se vea
por las ventanas.
Con ayuda de papel de cocina y agua del grifo, se limpiaron la sangre de la
frente.
Las dos vietnamitas estaban sentadas a la mesa de la cocina.

Tras aplicar una cataplasma sanadora que la bruja peluquera guardaba en el

refrigerador, la seora Phan vend con gasa la mordedura que la seora Dai tena
en la mano.
-Seguro que no le hace dao?
-No, ningn dao -dijo Quy Trang Dai-. Se me curar

enseguida, no pasa nada.

La mueca de trapo estaba sobre la mesa.

-Qu demonios hay en esa maldita cosa?
-En estos momentos? -pregunt la seora Dai-.
Casi todo es arena. Un poco de fango de ro. Sangre de serpiente. Y algunas
otras cosas que es mejor que no te diga.
-Quiero destruir ese monigote.
-Ahora ya no puede hacerte nada. De todas maneras, yo me encargar de
despedazarlo -asegur la seora Dai-. Hay que hacerlo segn ciertas normas. De
lo contrario, el maleficio no se deshace por completo.
-Es lgico-dijo Del.
-Me aceptan ahora ese t? -les ofreci la seora Dai levantndose de la mesa.
-Quiero ver cmo hace usted pedazos a ese monigote dijo Tommy.
-T no puedes verlo -dijo la seora Dai mientras sacaba una tetera de uno de los
armarios-. Durante el ensalmo, slo pueden estar presentes las brujas, nadie
ms.
-Y eso quin lo dice?
-Las normas las hicieron mis difuntos antepasados del ro Xan, no yo.
-Sintate, Tuong, deja de preocuparte y tmate el t -le dijo su madre-. La
seora Dai va a creer que no confas en ella.
Del se acerc a Tommy y, tomndolo por el brazo, dijo:
-Puedo hablar contigo un momento?
La mujer lo hizo salir de la cocina y, seguida por Scootte, lo condujo a la
sala. Una vez en ella, susurr
-No te bebas ese t.
-Cmo?
-Quizs exista ms de un modo de conseguir que el hijo descarriado vuelva al
redil.
-De qu hablas?
-De una pocin, una combinacin de hierbas exticas, un toque de fango de ro...
quin sabe? -susurro Del.

Tommy mir a travs de la puerta abierta hacia la cocina, donde su madre estaba
sacando pastas y bizcochos mientras la seora Dai preparaba el t.
-Quiz s exager la nota en lo de hacerte recuperar el sentido y volver con tu
familia -susurr Del-. Quizs empez con el enfoque ms drstico, o sea, la
mueca, cuando una sabrosa taza del t adecuado hubiera conseguido lo mismo con
menos esfuerzo.
En la cocina, la seora Dai estaba poniendo tazas y platos sobre la mesa. El
monigote infernal segua all tirado.
Tommy entr en la cocina y anunci:
-Bueno, mam , ya nos vamos.
La seora Phan alz la vista del bizcocho que estaba troceando.
-Antes de irnos nos tomaremos una taza de t.
-No. Quiero irme ya.
-No seas desconsiderado, Tuong. Mientras tomamos el t, llamar a tu padre y l
vendr
a recogernos y nos dejar
en casa antes de irse a trabajar a la
panadera.
-Del y yo nos marchamos ya-insisti l.
-No tenis coche -le record su madre-. El Jaguar de esta loca no es ms que un
montn de chatarra en el garaje.
-El camin est
en marcha.

estacionado ah delante, junto al bordillo. An tiene el motor

-Es un camin robado -dijo su madre frunciendo el entrecejo.

-Lo devolveremos -replic Tommy.
-Y qu pasa con el coche destrozado del garaje? -pregunt la seora Dai.
-Mummingford se encargar de mandar a alguien a recogerlo -dijo Del.
-Quin?
-Maana.
Tommy, Del y Scootie se dirigieron a la sala. Los cristales que cubran el suelo
crujieron bajo las pisadas.
La seora Dai y la madre de Tommy fueron tras la pareja.
-Cundo te volver a ver? -quiso saber su madre.
-Pronto -prometi l saliendo al porche tras Del y Scootie.
-Ven a cenar esta noche. Habr com tay cam, tu plato favorito.
La seora Dai y la seora Phan salieron tambin al porche.

-Cundo es su cumpleaos seorita Payne? -pregunt la seora Dai.

-En Nochebuena.
-De veras?
-El 3I de octubre -dijo Del mientras bajaba la escalinata del porche.
-Cul de las dos fechas? -insisti, quiz con excesivo inters, la seora Dai.
-El 4 de julio -dijo Del. Y dirigindose a Tommy aadi en voz baja-: Para hacer
un embrujo es necesario conocer la fecha del cumpleaos.
Desde lo alto de la escalinata, la seora Dai dijo a Del.
-Tiene usted un cabello esplndido, seorita Payne.
Me gustara peinarla alguna vez.
-Para conseguir un mechn? -brome Del caminando en direccin al camin.
-La seora Dai es una peluquera fantstica -asegur la seora Phan-. La dejar
a usted preciosa.
-Llamar para pedir hora -prometi Del al tiempo que rodeaba el camin para
llegar a la portezuela del conductor.
Tommy abri la portezuela derecha para que subiera el perro.
La madre de Tommy y la seora Dai permanecan la una junto a la otra en lo alto
de la escalinata del porche principal, una con pantalones negros y blusa blanca,
la otra con su chndal de color rosa. Ambas saludaron con la mano.
Tommy les devolvi el saludo, mont en el camin junto al perro, y cerr la
portezuela.
Del ya estaba al volante. Puso el camin en movimiento.
Madre y la seora Dai seguan saludndole.
De nuevo devolvi el saludo.
-Y ahora qu hago? -pregunt el angustiado Tommy mientras se alejaban de la
casa-. Quiero a mi madre. La quiero de veras; pero nunca ser panadero, ni
mdico ni nada de lo que quiere que sea, y no puedo pasarme el resto de la vida
temiendo tomarme un t o contestar al timbre de la puerta.
-Todo se arreglar, glotn de tofu.
-No, no se arreglar

nada.

-No seas negativo. Los pensamientos negativos perturban el tejido del cosmos. Un
poquito de negatividad que a primera vista no parece nada puede provocar un
tornado en Kansas o una ventisca en Pennsylvania.

Scootie lami el rostro de Tommy y ste no hizo nada por evitarlo. Cuando se dio
cuenta de que las carantoas del perro le estaban sirviendo de consuelo, Tommy
comprendi que estaba verdaderamente en las ltimas.
-S exactamente qu es lo que debemos hacer ahora -dijo Del.
-Ah, s? Pues cuenta.
-Lo supe en cuanto nos besamos en el tiovivo.
-Menudo beso.
-As que, para empezar, tenemos que volar a Las Vegas y casarnos... si no te
importa pedirme antes en matrimonio.
Scootie miraba a Tommy, expectante.
A Tommy le sorprendieron las palabras de Del; pero no le sorprendi nada orse
decir:
-Deliverance Payne, hija de Ned y Julia Rosalyn Winona Lilith, quieres casarte
conmigo?
-Para impedrmelo, hara falta algo ms que un mueco pavoroso e infernal.
-Tienes una sonrisa preciosa -dijo l.
Pero en realidad, ms que sonrer, lo que Tommy estaba haciendo era poner una
espantosa cara de tonto.
La intencin de Tommy haba sido abordar un vuelo comercial en el aeropuerto
John Wayne hasta Las Vegas, pero la madre de Del era propietaria de un LearJet
que estaba listo en todo momento para el despegue. Del tena el ttulo de
piloto.
-Adems -dijo la mujer mientras recorran a pie los cien metros que separaban el
lugar en que haban abandonado el camin en el aeropuerto-, creo que cuanto
antes anudemos el lazo, mejor podremos hacer frente a cualquier jugarreta que
pueda ocurrrsele a la seora Dai. Si nos casamos, nuestras potencias psquicas
aumentarn considerablemente. Podremos oponer una resistencia mucho mayor.
Minutos ms tarde, mientras abordaban el jet privado, Del coment:
-Sabes? Me apetece muchsimo batir el rcord de mi madre. Ella se cas con pap
a las diecinueve horas de conocerlo.
Tommy consult su reloj e hizo unos clculos.
-Me serviste la cena hace... unas doce horas.
-Lo conseguiremos. Ests cansado, cario?
-La verdad es que me siento fresco como una rosa, y eso que anoche no dorm ni
un instante.
-Quiz no vuelvas a necesitarlo -brome ella-. Dormir es una prdida de tiempo
tan enorme...

Tommy ocup el asiento del copiloto mientras Scootie se acomodaba en la cabina

de pasajeros.
Volaron en direccin este por el cielo de la maana, que ya no era de color
rosa, sino tan azul como los ojos de Deliverance Payne.
Les asignaron uno de los lujosos alojamientos que no se alquilaban a los
clientes normales, ya que estaban reservados para el uso gratuito de los grandes
jugadores que regularmente apostaban fortunas en el casino de abajo.
Aunque ni Del ni Tommy tenan la menor intencin de apostar un solo dlar en las
mesas de juego, el apellido Payne hizo que todas las puertas se abrieran ante
ellos como se habran abierto ante un prncipe Arabe con las maletas llenas de
billetes de banco. A los dieciocho aos de su muerte, Ned Payne segua siendo un
jugador de pquer legendario, y el afecto de los encargados del Mirage por la
madre de Del se puso de manifiesto en las mltiples preguntas sobre su salud, su
paradero y sobre la posibilidad de que la mujer fuera a visitarlos en un prximo
futuro.
Hasta Scootie fue recibido con caricias y arrumacos.
Adems de los enormes jarrones llenos de flores frescas que prestaban su
fragancia al aire de todas y cada una de las siete habitaciones, repartidas por
puntos estratgicos de la suite, tambin haba varias bandejas de plata llenas
de galletas para perro.
De la tienda de ropa del hotel subieron dos vendedores con varios carritos
llenos de prendas de vestir. A los noventa minutos de su llegada, Tommy y Del ya
se haban duchado, lavado la cabeza, y escogido sus atuendos nupciales.
El llevaba unos mocasines negros con borlas, calcetines negros, pantalones gris
marengo, blazer azul, camisa blanca y corbata azul a rayas.
-Ests hecho un dandy -coment Del, aprobadora.
Ella llevaba zapatos blancos de tacn alto, un favorecedor vestido de seda
blanco con encaje en el cuello y en los puos de las largas mangas, y dos
orqudeas blancas en el cabello.
-Pero no llevo velo.
-Mejor. No quiero que nada oculte ese rostro.
-Eres un encanto.
Cuando estaban a punto de salir del hotel en direccin a la capilla apareci el
alcalde de Las Vegas con un sobre que contena la licencia matrimonial de la
pareja.
El alcalde era un hombre de elevada estatura y distinguido aspecto, con cabello
plateado y vestido con un costoso traje azul. En un meique llevaba un diamante
de cinco quilates.
-Querida muchacha -dijo el alcalde despus de besar a Del en la frente-, eres la
criatura ms radiante que he visto en mi vida. Cmo est Ingrid?
-Fantstica -replic Del.

-No viene por aqu con demasiada frecuencia. Te acordars de decirle que sigo
loco por ella?
-Le agradar

saber que todos la recuerdan.

-Es ms que recordada. Es inolvidable.

-Bueno, quizs est cometiendo una indiscrecin, pero
tendrs oportunidad de decrselo en persona -dijo Del.

estoy

seguro

de

que

El alcalde abraz a Tommy como si fueran padre e hijo.

-Este es un gran da, un gran da.
-Gracias, seor.
-Cario, supongo que
volvindose hacia Del.
-S, nos est

habrs

alquilado

una

limusina

-coment

el

alcalde

esperando.

-Pues dile que aguarde unos minutos para darme tiempo a bajar y cerciorarme de
que la escolta policial tambin est lista.
-Eres una autntica alhaja-dijo Del besando en la mejilla al alcalde. Una vez
que el distinguido visitante hubo hecho mutis, Tommy quiso saber:
-Ciertas personas llaman Ingrid a mi madre -le aclar Del mientras estudiaba su
reflejo en el gran espejo del vestbulo.
-Ah, claro. No le molestar a tu madre perderse la boda?
-Pero si mam

est aqu-dijo Del con resplandeciente sonrisa.

Tommy, que aun no era inmune a las sorpresas, pregunt:

-Y cmo es eso?
-La llam en cuanto llegamos, antes de ducharme, y ella vino en su otro Jet.
-Cmo te las has arreglado para organizarlo todo en tan poco tiempo? -pregunt
Tommy mientras bajaban en el ascensor.
-T tardaste tanto en escoger tus ropas que me dio tiempo de hacer unas cuantas
llamadas -replic ella.
Frente al hotel, a la sombra del prtico, los aguardaba una largusima limusina
negra. Mummingford permaneca en pie junto a ella. Haba llegado en el avin con
Ingrid desde Newport Beach.
-Permtame expresarle mis ms sinceros deseos de felicidad, seorita Payne.
-Gracias, Mummingford.
-Seor Phan, lo felicito de corazn -dijo el mayordomo-. Es usted un joven
sumamente afortunado.

-Gracias,
Mummingford.
estupefacto.

Ms

que

afortunado,

me

siento

privilegiado.

-Yo personalmente he permanecido en un estado de permanente estupefaccin desde

el momento en que comenc a trabajar para la seora Payne -dijo Mumming ford-.
Verdad que es fantstico?
Las salas nupciales mas prestigiosos de Las Vegas, estaban adornada por tantos
centenares de rosas rojas y blancas que Tommy temi sufrir un ataque de fiebre
del heno. El hombre permaneca junto a la barandilla del altar, tratando de no
parecer nervioso y sonriendo estpidamente debido a que el lugar estaba lleno de
gente que le sonrea a l.
Destinada principalmente a facilitar bodas de calidad casi religiosa a
impulsivas parejas de fuera del estado que llegaban a Las Vegas o bien solas o
bien con unos cuantos amigos, la capilla slo tena capacidad para sesenta
personas. Pese a haber sido avisados de la ceremonia con tan poca antelacin,
los amigos de los Payne llenaban todos los bancos y treinta personas tenan que
permanecer en pie en los pasillos laterales.
A la derecha de Tommy, Roland Ironwright, el mago, dijo:
-Tranquilo. Casarse es pan comido. Yo mismo lo hice en esta misma capilla hace
slo dieciocho horas.
Acompaado por una orquesta de nueve miembros, Frank cantaba I've Got the Woldr
on a String como slo Frank saba cantarlo, mientras la seora Payne le daba a
Del un repaso final en el pequeo vestbulo de la parte trasera de la capilla.
De pronto la orquesta atac Here Comes the Bride.
Apareci Scootie procedente del vestbulo, con un ramillete de flores en la boca
que fue a entregar a Tommy.
Tras Scootie apareci Mai, la hermana de Tommy, radiante como nunca. Llevaba un
pequeo cesto blanco lleno de ptalos de rosa que iba esparciendo por la
alfombra a su paso.
Cuando Del hizo acto de presencia, todos los que permanecan sentados en los
bancos se levantaron para contemplar su avance hacia el altar.
Comes the Bride, sin disminuir por ello la belleza y
Hizo una consumada interpretacin de la vieja cancin
como si tuviera cincuenta aos menos de los que tena.
crepsculo de su vida, pareca el joven swinger que
Dorsey y Duke Ellington.

solemnidad de la pieza.
tradicional, y la cant
En vez del crooner en el
actu con los hermanos

Cuando entreg el ramillete a Del y la tom por el brazo para conducirla al

altar, Tommy senta el corazn henchido de amor.
El ministro se mostr piadosamente rpido en el de sempeo de sus sagradas
obligaciones y, en el momento justo, Roland Ironwright sac una naranja fresca,
la abri con una navaja y extrajo del interior de la fruta las alianzas.
Una vez que el ministro los hubo declarado marido y mujer a las I I.34 de la
maana, habiendo transcurrido menos de dieciocho horas desde el momento en que
se conocieron, Tommy y Deliverance se permitieron otro apasionado beso, que slo
era el segundo que cruzaban, y los invitados aplaudieron alegremente.

Desde su puesto al frente de la orquesta, Frank le dijo a la madre de Del:

-Eh, Sheila, chica maravillosa, sube y canta conmigo!
La madre de Del subi junto a Frank y, compartiendo un mismo micrfono,
interpretaron a do Te llevo dentro de mi. La pieza sirvi para cerrar con
broche de oro la ceremonia.
Ya en el exterior de la capilla, Del record a todos los invitados la reunin
que se celebrara en el gran saln de baile del Mirage a las siete de aquella
noche y que prometa ser la fiesta del ao.
Cuando volvieron a quedarse solos con Scootie en la parte trasera de la limusina
y emprendieron el regreso al hotel, Del le pregunt a Tommy:
-Ests cansado?
-No lo entiendo, pero me siento como si acabara de despertarme del sueo ms
largo del mundo. Estoy rebosante de energas. Es absurdo.
-Me encanta -dijo ella apretndose contra su marido.
El la rode con un brazo, sbitamente excitado por su calidez y por la exquisita
perfeccin con que el sensual cuerpo de la mujer se amoldaba al suyo.
-No vamos a volver al hotel -anunci ella.
-Cmo? Por qu no?
-Le ped a Mummingford que nos llevase al aeropuerto. Volvemos en avin a Orange
County inmediatamente.
-Pero yo crea. . . es decir. . . no vamos a. . . ? Por Dios, Del, me muero de
ganas de estar contigo a solas.
-No permitir que te acuestes conmigo hasta que te haya contado todos mis
secretos -dijo Del.
-Pero yo quiero hacerlo cuanto antes, aqu mismo, en la limusina -asegur l.
-No ser

que te has estado atiborrando de tofu? -pregunt ella, coqueta.

-Si volvemos a Orange County, nos perderemos nuestra propia fiesta.

-El avin tardar menos de dos horas en ir y volver.
Cuando lleguemos, al menos dispondremos de un par
nuestras cosas. Regresaremos a tiempo, te lo prometo.

de

horas

para

arreglar

En su casa de la pennsula de Balboa, Del condujo a Tommy escaleras arriba, al

estudio en el que pintaba sus obras.
Haba lienzos colgados por todas partes, y otros permanecan apilados contra una
pared. Al menos eran un centenar de pinturas. La mayor parte de ellas eran
extrasimos paisajes de lugares que no podan existir en este mundo, escenas de
tan sobrecogedora belleza que, al verlas, a Tommy se le llenaron los ojos de
lgrimas.

-Pint estos lugares por visin

conocerlos algn da personalmente.

remota

-explic

Del-,

pero

espero

poder

-Dnde estn?
-Luego te lo cuento.
Haba ocho pinturas distintas del resto. Eran retratos de Tommy, pintados con
realismo fotogrfico, igual que los extraos paisajes.
-Cundo los pintaste? -pregunt Tommy, parpa deando atnito.
-Durante los dos ltimos aos. Ese es el tiempo que llevo soando contigo. Saba
que t eras el predestinado para m, y de pronto, anoche, apareces en el restau
rante y pides dos hamburguesas con queso.
La sala de la casa de los Phan en Huntington Beach tena un notable parecido con
la sala de la casa de los Dai, aunque el mobiliario era algo ms costoso. Una
pintura de Jess mostrando su Sagrado Corazn colgada de una pared, y en un
rincn haba un altar budista.
La seora Phan permaneca sentada en su silln favorito, plida y demacrada. Al
enterarse de la noticia de la boda reaccion como si le hubieran golpeado la
cabeza con un caldero.
Scootie trataba de consolar a la mujer lamindole una mano; pero ella no le
haca el menor caso.
Del y Tommy estaban sentados en el sof, cogidos de la mano.
-En primer lugar, seora Phan, quiero hacerle comprender que la unin de los
Payne y los Phan puede ser la combinacin familiar ms maravillosa que se pueda
imaginar, una tremenda unin de talentos y fuerzas, y tanto mi madre como yo
estamos dispuestas a considerarlos a todos ustedes como sangre de nuestra
sangre.
Deseo tener la oportunidad de quererlos a usted y a su esposo, y a los hermanos
de Tommy, y espero que todos ustedes aprendan a quererme a m.
-Me robas a mi hijo -se lament la seora Phan.
-No -dijo Del-. Primero rob un Honda y luego un Ferrari, y ms tarde tom
prestado el camin que haba robado el demonio, pero a su hijo no se lo rob. El
me entreg su corazn por propia voluntad. Y ahora, antes de que me diga usted
alguna aspereza que ms tarde quiz podra lamentar, permtame que le hable de
mi madre y de m.
-T no eres una buena chica.
Del hizo caso omiso de la ofensa.
-Hace veintinueve aos, cuando iban en coche hacia Las Vegas para participar en
un torneo de pquer que iba a celebrarse en Reno, mis padres fueron secuestrados
por aliengenas en un solitario tramo de autopista en las proximidades de Mud
Lake, Nevada.

Mirando fijamente a Del, al tiempo que iba atando cabos y recordando frases que,
cuando Del las pronunci, a el le parecieron perfectas chifladuras, Tommy
precis:
-Al sur de Tonopah.
-Exacto, cario -dijo Del. Y, dirigindose a la madre de Tommy, aadi-: Los
llevaron a la nave nodriza y los examinaron. Se les permiti recordarlo todo por
que los aliengenas que los secuestraron eran extraterrestres buenos.
Lamentablemente, la mayora de los secuestros los perpetran malvados ET cuyos
planes para este planeta son extremadamente nefastos, y se es el motivo de que
bloqueen en la memoria de los secuestrados el recuerdo de lo sucedido.
La seora Phan dirigi una ceuda mirada a Tommy.
-Fuiste muy desconsiderado con la seora Dai, ni siquiera te quedaste a tomar el
t, corriste a casarte con una chiflada. -Se dio cuenta de que Scootie segua
lamindole la mano y apart con un movimiento al animal-. Quieres quedarte sin
lengua, cochino perro?
-El caso es que, una vez en la nave nodriza, que se encontraba suspendida sobre
Mud Lake -continu Del-, los aliengenas le extrajeron un vulo a mi madre, un
esperma a mi padre, aadieron unos cuantos trucos genticos suyos, e implantaron
en mi madre el embrin.
Ese embrin era yo. Soy hija de las estrellas, seora Phan, y tengo como misin
en la tierra remediar los daos causados por otros extraterrestres. Daos como
por ejemplo ensear a gente como la seora Dai a efectuar embrujos malignos. Mi
deber consiste en arreglar ese tipo de cosas. A causa de ello, llevo una vida
muy agitada y, frecuentemente, tambin muy solitaria. Pero al fin he dejado de
estar sola, porque tengo a Tommy.
-Estando el mundo lleno de maravillosas muchachas vietnamitas -le dijo mam
Phan a su hijo-, t tienes que fugarte con una rubia chiflada.
-Cuando alcanc la pubertad -continu Del-, comenc a adquirir diversos poderes
extraordinarios, y supongo que, segn vayan pasando los aos, ir adqui riendo
an ms.
Tommy dijo:
-O sea que a eso te referas cuando dijiste que podras haber salvado a tu
padre si l hubiera contrado el cncer despus de que t alcanzaste la
pubertad?
-No importa -replic Del-. El destino es el destino.
La muerte no es ms que una fase, una transicin entre esta existencia y otra
ms elevada.
-El programa de David Letterman.
-Te adoro, glotn de tofu -dijo Del con una sonrisa.
Mam Phan mantena la ptrea expresin de una efigie de la isla de Pascua.
-Y Emmy, la nia... la hija del guarda de la garita -dijo Tommy-. Realmente, t
la curaste.

-Y, en el tiovivo, te di un masaje gracias al cual nunca ms necesitars dormir.

El se llev una mano a la nuca y, con el corazn alborozado, record la caricia
de los dedos de Del sobre los fatigados msculos.
Ella le gui un ojo.
-Para qu dormir cuando podemos dedicar todo ese tiempo a estar juntos?
-No te quiero aqu-dijo mam

Phan.

-Cuando los aliengenas volvieron a depositar en el coche a mis padres, en la

carretera al sur de Tonopah, dejaron con ellos a uno de los suyos para que les
sirviera de guardin. El aliengena tom la forma de un perro -prosigui Del
volvindose de nuevo hacia su suegra.
Tommy pensaba que, en aquellos momentos, nada en el mundo lograra que l
apartase su atencin de Del; pero volvi la cabeza hacia Scootie con tal rapidez
que hizo sonar el aire.
El perro le dirigi una sonriente mirada.
-Scootie tiene poderes an mayores que los mos -explic Del.
-La bandada de pjaros que distrajo al demonio -dijo Tommy.
-Y, si usted me lo permite, seora Phan, har que el perro confirme cuanto acabo
de decirle.
-Loca norteamericana chiflada, manaca rubia luntica... -insisti Mam Phan.
El labrador se subi de un salto a la mesita auxiliar, con las orejas de punta y
agitando la cola, y mir con tal fijeza a la seora Phan que sta, alarmada, se
peg ms a su silln.
En el aire, sobre la cabeza del perro, se form una esfera de suave luz
anaranjada. Permaneci all unos instantes y, cuando Scootie mene una oreja, la
luz se apart de l y comenz a evolucionar por el cuarto.
Cuando pas frente a una puerta abierta, la puerta se cerr. Cuando pas frente
a una puerta cerrada, la puerta se abri. Todas las ventanas se abrieron, como
movidas por manos invisibles, y el fragante aire de noviembre inund la sala. Un
reloj dej de funcionar, las luces apagadas se encendieron, y el televisor se
prendi solo.
La esfera de luz volvi sobre Scootie, permaneci unos segundos sobre su cabeza
y luego se desvaneci.
Ahora comprendi Tommy cmo se las haba arreglado Del para poner en marcha el
yate sin llaves y cmo haba conseguido hacerle el puente al Ferrari en dos
segundos.
El labrador negro se baj de la mesita y fue hasta su ama, en cuyo regazo repos
la cabeza.
-Nos gustara que usted, y su esposo, y los herma nos de Tommy y sus esposas, y
todos sus sobrinos y sobrinas, asistan a nuestra fiesta de esta noche en Las

Vegas y celebren con nosotros nuestra boda. No podemos meterlos a todos en el

LearJet, pero mi madre ha alquilado un 737 que en estos momentos aguarda en el
aeropuerto. Si se dan prisa, todos podrn participar en la fiesta. Ha llegado el
momento de que yo deje mi empleo de camarera para ocuparme a tiempo completo de
mi autntico trabajo. Tommy y yo vamos a llevar una vida apasionante, seora
Phan, y nos gustara que todos ustedes participaran en ella.
Tommy no logr descifrar la serie de contrapuestas emociones que cruzaron por el
semblante de su madre.
Del acarici a Scootie, lo rasc detrs de las orejas y murmur para el animal:
-Scootie, bonito, eres el perro ms precioso del mundo.
Al cabo de unos momentos, la seora Phan se levant de su silln, fue hasta el
televisor y lo apag.
Se dirigi al altar budista del rincn, prendi una cerilla y encendi tres
palitos de incienso.
Durante dos o tres minutos, la superviviente de Saign y del mar de la China
meridional permaneci con la vista fija en el altar, inhalando el sutil y
fragante humo.
Del palme la mano de Tommy.
Al fin la seora Phan se apart del altar, se acerc al sof y se qued
contemplando a su hijo con el entrecejo fruncido.
-Tuong, queramos que fueses mdico y no lo fuiste; queramos que fueses
panadero, y no lo fuiste; escribes historias sobre un absurdo detective
atiborrado de whisky; no respetas las viejas costumbres; ni siquiera sabes
hablar en el idioma de la tierra de la gaviota y el zorro; te compraste un
Corvette y te gustan ms las hamburguesas que el com tay cam; has olvidado tus
races, te empeas en ser lo que nunca podrs ser... Eres un perfecto desastre.
Pero has hecho la mejor boda en la historia del mundo, as que supongo que algo
bueno habr dentro de ti.
A las cuatro y media de aquella tarde, Tommy, Del y Scootie se encontraban ya de
regreso en la suite del Mirage.
Scootie se acomod en su dormitorio a comer galletas para perro y ver vieja
pelcula de Bogart y Bacall en televisin.
Tommy y Del hicieron el amor y, despus, ella ni le arranc la cabeza ni se lo
comi vivo.
Aquella noche, en la fiesta, el seor Sinatra llam a la seora Phan "chica
maravillosa", Mai bail con su padre, Ton se embriag por primera vez en su
vida, Sheila Ingrid Julia Rosalyn Winona Lilith respondi por otros tres nombres
y, mientras bailaban un fox trot, Del susurr a Tommy:
-Esto es la realidad, glotn de tofu, porque la realidad es lo que llevamos en
nuestros corazones, y mi corazn se ha inundado de belleza gracias a ti.