WILLIAM MORRIS Y LA CRITICA

A LA SOCIEDAD INDUSTRIAL:
Una sntesis singular de radicalismo
romntico y marxismo

Irene Martnez Sahuquillo

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Universidad de Salamanca

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De entre todos los espritus utpicos del siglo XIX ingls, entregados en
cuerpo y alma a una lucha denodada e implacable contra los males de la civilizacin industrial, William Morris, poeta pico, diseador-artesano, agitador
poltico y pensador social, es, probablemente, el hombre que mejor representa
la conciliacin de dos puntos de vista no siempre coincidentes pese a su cierto
grado de parentesco: por un lado, la crtica romntica a la sociedad moderna,
que realizaba al mismo tiempo una condena esttica a un mundo feo y degradado y una condena moral a un tipo de asociacin humana materialista, basada en el vnculo monetario; por otro, la crtica marxista al sistema capitalista,
centrada, sobre todo, en el anlisis de los mecanismos econmicos y las relaciones de dominacin cimentadoras de la sociedad industrial.
Para unos, generalmente artistas, el mal consista en una enfermedad espiritual que se haba apoderado de los hombres y que haba cristalizado en un
sistema, el industrialismo o comercialismo, al que calificaban de materialista o mecnico: como dicho sistema tena su origen en una enfermedad
espiritual, la lucha contra l deba hacerse prioritariamente con medios espirituales, tales como el cultivo personal, la actividad artstica, la religin, la creacin de lazos humanos comunitarios (como en la Gemeinschaft de Tnnies),
etctera, si bien se defendan tambin medidas de tipo econmico, como la
recuperacin de tcnicas artesanales o la organizacin gremial: John Ruskin,
uno de sus profetas, lleg a crear una fundacin llamada significativamente el

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gremio de San Jorge, siendo en este caso el dragn la sociedad industrial

capitalista.
Es evidente que esta crtica estaba teida de una gran dosis de nostalgia
romntica de un pasado mejor, al menos mejor para el espritu, y que su perspectiva era idealista en el sentido de que localizaba la cuestin social en el
terreno de los valores estticos y morales, soslayando toda consideracin de los
factores econmicos y polticos que constituan la base de la sociedad industrial o, cuando s se tenan en cuenta, considerndolos como efecto, que no
causa, de esa enfermedad espiritual.
Para otros, generalmente lderes marxistas del movimiento obrero en
Gran Bretaa un grupo minoritario, ya que lo que predominaba era el talante
reformista y fabiano, el centro de sus ataques era un sistema econmico llamado capitalismo y tildado de injusto o explotador, sistema gobernado por
una clase social especfica que se beneficiaba en exclusiva de ste, la burguesa,
y el cual se poda combatir por medios polticos: la concienciacin de la clase
obrera, la organizacin de sta en un partido poltico y la revolucin. La perspectiva de estos ltimos era materialista, puesto que convertan en causa de los
males (esto es, la injusticia, la alienacin, la explotacin, y no la fealdad o el
materialismo) a los factores socioeconmicos, a las relaciones de produccin.
Si la crtica de los primeros se orientaba hacia valores estticos y espirituales era porque se identificaban con su papel como artistas, como creadores de
dichos valores. En cambio, los segundos, productores a la vez de conocimientos y de una ideologa revolucionaria, se identificaban con un rol muy distinto:
el de intelectual y activista poltico. Sin embargo, ambas clases de crticos,
unos del industrialismo, otros del capitalismo, tenan algo en comn: un radicalismo que los apartaba de los reformistas, bien fueran liberales o socialistas
blandos, como Morris llamaba a los fabianos, y que les una en un repudio
similar de la poltica parlamentaria inglesa y, en general, de esa ideologa progresista, liberal, autocomplaciente e incipientemente tecnocrtica, resumida
por Morris con la expresin The whig frame of mind, que viene caracterizando
el pensamiento de aquellos grupos que estn seguros de beneficiarse del progreso y que ponen su empeo en convencer a los dems grupos de que ese
beneficio se extender tambin a ellos y redundar en el bien comn.
Por otra parte, hay que tener en cuenta que en la poca que consideramos
segunda mitad del siglo XIX el proceso descrito por Weber de desencadenamiento del mundo no haba llegado a calar tanto y con tanta extensin
como en nuestro siglo, lo que explica que tanto los crticos romnticos como
los marxistas compartieran una misma fe apocalptica en el fin del odiado sistema y, por tanto, en el fin de la miseria y degradacin humanas. La visin de
un mundo mejor, un exaltado espritu utpico, as como un fuerte impulso
redentorista, constituan los elementos comunes de dos ideologas que partan
de perspectivas tan distintas, pero que tenan un enemigo comn: la economa
de mercado, de laissez-faire, y su ideologa: el liberalismo.
William Morris, autor de una utopa romntico-comunista: Noticias de
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Ninguna Parte, desgraciadamente la nica obra conocida en Espaa, consigui

hermanar, como he sealado, las dos concepciones mencionadas, logrando una
peculiar simbiosis de dos visiones utpicas: la visin de una sociedad medieval
idealizada y la visin de la sociedad sin clases del futuro preconizada por Marx.
Para comprender la conversin de este artista y pensador heterodoxo, ligado
durante aos al movimiento prerrafaelista de Dante Gabriel Rossetti, conviene
conocer algunos datos significativos de su biografa artstica e intelectual.
Morris naci en 1834 en Walthamstow, una pequea localidad al norte de
Londres situada al borde de un frondoso bosque: Epping Forest. Hijo nico de
un prspero hombre de negocios, vivi una infancia dichosa rodeado de un
paisaje virgen que servira de marco ideal para recrear en la imaginacin el
mundo heroico del que hablaban las leyendas medievales, el gnero romance
(que equivale en Espaa a las novelas de caballeras) que tanto inspir al joven
Morris y que ms tarde cultivara como poeta pico. Calado de romanticismo,
Morris decidi estudiar arquitectura en pleno auge del renacimiento gtico;
luego, influido por su gran amigo el pintor Burne-Jones, se inclinara hacia la
pintura y, por ltimo, terminara consagrndose a la poesa (aos cincuenta en
adelante) y a la produccin artesanal de artculos decorativos, lo que l denomin artes menores. En esa poca de estudiante en Oxford, Morris se interes vivamente por la historia medieval y ley fervientemente a Carlyle y Ruskin,
los dos crticos victorianos que ms influyeron sobre l y cuya aportacin a la
crtica romntica de la civilizacin industrial merece un comentario aparte.
En efecto, Thomas Carlyle (1795-1881) puede considerarse el padre de la
corriente crtica radical que, en el siglo XIX ingls e incluso en las primeras
dcadas de este siglo, arremeti contra las lacras de la sociedad moderna con
inusitada violencia dialctica. Aunque dicha corriente era una corriente
minoritaria lo que predominaba en la poca era la fe positivista en el progreso o la evolucin, segn el nfasis, y en la ciencia, sta alz su voz discordante y se hizo or, especialmente en los crculos artsticos, lgicamente ms receptivos a ese tipo de crtica total y sin concesiones utilitaristas. De este modo,
Carlyle fue recibido entusisticamente por Morris y otros jvenes que, como
esa figura patriarcal con aires de Antiguo Testamento, estaban en pie de guerra
contra los valores utilitaristas de la poca contra Mammon y la Mquina, los
dos dioses de la civilizacin moderna segn su visin romntica y que participaban en una misma cruzada y guerra santa contra la poca1.
Carlyle fue el primero en caracterizar la edad moderna como la Edad
Mecnica con mayscula y en utilizar la dicotoma orgnico-mecnico para
contraponer la sociedad tradicional a la moderna, que tan popular se hara
entre muchos pensadores crticos. Asimismo, expres el sentir de los artistas
nostlgicos al sentenciar que los hombres se haban vuelto mecnicos en la
1
Objetivo de la Hermandad Prerrafaelista, segn Burne-Jones, citado por E. P. THOMPSON,
William Morris: de romntico a revolucionario, Valencia, Edicions Alfons el Magnnim, 1988,
p. 32.

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cabeza y el corazn2, diagnstico que tambin gozara de una gran difusin.

Morris coincida con Carlyle en la conviccin de que se haba perdido el sentido de lo autntico y lo falso, de que la edad moderna se caracterizaba por el
Apogeo de la Impostura3. Adems, comparta la idea, tanto de Carlyle como de
Ruskin, de que el trabajo es sagrado y senta la misma repugnancia del escritor
proftico ante la reduccin capitalista de todos los valores a valores monetarios.
Sin embargo, mientras que Carlyle era partidario de la vuelta a una sociedad
jerrquicamente organizada de acuerdo con criterios aristocrticos, Morris tena
un espritu mucho ms igualitario y generoso que se traducira, en los aos
ochenta, en un apasionado compromiso poltico del lado de los oprimidos.
Fue, no obstante, John Ruskin (1819-1900), el gran crtico victoriano
autor de La Naturaleza del Gtico y Las Piedras de Venecia, un espritu romntico que se identificaba a s mismo con Don Quijote y San Jorge, la figura que
ms influy sobre Morris. Este escritor quijotesco era, desde luego, uno de los
representantes ms significativos y de mayor resonancia de esa cruzada del arte
contra el capitalismo que constituy una contracultura en la Inglaterra victoriana. Ruskin, uno de los hombres que ms contribuyeron a revalorizar el gtico y a defender los valores espirituales que inspiraron ese arte, pensaba que las
condiciones de trabajo en la sociedad moderna convertan la actividad laboral
en algo degradante e impedan que el trabajador experimentase placer en su
trabajo y pudiera, as, crear cosas bellas. Por eso su religin del arte se complementaba con una crtica radical al capitalismo industrial, fundamentalmente a
su tica de la codicia y a su lgica puramente cuantitativa, frente a la cual
defenda una concepcin cualitativa de valor segn la cual tener valor significa
ser valioso para la vida4.
La filosofa de Ruskin en relacin con el arte era que cualquier hombre es
portador de un instinto artstico que, dadas unas condiciones favorables, se
expresar en un arte popular como el que adorna las catedrales gticas. Su
deseo de que cesara la deshonra del trabajo manual y la perniciosa divisin
entre trabajo manual e intelectual, entre mente creadora y mano que ejecuta,
fue escuchado por Morris, el cual encarn el ideal ruskiniano de trabajador
completo que concibe, disea y fabrica un producto hasta el final. Morris
comparta tambin el ideal de vida austera y rica en valores espirituales predicado por Ruskin, al igual que, en trminos generales, su diagnstico de los
males de la civilizacin industrial, pero no crea que un hombre solo pudiera
acabar con el dragn. Precisamente porque quera ir ms lejos que aquellos
crticos pesimistas que se regodeaban en un pattico lamento contra el mundo
moderno sin elaborar alternativas viables y porque no quera convertirse, como
ellos, en un mero detractor lgubre del progreso, Morris evolucionara desde
su esteticismo romntico inicial hasta un compromiso social pleno.
2
3
4

T. CARLYLE, Selected Writings, Hammondsworth, Penguin, 1971, pp. 64 y 67.

Ib., p. 183.
E. P. THOMPSON, op. cit., p. 61.

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Adems de las influencias tempranas de Carlyle, Ruskin y tambin del

socialismo cristiano de Charles Kingsley, la formacin de Morris incluy el
influjo de hombres de su generacin que, como l, se hallaban bajo el hechizo
de una visin idealizada de la poca medieval, poca que convirtieron en el
modelo de vida y de belleza que haba que recuperar. Su amistad ntima con el
pintor Burne-Jones y su asociacin con la PRB (Hermandad Prerrafaelista)
reforzaron sus inclinaciones romnticas: en los aos cincuenta, Morris se pasaba el tiempo leyendo La Muerte de Arturo en voz alta y soando, como Don
Quijote, con ideales caballerescos. La revuelta contra la sociedad victoriana de
Rossetti, Hunt, Millais, Burne-Jones y otros artistas de la Hermandad o, como
Morris, cercanos a ella, era fundamentalmente una revuelta esttica contra un
mundo hostil a la belleza. Como explica Morris en su opsculo autobiogrfico
How I became a socialist, la pasin rectora de su vida, aparte del deseo de producir cosas bellas, fue el odio a la civilizacin moderna, que describe como
esta confusin srdida, sin objeto, fea5. Lo que una, pues, a todos estos
artistas era un mismo odio a la civilizacin industrial y un afn comn por
escapar a su accin degradante y desintegradora mediante el cultivo del arte y
la creacin de vnculos fraternales no contaminados por el inters econmico.
La obra potica de juventud The Defence of Guenevere y, posteriormente, el
largo poema pico que consagr a Morris como poeta, The Earthly Paradise,
son fruto de ese espritu nostlgico y exaltadamente romntico expresivamente
resumido en la frase de Burne-Jones cuanto ms materialista se vuelva la ciencia, ms ngeles pintar yo6; tal sensibilidad conduca a una huida del presente para hallar refugio en un mundo de sueos hermticamente cerrado a toda
imagen de miseria o fealdad. Pero Morris, el poeta recreador de pocas y hazaas pretritas, tena un talante y energas que le impulsaban a la accin y que
le abran un campo de intereses mucho ms amplio que el del tpico artista
romntico escapista. De hecho, la figura de Morris se parece poco a la de Rossetti y otros prerrafaelistas que, segn la crtica de la poca, eran unos jvenes
afectados, afeminados, msticos y oscuros7.
Efectivamente, este hombre tosco, vigoroso y corpulento, dotado de una
inmejorable salud y una inmensa capacidad de trabajo, sobrio en sus gustos y
amante de los placeres sencillos, no responda al estereotipo de artista romntico, enfermizamente sensible e incapaz de adaptarse a una vida normal. Su ideal
de vida tampoco era el ideal de artista encerrado en su torre de marfil, aunque
su primer proyecto de vida junto a su bella y lnguida esposa, Jane Burden, un
modelo de belleza prerrafaelista, en la casa que Philip Webb construy para l,
la rstica Red House, pueda interpretarse como un intento de aislamiento
solipsista del mundo. Sin embargo, esa experiencia result un fracaso y Morris
5
W. MORRIS, News from Nowhere and selected writings and designs, Hammondsworth, Penguin, 1984, p. 36.
6
E. P. THOMPSON, op. cit., p. 191.
7
P. FAULKNER, Introduction, en P. FAULKNER, William Morris: the critical Heritage, Londres/Boston, Routledge and Kegan Paul, 1984, p. 7.

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se fue deshaciendo poco a poco de la actitud mstica extramundana que caracterizaba de forma especial la personalidad de Rossetti.
A partir de los aos sesenta, la vida de Morris fue llenndose de actividad:
su empresa de artes decorativas, por la que se convirti en una personalidad
pblica, absorbi una parte considerable de su energa. Morris and Company,
fabricante de productos artesanales como vidrieras para iglesias, tapices, alfombras, cortinas, papel pintado para paredes, azulejos, etc., lleg a estar de moda.
El xito comercial de su empresa no ceg, sin embargo, a Morris respecto a las
limitaciones de ese tipo de actividad social. Una reforma artstica basada en el
individualismo perece con los individuos que la han puesto en marcha8, escribi en 1883, el ao de su conversin, y, ciertamente, lo que l persegua era
una transformacin social de ms alcance que la que su pequeo taller el
cual, al fin y al cabo, no era sino un oasis en medio del mundanal ruido
poda representar.
En los aos setenta, Morris compagin su trabajo artesanal con otras actividades e intereses. En 1871 realiz su primer viaje a Islandia, tierra que le fascin por la resistencia y coraje que infunda a los hombres ese entorno duro y
hostil. En las viejas sagas nrdicas, Morris encontr fuerza y herosmo, valor y
aprecio a la libertad, cualidades que, estimaba, se hallaban ausentes del mundo
moderno. De esos aos es el poema pico Sigurd the Volsung, una traduccin
muy libre de la versin islandesa de la leyenda de los Nibelungos. Pero fue en
la segunda mitad de la dcada cuando el artista irrumpi en la vida poltica
britnica, unindose a la Eastern Question Association, que luchaba contra la
poltica conservadora de Disraeli en relacin con los Balcanes y que, en un
principio, contaba con el apoyo lib-lab: los liberales de Gladstone y el movimiento sindical. La progresiva desercin del partido liberal del movimiento
antiblico convenci a Morris de que era la clase obrera la que deba llevar el
peso de la oposicin a la guerra; de esta etapa es su famoso manifiesto prerrevolucionario A los Trabajadores de Inglaterra.
Otra de las actividades pblicas de esos aos fue la fundacin de una sociedad para la proteccin de edificios antiguos, bautizada por Morris Anti-Scrape,
que pretenda defender los edificios histricos contra proyectos de restauracin
o reconstruccin poco respetuosos con la concepcin original, y luchar, as,
contra la rapacidad comercial que motivaba a los arquitectos implicados en
dichos proyectos. La asociacin, que contaba con el apoyo de Ruskin, fue muy
activa y luchadora y, entre otras cosas, emprendi una movilizacin contra el
proyecto de sustitucin y reconstruccin de mosaicos de la fachada oeste de
San Marcos de Venecia.
No obstante, el anhelo de transformacin social radical de Morris necesitaba colmarse con un proyecto ms profundo y global que supusiera una autntica esperanza de cambio y dirigiera las energas de los descontentos y oprimidos
hacia un objetivo seguro. Por ello, no resulta chocante que Morris, el soador
8

E. P. THOMPSON, op. cit., p. 100.

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de sueos, nacido fuera de su tiempo, como l se defini a s mismo en una

ocasin9, hiciera suya la causa del comunismo y, tras leer El Capital, se uniera
en 1883 a la Federacin Democrtica y consagrara su tiempo, esfuerzo y dinero a promover las ideas marxistas. A partir de entonces el artista, convertido en
poltico revolucionario, conferenciante, escritor de panfletos, artculos y su
conocida utopa News from Nowhere, se entreg a una nueva tarea: la propagacin de las ideas comunistas (tambin consideradas anarquistas por su acusado
sesgo antiestatal y su nfasis en la comunidad local como articuladora de la
vida social) y de la esperanza milenarista que las sustentaba.
El artculo Useful Work Versus Useless Toil es una de las numerosas contribuciones que Morris hizo en esa poca a la ideologa comunista sui generis; fue
escrito en 1885 para el peridico de la Liga Socialista, del que l era editor y
articulista habitual, Commonweal, y es una valiosa y significativa muestra de las
ideas del artista-pensador moral. Prefiero utilizar la etiqueta pensador moral,
antes que pensador poltico o social, porque es lo que mejor define el talante y
las preocupaciones centrales de este autor, que fue una figura marginal y atpica dentro del movimiento socialista. Engels consider que no mereca la pena
perder el tiempo instruyndole polticamente, ya que era un socialista sentimental declarado10, y, en general, ha sido visto, o bien como un socialista utpico, pese a su defensa clara y sin vacilaciones de la revolucin proletaria, o
bien como un pensador anarquista defensor de una sociedad sin Estado; as,
Kropotkin salud la Utopa mencionada como la concepcin ms profundamente anarquista de una sociedad futura jams escrita11.
El pensamiento moral de William Morris enlaza con toda una tradicin de
reflexin moral sobre el hombre y la sociedad cuyo ncleo es la idea de que
existe un orden moral universal asentado sobre la Naturaleza y enraizado en las
necesidades y aspiraciones humanas ms hondas. As, todas las especulaciones
del autor sobre la sociedad futura parten de la conviccin de que el orden
social existente es un orden a sus ojos, desorden contra natura y tambin
contra la razn, si no contra la razn instrumental, ciertamente s contra la
razonabilidad, concepto que implica un criterio moral. Inserto en la corriente de la naturaleza, que en las culturas germnica y anglosajona tantos representantes tuvo, no puede sino deplorar que el mundo industrial haya roto de
forma tan dramtica con el mundo natural. Al igual que otro crtico de la civilizacin moderna, el tambin pensador moral americano Henry David Thoreau, Morris cree que el coste de la civilizacin es la esclavizacin del hombre a
un trabajo mecnico y a unas necesidades creadas que no son sino nuevas cadenas que le incapacitan para ser plenamente hombre.
9

J. L. SPEAR, Dreams of an English Eden: Ruskin and his tradition in social criticism, N. York,
Columbia University Press, 1984, p. 213.
10
Carta de Engels a Laura Lafargue (septiembre de 1886), en P. Faulkner (ed.), op. cit.,
p. 19.
11
P. KROPOTKIN, An Anarchist Tribute to Morris (1896), en P. Faulkner (ed.), op. cit.,
p. 400.

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Por ello, el autor de Noticias de Ninguna Parte, guiado por su tica de la

conviccin la conviccin de que el orden industrial capitalista supone una
transgresin de la moral natural, construy en la imaginacin un mundo
ideal inspirado en el mito de la comunidad orgnica, que tan enraizado en el
Zeitgeist se hallaba: su citada utopa despliega, as, ante nuestros ojos todas las
virtudes y ventajas tanto de la poca medieval (su paisaje sin mancha industrial
alguna, la belleza de sus construcciones y sus vestidos, la produccin artesanal
y la simplicidad de su organizacin social, etc.) como de la sociedad sin clases
conseguida tras la revolucin, en la que reina la igualdad entre las clases y los
sexos, la solidaridad, el compaerismo, la cooperacin social. Precisamente esta
utopa, publicada en 1890, pretenda ser una respuesta a otra utopa que haba
constituido un xito de ventas en la poca, Looking Backward, del americano
Bellamy, la cual presentaba una visin de la sociedad industrial en el ao 2000
caracterizada por un comunismo de Estado que haba acabado con la desigualdad. Por lo dems, todo segua igual: en lo que concierne a la cuestin laboral,
Bellamy se contentaba con recortar las horas de trabajo y adelantar la jubilacin a los cuarenta y cinco aos.
Para un espritu utpico, crtico de la civilizacin industrial en cuanto que
modo de vida y heredero de la tradicin romntica, esa visin tan escasamente
regeneradora era muy poco satisfactoria. En el proyecto de Bellamy, pensaba
Morris, la vida sigue siendo pobre, mecnica, carente de arte, aunque se haya
suprimido la explotacin y la desigualdad. Y si bien l tambin consideraba
que la igualdad de condicin era un requisito sine qua non para conseguir una
sociedad como la Naturaleza manda, crea fervientemente en un proyecto de
transformacin que acabase con el trabajo alienante, la fealdad y el adocenamiento espiritual caractersticos del orden industrial y que promoviese una
vida ms plena y armoniosa. Adems, Morris era contrario a la estatalizacin y
centralizacin de la economa; la administracin en el nuevo orden social, sostena, deber estar lo suficientemente descentralizada como para impedir que
los individuos descarguen todo el peso de la vida social sobre los hombros de
una abstraccin llamada Estado o que desaparezca esa variedad en la vida
que era tambin una meta del verdadero comunismo12.
Una de las claves del pensamiento de Morris es la consideracin del trabajo
como la cuestin central en toda organizacin social. Por un lado, contina la
lnea saint-simoniana, recogida en el socialismo y anarquismo, de crtica al
parasitismo y reivindicacin del trabajo como derecho y obligacin que nadie
puede eludir. Por otro lado, bajo el influjo de su maestro ideolgico Ruskin y,
ms tarde, de Marx, realiza una crtica al trabajo en la civilizacin moderna
porque, lejos de ser una actividad que desarrolle las potencialidades humanas,
reduce al hombre a un mero segmento de hombre, por utilizar una expresin
12
Crtica de Morris a la utopa de Bellamy en su revista Commonweal del 22 de enero de
1889, recogido por A. L. MORTON, The English Utopia, Londres, Lawrence and Wishart, 1978,
p. 201.

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ruskiniana. Precisamente fue el descubrimiento del carcter degradante del trabajo bajo el sistema capitalista, el cual, a su vez, se traduca en la produccin
de artculos de pacotilla, lo que llev a Morris a elaborar una crtica global de
la civilizacin industrial.
Asimismo, fue esa negativa a aceptar que el trabajo pudiera convertirse en
una tortura para la mayora de los hombres lo que condujo a Morris a una
posicin claramente hostil a la mecanizacin: aunque no se opona a la introduccin de maquinaria en el proceso de produccin, pues las mquinas podan
ahorrar mucho trabajo pesado e ingrato, pensaba que muchos trabajos podan
seguir siendo realizados de forma artesanal, modo de produccin que asegurara la calidad del trabajo y su producto.
La crtica al trabajo fabril y sus productos se halla indisolublemente ligada,
en el pensamiento social del autor, a una condena sin reservas de un sistema
econmico, a veces llamado comercialismo, que descansa sobre la promocin
del consumo masivo de artculos de baja calidad. En su concepcin de la naturaleza humana no tena cabida el impulso consumista que hoy resulta tan
natural y, por ello, Morris slo se poda explicar el consumo de sucedneos y
otros pseudobienes como resultado de una imposicin: nadie en su sano juicio
poda desear tales productos indignos y, si se compraban, era porque no caba
otra eleccin, o bien porque la sensibilidad y el gusto, como otras cosas, estaban siendo pervertidos por los protagonistas de la guerra comercial. Al igual
que el citado escritor preecologista americano Thoreau, Morris pensaba que las
necesidades de un hombre razonable podan ser perfectamente satisfechas en
una organizacin social ms simple y compenetrada con la naturaleza, una de
cuyas prolongaciones era, al fin y al cabo, la naturaleza humana.
En suma, el poeta artesano y pensador utpico forma parte de una corriente de pensamiento que, como impulso desmodernizador, viene desafiando a las
ideologas liberal-progresistas que, en diversas etapas del desarrollo de la sociedad moderna, han identificado progreso con crecimiento industrial y han propuesto soluciones tcnicas a los males o desajustes del sistema. Como otros
crticos radicales de la sociedad moderna, Morris vea como una amenaza esa
tendencia general de la civilizacin que Weber denomin racionalizacin y
que, para el moralista, produca una forma de vida tan poco razonable y un
orden social tan desordenado, y crea tambin que no era el cientfico, sin el
artista, el que poda proponer alternativas. Su alternativa inclua, frente a otras,
la igualdad de condicin como fundamento de la nueva sociedad, pero, adems, contena un ideal regenerador de vida que recuperara algunos valores fundamentales perdidos con la industrializacin: la unidad con la naturaleza, el
placer del trabajo artesanal, el arte popular fruto de ese trabajo, etc., valores
slo posibles de realizar en una sociedad organizada a escala humana cuyo sistema econmico no descansara sobre la necesidad de destruir la naturaleza y de
robar la vida a la mayora de los seres humanos.
El artculo que sigue puede ser ledo, pues, como una de las manifestaciones histricas de una corriente crtica que, en diversas modalidades, contina
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hasta nuestros das. Efectivamente, y pese a que el discurso del utpico ingls
puede sonar anticuado e ingenuo a odos del hombre de finales del siglo XX
(adems de an ms utpico), sus preocupaciones y anhelos han seguido produciendo crtica social en nuestro siglo. As, se le puede considerar emparentado ideolgicamente aunque, a veces, el parentesco sea lejano con la crtica
continuadora de la tradicin marxista del trabajo alienado y del hombre unidimensional, tambin con la crtica al consumismo y las necesidades creadas, la
crtica al centralismo estatal, etc., as como la crtica anarquista y comunista a
la explotacin y la desigualdad. Un aspecto de su Weltanschauung, la defensa
de un ideal de vida sobrio y natural, ha sido desarrollado en las ltimas dcadas por la ideologa ecologista, la cual, sin embargo, ha abandonado en buena
medida la problemtica de la dominacin o, mejor, la ha trasladado a la
relacin hombre-naturaleza, problemtica sin la cual el pensamiento social
de William Morris habra permanecido anclado en su etapa inicial de crtica
romntica al mal csmico representado por la civilizacin industrial.

RESUMEN

El texto clsico del artista y pensador social britnico William Morris, cuya traduccin presento, contiene un anlisis del trabajo realizado en la civilizacin industrial bajo el sistema
capitalista de produccin y una crtica radical de ste desde un punto de vista al mismo tiempo
romntico y marxista. El autor sostiene que la mayor parte del trabajo en la sociedad industrial
es intil, esto es, no produce cosas verdaderamente tiles; es una tortura para los hombres involucrados en l por su carcter mecnico y alienante y se dirige a un nico objetivo: producir
beneficios a los propietarios de los medios de produccin. Morris propone una organizacin
social distinta, slo posible de alcanzar tras una revolucin, en la que el trabajo pueda convertirse
en una actividad placentera que realice las potencialidades del hombre total, no mutilado por la
especializacin.
El artculo de este autor tan poco conocido en Espaa es una muestra representativa de una
lnea de pensamiento original que concilia dos perspectivas distintas de enfrentarse a la sociedad
industrial capitalista: la radical-romntica y la marxista, y, por tanto, que rene dos problemticas habitualmente separadas: la problemtica de la mecanizacin deshumanizadora producida
por el industrialismo y la problemtica de la explotacin ejercida por el capitalismo.
En la presentacin al texto y al autor he procurado centrarme en los aspectos ms relevantes
del pensamiento de ste y de su trayectoria biogrfica con el objetivo de aclarar lo ms posible su
cosmovisin y la conexin de sta con otras ideas de la poca.

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