Sylvia Halliday-El Secreto de La Doncella

Sylvia Halliday
El secreto de la
doncella
NDICE
Captulo 1 ............................................................................ 3
Captulo 2 .......................................................................... 14
Captulo 3 .......................................................................... 26
Captulo 4 .......................................................................... 40
Captulo 5 .......................................................................... 57
Captulo 6 .......................................................................... 70
Captulo 7 .......................................................................... 78
Captulo 8 .......................................................................... 95
Captulo 9 ........................................................................ 107
Captulo 10 ...................................................................... 120
Captulo 11 ...................................................................... 132
Captulo 12 ...................................................................... 145
Captulo 13 ...................................................................... 153
Captulo 14 ...................................................................... 167
Captulo 15 ...................................................................... 179
Captulo 16 ...................................................................... 191
Captulo 17 ...................................................................... 200
Captulo 18 ...................................................................... 211
Captulo 19 ...................................................................... 225
Captulo 20 ...................................................................... 239
Captulo 21 ...................................................................... 245
Captulo 22 ...................................................................... 263
Captulo 23 ...................................................................... 275
RESEA BIBLIOGRFICA .................................................. 278
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SYLVIA HALLIDAY
El secreto de la doncella
Captulo 1
La puerta de hierro forjado estaba recin pintada. Allegra pas las yemas de los
dedos por las suaves ondulaciones y sigui las fras y sinuosas curvas hasta el
medalln ovalado que contena el escudo de armas de los Baniard. El leopardo
tallado levantaba una garra delantera que segua rota. Pero los arrugados bordes de
metal ya haban quedado redondeados, suavizados por ms de ocho aos de pintura
en capas negras acumuladas unas sobre otras.
Malditos sean murmur Allegra. Malditos sean Wickham y todos los de
su estirpe.
Apret de nuevo los dientes para contener un dolor que le resultaba muy
familiar. Si al menos pudiese suavizar aquellos afilados recuerdos del mismo modo
que se haba alisado la vieja puerta de hierro. Meti la mano en el bolsillo de los
anchos pantalones de marinero y extrajo un gastado pauelo de hilo fino, con
reborde de encaje, amarillento por los aos y salpicado de manchas del color del vino
aejo, de las hojas muertas: la sangre de su padre, que manchaba el orgulloso blasn
de los Baniard, bordado en una esquina.
Wickham Los labios de Allegra se curvaron en un silencioso rictus de rabia y
amargura. Si exista un Dios de la venganza, un Dios justo, ese mismo da
encontrara respuesta a sus oraciones. Sinti los pinchazos del hambre en el
estmago, y el dolor de los pies, enfundados en sus zapatos rotos, despus de la
prolongada ascensin matinal por las montaas de Shropshire; pero ese esfuerzo
valdra la pena. Introdujo la mano por debajo de la deteriorada casaca y del chaleco,
y palp la empuadura del pual que llevaba oculto bajo el cinturn de los
pantalones. Todo su dolor desaparecera en cuanto se encontrara frente a frente con
John Wickham, barn de Ellsmere, el falso seor de Baniard Hall, en cuanto viera su
expresin de sorpresa, y luego de temor, seguida por el ms abyecto terror en
aquellos ltimos segundos de tiempo detenido, inmvil, antes de que ella hundiera el
pual hasta lo ms profundo de su negro corazn.
Un criado con cara de pocos amigos sali de la pequea casa situada junto al
alto muro de piedra que circundaba el parque Baniard. Una curvada peluca gris
cubra su redonda cabeza, y llevaba puesta la elegante librea de terciopelo azul
ribeteada de carmn; los colores de Ellsmere, sin duda. Parpade bajo la luz de la
maana, mir a travs de los barrotes de la reja y levant un puo en direccin a
Allegra.
Lrgate, muchacho. No tienes nada que hacer aqu.
Allegra se encasquet ms firmemente el tricornio sobre la frente para ocultar
sus facciones a la mirada del portero. Su disfraz masculino la haba protegido hasta
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entonces, permitindole cruzar el ocano y la campia inglesa a lo largo de todo el

trayecto desde Plymouth. Tena que evitar el ser descubierta ahora, cuando la
venganza estaba tan cerca de su mano.
No causo ningn dao, seor murmur, procurando graduar su tono,
naturalmente bajo, y que su acento sonara plebeyo. Slo que acabo de llegar de
Ludlow, y ha sido una larga caminata. Tengo hambre y he pensado que podra
suplicar una limosna a su seora.
Bah! exclam el portero con un bufido de desprecio, al tiempo que
observaba las ropas manchadas y arrugadas del muchacho. Acaso crees que
ciertas gentes pueden molestar a milord? Un cachorro de cara sucia como t?
Mir burlonamente sus ojos oscuros, el cabello de un negro azabache que formaba
una coleta desaliada, y aquel rostro bronceado an por el intenso sol de Carolina.
Y mucho menos por alguien que ms parece un negro gitano gals. Lrgate antes de
que te d un buen tirn de orejas.
Largos aos de cruel servidumbre haban enseado a Allegra a fingir humildad,
aun cuando su corazn estuviera henchido de rebelda.
Tened una pizca de piedad, seora gimi. No soy ms que un pobre
hurfano.
He dicho que te largues. Seal el estrecho y polvoriento camino que
conduca hacia un sendero que se abra paso por entre un bosquecillo. Por ah se
va al pueblo de Newton-in-the-Vale. All encontrars un asilo que te vendr muy
bien. Un buen da de trabajo a cambio de buen pan, y sin necesidad de hacer el
haragn y mendigar.
Allegra se frot las manos y sinti la dureza de los callos en las palmas y los
dedos. Se pregunt si aquel hombre grueso y pagado de s mismo sabra lo que era
verdadero trabajo. Pero no tena sentido pelearse con l. Se encogi de hombros y
ech a andar por el camino. Los rboles eran frondosos, de copas muy juntas, y las
sombras y las hojas, de un intenso verde veraniego, no tardaron en ocultarla a la
vista del portero. Esper unos minutos antes de salir del camino y retroceder por
entre los rboles, caminando con cuidado para no alertar al criado. Protegida por el
bosquecillo, encontr un lugar donde ocultar su presencia, al tiempo que lograba
divisar la puerta de la verja con claridad.
Por el rey Jorge que ocupaba el trono, que esperara a Wickham aunque tuviera
que quedarse all todo el da!
Desde algn lugar, ms all de la puerta, oy el sonido de un carruaje, su
traqueteo, el crujido de las ruedas que se acercaban por el largo y sombreado camino
de acceso a Baniard Hall. El carruaje apareci ante su vista al cabo de un momento; el
tiro de caballos buf y pate, impaciente por continuar su marcha. El portero se
apresur a abrir la puerta de la verja de hierro. Allegra escuch pronunciar la palabra
milord con sumo respeto y vio los colores azul y carmes de Ellsmere en la levita
del corpachn del cochero. Era el carruaje del propio Wickham. Sin duda aquel
malvado estara en su interior.
El corazn empez a latirle con fuerza, como el retumbar de un trueno distante
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SYLVIA HALLIDAY
antes de la llegada de la tormenta. Despus de tanto tiempo Inici un precipitado

movimiento hacia adelante, pero de pronto se detuvo en seco. No! No deba permitir
que su impaciencia afectara a su sentido comn; ahora tena que pensar con claridad.
El cochero cruzaba la puerta de la verja con bastante lentitud. Sin ser vista ni por el
cochero ni por el portero, podra auparse al pescante vaco del lacayo, en la parte
trasera del carruaje, y permanecer all hasta que ste se detuviera y su enemigo
descendiera. Eso, sin embargo, no se producira hasta que llegaran a un pueblo y el
carruaje se viera rodeado de gente. Y, en tal caso, le sera imposible realizar su
misin.
Record entonces un tramo del muro que rodeaba el parque, en el que haba
unas piedras cadas. Quiz pudiera entrar en la propiedad por all, y esperar el
regreso de Ellsmere. Pero no; probablemente ya se habra reparado el muro despus
de tanto tiempo. Adems, se senta incapaz de esperar un minuto ms. Sonri de
mala gana. Haba soportado aquellos prolongados y lentos aos, durante los que
haba alimentado su odio en paciente silencio. Y ahora, para su sorpresa, le pareca
insoportable la simple idea de esperar unas horas ms.
Qu hacer? El ceo se desvaneci de su rostro ante una repentina idea. Poda
abordarlo ahora, presentarse ante l como un muchacho inofensivo, ganarse su
simpata y lograr su amparo. No la reconocera despus del tiempo transcurrido. Y
entonces, cuando l estuviera totalmente desprevenido, el pual que llevaba
cumplira su cometido
Milord! grit precipitndose hacia el carruaje.
El cochero lanz un juramento y trat de evitarla, pero ella se mantuvo firme y
slo se apart en el ltimo instante, evitando ser atropellada por tan poco que sinti
el flanco de un caballo golpearle contra una hebilla del arns, que le desgarr la
manga de la casaca.
Empez a aullar de dolor.
Sangre! Quiera Dios que no me haya roto el brazo!
Oy una sarta de maldiciones procedentes del interior del carruaje y luego una
voz profunda que tron:
Alto!
Cuando el carruaje se detuvo, Allegra se sostuvo el brazo y se inclin con un
gesto de fingido dolor. Aunque segua gimiendo, concentraba toda su energa en
observar a hurtadillas al hombre que acababa de saltar del carruaje. Ya lo haba visto
en otra ocasin, haca mucho tiempo, en aquel dulce verano en Baniard Hall en el
que ella haba cumplido nueve aos. El verano antes de que se iniciara la pesadilla.
Era un hombre alto, orgulloso, altivo y cruel.
Era incluso ms alto de lo que ella recordaba, y era evidente que los aos lo
haban tratado con benevolencia. Su cabello moreno todava no apareca moteado
por el gris de las canas. Lo llevaba de modo sencillo, sin empolvar, atado con una
cinta de seda negra que le formaba una coleta a la espalda. Su mandbula, de aspecto
tenaz, mostraba una tonalidad azulada, como si hubiese olvidado afeitarse, y las
cejas, oscuras y pobladas, aparecan juntas sobre unos ojos burlones, de color castao
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plido. Su bien cortada levita y chaleco de fino pao de lana cubran un torso slido
y musculoso, y las piernas eran fuertes y rectas. El hecho de que pareciera tan joven
hizo que le odiara todava ms: su padre haba envejecido una docena de aos desde
el momento en que se celebr el juicio hasta que fueron conducidos a bordo de aquel
barco de convictos.
Condenado estpido gru el hombre, que pareca ms molesto que
enojado, como si fuera un fastidio el simple hecho de tratar con un desharrapado.
Por qu demonios te has metido bajo mi carruaje, rapaz? Podra haberte roto el
cuello en lugar del brazo. Se acerc un paso ms y extendi la mano.
Mustramelo.
El odio contenido se convirti en una nube roja ante los ojos de Allegra, como el
sueo rojo y sangriento que la haba mantenido con vida durante aquellos aos
infernales, que le haba permitido soportar la vergenza, el sufrimiento y la prdida
de lo ms querido. Sinti que la fuerza se extenda sobre su cuerpo, la fuerza de la
clera justa que su pobre madre nunca haba sido capaz de encontrar.
Ahora!, pens. Por la promesa que le haba hecho a su madre. Por todos los
Baniard perdidos! Jams encontrara una oportunidad mejor. El portero estaba
ocupado en cerrar la puerta, y el cochero era demasiado corpulento como para bajar
del pescante a tiempo de salvar a su amo.
Allegra introdujo la mano en el interior de la casaca. Una rpida acometida con
el pual y luego, en medio de la confusin de los sirvientes, lograra escapar por los
bosques.
Muere como el perro que eres barbot, al tiempo que extraa el pual y lo
elevaba para dirigirlo hacia el pecho, con toda la furia de su corazn.
Por la sangre de Cristo! jur el hombre. Inclin rpidamente el cuerpo
hacia un lado y evit a duras penas el golpe mortal. Al mismo tiempo, sujet con
mano de hierro la mueca de Allegra y se la retorci hasta hacerla soltar el pual.
Los labios del hombre esbozaron una mueca de repugnancia. Vaya, no eres un
estpido sino un luntico. Acaso buscas la horca, muchacho?
Valdra la pena con tal de veros muerto le espet ella con los dientes
apretados.
El hombre se ech a rer. El sonido de aquella risa fue desagradable, con total
ausencia de humor y calidez.
Por las barbas de Cristo! Cmo se puede aprender tanta pasin a una edad
tan joven? repuso lenta y pesadamente.
Lo he aprendido de villanos como vos contest ella, y mir el pual cado
sobre el polvoriento camino. Si pudiese cogerlo
Ah, no, muchacho, olvdalo. No tendrs una segunda oportunidad dijo l.
Se agach y tom el pual.
Que el cielo os maldiga! exclam Allegra con un nudo en el estmago.
Les haba fallado a todos los fantasmas que esperaban ser vengados. Cmo
poda haber sido tan precipitada y descuidada? Encontrara otra oportunidad para
redimirse, para hacer aquello que deba hacer y para aprender a vivir de nuevo?
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Furiosa, levant las manos para saltar hacia el cuello del hombre, y lanz un gruido
de sorpresa al sentir cmo le sujetaban los brazos a la espalda. Forceje en vano y
luego se revolvi para mirar con rabia al hombre que la retena: un joven de aspecto
sombro que haba bajado del carruaje, por detrs de ella. Iba vestido con un sencillo
traje oscuro de ayudante o empleado.
Sujeta esa lengua, mocoso, a menos que sea para suplicar piedad a su seora
le orden.
Por m, su seora puede pudrirse en el infierno! exclam ella, se volvi y
escupi hacia su enemigo. En el infierno, Wickham! Me os?
Wickham? El hombre alto se ech a rer de nuevo y se pas pensativo la
hoja del pual de Allegra por la barbilla sin afeitar, lo que produjo un sonido
spero. Wickham? Es quin crees que soy?
Sois el seor de Baniard Hall, verdad? pregunt ella, desafiante.
En efecto. Pero Wickham qued arruinado por las deudas hace casi dos aos.
Lo ltimo que supe de l era que estaba en Londres.
No! grit ella, incrdula, con la sangre helada. Maldito seis, villano.
Ments para salvar el pellejo.
El ayudante le retorci los brazos.
Ya te dije que sujetaras la lengua, muchacho le gru al odo. Te
encuentras ante sir Greyston Morgan, vizconde de Ridley. El barn de Ellsmere le
vendi la mansin a su seora hace un ao.
No os creo.
Pero, naturalmente, no haba razn para desconfiar. Examin ms atentamente
a aquel hombre. Qu estpida haba sido al permitir que su pasin la cegara. No slo
pareca ms joven sino que era realmente ms joven, ya que apenas tendra poco ms
de treinta aos. Wickham, en cambio, sera tan viejo como lo habra sido su padre de
haber vivido, o tendra cerca de cincuenta aos. Se haba olvidado de eso al ver al
hombre a travs de los ojos de su niez.
Desapareci de ella toda resistencia y se abandon a la frrea sujecin del
ayudante, abrumada por una dolorosa frustracin. Haber llegado tan lejos para
encontrar un obstculo ms en su camino, una barrera ms antes de poder dormir en
paz Mir fijamente al vizconde, con sus ojos morenos ardientes de decepcin y
resentimiento. Aquel hombre tendra que haber sido Wickham.
Tambin a vos os maldigo, Ridley dijo con amargura. Maldito seis.
Que me aspen, milord, si este pcaro no necesita pasar unas horas en el cepo
para aprender a comportarse dijo el cochero, que ya haba bajado del pescante.
Lo entregamos al alguacil del pueblo? pregunt, mirando en busca de apoyo
hacia el portero, que finalmente se haba acercado.
Ridley observ la pequea figura de Allegra y sacudi la cabeza.
No es ms que un jovenzuelo. El cepo acabara con l. Aunque slo pasaran
diez minutos, la gente le arrojara basura y porquera
Pero no podis dejarlo marchar, milord. Ha intentado asesinaros! dijo el
portero.
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Ridley sonri con una mueca sardnica.

Eso es lo que ha hecho, Humphrey. Y ya he observado el tiempo que has
tardado en acudir en mi rescate. Su glida mirada recorri tambin a los dems
sirvientes. Todos vosotros. Habis sido tan lentos como la melaza en un da fro, lo
que no deja de ser una imprudencia por vuestra parte, ya que, de haberle permitido
que me asesinara, tendrais que haberos buscado un empleo honesto para variar.
Se encogi de hombros e ignor los rostros taciturnos de sus sirvientes. En
cualquier caso, el muchacho no ha sido el primero en desear mi muerte. No
obstante se golpe la palma abierta con la hoja del pual de Allegra, el
muchacho tiene una lengua insolente y eso es algo que deber pagar. Hizo un
gesto hacia su ayudante. Soltadlo, Briggs. Yo mismo me ocupar de l.
Pero vacil Briggs. Creis estar en condiciones, milord?
Queris decir que si estoy sobrio? pregunt con una risa aguda.
No quera decir eso, milord contest Briggs con tono agraviado.
Qu condenado embustero sois, Briggs dijo Ridley mirndole con unos
fros ojos de color mbar. Queris conservar el puesto? No encontraris a nadie
dispuesto a pagaros tanto por tan poco. Vamos, he dicho que soltis al chico.
Como queris, milord. Hubo un tono de resentimiento en la voz del
ayudante, pero obedeci.
En cuanto vio liberados sus brazos, Allegra mir desesperadamente a uno y
otro lado, en busca de una forma de escapar. Pero no haba ninguna. Los tres
sirvientes la rodeaban, y lord Ridley se hallaba situado delante de ella, con una fra
sonrisa en su rostro. Era, una vez ms, un gesto decididamente amenazador a pesar
de todas sus sonrisas.
Que me condenen, muchacho, pero me has escupido en las botas, verdad?
Por lo visto, alguien ha descuidado tu educacin, y eso es algo que he de remediar.
Se introdujo el pual en la caa de la bota y avanz hacia Allegra. Extendi el
brazo cuan largo era y la rode por la cintura. Luego, sin apenas esfuerzo alguno, la
levant y se la coloc bajo el brazo, como un campesino que llevara al mercado un
cerdo que no dejara de retorcerse.
Sangriento villano exclam Allegra, revolvindose. Engendro del
infierno! Soltadme!
Yo de ti cerrara la boca se limit a decir l con sequedad, al tiempo que se
volva hacia el camino que conduca al bosque. Dispongo de todo el da para
educarte, y cada nueva insolencia no har sino ganaros otra dolorosa leccin.
Adnde vais, milord? pregunt Humphrey, el portero.
A encontrar un aula adecuada. No hace falta que me sigis. Concedamos al
muchacho cierta intimidad en su humillacin. Ridley lanz una risotada
sarcstica. Adems, no dejaris de or sus aullidos.
Llev a Allegra hacia el bosquecillo y se detuvo finalmente junto a un tronco
cado, en un pequeo claro. Se sent en l y la extendi sobre sus rodillas con tal
fuerza que el tricornio se le cay de la cabeza y termin entre unos helechos.
Allegra emiti un gruido y se revolvi, llena de una rabia impotente, sin dejar
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de propinarle puetazos en las piernas, los muslos y en cualquier punto al alcance de

sus dbiles puos. Pero aquello era como tratar de contener una tempestad con un
abanico. El fuerte brazo la sostena con firmeza contra su regazo, y ella sinti cmo la
otra mano le levantaba los faldones de la casaca y se introduca por debajo del
cinturn de los pantalones.
Forceje con mayor violencia para liberarse. No tema el castigo fsico, ni
siquiera con la hoja de su propio pual, que era lo que evidentemente pretenda
aquel villano. El castigo no era nuevo para ella, pero si l llegaba a ver la carne plida
de su espalda, las curvas femeninas de su cuerpo, la descubrira enseguida. Y qu
hara entonces? Qu poda esperar de ese endemoniado vizconde de fro corazn?
Slo Dios podra salvarla, y no haba conservado su virtud frente a las mayores
adversidades para terminar violada por un hombre que no tena nada mejor que
hacer en una maana de julio. As, con un esfuerzo sobrehumano, forceje sobre el
regazo del hombre y termin por caer al suelo. l se inclin hacia ella para volver a
sujetarla, y quiso la casualidad que sus manos se cerraran sobre sus pechos.
Por la sangre de Cristo! exclam y se dej caer a su lado. Sois una
mujer!
Mientras ella segua con sus forcejeos, sumida en una impotente frustracin, l
le hizo darse media vuelta, la coloc de espaldas, se puso a horcajadas sobre ella y
con una sola mano le levant las muecas por encima de la cabeza. Con la otra mano
le explor el cuerpo, le abri la casaca y el andrajoso chaleco y le palp los pechos
por encima de la camisa de lino. Fue un examen inquisitivo y lento que,
evidentemente, le divirti. Su boca se retorci con una mueca burlona.
Una figura muy agradable. Puedo suponer que el resto de vuestro cuerpo es
tambin femenino, o queris que lo descubra por m mismo?
Ella se agit, asqueada por su contacto, centelleantes los ojos.
Dejad que me levante, perro sarnoso!
Pero l sacudi la cabeza y se ech a rer.
Y pensar que he estado a punto de azotaros como a un nio. Por qu
ensucias tus labios con tantas maldiciones cuando podrais hacer un mejor uso de
ellos?
Se inclin, con el rostro muy cerca del suyo. Su agrio y acre aliento ola a licor.
Maldito bribn murmur ella. Borrachn. Preferira los golpes antes que
un beso.
Quiz deba complaceros con ambas cosas dijo, y le silenci la boca con la
suya.
Sus labios fueron duros y exigentes, codiciosos en su avidez. Y cuando ella
gimi y se agit bajo su cuerpo, Ridley emiti un gorgoteo burln, como si el forcejeo
de la joven no hiciera sino aumentar el placer que le produca el dominarla. Sin
soltarle los labios ni las manos, desplaz el cuerpo de modo que se apretara contra el
de ella, al tiempo que colocaba la mano sobre su entrepierna.
Allegra tuvo el recuerdo repentino y horroroso de su madre, que jadeaba de
dolor y humillacin mientras el seor Pringle violaba su frgil cuerpo. Escuch de
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nuevo los sonidos animales que haba escuchado noche tras noche, en la oscuridad.
Crey or los desconsolados sollozos de su madre mientras el amo, satisfecho una
vez ms, se alejaba furtivamente hacia su cama. No! Aquello no le sucedera a ella.
Era mucho ms fuerte que su madre. Acaso no haba sobrevivido hasta ahora?
A pesar de su creciente pnico, hizo un esfuerzo por pensar con claridad. Si
bien Ridley no estaba borracho del todo, era evidente que haba bebido bastante. Eso
significaba que sus sentidos estaran apagados y sus reflejos aletargados por el
alcohol. Seguramente podra burlarlo con astucia.
Dej escapar un suspiro y se relaj debajo de l, con una fingida rendicin.
Logr manifestar incluso un gemido de placer cuando l empez a acariciarle la
parte interior del muslo, con una mano que not caliente a travs de los pantalones.
Ridley gru de satisfaccin, suaviz su beso y afloj la dura sujecin de sus
muecas. Con qu facilidad se puede engaar a los hombres, pens ella. Y si se
era como los lascivos cerdos de Carolina, sin duda disfrutara besando a la francesa.
Rez para que as fuera. Entreabri los labios con la esperanza de que l
comprendiera y respondiera a su invitacin. Y, en efecto, desliz de inmediato la
lengua en su boca. Ella esper un instante, reprimiendo las nuseas que senta, y
luego mordi bruscamente.
El hombre lanz un aullido y se apart como si hubiera recibido un violento
empujn. Qued sentado, y se llev las manos a la ensangrentada boca.
Condenada bruja! rugi.
Pero ella no le dio oportunidad de que se recuperara. Se puso de rodillas y le
dio un puetazo en el pecho con todas sus fuerzas, lo que le hizo doblarse y jadear
para recuperar el aliento. Ella se puso en pie de un salto, cogi el tricornio de un
manotazo, tir del pual que l se haba introducido en la bota, y se volvi hacia el
sendero. Percibi en su boca el sabor amargo de la sangre, ms amargo an al saber
que transcurra el tiempo y no se acercaba a su objetivo. Le arda el estmago de
hambre y saba que Londres y Wickham estaban a muchas millas y das de distancia.
De algn modo, eso hizo que odiara an ms a Ridley, aquel despreciable lascivo.
Qu sabra l del verdadero sufrimiento?
Se dirigi hacia l, que segua sentado, mecindose, sumido en el dolor.
Sucio fanfarrn le dijo, y le escupi su propia sangre. Cuando l la mir, a
ella le agrad comprobar que sus ojos, fros e indiferentes, se haban oscurecido por
la rabia. Reros de eso si podis, Ridley le dijo.
Se dio media vuelta y huy hacia los rboles, en la direccin que finalmente la
llevara a Londres y a Wickham.
Sir Greyston Morgan, lord Ridley, que perteneciera a la guardia de Su Majestad

y superviviente de ms de una incursin contra el imperio mogol, se frot con
cautela la inflamacin bajo las costillas y maldijo en voz baja. Se sac un pauelo y se
limpi el escupitajo del cabello, sin dejar de gruir ante el dolor que senta. Lo
absurdo de aquel episodio no hizo sino aplacar su clera.
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Pillado en mi propia trampa dijo, y se ech a rer.

Sac la lengua y se la limpi con el pauelo, asombrado ante la cantidad de
sangre que empap la tela blanca. Haba sido un verdadero milagro que aquella fiera
no se la hubiera partido.
Estis herido, milord? pregunt Jonathan Briggs, que apareci al borde del
camino con expresin preocupada.
Grey se levant con esfuerzo y mir a su ayudante. Una cosa era ser engaado
por una arpa, y otra muy distinta verse descubierto por un sirviente.
Maldita sea, os dije que no me siguierais!
Os omos gritar, milord explic Briggs, y mir hacia el pequeo claro.
Dnde est el muchacho?
Grey avanz un paso vacilante, aliviado de volver a respirar casi con
normalidad.
El muchacho, Briggs, result una mujer. An le sangraba la lengua; se
detuvo un instante para escupir sobre el tronco de un rbol. Y una bruja
condenadamente rpida!
Es ella la responsable de esto? pregunt Briggs, y lo mir estupefacto.
Enviar a Humphrey a perseguirla.
No, dejadla. Apostara a que ya anda muy lejos, camino de Londres.
Qu hacemos ahora, milord?
Grey avanz con lentitud hacia el ayudante y apoy el brazo sobre el hombro
del joven.
Ayudadme a regresar al carruaje y a abrir esa botella de ginebra.
Pero milord dijo Briggs con gesto de desaprobacin, lo creis prudente a
estas horas de la maana?
Si me decs algo por lo que valga la pena mantenerse sobrio, lo har, Briggs
le dijo con suavidad. Pero mientras tanto os ocuparis de proporcionarme toda
la bebida que necesite. Y sin insolencias, entendido?
Briggs apret los labios y asinti con un gesto.
Cuando llegaron al carruaje, Grey ya se senta bastante mejor, o al menos as lo
notaban su lengua y sus costillas. En cuanto a lo dems, ya no estaba tan seguro.
Haba algo perturbador en aquella mujer. Algo en sus ojos, tan grandes, tan morenos
y llenos de dolor.
Maldita sea, Briggs, dnde est esa ginebra? gru.
Le arrebat el frasco de la mano y bebi un largo trago, suficiente para
entumecerle la mente. Por qu iba a permitir que le preocupara una criatura tan
salvaje como aqulla, con un rostro tan sucio?
Todava queris ir a Ludlow, milord?
Claro que s. El herrero me prometi tener reparada hoy mismo esa hermosa
hoja toledana.
No queris que nadie persiga a la mujer?
Os he dicho que no!
Pero ella ha intentado asesinaros. Y si volviese a intentarlo?
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Busca a Ellsmere, no a m dijo con una tortuosa sonrisa. Lo compadecer

si esa bruja logra encontrarlo. Bebi otro trago de ginebra. Adems, si ella
regresase para matarme, el mundo no perdera gran cosa.
No digis eso, milord. Sois un gran hombre, admirado y respetado por
vuestros arrendatarios y sirvientes. Todos los habitantes del pueblo honran a lord
Ridley.
Grey lanz una risotada.
Ah, cuntas lisonjas, Briggs. Lo hacis muy bien, como corresponde a un
hombre de honor. Pero debe seros muy difcil servir a un hombre que ni siquiera os
agrada. Sois el segundo hijo de un caballero, verdad? Estabais predestinado a no
heredar nada de vuestro padre, excepto sus buenos deseos. Pues bien, el puesto de
ayudante no est nada mal para un hombre con pocas perspectivas y una buena
educacin. Y, por lo que tengo entendido, el dinero suele hablar en voz alta. Se
reclin sobre el asiento y tabale sobre la botella de ginebra con sus largos dedos.
Cunto os pago?
Cuarenta libras, milord murmur Briggs.
Le observ en silencio, con un matiz de consternacin en sus solemnes ojos,
mientras Grey acababa con el resto de ginebra. El licor le produjo ardor en la lengua
maltratada, pero empezaba a sentirse cada vez mejor y dej escapar una suave risita.
Qu desilusin para vos, Briggs. Creo que vuestra educacin fue mejor que la
ma, aunque yo tambin fui el segundn de un ttulo nobiliario. Lamento no
adaptarme a las ideas que se tienen aqu, en Shropshire, sobre la verdadera nobleza.
Pero si logris aprender a ocultar esa expresin de asco que a veces aparece en
vuestra cara, me encargar de que recibis otras treinta libras al ao. En caso
contrario aadi con un encogimiento de hombros, resulta bastante fcil
comprar la lealtad en cualquier otro sitio si se tiene dinero para ello. Volvi a rer
ante la mirada taciturna que le dirigi Briggs. En honor a la verdad, creo que si mi
hermano no hubiese muerto, dejndome su fortuna y su ttulo, os encantara
vapulearme ahora mismo hasta hacer que me pusiera de rodillas. Pero sois
demasiado caballeroso para eso, demasiado respetuoso con el rango ajeno, aunque
uno no se lo merezca. Verdad que s, Briggs?
Volvi a rer, y el ayudante se ruboriz y apart la mirada.
Grey cerr los ojos. El traqueteo del carruaje lo calm, y la ginebra termin por
realizar su trabajo. Resultaba agradable no sentir ms que un reconfortante zumbido
en la cabeza. Haba demasiada pasin en el mundo, un estpido despilfarro de
emociones. Era algo que odiaba. Odiaba el cario y el sentimiento. Era mejor
insensibilizarse antes que sufrir la clera y el dolor, antes que permitir que el alma se
viera expuesta a la agona de la condicin humana. Eso era como sostener la carne
viva sobre una llama. Igual que aquella criatura harapienta de ojos oscuros que
brillaban con una intensidad que l ni siquiera era capaz de empezar a comprender y
que, en el fondo, tampoco deseaba comprender.
Briggs dijo de repente, recordis a aquella moza pelirroja de la taberna
El Roble del Rey, en Newton? Averiguad si sigue tan condescendiente como antes y,
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SYLVIA HALLIDAY
si es as, le pagis el doble que la vez anterior. Ocupaos de que me espere esta noche
en mi cama.
S, milord asinti Briggs con un tono de desaprobacin en esta ocasin ms
intenso.
Grey abri los ojos y sonri cnicamente.
No es ms que una ramera frvola y codiciosa, Briggs. Lo s. Pero, como
sucede con la ginebra, me proporciona lo que deseo: olvidar.
Y que la peste se llevara a todas aquellas criaturas abrumadas por ms pasin
de la que sus corazones eran capaces de soportar.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 2
El clido sol del medioda centelle entre los frondosos rboles y los insectos
zumbaron en la espesura. Allegra se detuvo para quitarse el tricornio y secarse las
hmedas cejas con la manga. Luego se volvi a poner el tricornio y se quit la casaca.
Empezaba a sentirse mareada. La noche anterior haba mendigado un cuenco de una
ligera sopa en una taberna cercana a Ludlow, pero eso apenas llen el vasto vaco de
su estmago. Y esa maana no haba encontrado a nadie con una pizca de caridad o
incluso un mendrugo de pan para un rapaz harapiento y sucio que haba pasado la
noche en una zanja. Se ech la casaca sobre el hombro y dirigi la mirada a ambos
lados del camino, antes de reanudar la marcha. Hoy no pareca su da de suerte. Ni
siquiera vea unas bayas para aplacar el hambre.
Suspir. Tendra que haber hurtado una o dos monedas de la bolsa de Ridley
mientras todava estaba impotente y jadeante en el suelo. Era lo menos que se le
deba. Los rechonchos ciudadanos de Charles Town haban estado dispuestos a
desprenderse de una moneda de plata a cambio de un babeante beso y del privilegio
de posar una sudorosa mano sobre su pecho. Suspir de nuevo. En cualquier caso,
tendra que sacarle el mayor provecho a la situacin. El portero de Ridley haba
hablado de un asilo en Newton. Si no consegua que le dieran de comer o una
moneda en el pueblo, pasara un bonito da en aquel asilo y trabajara para ganarse la
cena. Sera un retraso ms, claro, pero qu otra cosa poda hacer? Tena que comer.
Paciencia, Anne Allegra le haba advertido su madre cada vez que esperaba
ilusionada que su padre regresara de Londres cargado de regalos para su pequea
princesa. Los Baniard saben esperar a que llegue su momento.
Ah, mam, pens con tristeza. Ocho largos aos de paciencia.
Sali de entre los rboles a un estrecho camino que cruzaba el sendero y se
alejaba, serpenteante, hacia una escarpada montaa. El extremo ms alejado del
camino se hallaba bordeado por un denso seto de espinos que impeda ver ms all.
Junto a la continuacin del sendero, como un adormilado centinela, se levantaba un
medio desmoronado muro cubierto de un musgo verdegrisceo. Desde lo alto del
muro, Allegra contempl todo el valle que se extenda ante ella: frtiles y verdes
tierras de cultivo, pastos cercados por los setos, salpicados por las manchas blancas
de las ovejas y all lejos, en la distancia, el pequeo grupo de casas que formaba
Newton-in-the-Vale.
Gracias a Dios suspir, y se reclin contra el muro.
Malditos fueran aquellos recuerdos que le producan tanto dolor. Cuntas
veces haba llegado hasta aqu, siendo una nia, despus de haber recorrido el
camino, o tras haber cruzado los bosques, con la mano cerrada entre los fuertes
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SYLVIA HALLIDAY
dedos de su hermano mayor?

Levntame, Charlie le peda de puntillas para asomar la cabeza sobre el
muro que siempre era demasiado alto para ella.
Y Charlie la alzaba y la depositaba sobre las viejas piedras, envolvindola
protectoramente con sus brazos para que no le ocurriese nada mientras contemplaba
la vista.
Inhal profunda y lentamente y cerr los ojos. Era una estupidez dejar que el
pasado la acosara y la intimidara. Cmo hacer lo que tena que hacer si se permita
aquellas debilidades propias de una mujer? Ni siquiera tena derecho a pensar en s
misma y en su dolor, al menos mientras no hubiese cumplido su venganza. Abri los
ojos de mala gana para observar de nuevo aquella vista tan dulce y familiar, y
suspir. No serva de nada. Le resultaba imposible contener aquel cmulo de
recuerdos estando en medio de las montaas que haban sido su hogar, de las
extensiones verdes donde creca el oloroso tomillo, con las ondulantes crestas de
Wenlock Edge que se elevaban hacia un intenso cielo azul, y donde en verano se oa
el canto de las alondras.
Vio el rostro de Lucinda, tan hermosa a sus diecisis aos, con los ojos brillantes
de alegra cuando pap habl del matrimonio que tena la intencin de disponer para
su hija mayor. Haba encontrado un pretendiente maravilloso: un joven duque
elegante e importante, que no se senta degradado ante la perspectiva de casarse con
la hija de un simple baronet. No, si la hija era tan exquisita como Lucinda. Y Charlie
le haba gastado bromas a Lucinda al ver que se ruborizaba, tan rosada como el sol
del verano al ponerse sobre las chimeneas de Baniard Hall. Y su padre haba hablado
brevemente, indiferente a las peleas polticas desatadas en Londres entre los tories y
los whigs, tan alejadas de la serenidad de sus vidas, y haba pedido que aquella noche
la cena se sirviera en el prado, bajo los ancianos robles.
Ya haban tenido suficiente poltica en el pasado, durante las grandes guerras
civiles que desgarraron el pas. El abuelo, como la mayora de los vecinos de
Shropshire, haba sido un realista convencido que apoy al rey. Los Wickham,
advenedizos llegados de Chester, se pusieron del lado de Cromwell. Engordaron y se
enriquecieron bajo la tutela del Protector, se hicieron con una gran propiedad en el
pueblo de al lado y adquirieron ttulos y tierras muy superiores a todo lo que haban
esperado. Y pensar que la barona de Ellsmere haba terminado en manos de una
familia de simples empleados!
Y cuando el rey Carlos fue restaurado en el trono, los Wickham se las
arreglaron para sobrevivir, reducidos a una pequea casa solariega, pero todava
orgullosos y altivos, como haban sido en sus mejores momentos. Mientras tanto, su
abuelo y el anciano lord Ellsmere haban mantenido el odio y la animosidad vivos
durante todos aquellos aos, compitiendo en la corte, pelendose cada vez que se
encontraban en Shrewsbury o en Ludlow.
Su padre, en cambio, estaba hecho de una materia muy diferente. Haba evitado
el amargo veneno de la poltica, contento de vivir en paz con sus vecinos y con quien
se sentara en el trono. Incluso haba invitado a John, el nuevo barn Ellsmere, a
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visitar la mansin. Un gesto generoso por su parte, aunque, por lo que Allegra
recordaba, Wickham se haba mostrado descorts y taciturno durante toda la tarde.
Cuando trajeron al alemn George desde Hanover para que llevara la corona
inglesa con el nombre de Jorge I, a su padre no le import, y mucho menos si eso
significaba paz y estabilidad para Inglaterra. Ignor los ruegos de sus viejos amigos
tories para unirse a la causa de los Estuardo y luchar por James de Escocia.
Eso es una causa perdida haba dicho. Los Estuardo ya tuvieron su
momento y el mundo sigue adelante. Ahora ya no pueden aportar a Inglaterra ms
que dolor y disensiones.
Y, sin duda, el abortado levantamiento que se produjo en el invierno de 1715
pareci darle la razn. Tras la derrota de James Estuardo, y una vez ejecutados sus
partidarios, el pas volvi a vivir en paz.
Y fue entonces cuando se produjo la detencin, las cartas incriminatorias que su
padre jur que haban sido falsificadas, y que le vinculaban con la causa jacobita.
Lleg luego el juicio y la condena, y John Wickham obtuvo la recompensa, Baniard
Hall, por su lealtad hacia el nuevo rey, por haber dado a conocer la malvada
conspiracin, por su descubrimiento casual de las cartas.
Y la sentencia contra todos los miembros de la familia Baniard, considerados
traidores por la corte: deportacin a Amrica. Para su padre, esclavitud de por vida
en las plantaciones. Siete aos de servidumbre forzosa para su madre y Charlie. Ni
siquiera la suave y gentil Lucinda se haba librado de la sentencia de servidumbre
forzosa.
Allegra, por entonces una nia feliz que pronto cumplira diez aos, se encontr
repentinamente sumida en la perplejidad y el terror, sin dejar de captar retazos de
conversacin que no comprenda, de ver a su madre llorar de desesperacin, de
observar la rabia de Charlie contra los Wickham, y a su padre murmurar
continuamente, hablando a solas, como un cadver en movimiento. Todo haba
cambiado. Su refinado estilo de vida se haba desvanecido, y mientras el mundo se
desmoronaba alrededor de ella, se aferr a su familia, su nico apoyo slido.
Hasta que tambin se vio privada de todos ellos.
Se sacudi la nostalgia de sus pensamientos. No serva de nada pensar
tristemente en el pasado. Cuanto antes estuviera muerto y enterrado aquel bastardo
de Wickham, antes descansaran los fantasmas de Baniard. Apart la cabeza del viejo
muro y regres al sendero.
Al cabo de unos minutos se detuvo y contuvo la respiracin para escuchar con
atencin, con todos sus sentidos repentinamente alerta. Percibi un ligero
movimiento procedente de un matorral, a corta distancia del camino. Pens que si los
conejos ingleses producan los mismos ruidos que las criaturas americanas, all
estaba sin duda su cena, en algn lugar por debajo de los rboles. Avanz en aquella
direccin con precaucin, sosteniendo la casaca extendida y preparada. Se detuvo.
Un instante despus apareci un pequeo conejo pardo y gris que corri hacia ella,
con las grandes orejas enhiestas. Cuando se detuvo para olisquear el aire, Allegra se
qued petrificada. El hambre agudiz sus sentidos y estimul las habilidades de la
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SYLVIA HALLIDAY
supervivencia que haba aprendido a lo largo de los aos. Gammer Pringle siempre
haba suavizado su crueldad si haba un cocido de conejo burbujeando en su cocina
de Carolina.
El conejo, sin temer nada, continu su camino. Ven aqu pens Allegra
implacablemente, sin atreverse a respirar apenas. Ven por aqu, dulce bocado.
La criatura apenas se encontraba a dos pasos de distancia cuando ella, con un
solo movimiento, se abalanz y arroj la casaca sobre el conejo. El animal forceje en
vano para liberarse. Allegra apret las manos contra el cuerpo que se retorca, busc
el vulnerable cuello por encima de los pliegues de la casaca y se lo retorci con
violencia. El animal qued quieto. Luego, con precaucin, Allegra levant la casaca y
sostuvo el cuerpo caliente por las orejas.
Y qu voy a hacer ahora? murmur.
Tena el pual para despellejar al pequeo animal, pero no dispona de yesca
para encender fuego. Y no tena precisamente ganas de comrselo crudo, por muy
vaco que estuviera su estmago. Bueno, si era capaz de practicar un poco ms la
proverbial paciencia de los Baniard, podra cambiar el conejo en Newton por un
buen plato de comida caliente. La boca se le hizo agua slo de pensarlo. Se incorpor.
Vaya! Qu tenemos aqu? Nada menos que un cazador furtivo. Allegra
volvi la cabeza, sorprendida por la suave voz que haba hablado a sus espaldas.
Vulvete despacio, carne de horca orden la voz. Te estoy apuntando con una
pistola.
Allegra as lo hizo. El hombre era alto y nervudo, con un rostro tosco que no se
corresponda con la suavidad de su voz. Vesta con las sencillas ropas de un
campesino, hechas de un lino de color tierra tejido en casa; el sombrero de fieltro que
llevaba en la cabeza era informe, y la pistola que empuaba pareca la reliquia de una
guerra pasada.
Allegra lo mir con ceo bajo el tricornio. Si era un salteador de caminos, poda
ser peligroso.
Qu quieres de m? Qu quieres de un pobre chico que no te ha hecho dao
alguno?
Bueno, estars de acuerdo en que cazabas furtivamente en el bosque,
verdad? Y eso va en contra de la ley.
Al menos no era un ladrn. Slo un hombre sencillo con conciencia. Allegra
decidi aparentar desconsuelo.
Y qu hay de malo en eso? Slo es un pequeo conejo y estoy terriblemente
hambriento.
Jams he escuchado mejor razn para cazar furtivamente, muchacho
repuso el campesino con una sonrisa.
Entonces, me dejis marchar?
Nada de eso, y que Dios se apiade de ti.
Mirad dijo Allegra tendindole el conejo. Es bastante grande. Hay
suficiente para los dos. Queris compartirlo?
No; aunque lo siento mucho contest el hombre meneando la cabeza. Y
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SYLVIA HALLIDAY
tampoco puedo dejarte marchar. Sir Henry querr conocerte.

Sir Henry? Quin es?
No eres de por aqu, verdad? Bueno, pues resulta que este bosque es
propiedad de sir Henry Crompton.
Allegra se sorprendi. Aquellos bosques haban formado parte de las tierras de
Baniard.
Que sir Henry es el dueo de estos bosques?
As es asinti l. Al menos, de esta parte del camino. Adems, es el juez
de paz del pueblo.
El juez de paz? Esta vez, el desconsuelo que son en la voz de Allegra fue
genuino. Dios mo, no haris que me carguen de grilletes, verdad?
En cuanto a eso, te aseguro que no te deseo ningn mal. Absolutamente
ninguno. Tengo en casa a un muchacho casi tan grande como t. Pero resulta que sir
Henry ofrece un cheln por cada cazador furtivo que se le lleva. Y mi Betty acudir a
la iglesia el sbado que viene para casarse. Un cheln ser suficiente para comprarle
un buen pastel de novia, comprendes?
Os ruego que me dejis marchar suplic Allegra, cuya desesperacin le
hizo atragantarse.
No puedo hacerlo, muchacho. Es mi ms sagrado deber, como arrendatario
de sir Henry, el procurar que se cumpla la ley. Y ahora, si me entregas ese conejo y
caminas delante de m
Le hizo un gesto con la pistola para indicarle el camino.
De mala gana, Allegra obedeci, sin dejar de preguntarse si podra echar a
correr y dejarlo atrs. Pero sus pasos eran largos y sin duda no tardara en darle
alcance. Adems, no estaba tan segura de que la recompensa de sir Henry fuera por
un cazador furtivo vivo o muerto. Y la pistola, aunque vieja, estaba cebada. As
que ech a andar por el camino, temindose lo peor. An hizo un intento ms por
ganarse la simpata del campesino. Se volvi e hizo una mueca con la boca para
preguntar, con gesto desconsolado:
No soy ms que un pobre muchacho hurfano y hambriento. Alguien
totalmente extrao en estas tierras, que ahora est a vuestra merced. Creis que sir
Henry se apiadar de un hurfano?
Que Dios te oiga, pero no lo creo contest el campesino alegremente. Sir
Henry es un tigre justiciero cuando se trata de ladrones furtivos. Se los come. Se los
traga enteros para desayunar, te lo aseguro. Pero no tiembles, muchacho. T prtate
bien, procura causarle buena impresin y yo hablar en tu favor.
Alentada por aquellas palabras, Allegra continu por el camino hasta que
llegaron al valle y a la carretera que conduca a Newton.
En las afueras del pueblo haba una posada situada al lado de la carretera, como
una urraca rolliza y satisfecha, con sus maderos negros y su enlucido blanco
relucientes contra el fondo verde oscuro de los rboles. En el patio haba una mesa,
ante la cual se sentaba un caballero muy grueso, de rostro rubicundo, que llevaba
una exuberante peluca de rizos y bucles. La mesa estaba preparada con una
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SYLVIA HALLIDAY
abundante y exquisita comida de la que el hombre daba buena cuenta, con tal gusto
que hasta los tirabuzones empolvados rozaban el alimento cada vez que se inclinaba
para saborear un nuevo bocado. Se detuvo apenas lo suficiente para indicar a sus
inmviles sirvientes que le llenaran la jarra de vino, y luego sigui engullendo la
comida. El posadero estaba cerca, de pie, con una radiante expresin de aprobacin,
con la vista fija en la bolsa de monedas que el caballero haba dejado junto al plato.
El campesino empuj a Allegra hacia adelante.
No temas, muchacho le susurr. Haz tu ms respetuosa reverencia ante
sir Henry.
Allegra vio a sir Henry meterse en la boca un buen trozo de carne asada. Los
jugos le resbalaron por la barbilla y mancharon la servilleta blanca que colgaba de su
cuello. Ella trag saliva y se retorci la casaca con los puos para no abalanzarse
sobre los platos de comida. Avanz un paso vacilante y se inclin con una corts
reverencia.
Seora dijo.
Sir Henry, con las mejillas abultadas, levant la vista y frunci el ceo,
contrariado de verse molestado mientras coma. Mastic con rapidez y engull el
bocado, para luego beber un gran trago de vino.
Y bien, Jenkins, qu significa esto? le gru al campesino.
He encontrado a este muchacho en vuestros bosques, seor con esto.
Jenkins sostuvo el conejo en alto, y el rostro rubicundo de sir Henry adquiri un
tono ms intenso.
Quieres decir que estaba cazando furtivamente? Por mi honor que eso no lo
tolero! Fij la mirada en Allegra. Tena unos ojos pequeos, oscuros y glotones.
Qu pretendas en mis bosques, bribn? No sabes que cazar furtivamente es un
delito muy grave?
Allegra vacil y luego neg con la cabeza.
No, seora. Quiz pudiera ingenirselas para salir bien librada Soy
nuevo por estas tierras. En Carolina los bosques pertenecen a todos. Y tambin los
conejos. Siempre he cazado sin impedimentos.
Sir Henry le hinc el diente a una empanada de carne. El cocido despeda un
aroma jugoso y tentador que llegaba hasta la nariz de Allegra.
La ignorancia de la ley no es excusa murmur l.
Si me permits, sir Henry intervino Jenkins llevndose la mano al
sombrero. Es un buen muchacho. Y la pieza cobrada es ahora vuestra. Entreg el
conejo a uno de los sirvientes de sir Henry. Qu dao ha hecho el pobre? Sin duda
no hay necesidad de hacer caer el peso de la ley sobre l.
Humm! Debera pagarlo. Cuando llegue el invierno y no haya suficiente
comida en mi mesa debido a cazadores furtivos como l, qu voy a hacer?
Podra sacarle el polvo a sus pantalones con una buena azotaina, sir Henry.
Qu os parece? Os servira eso?
Bueno, slo es un muchacho No deseo ver a un muchacho cargado de
cadenas.
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Despus de haber escapado aquella maana a unos azotes por muy poco, a
Allegra no le haca gracia la perspectiva de recibir otros. Adems, sir Henry pareca
empezar a aburrirse con el tema, vido por reanudar su comilona. Quiz si lanzara
un atrevido ataque Levant la barbilla con gesto de desafo.
No os he hecho ningn dao, seora. El conejo no proceda de vuestras
tierras, sino que lo atrap cuando sala del bosque perteneciente a lord Ridley.
Es eso cierto? pregunt sir Henry mirando ferozmente a Jenkins.
Bueno contest el campesino, y dio una patada a un terrn de tierra, en
realidad no vi cmo lo mataba, seor. Pero el conejo todava estaba caliente
Conque de Ridley, eh? buf sir Henry. Por qu diablos tendra que
preocuparme yo por su propiedad? Ese bellaco cobarde no tiene agallas para
demandar a nadie. Es un milagro que las gentes del pueblo no se hayan apoderado
de todo lo que posee. Las cosas eran muy diferentes cuando an viva el viejo
Ellsmere.
Qu? exclam Allegra al tiempo que retroceda un paso. Qu habis
dicho? Su mente se agitaba, confundida; sin duda su falta de alimento empezaba a
afectar a su capacidad auditiva. Ellsmere no vive? John Wickham ha muerto?
Lleva en su tumba desde hace cerca de dos aos dijo sir Henry con un
encogimiento de hombros.
Allegra apret los puos hasta que los nudillos se le pusieron blancos.
Ments, canalla! Wickham vive!
Sir Henry dio un respingo y se levant, con el rostro carmes.
Cmo! Te atreves a hablarme as cuando acabo de librarte de una sentencia
de prisin? Te digo que ese hombre muri pacficamente en su cama.
Voy a enloquecer!, pens Allegra. Aquellas palabras eran como cuchillos que
le desgarraban el corazn.
No puede estar muerto! grit. Ese diablo de negro corazn no puede
estar muerto! Pero si vendi Baniard Hall hace apenas un ao
se fue su hijo, Thomas, el nuevo barn Ellsmere.
Ella se negaba a creerlo. Despus de tanto tiempo, de aos de espera Aquello
no poda ser verdad. No poda ser! Sir Henry menta slo para atormentarla.
Embustero! grit. Bellaco! Villano!
Arrebatada por un frenes de rabia y tormento, se volvi hacia la mesa, cogi
una bandeja de pichones asados y los lanz contra sir Henry.
El hombre farfull lleno de furia, limpindose la grasa de las mejillas. Tena los
ojos encendidos de clera.
Ahora s vas a aprender lo que significa insultarme, muchacho! Jenkins no
est seguro de que el conejo sea mo, y no tengo la intencin de acusar a nadie en
nombre de Ridley. De la prisin, al menos, ests a salvo. Pero por mi honor que
pagars por tu insolencia! Chasque los dedos hacia dos criados y seal una
anilla de hierro incrustada en la pared de un lado de la posada. Atad ah a este
tunante y traedme un ltigo!
No!
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Allegra sac el pual y los criados de sir Henry se abalanzaron sobre ella.
Intent acuchillar a uno en el antebrazo, pero el otro le propin un puetazo en la
cabeza que le arranc el tricornio y la arroj de bruces al suelo. Todava mareada por
la fuerza del golpe, se sinti arrastrada hacia la posada. Unas manos rudas le
empujaron la cara contra la pared, le extendieron los brazos por encima de la cabeza
y se los ataron a la anilla de hierro con una cuerda que le lastimaba las muecas. Oy
el desgarro del chaleco y la camisa y sinti el calor repentino del sol sobre su espalda
desnuda. Gru y forceje con las cuerdas que la sujetaban.
Tiene la piel de una mujer dijo uno de los sirvientes con risa disimulada.
Plida y blanda donde no le ha dado el sol.
Pero si no es ms que una criatura dijo Jenkins con su suave voz. Tened
compasin, sir Henry.
ste empezaba a resoplar, slo por el esfuerzo de cruzar el patio.
Compasin? A pesar del insulto a mi persona, al recuerdo de mi buen
amigo John Wickham?
Wickham. Ante la simple mencin de aquel nombre, Allegra sinti menguar su
clera, sustituida por una fra insensibilidad. John Wickham haba muerto. Se
maldijo por su fracaso. Debera haber regresado antes. Debera haber vuelto a
Inglaterra en cuanto enterr a su madre, aunque eso hubiera significado tener que
prostituirse para pagarse el pasaje.
Abandon sus intiles esfuerzos. Lo que le ocurriese a ella ya no importaba.
John Wickham haba muerto pero, que Dios la perdonara, no a manos de un Baniard,
como le haba prometido a su madre.
Pues bien, empezara de nuevo y con renovada resolucin. Thomas Wickham
tambin haba jugado un papel malvado, verdad? A pesar de su juventud haba
comparecido en el juicio contra su padre para aadir el testimonio final y
condenatorio que cerr el caso. Allegra decidi soportar los latigazos de sir Henry.
Cuando eso hubiera pasado, se ira a Londres y buscara a Thomas Wickham para
perpetrar su venganza. Si ya no era posible vengarse del padre, se vengara del hijo.
Se ocupara de
Dios santo! grit cuando el ltigo le desgarr la carne de la espalda. Apret
los dientes e hizo esfuerzos por ignorar aquel dolor lacerante.
Perdonad al muchacho, seor suplic Jenkins, que sin duda sufra con ella.
Todava no jade sir Henry.
El ltigo volvi a caer. Allegra solt un profundo gemido involuntario. La
espalda le arda como si le hubieran aplicado un hierro candente, pero percibi la
trabajosa respiracin de sir Henry a su espalda. Rez para que el castigo fuera breve,
para que sir Henry no tuviera la fuerza o el nimo para propinarle ms que unos
pocos latigazos. Contuvo la respiracin, a la espera del siguiente.
Qu diablos estis haciendo, Crompton?
La voz son profunda, vagamente arrastrada y familiar. Allegra se puso
rgida y gir la cabeza para mirar por encima del hombro. Era Ridley! Por detrs de
l atisbo su carruaje, en el camino, y al joven ayudante de rostro preocupado, que
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SYLVIA HALLIDAY
avanzaba presuroso para unirse a su amo.

No os metis en esto, Ridley gru sir Henry. Este muchacho es un
cazador furtivo de conejos, adems de un cachorro condenadamente insolente.
El vizconde Ridley se acerc a Allegra. Su boca esbozaba una sonrisa afectada y
arrogante, y pareca estar an ms bebido que por la maana.
Yo mismo puedo confirmar la insolencia y la furia de esta criatura dijo con
lentitud. Pero en cuanto a lo dems, estis en un error. Su mano se levant,
relampague un cuchillo y Allegra se encontr liberada de sus ligaduras. Luego, y no
precisamente con suavidad, Ridley la oblig a darse la vuelta y la coloc delante de
sir Henry. No es un muchacho, Crompton.
Tom la camisa y el chaleco ya desgarrados por la espalda y se los baj de un
tirn hasta la cintura, dejando sus senos al descubierto. Ridley sonri
placenteramente, con la mirada fija en la silueta de Allegra.
Ella se qued boquiabierta y cubri su desnudez con los brazos, en un vano
intento por proteger su cuerpo de las miradas. Sir Henry, an sorprendido,
permaneci inmvil, mientras sus sirvientes se echaban a rer y se daban codazos.
Jenkins pareci desconcertado, y el ayudante de Ridley enrojeci. En cuanto al
propio Ridley, pareci tomrselo todo a broma.
Cazando conejos furtivamente, eh? Estis llena de maldad, muchacha. Bien,
os salvar si puedo.
Maldito seis! mascull ella.
Probablemente estara ms segura con sir Henry Crompton y su ltigo antes
que al cuidado de lord Ridley, que no dejaba de mirarla con su boca cruel y sus
lascivos ojos. Sir Henry, por su parte, empezaba a recuperarse de la sorpresa.
Doncella o pcaro, lo cierto es que se apoder de un conejo en los bosques
dijo.
Es cierto eso, muchacha? pregunt Ridley, que se balanceaba con cierta
inestabilidad.
Tena hambre! explot Allegra. Haba empezado a temblar, no saba si a
consecuencia de la clera, del hambre o de la vergenza de verse expuesta de aquella
manera, sin que a nadie pareciera importarle. Y he aprendido a cuidar de m
misma, como bien habis comprobado vos mismo, milord aadi con un matiz
malicioso.
Ridley se ech a rer y se frot la boca con el dorso de la mano.
Para lamentarlo, en efecto asinti. Temo que no podr comer nada slido
en varios das. Pero si tenais hambre, muchacha, creo que habrais podido encontrar
otros medios de ganaros un mendrugo de pan. Yo mismo habra estado dispuesto a
ofreceros
Sonri sugerentemente y extendi una mano lnguida; uno de sus largos dedos
acarici el hombro desnudo de Allegra y sigui la lnea de la clavcula hasta la base
del cuello. Ella se encogi, sintindose atrapada.
Maldito seis! Malditos seis todos! grit desafiante.
Se senta demasiado miserable y abatida para recordar su precaria situacin.
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Tomad, seorita dijo el ayudante de Ridley, que se adelant, se quit la

casaca y frunci el entrecejo al ayudarla a ponrsela.
Allegra hizo un gesto de dolor. Briggs pareca sentirse azorado por aquella
escena, por la insensibilidad, la embriaguez y la lascivia de su amo. Ridley se volvi
hacia sir Henry.
Ya os habis divertido, Crompton le dijo. Entregadme ahora a esta arpa.
Habis olvidado acaso la ley Negra, Ridley? inquiri sir Henry, que
adelant su carnoso labio inferior. Esa muchacha tena un pual, vesta como un
hombre y admiti abiertamente haberse apoderado de un conejo. Yo soy el juez de
paz de este pueblo, no vos. Y yo digo que la maldita ladrona debe ser juzgada.
No os apresuris, Crompton. Quiz yo pueda
Podis dejarme en paz le interrumpi Allegra. El simple hecho de ver que
un villano como Ridley negociara en su nombre haca que se le revolviera el
estmago. Slo Dios saba lo que esperaba obtener a cambio! Y no necesitaba su
ayuda. Sir Henry ya haba dicho que no tena intencin de enviarla a prisin. Slo
haba cambiado de opinin inducido por la aversin que pareca sentir por el
vizconde. Mir a Ridley con ojos centelleantes. Marchaos, no necesito vuestra
ayuda.
l lanz un suave juramento, la tom por el brazo y la sacudi con fuerza.
Pequea estpida murmur por lo bajo. Tan poco os importa la vida?
Intentar salvaros si puedo, pero slo si controlis esa descarada lengua! Se volvi
hacia sir Henry y se las arregl para dirigirle una aburrida sonrisa. Y ahora, qu
se necesitara para que cambiaseis de opinin?
Crompton sonri a su vez, repentinamente consciente del inesperado poder que
le daba aquella situacin.
Y por qu debera cambiar de opinin?
Porque esta arpa me interesa.
La sonrisa de Crompton se ampli y se llev la mano a la empuadura de la
espalda.
Estarais dispuesto a luchar por ella? pregunt con un tono tan sinuoso
como el de una serpiente reptando por entre la hierba. Veo que no vais armado,
milord. Pero puedo enviar a uno de mis sirvientes para que os consiga un arma.
Ridley se qued tan inmvil que casi daba miedo.
No contest con suavidad.
De repente, Allegra se pregunt si estara tan embriagado como aparentaba.
Crompton emiti una risita de satisfaccin, un feo sonido que surgi de lo ms
profundo de su garganta.
Os falta vitalidad para eso, por as decirlo. Si dijera de vos que sois un
cobarde, si os arrojara mi guante a la cara, lucharais conmigo?
No contest Ridley con una sonrisa forzada.
Acaba de dar su palabra, luego es cierto! exclam Crompton y se golpe el
muslo, encantado. El cobarde de Baniard Hall.
Y se volvi a mirar a sus sirvientes para festejar su triunfo. El ayudante de
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Ridley gru y avanz con las manos convertidas en puos.

Milord, no vais a responder a ese insulto? exclam.
Ridley se dirigi despacio hacia la mesa y tom la jarra de vino de sir Henry.
Bebi un largo trago, se pas la mano por los labios y se encogi de hombros.
Por qu iba a hacerlo? Yo slo quiero a la muchacha. Y ella no merece una
pelea. Puso cara de asco al mirar la jarra y luego fulmin al posadero. Traedme
ginebra y no ste brebaje aguado. Mir a su ayudante, aunque ignor la expresin
de consternacin que haba aparecido en el rostro de ste. Briggs, ocupaos de llevar
a la muchacha a la mansin. Estoy seguro de que sir Henry y yo podremos
solucionar este asunto como caballeros.
No intervino Crompton negando con la cabeza. La desvergenza de Ridley
ante su propia cobarda le haba impedido saborear su victoria. Queda pendiente
la cuestin del conejo cazado furtivamente. La ley dice
Pero Ridley le acall con un gesto impaciente de la mano.
No hay motivo alguno para detenerla. El conejo era mo. Proceda de mis
bosques. La muchacha tena mi permiso para cazarlo. As lo jurar ante el tribunal si
tengo que hacerlo. Comprendis?
Pero Crompton no estaba dispuesto a ceder tan fcilmente.
No podis demostrarlo dijo adelantando los labios como un nio
malcriado. Y el insulto hacia mi persona, mi orgullo
La boca de Ridley se torci en una sonrisa sarcstica.
Pensad en cmo quedar a salvo vuestro orgullo cuando vayis a Londres y
le contis a todos que el vizconde Ridley no quiso luchar con vos.
Bueno vacil Crompton. Supongo que no deja de haber cierta
satisfaccin en eso, pero Frunci el entrecejo, pensativo, mientras se rascaba la
gruesa papada.
Ridley se volvi hacia Allegra y su sirviente.
Rpido ahora, Briggs, mientras vacila dijo en voz baja. Llevadla al
carruaje y regresad a la mansin. Ocupaos de que la alimenten y la vistan como
corresponde a una dama.
Pero cmo regresaris vos, milord?
Enviadme a un mozo con un caballo. Mientras tanto encontrar mis
propias diversiones dijo con una sonrisa burlona al ver que una muchacha de
mejillas sonrosadas sala de la posada con un frasco de ginebra.
No hay necesidad de que os molestis, milord dijo Allegra. Confiaba en
que su voz fuera lo bastante deferente, ya que nada haba logrado con su tono
desafiante, pero quiz pudiera convencer al hombre de que fuese razonable.
Dejadme marchar y seguir mi camino. Ni vos ni sir Henry volveris a verme de
nuevo.
No, todava no dijo Ridley negando con la cabeza. Me intrigis. Cmo
os llamis?
Allegra contest ella y, tras un momento de vacilacin, aadi:
Mackworth. Pens que estara ms segura si nadie saba que era una Baniard. El
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SYLVIA HALLIDAY
apellido que dio haba sido el de su bisabuela.

El sonri y sus ojos se estrecharon.
Bien, Allegra Mackworth, regresad a la mansin con Briggs y esperadme.
Todava no he acabado con vos.
Por lo visto no estaba dispuesto a ser razonable. Allegra lo mir con ojos
centelleantes. Detestaba aquel rostro de sonrisa satisfecha, el mbar plido y fro de
sus ojos nublados por la ginebra, la cruel sensualidad de su boca. Adems, empezaba
a palpitarle la espalda, tena hambre y, despus de todo, John Wickham haba
muerto. Lanz un gemido.
Santo Dios, qu queris de m? pregunt con desesperacin.
La mirada lasciva del hombre alete sobre la piel desnuda de su cuello y su
garganta y se detuvo finalmente sobre su boca.
Se me ocurren muchas cosas contest con un tono de voz espeso por la
bebida y el deseo.
Maldita sea vuestra alma! grit ella, y levant la mano para borrar de un
bofetn aquella repulsiva sonrisa de su cara.
Pero las fuerzas la abandonaron en ese preciso momento; el brazo cay flccido
a un costado y ella parpade, tratando de superar las oleadas de mareo y nusea que
amenazaban con abrumarla.
Tomad, seorita, apoyaos en m le ofreci Briggs pasando un fuerte brazo
alrededor de su cintura, sostenindola cuando ya estaba a punto de caer.
Siempre todo un caballero, eh, Briggs? dijo Ridley con una risotada. No
me cabe duda de que, de haber estado en mi lugar, habrais aceptado el desafo de
Crompton. Volvi a rer; Briggs apret la mandbula y no dijo nada. Bueno,
veamos si logro convencer a Crompton de mi punto de vista. Llevad a esta criatura a
casa. Y tras olisquear un instante y poner cara de asco, aadi: Y por el amor de
Dios, ocupaos de que tome un buen bao!
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 3
Allegra se dej caer sobre el asiento del carruaje de Ridley y cerr los ojos. Se
senta abatida y su nimo empezaba a fallarle. Estaba casi desmayada de hambre y
las extremidades le temblaban. An le arda la espalda a causa del latigazo de
Crompton y el cansancio haca que le doliera todo el cuerpo. Pero lo peor era que su
mente empezaba a desvariar, a jugarle malas pasadas. Santo Dios, ahora hasta se
imaginaba estar oliendo a comida.
Aqu tenis, seorita Allegra.
Abri los ojos cuando el carruaje se puso en marcha. Briggs, el ayudante de
Ridley, se hallaba sentado frente a ella, sonriente. En la mano sostena una empanada
de carne, envuelta en una servilleta blanca.
No creo que sir Henry la eche de menos dijo.
Estaba demasiado abrumada por el hambre como para hacer otra cosa que
asentir con un gesto de agradecimiento. Le arrebat la empanada y la devor en unos
frenticos segundos, sin detenerse apenas a masticarla, ni a respirar, en su prisa por
llenar el estmago. Jadeaba cuando hubo tragado la ltima migaja y chupado la
grasa de los dedos. Aspir sofocadamente, se reclin satisfecha y le sonri a Briggs.
Gracias, seor.
Tendris ms comida cuando lleguemos a la mansin, pero pens que un
pequeo aperitivo no os vendra mal.
Por primera vez, ella lo examin con atencin. Era un joven muy agradable, con
unos delicados ojos grises y un semblante serio y reflexivo. Lo mismo que su amo,
llevaba el cabello rubio oscuro al descubierto, sin peluca, recogido por detrs, aunque
su ropa era de pao ms sencillo, tan sobrio y contenido como su propia expresin.
De no ser por la ausencia de collarn blanco, dirase que era un prroco rural.
Sois el hombre ms amable que he conocido en Inglaterra, seor Briggs.
A l pareci agradarle el elogio.
Os agradezco el cumplido, seorita. Imagino que vens de los trpicos.
Vuestra tez morena Se detuvo, delicadamente. Las mujeres inglesas hacan todo
lo posible para proteger su piel plida del sol.
En efecto, procedo de las colonias asinti ella. Por el momento, eso sera
todo lo que les permitira saber a l y su amo. Se agit, un tanto incmoda, y sinti
que algo hmedo le resbalaba por la espalda. Temo haber manchado de sangre
vuestra casaca.
Sir Henry es un salvaje dijo l con la mandbula tensa.
No es ms que un hombre orgulloso repuso ella con sequedad, y yo
acababa de arrojarle la mitad de su comida a la cara. No s qu le encoleriz ms, si
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SYLVIA HALLIDAY
la prdida de su orgullo o la prdida de su carne. No le tengis rencor por haber

mostrado su ira. Volvi a rer, con una risa profunda y gangosa. Adems, le
proporcion a milord Ridley la oportunidad de representar el papel de caballero
andante.
Representar? inquiri Briggs con ceo. Su seora os salv la vida.
Tonteras! exclam ella acompaando la palabra con un bufido. Sir
Henry come demasiado para su propio bien. Apenas si poda moverse. Os garantizo
que ese hombre habra muerto de un ataque de apopleja antes de propinar el
siguiente latigazo, por no hablar de matarme a golpes.
No conocis la ley Negra? pregunt Briggs sacudiendo la cabeza. Al ver
su expresin de perplejidad, continu: No, supongo que no, sobre todo si acabis
de llegar de Amrica. Fue aprobada el ao pasado con el objeto de reducir la plaga
de cazadores furtivos que asola el pas. Segn la ley Negra, la caza furtiva es un acto
contra el bien comn, castigado con la horca.
Ella lo mir atnita.
Pero si siempre ha habido cazadores furtivos! Lo mismo que salteadores y
ladrones. Y nada ms lejos de constituir una amenaza para el bien comn.
Pero ltimamente se haban organizado bandas sigui Briggs. Entraban
furtivamente en los parques cerrados e invadan los bosques privados para cazar
venados. Llegaron a disfrazarse y embadurnarse la cara de negro para no ser
reconocidos. Eso no le pareci bien a Walpole, nuestro querido ministro, como
tampoco a sus amigos. Decidieron que la caza furtiva deba ser declarada delito
capital, al menos cuando fuera perpetrada por delincuentes armados y disfrazados.
Allegra asinti con un gesto de comprensin, finalmente consciente del peligro
que haba corrido.
Delincuentes armados, decs? Y eso incluira tambin a mujeres vestidas?
De muchachos asinti l. As es. Aunque imagino que el propsito de
vuestro disfraz fue ms bien el de procuraros seguridad. Veo que empezis a
comprender. Pero de no haber sido por la intervencin de lord Ridley ante sir Henry,
habrais perdido mucho ms que la piel de la espalda.
Los pensamientos de Allegra, que pasaron de un dilema a otro, hicieron que su
boca se torciera con una sonrisa amarga.
Y ahora, lord Ridley espera que pague mi vida con mi virtud, no es eso?
Briggs se aclar la garganta y baj la mirada, que fij en las hebillas de sus
zapatos.
Estoy seguro de que su seora no abriga tales pensamientos dijo,
ruborizndose.
Seguro que espera algo a cambio. Al fin y al cabo, ha permitido que sir Henry
lo avergonzara de ese modo. Le ha llamado el cobarde de Baniard Hall. Allegra
frunci el entrecejo. Que aquellas dos palabras, cobarde y Baniard, se pronunciaran
juntas pareca una afrenta para el orgulloso nombre de la familia. Lo es? le
pregunt a Briggs. Es un cobarde?
Las mejillas del joven adquirieron un subido tono rojo.
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SYLVIA HALLIDAY
Lord Ridley es un hombre de muchas cualidades.

Pero es un cobarde sin vitalidad, como dijo sir Henry? Tiene realmente
miedo de entablar un duelo?
Su seora siente desdn por los desafos contest l con rigidez.
Veo que sois un hombre muy leal, seor Briggs, adems de amable. Me
pregunto cmo es posible que os rebajis a servir a un amo tan poco digno.
Su seora posee muchas virtudes. Y un hombre tiene un deber que cumplir
consigo mismo. Una vez que se emplea, debe prestar sus servicios de la mejor forma
que pueda.
Son tan leales los dems sirvientes de Baniard Hall?
Bueno, no es algo que les salga de modo tan natural. Sirven porque son bien
pagados, y se marchan cuando se hartan de vivir en la mansin. Pero yo soy un
caballero de cuna.
Y creo que seguiris sindolo en cualquier circunstancia.
Briggs escudri su rostro con una expresin inteligente y astuta.
Y en cuanto a vuestra cuna cul es, seorita Allegra? Porque seguramente
no sois de origen plebeyo a pesar de vuestros harapos.
Yo nac para sufrir, seor Briggs contest con un suspiro.
Al menos hasta que haya muerto el barn Ellsmere?
Lo siento, pero eso no es asunto vuestro replic ella con suavidad pero con
los labios apretados.
l agach la cabeza y acept la suave reprimenda.
Y en cuanto a vuestro apellido es Mackworth? pregunt al fin.
No, claro est admiti ella con un encogimiento de hombros. Lo tom
prestado de la lpida de un cementerio. Me parece que suena bien.
Continuaron el trayecto en silencio, mientras el carruaje se balanceaba y cruja
por entre las montaas de Shropshire, avanzando lentamente por la larga cuesta de
Wenlock Edge. Briggs no dej de observar a Allegra, pero con una mirada de tan
buena voluntad, sin el menor atisbo de desaprobacin o lujuria, que ella no tard en
relajarse y entregarse a sus pensamientos. Se pregunt si la mansin habra
cambiado, si quedara an alguno de los sirvientes que haba servido a los Baniard.
Esperaba que no, ya que en caso de ser reconocida, eso no hara sino dificultarle las
cosas. Y, al fin y al cabo, haban transcurrido ocho largos aos. Seguramente
Wickham habra sustituido a todos los sirvientes leales a los Baniard. En cuanto a la
gente de Ridley, y a juzgar por los comentarios de Briggs, slo se quedaban un corto
tiempo.
Finalmente llegaron a la cresta del Edge y a las puertas de Baniard Hall.
Humphrey, el portero, las abri, y se qued boquiabierto al ver a Allegra en el
interior del carruaje. Ella lo ignor y luego se inclin para mirar por la ventanilla, al
tiempo que el carruaje segua la larga y suave curva del camino. Surgieron de entre
los rboles y Allegra contuvo la respiracin por un momento, llena de una fra y
terrible expectativa.
Baniard Hall. El lugar donde haba nacido y transcurrido su feliz infancia. Se
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SYLVIA HALLIDAY
levantaba en medio del parque, dominando la vista de las montaas; a pesar de todo
el esplendor del lugar, se trataba de una vieja y modesta mansin solariega, de suave
piedra caliza del color de la miel, y de columnas y frontones de granito gris. Las altas
ventanas destellaban como monedas doradas bajo el sol del atardecer, y un tenue
hilillo de humo se ensortijaba hacia el cielo desde la chimenea de la cocina. El prado
era una suave alfombra verde y los jardines se extendan en la distancia, con sus
macizos encendidos de color por las flores del verano.
Allegra se mordi el labio inferior cuando el carruaje aplast la gravilla del
camino y rode la mansin para detenerse en la parte trasera. Por muy intensamente
que mirara y tratara de absorber cada uno de los detalles, no dejaba de ser una
mansin solariega, hermosa, vieja y serena. Familiar y, sin embargo, extraamente
distante en el tiempo. No despert en su mente recuerdos dolorosos. No conmovi
nada en su corazn o su alma. Lo nico que poda hacer era recordar que ella misma
haba vivido all en otro tiempo.
No saba si se senta contenta o triste. Los recuerdos la haban mantenido con
vida durante todos aquellos aos; ahora, sin embargo, se senta extraamente
privada de ellos. Pero quiz la evocacin de los sufrimientos todava frescos
soportados en Carolina le sirviese para fortalecer su resolucin contra Wickham. No
deba olvidar su deber para con los fantasmas.
Haba unos gansos en el patio cerrado, cerca de la entrada de la cocina, y varios
mastines atados con correas dejaron or sus ladridos cuando el carruaje se detuvo. Un
mozo abri la puerta y sonri burln cuando baj Allegra.
Que me cuelguen si esto no es suciedad. Levant una ceja interrogativa al
verla seguida por Briggs. Y su seora? pregunt.
Toma un caballo y recgelo en El Cardo y la Rosa.
Todava est en condiciones de montar? pregunt el mozo con irona.
Tendras el valor de sugerir lo contrario delante de l? gru Briggs.
Pues si no es as, haz lo que te digo y mantn la boca cerrada.
Luego, ignorando la murmurada disculpa del mozo, tom a Allegra por el codo
y la condujo al interior de la casa. Una mujer anciana, con una cofia almidonada, se
apresur hacia ellos, con la boca apretada en una dura lnea.
Seor Briggs, os ruego que intentis hablar con su seora. Margery, la
lavandera, ha pasado toda la maana llora que te llora, y amenaza con marcharse por
algo que le dijo lord Ridley antes de salir.
En ese caso, dejad que se marche. Ya encontraremos a otra dijo Briggs con
un suspiro.
Pero es la tercera criada que se nos va en este mes!
Seora Rutledge buf Briggs, exasperado, sois la responsable de la
servidumbre de la casa. Sin duda podris encontrar a una lavandera que no se
ofenda ante los desvaros desconsiderados de un hombre que Se detuvo de
pronto y pareci recordar su posicin. Su seora no siempre se comporta como es
dijo, con ms calma. La servidumbre debera comprenderlo as. Su obligacin es
respetar al amo, no fomentar sus agravios. Mientras tanto, prometedle a Margery
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SYLVIA HALLIDAY
media guinea para suavizar su orgullo herido. Y empezad a buscar a otra por si ella
decidiera marcharse. Y ahora Seal a Allegra con un gesto. Su seora desea
que esta muchacha sea debidamente atendida. Ocupaos de alimentarla y baarla. Y
encontradle ropa adecuada.
Una muchacha? El ama de llaves sonri maliciosamente. Su mirada se
detuvo sobre Briggs, en mangas de camisa, y luego sobre Allegra, con sus harapos
masculinos, todava envuelta en la casaca del ayudante. Imagino que ha sido un
da muy interesante para su seora, verdad, seor Briggs? pregunt con un
guio.
Ocupaos de atender vuestras obligaciones, seora Rutledge le espet l
secamente, antes de alejarse con paso presuroso.
El ama de llaves revis a Allegra desde la cabeza hasta la punta de los
polvorientos zapatos.
Sois bonita, eso hay que admitirlo. A pesar de la piel morena y de la cara
sucia. Pero ya quedaris bien limpia. Su seora tiene buen ojo, eso es lo menos que
cabe decir de l. Le indic con un gesto una escalera interior. Bueno, andando,
muchacha.
El significado implcito en las palabras de la mujer despert los peores temores
de Allegra.
No estoy aqu para ser la amante de su seora dijo con tono desafiante.
Podrais hacer cosas peores replic el ama de llaves con indiferencia. Su
seora al menos es generoso con su dinero.
Pero no tanto como para comprar la lealtad de sus sirvientes, pens Allegra al
percibir el intenso desprecio en la voz del ama de llaves.
La seora Rutledge condujo a Allegra por un tramo de escalera, ms all de la
cocina y la gran sala de la servidumbre, y la instal en una pequea y sencilla salita.
Llam despus a dos jvenes doncellas y les dio rdenes con tono resuelto. Pocos
minutos despus, Allegra se encontr sentada ante una mesa de la estancia,
disfrutando de su primera comida completa desde que saliera de las Carolinas.
Mientras coma, las doncellas llevaron una baera que llenaron con agua perfumada
de lavanda, encendieron un pequeo fuego en la chimenea, y dispusieron un sencillo
vestido azul, unas enaguas, una camisa de mujer y un cors. La ayudaron a
desnudarse y no dejaron de expresar su consternacin al ver los dos largos trallazos
sanguinolentos que le cruzaban la espalda.
Dios mo! exclam una de ellas. Saba que su seora no era de la clase
de hombres que va los domingos a la iglesia, pero no lo crea capaz de hacer esto. Ni
siquiera l!
No fue Ridley dijo Allegra. Fue sir Henry Crompton.
Ah, se dijo la otra con una sonrisa. Disculpadme seorita, pero para
haberos hecho eso tendrais que haber intentado robarle por lo menos la comida. Es
la nica razn por la que pierde los estribos.
La primera doncella se ech a rer.
Mi prima Mary est a su servicio. En la sala de sirvientes todos murmuran
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SYLVIA HALLIDAY
diciendo que cuando muera sir Henry cubrirn su atad de coles en lugar de rosas, y
pondrn ristras de salchichas en la iglesia. Explor la espalda de Allegra con
delicados dedos. Bueno, parece que esto no tardar en curarse, seorita. Al fin y al
cabo, todas hemos recibido nuestros golpes. Y ahora a la baera. La piel slo se ha
agrietado ligeramente, as que no os escocer por mucho tiempo.
Allegra se sinti agradecida por su gentileza y meticulosidad, por el consuelo
de disfrutar de los cuidados de alguien. Y aunque exclamaron al comprobar el
extrao contraste de su cuerpo plido con el profundo bronceado de su cara y sus
Brazos, tuvieron la amabilidad de dejarla sumida en sus pensamientos y dedicarse a
su tarea sumidas en un amable silencio que contribuy a sosegarla.
Una vez baada y vestida, con el cors bastante suelto para que no le presionara
la inflamada espalda, empez a cabecear, somnolienta. Estaba sentada en una silla,
ante el fuego de la chimenea, con los ojos cerrados, mientras las doncellas le secaban
y le peinaban el cabello recin lavado, que le caa en rizos morenos y abundantes casi
hasta la cintura. Se dej envolver en una oleada de comodidad y satisfaccin.
Aquello era un lujo al que no estaba acostumbrada. Maana pensara en Wickham y
en su deber, pero hoy Bostez y suspir, y la cabeza se le inclin sobre el pecho.
Hoy
De repente fue consciente de que haban dejado de peinarla, y de eso haca
varios minutos; todo estaba muy tranquilo en la habitacin. Abri los ojos de golpe y
se enderez en el asiento. Ridley se apoyaba sobre la repisa de la chimenea,
observndola con los ojos entrecerrados. Las criadas haban desaparecido. La puerta
estaba cerrada. Ridley mene la cabeza y sonri perezosamente.
Que me consuma en el infierno, pero sois una moza de muy buen ver.
Ella se levant de un brinco y lo mir con ojos iracundos, con el cuerpo tenso de
un animal acosado. Ojal las doncellas le hubieran proporcionado alguna prenda
para cubrirse el busto. Fue dolorosamente consciente de sus pechos henchidos,
levantados y sostenidos por el cors, atractivamente abultados sobre el borde de
volantes de la camisa y del escotado corpio del vestido.
Ridley tambin se daba cuenta. Su mirada se entretuvo durante largo rato sobre
el busto, mientras su boca sensual se curvaba en una sonrisa. Luego le recorri el
cuerpo con la mirada, de arriba abajo, con franca y abierta valoracin.
Allegra se estremeci. La situacin le hizo pensar en las subastas que se
celebraban en Charles Town. Record cmo la haba mirado Ridley al desnudarla de
cintura para arriba delante de Crompton.
Sois detestable murmur. Que la peste se os lleve, a vos y a vuestros
lujuriosos ojos.
Por lo que veo dijo l con una mueca, nada es capaz de amansar ese
espritu apasionado. Barbara, la pequea doncella que os ha atendi, me ha dicho
que el ltigo de Crompton no os hizo mucho dao. Mostrdmelo. Aflojaos el cors y
daos la vuelta.
No lo har! exclam con los dientes apretados.
No estoy acostumbrado a ser desobedecido dijo l, desaparecida la sonrisa
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SYLVIA HALLIDAY
del rostro. He dicho que os deis la vuelta!

Allegra trag saliva. En ese momento no comprendi por qu lo consideraban
un cobarde. Cmo poda ser as cuando todo en l era tan intimidatorio: el fro mbar
de sus ojos, la determinacin de su mandbula, la sensacin que daba de ser capaz de
ejercer una violencia repentina. Bueno, si tena que luchar con l sera ms sensato
elegir sus batallas con cuidado. Y se no era el momento ms apropiado. Suspir con
resignacin, manej torpemente las cintas del cors y le dio la espalda.
l le levant los poblados rizos que le cubran los hombros, e hizo pasar
sensualmente los dedos por entre el cabello antes de apartrselo a un lado. Le baj el
vestido y retrocedi un paso para valorar las heridas causadas por el ltigo de sir
Henry; luego, acarici con mucha suavidad la carne amoratada. Su mano fue clida y
suave sobre la piel, ms una caricia que un examen.
Allegra sinti que temblaba, totalmente desprevenida ante los extraos
sentimientos que se agitaban en su interior. Haba transcurrido mucho tiempo desde
que experimentara una caricia tierna, una mano afectuosa. La voz son emotiva a su
espalda, tan clida y turbadora como su contacto.
Espero que cure sin dejar cicatriz. Sera una pena estropear tanta belleza
como de terciopelo perfumado.
Se inclin y apoy suavemente los labios contra su cuello. Allegra se estremeci
ante aquel contacto y luego se puso rgida, repentinamente alarmada. Dios, se haba
vuelto loca? Cmo permitirse siquiera un momento de debilidad? Era tan estpida
como para olvidar lo que aquel bribn pretenda de ella, como para permitirle
satisfacer su lascivia a travs de una tierna seduccin? Dnde estaba el orgullo de
los Baniard?
Se apart, se ajust rpidamente el cors y rode la mesa. Aquello no era una
barrera lo bastante segura, pero al menos lo mantendra a distancia mientras ella
recuperaba el buen juicio. Recorri vidamente la estancia con la mirada, en busca de
un modo de escapar, de un arma, de algo.
Que el diablo os lleve le dijo. No soy una oveja dcil, dispuesta a ir al
matadero sin presentar batalla.
Lo s dijo Ridley con una risotada. A pesar de todo, segus siendo un
desafo, Allegra Mackworth. Rode la mesa para acercarse a ella, con los ojos
relucientes de un vido deseo. Y creo que la lucha merece la pena.
Ella sigui apartndose, con la mesa de por medio. Se observaron, vigilantes,
como adversarios enzarzados en un torneo mortal. Allegra se senta aterrada. Poda
correr tras ella, saltar sobre la mesa, dominarla en un instante. Y luego qu? Un
momento de fcil triunfo para l, pronto olvidado, mientras que para ella sera la
vergenza y la humillacin, como lo haban sido para su madre. Hundi los hombros
con resignacin y abatimiento. Ya no se senta con fuerzas para soportar ms
contratiempos.
Sois un monstruo susurr.
l se limit a encogerse de hombros, sonri con aplomo y se apart de ella.
Luego se pas la mano por la cara y ella se dio cuenta de que sus ojos estaban
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SYLVIA HALLIDAY
brillantes y acuosos. No era la conciencia lo que le haba detenido, sino el efecto del
exceso de ginebra.
Quiz otro da murmur l. Ambos soportamos demasiadas cicatrices
por las batallas de un da como hoy. Tom una silla, se sent y extrajo un papel
que coloc sobre la mesa. Vayamos, pues, a lo que importa. Cien libras.
Qu?
Ella lo mir fijamente, desconcertada por su brusco cambio de actitud.
Me ha costado cien libras comprarle vuestra vida y libertad a Crompton. Le
sonri agradablemente y aadi: Y espero recuperar mi dinero, naturalmente.
Cien libras! Se dej caer sobre otra silla, frente a l.
Pero yo no puedo balbuce, casi demasiado atnita para hablar.
No, claro que no. Tampoco lo crea. Que es precisamente la razn por la que
le he pedido a Briggs que prepare este documento.
Qu es? pregunt temerosa.
Un contrato de aprendizaje forzoso, con validez por un ao. Como
comprenderis, eso apenas me resarcir de mi dinero, pero de algo servir.
No! repuso ella. Se levant de un salto y sacudi la cabeza en un frenes de
clera impotente e incredulidad. No, no y no!
A l no pareci conmoverle su arrebato.
He imaginado que el trabajo no os sera nada extrao. Se encogi de
hombros. Y al fin y al cabo, slo se trata de un ao.
Trabajo? casi escupi la palabra. Maldito seis, villano, yo os enseara
lo que es trabajar! Mirad! Extendi las manos ante l, con las palmas hacia
arriba. Tres aos! Tres malditos aos de trabajo para pagarme el pasaje a
Inglaterra. Tres aos de trabajo en el campo, de vergenza y degradacin!
Oh, Seor exclam l con suavidad. Adelant una mano y acarici los
callos, y cuando levant la mirada hacia ella haba en sus ojos una inesperada
expresin compasiva. En tal caso, tendremos que encontraros una tarea ms
delicada murmur. Sabis leer?
S contest ella con hosquedad.
Bien. Estoy seguro de que la seora Rutledge os encontrar algo til que
hacer. Entonces, ante un pensamiento repentino, frunci el entrecejo. No seris
una fugitiva, verdad?
No. Cumpl con mi condena hasta el ltimo y amargo da.
Trataremos de que vuestra estancia aqu sea ms agradable.
Ella lo mir con ferocidad. Jams haba odiado tanto a nadie en su vida, excepto
a Wickham. Ridley le robaba un ao de su vida. Un ao entero! Y all estaba, sentado
y hablando como si estuvieran negociando el alquiler de un terreno.
Y si me negara a firmarlo? inquiri, desafiante.
En tal caso me vera obligado a llevaros ante Crompton, con su ltigo, su sed
de justicia y su tribunal. Y quiz ms. Por lo que he odo, tiene otros apetitos aparte
de su cario por las buenas tajadas. Hizo una pausa para dejar que ella captara
todo el significado de sus palabras. Pero si firmis este documento, estaris bajo mi
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SYLVIA HALLIDAY
proteccin y a salvo de sus apetitos depredadores.

Ella gimi, angustiada. Tena otra alternativa?
Por qu hacis esto? No necesitis el dinero. Los criados me han hablado de
vuestra generosidad.
Prcticamente eso es lo nico amable que dicen de m asinti con una
sonrisa sarcstica.
Entonces, por qu? Qu pueden importaros a vos cien libras?
Por lo visto, debo de tener antepasados escoceses contest con una risita.
A veces soy proclive a esa clase de frugalidades. Adems, de ese modo pienso
comprarle a Wickham un ao ms de vida.
Wickham! exclam ella. Empezaba a comprenderlo todo. Me
atormentis y me converts en vuestra criada forzosa para salvar a un amigo, no es
eso?
Apenas conozco a ese hombre repuso. Me lo he encontrado en una sola
ocasin. Pero, en cualquier caso, pens daros tiempo suficiente para reconsiderar
vuestra estupidez.
Reconsiderar? Jams!
Bueno, en ese caso dar a vuestras pasiones un poco de tiempo para que se
enfren. Si tratis de asesinar a Wickham de una manera tan precipitada como habis
puesto en prctica esta maana, seris detenida, juzgada y ahorcada. Y eso ser el
final de todo.
Por qu ha de importarme eso mientras Wickham haya sido el primero en
morir? Y por qu debe importaros a vos lo que me suceda a m?
Por la vida de otro hombre no vale la pena destruir la propia dijo con un
Por esa razn rechazasteis el duelo?
l se puso rgido, y Allegra fue levemente consciente de que, de algn modo,
haba logrado producir una grieta en su mscara de indiferencia, aunque slo fuera
por un instante. Se levant de la silla y se dirigi a la repisa de la chimenea, con la
cabeza inclinada hacia el fuego, para que ella no pudiera ver sus ojos.
Resultara difcil dormir esta noche con sangre en vuestras manos
murmur. Un solo momento de locura y se es condenado para toda la eternidad.
Percibi el dolor de su voz y experiment una inesperada simpata hacia l.
Milord empez.
Ridley pareci recuperarse. Se volvi hacia ella y sonri con una mueca. Fue
una sonrisa forzada y Allegra record que aquel hombre no le gustaba. Entonces, si
era as, por qu le iba a preocupar lo que pudiera haber tras aquella mscara?
Disfrutar matando a Wickham dijo ella con un fro desafo ante la
interferencia de Ridley en su vida.
Pues sera una verdadera pena veros ahorcada por asesinato replic l con
una mueca ms intensa. Ver cmo se extinguen esa pasin, ese fuego Slo deseo
que no sea as, al menos mientras no me haya calentado un poco en vuestro hogar.
La mueca se haba convertido en la mirada lasciva de un stiro, y ella se sinti
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SYLVIA HALLIDAY
incmoda. Aquel bribn no se mereca sus simpatas, y mucho menos cuando era
capaz de negociar tan cruelmente a cambio de su virtud.
Malditos sean vuestros ojos y vuestro hgado le espet. Es eso lo que
esperis con vuestro perverso contrato? Pues bien, habris conseguido comprar mi
tiempo, pero jams conseguiris mi cuerpo o mi alma.
l pasaba la mano adelante y atrs, sobre la repisa de la chimenea, como si
acariciara a una amante. Los sensuales movimientos de sus dedos, largos y sinuosos,
eran hipnotizantes. Allegra casi pudo sentirlos sobre su carne, acariciantes,
aplacndola y agitando a un tiempo sus sentidos con gozos desconocidos.
Experiment un extrao espasmo, un temblor en la boca del estmago. La voz de
Ridley son de nuevo, pero esta vez con tono quedo y seductor.
Ni siquiera si os demostrase mi gratitud al reducir el plazo de vuestro
contrato? Podrais convencerme fcilmente, sabis?
Aquellas palabras le permitieron recuperar la esperanza. Existira un hombre
ms despiadado que ese diablo? Aquello supona ofrecerle una alternativa que, en
realidad, no era tal.
Debo convertirme en una prostituta forzosa para ganarme el indulto?
En modo alguno. Deseara vuestra conformidad, o nada.
En tal caso ser nada asegur ella con firmeza. A menos que tengis la
intencin de forzarme aadi con los ojos muy abiertos ante aquel repentino y
terrible pensamiento.
Qu idea tan cruel replic l con una sonrisa perversa. Me habis herido
en lo ms vivo. Pero mi naturaleza no me inclina a tomar a una mujer en contra de su
voluntad.
Y esta maana, en el bosque?
Ella apenas si poda disimular su desprecio, pero l levant las manos, con un
gesto juguetn de inocencia.
Slo deseaba uno o dos besos. Y me lo hicisteis pagar del modo ms cruel.
Allegra se pas los dedos por los ojos y suspir con resignacin.
Quiz vos disfrutis con este juego, pero yo no. Podemos volver al asunto
que nos importa?
Desde luego. Tom un tintero y pluma de la repisa de la chimenea y los
coloc sobre la mesa. Estamos de acuerdo en las condiciones?
Un ao de mi vida por cien libras? pregunt con la voz quebrada ante la
perspectiva de retrasar an ms sus sueos y esperanzas. Un ao completo?
Estoy convencido de que vuestro odio por Wickham arder como un hachn
durante ese largo ao. Le levant la mejilla con los dedos y observ sus ojos
morenos. No creo que haya peligro de que vuestra pasin se apague. Su tono
burln desapareci y su expresin se hizo repentinamente solemne y llena de
perplejidad. Dios mo murmur, de dnde procede toda esa intensidad? Y
qu hizo Wickham para merecer tanto odio?
Ella se apart de su mano, de sus ojos inquisitivos y tom la pluma.
Un ao dijo secamente para evitar sus preguntas. Y no debo temer
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SYLVIA HALLIDAY
ninguna emboscada repentina por la noche?

l neg con la cabeza y se ech a rer, de nuevo en su papel de diablo.
No por mi parte, aunque mantengo mi oferta. Si os entregis a m
voluntariamente, considerar enmendar el contrato, y hasta es posible que os compre
uno o dos vestidos de seda. Algo realmente escotado que permita exhibir ese
exquisito busto.
Aunque me siento muy tentada de aceptar, me mantendr firme durante todo
un ao replic ella con el mismo sarcasmo.
l sonri dbilmente, se inclin, tom uno de sus oscuros mechones entre los
dedos y dijo:
Os advierto que intentar atraeros a mi cama. Sois un bocado
endiabladamente tentador.
Resistir cada uno de vuestros intentos afirm ella al tiempo que sacuda la
cabeza para librarse de sus dedos.
En tal caso, ser un ao de dulces batallas. Slo esa idea ya me excita. Se
ech a rer al ver la expresin de asco en su cara. Confo en que no seis lo bastante
estpida como para intentar escapar. Aqu, en Inglaterra, es un delito capital que los
sirvientes forzosos traten de escapar.
Mientras Wickham no haya muerto, proteger mi propia vida. No tengo el
menor deseo de que me ahorquen por fugitiva.
Y, tras decir eso, hundi la pluma en el tintero, se inclin sobre la mesa y firm
el contrato. Ridley la haba atrapado, y ambos lo saban. Suspir. Si haba esperado
tanto tiempo para vengar a su familia, bien poda poner en prctica la paciencia de
los Baniard durante un ao ms, si es que no terminaba matando a ese diablo de
Ridley antes de que se le terminara el plazo. Una vez firmado, l dobl el contrato y
lo introdujo en el bolsillo interior de la casaca.
Una cosa ms dijo. Es algo sin importancia, pero puesto que el resto de
los sirvientes de la mansin han sido contratados libremente, slo vos, Briggs y yo
mismo estaremos enterados de este acuerdo. l dispondr que se os entregue un
pequeo salario para evitar las habladuras.
Pareci haberlo dicho de improviso, y Allegra se pregunt de nuevo si se
sentira conmovido en su conciencia.
Os avergonzis de este acuerdo? le pregunt ella con suavidad. O
acaso os preocupis por mi buen nombre?
l lanz una dura y burlona risotada.
En honor a la verdad, eso no me preocupa en absoluto. Pero confo en
atraeros a mi cama antes de que transcurra el ao. Estoy seguro de que querris
volvi a rer negociar una liberacin antes de que el verano que viene llegue a
estas montaas. Y no quisiera que los dems sirvientes creyeran que habis sido
coaccionada por los trminos de un estpido contrato. Sera mejor dejarles pensar
que me habrais encontrado irresistible. Allegra solt un bufido ante tanta
arrogancia, pero no dijo nada. l levant una ceja. No estis de acuerdo? Bueno,
en tal caso os doy licencia para decirles cuando queris que os he comprado con la
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SYLVIA HALLIDAY
esperanza de convertiros en mi amante.

Ella vacil ante la desnuda crueldad de sus palabras. Empezaba a comprender
por qu en Baniard Hall todos detestaban al amo. Bueno, este villano no me har
llorar, pens, endurecindose. A ella no le sucedera como a la pobre Margery.
Ese ser nuestro secreto le dijo y, tras efectuar una rgida reverencia,
pregunt: Me permits ir a buscar ahora a la seora Rutledge, milord? Necesitar
una cama si debo permanecer aqu todo un ao.
Decidle que me informe acerca de dnde piensa alojaros. Es posible que
llegue un momento en el que Dej la frase sin terminar y le dirigi una mirada
perversa.
Ella se vengara de aquellas palabras por mucho que le costara hacerlo. Le
dirigi una fra mirada.
Dudo que eso se produzca, milord. Adems de mi juramento, y con vuestra
aficin por la botella, no creo que seis capaz de encontrar vuestra propia cama
cuando llegue la noche, y mucho menos la de otra persona.
Y tras decir eso, efectu una nueva reverencia y, antes de abandonar la sala, le
complaci observar que aquella sonrisa arrogante se haba transformado en un
entrecejo fruncido.
Allegra se sent en la cama, parpadeando ante la negrura de la habitacin. Hizo

un gesto de dolor y flexion los hombros. Quiz era la espalda inflamada lo que la
haba despertado. Despus de que la seora Rutledge la condujera hasta esa pequea
habitacin bajo el alero del tejado, y ella se tendiera sobre la mullida cama cuando la
penumbra oscureci la ventana de la buhardilla, estaba convencida de que sera
capaz de dormir varios das seguidos. Al menos hasta la maana siguiente, cuando
se le asignaran sus tareas.
Frunci el entrecejo y mir en la oscuridad. No, no era la espalda lo que haba
perturbado su descanso. Desde alguna parte, ms all de la puerta, llegaban sonidos,
voces. Por un instante de pnico se pregunt si Ridley haba cambiado de opinin
acerca de asaltarla en la cama. Pero luego rechaz esa idea con un gesto y rio
suavemente. Ridley no gritara de aquel modo si tratara de sorprenderla en su
habitacin.
Se levant y se dirigi a la puerta. La habitacin se encontraba en lo alto de una
pequea escalera que descenda a un ancho pasillo en el piso de abajo. Abri la
puerta y descendi los escalones con los pies descalzos y el camisn ondeante
alrededor de sus piernas. Ahora, la voz de Ridley sonaba ms fuerte, ininteligible,
aunque mezclada con gritos e improperios masculinos.
El pasillo era un verdadero caos. Haba sillas volcadas, espejos hechos aicos,
velas encendidas de un extremo a otro. Mientras Allegra miraba, un mozo acudi
presuroso con ms luces. Se abri una puerta lateral y Briggs sali como una
exhalacin; llevaba varios trozos de cuerda. Otros sirvientes gritaban y corran de un
lado a otro, desconcertados y asustados. Una de las velas cay al suelo y encendi el
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SYLVIA HALLIDAY
borde de una alfombra. Uno de los mozos golpe frenticamente las llamas.
Y en medio de aquel tumulto estaba Ridley. No llevaba ni la casaca ni las botas,
y la camisa le colgaba por fuera de los pantalones. Haba desaparecido la cinta del
cabello y los mechones, largos y morenos, le caan sobre el rostro, hmedo de sudor.
Mientras Allegra lo observaba, trmula de terror, l lanz un rugido, cogi una silla y
la estrell contra un gran cuadro. Luego se volvi y se abalanz hacia ella.
Santo Dios! exclam Allegra en un susurro y se apret contra la pared.
Ridley se detuvo delante de ella y la mir fijamente. Tena los ojos inyectados
en sangre, y ola a alcohol. La boca le colgaba, flccida, un poco babeante y su
expresin era tan aterradora que Allegra extendi las manos para protegerse del
inminente ataque.
Entonces, la expresin de l cambi y una sonrisa triste se extendi lentamente
en su rostro.
Mi dama de las lamentaciones dijo con voz ronca, sin dejar de mirarla
fijamente a los ojos, con una expresin de terrible dolor. Habis venido para llorar
conmigo?
M milord balbuce, confusa y perpleja.
Sir Greyston dijo un hombre menudo, de piel morena, que se adelant y
coloc una mano en el brazo de Ridley. Venid a la cama. La luna est llena sobre el
Ganges. Su voz son como una salmodia tranquilizadora, con un tono dulce y
levemente extranjero. Venid, sir Greyston. Venid a la cama. Encender el incienso
y llenar vuestros sueos con la dulzura de la flor de loto.
Ridley asinti con un gesto y se volvi. Sus pasos fueron vacilantes. Luego, con
una terrorfica transformacin, se sacudi bruscamente la mano del hombre, levant
los puos al aire y empez a aullar, con el rostro contorsionado por la furia.
Ahora! grit Briggs a los criados. Cogedlo ahora!
Varios mozos se abalanzaron sobre Ridley y lo aferraron por los brazos, el
cuerpo que se retorca y las piernas. l no dejaba de lanzar patadas y de revolverse
maldiciendo a todos. Al cabo de unos momentos de feroz forcejeo, fue sujetado sobre
el suelo, con los brazos y los pies atados con la cuerda de Briggs. Revolvindose
furioso y sin dejar de lanzar imprecaciones contra quienes lo inmovilizaban, fue
llevado por el pasillo hasta sus habitaciones.
Allegra tuvo que apoyarse contra una mesa, con el cuerpo tembloroso. Oy
entonces una risa suave y levant la mirada. Las dos doncellas que la haban
atendido bajaban por la escalera.
Recuerdo la primera vez que vi esto mismo dijo la que se llamaba Barbara,
con actitud de superioridad.
Santo cielo! exclam Allegra rodendose con sus brazos para tratar de
aquietar sus temblores. Con qu frecuencia ocurre?
Una vez al mes o as contest Barbara con un encogimiento de hombros. Se
volvi hacia su compaera y pregunt: Verdad, Verity?
Una vez al mes confirm la muchacha llamada Verity.
Allegra se sinti horrorizada ante la falta de preocupacin y compasin que
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demostraban las criadas.

Pero eso es terrible!
Por la maana no recordar nada dijo Barbara. Ser tan cruel como
siempre, encontrar toda clase de defectos en las doncellas e insultar a los mozos.
Allegra no poda dejar de pensar en la terrible escena que acababa de
presenciar.
Pero qu le sucede?
Incluso l puede beber demasiado a veces. Y entonces necesita de ese
desagradable y pequeo ayuda de cmara para acostarlo.
Es de la India, verdad?
Allegra recordaba haber visto en una ocasin a un marinero de Calcuta en el
puerto de Charles Town.
As es. Se llama Jagat Ram. Es un hombre extrao, pequeo y sucio. No me
gusta. Pero es el nico que lord Ridley quiere a su lado cuando se encuentra as.
Por qu bebe tanto? pregunt Allegra, recordando la escena con sir
Henry. Qu pretende? Huir de su propia cobarda?
No. Es por su esposa muerta contest Barbara. Al menos eso creo,
verdad, Verity?
Allegra experiment una punzada de compasin. Ni siquiera Ridley se mereca
tal tormento.
Llora a su esposa tan profundamente que tiene que mostrarse tan iracundo?
Llorarla? No es el dolor lo que le impulsa sino la culpabilidad.
Pero por qu?
Verity se estremeci y se dio la vuelta, dispuesta a subir la escalera.
No me gusta este sitio. Con buenos salarios o sin ellos, me buscar otro
trabajo. Vamos, Barbara. A la cama.
Esperad. Allegra retuvo a la muchacha. En el largo pasillo todava parecan
resonar los gritos agnicos de Ridley. Por qu ha de sentirse culpable por su
esposa?
Los ojos de Verity se abrieron con un supersticioso horror y mir nerviosa de
un lado a otro.
Que la buena fortuna nos proteja susurr. Dicen que l la asesin.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 4
Para empezar, comeris en la mesa ms baja de la sala de los sirvientes, con la
lechera y los mozos de las cuadras. Mientras estis a mis rdenes, tendris que
ganaros el derecho a mejorar vuestra situacin, algo que no se producir ni un
momento antes.
La voz de la seora Rutledge era fra y aguda. La poca amabilidad demostrada
el da anterior se haba desvanecido ante el nuevo puesto servil que Allegra ocupaba
en la mansin. La joven efectu ante ella una contrariada reverencia.
S, seora.
Qu haba hecho para ganarse la desaprobacin de aquella mujer? Imaginaba
que deba ser porque Ridley la haba llevado a la casa sin consultar con su ama de
llaves, lo que supona un desaire para la altiva autoridad de la mujer en la mansin.
Examin a hurtadillas la habitacin de la seora Rutledge, situada en la planta baja,
junto al despacho del seor Briggs. Por mucho que el ama de llaves despreciara a
quien le proporcionaba empleo, estaba claro que se haba aprovechado mucho de los
servicios que prestaba. La habitacin estaba lujosamente amueblada; una abrigada
alcoba separaba una cama con cortinas de terciopelo, mesas elegantes y sillas
cmodas, una mesa de despacho slida y funcional, llena de libros de cuentas,
programas y con el diverso material que se necesitaba para dirigir una gran casa.
Pero ni siquiera all se haba ahorrado nada: el tintero era de plata, no de latn, y el
silln en que se sentaba el ama de llaves estaba tapizado con un elegante muar
carmes.
La seora Rutledge abri una pequea caja esmaltada que tena sobre la mesa y
se llev a la boca una cucharilla con un dulce.
Habis servido antes en alguna gran casa?
No, seora, pero estoy acostumbrada a trabajar.
Eso es lo que me ha indicado su seora. Sin embargo, se me han dado
instrucciones para que no se os encargue un trabajo excesivamente pesado.
Escudri el rostro de Allegra como si tratara de encontrar en su expresin las claves
que explicaran aquel misterio. No estaris enferma, verdad? pregunt con
recelo.
Me encuentro tan bien de salud como cualquiera de las dems sirvientas.
Le resultaba difcil eliminar el tono de desafo en su voz. Lo ltimo que deseaba era
recibir favores de Ridley. Puedo trabajar tan duro como cualquier mujer.
Una sonrisa taimada se extendi con lentitud por el rostro del ama de llaves.
Pero por bastante menos. Slo cobraris tres libras. Yo dira que eso no es ms
que un pellizco insultante. Me pregunto por qu lo habis aceptado, o por qu su
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SYLVIA HALLIDAY
seora no os ofreci ms.

Guard silencio, expectante ante la respuesta de Allegra, con un brillo de
curiosidad en los ojos. Espera en vano, porque no te dir nada, pens Allegra. Tras
un largo momento de silencio, la seora Rutledge se encogi de hombros.
Bien, quin sabe lo que puede pasar por la cabeza de un hombre? dijo con
los labios apretados, antes de tomar otro dulce. En cuanto a vuestras obligaciones,
trabajaris como criada hasta que demostris aptitud para responsabilidades ms
exigentes. Seguid el ejemplo de Verity. Es una muchacha diligente y obediente. En
los labios de la seora Rutledge apareci una repentina mueca de placer. Por un
instante, Allegra se pregunt si el dulce estara hecho de corteza de limn. El seor
Briggs me dice que sabis leer y escribir sigui la mujer con tono spero. Confo
en que eso no os induzca a daros una importancia superior a la que corresponde a
vuestro puesto, o a tratar de dominar a las dems chicas. Puedo conseguir que
vuestra vida aqu sea muy desagradable, si as lo quiero. Levant un dedo
imperioso y traz un crculo en el aire. Y ahora, daos la vuelta. Quiero veros.
S, seora.
Allegra se trag su orgullo. Sera una estupidez convertir a aquella mujer en
una enemiga. Se dio la vuelta lentamente, permitiendo que el ama de llaves valorara
su vestido. Esa misma maana, antes de bajar a tomar un copioso desayuno, Barbara
le haba proporcionado varias piezas adicionales de ropa, como un pauelo que le
cubra poderosamente los pechos y que se sujetaba en el interior del cors, una
pequea cofia de lino blanco que se haba sujetado con un alfiler sobre el cabello
negro, y un crujiente delantal blanco. Aunque vesta con las prendas habituales de
una criada, aquello era mejor que nada de lo que haba llevado en las Carolinas.
Gammer Pringle haba sido tan tacao con la ropa como con la comida y con la
amabilidad.
El sol os ha quemado como a un pergamino dijo la seora Rutledge con
ceo. Apenas si vale la pena miraros. Asinti con la cabeza, como para dar
mayor nfasis a sus palabras. Bueno, unas cuantas friegas con tierra y arena os
quitarn ese color y os dejarn tan blanca como un lirio de verano.
Esta vez fue Allegra la que frunci el entrecejo. Estaba all para ser criada y no
una flor plida. Santo Dios! Se le acababa de ocurrir un horrible pensamiento.
Es ese el deseo de su seora? pregunt con cierto acaloramiento.
Todava espera que est dispuesta a representar para l el papel de una mujerzuela
balbuceante y melindrosa?
No volvis a hablarme de ese modo, seorita! le espet el ama de llaves,
con sus fros ojos entrecerrados. A su seora le gusta estar rodeado de jvenes
bonitas. Y lo que haga con ellas slo es asunto suyo. Bien sabe Dios que no es a m a
quien corresponde hacer preguntas. Ni a vos. Pero, en todo caso, no tengo la
intencin de ganarme los improperios de su lengua afilada si vuestro aspecto no es el
adecuado. Os frotaris la cara dos veces al da, y sin protestas, o les ordenar a la
cocinera y a sus ayudantes que lo hagan por vos, entendido?
S, seora murmur Allegra, que inclin la cabeza, sumisa. Su tono pareci
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SYLVIA HALLIDAY
aplacar a la mujer.
Si llevis cuidado con vuestra actitud, vuestra vida aqu puede ser muy
agradable, al menos bajo la escalera. Vacil antes de continuar y juguete con la
pluma de ganso. Su seora quiero decir, el seor Briggs me dice que estuvisteis
presente en lo que sucedi anoche. Levant la barbilla y la mir a los ojos. Lo
visteis todo? Allegra asinti con un gesto y el color de sus mejillas se intensific
ante el recuerdo de la terrible humillacin de Ridley. Su seora experimenta
ocasionales ataques de esa clase. Tendris que aprender a aceptarlos. Y a mantener la
boca cerrada fuera de esta mansin. La voz del ama de llaves se hizo ms
profunda, con un matiz de desdn. Al margen de lo que una piense de tal
comportamiento, la vergenza de su seora es nuestra mientras estemos a su
servicio. No deseo que se hable de esto en el pueblo, aparte de las dems cosas que se
dicen sobre l.
Allegra asinti de nuevo, en silencio. La seora Rutledge no era la persona
indicada para preguntarle acerca de la fama de Ridley como cobarde, por mucha
curiosidad que sintiera. Probablemente Barbara y Verity estaran ms dispuestas a
compartir con ella las habladuras.
Por dnde debo empezar esta maana, seora? pregunt.
Que alguien os conduzca a los aposentos de su seora. Anoche se mostr
particularmente espasmdico y hay mucho trabajo que hacer. Encontraris all a las
otras chicas.
Tras decir eso, el ama de llaves la despidi con un movimiento de la mano.
Allegra no tuvo necesidad de preguntar a nadie. Las habitaciones de Ridley
haban sido los aposentos de su padre. Subi la escalera principal, recorri un ancho
pasillo que pasaba ante salones abiertos y salas de estar, y subi por la escalera de
atrs hasta las habitaciones de Ridley, en el piso superior. Cruzar la casa de ese modo
le produjo una extraa sensacin. Intent imaginarse a s misma como una nia,
corriendo por aquellos mismos pasillos, deslizndose hasta la cocina para pedirle un
bocado a la amable cocinera, o siguiendo con adoracin a su hermano y hermana,
mayores que ella. Pero aquellos recuerdos eran demasiado apagados, y casi haban
sido barridos por los horrores que siguieron.
Adems, en Baniard Hall haba cambiado todo. Los paneles eran nuevos, el
papel de las paredes se acababa de colocar, y los muebles eran ms espectaculares de
lo que habra aprobado el gusto elegante de su madre. Aqu y all, al pasar, crea
reconocer un mueble, una mesa, una silla tallada, pero no estaba segura. Y los
cuadros colgados de las paredes no le resultaban familiares. Suspir y experiment
una extraa sensacin de culpabilidad, de indignidad. Por qu haba sido ella la
nica superviviente? Su madre no se habra sentido tan remota en su propia casa. Ni
Lucinda, o el propio Charlie.
Cuando lleg ante las habitaciones de Ridley, vio a media docena de mozos que
trabajaban en el pasillo, movindose de un lado a otro como abejas en una colmena,
dedicados a recoger los restos del desastre de la noche anterior, a retirar la alfombra
quemada y sustituir las sillas y espejos rotos. Uno de ellos, con un cubo de escayola y
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SYLVIA HALLIDAY
unas herramientas, intentaba restaurar el fragmento arrancado de la moldura de un

dintel de la puerta, mientras un joven de rostro sonrosado frotaba con diligencia una
mancha del revestimiento de la pared.
Allegra rode los restos de un busto destrozado, frente a la puerta de Ridley, y
cruz el umbral para entrar en su sala de estar. El desorden all reinante no era
menor que el del pasillo. Muebles volcados, piezas de porcelana rota, velas y
candelabros desparramados. Haba tres criadas en la habitacin, enfrascadas en el
trabajo; Barbara, la nica a la que Allegra reconoci, estaba de rodillas junto a la
puerta. Raspaba con un pequeo cuchillo las costras de cera endurecida cadas sobre
el suelo pulimentado. Levant la mirada al entrar Allegra y pregunt de mal genio:
Siempre pierdes tanto el tiempo?
Lo siento, la seora Rutledge me entretuvo. Allegra mir alrededor y
produjo un chasquido con la lengua. Menudo lo.
Barbara emiti un bufido e indic con la barbilla hacia una puerta interior.
Pues el dormitorio todava est peor. Anoche quera una querida, pero
cambi de opinin en cuanto la vio. La ech de aqu y la pobre tuvo que marcharse
llorando, mientras l se dedicaba a desparramar botellas de clarete por todas partes.
Slo Dios sabe cunto tiempo dur eso. Esta maana, los chicos han sacado una cuba
llena de botellas vacas. La cama est terriblemente manchada, as como la ropa y las
colgaduras. Hasta las cortinas de las ventanas!
Cmo puede un hombre, ebrio o sobrio, gastarse tanto dinero en amueblar
esta casa para luego estropearlo todo? pregunt Allegra, y mene la cabeza con un
gesto de extraeza.
Porque no son sus muebles. Segn dice la seora Rutledge, nunca se molest
en cambiar nada cuando compr la mansin. Todo lo que hay aqu perteneci al
ltimo seor de la casa, el barn Ellsmere.
He odo hablar de l dijo Allegra, Wickham era su apellido, verdad?
O eso es lo que dicen. Intent aparentar naturalidad. Era mejor aprender a
escuchar y pronunciar los nombres odiados sin el menor aspaviento. De repente,
sinti curiosidad por saber lo que se rumoreaba en el pueblo. Fueron siempre los
Ellsmere los propietarios de la mansin?
No. Antes fue de los Baniard. Hace mucho tiempo. De ellos recibi su nombre
la propiedad. Pero ahora estn todos muertos. Y bien que haya sido as, porque dicen
que fueron traidores a la Corona. Yo nunca llegu a conocer a ninguno de aquellos
bribones, aunque hay uno o dos hombres en Newton y unos pocos antiguos
arrendatarios que todava hablan amablemente de aquella familia. Frunci el
entrecejo y rasc la tenaz cera pegada al suelo; luego dej el cuchillo y se levant.
Esto no va a servir de nada. Quiz con un poco de jabn verde y una buena friega
con un cepillo Se encamin hacia la puerta, al tiempo que sealaba el
dormitorio. Verity est dentro, con Margery. Ve a ayudarlas.
Cuando Allegra abri la puerta, Margery, la lavandera, se hallaba inclinada
sobre una gran cama adoselada.
Oh, Verity se quej Margery con un gimoteo, jams podr limpiar este
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SYLVIA HALLIDAY
damasco! Qu voy a hacer?

Quit la colcha manchada de la cama y empez a tirar de las sbanas. Verity se
hallaba encaramada sobre una alta escalera apoyada sobre la estructura de la cama;
desenganch del baldaquino una pieza de seda color dorado plido y suspir.
No importa, Margery. No empieces a quejarte otra vez. La seora Rutledge
no espera milagros, y con tal de que quede limpio ya est bien. Y si no, quiz el seor
Briggs pueda convencer a su seora de que compre otra nueva.
Pero es que no lo comprendes! exclam Margery, cuyo labio inferior haba
empezado a temblar. Su seora me puso a trabajar ayer, y dijo de m que era una
muchacha estpida y torpe que ni siquiera era capaz de mantener limpia su ropa de
cama. Y eso despus de haberla empapado tres veces en azulete, y de haberla frotado
hasta que se me descarnaron los dedos Movi las manos con gesto de
impotencia y seal el montn de damascos dorados que haba en el suelo, con la
delicada seda salpicada de manchas rojo oscuro. Qu voy a hacer con todo esto?
No te inquietes, Margery. Verity se volvi, vio a Allegra y la seal con un
gesto. Lo ves? Ya contamos con otro par de manos. sta es Allegra, la nueva chica.
Allegra sonri a modo de saludo.
Si quieres se ofreci ir doblando las colgaduras mientras t las bajas.
Ante el gesto de asentimiento de Verity, se puso a doblar las pesadas
colgaduras, mientras las dos mujeres las quitaban del baldaquino y de las ventanas.
Estuvieron hablando de ti durante el desayuno dijo Margery al cabo de un
rato. Y de ese cruel de sir Henry.
Es un malvado murmur Verity, con unas manos perversas. El mes
pasado lo vi en Ludlow, durante un da de mercado, y trat de Se estremeci.
No puedo creer que lord Ridley acudiera en tu rescate, como un antiguo
paladn dijo Margery, y sacudi la cabeza, dubitativa. No hay hombre que diga
cosas ms dolorosas que l.
Paladn? buf Verity. Jenkins le coment a Humphrey que su seora no
quiso aceptar el desafo de sir Henry. Ni siquiera de un hombre tan grueso como sir
Henry, con el que podra luchar hasta un muchacho de diez aos. De haber querido,
su seora podra haberlo vapuleado con una sola mano. Menudo paladn.
Es cierto entonces lo que se dice? pregunt Allegra, consternada. Que
nunca aceptara un desafo?
No s por qu coment Verity, pero dicen que cuando se atreve a ir a
Londres todo el mundo se mofa de l. Ningn hombre deja de arrojar su guante a los
pies de lord Ridley, slo para ver cmo huye con el rabo entre las piernas. Recuerdo
una ocasin, en Newton
Ya basta! interrumpi Allegra. Si seguimos charlando tanto no
terminaremos nunca.
No saba por qu se senta tan repentinamente irritada por Ridley. Qu le
importaba que l actuara como un cobarde y que bebiera hasta perder la vida? Slo
porque era un hombre favorecido por la fortuna, elegante y rico? Slo porque
pareca un intil derrochador?
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Trabaj en silencio, dedicada a doblar y apilar ropa, hasta que la habitacin

qued totalmente desnuda y Verity baj de la escalera. La muchacha se inclin y
levant un montn de colgantes.
Margery y yo llevaremos todo esto a la lavandera y empezaremos a lavar.
Ah tienes ropa limpia para la cama, en la esquina. Una vez hayas acabado, puedes
venir a ayudarnos. Vamos, Margery.
Margery tom el montn de colgaduras y ropa que quedaba, aunque las
palabras de Verity parecieron recordarle la imposible tarea que les esperaba, y en su
boca apareci una expresin desdichada.
Nunca conseguir limpiarlo todo. Qu voy a decirle cuando se queje?
Era un intil, y un derrochador, pens Allegra, que an se senta enojada con
Ridley. Un hombre dedicado a dilapidar todo aquello que tena de ventaja, cuando
tantos otros tenan tan poco.
Dile que se lave l mismo la ropa! espet en voz alta.
Verity abri la boca, asombrada, y seal hacia una puerta pequea situada en
una esquina de la habitacin.
Sshh! Te va a or susurr.
Est ah dentro? pregunt Allegra, asombrada.
Es su habitacin privada. Dentro hay una pequea cama Verity se dirigi
hacia la puerta del saln. Termina de arreglar este dormitorio y luego ven a la
lavandera.
Y no molestes al amo le advirti Margery con los ojos muy abiertos.
Espera un momento, Verity dijo Allegra. Estaba impaciente por
preguntarlo y aquella muchacha no pareca conocer todas las habladuras. Quin
es la dama de las lamentaciones?
Aquella pregunta la haba acosado en sueos, aquellas palabras que a l
parecieron partirle el corazn, la mirada de sus ojos cuando se dirigi a ella
llamndola de ese modo, la noche anterior.
No lo s contest Verity con un encogimiento de hombros. Nunca o
hablar de ella. Vamos, Margery.
Dejaron a Allegra con su trabajo y sus pensamientos inquietos. No tard mucho
tiempo en terminar de arreglar la cama, alisar las sbanas limpias y ahuecar las
almohadas. Estaba acostumbrada a realizar trabajos ms duros. Mir hacia la puerta
de la estancia privada de Ridley, vacil y luego sacudi la cabeza. Deba bajar a la
lavandera. Sin embargo slo un vistazo. Qu dao poda hacer eso?
El aroma dulzn y almizclado del incienso lleg hasta su nariz en cuanto abri
la puerta con precaucin.
Santo Dios susurr, mirando con sorpresa y asombro.
Seguramente, la preparacin de esa estancia era obra de Ridley, no de
Wickham. El hombre que haba amueblado el resto de Baniard Hall de una manera
tan vulgar jams habra elegido ese estilo.
Nunca haba visto una habitacin tan extraa y extica como sa. La luz de la
maana se filtraba a travs de contraventanas de madera de sndalo delicadamente
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SYLVIA HALLIDAY
talladas, y el suelo estaba cubierto por una mullida y lujosa alfombra multicolor, de
un dibujo de hojas y flores entretejidas que Allegra desconoca. El nico y gran silln
situado junto a la ventana pareca ms un conjunto de almohadones cubiertos de
seda colocados sobre una estructura de madera, en lugar de un verdadero silln,
como el que elegira cualquier noble ingls. Y los colores de cada uno de los
almohadones, inslitos y sin embargo armoniosos, parecan hablar de tierras lejanas
y climas misteriosos, desde el azafrn y el intenso amarillo, hasta el brillante escarlata
de un ave tropical.
Haba varias mesas redondas con incrustaciones de madreperla, tres o cuatro
sillas de respaldo recto, hechas de madera de teca tallada y perforada, con asientos
tapizados de seda, y un despliegue de elefantes indios de marfil que desfilaban sobre
la repisa de la chimenea. Los diversos candelabros, jarrones y cuencos de incienso
que decoraban la habitacin tenan formas exticas, como brillantes piezas de bronce
grabadas al aguafuerte con imaginativos dibujos.
Pero lo ms extrao era la exposicin decorativa montada sobre la pared de la
chimenea, formada por una coleccin de espadas y cuchillos de empuaduras
tachonadas de piedras preciosas, de elegantes hojas engastadas y estampadas con
toda la habilidad del arte de la forja de espadas.
Allegra se mordi el labio inferior, desconcertada ante el imponente despliegue
de armas que formaban un cuadro enrgico, desafiante, belicoso. Qu poda haber
en el corazn de aquel hombre para atormentarse con tal recordatorio de su propia
cobarda?, pens.
El vizconde Ridley estaba acostado, sin cubrirse, sobre un pequeo divn sin
tapizar que haba a un lado de la estancia. Respiraba con suavidad y la palidez de su
rostro y el blanco de su camisa hacan que pareciera extraamente vulnerable. Yaca
de espaldas, con los ojos cerrados y las extremidades relajadas, sumido en la
flaccidez del sueo. No se vea la menor seal de las cuerdas con que lo haban atado
la noche anterior; quiz su ayuda de cmara se las haba quitado una vez se qued
dormido.
Allegra se acerc sigilosamente a la cama y lo estudi con curiosidad. Su ancha
frente apareca tan tersa y libre de preocupaciones como la de un nio, y las largas y
oscuras pestaas se curvaban sobre la parte superior de las mejillas como delicadas
plumas de un flequillo. Necesitaba un buen afeitado, aunque eso no desmereciera su
aspecto extraordinariamente agraciado. La lnea azulada de la barba se curvaba hacia
abajo, en grciles ondulaciones, desde las orejas a la barbilla, para rodearle la boca y
trazar una figura simtricamente ovalada que resultaba agradable a la vista; Allegra
experiment el deseo de seguir esa lnea con la yema de los dedos. La boca, aquella
boca tan cruel capaz de fruncirse con burla, de expresar los ms duros insultos o de
apoderarse de la suya con el ms voraz de los deseos, apareca ahora tan dulce y
tentadora que Allegra tuvo que reprimir el alocado deseo de inclinarse para besarla.
Se pregunt si aquel hombre de aspecto joven, inocente y agraciado haba sido
alguna vez tal como vea ahora su rostro, sumido en un profundo sueo.
Tendra que haber vivido para conoceros en esa poca, Greyston Ridley,
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SYLVIA HALLIDAY
pens con una punzada de anhelo. Una poca en la que hubiera podido llamarlo
dulce amigo, y gastar bromas y rer, y flirtear un poco. Y hasta quiz, por qu no?,
intercambiar tiernos besos. Podran haber sido incluso vecinos si la vida de ella
hubiese sido diferente.
Qu tontera! Sonri de mala gana ante sus propias y estpidas fantasas.
Cualquiera dira que no haba visto nunca a un hombre como para entregarse a tales
ensoaciones. Los mundos de ambos eran tan diferentes como la noche y el da, y
ella era una boba al permitir que aquel rostro tan agraciado hiciera latir su corazn
con tal fuerza.
Sin embargo suspir por lo que podra haber sido y jams podra ser y luego,
sintindose como una nia perversa, continu su desvergonzado examen. La
arrugada pechera de la camisa apareca desgarrada y abierta casi hasta la cintura; la
mirada de Allegra sigui el perfil de la barbilla, con su ligero hoyuelo, para
descender por los nervios del cuello hasta la sombra de rizos morenos del pecho,
hasta el liso borde de musculatura que, por debajo del vello, se elevaba y descenda
con su ligera respiracin. La visin de aquel torso tan fuerte no hizo sino aumentar el
retorno de sus latidos en el pecho, y no se atrevi a descender la mirada ms abajo de
la cintura de los pantalones.
Abri la boca, repentinamente conmocionada, cuando sinti como si un
brazalete de acero se cerrara alrededor de su mueca. Su mirada subi hasta la cara
de Ridley. Aunque segua tumbado en la misma posicin, ahora estaba
perfectamente despierto y alerta, y le haba rodeado la mueca con sus fuertes dedos
y tiraba de ella hacia l.
El tiempo pareci detenerse. Allegra contuvo la respiracin, encantada con lo
que vea. Los ojos del hombre eran como una dorada miel, como un mbar lquido
que la envolva clidamente con una tierna luz. La boca mostraba un atisbo de
sonrisa, y los labios la invitaban a compartir intimidades en las que apenas si poda
soar. En aquel instante Allegra sinti un estremecimiento en todo su cuerpo.
Y entonces, todo cambi, como si hubiera surgido una sombra imperceptible
arrojada por una pequea nube interpuesta bajo el sol. El mbar se cristaliz.
Aquellos ojos tan tiernos se transformaron en los de un tigre preparado para saltar.
La suave curva de su boca, que tantas emociones haba despertado en ella apenas un
instante antes, se convirti en el rictus afectado de un lobo. La mirada, ahora
impdica, se dirigi directamente hacia su busto para luego regresar a su rostro. Se
pas la lengua por los labios, con un gesto sensual, burln y vido.
Allegra fue repentinamente consciente del calor de la mano que la sujetaba por
la mueca. Experiment una sensacin hormigueante en la nuca que fue de temor y
anhelo al mismo tiempo.
Dejadme marchar, milord, os lo ruego suplic.
La hermosa Allegra dijo l tras una suave risita, con voz seductora. Saba
que acudirais a mi lado tarde o temprano, aunque no esperaba que fueseis tan
impaciente.
No poda creer que ella estuviera all para entregarse! Se sinti demasiado
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consternada para hacer otra cosa que balbucear:

Pero milord yo no No es lo que
Acaso el ardor de la pasin os ha quemado la lengua? pregunt l con una
sonrisa burlona.
Os equivocis, milord dijo, ms ansiosa an por hacerle comprender que
no estaba all para someterse a sus deseos, y que nunca lo estara. Slo he entrado
en vuestra habitacin porque me preguntaba si necesitabais algo.
La sonrisa burlona se hizo ms intensa, impdica.
S, necesito algo. Slo hay un servicio que una mujer hermosa puede ofrecerle
a un hombre. Y aqu estis.
Ella maldijo su propia estupidez, la imprudente eleccin de las palabras en una
situacin tan delicada. La turbacin le hizo arder las mejillas.
Ya os dije, milord, que no sera
Mi prostituta? S, lo recuerdo. Pero quiz desee que seis mi amante.
Pronunci la palabra como un ronroneo al tiempo que escudriaba su rostro. Hay
una gran diferencia, sabis? Para empezar, sera muy agradable despertarse por la
maana con vos a mi lado, en la cama, clida y satisfecha despus de una noche
apasionada. Escuchar esa profunda voz musical vuestra mientras despertaba de un
sueo.
Detestaba aquel despreciable intento por seducirla, aquellas tiernas palabras en
las que slo una estpida confiara. Por qu iba a ser l diferente a los indolentes y
lascivos terratenientes que haba conocido en las colonias, o al seor Pringle, a quien
haba visto abusar de su madre como si no fuera ms que un instrumento de su
placer? Probablemente Ridley era mucho peor que cualquiera de ellos, con toda la
ginebra y el clarete que trasegaba.
Crea que ms bien os despertarais del estupor de la bebida, antes que de un
sueo, milord le dijo con mordacidad.
El apretn de su mano se hizo ms intenso alrededor de su mueca y ella se
encogi de dolor. Los ojos del hombre relampaguearon una advertencia.
Espero ms educacin por vuestra parte, ahora que me pertenecis
gru. Sois de mi propiedad durante un ao, no lo olvidis. Tengo derecho a
poneros la mano encima como me plazca, para asegurarme vuestra obediencia. Me
he expresado con suficiente claridad, o queris que os lo diga de otro modo?
Ella sinti un escalofro de terror. Aquel bruto era fsicamente poderoso y
peligroso. Era capaz de golpearla o de quin sabe qu. Estaban a solas. Y, que Dios
se apiadara de ella, pero aquel hombre haba matado a su esposa. No era eso lo que
se rumoreaba? Intent que el temor no se reflejase en su voz.
Resultar acaso que no sois mejor que sir Henry? pregunt, confiando que
el recuerdo de la crueldad de Crompton lo avergonzase.
Pero aquel hombre era incapaz de avergonzarse, eso era evidente. Se encogi de
hombros con un gesto de indiferencia.
Apenas merecis el esfuerzo que se necesitara para eso, o para estropear una
buena fusta. Lo que s podra hacer, sin embargo, es ordenarle a la seora Rutledge
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que os castigue por vuestra insolencia. Es una mujer desagradable y tiene, adems,
un temperamento amargo, as como un apetito por el oro que envidiara hasta el
propio rey Midas. Estoy seguro de que, por una corona o dos, hara lo que yo le
pidiese, por ejemplo espolvorear esa lengua vuestra con pimienta, o aplicaros una
buena azotaina para que no podis sentaros durante unos das.
Su boca se contrajo en una sonrisa sarcstica, sin dejar de mirarla para disfrutar
con la reaccin que esperaba a sus amenazas.
Por el cielo que no ser as, pens ella. Si esperaba que se amilanase o
suplicase piedad, tendra que hacer fro en el infierno antes de que ella mostrase el
menor atisbo de temor. Y mucho menos ante un diablo como se! Mantuvo una
expresin serena y l se ech a rer.
Ah, Dios mo! Ni un parpadeo. No tenis ningn temor, verdad? Quiz
haya que recurrir al aceite hirviendo o algo parecido. Rio de nuevo, antes de
aadir: Por otro lado, podra evitaros tanto sufrimiento a cambio de una prenda.
Dadme un beso.
Ella contuvo el aliento, sorprendida.
Os ruego que me disculpis, milord, pero no lo har.
l gru y le retorci el brazo, arrancndole un grito. Se vio obligada a
inclinarse, con el rostro sobre el de l, aunque slo fuese para que no le hiciera ms
dao en el brazo.
No os dejar marchar hasta que me deis un beso dijo framente.
Era una locura luchar con l. Era evidente que no le importara romperle el
brazo. Adems, qu importaba un beso? Un instante de repugnancia y luego podra
escapar. Suspir y acerc la boca a la de l.
Pero no estaba preparada para la dulce suavidad de su boca, que se movi
delicadamente bajo la de ella, como si buscase el ngulo exacto para que los labios se
uniesen a la perfeccin, como si se hubieran formado slo para esa unin apasionada.
Sinti la otra mano de l sobre la nuca, acariciante y tierna, con sus largos y fros
dedos sobre la piel desnuda, mientras le inclinaba la cabeza sobre la suya. Pero si con
ello tena la intencin de evitar que ella levantase la cabeza, fue un gesto intil
porque nada la habra convencido en ese momento de dar por terminado el beso.
Que el cielo se apiadase de ella si l deseaba mantener los labios posados sobre los
suyos hasta el final de los tiempos, porque estaba dispuesta a permanecer as durante
toda una eternidad. Jams haba imaginado que el beso de un hombre pudiera
excitarla de aquel modo.
Se sinti abandonada cuando l, de improviso, apart la cabeza de la suya, la
incorpor y le solt la mueca. Fue un movimiento tan brusco y repentino que
estuvo a punto de caer hacia atrs. Pero sin duda l haba percibido algo de lo que le
haba conmovido a ella, algo de la emocin y el descubrimiento que todava le hacan
temblar.
Milord susurr.
l lanz un gemido y se pas una mano por los ojos.
Marchaos dijo con acento cansino. He terminado con vos. Me duele la
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SYLVIA HALLIDAY
cabeza.
Necesitaris tomar el desayuno, sir Greyston dijo en ese momento el ayuda
de cmara de Ridley.
Jagat Ram estaba de pie ante la puerta. Su tono son suave y sus ojos de mirada
profunda expresaban una clida preocupacin. Llevaba una bandeja con una taza,
una jarra de chocolate, un plato de pastas de mantequilla y un pequeo frasco. Por
detrs de l estaba Briggs, que llevaba un fajo de documentos. Grey desplaz el
cuerpo sobre el divn y emiti un nuevo gemido.
Ayudadme a sentarme, Ram. Y dejad a un lado esa condenada bandeja. No
me he sentido tan mal desde hace mucho tiempo. La cabeza, las entraas Ni
siquiera me atrae ya la idea de la ginebra. Mir a Allegra, con los labios apretados
en una expresin del ms supino aburrimiento. Todava estis ah, muchacha?
pregunt.
Ella lo mir, preguntndose si l vera el dolor y la clera que haba en su
rostro. Aquella crueldad haba sido deliberada. Despus de todo, no era ningn
estpido. Tena que saber lo que haba hecho. Aquellas palabras seductoras y el
dulce beso, para luego, cuando ella ya estaba temblando, casi dispuesta a
abandonarse a su abrazo, verse brutal y repentinamente despreciada. Lo mir
burlonamente, con la ms pura expresin de odio. Valdra la pena decirle al menos lo
que pensaba.
Si tenis que emborracharos, milord, ser mejor que sigis con la ginebra,
porque demasiado clarete es venenoso para la cabeza y las entraas, seca el cerebro y
corrompe el hgado. Eso lo sabe hasta el ltimo imbcil de los que frecuentan las
tabernas.
Briggs la mir alarmado ante aquella insolencia, pero Grey se ech a rer.
Sois un compendio de sabidura popular, adems de una descarada?
pregunt.
Slo s lo que es del dominio pblico. Ordenad a la encargada de la botica
que os prepare un brebaje para haceros vomitar y os sentiris mejor en
comparacin con vuestro estado habitual, milord aadi con sarcasmo. Luego hizo
una reverencia sin mucha conviccin. Me necesitan en la lavandera dijo antes de
marcharse.
Allegra! la llam Briggs, que la sigui presuroso.
Ella se detuvo y le dirigi una ligera y amable inclinacin de la cabeza. l, al
menos, mereca un saludo respetuoso.
Seor Briggs.
Habis hablado de preparar un brebaje. Tenis experiencia en dirigir una
botica y en el arte de destilar, obtener perfumes y aplicar curas?
En mi empleo anterior se esperaba de m que supiera todo lo que ha de saber
una mujer de su hogar contest. Y dispona de una biblioteca de herbarios
antiguos, as como de recetas familiares secretas que se me permita utilizar.
Y las recordis?
Muchas de ellas, s. Dios ha tenido a bien concederme una buena memoria.
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SYLVIA HALLIDAY
Bien! exclam complacido. La seora Rutledge se sentir muy aliviada.

La ltima doncella encargada de esos quehaceres se march hace una semana, y
necesitamos a otra. Venid conmigo. Prepararis la cura de lord Ridley y luego
hablaremos con la seora Rutledge acerca de vuestras nuevas obligaciones.
La botica a la que la condujo Briggs, una estancia poco ventilada situada debajo
de la planta baja, se hallaba en estado de absoluto desorden. Sobre las estanteras que
cubran las paredes haba una confusin de cuencos de porcelana, vasos de
precipitacin y cucharas mezcladoras. Algunos de los frascos y botellas que
contenan polvos curativos y otros ingredientes aparecan abiertos y, en algunos
casos, con su contenido desparramado. Aunque la mayora de los recipientes estaba
identificado por etiquetas toscamente garabateadas y pegadas con engrudo o atadas
con una cinta, haba ms de una botella sin marcar. Haces de hierbas secas colgaban
de las vigas del techo, pero su aspecto era tan viejo y desvado su color, que Allegra
imagin que la mayora sera intil. La gran mesa de trabajo, situada en el centro de
la estancia, contena varios alambiques y los tpicos recipientes cnicos de estao
usados para destilar, que parecan tiles aunque necesitaran de un buen lavado. En
un montn catico se apilaba el resto del equipo para preparar complicados brebajes,
moldes para gelatinas, cortadores de mazapn, sartenes planas para caramelizar
frutas y frutos secos. Haba tambin una pequea estufa de carbn que estaba
abierta, situada bajo la ventana de rejilla, de modo que los peligrosos humos
emitidos por los carbones encendidos se dispersaran; por lo visto, nadie se haba
molestado en retirar los tizones viejos y las cenizas.
Una botica preciosa dijo Allegra, aunque necesitada de un poco de orden
y limpieza aadi con una sonrisa en la que tambin haba un ligero reproche.
Briggs pareci sentirse un tanto azorado y se le encendieron las mejillas.
S, bueno, han pasado por aqu algunas chicas y la ltima se march de
un modo algo precipitado.
Debido sin duda a las atenciones excesivas de su seora, verdad?
pregunt con sorna.
El rubor del rostro de Briggs se hizo ms intenso.
Me temo que su marcha se debi ms bien al ejemplo de su seora. A la
criatura le gustaban demasiado los cordiales que destilaba.
Allegra se acerc a una de las estanteras y tom varias botellas pequeas.
Espero que me haya dejado al menos algn alcohol ardiente. Olisque el
contenido de cada botella y luego asinti. Bien, creo que ste es una fuerte aqua
vitae. Verti un poco en un vaso limpio y luego busc en las estanteras el resto de
los ingredientes que necesitaba, murmurando los nombres para s misma mientras
buscaba y ola. De vez en cuando acercaba un dedo hmedo a un polvo o lquido
para llevrselo a la lengua y probarlo. Una cucharada de pan de cuco. Algo de
alumbre. Tenemos mostaza? S, aqu est. Una gota de jugo de agraz. Veamos
qu ms? Conseguiremos que su seora se recupere enseguida, seor Briggs.
El joven sonri incmodo, mientras ella mezclaba y agitaba los ingredientes y
aada otros de extraos matices de color.
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SYLVIA HALLIDAY
Mientras no le matis con vuestro remedio!

Slo Dios sabe que por unos momentos desear estar muerto dijo Allegra
echndose a rer. Pero quiz eso nos sirva para inducirle a ser ms sensato la
prxima vez que se sienta tentado por una botella de clarete o ginebra.
Cuando regresaron a la habitacin de Ridley, ste ya se haba levantado y
estaba sentado en una silla. Tena un pao atado alrededor del cuello, y el ayuda de
cmara terminaba de afeitarle. Era la primera vez que Allegra lo vea con las mejillas
bien rasuradas, y le pareci todava ms atractivo que antes.
Os he trado vuestra cura, milord le dijo, al tiempo que le tenda el vaso.
Briggs se aclar la garganta e indic los papeles que todava sostena en la
mano.
Debo volver ms tarde, cuando os sintis mejor, para que tomis una
decisin sobre estos asuntos, milord?
No; quedaos. Ridley se quit el pao del cuello y tom el vaso. Esto no
nos llevar mucho tiempo, verdad, muchacha?
No, pero yo de vos tendra una jofaina cerca.
l sonri burln e hizo un gesto hacia una pequea puerta abierta.
Me retirar a la intimidad de mi vestidor cuando llegue el momento. No
seris testigo de mi malestar, por mucho que eso os complazca.
No me alegran las desgracias de los dems replic ella con aspereza. En
realidad, haba pensado ir a la cocina para que os prepararan unas gachas con agua y
un poco de caldo. Mir ceuda el frasco de ginebra que haba sobre la bandeja
trada por Jagat Ram, cerca del codo de Ridley. Estaba ya dispuesto para empezar a
beber cuando apenas se haba curado? No os vendra mal seguir una dieta sensata,
aunque slo fuera por un da le rega.
Allegra se trag la clera que le produca el contemplar aquella estpida
autodestruccin. Hizo una reverencia y se volvi, dispuesta a marcharse. Pero la
detuvo la voz de l, fra y llena de malevolencia.
Os he dado permiso para marcharos, muchacha? Os quedaris aqu,
maldita sea, hasta que os lo diga! Allegra se volvi con el rostro contrado por un
repentino temor. l se haba levantado de la silla y ahora se ergua amezadoramente
sobre ella. Creis acaso que podis salir bien librada con vuestras insolencias?
pregunt taladrndola con la mirada: Os quedaris aqu. Si vuestro remedio
funciona, sabr disculpar vuestra actitud presuntuosa. Despus podris ir a la cocina
y disponer mi dieta durante el resto del da. Pero si no funciona Vamos a ver, qu
podemos decidir en tal caso? Una buena azotaina? Meteros en un caldero de aceite
hirviendo?
A pesar de su altura intimidante y del brillo satnico de sus ojos, ella empezaba
a preguntarse qu era peor, que ladrara o que mordiera. No dejaba de proferir
amenazas, eso estaba claro. Pero, a esas alturas, el seor Pringle ya le habra
amoratado un ojo simplemente por haber hablado sin su permiso.
Mir desafiante a Ridley, con la barbilla levantada, e hizo un esfuerzo por
dominar su cuerpo e impedir que temblase. l le sostuvo la intensa mirada hasta que
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SYLVIA HALLIDAY
ella se rindi y baj la suya.

Confo en que os curis enseguida, milord murmur.
l se ech a rer.
Qu contradiccin. Descarada en un momento y servil a continuacin. Me
pregunto qu pensis realmente de m.
Ella le sonri halagadoramente. No le revelara nada que ese diablo pudiera
utilizar despus contra ella.
Cuanto antes os tomis la pcima, milord, antes os recuperaris.
En efecto asinti l. Tom un pequeo sorbo para probarlo, puso cara de
asco y cerr los ojos. Respir profundamente, como si quisiera reunir valor, y luego
se bebi todo el contenido del vaso de un trago. Se estremeci, gru, abri los ojos y
frunci los labios en un gesto de nusea. No podrais haber procurado que tuviera
mejor gusto?
S contest ella con suavidad, sin abandonar una fra sonrisa e ignorando a
Briggs, cuya mirada pareca suplicarle que recordara cul era su lugar.
Las manos de Ridley se convirtieron en puos y las cejas, oscuras y pobladas, se
juntaron en una mueca terrible.
Santo Dios! tron, y se puso a recorrer la pequea habitacin de un lado a
otro, a grandes zancadas. Os quedaris hasta que esto haya surtido efecto, y luego
nos ocuparemos de vuestra insolencia. No estoy dispuesto a tolerar la desfachatez de
una muchacha descarada, que ni siquiera tiene el sentido comn o el ingenio como
para agradecerme que le haya salvado la vida. Crompton os habra despellejado
viva, mientras que yo no hago ms que soportar insultos, lo que no es precisamente
un bocado gustoso para mi paladar y mi estmago. Pero bueno, por los cielos!
Por la sangre de Cristo!
Boque, dio arcadas, trag, se agach para sujetarse el vientre y luego
desapareci precipitadamente por la puerta del vestidor, seguido de cerca por Ram.
Desde la pequea habitacin se oyeron violentos vmitos. Briggs se volvi a mirarla.
Os habis vuelto loca? le pregunt en voz baja.
Ella suspir. Qu tena Ridley que le impeda contener la lengua? Hasta
entonces siempre haba tenido tacto para saber cundo haba que ser humilde y
deferente con el amo. Suspir de nuevo.
No cabe duda de que s, seor Briggs.
Bueno, creo que se puede calmar. Raras veces le he visto golpear a un
sirviente, a pesar de todos sus improperios. Y nunca lo ha hecho con una mujer.
Sonri de mala gana. Aunque, naturalmente, siempre hay una primera vez. Y vos
parecis despertar en l una vena de ira. Harais mejor en mantener la distancia entre
ambos siempre que podis, y vigilad vuestra actitud cuando est cerca. No hablis a
menos que l se dirija a vos. Esperad su permiso para marcharos. Y, por el amor de
Dios, sujetad esa descarada lengua que tenis.
Los desagradables sonidos procedentes del vestidor se haban acallado. Al cabo
de pocos minutos, Ridley sali tambaleante y se dej caer sobre la silla. Tena la cara
lvida, pero sus ojos parecan ms brillantes y alertas. Mir ms all de Allegra, como
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SYLVIA HALLIDAY
si ella fuese invisible, y le sonri dbilmente a Briggs.

La muchacha tiene al menos tantas habilidades curativas como insolencias.
Dadle un cheln por sus molestias. Bien, veamos ahora esos documentos.
Allegra esper, mientras Briggs explicaba el contenido de la correspondencia,
que pareca proceder del secretario de Ridley en Londres. Estaba claro que se
esperaba de ella que se quedase hasta que Ridley le dirigiese la palabra o le hiciera
un gesto de que se marchase. Quiz su castigo fuese la humillacin de ser ignorada,
de verse tratada como un mueble ms de la estancia. O quiz l pensaba en algo
mucho peor. Se mordi el labio, consternada. Con la paciencia de los Baniard, o sin
ella, habra preferido un rpido tirn de orejas y una despedida inmediata, antes que
esa espera e incertidumbre que le resultaban espantosas.
Si leis estas cartas, milord dijo Briggs al final de su informe, mostrando los
documentos que sostena, veris que la venta de ese terreno en Windsor os
permitira obtener un buen beneficio.
Ridley rechaz los papeles con un gesto de la mano.
Me fo de vuestra palabra. Gifford est de acuerdo en la conveniencia de
vender ahora?
S. Segn dice, el precio no aumentar. Y el terreno no es precisamente de lo
mejor.
Est bien, que se venda. Decidle a Gifford que me enve los documentos para
firmarlos. Lanz una risa suave y burlona, y se encogi de hombros con
indiferencia. Cunto ms rico ser, Briggs?
Calculo que obtendris un beneficio de dos mil libras. Nada de lo que haya
que avergonzarse contest su ayudante con unos ojos grises en los que haba un
punto de reproche.
Ah, bueno, no es ms que dinero. Ridley observ la expresin de su
ayudante y volvi a rer. Es que siempre ser una desilusin para vos, Briggs?
Slo porque la riqueza me importa tan poco, mientras que vos, a pesar de haber
nacido caballero, no tenis nada?
Allegra pudo percibir el sonido de los dientes de Briggs al apretarse.
Me siento satisfecho, milord dijo al fin con voz estrangulada.
No sabis mentir, Briggs. Satisfecho de servirme? Cundo podrais tener un
hogar, una esposa y una familia si os lo pudierais permitir?
Aceptar lo que Dios me ofrezca en esta vida, milord.
Briggs daba la impresin de estar sufriendo un dolor fsico. Allegra apenas
pudo contenerse para no precipitarse en su defensa ante el ataque cruel e inmerecido
de Ridley. La boca de ste se torci en un gesto burln.
Una noble respuesta para un hombre noble. Pero las cosas os iran mucho
mejor si vuestro hermano tuviera la elegante idea de morirse y dejaros su ttulo y su
fortuna, como hizo el mo por m. Deberais casaros, al menos, con una heredera,
como hice yo. Entonces podrais vivir sin preocupaciones. Sin ninguna preocupacin
repiti con amargura, como si aquellas palabras slo estuviesen destinadas a s
mismo.
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SYLVIA HALLIDAY
Frunci el ceo, extendi la mano hacia la botella de ginebra y bebi un trago.

Briggs efectu una corts inclinacin de cabeza. Su rostro, joven y suave, era una
mscara de clera y desesperacin controladas.
Si me dais permiso, milord, le escribir inmediatamente a Gifford.
Se inclin de nuevo y sali presuroso de la habitacin. Allegra segua de pie,
como una estatua, hirviendo de clera reprimida. Haber avergonzado a Briggs de
aquel modo
Ridley sigui ignorndola. Se levant y se desperez con un gesto desganado e
indolente. Luego se desabroch los puos de la arrugada camisa y se la quit. Los
brazos, por debajo de la amenazadora mancha de vello oscuro, se ondulaban al
moverse la musculatura, y la espalda y los hombros ofrecan un aspecto robusto y
vigoroso.
Preparadme la ropa, Ram le dijo al ayuda de cmara. Me siento tan
afinado como un violn. Se volvi de repente y sorprendi a Allegra con su
penetrante mirada. Y bien? pregunt.
Ella se trag el incmodo temor que experimentaba. Deseaba que se marchase
ahora? O que se quedase para que l mismo le propinara una azotaina? Deba
implorarle perdn o, que Dios la protegiera, haba de permanecer all para ver cmo
se desnudaba y se cambiaba de ropa?
Y bien qu, milord? se aventur a decir.
Qu pensis en este preciso instante? Me gustara saberlo.
Nada, milord contest, apartando la mirada.
Maldita sea, no me insultis con ms mentiras gru. Vuestros ojos
permanecen alerta, pero dicen muchas cosas. Quisiera conocer vuestros
pensamientos. Podis hablar libremente. Os concedo permiso.
Ella vacil un momento y luego lo mir con franqueza.
Como queris. Pensaba que Briggs es un buen hombre.
Y lo es.
Vos sois el amo. Podis hacer y decir lo que queris.
Se encogi de hombros, y por un momento cerr sus pesados prpados con un
gesto de aburrimiento.
Desde luego que puedo. Es el privilegio del rango.
Ella no saba qu le enojaba ms, si aquella correosa indiferencia o el
sufrimiento causado por la humillacin y el dolor de Briggs. Sus ojos se llenaron de
lgrimas. Seal el despliegue de puales y espadas de la pared.
No necesitis todas esas armas le dijo, recuperando la voz. Habis
aprendido a causar heridas ms terribles y de una forma ms cruel con vuestras
palabras. Unas palabras capaces de romper el corazn de todo aquel que se
interponga en vuestro camino. Y sa es la razn por la que os desprecio. Y se
limpi enojada los ojos. Eso es lo que estaba pensando en este momento, milord.
El rostro de l adquiri un brillante tono escarlata y avanz un paso hacia ella.
Por un terrible momento, Allegra temi que fuera a golpearla, pero de pronto l se
gir y descarg el puo sobre una pequea mesa tallada, que se derrumb.
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SYLVIA HALLIDAY
Salid de aqu, muchacha dijo con voz ahogada. Luego, se volvi hacia su
ayuda de cmara. Hoy ir a Ludlow, Ram. Entendido?
Ram asinti con un gesto. Allegra tuvo la impresin de que entre los dos
hombres se haba cruzado un mensaje secreto.
Desde luego, sir Greyston dijo Ram. Pedir que os ensillen el caballo de
inmediato. Pero y vuestra reunin con el prroco de Newton?
Hoy no contest Ridley con un movimiento de la cabeza. Luego, de
repente, gimi y hundi la cara entre las manos. Cuando habl su voz son apagada
y llena de profundo dolor. Que Dios se apiade de m. Tengo que ir a Ludlow hoy
o me volver loco.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 5
Grey Ridley avanz tambaleante y descalzo por el oscuro pasillo, sosteniendo la
vela en alto con una mano inestable. Se golpe los dedos del pie contra el borde de
una mesa que no haba visto y lanz una maldicin por lo bajo. Aquello era una
locura, y lo saba, o al menos lo saba la parte de su cerebro que no haba quedado
entumecida por el exceso de bebida.
Lamentaba ahora haber empezado con la ginebra. Su visita a Ludlow el da
anterior haba sido buena para su alma. Le haba aportado paz, al menos por un
corto tiempo. Haba regresado tarde a Baniard Hall, donde cen con ms apetito del
que senta desde haca mucho tiempo; despus, se acost y durmi como un nio,
con el sueo del inocente, dulce y sin verse acosado por las pesadillas.
Fue un ruiseor el que lo despert. Supuso que eran algo ms de las cuatro de
la madrugada. El pjaro y su canto le hicieron pensar, sumido en la tranquila
oscuridad de su dormitorio. Resultaba raro escuchar a un ruiseor a principios de
julio y a esas horas. Sus cantos de primavera ya haban concluido; el apareamiento se
haba consumado. Los polluelos ya haban sido incubados y la familia deba de estar
instalada en el nido, los padres y la descendencia, todos juntos, tal como tena
previsto la naturaleza.
Y ese pensamiento, naturalmente, le hizo pensar en Ruth, y en el beb gris y sin
vida que haba sostenido en sus manos mientras brotaban amargas lgrimas. Un
nio. Un hijo. Un beb que ahora sera ya un nio pequeo que empezara a caminar,
en lugar de estar junto a su madre en una tumba mohosa.
Y, de repente, la ginebra le pareci el consuelo ms clido en su mundo, fro y
vaco.
Pero despus, al cabo de un rato, pens en aquella muchacha. Una criatura
extraa, que pareca arder con la llama de la vida. Una llama que le afectaba y le
encenda, incluso contra su voluntad. No se haba credo capaz de volver a
experimentar sentimientos. Slo Dios saba que no deseaba los sentimientos. Haba
dedicado demasiado tiempo a insensibilizar su corazn con la ginebra, la indiferencia
y las mujeres fciles, a construirse un seguro muro de desapasionamiento que le
permitiera cierto alivio. Ahora, ante la presencia de aquella muchacha, haba
experimentado ira en ms de una ocasin durante los ltimos das. Una ira ardiente
y feroz, con toda la profunda, aterradora y casi desconocida sensacin de la emocin
humana. Y eso no le gustaba en absoluto.
Pero aquella mujer era todo emocin, pura e instintiva, sin consideracin
alguna por la razn. Por el amor de Dios, pero si haba llorado slo porque se haba
dirigido a Briggs con sarcasmo! Qu significaba Briggs para que le importara tanto?
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SYLVIA HALLIDAY
Ms an, qu significaba l mismo para ella? No le haba dado motivo alguno para
que lo amara, y muchos menos despus de haberla obligado a firmar aquel contrato
de servidumbre forzosa que aplazaba sus planes de venganza. Sin embargo, haba
visto preocupacin en sus ojos cuando le sermone, haba percibido una extraa
calidez y compasin que fluyeron de ella, tanto si l se lo mereca como si no.
Incluso la intensidad del odio que demostraba por Wickham era algo
extraordinario, al margen de lo que le hubiera hecho aquel hombre. Imagin,
naturalmente, que Tom Wickham la haba deshonrado. Era la historia habitual. Algo
que probablemente haba sucedido en las colonias, de donde proceda la joven; en
alguna parte haba odo comentar que Wickham haba pasado algn tiempo en
Amrica o en las Indias Occidentales. Pero esto tena que haber sucedido haca
muchos aos, puesto que estaba claro que la muchacha haba olvidado hasta el
aspecto del hombre, y le haba tomado a l por Wickham el da en que le atac. Haca
muchos aos y, sin embargo, el odio segua vivo en ella. Tanta pasin y tanto fuego
lo dejaban perplejo y, al mismo tiempo, le fascinaban. Aquella mujer era como un
intenso estallido de incandescencia. Cmo poda vivir con eso sin consumirse?
La ventana situada al fondo del pasillo mostraba un cielo que ya comenzaba a
alborear. No tardara en amanecer y la mansin empezara a agitarse y a cobrar vida.
S, sera una locura que lo encontrasen de esa guisa.
Pero qu diablos! Ya haba llegado hasta all. Y deseaba verla. Se senta atrado
hacia ella como una mariposa nocturna hacia la llama. Qu vea en ella? Su propia
destruccin, o acaso su salvacin? Ni siquiera poda imaginarlo; slo saba que ella
haba aparecido obsesivamente en sus pensamientos desde el primer momento en
que contempl sus ojos oscuros y tristes.
Subi la escalera del fondo, hacia las habitaciones de la servidumbre, situadas
en la buhardilla. La habitacin de ella estaba justo al final de la escalera. Sonri
suavemente. Rutledge tuvo que haber imaginado sus intenciones cuando destin una
habitacin slo para la muchacha. No es que para eso se necesitara imaginar mucho,
ya que entre la servidumbre era bien conocido su inters por las mujeres hermosas. Y
Allegra tena una asombrosa belleza extica, un cuerpo lozano que acelerara la
respiracin de cualquier hombre.
La deseaba, de eso estaba convencido. Pero, a diferencia del desfile de rameras
y sirvientas complacientes que haban calentado su cama desde la muerte de Ruth,
deseaba ms que la simple diversin casual de una noche. Por absurdo que fuera, le
pareca importante que esta mujer aportara a su encuentro todo el fuego y la pasin
que posea. Y hasta que eso se produjera estaba dispuesto a esperar, a seducirla,
atormentarla, convencerla con halagos y a gastarle bromas, hasta que ella se sintiera
locamente impaciente por entregarse, y fuera capaz de admitir lo que l ya haba
visto en ella: una debilidad por sus caricias, por sus besos, a pesar de lo mucho que
intentara negarlo, incluso ante s misma.
Cuando l entr sigiloso en la habitacin y dej la vela, la encontr acostada,
acurrucada de costado. La noche haba sido clida y ella haba apartado la sbana
durante el sueo, de modo que ahora estaba destapada, con las piernas dobladas y la
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SYLVIA HALLIDAY
cabeza descansando sobre una mano. Le hizo pensar en una gatita, pequea, blanda
y adorable. Not que su cuerpo se pona cada vez ms tenso de deseo, slo de
mirarla.
El cabello azabache estaba recogido en una sola trenza que le caa a la espalda y
que pareca un puente oscuro entre la piel bronceada de su rostro y su cuello, y la
ms plida de abajo. El camisn estaba arrugado y suelto alrededor de ella, y dejaba
al descubierto la suave curva de los hombros que le atraa hipnticamente hacia la
visin de un seno pletrico. Se pas la mano por la boca, como un hombre sediento y
se agach junto al borde de la cama. El movimiento la perturb, sin llegar a
despertarla. Emiti un suspiro y se volvi boca abajo, despleg las piernas y las
extendi como una gata satisfecha, antes de hundirse de nuevo en su profundo
sueo. El borde del camisn apenas cubra el firme y redondeado trasero; las piernas
estaban desnudas y extendidas; un pequeo latido palpitaba suavemente en la corva.
Grey contuvo la respiracin; la sangre le martilleaba en las sienes. Ella era tan
provocativa y fascinante como cualquier mujer que hubiese visto. Dulce, madura y
fragante, como una fruta de verano a la espera de que la saboreasen. Arda de deseo
por estrecharla entre sus brazos, por explorar cada centmetro de aquel cuerpo con
sus ardorosas manos, de obligarla a entregarse, de
Sacudi la cabeza. No! Seguramente haba bebido demasiado. Tomarla por la
fuerza? Acaso era un completo idiota? Todava no haba cado tan bajo. Ya tena
suficientes cosas sobre su conciencia sin necesidad de violar a la muchacha. No
existira ginebra suficiente en este mundo para ahogar ese pecado adicional, si fuese
lo bastante estpido como para cometerlo. Se dijo que slo haba ido por un beso,
porque el recuerdo de su tierna boca todava permaneca en sus labios.
Coloc las manos a lo largo de las suyas, sobre la cama, preparado para
apartarse en cuanto ella se despertara. Sonri con satisfaccin, se inclin y pos los
vidos labios sobre la lnea de cabellos sedosos que se extenda sobre la nuca, por
debajo de la trenza.
Alguien la estaba besando en la nuca y en los hombros, en la esquina de la

mejilla, en un lugar sensible por debajo del lbulo de la oreja. Eran unos besos
delicados que le hicieron estremecerse de placer. Era el sueo ms dulce que haba
tenido nunca, extrao, nuevo y emocionante, muy diferente a las fras mezquindades
de su vida, ante las que rogaba no despertarse nunca. Gimi con un murmullo suave
y gutural y se removi bajo el tierno asalto. Not una mano caliente en la parte
posterior de los muslos; una mano que le acariciaba sensualmente la carne desnuda,
que se mova hacia arriba y se cerraba dulcemente sobre las nalgas, a travs del
camisn, que tanteaba ntima e insistentemente all donde se juntaban los dos
blandos montculos. Se estremeci. Oh, sueo celestial! Incluso con la proteccin del
camisn, todava experimentaba la inflamacin producida por el ltigo de Crompton.
El ltigo de Crompton? Santo Dios, aquello no era un sueo! Parpade y abri
los ojos al amanecer. Luch contra la adormilada confusin de su mente y trat de
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SYLVIA HALLIDAY
darse la vuelta y sentarse. Pero, en lugar de eso, not que sus muecas quedaban
repentinamente sujetas a la cama, que sus movimientos se vean imposibilitados por
la fuerza de unas manos que la inmovilizaban. Oy una suave risa sobre ella.
Me preguntaba cunto tiempo tardarais en despertar oy decir a una voz
burlona. Aunque no ha dejado de ser agradable para m
Ridley! exclam, asustada y sorprendida.
Gru y forceje desesperadamente para librarse de aquellas manos. La
creciente toma de conciencia del peligro no hizo sino aumentar sus frenticos
movimientos. Sacudi la cabeza con desesperacin; era intil. Ni siquiera poda
girarla lo suficiente para verle, pero aquel lascivo diablo estara sin duda sonriendo
satisfecho.
Maldito seis, villano! exclam, y con un gesto de furia impotente golpe
la cama con los pies.
Quedaos quieta dijo l. Tengo ventaja y lo sabis.
A juzgar por la forma en que arrastraba las palabras se dio cuenta de que haba
bebido. Volvi a forcejear.
Cobarde bribn! Soltadme!
Puedo contentarme con dejaros forcejear hasta que os agotis dijo l
riendo. Pero os advierto que cada vez que lo hacis se os levanta un poco ms el
camisn. Un esfuerzo intil por vuestra parte, pero un regalo para mis ojos. Creo que
lo ms seductor del cuerpo de la mujer se encuentra precisamente al final de su
espalda. Es un lugar de suaves colinas y valles profundos
Allegra trag saliva y record el tacto sensual de aquella mano sobre sus nalgas.
Maldijo la debilidad de su cuerpo, que haba disfrutado tanto con aquellas caricias
impdicas. Sinti que su rostro se encenda y trat de ocultar la cabeza en la
almohada.
Vuestro rubor es encantador dijo l con una risita, pero creo que slo me
gusta cuando a la mujer se le forman hoyuelos. Tenis hoyuelos?
Confiis en descubrirlo esta maana? pregunt amargamente, sintindose
tan impotente como su madre con el seor Pringle. No tuvo valor alguno vuestra
promesa de ebrio? Despus de todo lo que habis asegurado, vens a violarme?
En modo alguno. Os deseaba de buena voluntad, y an os deseo as. Pero
ayer por la maana entrasteis en mi habitacin para espiarme mientras dorma.
Pens devolveros el favor. Y, una vez aqu, no pude resistir el deseo de hacer algo
ms que mirar. Despus de todo, es una forma muy agradable de despertar, con la
suavidad de los besos, verdad? Y sus labios le rozaron el hombro desnudo. Ella
trat de quitrselo de encima.
Que la plaga caiga sobre vos, perro sarnoso!
Era una locura insultarle de aquel modo, pero la clera la sacaba de sus casillas.
Por qu os resists? Acaso temis sucumbir a mis encantos? pregunt con
humor burln.
Por mi sangre que no! Jams ser as repuso con desprecio.
En tal caso, concededme unos besos sin tanta agitacin y luego me marchar.
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SYLVIA HALLIDAY
Al parecer l disfrutaba atormentndola. Imagin que sera arriesgado confiar

en l, pero su instinto le indicaba que, probablemente estaba a salvo de la violacin,
como l haba jurado, al menos mientras no lo encolerizase. Y qu importancia
tenan unos pocos besos? Cuanto antes se sintiera satisfecho, antes la dejara en paz.
Suspir, y se relaj sobre la cama.
Complaceros, milord. No os lo puedo impedir.
Allegra esper el contacto de los labios, pero en lugar de eso y sin soltarle las
muecas, los dedos masculinos se enroscaron en sus manos hasta alcanzar la tierna
vulnerabilidad de sus palmas. All la acarici suave y delicadamente, producindole
una cosquilleante sensacin que despert inesperados hormigueos por todo el
cuerpo. Que Dios tuviera piedad de ella! Cmo poda ser tan dbil, tan sensible?
Cerr los ojos y apart la cabeza, para que no viera cun fcilmente la seduca. Y
cuando l se inclin de nuevo para acariciarle la nuca, la espalda y los hombros con
labios clidos y suaves, ella rez para que l no se diera cuenta del temblor que
empezaba a sentir en su interior.
Habis terminado ya, milord? pregunt con un esfuerzo para que su voz
sonara dura e indiferente.
Cuando l se ech a rer, consciente de su debilidad, ella se mordi el labio y
hundi el rostro sobre la almohada.
La hermosa Allegra. Vuestras orejas son encantadoras, lo sabais? Son como
conchas doradas, como albaricoques maduros. Y por detrs de las orejas, donde el sol
nunca os toca unas lunas menguantes, plidas y acogedoras.
Ella contuvo un gemido de placer al sentir los labios sobre la oreja, la
atormentadora respiracin del hombre que soplaba dulcemente hasta hacerle
estremecerse de sensaciones. Excitada por esta hbil seduccin, le result imposible
no solazarse con aquel dulce tormento, no abandonarse a la tierna dulzura de su
boca. Slo haba conocido las bocas lascivas de los hombres de Charles Town, vidas,
hambrientas y egostas, que slo queran un beso fugaz y nada ms, a cambio de
unas pocas monedas. Pero Ridley deseaba su rendicin incondicional, y pareca
dispuesto a dedicarle el tiempo y la paciencia que fueran necesarios hasta que ella
cediera.
La voz, junto a su oreja fue tan seductora como los labios.
Disfrutis con esto, verdad? susurr. Os hace sentir el cuerpo caliente?
Empiezan a hincharse vuestros senos contra el colchn, con un hambriento deseo?
Tenis unos pechos muy hermosos. Me imagino tocndolos, besndolos Podis
imaginarlo ahora? Sentir mis labios sobre vuestro pecho?
S, lo poda imaginar eso y mucho ms. Nunca haba sido tan consciente de
su cuerpo como en ese momento. Estaba animadamente viva a cada sensacin, a la
tensa plenitud de sus senos apretados contra el colchn, al latido acelerado de su
corazn, a la extraa y maravillosa palpitacin que senta en sus partes ms ntimas.
Gimi, llena de frustracin. Ya no poda soportar por ms tiempo ese dulce tormento.
Despus de todo, era humana.
Por el amor de Dios deteneos! suplic.
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SYLVIA HALLIDAY
l emiti una risa de fastidio y le solt las muecas.

Creo que sois notablemente fcil de seducir.
Aquel villano disfrutaba con su sufrimiento! No pudo impedir que las lgrimas
brotaran de sus ojos.
Sois un diablo exclam, atragantada por un sollozo.
Forceje para volverse y se sent. Santo cielo! Se mir, horrorizada. Es que su
humillacin no terminara nunca? El camisn se le haba bajado por uno de los
hombros, lo que dejaba un seno al descubierto. Dese morirse.
Antes de que pudiera ajustrselo, Ridley, con una sonrisa indolente, le levant
el tirante para cubrirla. Despus se incorpor y se inclin ante ella con el gesto burln
y floreado de un caballero.
Os deseo muy buenos das.
Y tras decir eso se march.
Ella temblaba tanto que el somier cruji. Haba dicho que tena la intencin de
seducirla para que ella acudiera a su cama. Le haba prometido que no la violara.
Pero haba necesidad de violarla? Sin duda, y desde el primer momento en que la
haba examinado en la estancia de la cocina, despus del bao, se haba dado cuenta
de que ella era vulnerable a sus besos y caricias. Ahora senta asco hacia s misma. Se
pas una mano por el rostro humedecido por las lgrimas. Pequea estpida! Qu
necesidad haba de tomarla por la fuerza cuando ella misma se dejara arrastrar por
su propia debilidad?
De pronto, se sinti agradecida por el hecho de que todos los Baniard hubiesen
muerto. Le avergonzaba pensar lo mucho que se haba desviado de su propsito, al
permitir que un lascivo ebrio le hiciera olvidar que aquel ao deba superarlo con la
proverbial paciencia de los Baniard, tal y como haba hecho durante aquellos
terribles aos con Gammer Pringle, a la espera de que llegara un momento en que
pudiera cumplir su propsito y justificar su existencia. Esa era la nica razn por la
que Dios la haba dejado con vida de entre toda su familia: para destruir a los
Wickham.
Cualquier otra cosa, la felicidad, la paz, los besos de aquel diablo de Ridley, no
eran ms que una perversa autogratificacin.
Allegra se levant de puntillas y extendi los brazos hasta lo alto de la

estantera. A pesar de subirse a una silla alta, apenas si poda llegar hasta el rincn
del fondo. Limpi la espesa capa de polvo con un pequeo cepillo de paja, lo dej
sobre la estantera de abajo y luego volvi a repasar todo con el trapo hmedo que
sostena en la otra mano.
Cunta suciedad, pens, y chasque la lengua. A juzgar por el color amarillento
de las etiquetas de las botellas, imagin que la botica no haba recibido la atencin de
nadie competente desde que Wickham vendiera Baniard Hall a lord Ridley, haca un
ao. Y el polvo y la suciedad no hacan sino confirmarlo. Despus de dedicar toda la
maana a limpiar y fregar, consigui disponer los diversos polvos y lquidos en un
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SYLVIA HALLIDAY
cierto aunque tosco orden sobre la mesa de trabajo, y confiaba en poder clasificarlos
y etiquetarlos de nuevo antes de la noche.
Le sentaba bien volver a estar ocupada. La travesa por mar desde Charles
Town pareca haber durado demasiado, sin nada que hacer, excepto reflexionar sobre
el doloroso pasado y alimentar los agravios contra Wickham. Pero en el trabajo
siempre haba encontrado un ritmo que le complaca, por muy duras que fueran las
tareas; mientras cumpla con sus obligaciones poda despejar de su mente los
pensamientos que la abrumaban. Suspir, le dio la vuelta al trapo por la parte limpia
y lo volvi a pasar por la estantera. Esta vez, sin embargo, no lograba encontrar el
bendito olvido producido por el trabajo. Poda dedicarse a fregar furiosamente hasta
la noche y su cerebro seguira dndole vueltas al recuerdo de la invasin de su
dormitorio por parte de Ridley, aquella misma maana. Que Dios se apiadara de ella
si l tena la intencin de hacer lo mismo todos los das hasta que ella sucumbiera.
Oh, Dios! exclam, y dej caer el trapo, sorprendida. Unos fuertes brazos
le haban rodeado las caderas como la estra de un tornillo. Se sinti bajada hasta el
suelo, los brazos le dieron la vuelta y se encontr aprisionada en el slido abrazo de
Grey Ridley. Dejadme marchar rog, forcejeando.
l le sonri con una mirada astuta y felina en sus ojos dorados y dbilmente
desenfocados. Allegra se pregunt cunto ms habra bebido desde su encuentro del
amanecer.
La hermosa Allegra dijo l con voz gangosa, al tiempo que estrechaba su
cuerpo ms cerca de su pecho. Esto es una botica, es que no podis estaros quieta?
Estaba decidida a que esta vez no se saliera con la suya. Una cosa era verse
pillada por sorpresa, recin despertada de un profundo sueo, y otra muy distinta
encontrarse en pleno control de sus facultades. Si le dejaba en claro, con hechos y
palabras, que no tena la menor intencin de dejarse seducir, quiz encontrara a
alguien ms a quien atormentar y la dejara en paz. Oblig a su cuerpo a ponerse
tenso y mantuvo una expresin tan fra y rgida como pudo.
Deseis algo de la botica, milord?
Que si deseo algo? pregunt l. Desde luego. He venido para
refrescaros la memoria. Hay algo que me gustara repetir. Un dulce beso dado en mi
habitacin.
No recuerdo nada de eso, milord replic ella con tono fro. Slo recuerdo
un beso muy desagradable en el bosque, el otro da. Es eso lo que queris repetir?
O me vais a soltar?
Que me condenen si eso no ha sido un golpe certero! exclam l con una
risotada. Esa descarada respuesta ha sido suficiente para ganaros la libertad. La
solt y se meti la mano en el bolsillo del chaleco. En realidad he venido para
entregaros algo. Extrajo una moneda de oro y se la tendi. Estoy convencido de
que la rechazaris y diris que trato de sobornaros para aliviar mi conciencia despus
de lo de esta maana aadi con sarcasmo.
En modo alguno, milord dijo ella tomando la moneda y guardndola en su
bolsillo. No soy tan orgullosa como para no aceptarla. Temblaba de ira, aunque
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SYLVIA HALLIDAY
su tono son sereno y sin inflexiones. l insultaba a la gente con la mayor

desvergenza y luego les arrojaba unas migajas, como si el oro pudiese curar el
orgullo herido. Con una desconsideracin total hacia su propia seguridad, replic
con la nica arma de que dispona, las palabras: Adems, cmo podra ser esto un
soborno? Considero que me lo he ganado slo por el hecho de haber tenido que
soportar vuestra presencia en mi habitacin esta maana.
Tras decir eso, lade la cabeza, casi esperando recibir una bofetada. Pero, l
sonri y se acerc ms con paso vacilante.
En tal caso, vuestro placer no ha sido ms que un premio adicional, no es
eso? murmur. Y bien que aceptasteis ese placer. Su voz sonaba baja y
seductora, burlndose de ella con el recuerdo de su propia debilidad. Allegra se
dispuso a darse media vuelta, enojada, pero l la retuvo. Os he trado otro regalo.
Tened. Y le coloc una llave en la palma de su mano. Para vuestra habitacin. De
ese modo no necesitaris temer a ningn visitante indeseable.
Pareca demasiado sencillo que se preocupara por su bienestar. No poda ser,
con ese bribn ebrio!
Tenis la llave gemela en el bolsillo? pregunt con un bufido.
No. Para qu necesito yo otra llave? S que tarde o temprano me abriris la
puerta en todos los sentidos.
Se ech a rer maliciosamente cuando ella se ruboriz ante el burdo nfasis de
sus palabras.
De pronto se sinti agobiada por una profunda pesadez, por una desesperacin
que le encogi el corazn. Nunca la dejara en paz. Insistira con aquellas atenciones
indeseables y la atormentara con sus crueles palabras, hasta que ella hubiera
aprendido a odiarle como le odiaban todos en la mansin. O hasta que hubiese
aprendido a odiarse a s misma por no poder resistirse a sus avances seductores.
Record a su madre y al seor Pringle. Su madre, al menos, se haba visto obligada a
someterse, a representar el papel de ramera, en contra de su voluntad. Pero, si se
renda ante Ridley, cmo se justificara ella ante s misma? Suspir pesadamente,
sintindose derrotada.
Os ruego que me dejis en paz, milord. Tengo que cumplir mis tareas en la
botica.
La expresin burlona y arrogante desapareci de su rostro.
Por qu hay tanto dolor en vuestros ojos? pregunt con ceo. Vos y yo
slo estamos bromeando. No hay nada profundo en nuestra relacin. Al menos no
para m. Acaso no sabis que la vida es algo de lo que hay que rerse?
Ella parpade para tratar de contener el inesperado brote de las lgrimas.
La vida me ha enseado otras lecciones.
Por primera vez, los ojos de l enfocaron con claridad su rostro, como si la
solemnidad del dolor de ella hubiese contribuido a ponerle sobrio. Extendi una
mano y apart una gotita cristalina de su mejilla. El contacto de su dedo tena la
ternura de un padre carioso.
Decidme, hermosa Allegra murmur, por qu estn vuestros ojos tan
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SYLVIA HALLIDAY
tristes?
Ella lo mir fijamente, confundida. Quin era este hombre? Tan burln, tan
cruel, tan superficial y disoluto, que apenas era digno de nada, salvo de su odio, y
del que, sin embargo, durante su corta estancia en la mansin, haba captado
momentos fugaces en los que se comportaba como un hombre completamente
distinto, un hombre tan diferente del libertino Ridley como pudiera ser el arcngel
Gabriel de Lucifer. Un hombre cuyos despiadados ojos de felino eran capaces de
ablandarse repentinamente con la preocupacin, de oscurecerse con el dolor
compartido. Unos ojos que ahora parecan hundirse en su misma alma de mujer,
invitarla a la confidencia.
Se sinti desgarrada por el alocado deseo de arrojarse en sus brazos y contarle
toda su triste historia, derramar el ro de lgrimas que haba contenido durante tanto
tiempo. Desde la muerte de su madre haba vivido aislada, sola, sin amigos. Quiz
debido a eso era ahora vulnerable tanto a los breves retazos de humanidad de Ridley
como a sus caricias. O quiz slo imaginaba, por pura necesidad, la existencia de
aquella chispa de calidez en l.
Milord dijo temblorosa.
Lord Ridley, os ruego que me disculpis. Briggs estaba en la puerta de la
botica, con una sonrisa de incertidumbre. No deseo molestaros, milord, pero el
coronel Lae acaba de llegar desde Diddlebury con ese par de caballos que deseabais
comprar. Queris revisarlos de nuevo antes de que le entregue las guineas?
Una expresin crispada apareci en el rostro de Ridley, molesto por la
interrupcin. Se encogi de hombros.
Temis que quiera engaarme, Briggs?
En el pueblo se rumorea que en el ltimo momento ha sustituido un animal
por otro de inferior calidad.
Pero es que no hay un solo hombre honesto en este mundo, o alguien que
sea bueno? Lanz una sonora carcajada y se inclin ligeramente en direccin al
ayudante. Adems de vos mismo, claro est, seor Briggs. Ah, nacisteis caballero.
Imagino que, como parte de vuestra encomiable educacin, aprendisteis a juzgar la
calidad de un caballo. Dejo la decisin final en vuestras manos. Se dispona a
despedir a Briggs con un gesto impaciente de la mano cuando se contuvo y frunci el
entrecejo ante la expresin del rostro del hombre. Hay algo ms?
Para sorpresa de Allegra, el normalmente tranquilo Briggs pareca agitado.
Pues s, milord Una carta balbuce.
Una carta? pregunt Ridley levantando una ceja burlona. Parece
tratarse de algo fatdico. De quin?
Al contestar, dos pequeas manchas tieron las mejillas del ayudante.
Del muy honorable marqus lord Richard Halford, que escribe en su propio
nombre y en el de su hermana, lady Dorothy Mortimer.
Se equivocaba Allegra o percibi un cambio muy sutil en la voz de Briggs al
pronunciar el nombre de la dama?
Por la sangre de Cristo refunfu Ridley. Estpidos entrometidos. Qu
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SYLVIA HALLIDAY
quieren ahora?
Desean haceros una visita, dentro de quince das segn explica lord Halford.
Ridley dej caer con fuerza la mano sobre el borde de la mesa de trabajo.
Otra vez? Maldita sea! Cunto hace que estuvieron aqu? Tres cuatro
meses? Por qu demonios me tienen que agobiar de nuevo? Se mes el cabello
con un gesto de desesperacin. Que Dios me libre de los viejos amigos!
Lord Halford dice que han estado en Londres, visitando a viejos conocidos
cuyo trato haban interrumpido mientras estuvieron en la India. Por lo que tengo
entendido, lady Dorothy ha vuelto a abrir la casa de su difunto esposo en la ciudad.
Pero desean escapar del calor de la ciudad y buscar las comodidades de sus
propiedades rurales.
Una dbil excusa para venir a interferir en mis asuntos espet Ridley con
irona. Durante julio y agosto hace ms fresco en Londres que en Calcuta. Se creen
que ya he olvidado eso? Bueno, decidles que no vengan. No deseo verlos por aqu.
Pero, milord dijo Briggs con tono doloroso, cmo puedo decirle a una
dama tan gentil como lady Dorothy que no es bienvenida? Quiero decir a lord
Halford, que se considera vuestro amigo.
A veces, Briggs, vuestro sentido del honor me agobia. Decidles que me ha
crecido otra pata y que me he puesto a dar saltos por ah como un condenado sapo.
Decidles cualquier cosa, por el amor de Dios. Pero no quiero verlos de nuevo en
Baniard Hall! Mentidles si es necesario. Si consegus que no vengan os dar cincuenta
guineas en muestra de agradecimiento. Y ahora marchaos. Y procurad encargaros de
mis asuntos sin necesidad de molestarme cuando estoy ocupado en otras cosas.
La expresin de desaprobacin de Briggs slo pudo compararse con la de
Allegra. El ayudante se inclin rgidamente y abandon la botica.
Os complace eso, milord? pregunt ella.
Ridley, con los ojos encendidos, extendi la mano y le retorci la oreja
arrancando un gemido de dolor de sus labios.
No os he dado permiso para comunicarme vuestra opinin dijo
framente. La forma de tratar a Briggs es asunto mo. Recordadlo. Y mientras
tanto Aunque todava la sostena por la oreja se relaj con una sonrisa. Slo he
sido incisivo con l porque deseo estar a solas con vos. Suaviz el doloroso apretn
y acarici la delicada piel de la oreja. Encantadora no slo considerar la
perspectiva de acortar vuestro contrato de servidumbre forzosa, sino que os
comprar unos bonitos pendientes si
Dej que su expresin vida y lasciva terminara por expresar su pensamiento.
Ella se apart, consternada. Haba sido tan estpida como para imaginar, aunque
slo fuera por un instante, que haba un ser humano por debajo de la superficie de
aquel monstruo?
Seguramente tendris cosas mejores que hacer que atormentarme
constantemente, milord.
Es un tormento? replic l con una amplia sonrisa. En tal caso,
sucumbid a l.
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SYLVIA HALLIDAY
Empezaba a serle agotador mantenerlo a raya.

Por qu yo? pregunt con un dbil suspiro.
l sacudi la cabeza y su sonrisa cnica fue sustituida por una expresin de
perplejidad.
Slo Dios lo sabe. Sois una criatura extraa. A veces, creo que nos hemos
visto antes. Qu veo en vos que me hechiza de tal modo?
Lo mismo que veis en todas las mujeres, os lo aseguro contest ella.
Encontrad a otra mujer dispuesta y dejadme en paz, por favor.
Lo mir fijamente. Por un momento temi que tuviese un acceso de rabia. Pero,
tras un instante, l se ech a rer y se encogi de hombros.
Apenas si puedo esperar a vuestra rendicin. Pero tambin he venido a
buscaros por otra razn. Sois hbil en la destilacin de cordiales?
Desde luego, milord. As se lo coment al seor Briggs.
En tal caso, mirad qu podis prepararme. Deseara algo interesante para esta
noche. Algo que me ayude a hacer la digestin y a dormir.
Ella lo mir con expresin dubitativa. A pesar de sus hbitos con la bebida,
pareca tan sano como un toro. Probablemente disfrutara de los licores ms fuertes
por razones muy diferentes.
Tardar por lo menos dos das en conseguir algo, milord. Todava no he
examinado los alambiques para asegurarme de que funcionan bien. No obstante, si
tenis que beber Intent ocultar su asco al tiempo que sealaba la mesa de
trabajo. He encontrado varias aguas cordiales que seguramente destil vuestra
ltima criada. Hay una buena aqua mirabilis en esa vasija de barro. Es un poco pesada
a causa del sabor del clavo, pero bastante agradable a pesar de todo. En cuanto a lo
que consiga mezclar y preparar para vos, depender de lo que encuentre en la huerta
de la cocinera, al menos hasta que pueda cultivar mis propias hierbas. Conozco bien
las plantas del Nuevo Mundo, pero os ruego paciencia hasta que aprenda qu puedo
utilizar aqu.
Bien asinti l con satisfaccin. Cada noche, despus de la cena, llevaris
a mi saln lo que hayis destilado ese da.
Tendr que esperar tambin a que hayis vaciado la copa? pregunt ella,
reacia a ser testigo de sus borracheras noche tras noche.
l, sin embargo, interpret la pregunta de un modo diferente. Levant un labio,
con su habitual sonrisa lasciva y sarcstica.
Slo si lo deseis, os parece bien? Se ech a rer ante su silencio. Esa s
es una respuesta elocuente!
Ella fingi no haberle odo. Le pareci lo ms prudente. Se volvi hacia su mesa
de trabajo y verti un poco de agua de un cntaro en una jofaina. Recogi el trapo de
la limpieza y lo enjuag.
Alguna otra cosa, milord, antes de que regrese a mi trabajo?
S. Tenis muy buenas habilidades curativas como yo mismo puedo
atestiguar. Bien sabe Dios que me curasteis la resaca producida por el exceso de
clarete declar con fervor. Pero ahora sufro de terribles dolores. Se trata de una
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SYLVIA HALLIDAY
parte muy delicada de mi cuerpo tanto que hasta vacilo en hablaros de ella, pero
me produce un sufrimiento que no cesa. S que sois la nica que podra curarme.
Ella conoca lo suficiente de la naturaleza como para saber cmo sufra
fsicamente el cuerpo de un hombre si no satisfaca sus apetitos carnales. Sin duda,
aquel taimado pretenda introducir un cambio de rumbo en el camino de su vil
seduccin. Sera lo bastante burdo como para desnudarse a continuacin?
Temo no poder ayudaros en eso, milord dijo ella con firmeza.
Pero seguramente empez l, y se acerc despacio a la mesa de trabajo
hasta situarse a su lado y, dndose la vuelta, se sent en el borde de la mesa, con la
mirada al mismo nivel que la suya. Se trata de mi lengua musit. Todava me
duele de lo que le hicisteis el otro da. Mirad, cuando la muevo de este modo Sac
la lengua y la hizo recorrer el labio inferior. Fue un gesto tan atrevido y
deliberadamente seductor que Allegra tuvo que hacer un esfuerzo para contener la
repentina palpitacin que sinti en sus partes ntimas, con un anhelo que le
entrecort la respiracin. Pero ese anhelo se vio seguido de inmediato por la clera.
Cmo se atreva?
No entiendo de ciruga, milord dijo con los dientes apretados.
Pero sois muy habilidosa. Y puesto que fuisteis la causa de mi desgracia, he
pensado que tambin podrais ser la curacin. Seguramente tenis por aqu
numerosas pociones curativas.
Al deslizar la lengua entre los labios y extenderla sugerentemente hacia Allegra,
sus ojos ardan de pasin.
Allegra trag saliva y se estremeci, a su pesar. Aquel hombre pareca saber
cmo tentarla en cada momento. Maldito fuera, l y sus burlonas estratagemas! Pues
bien, se vengara. Se acerc ms a l e hizo un esfuerzo por esbozar un gesto de
preocupacin.
S, es posible que exista una cura, milord. Pas un dedo por la parte
superior de la lengua, y l se estremeci de placer y cerr los ojos. Pobre lengua
murmur. Esto os ayudar a olvidar vuestro dolor.
Tom las sales ms amargas que encontr sobre la mesa de trabajo y verti un
generoso puado sobre la boca, antes de que l se diera cuenta.
Se atragant, boque y salt al suelo, con los ojos abiertos como platos y
enfurecido. Tom el cntaro de agua y lo verti en su boca, enjuagndosela
frenticamente, y luego escupi al suelo. Despus se volvi hacia Allegra, con los
ojos encendidos con una intensidad tan aterradora que ella tembl de terror.
Maldita seis! rugi y la golpe brutalmente en la mejilla.
Ella se tambale hacia atrs y slo la mesa impidi que cayera al suelo.
Un instante ms tarde, y para asombro de Allegra, la clera del hombre haba
desaparecido para dar paso al remordimiento. Se volvi con los hombros hundidos y
gimi.
Dios mo, qu me est sucediendo? Respir profundamente, como para
recuperarse y despus se volvi de nuevo hacia ella. La inesperada sonrisa que
mostraba ahora era presuntuosa, arrogante y artificial. Sacudi la cabeza. Por mis
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SYLVIA HALLIDAY
barbas que sois como una enfermedad contagiosa! Una enfermedad de pasin salvaje
con la que parecis haberme infectado en contra de mi voluntad. Y corro el peligro de
sucumbir. Tendr que llevar ms cuidado.
Cogi la vasija de barro que contena el aqua mirabilis, tom un buen trago y
despus avanz contonendose hacia la puerta. Se tambale ligeramente y pareci
ms bebido de la cuenta. Se volvi y sonri de nuevo con sorna, aunque Allegra
crey detectar cierto recelo en sus ojos.
Es un milagro que no tratarais de envenenar a Wickham, en lugar de
apualarlo dijo.
Y luego sali por la puerta, con porte orgulloso, mientras Allegra se frotaba la
mejilla y parpadeaba a causa del dolor.
Te maldigo con todas mis fuerzas, Ridley susurr.
Se pregunt si an le quedara odio que dirigir contra Wickham antes de que
hubiera transcurrido aquel horrible ao que le esperaba.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 6
Allegra termin de colocar las ltimas semillas, apison la tierra alrededor de
los tiernos brotes, se levant y se limpi la hmeda tierra de las manos. La estacin
estaba muy avanzada para empezar a plantar hierbas, pero para abastecer la botica
durante el invierno tendra suficiente con unas semanas de buen crecimiento antes
del otoo, adems de las destilaciones que poda hacer con las primeras pocas
plantas que encontr y las restantes secas que haba en la botica.
Parpade bajo el primer sol de la maana, que refulga brillante y claro, en lo
que prometa ser un clido da de agosto. Si el jardn segua favorecido por la misma
y feliz combinacin del sol y lluvia que haba recibido durante las pasadas seis
semanas, en poco tiempo podra disponer de plantas maduras. Slo el cielo saba el
buen uso que dara a los ingredientes; haba encontrado el huerto de la cocina tan
escasa y descuidadamente atendido como pareca estar todo lo dems en Baniard
Hall. All no se haca nada con el orgullo del trabajo bien hecho; slo se aseaban
aquellas habitaciones que ms probablemente atrajeran la atencin de lord Ridley, y
la cocinera se las arreglaba noche tras noche con los mismos y montonos tajos de
carne y una limitada serie de verduras y hierbas. La chimenea de la cocina
desprenda humo y los lacayos se quedaban dormidos en sus puestos. Pero por qu
iba a preocuparse nadie cuando el amo iba de un lado a otro con una botella de
ginebra en la mano y continuos y crueles insultos en los labios? La seora Rutledge
se contentaba con permanecer sentada en su despacho y satisfacer su aficin a los
dulces, mientras el resto de la servidumbre segua su ejemplo de pereza e
indiferencia.
Slo Jonathan Briggs pareca realizar sus tareas con cierto sentido de la
obligacin. Pero puesto que llevaba las cuentas y supervisaba la propiedad, aparte de
la servidumbre de la casa, incluidos los arrendatarios de las granjas cercanas, el gran
parque y los jardines, as como los establos, con sus docenas de caballos y carruajes,
slo presionaba para asegurarse de que la seora Rutledge diriga la mansin con
cierto grado de eficiencia. Adems, y para aumentar sus cargas, Ridley esperaba de l
que cumpliera igualmente las funciones de secretario personal.
Allegra sacudi la cabeza con pesar al pensar en Grey Ridley. No envidiaba a
Briggs. En el mes transcurrido desde su llegada a la mansin, haba empezado a
preguntarse si existira alguna clase de enfrentamiento personal entre los dos
hombres o, al menos, por parte de Ridley. Cuanto ms amable y considerado era el
comportamiento de Briggs hacia el amo, tanto ms se vea recompensado por
palabras crueles y burlonas, habitualmente seguidas por una bolsa de oro, lo que
probablemente era ms insultante que las palabras para un hombre de honor como
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SYLVIA HALLIDAY
Briggs. Allegra suspir. De todos modos, ella no poda hacer nada, por mucho que le
doliera ver cmo se ofenda a un hombre decente.
Se senta agradecida, al menos, de que las insinuaciones romnticas de Ridley
hacia ella hubiesen cesado despus de lo ocurrido aquel da en la botica, aunque ella
segua tomndose la molestia de cerrar cada noche su puerta con llave. Sin otra cosa
que su instinto como gua, tuvo la extraa sensacin de que Ridley haba terminado
por tenerle miedo, o que al menos tema dejarse arrastrar por sus fuertes emociones,
como le haba sucedido aquel da. Empezaba a sospechar que su conducta insensible
y superficial no era ms que una pose, o quiz un escudo. Y a veces senta curiosidad
por descubrir al verdadero hombre oculto tras aquella mscara.
Cada noche, y en cumplimiento de sus instrucciones, le atenda en sus
habitaciones y le ofreca la destilacin del da; una noche era agua especiada con
canela, a la siguiente un cordial de menta y ajenjo, o un vaso de agua de Barbados
enriquecida con naranja y corteza de limn. l lo beba en silencio y se limitaba a
ignorarla, hasta que la despeda con un gesto de la mano. Si le gustaba el cordial, al
da siguiente se encargaba de enviarle un penique; si no, slo reciba un cuarto de
penique. Ella copiaba en un pequeo libro las recetas que le haban gustado y
desechaba las dems.
Ridley se pasaba la mayor parte del tiempo deambulando por la mansin en
estado de semiebriedad, o cabalgaba por el parque si se senta lo bastante firme como
para montar. No se haba vuelto a repetir aquella brutal escena de ebriedad que tanto
haba asustado a Allegra la primera noche que pas en la mansin; y tambin por eso
se senta aliviada. Tampoco hubo ms visitas de las rameras locales, lo que no dej de
causar comentarios en las dependencias de la servidumbre.
Durante el mes transcurrido, Ridley haba efectuado otros dos de sus
misteriosos viajes a Ludlow. Misteriosos porque siempre regresaba sobrio, lo que
despertaba an ms rumores. Nadie pareca saber con exactitud adnde iba durante
aquellos viajes, ni siquiera Verity o Barbara, con su olfato para las habladuras. Era
evidente que no acuda a sus locales habituales, como tabernas y burdeles, ni a la
herrera para la reparacin de sus ornamentales espadas y puales. Pero Ludlow era
una ciudad grande, la de mayor poblacin de Shropshire, aparte de Shrewsbury. A
un nombre le sera bastante sencillo pasar inadvertido all, si eso buscaba.
Allegra!
Se volvi al escuchar su nombre, pronunciado con tono imperioso. La seora
Rutledge estaba de pie, con expresin ceuda, al borde del huerto, con los brazos
cruzados. Allegra le dispens una incmoda reverencia.
Seora?
Por el hecho de que os hayis insinuado hasta conseguir el favor de su
seora, o de que hayis convencido al seor Briggs de que os encargue la botica,
creis que podis hacer lo que se os antoje, seorita Insolente? Os imaginis quiz
ocupando mi puesto uno de estos das?
He hecho algo malo, seora? pregunt Allegra, perpleja ante aquel ataque.
Desde luego, nada ms lejos de sus deseos que llegar a ser ama de llaves. Se ha
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SYLVIA HALLIDAY
quejado su seora de las aguas cordiales que le preparo?

Y por qu iba a quejarse? fue la despectiva respuesta. Os entretenis en
sus habitaciones cada noche; todos lo hemos observado. No me cabe duda de que le
ofrecis un poco de dulzor con la bebida.
Eso no es as! exclam Allegra, que se esforz por no pronunciar palabras
ms incisivas puesto que, con la fama de Ridley, quin creera en su negativa?
Evitaos las protestas conmigo. Lo que hagis con su seora no me importa.
No sois las primeras enaguas que le marean la cabeza, y tampoco seris las ltimas,
os lo garantizo. Mi queja es con vos, seorita.
He cumplido mal mis deberes, seora? Seguramente la mujer no poda
quejarse de su tez porque se la frotaba diligentemente desde haca semanas, y
aunque nunca sera plida por naturaleza, una vez desaparecido el bronceado,
mostraba ahora una piel sonrosada exquisitamente femenina. En qu os he
disgustado, seora? pregunt.
El pasado viernes acudisteis al boticario y a la tienda de encajes de Newton,
verdad?
Allegra asinti, desconcertada. Haba bajado varias veces a Newton en busca de
suministros para su botica; en la ltima ocasin le pareci decente ofrecerse a la
seora Rutledge para hacerle algn recado. Seguramente ya habran llegado las
facturas de los comerciantes. Pero no haba derrochado en sus compras, y slo
adquiri aquellos ingredientes raros y exticos que no poda conseguir por s misma.
Pens que os sentirais satisfecha con el encaje que compr para las camisas
de su seora. No era de la calidad que querais?
Os dije bien claro que fuerais a la tienda del seor Buel, en Main Street.
Pero si examinis la cuenta, seora, comprobaris que la seora Simpson
me ofreci mejor precio. Y la calidad de su encaje me pareci ms exquisita.
Los ojos del ama de llaves brillaron de clera.
Tenais que haber ido a la tienda del seor Buel!
Por qu razn armaba tanto jaleo aquella mujer?
Para despilfarrar el dinero de su seora? pregunt con indignacin.
Estoy segura de que eso no complacera al seor Briggs, que es un dechado de
prudencia.
La expresin de la seora Rutledge cambi de pronto, y el gesto ceudo dio
paso a una sonrisa astuta que a Allegra le hizo pensar en una gata que acabara de
salir de la jaula del pjaro, relamindose los bigotes. La mujer le dio unas palmaditas
en la mano.
Vamos, vamos, muchacha. No sois ninguna estpida. No hay necesidad de
decirle nada al seor Briggs, que de todos modos pagar el importe de la cuenta. l
tampoco desea pelearse por unos peniques o molestar al amo con detalles
innecesarios. Y los comerciantes adecuados pueden mostrarse muy agradecidos por
tener a su seora como cliente habitual. El hecho de que el seor Briggs sea un
hombre demasiado orgulloso, no quiere decir que a los dems no nos venga bien
algo extra para ahorrar. Comprendis lo que digo?
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SYLVIA HALLIDAY
Allegra aparent inocencia, ignorando lo que cualquiera habra comprendido.

Puesto que las mulas no se herraban, cualquier factura por herrarlas tena que ser
falsa. Y sin duda en Baniard Hall se herraban demasiadas mulas, desde la seora
Rutledge hasta la cocinera y el ltimo de los sirvientes enviado a efectuar cualquier
compra. Pero, naturalmente, resultaba ms fcil engaar en una casa grande que en
una pequea. Eso habra sido imposible en Charles Town, aunque a su madre se le
hubiera ocurrido hacerlo. El seor Pringle haba distribuido cada cheln como si las
monedas estuvieran pegadas a sus gruesos dedos.
La seora Rutledge le sonri, con aire conspirador.
La prxima vez procurad ir a comprar donde yo os indique y al final de la
semana encontraris una o dos monedas bajo la almohada.
Verity le haba contado a Allegra que el ama de llaves fue la primera sirvienta
que Ridley contrat despus de comprar la mansin, y de eso haca ya un ao. El
seor Briggs ocup su puesto meses ms tarde. Allegra se preguntaba a menudo por
qu la mujer era tan servil incluso ante los insultos de Ridley. Ahora estaba claro que
deseaba mantener su puesto a cualquier precio. Era evidente que no estaba hecha del
mismo material noble que el seor Briggs. Empezaba a comprender la situacin con
claridad: la seora Rutledge tena la intencin de abandonar la mansin como una
mujer rica, ni un momento antes.
Bueno, y qu le importaba eso a ella?, pens Allegra. Era un problema de
Ridley, si es que quera preocuparse por ello, aunque no era muy probable. Acaso
no utilizaba ya su dinero de una forma vil, para comprar lealtades? Si perda algo
ms a consecuencia de las desleales prcticas de sus sirvientes, qu le importaba a
ella?
Ciertamente, seora asinti con un gesto. Como deseis.
La seora Rutledge se jact mientras ambas regresaban hacia la cocina.
Con vuestra formacin, creo que serviris muy bien. Siempre que no tratis
de elevaros por encima de vuestra posicin, claro aadi con un claro matiz de
celos. Y ahora continu con tono ms amable, los invitados de su seora se
han tomado la molestia de informarme acerca de lo complacidos que han quedado
con vuestras habilidades. Lady Dorothy asegura que nunca ha probado un mazapn
mejor, y lord Halford est convencido de que el agua imperial que le ofrecisteis el
viernes, despus de montar a caballo bajo la lluvia, impidi que sufriera un acceso de
fiebre.
Me siento encantada de servirles murmur Allegra.
Alguien tena que procurar que los invitados se sintieran bien recibidos. En las
dos semanas que Richard Halford y su hermana llevaban en la mansin, el
comportamiento de lord Ridley se haba vuelto ms detestable que nunca.
Atormentaba a Briggs con crueles palabras, y lo castigaba por haber sido incapaz de
impedir aquella visita. Ignoraba a sus invitados, dejndoles que se entretuvieran
solos, y se pasaba los das recluido en sus aposentos, entregado a la bebida y
rompiendo a entonar canciones obscenas cada vez que lady Dorothy pasaba por
delante de su puerta. Slo por las noches representaba el papel de anfitrin de sus
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SYLVIA HALLIDAY
amigos, durante la cena, y luego los invitaba a sus habitaciones para jugar a las cartas
y proferir insultos.
Allegra se senta morir de vergenza. No le pareca lgico que tuviera que verse
afectada, ya que no era ms que un testigo forzoso de la humillacin de los invitados
de Ridley. Pero cada noche, tras ofrecerle el cordial del da, se vea obligada a
permanecer en su presencia toda la larga velada. No tena ms remedio que escuchar,
en doloroso silencio, cmo se burlaba Ridley de sus amigos y no paraba de beber
hasta que apenas era capaz de pronunciar una palabra con claridad.
Y cuando jugaban a las cartas, los derrotaba sin piedad para luego mofarse de
ellos por la torpeza de su juego. A Allegra le desconcertaba que ellos desearan seguir
visitando a aquel hombre embrutecido.
Lord Halford y su hermana son personas encantadoras dijo con cierta
vehemencia. Por qu no tratarlos con deferencia?
Por qu no, claro? repiti la seora Rutledge con un ronroneo. Si
continuis complacindolos como hasta ahora, el agradecimiento que demuestren
cuando se marchen ser mucho mayor para todos nosotros. Aquella mujer
pareca saborear su parte antes de que cayera la fruta madura; luego, de pronto, puso
cara de asco. El servicio recibe muy pocas propinas cuando el amo est demasiado
indispuesto como para tener invitados. Le hizo un gesto para que regresara a su
botica. Bien, continuad con vuestras tareas. Hoy har calor. Confo en que el
cordial que le llevis esta noche a su seora sirva para refrescarlo y conseguir que su
nimo se endulce.
El da result bochornoso, con un aire sofocante y hmedo. Por la tarde se
formaron nubes que oscurecieron el cielo con promesas de tormenta. Cuando Allegra
llam a la puerta de los aposentos de Ridley, se senta consumida y exhausta por el
calor.
El calor pareca haber afectado tambin a los invitados. Lady Dorothy
Mortimer, una joven bonita y esbelta, de suave cabello moreno y ojos azules, se
paseaba de un lado a otro de la pequea habitacin, como animal enjaulado. Hubo
varias ocasiones en que frunci el entrecejo al mirar a lord Ridley y pareci a punto
de decir algo pero, finalmente, reanudaba su incansable paseo.
Su hermano, lord Richard Halford, estaba sentado frente a Ridley, ante una
pequea mesa de jugar a cartas situada en el centro de la estancia. A cada mano que
terminaba, arrojaba las cartas sobre la mesa y murmuraba por lo bajo, con expresin
sombra.
Maldita suerte tengo esta noche dijo al fin.
Ridley sonri sarcsticamente y tom un buen trago de ginebra.
Richard, podrais colgaros del cinto una docena de patas de liebre y seguirais
con un juego desastroso durante horas. Levant la mirada y reconoci la presencia
de Allegra con un ligero gesto. Pero aqu tenemos a nuestra bella boticaria con su
elixir de cada noche. Quiz ella pueda mejorar vuestra suerte con una sonrisa, si no
con su brebaje. Vamos, Allegra, sonredle a nuestro husped.
Halford juguete con el montn de monedas que tena ante s y se aclar la
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SYLVIA HALLIDAY
garganta.
Por el amor de Dios, Grey, no os comportis como un asno ebrio murmur.
Grey lanz una sonora risotada.
Acabo de tocar una fibra sensible? Ah, muchacha, os ordeno que esta noche
permanezcis cerca de m, para que Richard pueda veros mientras jugamos. O le
trais suerte o le distraeris hasta tal punto que le ganar ms de lo habitual.
Allegra apret los labios para no hablar cuando no le corresponda. El que lord
Halford se hubiese fijado en ella no era motivo para que Ridley lo acosase.
Puedo servir los cordiales, milord? pregunt, tensa.
Tras su gesto de asentimiento, sirvi las bebidas y luego permaneci a su lado,
como se le haba indicado. Halford, con gesto ceudo, baraj las cartas furiosamente,
llevando buen cuidado de no mirar a Allegra. Se reanud el juego; lady Dorothy
continu con sus paseos, detenindose ocasionalmente para contemplar la talla de un
elefante o un tigre, o para darle vueltas ociosamente entre sus manos. Allegra se
balanceaba sobre los pies, sofocada por el calor y el fuerte aroma del incienso que
inundaba la estancia y se adhera a las colgaduras de seda. Terminara alguna vez
aquella terrible velada?
Por Dios, Dolly gru su hermano, deja de pasearte de un lado a otro y
juega una mano con nosotros.
No contest lady Dorothy. Disclpame, Rick, pero esta noche me siento
demasiado inquieta.
Su voz era dulce y suave. Levant la mano, por encima de la repisa de la
chimenea, y tom un pual de la coleccin de Ridley. Tena una hoja exquisitamente
labrada, con la empuadura engarzada de piedras preciosas.
Recuerdo cuando conseguiste este pual en Calcuta, Grey. Un regalo del
nawab de Behar, verdad? Pero no saba que te hubiera dado por coleccionar armas
blancas coment, indicando la pared con un gracioso gesto de sus plidos dedos
blancos.
l la mir fijamente, con una ceja arqueada sobre la lisa y amplia frente.
Es una de mis nuevas diversiones para el caso de que algn da decida usar
una de ellas conmigo mismo.
Los dos hermanos cambiaron miradas de preocupacin. De pronto, Halford
dej las cartas sobre la mesa.
Dejmonos ya de fingir! Por el amor de Dios, Grey, durante cunto tiempo
vamos a seguir comportndonos como si nada hubiera cambiado? Regresad a
Londres, os lo ruego. Abrid de nuevo Morgan House. Todava recuerdo los felices
momentos que pasamos all. Antes de que vos y Ruth Se detuvo de improviso
cuando su hermana se llev a los labios un dedo para indicarle que guardara silencio.
Ridley tom un vaso de ginebra y bebi su contenido de un trago. Finalmente,
cuando habl, su voz son llena de oscuro dolor.
De eso hace mucho tiempo. Es como si perteneciera a otra vida. Hizo un
esfuerzo por sonrer y se encogi de hombros. Adems, me gusta Baniard Hall. Me
encanta esta soledad. Por eso lo compr.
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SYLVIA HALLIDAY
Es soledad lo que buscis? O un escape?

Lady Dorothy se aferr las manos, en un gesto de splica.
Contadnos lo que ocurri, Grey. No puede ser cierto lo que dicen en Londres.
Grey tena los ojos semicerrados, con una aparente expresin de aburrimiento.
Por qu no? pregunt y sacudi la cabeza. Pobre Dolly. Siempre tratis
de ver lo mejor que hay en cada persona. Recuerdo que Peter le gastaba bromas a su
bienintencionada esposa y yo trataba de defenderos. Pero creo que l tena razn.
Lady Dorothy hundi el rostro entre las manos.
Casi es una suerte que muriera de fiebres el ao pasado, porque se le habra
roto el corazn de veros as.
Grey suspir con hasto.
Por la sangre de Cristo, no lloris por m, Dolly. Ya no sois una quinceaera
enamorada de un valeroso soldado de veintitrs.
Ella levant la mirada, con el rostro anegado en lgrimas.
Cre que erais mi querido y valeroso hermano.
Pues fuisteis una estpida le espet l.
Dolly palideci ante palabras tan crueles. Trag saliva, se enjug las lgrimas y
respir profundamente para recuperarse.
Me siento muy cansada. Os ruego que me disculpis. Grey Rick
Se dio media vuelta y abandon la habitacin. Halford se puso en pie tan
precipitadamente que arroj su copa al suelo, hacindola aicos. Le dirigi a Ridley
una mirada feroz.
Maldita sea, qu demonios os ha pasado, Grey? Tanta bebida, tantos
insultos No os dais cuenta de que eso est matando a Dolly?
Grey se desperez y se levant lentamente de la silla. Se dirigi hacia la
ventana, abri la contraventana de madera de sndalo y contempl la oscuridad de la
noche. Los truenos retumbaban en la distancia.
No os sents a gusto aqu, Rick? En tal caso, marchaos. Llevaos a Dolly y
marchaos. No estis aqu con mi beneplcito, bien lo sabe Dios. Pude comprenderlo
en marzo, cuando vinisteis. Regresabais al hogar despus de llegar de la India. Fue
muy corts por vuestra parte haber pasado a verme.
Corts? Haba un tono de reproche en la voz de Halford. Vinimos para
ofreceros nuestra solidaridad, por lo sucedido con Ruth.
Y ahora? Hay alguna cosa ms que aadir? pregunt Ridley arrastrando
las palabras.
Aunque les daba la espalda, Allegra imagin muy bien el brillo fro de sus ojos
color mbar. Halford avanz hacia Grey y apoy una mano en el hombro de su
amigo.
Las historias que hemos odo contar en Londres, Grey
Ridley se sacudi la mano del hombro y se volvi.
Eso no es asunto vuestro! le espet. Marchaos a Conventry y disfrutad
de vuestra casa de campo. Y dejadme en paz!
El rostro de Halford se desencaj, desesperado.
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SYLVIA HALLIDAY
Grey, os lo ruego. Hablad conmigo. Fuimos amigos durante muchos aos,

vos, yo y Peter Mortimer. Cmo podis dejar de lado todos esos aos?
Allegra, mientras tanto, se esforzaba por respirar, con la cabeza dndole
vueltas. Empezaba a sentirse mareada. No saba si se deba al calor opresivo, al hecho
de haber permanecido de pie e inmvil durante tanto tiempo, o a la angustia de ser
testigo de una conversacin que no tena derecho a escuchar.
Os lo ruego, milord susurr, puedo marcharme?
Dio un paso hacia la puerta y en ese momento se tambale. Habra cado al
suelo si Halford no hubiese acudido presuroso para sostenerla entre sus brazos.
Gracias, milord dijo ella, haciendo un esfuerzo por recuperar el equilibrio.
Observ intensamente el rostro de Halford. Sus ojos eran tan azules como los de
su hermana, y parecan acuciados por la preocupacin. Por lo visto, no estaba
dispuesto a soltarla.
Por detrs de ellos, Grey se ech a rer.
De modo que as estn las cosas? Os advierto, Richard, que si la deseis ser
mejor que llevis cuidado, porque la moza es una brbara.
Ante aquella mofa, Halford se apart de Allegra y se irgui, lleno de orgullo
aristcrata.
Marchaos a vuestra habitacin, muchacha le dijo con suavidad. Es tarde
y debis de estar cansada. En cuanto a vos, Grey Se inclin rgidamente en
direccin a Ridley. Os dejo con vuestra ginebra, puesto que tanto parece gustaros.
Buscar mi propia cama y rezar para no soar con un pasado que est muerto.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 7
Puedo entrar?
La suave voz interrumpi a Allegra en su trabajo. Dej el vaso de precipitacin
que tena en la mano y se volvi, sonriente.
Lady Dorothy. Siempre sois bien recibida salud con una reverencia.
La joven ech un vistazo por la botica y su mirada capt todos los detalles. El
sol de la maana penetraba por la ventana abierta y arrancaba destellos de las
relucientes cacerolas de cobre.
Qu lugar tan agradable! exclam con una admiracin que pareci
excesiva para una estancia tan humilde.
A m tambin me gusta, milady.
Y qu brisa tan suave! Agradec tanto la lluvia que cay anoche. Sirvi al
menos para llevarse el terrible calor.
Allegra mir a la mujer con curiosidad. Recorri la habitacin como una
mariposa temerosa de posarse en un sitio. Sin duda lady Dorothy no haba ido para
hablar de la habitacin, y mucho menos del tiempo.
Deseis algo, milady?
Lady Dorothy vacil, pero finalmente se volvi y mir a Allegra. Tena los ojos
abultados y abotagados, con profundos semicrculos de color lavanda alrededor.
Slo son mis ojos dijo con una sonrisa de disculpa. Necesito que me
deis un remedio. Me temo que debe de ser el tiempo.
Allegra se pregunt si la pobre criatura se habra pasado sentada toda la noche,
sin parar de llorar, despus de aquella terrible escena en la habitacin de lord Ridley.
Pero no le corresponda a ella entrometerse.
S, desde luego, el tiempo asinti.
La valerosa sonrisa se desvaneci. Lady Dorothy se dej caer sobre una silla y
se cubri los ojos con una mano.
O un exceso de pena dijo con voz ahogada.
Allegra se qued mirando a la desgraciada mujer. Pens que en Grey Ridley
deba de haber mucho dolor para que una criatura tan dulce como sa llorara por l.
Eran, sin embargo, las lgrimas de una amiga, no las de una amante. De eso estaba
segura, sobre todo despus de haberlos visto juntos la noche anterior.
Slo es la actitud de su seora, milady. No debis llorar.
Pero sa no es su actitud habitual! O al menos no lo era. Ahora no lo s.
Quiz disculpad mi franqueza, milady, pero quiz su seora ha cambiado
desde la muerte de su esposa. La quera mucho?
La adoraba. No llegamos a conocerla, pero las cartas que nos enviaba a la
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SYLVIA HALLIDAY
India estaban llenas de alabanzas para Ruth. Peter es decir lord Mortimer, mi
difunto esposo, sola decir que Grey y Ruth eran casi tan felices como nosotros.
Cmo muri lady Ridley?
No tena derecho a hacer aquella pregunta, pero lady Dorothy pareca
dispuesta a confiar en alguien.
Su hijo naci muerto, y ella muri de fiebre puerperal poco despus. O eso
fue lo que se nos dijo.
Algunos de los sirvientes susurran que l la mat.
Lady Dorothy pareci conmocionada.
Santo cielo! Cmo podra pensar nadie eso de Grey? Le conozco de toda
la vida. Eso no se corresponde con su naturaleza. La expresin de su rostro se
ensombreci. Pero lo que se contaba de l en Londres tampoco pareca propio de
su carcter aadi con un temblor.
Tomad, milady.
Allegra verti en un vaso un poco de agua de romero y anim a la joven a
beberlo. Los ojos azules de lady Dorothy se llenaron de una clida gratitud.
Sois muy amable, Allegra. Ese es vuestro nombre, verdad? Bien, Allegra, si
alguna vez deseis ser la doncella de compaa de una dama, podis buscarme en
Londres, en Bloomsbury Square, cerca de King Street.
Gracias, milady. Vacil. Aquello no era asunto suyo, pero deseaba saber.
De repente le pareci vital saberlo. Y lo que se cuenta de lord Ridley en
Londres?
Esto slo es entre vos y yo, como debis comprender. Dicen que fue desafiado
a un duelo. Haba matado a un hombre en un duelo anterior, y los amigos del
muerto le exigieron una satisfaccin.
Se senta inclinado a pelearse con frecuencia? A entablar duelos?
No, en absoluto. Despus de pasar varios aos en el ejrcito, Grey siempre
dijo que prefera la paz. Pero Lady Dorothy mir a Allegra con ojos
angustiados nunca fue un cobarde! Ni un borracho. Sin embargo, dicen que lleg
al campo del honor tan ebrio que apenas si poda tenerse en pie. Y cuando se dio la
seal dej caer la espada y huy corriendo.
Allegra se mordi el labio, perpleja. No deseaba escuchar nada de aquello. Se
dio cuenta con asombro de que, en el fondo, haba confiado en que no fuera cierto, de
que estuvieran equivocados todos los que le llamaban el cobarde de Baniard Hall.
Era una locura y una estupidez por su parte, pero senta la necesidad de defenderlo.
Debi de ser un desliz temporal insinu. Seguramente la ginebra le
nubl el juicio.
Lady Dorothy sacudi la cabeza con expresin de desdicha.
Segn dicen, sucedi una y otra vez, hasta que se convirti en el hazmerrer
de Londres. Jvenes mozalbetes competan entre s para desafiarle; le llamaban
cobarde y le arrojaban el guante a la cara, le decan toda clase de indignidades. Y l
soportaba todas sus burlas e insultos. No haca sino escabullirse en cuanto
empezaban a mofarse de l. Suspir y trat de contener nuevas lgrimas. Se
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SYLVIA HALLIDAY
llamaban a s mismos los tres prncipes de Camelot Me refiero a mi Peter, a

Richard y a Grey. Pero todos sabamos que Grey era el heredero natural del trono de
Arturo, un rey entre los hombres. Y ahora, en cambio, slo de ver cmo ha cado tan
bajo
La voz se le ahog en un sollozo.
Allegra se sinti impotente; percibi el dolor de la mujer y sufri por la
humillacin de lord Ridley, aunque era incapaz de comprender por qu. Apoy una
mano en el hombro de lady Dorothy y logr dirigirle una gentil sonrisa.
Os lo ruego, milady, no lloris de nuevo. Puedo prepararos un agua calmante
que elimine el enrojecimiento de vuestros ojos. Pero ser intil si continuis llorando.
Lady Dorothy! Os ha perturbado algo? exclam Jonathan Briggs, que
entr precipitadamente en la botica. Os habis dejado arrastrar de nuevo por
vuestra lengua insolente, muchacha? pregunt mirando furioso a Allegra.
Allegra lo mir sorprendida. El seor Briggs nunca se haba dirigido a ella con
un tono tan duro, y con tan poco motivo. Lady Dorothy soseg la expresin de su
rostro, se levant de la silla y se alis el vestido de brocado.
Os equivocis, Briggs le dijo. No me siento perturbada. Slo es la
inflamacin que tengo alrededor de los ojos, y que Allegra me ha prometido curar.
Briggs dio unas palmadas, con irritacin.
Entonces hacedlo inmediatamente, muchacha. No hagis esperar a su
seora!
Necesitar tiempo para preparar empez Allegra. Pero l no la dej
terminar.
En ese caso, moveos! exclam, al tiempo que empezaba a recorrer la
estancia con impaciencia. Es que vais a tardar todo el da, precisamente cuando
nuestra invitada ms necesita de vuestros servicios?
Por favor, Briggs intervino lady Dorothy con su dulce voz. No regais a
la muchacha por mi causa. Estoy segura de que me enviar el blsamo en cuanto lo
tenga preparado.
Se volvi y se dirigi hacia la puerta. Briggs dej de ir de un lado a otro y se
inclin aparatosamente.
Desde luego, milady. Hizo otra reverencia, se aclar la garganta y se
inclin por tercera vez. Me ocupar personalmente de ello, milady.
Lady Dorothy contuvo una sonrisa.
Hacedlo as asinti, pero dejaos de tanta reverencia si no queris que me
maree.
Al ver que Briggs se ruborizaba, esboz su serena sonrisa, acompaada por una
chispa burlona de sus ojos azules y dientes blancos. Se despidi de Allegra y
abandon la estancia.
Durante los minutos de silencio que siguieron, Allegra moli un puado de
hierbas y flores secas en un almirez de piedra y verti unas gotas de aceite dulce.
Tom despus una pequea mano de mortero y empez a machacar los ingredientes
para formar una pasta. El seor Briggs, mientras tanto, no haca ms que suspirar,
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SYLVIA HALLIDAY
con la mirada perdida en las vigas del techo.

Me he comportado como un condenado idiota murmur al fin.
Allegra no pudo hacer otra cosa que estar de acuerdo. No era propio de l
comportarse como un quejica y hacer todas aquellas reverencias serviles. No, eso no
era propio del sereno y razonable Jonathan Briggs. A menos que De pronto,
Allegra se detuvo.
Seor Briggs, habis perdido el corazn por lady Dorothy? pregunt de
improviso, con toda franqueza.
No seis absurda gru l. No sera adecuado. La mujer es una dama por
derecho propio, y adems viuda de un marqus. Yo, en cambio, no soy ms que el
segundn de un caballero que despilfarr la mitad de su herencia mucho antes de
que naciramos mi hermano y yo. No poseo ni el ttulo ni la riqueza adecuadas para
acercarme siquiera a una dama del rango de lady Dorothy.
No os he preguntado si erais adecuado o no repuso ella con suavidad. Os
he preguntado si os gusta. El embarazoso silencio que sigui le dijo todo lo que
necesitaba saber. Se ech a rer, con tierna comprensin. Me pregunto si no los
habris animado a venir.
Antes sirvo a mi amo, sean cuales sean mis deseos replic con indignacin,
como si no pudiera imaginar otra forma de comportarse. Tras un momento de
silencio, suspir y aadi: Pero s me alegr no haber podido convencerlos de que
no vinieran. Sus tiernos ojos grises parecan llenos de anhelo. Ella slo ha estado
dos veces en la mansin y, sin embargo, me siento como si la conociera de toda la
vida. Es una criatura encantadora que hace relucir con su presencia hasta las
estancias ms sombras.
Corresponde ella a vuestros sentimientos?
No lo s.
Entonces, por qu no le abrs vuestro corazn?
l frunci el ceo y descart aquella idea con un gesto de la mano, como si
apartara de su mente un pensamiento estpido.
Eso no puede ser. Ser mejor que no hablemos ms de ello.
Pero seor Briggs
No le pareca justo que un hombre tan amable sufriera el dolor de un amor
incipiente y sin esperanzas. Pero Briggs se irgui y seren su expresin.
Olvidad lo que acabamos de hablar. Yo tengo mi honor y mis
responsabilidades, como vos tenis las vuestras. Y ahora la seora Rutledge me ha
dicho que deseis ir a Ludlow maana.
Tena razn. Aquello no era asunto suyo.
S contest. Necesito ir. El boticario de Newton tiene existencias
demasiado limitadas como para surtir adecuadamente mi botica. Necesito encontrar
mbar gris e iris florentina, as como otras sustancias.
Ludlow no es Newton. Una persona podra esfumarse en esa ciudad si as lo
quisiera. Confo en que no olvidaris el contrato que firmasteis con su seora.
Seor Briggs dijo ella incisivamente, a m me educaron con tanto respeto
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SYLVIA HALLIDAY
por el honor como a vos. Me esfumar cuando lord Ridley me libere de mi contrato,
no antes. Creis que soy como los dems miembros de la servidumbre, compuesta
por un puado de haraganes y sinvergenzas? Not cmo aumentaba su clera y
machac las hierbas como si tratara de asesinar a alguien. Es que no os preocupa
lo que sucede aqu? Le roban a su seora y vos ni siquiera os dais cuenta!
Claro que me doy cuenta replic Briggs con amargura y gesto ceudo,
pero cuando intento decrselo a lord Ridley, l se echa a rer y se lo toma a broma. Si
insisto, me dice que deje a los sirvientes al cuidado de la seora Rutledge. Creo que
sabe muy bien lo que ocurre en la mansin, tanto si est sobrio como si no. Sospecho
que eso le divierte. En ocasiones, hasta pienso que estimula la falta de honestidad.
Enva a un lacayo a comprar un pauelo y le entrega una bolsa con monedas
suficientes para comprar un traje. Y nunca pide la vuelta. S que no es ciego a los
engaos y los robos. El ceo se hizo ms profundo. As que tengo que fingir para
satisfacerle a l.
Allegra sinti una punzada de remordimiento. El seor Briggs no se mereca su
crtica. Al fin y al cabo era el dueo de la propiedad, no su ayudante, quien imprima
carcter a la forma de dirigir la casa. Y si lo que pretenda Ridley era llegar a la ruina
financiera, qu poda hacer Briggs?
Os ruego que disculpis mis palabras, seor Briggs.
l intent parecer severo, pero la suavidad de su voz lo desminti.
Debis aprender a contener la lengua. Si no lo hacis, sufriris. Su seora es
un hombre de pasiones intensas, a pesar de toda su aparente indiferencia. Creo que
es peligroso dormir con l, y vos le habis excitado en ms de una ocasin. Temo que
un da le provoquis hasta hacerle perder los estribos y que llegue a azotaros.
Observ su rostro y luego mene la cabeza. Pero eso es algo que no temis,
verdad? Lo veo en vuestros ojos.
La boca de Allegra esboz una sonrisa irnica.
Queris que os hable de aflicciones, seor Briggs?
Por fin voy a saber algo de la misteriosa Allegra Mackworth? pregunt l
con una sonrisa.
Ella mir hacia la puerta abierta, por donde se haba marchado lady Dorothy.
Quiz hoy sea un da para abrir los corazones.
Guardar vuestros secretos si vos guardis los mos dijo l.
Es bastante justo. Bueno, el caso es que de nia viv con mi madre en las
colonias. Ella era una sirvienta forzosa, el ama de llaves de un rico seor que haba
comprado su contrato por siete aos. Y cada noche, hasta que muri, aquel cerdo
sarnoso acuda a nuestra habitacin y la violaba. Despus, ella se arrastraba hasta mi
pequeo camastro y me sostena en sus brazos, y lloraba hasta que ya no le quedaban
lgrimas.
Los ojos grises de Briggs se llenaron de tierna comprensin.
Allegra
Ella trag saliva, sorprendida ante la profundidad de su propio dolor, incluso
ahora, despus de tantos aos.
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SYLVIA HALLIDAY
Eso sigue siendo algo muy real, muy fresco. Creo que me obsesionar
durante toda la vida. Mam era una criatura tan frgil. Yo procuraba hacer su
trabajo, en la medida en que poda, para ahorrarle sufrimientos. Pensaba, con mi
mentalidad infantil, que aquel seor Pringle se dara cuenta de lo mucho que
trabajbamos para l y que finalmente la dejara tranquila. Rio con amargura. No
era ms que el sueo de una nia.
Creo que tenais buen corazn, incluso de nia.
Los corazones buenos son para los tontos dijo Allegra con un encogimiento
de hombros. Mam tena buen corazn, pero no la fortaleza necesaria para
salvarse. Muri, completamente consumida, cuando todava le faltaban dos aos
para cumplir su contrato. El seor dijo que yo haba heredado la deuda. Qu poda
hacer? No tuve ms remedio que firmar el maldito documento que me present, as
como otro en el que l acordaba pagarme el pasaje a Inglaterra, a cambio de un ao
de mi trabajo.
Tres aos?
Tres aos asinti ella. Pero no transcurri mucho tiempo cuando l
empez a darse cuenta de que yo ya no era una nia. Jur que no le permitira
usarme como haba hecho con mi madre. Me jur a m misma que antes lo matara o
me suicidara.
Conseguisteis convencerle con vuestra determinacin?
Por Dios que no contest y mene la cabeza. Aquel hombre era un
malvado despiadado, pero tambin un cobarde. Intent tomarme, pero lo rechac a
golpes. Comprendi que nunca me sometera, como haba hecho mi madre. A l le
haba complacido hacerla llorar cien veces al da con sus crueldades. Pero conmigo
no pudo hacer lo mismo.
Y sigue sin poder coment l, maravillado, porque veo vuestros ojos
secos, incluso ahora.
Lloro por otros, seor Briggs. No me quedan lgrimas para m. Suspir.
Pero l ansiaba aplastar mi espritu, as que me alquil a la vieja bruja de su ta, que
tena una granja en las afueras de la ciudad.
Una sencilla anciana para quebrar vuestro espritu?
Ah, esa sencilla anciana era el diablo en persona. Gammer Pringle haba
nacido con un pie torcido y un odio inconmensurable contra el mundo y todo lo que
contena. Tena una granja grande y una naturaleza misrrima. No entenda por qu
no eran suficientes dos criados para hacerlo todo.
Tanto para la granja como para la casa? pregunt l, incrdulo.
En efecto. Mi compaero de miserias fue un viejo esclavo negro.
Trabajbamos de sol a sol, en los campos, para plantar, remover la tierra y escardar.
Y cuando ya estbamos agotados, la vieja bruja esperaba que el anciano atendiera los
animales y se ocupara de las reparaciones, y que yo cocinara, fregara, llevara la casa
y, adems, hiciera de dama de compaa para halagar su vanidad. Una vez al mes,
cuando ella regresaba de la iglesia, inspirada por el sermn para arrancar las semillas
del mal y el pecado, nos haca tumbar sobre un banco y nos daba de latigazos con
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SYLVIA HALLIDAY
una fusta hasta hacernos sangrar las piernas.

Pero hay leyes contra tanta opresin y abuso! exclam Briggs tras lanzar
una maldicin.
Para los sirvientes forzosos, pero no para los esclavos. Yo slo protest una
vez, porque ella se limit a golpear al viejo negro con el doble de salvajismo, y jur
que, si no me someta, le aplicara a l a partir de entonces el castigo que me tena
reservado a m.
Los recuerdos fueron repentinamente como garras afiladas que se le clavaban
en el corazn. Machac las hierbas con la mano de mortero una y otra vez, con un
ritmo feroz, y entrecerr los ojos como para alejar de s tanto dolor. Entonces not
sobre su mueca una mano suave que trataba de aquietar sus frenticos
movimientos.
Que Dios os conceda la paz murmur Briggs.
El momento de debilidad haba pasado. Ella abri los ojos y esboz una sonrisa.
No me tengis lstima, seor Briggs. Tened lstima de aquel pobre viejo. Yo
saba que mi tormento acabara algn da, pero a l solo podra liberarlo la muerte.
Habis conocido alguna vez la felicidad? pregunt.
Ella se volvi y mir fijamente a travs de la ventana, hacia los jardines de
Baniard Hall, donde palpitaban tantos fantasmas.
Una vez, hace mucho tiempo susurr.
No deba flaquear ahora! Apart el pasado de la mente. Slo haba tenido la
intencin de contarle parte de su historia, sin permitirle que observara su fragilidad.
Los recuerdos slo servan si eran capaces de alimentar su justa ira, no para hacerla
dbil. Esboz una sonrisa cnica burlndose de s misma.
No todo fueron miserias, seor Briggs. Una vez cada quince das bamos al
mercado de la ciudad. Pronto descubr que los buenos burgueses estaban dispuestos
a pagarme por un beso, o por dejar que me rodearan la cintura con un brazo. Y cada
una de las monedas que metan en mi bolsa me acercaba un poco ms a Inglaterra.
As, me dediqu a ahorrar y a soportar, mientras soaba con Wickham y el da en
que
Dios mo! exclam l.
El odio, como veis, es mejor que la desesperacin dijo ella con una amarga
sonrisa. As es como sobrevivimos en este mundo.
Oy entonces un ligero carraspeo procedente de la puerta y se volvi,
sorprendida. Ridley estaba all, apoyado contra el marco, meneando la cabeza con
incredulidad. Sostena en la mano una botella de licor. Esa maana ni siquiera se
haba molestado en ponerse el chaleco y la casaca. Un insulto aadido destinado a
sus huspedes, sin duda.
Tenis un exceso de pasin, muchacha dijo. Jams habra podido
imaginarlo. Tanto odio Levant la botella y bebi un largo trago.
Ese odio es mi fortaleza mascull ella.
Rez para que Ridley no hubiese escuchado nada de lo que le haba contado a
Briggs. Era una ventaja que no deseaba concederle.
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SYLVIA HALLIDAY
Y Wickham? Fue uno de vuestros buenos burgueses del mercado? Tom

acaso ms de un beso y pag menos?
A Allegra el corazn le dio un vuelco. Haba odo al menos una parte de su
confesin. Pues bien, no estaba dispuesta a decir nada ms. Ya lamentaba las
confidencias hechas al seor Briggs.
Wickham es asunto mo, milord dijo con determinacin.
Tuvisteis que haber sido muy joven cuando le conocisteis insisti l.
Ella slo guardaba un vago recuerdo del rostro de Wickham, pero an vea con
claridad la sonrisa de bienvenida en el querido rostro de su padre al saludar al nuevo
barn de Ellsmere en la escalinata de Baniard Hall. Para dejar de lado la animosidad
de nuestros padres, segn dijo. Y para aprender a vivir en armona.
S murmur, era bastante joven.
Y todava le segus odiando?
Le odiar siempre.
No os parece una paradoja, seor Briggs? pregunt Ridley con una
risotada. Aqu tenis una criatura que cuida de su huerto con manos cariosas, que
nos sermonea por nuestros desrdenes, en la mansin; una criatura que fue capaz de
soportar un cruel castigo para evitrselo a un viejo y que, sin embargo, si le entregase
uno de mis puales y le pusiese al barn Ellsmere delante Volvi a rer.
Sospecho que lo abrira en canal, desde la garganta hasta el ombligo, sin la menor
vacilacin. No os parece irnico que sepa tanto sobre las artes curativas y, sin
embargo, considere la vida como algo tan despreciable?
Briggs mir ceudo la botella que su amo sostena en la mano.
Si me permits, milord, creo que ya habis
Bebido demasiado? Por la sangre de Cristo, todava no! Pero an es
temprano. Y necesito de todo mi ingenio, porque he venido para seducir a esta
encantadora joven. Dej la botella en el suelo y avanz hacia Allegra. No
necesitar de vuestros buenos oficios esta maana, seor Briggs. En una palabra:
largaos.
Briggs se inclin con rgida dignidad.
Como deseis, milord.
Dirigi una rpida e incmoda mirada a Allegra antes de salir.
Y ahora, mi dulce mujercita
Ridley extendi una mano lnguida y acarici el brazo desnudo de Allegra, que
se apart con cara de pocos amigos. Quiz l tuviera miedo de entablar un duelo a
espada, pero disfrutaba atacando con las palabras, a la bsqueda constante de una
ventaja, de un atisbo de debilidad que le permitiera lanzar la estocada fatal. Pues
bien, rechazara una tras otra cada una de sus embestidas, y al diablo con las
consecuencias!
Prefiero que mis seductores estn sobrios espet.
l se ech a rer.
Estoy todo lo sobrio que deseo estar y que necesito aadi con una
sonrisa lasciva. Cuando finalmente os rindis, no encontraris falta de capacidad
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SYLVIA HALLIDAY
para satisfaceros.
Y qu es lo que compris con vuestra botella? pregunt con tono de
reproche.
Alegra y buen nimo contest con una sonrisa burlona que no se
corresponda con sus palabras.
Y paz?
A juzgar por el asombrado parpadeo de sus ojos, Allegra supo que haba dado
en el clavo. Quiz ahora se marchase. Pero, en lugar de eso, utiliz la misma palabra
como arma arrojadiza contra ella.
Paz? repiti. Qu sabis vos de paz? Vos, con vuestros ardientes ojos.
Mis cien libras le han comprado a Wickham un ao de su vida. Nada ms. Estaris
en paz con vuestra conciencia cuando l haya muerto? Encontraris mucha ms paz
aqu, en mi cama.
Ella se encogi y se volvi. Era intil; l la derrotaba en cada enfrentamiento
verbal; no poda ponerse a la altura de aquel ingenio atormentador que haba
vencido a todos los presentes en Baniard Hall. Pero quiz si continuaba con su
trabajo y se mova por la estancia, lograra mantenerlo al menos fsicamente distante.
Tom una pequea jarra de vino blanco, verti una buena cantidad en un cuenco de
terracota y se dispuso a disolver las hierbas aplastadas en el lquido.
Debera haber imaginado que mi historia no os conmovera dijo con asco.
Es tambin la ginebra vuestra armadura contra los sentimientos?
Os refers a la historia de vuestro lascivo seor? No la he escuchado toda.
Slo que os deseaba, lo rechazasteis y os visteis obligada a pagar por ello. Muy
conmovedor. Pero qu tiene que ver eso conmigo? l confiaba en obligaros a acudir
a su cama, de agrado o por fuerza. Yo, en cambio, slo trato de persuadiros. Se
rasc el lbulo de una oreja y sonri con una mueca. Crea que ya lo habra logrado
a estas alturas. Ha transcurrido ms de un mes. Pero quiz mi falta de insistencia
Amabilidad por la que os estoy humildemente agradecida, milord. Pero no
hubo humildad en su voz.
l la observ atentamente.
No os he ahorrado molestias con la intencin de ser amable dijo. En
realidad, haba perdido inters. Pero entonces observ cmo os miraba Richard, y eso
hizo que recordase vuestros encantos, y pens que quiz, despus de todo, valiese la
pena hacer el esfuerzo.
Ella se mordi el labio, consternada ante aquel insulto deliberado, y luego se
maldijo en silencio. Era una estpida. No era la indiferencia de l lo que deseaba?
Acaso no haba soportado suficientes veces el filo de su lengua como para ignorarlo
ahora? Por qu le daba ella misma el poder para herirla? Le dirigi una mirada de
furia y, esta vez, le devolvi el veneno.
Es posible que seis lo bastante humano como para sentir celos, milord?
Tenis a esa vbora verde royendo vuestro fro corazn? Creo que temis que
sucumba a los encantos de lord Halford mientras os sigo rechazando a vos.
Guard silencio, expectante ante su rplica sarcstica. Pero, el rostro de Ridley
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SYLVIA HALLIDAY
enrojeci y sus manos se convirtieron en puos.

Por mi fe! exclam. Maldita insolente! Sois demasiado atrevida para
soportaros!
La mir furioso y luego se apart. Aparentemente, slo pudo contener su furia
con el mayor esfuerzo de voluntad. Emiti un profundo gruido desde la garganta,
como un animal herido. Fue un sonido prolongado y arrastrado, una expresin de ira
y angustia a la vez. Al cabo de un rato, sus pesados hombros se aquietaron y el
intenso tono desapareci de su piel. Cuando finalmente se volvi hacia Allegra, su
rostro haba recuperado aquella sonrisa burlona, con una transformacin que a ella la
dej asombrada.
No, muchacha le dijo. Esta vez no lograris hacerme perder los estribos.
Esta vez no, os lo aseguro.
Si Allegra haba dudado antes de su propio instinto, ahora estaba segura. l le
tena miedo. De alguna forma extraa, haba algo en ella que lograba afectarle, abrir
puertas que l deseaba mantener firmemente cerradas. La puerta de acceso a la ira,
por ejemplo. Y ahora, tambin y con toda claridad, la puerta de los celos. Y el deseo?
Por esa razn haba dejado de perseguirla durante las ltimas semanas?
Lo mir con cautela. Era un hombre aterrador. Si lo atormentaba corra peligro.
Sera mejor guardar silencio y confiar en que se marchase. Se volvi de nuevo hacia
la mesa de trabajo y procur que su silencio no fuese desafiante, mientras reanudaba
su tarea.
Agit la mezcla y luego la dej a un lado para preparar el alambique, al que
quit la tapa, de forma cnica; llen con varios centmetros de arena la parte de
abajo, formada por una cazuela no muy honda. Coloc el cuenco de la mezcla sobre
la arena y volvi a poner la tapa de estao. Humedeci un pao de lino en una pasta
de harina y agua, con el que envolvi las juntas de las dos partes, sellndolas.
Finalmente coloc el alambique sobre la estufa de carbn encendida y situ un vaso
de precipitacin bajo el pitorro que surga de la tapa cnica, para recoger la
destilacin que se formara.
Durante todo ese tiempo fue consciente de que Ridley la observaba. Su rostro
estaba sombro por ocultos pensamientos, con una reflexiva intensidad que a ella le
incomodaba. Qu haba en l que siempre la inquietaba? Cada vez que se
encontraban en una habitacin era consciente de cmo la miraba. Se mova entonces
de un modo diferente, se comportaba de una forma extraa, deca cosas que no
deba. Quiz eran aquellos ojos que la miraban tan intensos y tan hermosos, los que
la ponan tan inquieta y le causaban un escalofro de temor. Santo cielo, pens, y
sinti ganas de no encontrarse all, es que no le iba a decir nada, ni a marcharse? Se
dio la vuelta para evitar quemarse con aquellos ojos.
Quitaos la cofia orden l.
Allegra dio un respingo. La voz son tan cerca que le pareci sentir su
respiracin en la nuca.
Milord? pregunt, volvindose con el corazn acelerado.
Su rostro estaba a pocos centmetros del suyo, y los ojos mbar cristalino
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refulgan con una luz extraa.

Quitaos la cofia repiti. Y soltaos el cabello. Deseo que a partir de ahora
lo llevis suelto.
No saba qu hacer ante aquella peticin tan extraa y repentina. Nerviosa, se
toc el cabello levantado y los ganchos que le sujetaban la cofia.
Pero milord, todas las dems la seora Rutledge balbuce.
Un pequeo msculo vibr en su mejilla.
No deseo que llevis cofia.
Pero, milord, cmo puedo trabajar?
Maldita sea! No quiero que llevis cofia! barbot y le quit aquel ofensivo
adminculo que llevaba en la cabeza.
Introdujo los dedos por entre su cabello con frenes. Mientras ella gema de
terror y trataba de retroceder, l le arranc los ganchos de la cabeza y luego enred
las manos entre la espesa mata de pelo, que cay sobre sus hombros como una
cascada. La sostuvo con fuerza, con las manos en las sienes, echndole la cabeza
hacia atrs para que se encontrara con su penetrante mirada. Allegra tembl al ver su
expresin, ante aquella vorgine de pasin que tan repentinamente se haba
desatado. Los ojos de Ridley estaban claros y despejados, pero ella no pudo evitar
preguntarse cunta ginebra habra trasegado ya aquella maana. Si estaba ms
bebido de lo que pareca, no habra forma de escapar. No podra resistirse si l quera
tomar lo que tanto deseaba. La bebida y la locura que pareca embargarlo
terminaran por vencerla.
Quin sois? pregunt l, traspasndola con la mirada. Por qu creo
conoceros?
Allegra se sinti impotente, con la cabeza aprisionada entre sus fuertes manos.
Slo soy vuestra humilde servidora, milord contest con voz temblorosa.
Dejadme marchar, os lo ruego.
Por la sangre de Cristo! exclam l y sacudi la cabeza. Vais a volverme
loco. Me obsesionis da y noche. Os veo mientras duermo, como un fantasma. Oigo
vuestra voz en mis sueos, tan rica y tan hermosa como el latido de un arpa. Os
anhelo y despierto para no sentir ms que dolor. La expresin de su rostro estaba
desencajada por la angustia. Habis embrujado mi alma. Ya no puedo mirar a
ninguna mujer. Slo os necesito a vos. Gimi de nuevo, antes de preguntar: Es
que nunca consentiris? Es que nunca me liberaris de esta insufrible tortura?
Su afliccin hizo vibrar una cuerda de ternura en ella. Se sinti desgarrada por
el alocado deseo de rendirse y borrar la desdicha que expresaba su rostro. Entonces,
en ese preciso instante, record a su madre y al seor Pringle.
Debo perder mi honor para aplacar vuestros sueos? pregunt con
amargura.
l la mir fijamente, con la expresin de un hombre desesperado.
Cerrad los ojos, os lo ruego dijo. Me desgarran el corazn con el dolor
que expresan.
Ella temblaba tanto que apenas si poda sostenerse en pie. La boca de l
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SYLVIA HALLIDAY
permaneca suspendida sobre la suya.

Milord
Por el amor de Dios, Allegra, cerrad los ojos insisti.
Ella suspir e hizo lo que se le peda. Enseguida not su boca sobre la suya,
suave y dulce. l se movi con exquisita ternura, rozndole los labios con los suyos,
con una caricia tan delicada que le produjo escalofros. Gimi y se dej caer contra l.
Las fuertes manos pasaron por debajo de sus brazos y la rodearon por la cintura para
sostener su tembloroso cuerpo.
Su boca se apart de la de Allegra para trazar besos fugaces sobre las mejillas, la
punta de la nariz y los ojos cerrados. Descendi hacia la barbilla y el cuello y se pos
con suavidad en la blanda cavidad del nacimiento de la garganta. Hundi el rostro
en el pauelo de hilo que le cubra el busto, y ella percibi el calor de su respiracin a
travs de la tela.
Desde el busto, levant la cabeza. Una mano se apart de su cintura, le separ
el pauelo del cuello, se desliz suavemente por debajo del escote, para sostenerle un
seno y acaricirselo con dedos juguetones y sensuales. Ella se senta como si cayera
en un pozo sin fin, perdida en la exquisita embriaguez que segua a cada uno de sus
besos y caricias. l tir de la camisa y el vestido para liberar los pechos, y cuando
apoy sus vidos labios sobre uno de los pezones, ella emiti un suave gemido de
placer. Saba que un instante ms tarde estara en el suelo, con la falda levantada,
rogndole que la tomara. Y no le importaba. No le importaba en absoluto! Haba
habido demasiadas desgracias en su vida. Se mereca las alegras que pudiera
encontrar.
Grey! Traidor!
Allegra se qued boquiabierta ante la dureza de aquella voz y abri los ojos de
golpe. Se apart instintivamente de Ridley y trat de cubrir su vergonzosa desnudez,
tironeando con manos temblorosas de la ropa desarreglada.
Lord Richard Halford estaba en la puerta, mirando ferozmente al hombre al que
haba llamado su amigo.
Sois un Judas le acus con un gesto de amargura. Era esto lo que
deseabais que viera cuando me invitasteis a bajar a la botica?
Ridley frunci el entrecejo y se pas la mano por el cabello.
Richard, slo tenais
No os molestis en explicaros le interrumpi Halford con una risa
incisiva. Si la moza os encuentra a vos ms atractivo que a m, tanto peor para ella.
Pero podrais habrmelo dicho directamente en lugar de representar esta asquerosa
escena. Pedir que preparen mi carruaje de inmediato. Dolly y yo os dejaremos con
vuestra soledad y con el infierno que queris construiros. Habis elegido destruir
nuestra amistad, y no estoy dispuesto a ver cmo sigue sufriendo Dolly. Que
termine, pues, de una vez.
Se inclin ligeramente, con el rostro ptreo, dio media vuelta y se alej.
Allegra mir fijamente a Ridley y una horrible comprensin empez a abrirse
paso en su mente. Haberla besado de aquel modo, haberle hecho pensar que le
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SYLVIA HALLIDAY
importaba Todo haba sido fingido, un juego cnico y maligno, urdido para librarse
de sus amigos. Ya desde el principio no haba deseado la presencia de sus visitantes.
Qu sencillo le haba resultado jugar con el inters de lord Halford por ella, usarla
como un simple instrumento para lograr sus propsitos.
Apret los puos contra los costados para aquietar el temblor de las manos. Se
senta sucia, usada, tan humillada como si l la hubiera violado. Vio su rostro
ceniciento a travs de la neblina producida por las lgrimas.
Sois un monstruo musit con voz ahogada.
Allegra dijo l tendiendo una mano para sujetarla.
No! grit ella al tiempo que le cruzaba la cara con un sonoro bofetn.
Aquello le hizo recuperar la sensatez. Se haba vuelto loca? Se trataba del amo,
del propietario de su contrato de servidumbre forzosa. Ella poda ir a prisin por
haberse atrevido a levantarle la mano, al margen de lo que l le hubiera hecho.
Retrocedi, temerosa de sus represalias.
Ridley avanz hacia ella, pero en sus ojos haba ternura, no ira. Qu vio ella en
aquellas profundidades de topacio? Gratitud? Remordimiento? l tom la mano
que acababa de golpearlo, le dio la vuelta y deposit un tierno beso sobre la palma.
Todo ha sido un error le susurr.
Le dirigi una sonrisa dulce, tierna y dolorosa, luego se volvi y abandon la
estancia presuroso.
Allegra, temblorosa de confusin y afliccin, se dej caer lentamente sobre el
suelo.
Y tambin trementina de Venecia. ltimamente el cochero se ha quejado de

clculos.
Allegra asinti con satisfaccin mientras el boticario envolva las compras y las
depositaba en el cesto que haba dejado sobre el mostrador. El hombre le sonri y se
frot las manos. Por debajo de su peluca mal ajustada tena la expresin astuta de un
hurn.
Gracias por vuestra visita, seorita. Siempre es un placer servir a alguien de
Baniard Hall. Se encuentra bien la seora Rutledge?
La seora Rutledge haba insistido en que Allegra acudiera a esa botica concreta
de Ludlow, y a ninguna otra.
La seora Rutledge est bien asinti con una seca sonrisa, para aadir tras
una breve pausa: Y prosperando.
Se at el sombrero de paja de ala ancha sobre la cofia de lino y tom el cesto con
el brazo. Mir por la puerta abierta de la botica hacia la soleada calle. El camino de
regreso se le hara largo con tanto calor.
Disculpadme, seorita dijo el boticario, pero veo que vacilis. Pensis
regresar a pie a Baniard Hall?
Es el camino por el que he venido asinti ella.
Pero con un da tan caluroso repuso el hombre, cuya sonrisa empezaba a
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SYLVIA HALLIDAY
ser untuosa; permitidme seros de algn servicio, seorita.

Rode el mostrador, se acerc a Allegra y la tom por el brazo. Ella sinti una
leve seal de alarma. Le pedira un beso o algo peor por lo que consideraba un
servicio, fuera lo que fuese?
La condujo hasta la puerta y le indic un pequeo carromato tirado por una
sola mula, calle abajo. Junto al carromato, haba un hombre viejo y barbudo, de
espalda vencida por la edad.
Ah tenis al viejo Bibby dijo el boticario. Se encarga de hacer mis
recados y entregar las compras a algunos de mis clientes. S que hoy tiene que ir a
Wenlock Edge. Sera para m un placer pedirle que os llevara.
El hombre todava la sostena por el brazo. Ella se apart y lo mir con recelo.
Y qu me costara eso?
Mi querida nia contest l, slo deseo ser vuestro amigo. Segn
dijisteis, sois una empleada nueva de lord Ridley. Confo en que necesitis muchos
ingredientes para abastecer la botica de la mansin a vuestra entera satisfaccin y
que, cuando lo necesitis, recordis que en m tenis un buen amigo.
Allegra casi se ech a rer de alivio. El inters del aquel hombre por ella era
financiero, no lascivo.
Agradezco vuestra amabilidad. Os recordar, seor. Y comprar en otro
sitio, pens. A pesar de todo, sera agradable no tener que andar. Creis que el
viejo Bibby no se opondr?
En absoluto. Aunque debo advertiros que es muy viejo y bastante lento, y le
gusta detenerse de vez en cuando para hacer sus rondas y tomar alguna que otra
jarra con un amigo. No llegaris a Baniard Hall mucho antes que si hicierais el
trayecto a pie, pero al menos os evitaris esa larga cuesta.
El viejo Bibby demostr ser un animado compaero de viaje. Allegra se sinti
agradecida por la sencilla camaradera del anciano. Aquella maana, la solitaria
caminata desde la mansin no haba hecho sino proporcionarle tiempo para revivir
los horrores del da anterior: los besos de Ridley y la terrible escena con lord Halford,
el caos producido por la apresurada partida de los invitados, los gritos y las carreras
de todos y, lo ms conmovedor para ella, la desolacin reflejada en el rostro de
Jonathan Briggs mientras contemplaba la partida de lady Dorothy. Allegra haba
continuado con su trabajo como si nada hubiese ocurrido, a pesar de que senta el
dolor de la traicin de Ridley como un cuchillo hundido en su alma. Aquella noche,
al llevarle el cordial, l observ en silencio su cabello y la cofia y la despidi con un
gesto. A la maana siguiente ella vio junto a la puerta de sus aposentos media
docena de botellas de ginebra vacas.
Bueno, una cosa ms dijo el viejo Bibby al salir de la tienda de paos con
un gran rollo de tela que arroj sobre la parte trasera del carromato. Slo me queda
una parada ms y saldremos de Ludlow. El Edge para m, y Baniard Hall para vos.
Subi al pescante, gil para su edad, y tom las riendas. Ella lo mir con el
rabillo del ojo mientras se dirigan hacia Broad Street.
Conocisteis a la familia Baniard, que vivi aqu?
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SYLVIA HALLIDAY
Slo vi a su seora una vez. Me pareci un buen hombre. Tena que

entregarle una silla que vena de Londres, un regalo para su hija ms pequea, toda
tallada, con unas letras en el dibujo que formaban el nombre Anne. Bueno, eso fue
lo que me dijeron, porque yo no s leer. Anne Baniard. Ese era el nombre de la
pequea.
Ella trag saliva. Anne Allegra Baniard. Casi haba olvidado el sonido de su
propio nombre. Pero la silla
No recuerdo una silla as dijo sin pensar. Pero rpidamente aadi:
Quiero decir que nunca la he visto en la mansin.
El viejo sacudi su cabeza canosa.
Pues por mi honor que se la entregu. Pero fue el da antes de que lo
condujeran a la prisin. Probablemente no tuvo tiempo para drsela a la pequea
Anne. Pobre nia. Lo ms seguro es que ahora estn todos muertos. Eso dijo al
menos lord Ellsmere cuando se hizo cargo de la mansin.
Allegra inclin la cabeza, abrumada por los recuerdos de la nia que haba sido.
Ahora, aquella silla habra desaparecido, arrojada sin duda al fuego para calentar los
pies de aquel infame Wickham.
Parece que flaqueis, seorita dijo Bibby. Es por culpa del calor.
Levant un dedo hacia ella como un simptico abuelo que la regaara. Hacedle
caso ahora al viejo Bibby. Seal la iglesia de San Lorenzo, cuya cuadrada torre se
elevaba por encima de las tiendas y edificios que les rodeaban. Ah tenis la iglesia,
y el asilo. Veris un agradable jardn en la parte de atrs, sombreado y fresco. Sentaos
all mientras yo entrego este paquete. Luego, si os da lo mismo esperar un poco ms,
me dar una vuelta por el Plumas, en Corve Street, para tomar una jarra de cerveza
con mi buen amigo Joshua y despus, en un abrir y cerrar de ojos, estaremos camino
del Edge.
El jardn situado detrs del asilo apareca moteado por la sombra de viejos y
frondosos rboles. Senderos de gravilla rodeaban macizos de flores esmeradamente
cuidados, y los tejos formaban un muro de sereno aislamiento. El silencio slo se vea
interrumpido por el gorjeo de una alondra de verano y por el zumbido de las abejas
entre las rosas. Allegra experiment la satisfaccin de sentarse y absorber la dulzura
del da.
Que Dios sea con vos, hija ma oy de pronto.
Levant la mirada. Un clrigo estaba de pie ante ella, mirndola con una sonrisa
angelical. Llevaba una larga sotana con cintas blancas en el cuello, y una peluca
ligeramente empolvada en la cabeza. Allegra se levant e hizo una reverencia.
Buenas tardes, reverendo.
Puedo serviros en algo, hija?
No, seor. Slo he venido para disfrutar un rato de la paz de vuestro
hermoso jardn.
Loable propsito. Yo mismo suelo venir aqu para tener unos momentos de
serena contemplacin cuando las cargas del asilo se me hacen demasiado pesadas.
Suspir. Hay tantas almas que nos necesitan Los viejos y los enfermos, los
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SYLVIA HALLIDAY
pobres y los necesitados Hacemos lo que podemos, y si logramos que se acerquen

un poco ms a Dios nos sentimos doblemente bendecidos.
Allegra observ el alargado y bajo edificio de estuco, con sus negras vigas de
madera destacndose contra el blanco fulgor de aquellas paredes inclinadas por los
aos.
Es un asilo muy antiguo.
El asilo de Hosier lo llaman. Hace unos trescientos aos hubo un hombre
llamado as, un rico mercader de paos que deseaba prepararse el camino para
acceder al cielo, y al que incluso hoy bendecimos.
Ella rio silenciosamente al notar el estado del viejo edificio, tan gastado por el
tiempo.
Y rezis tambin para que aparezca un nuevo ngel de misericordia?
Los ngeles aparecen disfrazados de muchas maneras, hija ma replic l
con suavidad. Contamos con uno entre nosotros, envuelto con las vestiduras de un
simple mortal. Acude cuando puede y realiza el trabajo de diez hombres. No hay
tarea que sea humillante o baja para l. Ningn trabajo le resulta demasiado difcil.
Se ofrece a hacerlo todo con una generosidad que nos inspira a los dems para
afanarnos an ms. Cuida de los enfermos, los reconforta cuando sienten dolor, y los
limpia cuando se ensucian. El prroco abri los brazos e indic los macizos de
flores que haba ante ellos. Este jardn es obra suya. La primera vez que vino todo
esto estaba lleno de malas hierbas y mirad ahora lo que ha conseguido con su
esfuerzo.
Pero quin es?
Supongo que alguien importante contest el prroco con un encogimiento
de hombros. Simplemente un hombre. Pero Dios no hace distinciones. Es un
hombre de estudios, os lo aseguro. A veces, a ltimas horas de la noche, antes de
marcharse, lo encuentro a la cabecera de un moribundo, leyndole las sagradas
escrituras para consolarlo.
Allegra mene la cabeza. No dejaba de sorprenderle que pudiera haber tanta
bondad en este mundo.
Ah, me gustara conocer a ese santo.
El prroco la condujo hasta una puerta lateral que daba acceso a una gran sala
dormitorio, extendida a todo lo largo del edificio, bajo las antiguas vigas; en el
extremo ms alejado, una puerta daba a una pequea capilla. La sala estaba atestada
de camastros en los que se acostaban los desgraciados que haban encontrado refugio
entre aquellos muros. Algunos dorman todava, otros balbuceaban de modo
incoherente, mientras otros lloraban o sollozaban en voz alta. Los sonidos
entremezclados formaban un murmullo bajo que se extenda por la sala, como un
suave y colectivo gemido de dolor.
Cerca de la puerta de la capilla haba un hombre arrodillado en el suelo, con un
cubo de agua al lado. Vesta con ropas viejas y estropeadas y el cabello le colgaba
sobre los hombros, suelto, a la manera de los campesinos. Fregaba vigorosamente las
viejas planchas de madera del suelo con un recio cepillo; tena la cabeza inclinada y
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SYLVIA HALLIDAY
estaba concentrado en su trabajo, con el cabello oscurecindole el rostro.

En ese momento, una anciana acostada en el camastro ms cercano a l lanz un
grito y trat de incorporarse. El hombre se levant y acudi presuroso a su lado; la
consol y le acarici el blanco cabello hasta que la anciana se tranquiliz y volvi a
recostarse contra la almohada.
Allegra se qued boquiabierta y se encogi entre las sombras del dintel. Sacudi
la cabeza con incredulidad. No poda ser! Tena que estar perdiendo la razn.
Muestra siempre tanta misericordia y sirve tanto a los dems sin quejarse?
le pregunt al prroco en un susurro.
Ya os dije que era nuestro ngel contest ste con una sonrisa. No hay
vergenza u orgullo alguno en nuestro buen seor Morgan. Dios nos ha bendecido al
envirnoslo.
Seor Morgan? Pero no, los ojos de Allegra no la haban engaado. Aquel
hombre no era otro que sir Greyston Morgan, vizconde Ridley. El monstruo de
Baniard Hall.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 8
Deseara poder convenceros de que vengis hoy a Ludlow, seor Briggs.
Allegra subi al pescante del pequeo carricoche, se sent y le sonri a Jonathan
Briggs, sentado a su lado. l suspir y arre al caballo con un chasquido de la lengua.
El animal movi las crines con impaciencia e inici a trote vivo el recorrido del largo
camino de salida de Baniard Hall.
No es ms que un simple da de mercado dijo Briggs con un suspiro.
Un simple da de mercado? Estamos nada menos que en las fiestas de San
Bartolom, y todos los que no hayan ido a Londres para asistir a la gran feria estarn
ahora en Ludlow.
Allegra sonri, sorprendida ante su propia y creciente animacin. No haba
credo posible que pudiera volver a experimentar tanta alegra en su vida. Deba de
tratarse, sin duda, de un alivio relativo de los das pasados en el infierno, despus de
todas las miserias sufridas en las Carolinas; de algo que le infunda nimo y le
ayudaba a buscar de nuevo las dulzuras de la vida.
O quiz fuera el recuerdo de Grey Ridley, inclinado con preocupacin sobre
aquella anciana enferma. Haban transcurrido un par de semanas desde aquella tarde
en el asilo de Hosier, y la escena todava alegraba sus pensamientos. Sonri para s.
Qu blanda y estpida se estaba volviendo! l no haba dejado de ser por ello el
monstruo de Baniard Hall, el hombre que pareca disfrutar atormentando a todos.
Por qu iba a cambiar de opinin sobre l slo por haberle visto fortuitamente de
aquel modo?
Sin embargo el hecho de saber que tena una chispa de bondad, una vida
secreta entregada a las obras de caridad, le haba complacido ms all de lo
imaginable e incluso de lo razonable. Tras contemplar aquella escena haba salido
sigilosamente del asilo sin ser vista y luego haba tomado una rosa del jardn del
seor Morgan. Una flor frgil que l mismo haba cuidado delicadamente con sus
manos. La haba conservado en su habitacin, maravillada por su fragancia, hasta
que se marchit.
Su presencia le permiti soportar ms fcilmente los hoscos silencios de Ridley,
sus palabras incisivas, el recuerdo de su propia humillacin ante lord Halford. A
veces recordaba con un estremecimiento el fuego abrasador de los besos de Grey
Ridley, y hasta olvidaba que la haba utilizado para librarse de sus amigos. Al rozar
la aterciopelada rosa con sus labios, casi se convenci a s misma de que la pasin de
Ridley y sus vidos y ardientes besos haban sido al menos genuinos.
Se lo estaba imaginando acaso? Era cierto que l haba sido algo ms amable
durante aquellos ltimos das? Que pareca menos dispuesto a burlarse cnicamente
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SYLVIA HALLIDAY
y a criticar? Se mostraba tranquilo y reservado desde la marcha de sus amigos. No es

que la serenidad reinara en la mansin, pero al menos haba algo de paz. Adems,
ltimamente tambin pareca ms comedido en su necesidad de licores
embriagadores. Se deca a s misma que nunca podra perdonarle que la hubiera
utilizado como medio para engaar a sus amigos. Pero quiz el hecho de conocer su
bondad secreta le ayudase a verlo con ms tolerancia.
El carricoche cruz las puertas de hierro de acceso a la propiedad y tom por el
estrecho camino que segua la cresta de Wenlock Edge. Allegra se ajust la cinta del
ancho sombrero de paja y contempl el paisaje con satisfaccin. Ms tarde hara
calor, pero la dulce maana extenda ahora toda su gloria ante ella.
La fruta ya estaba madura en los rboles y arbustos; las manzanas, las ciruelas y
las fresas mezclaban sus aromas con la suave brisa. Las ricas tonalidades de los
cardos prpura y el rojo del zumaque maduro titilaban como pequeas joyas por
entre el follaje verde oscuro de finales del verano, al que se sumaba la segunda
floracin de las flores primaverales, el brillante amarillo de los dientes de len, el rojo
de las amapolas y la fragancia de la madreselva. Ya se haban terminado los trabajos
de la cosecha, y los campos vacos que salpicaban las laderas de las montaas
ofrecan un trmulo color dorado plido, como el cabello recin lavado de un nio
extendido a secar al sol. Al pasar ellos, las asustadas bandadas de gorriones de los
setos levantaban el vuelo con un vibrante sonido zumbante hacia las partes altas de
los arbustos. Allegra le sonri a un campesino que conduca sus vacas lecheras hacia
la mancha esmeralda de un prado cubierto de hierba.
Qu maana tan encantadora. Por qu no cambiis de opinin, seor Briggs?
Venid al mercado de Ludlow una vez hayis terminado con los encargos de su
seora. Habr tanta alegra como en todas las ferias.
Y carteristas buf Briggs. Y ladrones. Y los que buscan alocadamente el
placer. Y salteadores de caminos que se apostarn en la carretera de Londres para
salir al paso de los juerguistas cuando abandonen la ciudad. Ah tenis vuestra alegre
feria.
Allegra rio con suavidad.
Menudo consuelo sois si no podis ver ms que desgracias y tristezas en una
feria. Observ de soslayo el rostro dulce y joven contorsionado por el sufrimiento,
y se sinti impotente ante una afliccin que se haba hecho ms intensa y alarmante
desde la partida de lady Dorothy. En el nombre del cielo dijo al cabo,
escribidle; si no, olvidadla.
Se volvi hacia ella y la mir fijamente, con ojos transidos de dolor.
Olvidarla? Habis perdido la cabeza?
Pues si os negis a hablarle abiertamente, qu otra alternativa tenis? Mejor
olvidarla. Encontrad a la hija de un seor prspero que aporte una buena dote al
matrimonio.
No seis absurda.
Carraspe y observ el difano cielo azul. Los suaves ojos grises parecan
inslitamente brillantes. Allegra suspir. Era intil animarlo a tragarse su orgullo
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SYLVIA HALLIDAY
para que cortejara a lady Dorothy. Su sentido del honor era tan grande como
menguadas sus perspectivas de alcanzar fortuna.
Por qu elegisteis trabajar para su seora? le pregunt. Si es que puedo
preguntroslo.
l le dirigi una sonrisa fugaz.
Nunca sabis manteneros en vuestro lugar, muchacha? En cuanto a su
seora bueno, me paga muy bien.
No tenis otra ambicin en esta vida que ser un ayudante?
Hubo un tiempo en que abrigu esperanzas de estudiar leyes. Pero mi padre
jug y perdi lo que deba haber sido mi herencia
Y vuestro hermano, el caballero? No puede ayudaros?
l tambin lucha por salir adelante lo mejor que puede contest Briggs con
un encogimiento de hombros. Nuestro padre fue muy democrtico en su
prodigalidad, ya que se las arregl para empobrecernos a ambos por igual.
As pues, habis decidido quedaros con lord Ridley.
Es bastante generoso con su dinero, incluso derrochador. Quiz si logro
ahorrar suficiente pueda estudiar leyes algn da.
Pareca algo impropio de un hombre como Briggs.
Y soportis sus insultos y os quedis en la mansin slo por el oro?
pregunt.
l se irgui en el pescante, claramente ofendido por la pregunta.
Creo haberos dicho hace tiempo que su seora tiene muchas cualidades. De
otro modo no le servira!
Quiz fue aquella mirada la que hizo surgir el pensamiento.
Por todos los santos! exclam, al tiempo que sacuda la cabeza con
repentina comprensin. Vos sabis adnde va cuando se marcha a Ludlow,
verdad?
No soy quin para hablar de eso murmur ruborizndose.
Desde luego sonri ella, admirada de su lealtad. Pero yo tambin creo
que hay muchas cosas que admirar en su seora, aunque no me atrevera a suponer
adnde va. Eso parecera presuntuoso por mi parte.
Le pareci ms prudente no aadir nada ms.
De veras? Briggs le escudri el rostro en un intento por averiguar cunto
saba ella. Se miraron en silencio durante un rato, mientras el carricoche descenda
suavemente por el camino de la cresta, bajo el sol de la maana. Finalmente, Briggs
asinti con un gesto, como si hubiera tomado una decisin. Est bien, no
hablaremos ms del asunto. Eso es un secreto de su seora. Pero, teniendo en cuenta
las circunstancias, quiz os complazca saber que lord Ridley dona grandes
cantidades de dinero a las iglesias, hospitales y asilos del pas. Todo ello de forma
annima, claro est. Debo cumplir sus deseos con toda discrecin, aunque pens
que os gustara saberlo.
Har honor a vuestra confidencia con mi ms absoluto silencio le asegur
ella.
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SYLVIA HALLIDAY
De repente sonri. Qu tontera! Como si la generosidad de Ridley le

importara. Pero la sonrisa se mantuvo durante el resto del descenso de la montaa y
hasta que llegaron a las murallas de Ludlow. Pareca como si nada pudiera estropear
su sensacin de bienestar en un da tan exquisito, o arrojar una sombra sobre la
absurda alegra que bulla en su corazn.
Excepto, quiz, el recuerdo de un grito lleno de afliccin.
Seor Briggs pregunt tras bajar del carricoche, sabis quin es la dama
de las lamentaciones?
l frunci el entrecejo, pensativo.
No tengo la menor idea. Quin es?
Allegra suspir y se volvi hacia la puerta Corve que daba acceso a la ciudad.
Supongo que otro de los secretos de su seora.
Se despidi de Briggs y cruz la puerta para bajar por Corve Street y girar al
oeste al llegar al mercado de ganado, para dirigirse a la calle Mayor. Las deterioradas
torres del castillo de Ludlow se elevaban en la distancia, dominando la ciudad y los
alrededores, como hacan desde los tiempos de la conquista normanda. El Consejo de
las Marcas haba gobernado en todo Gales desde aquellas torres. Pero con la
centralizacin del gobierno en Londres, aplicada bajo Guillermo y Mara, el castillo,
aunque segua siendo propiedad del prncipe de Gales, haba cado en desuso y
amenazaba ruina, despus de haber sido saqueado durante dcadas.
De nia, Allegra se haba sentido impresionada por aquella estructura. Ahora,
en cambio, sus piedras cadas y dependencias sin tejado no hacan sino entristecerla.
En otros tiempos, los Baniard haban ocupado puestos tan altos y orgullosos como
aquellos muros. Ahora, en cambio, estaban tan muertos y perdidos en el tiempo
como las glorias de aquel castillo.
Suspir de nuevo y desech aquellos oscuros pensamientos. No permitira que
la ira que senta contra los Wickham le estropease el da. La seora Rutledge no la
esperaba de regreso hasta la hora de la cena, y lord Ridley haba salido temprano a
cabalgar, de modo que no necesitara a su encargada de la botica hasta que llegara el
momento de ofrecerle el cordial de cada noche. Allegra slo tena que ocuparse de
efectuar en el boticario las pocas compras que necesitaba, y luego estara libre
durante el resto del da.
Se detuvo unos minutos en el mercado de ganado para admirar a los animales:
patos y pavos que graznaban, vacas lecheras y bueyes, un par de caballos de tiro de
aspecto cansado. Una mujer de rostro sucio, con unos cuantos cerdos atados a su
alrededor, sobre el suelo, tiraba de la ropa de toda persona bien vestida que pasaba a
su lado, y suplicaba a su seora que imaginara un exquisito lechn asado en la mesa
de Navidad.
Dentro de un pequeo recinto vallado un magnfico toro se mova de un lado a
otro, sin dejar de bufar y piafar. En la parte exterior de la valla haba un hombre con
un robusto bastn en la mano; el bastn estaba unido a una cadena corta que
terminaba en un anillo de hierro que atravesaba el hocico de un gran oso pardo.
Cada vez que el enloquecido toro embesta contra el oso, slo para verse detenido
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SYLVIA HALLIDAY
por la empalizada, el hombre tiraba de la cadena.

El oso, en obediente respuesta, se levantaba sobre sus cuartos traseros y ruga
ferozmente, al tiempo que araaba los troncos de la valla con sus afiladas garras, lo
que no haca sino enfurecer ms al toro. Los espectadores se arremolinaban alrededor
y disfrutaban con el tormento, tanto del toro como del oso; aplaudan y, de vez en
cuando, le arrojaban una moneda al hombre. Allegra se dio media vuelta. Aquel
pasatiempo cruel no era de su agrado.
Cerca del borde del mercado de ganado, dos elegantes caballeros, empelucados
y empolvados, con las espadas sobresaliendo hacia atrs por debajo de sus casacas de
terciopelo, para demostrar su posicin aristocrtica, discutan por el precio de una
yegua alazana. Uno de ellos le dirigi a Allegra una sonrisa salaz.
Eh! exclam. Esta s que es una buena moza!
Extendi una mano para rodearle la cintura, pero ella se escabull con una
finta.
No es para vos, seor le dijo, dirigindole una insolente reverencia.
Puedo buscar algo mejor.
El joven lanz un juramento y avanz hacia ella. Antes de que Allegra pudiera
eludirlo de nuevo, l le haba rodeado la cintura con la mano.
Por mi fe que tenemos aqu una mueca que merece una leccin de buenos
modales.
Allegra forceje para liberarse de la salvaje sujecin. La calle Mayor estaba lo
bastante llena de gente para perderse con facilidad, pero antes tena que librarse de
aquel perfumado libertino. Consideraba la idea de darle un mordisco en la mano
cuando su compaero le dio unos golpecitos en el hombro.
Dejad tranquila a la moza, Billy. Encontraremos enaguas ms que suficientes
a medida que transcurra el da, y ms agradables que sta. Pero si vuestro primo
Crompton viera esta excelente yegua antes de que la compris, lo lamentaris
durante los prximos seis meses.
El primer hombre refunfu y mir enfurecido a Allegra. Luego, de mala gana,
la solt.
Y ahora, moza, ya podis decirle a vuestras compaeras rameras que sir
William Batterbee, de Londres, ha sido clemente con vos.
Oh, sir William, contis con mi ms infinita gratitud dijo ella con un mohn
burln.
Hizo otra fingida reverencia ante l y se escabull entre la multitud. No estaba
dispuesta a esperar para encontrarse de nuevo con sir Henry Crompton, y mucho
menos despus de haber insultado a su primo.
Ms adelante, en la misma calle, cerca de la vieja cruz de trmino, se
desarrollaban diversas fiestas y diversiones, y en el aire sonaba la msica, las risas y
los gritos de la muchedumbre. Hombres engalanados con gallardetes, cintas y
cascabeles ejecutaban, a los sones de una flauta, una animada danza popular que
representaba a los personajes de la leyenda de Robin Hood, mientras los nios se
agrupaban frente a un teatro de marionetas y gritaban ante las bufonadas de las
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SYLVIA HALLIDAY
pequeas figuras. Junto a un puesto cerrado que anunciaba figuras de cera, un nio
delgado y harapiento tocaba un tambor y sealaba el modelo de cera de una rolliza
mujer situada a su lado. Las pancartas de tela, colgadas sobre una plataforma
levantada apresuradamente, anunciaban las actuaciones teatrales de la jornada.
Cerca de la fuente del pueblo, un gaitero interpretaba una tonadilla para su
mono que bailaba. La diminuta criatura, vestida con un gorro rojo y armada con una
espada en miniatura, ejecutaba saltos mortales sobre sus patas traseras, y se quitaba
el sombrero ribeteado de plumas ante todos los que pasaban. Allegra se ech a rer,
encantada con sus payasadas. A la sombra de la cruz de trmino, un enojado
campesino discuta con un saltimbanqui que le haba engaado en una partida de
dados, y los alguaciles se llevaban a rastras a un actor disfrazado, a causa de una
cuenta sin pagar.
Allegra se qued por all durante unos minutos, mirando las pancartas y
preguntndose si sera buena idea gastar unos pocos peniques para asistir, ms
avanzado el da, a una funcin teatral. Sera algo vulgar, sin duda, y un despilfarro
de dinero. Pero se senta tan extraamente contenta que experiment la tentacin de
darse ese gusto. Pero rechaz la idea con un movimiento de la cabeza; era demasiado
frvolo. Sera mejor gastar sus monedas en cosas tiles, e incluso en algo que comer.
Continu hacia los tenderetes cubiertos montados a ambos lados de esa parte
de la calle Mayor, y que se extendan hasta la puerta de entrada al castillo de
Ludlow. Recorri las largas hileras de tiendas y tenderetes, dedicada a admirar
guantes y espejos, y toda clase de chucheras puestas a la venta; se detuvo para
olisquear una cesta de peras maduras y para charlar con una vendedora de cuajadas
y suero. Cuando sinti sed, evit los puestos donde se venda cerveza, cuyos
tentadores interiores ya empezaban a llenarse de bulliciosos parroquianos, y prefiri
tomar una jarra de buena sidra local, que un anciano llevaba en un barrilete de
madera atado a la espalda.
Eso despert su apetito y se dispona a comprar una crujiente y dulce pasta de
Shropshire, marcada con el familiar dibujo en forma de diamante, cuando dos
desgarbados jvenes campesinos llamaron su atencin.
Rean como escolares, arrodillados ante un sarnoso perro. Un animal extraviado
a juzgar por su aspecto. Mientras gimoteaba y se retorca, uno de los rapaces lo
sostena con fuerza contra el suelo, mientras el otro sacaba una ristra de cohetes.
Antes de que Allegra se diera cuenta de lo que hacan, quitaron unos cohetes de la
ristra, los ataron a la cola del desgraciado animal y los encendieron con un trozo de
mecha de camo.
Bribones! les grit Allegra.
Se abalanz hacia el perro, mientras los chicos se perdan corriendo calle abajo.
Consigui arrancar las mechas encendidas de la cola del animal y aplastarlas a
pisotones, pero no antes de que el primer cohete explotara con un fuerte ruido y un
brillante relampagueo de la llama. El perro lanz un gaido de terror.
Oh, pobre animal.
Allegra tom al perro entre sus brazos y lo sostuvo cerca de s, notando el
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SYLVIA HALLIDAY
temblor de su diminuto cuerpo. Mir en la direccin por donde haban desaparecido

los chicos, y oy el estallido intermitente de los cohetes a lo largo de toda la calle
Mayor. Confi en que alguien detuviera a aquellos pequeos monstruos y les diera
un buen tirn de orejas.
Santo Dios!
El grito agudo llen el aire y ahog los dems sonidos del mercado. Son como
el grito de un alma atormentada que estuviera siendo desgarrada en pedazos.
Allegra dej caer el perro al suelo y ech a correr hacia el mercado de ganado, de
donde haba procedido el grito. Se estremeci al escuchar el mismo grito repetido
una y otra vez. Se abri paso por entre la multitud que se agolpaba y se qued
mirando fijamente, horrorizada.
Si exista un Dios de la venganza no caba duda de que se haba tomado su
desquite. Uno de los muchachos que haba atormentado al perro se encontraba en el
suelo, bajo las garras del gran oso pardo. Tena el rostro y el pecho desgarrados y
ensangrentados y una parte del labio desgarrado. Cada vez que trataba de moverse
bajo las zarpas del oso, aquella criatura salvaje lanzaba un rugido y golpeaba al
muchacho con sus garras, arrancndole otro grito de angustia.
Slo un eslabn de la cadena se mantena sujeto a la anilla que atravesaba el
hocico del oso; a juzgar por los restos de cohetes que vio, Allegra imagin lo
ocurrido. Sin duda las chispas y el ruido haban enfurecido al oso, que de un tirn se
haba librado de la cadena para revolverse contra quien lo atormentaba.
El propietario del oso se ergua ante l, aferrando el garrote roto y la cadena. Le
lanzaba maldiciones y lo golpeaba con lo que quedaba del garrote. Pero todos sus
esfuerzos eran intiles. El oso lo derrib de un zarpazo y empez a mordisquear el
hombro del muchacho.
Oh, amo! grit lastimosamente el rapaz. Ayudadme! Tened piedad!
Oh, dulce Jess!
En respuesta a las splicas del muchacho, no hubo ms que una ligera agitacin
y murmullos horrorizados entre los espectadores, y un coro de gemidos. Varios
comerciantes se volvieron y trataron de que sus vecinos hicieran algo. Pero nadie se
movi para ayudar.
Por el amor de Dios, que alguien traiga una red o unas cuerdas! exclam
entonces la colrica voz de Grey Ridley, que se elev por encima de la multitud.
Se abri paso por entre los medrosos espectadores hacia el oso y su domador.
Arrebat el garrote al hombre, lo pas alrededor del cuello del oso, desde atrs, y tir
de l con todas sus fuerzas.
El oso, con un feroz gruido, se irgui y a punto estuvo de arrojar al suelo a
Ridley, que forceje valerosamente con la bestia, tratando de mantenerse por detrs
del animal y de evitar aquellos afilados dientes y los violentos zarpazos que lanzaba.
Allegra contuvo la respiracin. Hubo momentos en que Ridley pareca
destinado a fracasar. Pero l segua tenazmente aferrado a la criatura, con los
msculos tensos por su esfuerzo.
Finalmente, para alivio de Allegra, llegaron corriendo unos hombres provistos
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SYLVIA HALLIDAY
de cuerdas y una gran red. Pocos minutos ms tarde el oso era sometido y dominado.
Ridley, con la respiracin jadeante, hizo caso omiso de las expresiones de
agradecimiento de la gente y les indic que se ocuparan de atender al muchacho.
Luego se alej, cojeando y sin resuello.
Allegra lo sigui por la calle Mayor. Estaba segura de que l no la haba visto
entre la multitud, pero deseaba que supiera cunto admiraba su valenta, y lo mucho
que le conmova su nobleza. Corri hasta llegar a su lado pero en el ltimo momento
se sinti tmida y torpe.
Milord empez.
l se detuvo y la mir. Pareca bastante sobrio.
Qu? Pero si es la hermosa Allegra! exclam. Ya con el ceo fruncido
en un da tan agradable?
He visto lo que sucedi. Podrais haber resultado herido o algo peor.
Me echarais de menos? Echarais en falta mis besos? pregunt con una
sonrisa lasciva y cnica.
Milord, yo Se mordi el labio, desconcertada. Haba pretendido ser
amable y l transformaba su solicitud en una broma cruel. Hizo una reverencia, con
la intencin de marcharse. Con vuestro permiso, milord. Buscad a otro a quien
atormentar.
Pero l la detuvo suavemente con una mano. Sus ojos adquirieron una
repentina expresin clida y escrutaron su rostro como si confiara en poder leer su
corazn.
No, no os marchis. Debera agradeceros vuestra preocupacin, en lugar de
irritaros. Suspir, y aadi: Por Dios que si tuviera que morir maana, serais la
nica persona en el mundo que acudira a poner flores sobre mi tumba.
Su mano le acarici el antebrazo y luego tom los dedos entre los suyos. Ella
tembl y apart la mirada de aquellos refulgentes ojos ambarinos. Al mirar la mano
que se posaba sobre la suya exclam entrecortadamente:
Por todos los santos, estis herido, milord!
La sangre, en efecto, rezumaba desde debajo del puo de encaje. l apart la
mano y la ocult a la espalda, como un nio apurado porque lo han pillado en falta.
No tiene importancia.
Ella lo mir con gesto de enfado y le tom el otro brazo.
Y ste tambin? Oh, cmo podis ser tan necio? Venid y dejad que os
atienda.
No oigo un tono tan perentorio desde que me cuidaba la niera dijo l con
una lenta sonrisa que ilumin su rostro. Me reprenderis si me niego?
Como sirvienta vuestra, no tengo ese derecho, milord replic ella con
dignidad.
Pero como mi deslenguada encargada de la botica, que nunca se arredra ante
las insolencias Volvi a rer con un gesto divertido y agradable.
Ella se enterneci y le sonri. Deba dar gracias a Dios porque estaba sobrio y
porque el da era hermoso y l haba realizado una hazaa buena y valerosa.
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SYLVIA HALLIDAY
Como encargada de vuestra botica le corrigi ella debo preparar curas si

aparece la infeccin. Ahora, milord, os insisto. Venid y dejad que atienda vuestras
heridas.
Me parece justo asinti l.
Permiti que ella le condujera hasta la cruz de trmino, ahora casi desierta, pues
la multitud se haba precipitado hacia el mercado de ganado, donde se haba
desarrollado el dramtico episodio. Mientras Ridley se quitaba la casaca y se sentaba
en los escalones, Allegra se dirigi a la fuente situada enfrente.
Se quit el gran pauelo de lino que le cubra recatadamente el busto y lo
desgarr por la mitad; guard una parte en el bolsillo y humedeci la otra en las
aguas cristalinas de la fuente.
Y ahora dijo tras regresar a su lado, junto a la cruz, permitidme ver la
herida.
Se sent un escaln por encima de l y coloc sus brazos sobre el regazo. Las
mangas de la camisa aparecan desgarradas por varias hendiduras alargadas, como si
alguien las hubiera abierto con un pual, y su nvea blancura apareca manchada con
gotas de sangre. Suavemente, le desabroch los puos de encaje y recogi las mangas
por encima de los codos. Le alivi comprobar que los araazos del oso, aunque
numerosos, no eran muy profundos. Limpi la sangre con la tela hmeda y con tanto
cuidado como si cada corte le doliera a ella misma.
Los vendar para mantenerlos limpios le dijo, y cuando regrese a la
mansin os preparar un ungento curativo.
Termin su tarea y examin una vez ms los brazos para estar segura de haber
repasado todos los araazos. En el antebrazo derecho haba una cicatriz ms
profunda que iba desde el codo a la mueca, y que dejaba un grueso reborde sobre el
que ya no creca el vello oscuro y ensortijado. Daba la impresin de haber sido una
herida cruel y dolorosa.
Dnde os hicisteis esto? le pregunt.
Luchando contra el viejo pretendiente, en Escocia contest l con un
Erais soldado?
As se lo haba dicho lady Dorothy pero, de algn modo, nunca haba
relacionado a Ridley con la realidad de una batalla.
Os sorprende?
De pronto se dio cuenta, con un sobresalto, de que todo en l la sorprenda y
desconcertaba. Pero cmo poda preguntarle acerca de las contradicciones que
observaba en l? Se ocup del resto de su tarea, sin saber qu ms poda decir.
Desgarr en tiras el resto del pauelo, vend los antebrazos, y finalmente le baj las
mangas y se las abroch de nuevo cuidadosamente. Despus, y por primera vez
desde que iniciara el trabajo, se permiti mirarlo directamente a los ojos.
Ridley la observaba con tal intensidad que le hizo estremecerse. Tena la cabeza
inclinada y los ojos relampagueantes bajo sus pobladas cejas. Ella cay en la cuenta
de que su corpio, privado de aquel pauelo tan conveniente, dejaba al descubierto
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SYLVIA HALLIDAY
sus hinchados pechos, en mayor medida de lo aconsejable. La haba estado mirando

todo el rato? Se ruboriz.
Por Dios, se recrimin un momento ms tarde. Por lo visto hoy se comportaba
como una patosa. Un instante ms y quiz pensara que a ella no le importaba que l
la mirara o dejara de mirar. Ya empezaba a sonrer burlonamente al ver su
azoramiento, as que sera mejor decir algo, cualquier cosa, antes de que l se
aprovechara de su rubor. Se aclar la garganta y dese que las mejillas se le
enfriaran.
Lo que habis hecho ha sido muy valeroso por vuestra parte, milord le
dijo. Luchar con un animal salvaje es digno de valientes. Le pareci ptimo
dirigir de nuevo la atencin hacia l, con una pequea y genuina alabanza que
suavizase su agudo ingenio. No tena el menor deseo de verse humillada por su
debilidad. Estoy segura de que en la mansin todos se alegrarn al enterarse de
vuestra valenta.
Si lo que esperaba era un sencillo reconocimiento de sus palabras, se
equivocaba por completo. Su sonrisa cnica se hizo ms intensa y el diablo pareci
asomarse por aquellos ojos dorados.
Qu significa eso? Cumplidos para un monstruo?
No milord, yo balbuce.
No lo neguis. Me habis llamado monstruo, y en ms de una ocasin.
Recuerdo las cosas aunque est bebido en el momento en que suceden. Emiti una
risita desagradable. Y ahora alabis al monstruo? Qu esperis obtener a cambio?
Un mes de vuestro contrato de servidumbre forzosa? Dos, quiz? Slo a cambio
de un cumplido tan insignificante?
Ella se sinti impotente y derrotada una vez ms.
Con vuestro permiso, milord dijo con un suspiro, tengo que hacer
compras en la botica.
Empez a levantarse, pero l la tom de las manos y la oblig a sentarse de
nuevo a su lado.
No. Esperad. Quedaos un poco ms a mi lado. Escudri su rostro con ojos
repentinamente serios y luego apart la mirada. Que Dios me ayude murmur
. A veces no s por qu digo cosas tan absurdas. Quedaos, os lo ruego.
Ella no poda negarse despus de percibir tanto dolor en su voz, de sentir el
calor de sus manos, la palpitacin de aquellos dedos entre los suyos.
Llamadme Grey, aunque slo sea por una vez. Permitidme escuchar cmo
pronunciis mi nombre, como si furamos iguales, amigos amantes.
Oh, no puedo hacer eso, milord exclam ella, asombrada por aquella
peticin.
Os lo ruego. Grey. No es tan difcil.
Se inclin hacia ella y Allegra percibi la caricia de su respiracin sobre la
mejilla. Volva a ruborizarse, asustada y agitada a un tiempo por aquella ternura tan
repentina e inesperada.
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SYLVIA HALLIDAY
Grey le susurr finalmente.

Y l sonri mirndola a los ojos. Fue una sonrisa clida, llena de gratitud. Y de
algo ms? Ni siquiera se atreva a imaginar lo que vea en aquellas profundidades
lquidas ambarinas. Suavemente, l le apart el sombrero de paja y le ech hacia atrs
un rizo que le caa sobre la sien.
Sabis que sois muy hermosa? Hay curacin en vuestro rostro, as como en
vuestras manos. Mi alma se serena con slo contemplaros. Vuestras visitas nocturnas
a mis habitaciones no s si es por el cordial que me preparis o por ese rostro
encantador que espero con ansia. Sabis que os contemplo mientras disfruto con
vuestros brebajes?
Allegra se ruboriz. Naturalmente, saba que l la observaba cada noche, pero
siempre haba credo que la intensidad de aquella mirada no contena ms que
lujuria. Ahora le conmova y enterneca que l admitiera algo ms profundo en su
necesidad de ella. Record la amabilidad demostrada en el asilo, sus actos secretos de
caridad, y los ojos se le llenaron de lgrimas de frustracin al pensar tambin en su
tenaz autodestruccin.
Por qu bebis tanto, milord? le pregunt de improviso. Creo que sois
un buen hombre, que slo es la bebida la que os hace ser cruel. Si dejaseis la ginebra
estara ante vos todo el da, como una estatua, para procuraros paz. Al darse
cuenta de que era intil intentar detenerlas, dej que las lgrimas brotaran de sus
ojos. l la mir fijamente, atnito.
Lloris? Por m? Le acarici la mejilla con la yema del pulgar y se frot la
humedad con el dedo ndice, como comprobando que eran lgrimas de verdad.
Sacudi la cabeza, extraado. Hay una vieja historia irlandesa que habla de una
doncella que llor sobre los ojos de un ciego y le devolvi la vista. Son mgicas
vuestras lgrimas? Conseguirn que me reponga? Sern mi salvacin?
Si lograran aliviar vuestro dolor, milord, derramara un ocano de lgrimas
dijo ella con un tono conmocionado por la afliccin y la compasin.
Oh, Dios mo! gimi l, levantando la mirada hacia la cruz que se elevaba
por encima de ellos. Creis que existe todava esperanza para m?
Oh, milord, no os dejis arrastrar por la desesperacin. Tomad mis lgrimas
para curar vuestra alma.
Anhelaba sostenerlo en sus brazos, consolarlo de las misteriosas penas que lo
agobiaban. l se llev una de sus manos a los labios y le dio un fervoroso beso sobre
la palma.
Dulce y generosa Allegra. Cerca de aqu tengo mi caballo. Venid conmigo.
Secaros esas lgrimas contra mi pecho. Si Dios me perdona, vos podis ser mi
curacin.
Pero ella apart las manos y se incorpor, enjugndose las lgrimas de la cara y
sintiendo los primeros sntomas de una incmoda agitacin.
Ir con vos?
Venid conmigo insisti, y extendi los brazos hacia ella. Quedaos a mi
lado, tumbados en un prado de mullidos trboles, en el Edge. Venid.
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SYLVIA HALLIDAY
Ella frunci el entrecejo y retrocedi, bajando los escalones. l era muy listo y la
deseaba. Sera aquello otro de sus intentos por seducirla, por representar ante ella el
papel de alma atormentada y ganarse su simpata? Su dolor haba parecido genuino,
pero qu saba ella de las estratagemas de los libertinos seductores, de los hombres
capaces de cualquier cosa con tal de satisfacer sus apetitos?
Vacil, desgarrada por el anhelo de ceder, de probar nuevamente sus dulces y
ardientes besos. Deseaba vehementemente creer en sus palabras, creer que ella, por
encima de todas las dems mujeres, podra restaurar su corazn herido. Pero quiz
no hiciera con ello ms que cometer una estupidez y dejarse engaar.
Respir entrecortadamente, con un repentino desasosiego. Una mano fuerte la
sujet por la cintura, mientras unos dedos sinuosos se deslizaban sobre su hombro
para hundirse en el corpio de su vestido y aferrarle un pecho. Al tiempo que Ridley
se levantaba de un salto, alarmado, Allegra fue atrada hacia un cuerpo firme y
masculino. Percibi el empalagoso aroma de un perfume intenso y escuch una voz
ronca en su odo:
Mozuela insolente. Tengo toda la intencin de complacerme con vos.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 9
Allegra reconoci la voz de sir William Batterbee, el petimetre que la haba
molestado en el mercado de ganado. Aquel cerdo en celo! Tir de su mano,
esforzndose en vano por quitrsela del corpio.
Grey Ridley baj los escalones con una mirada tan fra y dura como la piedra
que pisaba.
Si valoris vuestra vida, dejad inmediatamente a mi sirvienta, seor dijo
con los dientes apretados y con una postura erguida y amenazadora.
Con un movimiento lnguido, como si eso significara poco para l, Batterbee
retir la mano del pecho de Allegra. Pero al hablar su voz son llena de una falsa
bravuconera; sin duda se haba sentido intimidado por el tono y el porte de Ridley.
Y quin sois vos, seor? pregunt.
El hombre que os reducir a papilla si no apartis la otra mano de esta mujer.
Ahora mismo.
Batterbee se ech a rer nerviosamente, solt a Allegra y efectu una leve
inclinacin de disculpa ante Ridley.
Slo ha sido una broma, seor. No tena ms intencin que dar una leccin a
la muchacha, que se mostr insolente conmigo.
Ridley esboz una mueca de desdn.
Insolente? Mis sirvientes nunca son insolentes. No me cabe duda de que la
habis provocado, as que ofrecedle una guinea por el mal trago.
Batterbee lo mir boquiabierto.
Por Dios, seor, no har tal cosa.
Por Dios, seor, s lo haris! Ridley se adelant, cogi a Batterbee de la
pechera de encaje con ambas manos y lo levant del suelo. Perro sarnoso!
exclam Ridley. No permito que a mis sirvientes los toquen manazas como las
vuestras.
Pero Billy, muchacho! Es que no haces sino meterte en problemas en cuanto
te damos la espalda?
Allegra se volvi y vio al compaero de Batterbee, con las manos en las caderas,
sonriendo burlonamente ante la situacin. Sir Henry Crompton, con su voluminoso
cuerpo enfundado en terciopelo, acudi bufando a su lado. Se secaba el enrojecido
rostro con un pauelo de encaje y frunci el entrecejo al contemplar la escena.
Ridley? Sois vos? Qu demonios le estis haciendo a mi primo Batterbee?
Ensendole buena educacin contest Ridley, y baj al hombre
lentamente al suelo. Pero puesto que es vuestro primo, lo entrego a vuestro
cuidado e instruccin.
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SYLVIA HALLIDAY
Batterbee recuper su bravuconera.

Quin os creis para insultar as a sir William Batterbee, de Londres?
Ridley le hizo una burlona reverencia, al tiempo que trazaba con la mano
obsequiosas volutas en el aire.
Greyston, sexto vizconde Ridley, de Calcuta, Londres y Shropshire, a vuestro
servicio, seor.
No es nada extrao que vuestros sirvientes hayan aprendido a ser insolentes,
seor! farfull Batterbee indignado, al tiempo que daba un paso airado hacia
Ridley.
Crompton puso una mano sobre el brazo de su primo.
Vamos, primo. Es mi vecino. Y aqu tenemos que convivir en paz mucho
despus de que vos hayis regresado a Londres. Abri los brazos para abarcar a
los tres hombres con un amplio gesto. Caballeros, no podemos encontrar una
taberna y compartir un clarete con una buena pierna de cordero?
Ridley sacudi la cabeza.
No hasta que hayamos concluido nuestro asunto. Queda pendiente la
cuestin de una guinea, que vuestro primo le debe a mi sirvienta, aqu presente.
Crompton observ a Allegra por primera vez.
Maldicin! Pero si yo conozco a esta moza! Sonri con avidez, mientras
sus ojos, pequeos y oscuros, la valoraban vidamente; luego se relami los labios.
El aspecto que ofrece hoy es mejor que el que tena cuando nos conocimos. Debis
tenerla muy contenta, Ridley. Se volvi hacia sus amigos y sonri burlonamente.
Me pag nada menos que cien libras por esta pcara.
Allegra se encogi al escuchar aquellas palabras, que hacan que ella pareciera
una ramera. Ridley advirti su angustia. Se volvi hacia ella y le dirigi un gesto
perentorio, como el de un amo a su sirvienta.
Podis retiraros, muchacha. Pasad por la botica antes de regresar a la
mansin. Necesitar ese ungento. Luego se volvi hacia los otros hombres.
Dirige la botica del modo ms competente, sir Henry. Os agradezco la oportunidad
que me disteis de tenerla a mi servicio.
Pero exclam Batterbee con risa disimulada. Cien libras! Qu ms
hace para que valga tanto dinero, lord Ridley?
Maldito perro callejero! bram Ridley, que se plant de un salto ante sir
William y le solt un puetazo en plena cara. Batterbee se derrumb con un gruido
de dolor y la sangre empez a rezumar por su boca. Levantaos! bram Ridley.
Os merecis por lo menos otro.
Batterbee se relami el labio e hizo esfuerzos por levantarse, al tiempo que
mantena intilmente los brazos delante del rostro para protegerse de otro golpe.
Vuestra espada, muchacho! grit su amigo al tiempo que Ridley lo
golpeaba de nuevo y lo haca tambalearse hacia atrs. Usad la espada!
Batterbee sacudi la cabeza para despejarse, baj una mano y desenvain la
espada cuya punta dirigi temblorosamente hacia Ridley.
Os desafo, seor.
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SYLVIA HALLIDAY
Ridley retrocedi un paso y extendi las manos a ambos lados, abiertas, con
gesto de fra indiferencia.
Estoy desarmado, seor.
Armaos, entonces.
Prefiero no hacerlo dijo Ridley con un encogimiento de hombros.
Rechazis mi desafo?
En modo alguno dijo Ridley, y seal hacia el castillo de Ludlow. Al otro
lado de la casa del portero hay un campo abierto. Me complacera aplastaros all
vuestra mollera. Podemos enfrentarnos con barras.
Crompton se adelant con los ojos brillantes.
No; ha de ser a espadas.
Grey Ridley lanz una risotada brutal.
Prefiero las barras insisti. Aunque no me importara arruinar la cabeza
de chorlito de sir William, esa casaca que lleva es demasiado exquisita para cortarla
con una hoja. En estos tiempos que corren resulta ms difcil encontrar buenos
sastres que nobles piojosos.
Por Dios que no me importa lo que usemos dijo Batterbee, y empez a
envainar su espada. De todos modos le ensear una leccin a este fanfarrn.
La sonrisa de Crompton se transform en una astuta mueca.
No, Billy, a espadas. Estamos ante lord Ridley, de Baniard Hall. Recordis lo
que os cont de l?
Ah! exclam Batterbee, que se dio una palmada complacida en el muslo.
Es este el hombre? En tal caso que sea a espadas. Entregadle vuestra hoja, primo.
Crompton desenvain su espada y la tendi hacia Ridley, presentndole la
empuadura. Ridley se encogi, retrocedi unos pasos y se pas la mano por la boca,
como si necesitase tomar una copa. Allegra lo mir horrorizada. Qu le ocurra?
l la mir fugazmente. El color se hizo ms intenso en sus mejillas.
No luchar con vos, seor dijo. Esto no es cosa que merezca mi esfuerzo.
Allegra percibi el temblor en su voz y se pregunt si tambin lo habran
detectado los otros hombres. El amigo de Batterbee se ech a rer.
No es ste un hombre intimidado? se mof. Un remilgado cobarde que
ni siquiera es hombre? Seal calle abajo y aadi: Por ah encontraris un mono
con una espada, amigo Billy. Ser un enemigo ms digno que este cobarde
pusilnime.
Crompton golpe ligeramente los dedos flcidos de Ridley con la empuadura
de su espada.
Tomadla.
Ridley apart la mano y empez a temblar ligeramente.
No lo har.
El amigo de Batterbee se adelant y desliz un brazo alrededor de la cintura de
Allegra.
En tal caso, un beso de la moza como premio.
Allegra se zaf de un tirn y se volvi hacia Ridley. No tena que verse obligado
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SYLVIA HALLIDAY
a luchar por ella, y mucho menos cuando mostraba tan claros deseos de no hacerlo.
Y tambin temor? Se senta reacia a aceptar esa palabra, pero no caba duda de que
haba temor en su expresin. Busc en su cerebro algo que le permitiera rescatarlo de
aquel dilema.
No necesitis entablar un duelo por mi causa, lord Ridley le dijo con
palabras entrecortadas por la precipitacin. La culpa es ma, totalmente ma. Fui yo
quien insult a sir William. Y tras decir esto se volvi e hizo una reverencia ante
Batterbee. Por lo que os pido humildemente disculpas, seor. No hay necesidad de
seguir molestando a mi seor. Podis envainar la espada.
Os tendr a continuacin de rodillas, suplicando por la vida de vuestro
amo? repuso l con un bufido sarcstico.
Ella mir de nuevo a Ridley. S, haba temor en sus ojos. Un terror irracional
que lo reduca a la impotencia.
Si es necesario murmur ella.
Ya basta mascull entonces Ridley, con el rostro convertido en una mscara
de cansada resignacin. Dadme esa espada, maldita sea.
Tom la espada y la sostuvo firmemente por un momento, en un puo de
nudillos blancos, con las mandbulas apretadas en un gesto de determinacin.
Entonces gimi, baj la espada y empez a temblar violentamente. Estaba tan
plido como un fantasma. La comisura de un ojo le palpitaba espasmdicamente y
aparecieron gotas de sudor sobre su amplia frente. Temblaba con tal violencia que la
punta de la espada repiqueteaba contra el suelo. El pecho se agitaba como si tuviera
dificultades para respirar, y de su garganta surgan unos gruidos graves y agnicos.
Allegra se qued con la boca abierta y tuvo que cubrrsela con las manos. La
transformacin era tan completa y espantosa que habra querido morir. Aquello era
ms terrible y escalofriante que cualquier cosa que lady Dorothy le hubiera dicho
sobre su comportamiento. Le avergonzaba contemplarlo, y an le avergonzaba ms
imaginar que su propia presencia no hara sino aumentar la humillacin que l deba
sentir.
Cuanto ms se desmoronaba ante los ojos de los presentes, tanto ms se
mofaban de l quienes lo atormentaban, y el aire se emponzoaba con sus risas e
insultos. Allegra no pudo soportarlo. Apart a un lado a Crompton y a Batterbee,
arrebat la espada a Ridley y la arroj al suelo. Luego mir furiosamente a los
hombres y seal las mangas ensangrentadas de Ridley.
Es que no veis que su seora ha resultado herido? Pas un brazo
alrededor de la cintura de Ridley. Venid conmigo, milord. Permitidme que atienda
vuestras heridas.
l la mir. Sus ojos estaban en blanco, como perdidos, como un hombre que
hubiese sufrido un golpe mortal y an no se lo creyera.
Os lo ruego, seora Grey. Venid conmigo.
Se apoy en ella y Allegra sinti el involuntario estremecimiento de sus
extremidades.
Ginebra pidi l con voz enronquecida.
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SYLVIA HALLIDAY
Ella le dirigi hacia una vieja y apartada taberna, sufriendo, como si el dolor
fuera suyo. Las pullas y las risas los siguieron por toda la calle Mayor hasta que
doblaron una esquina.
Ridley pareca incapaz de ocuparse de nada. Allegra vacil y finalmente le
introdujo los dedos en el bolsillo del chaleco y extrajo unas monedas de oro.
Tomad le dijo al tabernero. Necesito una habitacin y una jarra de
ginebra para empezar. Y enviad a un chico a la cruz de trmino para recoger el
tricornio y la casaca de su seora.
La habitacin, situada al fondo de la taberna, era pequea y triste. Grey Ridley
avanz tambaleante hacia el nico y decrpito silln, se dej caer sobre l y mir a
Allegra.
Marchaos dijo.
Allegra imagin que l estaba demasiado devastado para que le importara la
desobediencia de alguien como ella, que no dejaba de ser su criada, as que sacudi la
cabeza con un gesto negativo y se arriesg a replicar:
No. Me quedar.
Entonces, quedaos y que os condenen dijo l, y cerr los ojos. Todava
estaba plido y tembloroso cuando el tabernero entr momentos despus en la
habitacin; llevaba la casaca, el tricornio y una botella de ginebra. Ridley abri los
ojos e hizo una mueca de repugnancia. Habis ido a Londres para encontrarlo,
estpido? Si queris que os pague, traedme otra botella de ginebra enseguida. No
estoy dispuesto a pagarle a un haragn. Largo de aqu.
Levant la botella y, con mano temblorosa, bebi con avidez. Allegra observ
los movimientos de su nuez de Adn mientras trasegaba el lquido. l apenas se
detuvo a respirar, pero cuando baj la mano, el color haba vuelto a su rostro. Tras
una breve pausa, volvi a llevarse la botella a los labios. Bebi sin interrupcin, en
silencio. Cuando regres el tabernero con una segunda botella, Ridley ya se haba
terminado la primera.
Antes de empezar con la segunda, mir a Allegra y frunci el ceo.
Por qu me miris tan fijamente de ese modo?
Os lo ruego, milord susurr ella. No bebis tanto.
Qu ruego tan humilde! exclam con una risa despreciativa. Tabernero,
en honor de esta criatura de ojos tristes, traedme seis botellas ms de ginebra.
Ella suspir. Se sinti impotente. Seguramente tendra que haber algo que ella
pudiera decir para aliviar su dolor, para alejarlo del camino autodestructivo que
segua.
Si me lo permits, milord dijo con voz titubeante. Nunca he visto tanta
valenta como la vuestra. Aquel muchacho habra muerto. Nadie le habra salvado
del oso. Pero vos os arriesgasteis a ser herido ignorasteis el peligro
Herido? Se ech a rer y levant los brazos vendados. Cualquier ramera
me ha producido araazos peores. Y los he disfrutado casi tanto. Arais vos a un
hombre cuando os monta?
Ella baj la mirada, desconcertada por su grosera. Estaba decidido a ser cruel,
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SYLVIA HALLIDAY
as que sera mejor callarse.

Termin la segunda botella de ginebra sin dejar de mirarla con desasosiego,
como si esperara o temiera que ella hablara.
Venid aqu gru al fin, e indic un lugar en el suelo, delante del silln.
Cuando ella obedeci y se encontr de pie delante de l, con la mirada baja, Ridley
adelant la barbilla como si la desafiara. Creis que me importa algo lo que
piensen de m?
No, desde luego que no, milord. Pero claro que le importaba. Ella haca
esfuerzos desesperados por devolverle su orgullo. Fueron tan malnacidos y
ordinarios como los ms infectos bribones del pas. Qu pueden importar sus
opiniones a un hombre como vos?
Y vuestra opinin?
Escudri su rostro con los ojos brillando de intensidad. Por un momento
pareci contener la respiracin, a la espera de su respuesta.
Ella tuvo entonces un pensamiento alocado y sbito. Se habra sentido tan
humillado si no hubiese estado ella presente para verlo? Que Dios se apiadara de ella
pero, probablemente, habra rechazado la espada de no haber sido por su presencia.
Acept el desafo slo porque ella estaba all. Sin embargo, por qu deba importarle
lo que ella pensara de l? Al fin y al cabo, slo era su humilde criada. No obstante,
estaba claro que le importaba.
Sinti un aguijonazo de culpabilidad; todo haba ocurrido por su culpa; qu
poda hacer ella para disminuir ahora la vergenza que l deba de sentir? Y entonces
record al seor Morgan, el del asilo. Le alabara, le confesara que conoca su vida
secreta, sus acciones nobles, entregado a hacer obras de caridad. Aquello era la
caracterstica de un hombre verdaderamente valeroso, y no la debilidad momentnea
de la que ella haba sido testigo en el mercado.
Sois un buen hombre, milord empez. Al margen de vuestras
dificultades ante un desafo
l esboz una sonrisa amarga.
Querris decir mi deshonor mi cobarda.
No!
Llamadlo como queris dijo encogindose de hombros. Puedo
soportarlo.
Entonces, si podis soportarlo, por qu necesitis la ginebra?
Qu querais que hiciera? Cortarme el brazo derecho de la ofensa?
No suspir ella. Slo aprender a aceptar lo que pertenece al pasado.
Lo mismo que vos, con esa llama de odio ardiente en vuestro corazn?
replic l con un risa cnica.
Allegra tuvo que tragarse las lgrimas. Que poda contestar? l retorca cada
frase de consuelo que trataba de ofrecerle. Ridley volvi a rer y tom otra botella.
ste es mi socorro.
No; os lo ruego susurr.
Ridley se levant y observ fijamente la redondez de sus pechos. Levant una
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SYLVIA HALLIDAY
ceja burlona.
Si podis ofrecerme algo mejor que hacer durante el prximo cuarto de hora
no tomar ni una gota ms.
Ella retrocedi. No pretenda haber conducido sus pensamientos hasta este
punto. Si lograba que montara a caballo y poda enviarlo de regreso a Baniard Hall,
al cuidado de Jagat Ram, quiz impidiese que se hiciera ms dao a s mismo. Y
tambin a ella. Se volvi y tom su casaca.
Vamos, milord le dijo con firmeza. Regresad a casa. All os espera una
buena cena y yo os llevar vuestro cordial. Tengo preparado un nuevo brebaje y creo
que lo disfrutaris. Y si eso os consuela Le sonri tmidamente, confiada en
hacerle recordar los tiernos momentos que haban compartido. Recuerdo lo que me
dijisteis en la cruz de trmino. Si eso os consuela, me quedar en vuestras
habitaciones durante horas para que me contemplis.
Deb estar loco para decir eso refunfu l. La nica forma de
consolarme es viniendo a la cama conmigo, desnuda y dispuesta.
Ella lo mir fijamente, consternada.
Pero dijisteis que mi rostro os
Para m no sois ms que unas faldas cort l arrastrando las palabras. Si
pudiese tener vuestro cuerpo de buen grado, podrais acudir a mi cama hasta
llevando una mscara. Se ech a rer con amargura. Al menos todava me
quedan algunas formas de demostrarme a m mismo que soy un hombre, queris
verlo? Le cogi la mueca, y la atrajo con crueldad para presionarle la palma
contra el duro bulto de su entrepierna. Lo veis? repiti. Soy un hombre o
no?
Por el amor de Dios! exclam ella, encogindose ante el brutal acto que le
haba obligado a realizar. Dejadme marchar, os lo ruego.
Los ojos de Ridley refulgan de dolor y rabia.
Soy un hombre o no? repiti.
Ella retorci la mano y se zaf de su agarrn.
Sois un monstruo! le grit, y rompi a llorar. Y no merecis ni una pizca
de compasin!
Arroj la casaca al suelo y abandon precipitadamente la habitacin, la taberna
y la ciudad, como si tratase de alejarse de la afliccin que le desgarraba el corazn.
Estpido! Slo porque te he salvado el pellejo me vas a seguir por toda la

cuesta de Wenlock Edge?
Allegra se sent sobre un terreno cubierto de hierba, junto al polvoriento
camino, y extendi los brazos hacia el esculido perro. En su apresurada huida de
Ludlow no le haba prestado atencin al animal. Se senta demasiado miserable para
otra cosa que pensar en escapar de Ridley.
Pero el perro s se acordaba de ella. Y la sigui, sin dejar de mover la cola, con
una dichosa lealtad. Ahora ladr suavemente y se acurruc en sus brazos,
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SYLVIA HALLIDAY
escondiendo la cabeza contra su cuello.

El pelaje estaba tan caliente como Allegra, lo que le record que desde que
Ridley se lo apartara de la cabeza, mantena el gran sombrero echado a la espalda,
colgado de la cinta. Debera haberlo llevado puesto durante todo aquel rato. La
ascensin de la cuesta a pleno sol haba sido demasiado calurosa y quiz por eso
empezaba a palpitarle la cabeza.
Se levant y mir alrededor. Deba de estar cerca de Culmington. Crey
recordar de su infancia la existencia de un arroyo que pasaba por el pueblo y se
perda entre los bosques. Un poco de agua fresca reanimara su estado de nimo al
menos si poda dejar de pensar en Grey Ridley.
Al apartarse del camino el bosque estaba fresco. Haba incluso un sendero; sin
duda otros tambin se habran sentido atrados hacia la corriente en das calurosos de
agosto como se. Con el perro correteando a uno y otro lado, lleg hasta un pequeo
prado abierto, radiante de flores y de hierba aromtica. Eso le record que haba
olvidado pasar por la botica en su apresurada salida de Ludlow.
Bueno, perro le dijo al animal con una sonrisa, mi madre me ense a ser
prctica, adems de paciente.
Seguramente en aquel prado encontrara plantas y flores suficientes para surtir
una docena de boticas.
Se quit el sombrero, y se abri paso por entre las altas hierbas, para descubrir
los tesoros que la rodeaban. Genciana de flor amarillenta para los malestares del
estmago, helecho cabello de Venus, fragante tomillo, bolsa de pastor para el flujo.
Fue llenando el sombrero con flores, tallos, hojas, hierbas y bayas. Ahuyent a las
zumbantes abejas de una zona cubierta de diente de len y sonri con satisfaccin.
Hasta en el ms desgraciado de los das podan encontrarse pequeas recompensas.
Si los araazos de lord Ridley se infectaban, necesitara prepararle una cataplasma, y
el diente de len era su principal ingrediente. Arranc las aromticas flores a
puados y las aadi a las que ya haba cogido.
Para cuando lleg al borde del prado y oy el gorgoteo de la corriente, ya se
senta bastante mejor. Decidi no pensar en lo ocurrido. No haba forma de que ella
pudiera ayudar a Ridley, de modo que por qu sufrir por l? Ella tena su propia
vida. Sufra sus propias aflicciones. Olvidara la desesperacin que haba ledo en los
ojos de aquel hombre, la suavidad de sus labios, el calor de sus manos.
Se arrodill y bebi de la corriente, para luego seguirla e internarse ms
profundamente en el bosque. Se ensanchaba de repente para formar un pequeo
estanque, bajo la sombra de un gran fresno que reluca con destellos all donde el sol
penetraba entre las hojas hasta la plcida superficie del agua.
Pareca fresca y cristalina. Allegra vacil, y luego dej a un lado el sombrero y
se quit el vestido, el corpio y el cors. La brisa veraniega era suave y agradable
sobre su cuerpo desnudo.
El perro la observ con la cabeza ladeada, como si pensase que se haba vuelto
loca. Introdujo un pie en el agua para probarla y se estremeci al notar su helada
frialdad.
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SYLVIA HALLIDAY
El estanque no era muy profundo y slo le llegaba hasta los pechos, lo que
estaba bien ya que no era buena nadadora. A Gammer Pringle no le haba gustado
que nadara en el estanque de la granja, ni siquiera en los das ms calurosos,
temiendo que algn da saltase al puerto de Charles Town e intentara escapar.
El perro se qued en la orilla y le ladr. Ella rio y le arroj agua, lo que hizo que
el animal se refugiara detrs del gran rbol. Luego sali, regres a la orilla y empez
a ladrar de nuevo. Ella volvi a salpicarle con el agua y el perro volvi a retirarse,
para regresar casi enseguida y ladrarle furiosamente. Era un juego divertido para
ambos. No jugaba de aquel modo desde que era una nia. Ese pensamiento la
soseg. El perro permaneca all, mirndola, sin dejar de ladrarle para recordarle su
juego. Ella hizo un esfuerzo para superar su triste estado de nimo y arroj agua al
animal una vez ms. El perro desapareci.
Allegra esper. Escuch el rumor de las ramas entre la espesura, ms all del
rbol.
Vamos, perro lo llam, ya te has cansado de nuestro juego?
He odo sus ladridos desde el camino y mi caballo lo ha asustado.
Allegra lanz un sofocado grito de asombro y se agach hasta que el agua le
cubri los hombros. Grey Ridley, montado a caballo, apareci en el borde del
estanque y la mir con una sonrisa torpe y ojos acuosos.
Cuntas botellas de ginebra os habis bebido desde que me march?
exclam Allegra.
Extraamente, senta ms clera que temor. l pareca muy satisfecho consigo
mismo.
No las suficientes.
Intent ocultar su desnudez, pero pareci un esfuerzo intil. El agua estaba
demasiado cristalina. Adems, l ya le haba visto antes los pechos. Qu ms daba?
Se incorpor en el agua, orgullosa y desafiante.
Regresad a la mansin mientras todava podis sosteneros sobre vuestro
caballo, milord sugiri con tono mordaz.
Ridley se ech a rer y desmont con movimientos torpes y sin elegancia
alguna. De la mueca le colgaba la fusta; la levant y golpe el flanco del caballo.
Podra hacerlo regresar solo a casa. Vos y yo regresaramos juntos a la
mansin. Y tras una pausa aadi lascivamente: Ms tarde.
Ella rechin los dientes. Por qu la bebida sacaba a relucir siempre su lascivia?
No estoy ms dispuesta a ser vuestra ramera hoy que ayer, o que maana.
En tal caso no veo motivo en tomarme ninguna molestia dijo l.
Se volvi y at el caballo a un rbol, luego avanz hacia la orilla y se sent al
borde del estanque. Golpe ociosamente el agua con la fusta, sin dejar de observar a
Allegra con ojos inexpresivos. Estaba ella en peligro? O se trataba simplemente de
otro de aquellos juegos con que la atormentaba? Como aquella madrugada en la que
l acudi a su habitacin.
Esper, negndose a romper el silencio. Aquello era un enfrentamiento entre
voluntades, y el primero en hablar sera el perdedor. Incluso moverse en el agua
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SYLVIA HALLIDAY
pareca un reconocimiento de la propia debilidad. Pero estaba segura de que l se

cansara del juego y se marchara. En su estado actual, no tardara en echar de menos
la bebida que le aguardaba en Baniard Hall. As pues, bastaba con esperar.
El chapoteo suave y rtmico de la fusta sobre el agua era el nico sonido bajo la
sombreada quietud. Grey Ridley sonri como un diablo burln; estaba claro que
disfrutaba con la situacin. Maldito!, pens ella. Hizo esfuerzos por contener la
repentina y atolondrada urgencia de salir y arrastrarlo hasta el helado estanque. Eso
hara que aquel malvado bribn recuperase la sobriedad con rapidez. Pero tambin
lo situara en el agua, junto a su cuerpo desnudo, una proximidad que podra
conducir a consecuencias indeseables. No. Esperara all hasta que se marchara.
Empez a estremecerse de fro y l segua sin moverse ni decir nada. Aquello
era una locura, y su orgullo una estupidez. Lo mir furiosa.
El agua est muy fra dijo.
l sonri con una mueca de triunfo. Ella se haba rendido primero.
Y?
Deseo salir. Os ruego que os alejis.
No me apetece.
Ella suspir. Por lo visto, estaba decidido a quedarse, a contemplar su
desnudez, a desconcertarla tanto como pudiera. Muy bien, y qu importancia tena
eso? Era mejor arriesgar antes su salud que su dignidad? Como si se pudiera perder
la dignidad al tratar con un hombre como Ridley! Se dirigi hacia el extremo ms
alejado del estanque y sali a la orilla, con el mentn en alto y orgulloso. Se vestira
como si l no estuviese all, como si su presencia no fuese para ella ms importante
que la de las liblulas que permanecan suspendidas sobre la superficie del agua.
Avanz sobre la tierra llena de guijarros hasta donde estaban sus ropas.
Teniendo en cuenta su estado de ebriedad, los movimientos de l fueron
sorprendentemente giles. Se puso en pie de un salto y le cort el paso.
Villano! Por el cielo que esa noche iba a servirle el cordial de sabor ms
repulsivo que pudiera preparar!
Hace fro y estoy mojada, milord dijo, con un esfuerzo por contener la ira.
Nada pareca suficiente para desalentarlo.
Ya asinti. Le recorri el cuerpo con la mirada, con una inquisitiva
valoracin que hizo que ella se sintiera como si l pudiera ver a travs de su cuerpo.
Se estremeci a causa del fro y de la mirada de aquellos ojos castaos. Muy
mojada, y muy hermosa sigui. No imaginaba que fueseis tan adorable. En su
voz se percibi un repentino tono spero de pasin. Deseo contemplaros por
entero.
Ella lo mir con cautela, mientras l empezaba a trazar un crculo alrededor. Si
haca un movimiento hacia las ropas, seguramente l la detendra y una vez hubiera
puesto las manos sobre su cuerpo quin saba lo que poda ocurrir? As pues, se
qued quieta y permiti que la examinase.
l se ech a rer suavemente a su espalda.
S, tal como imaginaba. Tenis hoyuelos. Ah, es cautivador. Justo aqu.
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SYLVIA HALLIDAY
Ella se encogi al sentir el suave roce de la fusta en la parte inferior de la

espalda. Se dio media vuelta, colrica, y lo mir con una indignacin que proceda
tanto de la conciencia de su propia desnudez como del hecho de que l se
aprovechara de ella.
Si tratis de violarme, juro que os lo har pagar! exclam.
Mir alrededor, desesperada. No vio ninguna piedra o rama cada lo bastante
grande como para golpearlo. Los ojos de Ridley se abrieron con expresin de
sorpresa.
Violaros? Ya os dije hace tiempo que no es esa mi forma de actuar. Pero no
me cabe duda de que deseis recuperar vuestra libertad, y yo sigo dispuesto a
negociar. Y al veros ahora as tan hermosa Se pas la lengua por los labios.
Tenis ventaja en este momento. Creo que podra concederos cualquier cosa a
cambio.
Slo dejadme regresar en paz a la mansin dijo ella con un suspiro.
Se senta agotada. Ya haba afrontado suficientes peligros por ese da. Le haba
visto en su mejor y en su peor momento. Ya no podra soportar otra escena ms.
l ignor sus palabras. Le toc la parte externa del tobillo con la punta de la
fusta y la hizo subir lentamente por la pantorrilla, hasta la rodilla. Luego detuvo por
un momento sus movimientos, la observ intensamente y continu la ascensin,
acaricindole el muslo y la redondeada cadera.
Unas piernas encantadoras murmur.
Ella tembl y se pregunt cmo era posible que su carne fuese tan dbil, tan
vulnerable a sus caricias. Incluso su voz la seduca, con aquella riqueza y
profundidad de tono, palpitante de deseo.
Os sera realmente tan difcil rendiros? pregunt y volvi a situar la punta
de la fusta sobre su pie, pero esta vez por la parte interior del tobillo.
Ella contuvo la respiracin, mientras la fusta ascenda lentamente. Sin duda no
sera tan atrevido como para No poda!
Oh, Dios gimi y se estremeci, aterrorizada y expectante.
Lentamente, la punta de la fusta se movi hacia la unin entre las piernas,
frotando con suavidad la piel, delicada y sensible. Cada caricia era ms insistente,
impaciente y atormentadora que la anterior.
Tembl, sumida en una agona de alegra, encendido su cuerpo con el fuego de
sensaciones extraas, apasionantes y aterradoras a un tiempo.
l la miraba con los ojos semicerrados, y la fusta segua realizando su tarea,
excitndola hasta el borde de la locura; ya ni siquiera poda pensar con claridad.
Sera tan difcil? repiti l con un susurro. Vuestro cuerpo est
dispuesto, verdad? Slo es vuestro orgullo el que se rebela. Acaso porque temis
rendiros ante un cobarde?
Ella sinti una impotente confusin de anhelo y temor. l estaba borracho y era
cruel, y se supona que las cosas no deban suceder as. Emiti un suave gemido.
Santo Dios, si estuviese sobrio y fuese tierno y amable, caera en sus brazos en un
instante. Pero si slo era capaz de comportarse de ese modo
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SYLVIA HALLIDAY
Emiti un grito desesperado y apart la fusta de un manotazo, para luego

cubrirse con una mano los pechos y con la otra la entrepierna.
Deseis que os odie? le pregunt con voz entrecortada.
Ante aquella palabra tan dura y enftica, Ridley retrocedi con ojos muy
abiertos, perplejo.
Ella lo mir fijamente con una repentina comprensin, una idea extraordinaria
que se abri paso en su mente. Quiz fue porque l se haba quedado tan quieto, o
por la extraa luz obsesiva que vea en sus ojos. Y quiz fue tambin por su intuicin
de que en l haba mucho ms que aquel rostro colrico y cruel que presentaba al
mundo.
S asinti maravillada. S, es eso! Siempre habis deseado mi odio.
Habis tratado de conseguirlo desde el principio. Fue eso lo que visteis en m? Fue
sa la razn por la que me comprasteis? Estabais celoso de Wickham! Confiabais en
que dirigiera hacia vos una parte del odio que senta por l?
Qu estupidez dices? murmur l.
Me habis tratado de la manera ms vil. Me utilizasteis para libraros de
vuestros amigos. Me atormentis as, con vuestros juegos de seduccin,
avergonzndome con mi desnudez. Y todo eso no lo hacis porque me deseis, sino
porque queris que os odie.
Cuidado con lo que decs, muchacha dijo l mirndola furioso.
Ella sacudi la cabeza, como rechazando su advertencia. Aquella creciente
conciencia le dio fuerzas para desafiarle. Cmo es que no lo haba visto antes?
Cmo es que no se haba dado cuenta?
Dios mo, y no slo se trata de m. Os procuris el odio de todo el mundo, de
cada sirviente, de cada comerciante, de cada amigo. Vuestras palabras incisivas,
vuestros insultos y despreocupadas crueldades no tienen sino un nico y mismo fin:
conseguir el odio de todos. Despilfarris vuestro dinero como un estpido, permits
que la seora Rutledge y todos los dems os engaen, aun sabiendo lo que hacen. Y
consents toda clase de burlas y risas a vuestras espaldas.
Los ojos de Ridley empezaban a refulgir con una luz peligrosa.
He dicho que os callis. No voy a tolerar esta traicin, estos alocados
desvaros. Por qu va a preocuparme que me desprecien? Vivo mi vida y si los
dems me odian, si vos me odiis, no me importa lo ms mnimo!
Estis ciego, adems de ser cruel? O bebis acaso para ocultaros la verdad a
vos mismo? Empezaba a llorar, aunque no lograba comprender por qu. Y el
pobre y honorable seor Briggs. A l le reservis un infierno especial, porque
recompensis toda su bondad con el ms abyecto veneno. Os parece su odio el ms
preciado de todos? Os recuerda l lo que habrais podido ser vos mismo y no sois?
Por Dios que ya he odo bastante! rugi. Guardad silencio!
Pero ella ya haba perdido todo temor. Cuanto ms se encolerizaba l, tanto ms
se daba cuenta ella de que haba dado con la verdad. Una verdad que quiz ni l
mismo se atreva a afrontar. Record la terrible humillacin soportada en el mercado,
su pusilnime cobarda. Tambin record al seor Morgan, que se rebajaba a s
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SYLVIA HALLIDAY
mismo a trabajar como un criado. No era ms que un pobre hombre atormentado.

Cunto deba de despreciarse a s mismo. Allegra suspir y se esforz por contener
las lgrimas.
Creo que tomis todo ese odio y lo volvis contra vuestra propia alma, como
si fuera una cataplasma. Os ayuda eso a extraer el dolor, el verdadero odio con el
que no podis vivir, esa llaga ulcerada que os corroe?
Qu queris decir? gru.
Me refiero al odio de la persona que ms os desprecia contest ella
enjugndose las lgrimas.
Vos? pregunt l con una mueca.
No, vos mismo.
l se encogi como si le hubieran clavado un pual en el corazn. Luego, su
expresin se endureci y esgrimi la fusta.
Por Dios que os voy a dar motivos para que me odiis, muchacha exclam.
Pero a pesar de sus brutales palabras haba desesperacin en la mirada. Ella
abri los brazos, dispuesta a recibir el golpe de buen grado.
Eso es, golpeadme si tenis que hacerlo, si eso es lo que deseis. Eso aliviar
vuestro sufrimiento. Pero no por eso os odiar, Grey Ridley. Las lgrimas se
convirtieron en sollozos, porque de repente, comprendi por qu lloraba. Sentir
pena por vos, Grey, y llorar por vuestro torturado corazn. Pero no os odiar. Si el
odio es vuestra absolucin, tendris que encontrarlo en otra parte.
La fusta vacil en el aire y cay de la mano.
Maldita seis! exclam con voz ahogada.
Ojeroso y tambaleante, retrocedi hacia el caballo. Mont y desapareci en el
bosque.
Allegra se cubri los ojos con las manos y su cuerpo se estremeci con sollozos
incontenibles. Cmo poda odiarle cuando vea su dolor y no anhelaba sino
aplacarlo? Cmo poda odiarle cuando su tormento le desgarraba el corazn y se
senta impotente para ayudarlo? Cmo odiarle cuando ella le?
No! No! Sacudi la cabeza. l no tena derecho a arrastrarla de ese modo a su
vida, de agobiar su corazn, de desgarrarla con sus anhelos. Mientras no estuviese
muerto hasta el ltimo de los Wickham, ella no tendra vida propia. No tena ningn
derecho. As lo haba jurado.
Sollozante, recogi la ropa y la apret contra su pecho. Si al menos pudiese
echar a correr, ocultarse, escapar.
Vio su rostro, sus ojos de mirada obsesiva. Volvi a sentir sobre ella la presin
de sus labios ardientes.
Djame sola, Grey susurr. Ten misericordia y djame sola.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 10
Ya era hora de que llegarais, muchacha.
Humphrey, el portero, se rasc una oreja por debajo de la peluca y mir a
Allegra con cara de pocos amigos.
Ella levant la mirada hacia la luna creciente, un disco plateado contra el cielo,
todava claro.
Lo siento.
Cmo haba transcurrido el tiempo! Desde que se haba separado de Grey
Ridley haba caminado por los bosques sin dejar de llorar y pensar en l.
Que lo sents? gru Humphrey. Y mientras tanto aqu hay alguien, a la
espera de poder cerrar la puerta y terminar por esta noche.
Allegra saba por las habladuras de Barbara que Humphrey abandonaba su
casa casi cada noche para reunirse con una campesina, hija de uno de los
arrendatarios de las granjas. Mene la cabeza. Otro sirviente que se aprovechaba de
lord Ridley y le ofreca a cambio lo menos que poda.
De todos modos, ella esperar, Humphrey, incluso a vos.
No os pongis insolente conmigo gru l, o se lo dir a Rutledge, que ya
tiene bastantes ganas de poneros en vereda.
Que la fortuna se apiade de m, qu he hecho ahora?
Para su forma de ver las cosas, intimis demasiado con el amo. Y yo no soy el
nico que est deseando terminar con sus tareas. Andrew le ha dado de comer a los
perros hace rato y slo espera a que lleguis para soltarlos por el parque.
Supongo que su seora ha regresado ya.
Hace horas, y ms borracho que una cuba, con las mangas ensangrentadas y
lanzando improperios como un marinero. Esta noche parece haberse desatado el
diablo. Y el seor Briggs! Humphrey movi los ojos. Enva a Verity cada cuarto
de hora para ver si habis regresado. Por lo visto, l y su seora temen que hayis
escapado.
Quiz debera haberlo hecho dijo ella con un suspiro.
A m todo eso me da igual dijo l y le hizo seas impacientes a Allegra.
Vamos, entrad.
Cuando ella as lo hizo, empuj las grandes puertas, las cerr tras Allegra y
corri el pesado cerrojo de hierro. Se despidi de ella con un gesto y desapareci en
el interior de la casita del guardia. Un momento ms tarde volva a salir por el lado
que daba al camino, con el tricornio sobre la peluca. Cerr con llave la puerta de la
caseta, se guard la llave y descendi contonendose y silbando por el camino, en
direccin a Diddlebury.
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SYLVIA HALLIDAY
La seora Rutledge casi estuvo a punto de tropezar con Allegra en el momento

en que ella llegaba a la entrada de la cocina.
Dnde habis estado, muchacha?
Allegra le tendi el sombrero, lleno de flores y hierbas.
Recogiendo plantas para la botica.
Os habis perdido la cena. El seor Briggs le dijo a la cocinera que os
guardara algo. Yo no lo habra hecho. Os dais demasiadas nfulas en esta casa con
vuestra actitud altiva aadi con desdn. Bien, ya podis ir a cenar.
No tengo hambre dijo Allegra con un suspiro. Haba comido unas pocas
bayas recogidas en el bosque, pero lo cierto era que el largo y tortuoso da le haba
quitado el apetito. Ir a prepararle el cordial a su seora. Seguramente lo querr
pronto.
La seora Rutledge sonri, entrecerrando los ojos. A Allegra le record a una
gata a punto de saltar.
Su seora no desea veros esta noche. Deseaba ser informado de vuestro
regreso, pero no quera veros. Apartad a esa moza de mi vista, dijo. Esas fueron
sus palabras. Fuera de mi vista. La sonrisa astuta se hizo ms intensa. Es que
ltimamente habis cado en desgracia?
Allegra estaba cansada. Ya haba soportado bastantes aflicciones y no quera
enfrentarse ahora a aquella bruja celosa.
Ya os dije en otra ocasin, seora Rutledge, que no ambiciono ocupar vuestro
puesto.
El rostro de la vieja esboz un mohn de disgusto.
De todos modos, es posible que l os lo ofrezca, a juzgar por la forma en que
os mira. Los hombres siempre cometen estupideces por una cara bonita, incluso
cuando estn sobrios. Y ste Hizo un gesto con la cabeza en direccin a las
habitaciones de Ridley hace ya mucho tiempo que no est sobrio.
Allegra se mordi el labio. Entre la vergonzosa demostracin de cobarda de la
que l haba hecho gala en Ludlow, y la terrible escena producida en el estanque,
Grey Ridley deba de estar muy deprimido.
Est bebiendo mucho esta noche?
Como un condenado en su ltimo da. Adems, tiene todos los brazos
araados. Barbara se los vio cuando le llev la cena. La seora Rutledge solt un
bufido. Sin duda se ha peleado con alguna querida en una taberna.
Allegra experiment ira ante el desdn de aquella mujer hacia su seor. El ama
de llaves se estaba enriqueciendo a expensas de Ridley, y lo menos que le deba era
respeto.
Seora Rutledge le espet, hoy le salv la vida a un muchacho en
Ludlow! Y corri un gran riesgo al hacerlo. Podis decrselo a los dems cuando se
pongan a cuchichear a su espalda. Y tras esto se dio media vuelta y se dirigi a la
botica. Su seora necesitar un ungento para esos araazos.
Trabaj tranquilamente en la botica, contenta de hallarse a solas. Troce hierbas
y hojas, utilizando las ms frescas que acababa de recoger aquella tarde, y luego las
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SYLVIA HALLIDAY
mezcl con una pizca de azafrn y sebo troceado, y lo puso todo a hervir. Una vez
estuvo listo, tom la mezcla, que haba adquirido un encantador color dorado, y la
col a travs de una fina tela de hilo para dejarla enfriar. Mientras esperaba se ocup
de ordenar lo que haba recogido durante el da. Colg a secar los manojos de hierbas
y flores y destil el resto para preparar infusiones.
Cuando el lquido ambarino estuvo bastante fro, aadi cera amarilla, un poco
de trementina de Venecia y aceite de oliva, y removi la mezcla hasta que se
convirti en un ungento cremoso y suave que perfum con aceite de rosas.
Sin embargo, y por mucho que trabajase, no poda sosegar sus pensamientos. l
no deseaba verla. Seguramente, lo que ella le haba dicho le haba destrozado el alma.
Fueron palabras y acusaciones duras que no tena derecho a expresar. l era el seor
y ella la sirvienta. Pero tambin era un hombre herido y ella le haba atacado en el
momento en que era ms vulnerable. Maldijo su lengua intempestiva y dese no
haber expresado todo aquello.
Verti el ungento en una pequea vasija de barro cubierta y subi la escalera
para dirigirse a los aposentos de Ridley. Llamara a la puerta y le pedira a Jagat Ram
que lo cogiera. Slo esperaba, ansiosa y estpidamente, que Grey lo aceptara como
una oferta de paz y pidiera verla esa noche.
En cuanto lleg al pasillo que conduca a los aposentos se dio cuenta de que
ocurra algo terrible. Haba all ms criados de los que debera a esas horas de la
noche; permanecan de pie, en silencio, con expresiones de impotencia e inquietud. Y
la seora Rutledge estaba ante la puerta del saln de Ridley, con la oreja pegada al
entrepao. Llena de terribles presentimientos, Allegra acudi presurosa a su lado.
Qu ocurre?
Saba que esta noche bebera demasiado dijo el ama de llaves con
desprecio. Sufre uno de sus ataques. Escuchad.
No necesit acercar la cabeza a la puerta. Los gritos y gemidos de Ridley
llegaban hasta el pasillo. Aquellos sonidos la desgarraron y emiti un gemido de
compasin. No era sorprendente, claro. No esa noche, despus de lo ocurrido
durante el da.
Pobre hombre susurr poniendo una mano sobre el pomo de la puerta.
Quiz pueda ayudarle.
No! exclam la seora Rutledge con ojos centelleantes. Esperis
insinuaros una vez ms para recuperar sus favores? Ya os dije que no desea veros!
Mir a Allegra con expresin de recelo. Habis tenido algo que ver con todo
esto, seorita?
Allegra se ruboriz, traicionando sus verdaderos sentimientos.
Yo no lo s balbuce.
En ese momento la puerta se abri de golpe y Jonathan Briggs sali
precipitadamente, casi chocando con las dos mujeres.
Bien! exclam tomando a Allegra por la mueca. A vos es precisamente
a quien necesitamos. Quiz podis recomendar un agua sedante para lord Ridley.
Har lo que pueda, seor Briggs. Pens rpidamente. Pero antes debera
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SYLVIA HALLIDAY
ver a su seora para juzgar su estado. Un agua sedante sera intil si no quiere
beberla. Quiz fuera mejor aplicarle una cataplasma narctica alrededor de sus
sienes, para ayudarle a dormir.
Briggs asinti con un gesto e indic el saln de Ridley.
Lo dejo en vuestras manos, y en las de Jagat Ram.
Permitidme que yo tambin ayude, seor Briggs se ofreci la seora
Rutledge con una sonrisa afectada.
No es necesario. Ocupaos de que el resto de la servidumbre contine con sus
quehaceres. Ya es tarde. Que se acuesten. En cuanto a m, tengo trabajo que hacer.
Al observar el gesto agrio del ama de llaves aadi: Lord Ridley no necesita de
curiosos que contemplen su angustia. Ocupaos de vuestros asuntos, mujer, y dejad a
su seora en paz.
Pero
Allegra cerr la puerta y los dej discutiendo. Cruz el saln para dirigirse
hacia el dormitorio, angustiada al notar que los gritos se hacan ms fuertes y
desesperados.
Jagat Ram sali a recibirla a la puerta. Una sonrisa fugaz cruz por su rostro.
Ayudaris, verdad? Esta noche no puedo calmarlo.
Se apart a un lado y le hizo seas de que entrara. Ella casi se sinti sofocada
por el aroma pesado y almizcleo del incienso.
Grey Ridley estaba en la cama, revolvindose salvajemente. Tena las muecas
y los tobillos atados con cuerdas y ruga de rabia y dolor.
Maldicin! Condenado infierno! Por el amor de Dios, soltadme!
Arrastraba las palabras, que sonaban confusas. Se retorca y haca muecas,
sacudindose con tal fuerza que habra cado por un lado de la cama de no haber
sido por Jagat Ram, que salt a su lado y lo contuvo.
Os lo ruego, sir Greyston dijo. Debis dormir. El nawab de Behar desea
que le acompais a cazar tigres por la maana.
Ridley lo mir fijamente, como tratando de comprender sus palabras.
Lentamente, una expresin de paz y serenidad se extendi sobre su rostro. Por un
momento, pareci encontrarse muy lejos, en otro tiempo y lugar. Una suave sonrisa
ilumin su mirada.
Pero al punto, la cara se contrajo en una expresin de intensa afliccin. El
cuerpo empez a convulsionarse con sollozos incontrolables.
Por qu tuvo ella que morir? grit. Por qu muri? Dadme mi espada y
dejad que acabe con mi vida. Con los ojos anegados en lgrimas lanz una amarga
carcajada. Pero yo soy el cobarde de Baniard Hall, no lo sabis? Se contrajo
sobre s mismo y empez a gemir lgubre y obsesivamente.
Allegra le toc en un hombro.
Milord le susurr, esforzndose por contener las lgrimas.
De repente, l se sent en la cama y la mir con ojos llenos de rabia. Ella
retrocedi, alarmada.
Pretendis burlaros de m? exclam. Queris despreciarme? La
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muchacha dijo Sacudi los puos atados, que blandi en su direccin.

Maldito seis! Maldito seis!
Jagat Ram suspir.
Lo veis? No quiere estarse quieto. Existe alguna medicina? Alguna cura?
Allegra neg con la cabeza. Slo ella saba los tormentos por los que Grey haba
pasado ese da y que le haban llevado al borde del paroxismo. La afliccin, la
culpabilidad y la conmiseracin que senta por l eran como una dolorosa espina
clavada en su pecho.
No contest, no hay medicina. Lo nico que necesita es un poco de calor
humano.
A pesar de las advertencias de Ram, se acerc a la cama y estrech a Ridley
entre sus brazos. l forceje ferozmente, rechin los dientes de furia y le lanz una
sarta de improperios. Por un instante terrible ella pens que poda causarle dao, a
pesar de estar atado. Pero luego la clera dej paso a la tristeza y l termin por
apoyar la cabeza contra su pecho. Nuevas lgrimas afloraron a sus ojos y le
recorrieron las mejillas.
Silencio, Grey le murmur ella, acunndolo en sus brazos, notando el
temblor de aquel cuerpo tan fuerte. Silencio, cario. Callaos, callaos.
l la mir, con los ojos desenfocados y llenos de perplejidad.
Ruth? balbuce con un agnico gemido de dolor. Perdname, Ruth.
Bsame y perdname.
Allegra slo vacil un segundo y uni sus labios a los de l. Lo bes como lo
hara una madre, dulce y tiernamente. Lo bes en los labios, en las mejillas y en el
hoyuelo de la barbilla. Le cerr los ojos con suavidad y lo bes en los prpados,
probando la amargura de sus lgrimas.
Los temblores cesaron pero ella sigui acunndolo, sin dejar de susurrar su
nombre y de besarlo una y otra vez. Finalmente comprob que se haba quedado
dormido. Deposit la cabeza sobre la almohada y mir a Jagat Ram.
Desatadlo, Ram.
Pareca degradante para un hombre orgulloso que tuviera que estar atado.
Ram asinti y sac una extica daga de una vaina oculta en los pliegues de su
casaca. La empuadura tena forma de serpiente. Cruz la estancia hasta la cama,
cort las cuerdas que sujetaban a Grey y las retir. Allegra se encogi al ver las lneas
descarnadas en las muecas de Grey, donde le haban rozado las cuerdas. Se haba
quitado los vendajes de los brazos y las profundas marcas de las garras del oso
aparecan rojas y con feo aspecto. Sus violentos esfuerzos haban hecho que algunos
araazos volvieran a sangrar. La camisa limpia estaba manchada de sangre fresca.
Fue demasiado para Allegra, demasiado dolor, y las lgrimas fluyeron de sus
ojos.
He trado un ungento le dijo a Jagat Ram con voz temblorosa, sealando
la vasija de barro.
Me ocupar de que sir Greyston lo use por la maana.
Se incorpor de la cama y mir a Ridley, reacia a dejarlo.
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SYLVIA HALLIDAY
Se despertar? Queris que le prepare un agua calmante?

No. Ahora dormir hasta maana.
Y olvidar todo lo ocurrido esta noche?
Eso es lo que l dice asinti con una sonrisa perspicaz. Pero quiz slo
sea lo que desea.
Si me necesitarais dijo ella.
No podis hacer ms. Lo velar a la cabecera de su cama toda la noche.
Venid. Indic la pequea puerta del dormitorio que conduca al vestidor de
Ridley. Iremos por este camino, a travs del vestidor de sir Greyston. Es ms
privado. Los sirvientes pueden ser muy poco amables con sus preguntas y
murmuraciones.
En el vestidor privado de Ridley haba una vela todava encendida. Iluminaba
un despliegue de espadas y puales colgados de la pared, que despedan brillantes
destellos de oro y acero. Tras haber sido testigo de la terrible escena producida aquel
mismo da en Ludlow, entre Ridley y Batterbee, Allegra vio repentinamente aquella
coleccin de una forma nueva y terrible. El cobarde de Baniard Hall, que temblaba
ante el simple contacto de una espada, se obligaba a s mismo a vivir diariamente
rodeado con los smbolos de su debilidad. Era algo ms que un simple y cruel
recordatorio. Era un castigo, como el flagelante que ejecuta penitencia siguiendo
algn ritual antiguo y se atormenta sin cesar.
Ay de m! exclam con un sollozo, cubrindose los ojos con las manos.
Jagat Ram le toc un brazo.
Creo que tenis un corazn bondadoso. Que Al os proteja.
Oh, Ram exclam ella levantando sus ojos suplicantes hacia l.
Habladme de l.
Yo no soy quin para hablar, ni vos para escuchar.
Lo s.
Pero habis infundido una rara luz en sus ojos, y creo que no le harais dao
con vuestros conocimientos, como han hecho otros.
Slo deseara encontrar en mi botica un medicamento lo bastante fuerte para
curar su afliccin dijo ella.
No siempre fue as. Si el joven sir Greyston tuvo un defecto, ste proceda
precisamente de sus mismas perfecciones. Era un hombre favorecido por la suerte en
todos los sentidos. Alcanzaba el xito en todo lo que emprenda, con una facilidad
que envidiaban otros mortales. Si tena debilidades se encogi de hombros, y
supongo que las tena, demasiado orgullo, un poco de arrogancia y cierta falta de
comprensin hacia las imperfecciones de los dems, creo que eran ms bien el fruto
de su ignorancia de los dolores y las penas del mundo.
Ram esboz una sonrisa comprensiva.
Llevaba una vida de encanto. Sus habilidades y talentos naturales le abran
todas las puertas, y la buena suerte se encargaba del resto. Tena amigos en la Corte,
contaba con la admiracin de sus compaeros y con el respeto de todos los que le
conocan. Naturalmente, slo era Greyston Morgan, un hijo segundn, con pocas
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SYLVIA HALLIDAY
perspectivas de obtener riquezas. Su padre slo le haba dejado un modesto legado.

Pero se distingui tanto en la lucha en Escocia que el propio rey le confiri la Orden
del Bao, as como una generosa recompensa. Con la habitual fe en su buena suerte,
sir Greyston le dio el dinero a su hermano para que lo invirtiera, se dio de baja en la
Guardia Real, vendi su nombramiento y lleg a Calcuta como funcionario de la
Compaa de las Indias Orientales. All tuvo xito, tanto en los negocios como en las
batallas cuando surgan las rebeliones.
Y fue all donde os emple como criado?
Jagat Ram se irgui, con los ojos relampagueantes a la luz de la vela. A pesar de
su posicin humilde, su orgullo poda rivalizar con el de su amo.
Yo no soy un simple criado. Soy un prncipe en mi propio pas contest con
suavidad. Sir Greyston me salv la vida. Tengo contrada una deuda con l y jur
servirle hasta pagrsela.
Pero tanto sacrificio empez Allegra, que lo miraba asombrada.
l me entreg mi vida. Y yo le hice una promesa a Al.
Es muy afortunado de teneros a su lado, Ram. Se senta agradecida por el
hecho de que Ridley no estuviera solo en su desdicha. Se enriqueci gracias a su
trabajo en la India? pregunt al fin.
No contest Jagat Ram con una sonrisa. Eso fue obra del destino, como
es habitual. Sir Greyston tena la intencin de permanecer en la India durante algn
tiempo, y all se ganaba la vida modestamente. Mi pas le agradaba.
Era feliz all? Pero no necesitaba or la respuesta: la extica estancia en que
se encontraban era testimonio de ello. Es aqu donde encuentra su serenidad,
verdad? En esta habitacin. Y en el incienso y los recuerdos del pasado que vos le
aportis.
S, a menudo asinti Ram con un suspiro. O al menos con la frecuencia
con que es capaz de encontrar la serenidad.
Entonces, por qu abandon la India?
Su hermano, el vizconde, muri y le dej un ttulo, una gran fortuna y
Morgan House. Vinimos a Inglaterra. Sir Greyston crea que todo un vizconde no
deba andar metido en aventuras que dependieran de la buena suerte. Dio
instrucciones a su representante de que vendiera las acciones que posea. Eso sucedi
en el verano de 1720. Ram se detuvo y escudri su rostro. Veo por vuestra
expresin que no sabis de qu hablo. Me refiero al Fiasco del Mar del Sur.
Ella mene la cabeza, todava desconcertada, y dijo:
En 1720 yo estaba en las colonias.
Se trat de un gran plan de inversiones que termin por arruinar a mucha
gente. Fue un escndalo. El tiempo ha demostrado que hubo superchera en los
niveles ms altos del gobierno. Pero lo cierto es que, cuando sir Greyston vendi
inocentemente sus acciones, obtuvo mil libras por cada cien invertidas. Apenas un
mes ms tarde estall el escndalo. Sir Greyston, sin embargo, se encontr siendo
mucho ms rico de lo que habra imaginado, con una fortuna como ningn hombre
podra amasar en una docena de vidas.
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SYLVIA HALLIDAY
Parece un cuento de hadas. Se sinti complacido?

El rostro de Ram se ensombreci.
Creo que ms bien se asust, por primera vez en su vida. Haba sido
demasiado y muy repentinamente. El ttulo y las propiedades de su hermano, y
luego aquello. Ese mismo ao se produjo una epidemia de peste en Londres. Los
comerciantes de los mares del Sur fueron denunciados en la prensa y desde los
pulpitos. Decadencia moral, dijeron. Los diablos de la avidez. Creo que sir Greyston
ya haba sufrido bastante a causa de la muerte de su hermano, aunque no tena la
menor culpa por ello. Ahora se senta indigno por su nuevo golpe de buena suerte.
En ocasiones me deca: Ram, los dioses me castigarn algn da por mi buena
fortuna. Acordaos de mis palabras.
Pero l no tuvo nada que ver con todo eso! Por qu iba a sentirse culpable?
le pareca algo trgicamente innecesario.
Y por qu ha de sentirse culpable cualquiera de nosotros cuando somos
inocentes? Sin embargo, nos sentimos culpables. Yo me quedar aqu hasta que le
pague el don de mi vida. No abrigis acaso ningn rumor de culpabilidad en
vuestro corazn?
Ella se volvi y fij la mirada en las sombras de la estancia. Sin saberlo, Ram
acababa de reavivar su propia y cruda herida. Una parte de s misma siempre haba
experimentado la sensacin de no tener derecho a estar viva. No cuando todos los
dems Baniard estaban muertos.
Se produjo un largo silencio.
Pero seguramente querris escuchar el resto de la historia de su seora,
verdad? pregunt Ram al fin.
Ella se volvi e hizo un esfuerzo por reprimir su propio dolor.
S, desde luego.
Estbamos en Londres. Su seora abri de nuevo Morgan House, la cual
ampli y volvi a amueblar. Reciba a sus invitados con la mayor elegancia. Acudan
grandes personalidades, escritores y pintores, incluido el propio primer ministro sir
Robert Walpole. Desde la India llegaron de visita sus viejos amigos, lord Richard
Halford y lord y lady Mortimer. Fue un verdadero placer servirle durante aquella
poca. Haba empezado a reconciliarse con su buena suerte y Morgan House estaba
llena de risas y de alegra. Y fue entonces cuando conoci a la seora Pickering.
Ruth?
En efecto asinti Ram. Una dama de grandes cualidades. Haba llegado
de Kent, en compaa de su familia, yo creo que a la bsqueda de un marido.
Era? Allegra vacil. Por qu le quemaba aquella pregunta? Era
hermosa?
Era como una diosa. Frgil y serena, con esa clase de belleza que hace a los
hombres volver la cabeza, y con una dulce voz de nia, que nunca levantaba con ira.
Sonrea con frecuencia. Estaba pendiente de cada palabra de sir Greyston, con los
ojos brillantes de devocin hacia l. Y l se sinti cautivado; se casaron apenas un
mes despus de conocerse.
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SYLVIA HALLIDAY
La amaba? musit ella.

Ms que ningn hombre haya amado a una mujer, segn deca a menudo.
Cmo poda experimentar resentimiento hacia una mujer muerta?, se dijo
Allegra.
Tuvieron que haber sido muy felices dijo al fin. Por lo que decs, parece
que ella era tan perfecta como l.
S, quiz.
Allegra frunci el ceo ante el extrao cambio de tono de voz.
Os gustaba?
No era a m a quien corresponda juzgarla contest Ram con la
imperturbabilidad de una mscara. Era la esposa de mi amo, y l estaba entregado
a ella.
Pero seguramente tendris vuestra propia opinin
Cuando regrese a mi pas y tome esposa, no desear escuchar de nadie que he
cometido un error. l la amaba, y eso era suficiente. Y cuando empez a engordar
con el embarazo, l casi lloraba de alegra slo de verla.
Allegra intent imaginar una poca en la que Grey hubiese sido feliz. Ahora,
raras veces sonrea, pero cuando lo haca con aquellos luminosos ojos dorados, la
sonrisa era radiante.
Y entonces fue cuando perdi al nio? pregunt tristemente.
No, no fue entonces. Hubo otro caballero de mayor edad. Un amigo de lady
Ridley que lleg tambin desde Kent para visitarla. l y sir Greyston se pelearon por
una nimiedad y cruzaron duras palabras. Alguien arroj un guante y se tomaron
disposiciones para celebrar un duelo y dar satisfaccin. Lady Ridley le rog a sir
Greyston que rehusara el desafo. Llor, le suplic y se aferr a l. Aquel hombre
haba sido amigo suyo desde la infancia. Era como un to para ella y tema que
sufriera algn dao.
Y su seora insisti en celebrar el duelo a pesar de sus ruegos?
Sir Greyston es un hombre orgulloso, y el caballero en cuestin le haba
insultado gravemente. Adems, en aquellos tiempos era apasionado, adems de
orgulloso, y en ocasiones tozudo hasta la estupidez. Ram estudi los rasgos de
Allegra con expresin perspicaz. En vos, seorita, tambin hay algo de lo que
haba en l hace apenas dos aos. No creo que tuviera la intencin de matar a aquel
hombre en el duelo, pero lo cierto es que Se encogi de hombros con una seca
aceptacin de la realidad. Bueno, esas cosas suceden. Es la voluntad de Al.
Y lady Ridley?
Se meti en la cama y se neg a ver a sir Greyston. Esa misma semana perdi
al nio.
Oh, Dios! exclam Allegra e inclin la cabeza.
Su enfermedad se agrav y la fiebre atac su frgil cuerpo. Los gritos de
dolor se oan en todas las salas de Morgan House.
Oh, cmo debi sufrir l!
Permaneci a su lado noche tras noche, cuidndola, rogndole que viviera.
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SYLVIA HALLIDAY
Pero cuando no gritaba, ella le maldeca. Aquella suave voz de nia se haba llenado
de odio. Le gritaba dicindole que la haba matado, que vuestro Dios nunca le
perdonara lo que haba hecho. Ram se estremeci al recordar el horror de aquellos
tiempos. Fue una verdadera suerte el da en que finalmente muri. Y cuando l
regres de la iglesia, tras el entierro, tom la espada y parti la hoja en dos sobre la
rodilla.
Creis que l la mat realmente? pregunt Allegra enjugndose las
lgrimas.
Algo se habl de eso. Lo repentino de la afliccin de su esposa, las propias
acusaciones que le dirigi antes de morir. Adems, hay ciertos venenos
Oh, no! exclam ella. l no podra haber hecho eso.
Yo no juzgo. Me limito a contaros los rumores que se comentaron por aquella
poca. Fue entonces cuando empez a beber mucho.
Y el segundo duelo, en el que huy corriendo? Lady Dorothy me lo cont
explic.
Eso ocurri un mes ms tarde. Fue con un primo de Pickering, que haba
contribuido a difundir los rumores de asesinato. Sir Greyston Una oleada de
azoramiento oscureci la tez morena de Jagat Ram. Sir Greyston se encontr ante
la necesidad de luchar involuntariamente con aquel hombre. No dir nada ms, por
lealtad a su seora.
Se ech a temblar, palideci y dej caer la espada, verdad? Y pareci haber
visto un fantasma. Al ver la expresin de sorpresa de Ram, explic: Lo comprob
hoy mismo, en Ludlow. Ese cerdo de Crompton y sus malvados amigos
Ya dijo Ram con suavidad mirando hacia el dormitorio de Ridley. Ahora
lo comprendo todo. Hace mucho tiempo que no ocurra. Se las haba arreglado para
evitar esa clase de escenas.
Oh, Ram, ha sido algo terrible de presenciar.
Tambin es terrible para sir Greyston. No sabe qu se apodera de l. En esos
momentos parece un hombre dominado por un demonio. No le gusta hablar de eso,
de su terror al desafo, de su impotencia. Pero en ocasiones, cuando la ginebra le
suelta la lengua, me cuenta lo que ya os he comentado antes, que se trata del castigo
de Dios que ha cado sobre l.
No puede superarlo?
Lo intent en Londres contest Ram con un suspiro. Provocaba un
desafo con la esperanza de superar su debilidad, su cobarda de una vez por
todas. Pero sta no haca sino empeorar. Y fue entonces cuando decidi retirarse
aqu.
Donde busca una falsa hombra en la ginebra y donde puede seducir a todas
las mujeres que quiere repuso ella con amargura.
No tengo libertad para decroslo, pero sir Greyston tambin tiene otras
maneras de fortalecer su orgullo dijo Ram con un suave tono de reprimenda.
Ella fingi no entenderle. No traicionara las confidencias que le haba hecho el
seor Briggs, ni mencionara lo que saba acerca del asilo.
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SYLVIA HALLIDAY
No hay nada que podis hacer para ayudarle? le pregunt a Ram. Decs
que le debis la vida, pero cmo salvar a un hombre empeado en su propia
destruccin?
Os ha conmovido el corazn, verdad?
Desde luego que no se apresur a responder ella, aunque sus palabras
sonaron forzadas y tensas. Por qu me iba a importar a m? Se trata de su vida. Yo
no soy ms que una sirvienta. Tengo mi propia Bueno, sus problemas no son
Se detuvo, se trag las lgrimas y cerr los ojos. S admiti tras un prolongado
silencio, me ha conmovido el corazn.
Y vos le habis ayudado.
Yo? pregunt ella, sorprendida.
Desde que habis llegado a Baniard Hall, a veces sonre, y bebe menos.
Vuestros inocentes cordiales lo han mantenido alejado de la ginebra durante ms de
una noche. Y habla con frecuencia de vos y con algn detalle.
Qu queris decir? balbuce.
Ram sonri con una expresin astuta.
Tenis una marca de nacimiento, creo.
Allegra se qued boquiabierta, ruborizada, y se llev la mano al pecho. No era
ms que una marca diminuta. Qu clase de hombre se habra dado cuenta? La
sonrisa de Ram se convirti en risa.
Le parece encantadora. Y vuestros ojos y vuestro cabello y vuestros dedos.
Tenis una pequea cicatriz en el pulgar derecho, verdad?
Ella tena el rostro encendido. Le azoraba que Grey la hubiera examinado con
tanto detalle.
Una quemadura que me hice con una sartn Pero por qu iba l a?
Quin sabe? Todos somos criaturas extraas. Ya casi haba abandonado las
esperanzas de que l se repusiera, de que superara su afliccin y volviera a abrazar la
vida. Pero ahora empiezo a pensar que la amabilidad de una mujer todava puede ser
su salvacin. Tom la vela y le indic que lo siguiera hacia la puerta que conduca
al vestidor de Ridley. Se hace tarde. Venid.
Una pregunta ms, por favor. La dama de las lamentaciones quin es? Me
llam as una vez explic ante la mirada interrogativa de Ram.
Es muy extrao dijo frunciendo el ceo.
Qu podis decir?
Es la pintura de una mujer. Sir Greyston la encontr cuando llegamos a
Baniard Hall. Estaba en una buhardilla, entre muchos otros cuadros. Le gust ese
retrato. Deca que hay tragedia en ese rostro, y por eso la llam su dama de las
lamentaciones. Ram, esta criatura ha conocido el verdadero sufrimiento, me deca.
Durante los primeros das que pasamos aqu, en la mansin, se sentaba y
contemplaba el cuadro durante horas, sin dejar de beber y observar el rostro de esa
mujer muerta hace ya tiempo. Creo que ella le infunda serenidad. Quiz la tristeza
de sus ojos le ayudaba a olvidar sus propias aflicciones.
Se pareca a su esposa?
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SYLVIA HALLIDAY
No, en absoluto.
Se pareca a m?
Ram indic con un gesto la puerta del vestidor y sostuvo el candil en alto.
Juzgad vos misma.
La condujo a travs de la puerta y seal un cuadro colgado de la pared. Ella
nunca haba estado antes en el vestidor, y examin el cuadro con atencin.
Representaba a una mujer joven, Allegra supuso de la poca de los Tudor.
Apareca de pie, formalmente envuelta en ricas vestiduras, con un porte regio,
orgulloso y distante; una de sus manos enjoyadas descansaba sobre lo alto del busto,
mientras la otra sostena una carta. El rostro ovalado era plido y fantasmagrico por
el empolvado, casi blanco, a la moda de la poca. El cabello era igualmente plido,
como un halo de frondosos rizos rubios. Los rasgos eran corrientes, ni vulgares ni
hermosos. Pero el rostro, y de hecho todo el retrato, apareca dominado por sus
grandes ojos oscuros, tiernos en su mirada y llenos de una afliccin inexpresable. Por
un instante, Allegra se pregunt si era aquella carta lo que rompa el corazn de la
mujer. Al pie del cuadro se lea Lady Hilda Baniard.
Allegra contuvo una exclamacin. Una Baniard! Ahora recordaba el cuadro.
Haba estado colgado en el gran saln. No pudo detectar ninguna semejanza consigo
misma, pero no caba duda de que all estaba la boca y la barbilla de su madre y la
leve inclinacin de cabeza que caracterizaba a su hermana Lucinda. Quiz fuera
aquella semejanza familiar lo que Grey Ridley haba credo ver en su propio rostro
aquella noche de borrachera.
Se volvi hacia Ram. Haba observado l tambin la semejanza? Por su propia
seguridad y por el xito de su plan contra Wickham, deba impedir que la
descubrieran. As pues, hizo un esfuerzo y solt una risa burlona.
No entiendo por qu me comparara con su dama de las lamentaciones. No
existe ni un pice de semejanza.
Desde luego que no. Ella es plida, mientras que vos sois morena. Ram se
encogi de hombros. Sir Greyston debi de estar turbado cuando lo dijo Un
error honesto, despus de todo.
Ella lo mir, recelosa. Se pregunt si Ram sospechaba la verdad. Bueno
pens, en cualquier caso eso no tiene importancia porque Jagat Ram es demasiado
leal como para traicionarme.
Cruz la otra puerta del vestidor para salir al pasillo que haba ms all y subir
la escalera hacia su habitacin. Una vez en su habitacin, se dej caer pesadamente
sobre la cama. Tard varias horas en conciliar el sueo y cuando lo hizo so que
Grey Ridley lloraba sobre el atad de una mujer muy parecida a lady Hilda Baniard.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 11
La luna llena estaba clara y deslumbrante. Transformaba el camino en una larga
cinta plateada que serpenteaba entre los rboles, e iluminaba el cielo por encima de la
cresta de Wenlock Edge. Pareca tan cercana, y las ondulantes montaas tan elevadas
que Grey pens que cabalgaba por el borde del mundo. Seguramente no tena ms
que extender la mano para tocar aquel globo reluciente. Aqul era un lugar
encantado. Hasta la oscuridad de los rboles destellaba con lucirnagas, como
diamantes contra terciopelo negro.
Aminor el paso del caballo y aspir profundamente el suave aire nocturno. Se
alegraba de haber comprado Baniard Hall. La serenidad de aquellas montaas, su
aislamiento, conmovan su espritu y animaban su corazn. ltimamente incluso se
haba sorprendido al or el canto de los pjaros en los rboles, de sentir la animada
caricia del verano en su cuerpo muerto en vida.
Sac una cinta del bolsillo y se at el cabello, luego tom el tricornio y se lo
encasquet firmemente. Era una hora avanzada y la mayora de la gente de la
mansin ya estara acostada. Pero le gustaba evitar las miradas curiosas cuando
regresaba del asilo de Ludlow. Le gustaba parecer lord Ridley, no el seor Morgan.
Se arrebuj la capa alrededor de las ropas harapientas, para ocultarlas. La camisa se
deshilachaba; pronto sera imposible ponrsela. Le pedira a Ram que le consiguiera
otra de una tienda de ropa de segunda mano.
Bostez y sacudi la cabeza para alejar las telaraas del sueo. Unos pocos
minutos ms y estara en casa; pensar en su cama era un consuelo.
Haba sido un da difcil. Aquella pobre anciana haba muerto esa misma
maana y l no haba podido hacer nada por impedir lo inevitable, por mantener la
chispa de la vida en aquellos ojos que se apagaban. Despus se entreg por completo
al trabajo y se dedic a fregar; subi al tejado para sustituir parte de la techumbre de
paja, y arrastr el tronco muerto de un rbol desde el jardn. Trabajo bueno y
honesto. Pero con ello no haba logrado aquietar la sensacin de impotencia
experimentada ante la muerte de la anciana. No haba experimentado satisfaccin en
nada de todo aquello.
Hubo un tiempo, Grey Ridley, en el que te calibrabas a ti mismo por una
batalla bien librada se dijo con amargura.
Y ahora? Esa misma maana haba entrado en Ludlow como un ladrn,
temiendo encontrarse con alguien que hubiese estado el da anterior en la cruz de
trmino, que hubiese visto Lanz un gemido. Jams debera haber aceptado el
desafo de Batterbee, como tampoco haber permitido que Crompton le obligara a
tomar la espada. Acaso no saba ya lo intil de aquel gesto?
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SYLVIA HALLIDAY
Pero Batterbee haba insultado a Allegra, ponindole sus sucias manos encima.
Qu otra cosa poda hacer cuando ella lo haba mirado de aquel modo? Lo ltimo
que deseaba era ver repugnancia, desilusin y horror en sus oscuros ojos. l era un
hombre. Cmo poda dejar de defenderla sin perder su honor?
Suspir y se removi en la silla. Le dola todo el cuerpo. Debera haberse
quedado en Ludlow para encontrar una moza de taberna. Esa noche necesitaba a una
mujer que llenara las vastas cavernas de insatisfaccin de su alma. Pero quiz haba
evitado las tabernas porque saba que esa noche la ginebra no le servira de nada.
No deseaba a ninguna otra mujer. La deseaba slo a ella. La necesitaba. Aquel
rostro, aquellos ojos, aquel hermoso cuerpo Se le haba cortado la respiracin al
verla en el estanque, de pie, tan alta y orgullosa como una reina, nicamente vestida
con la majestuosidad de su desnuda perfeccin. Haba anhelado quitarle los ganchos
del cabello, pasar los dedos por entre los espesos rizos, tumbarla sobre la hierba y
extenderle el cabello como un halo oscuro alrededor de la cabeza. Besar aquella boca
de rub, aquel rostro radiante. Frunci el ceo. Aquel rostro Siempre le recordaba
algo que no poda recordar del todo, algo que pareca ms all de la memoria. Quiz
hubiera soado con ella haca mucho tiempo.
El ceo se hizo ms intenso hasta convertirse en una mueca colrica, al recordar
su insolente lengua. Haba escuchado cada una de aquellas descaradas palabras. Se
pregunt cmo haba tolerado tanta impertinencia. Y las cosas que ella le deca no
slo eran insolentes, sino absurdas. Que l buscaba su odio? Qu vanidoso y
presuntuoso por parte de la moza pensar que ella era el centro de su mundo! Qu le
importaba a l su odio, o el de cualquier otra persona? Y en cuanto a darle la
bienvenida como una especie de castigo Aquella muchacha estaba loca!
Cerr por un momento los ojos para que se enfriara aquella clera repentina e
inesperada. Quiz sus mordaces palabras slo haban sido una especie de venganza
por el hecho de que l la utilizara. Aquel da, en la botica, cuando Rick los descubri
besndose, ella se haba sentido mortificada y herida. Suspir. Lamentaba aquella
desafortunada escena. Deseaba que sus amigos se marcharan, eso era cierto. Le
resultaba demasiado doloroso verlo, como un recordatorio de lo que l mismo haba
sido en otros tiempos. Pero slo tena intencin de que Rick lo descubriera en la
botica con Allegra, para hacerle pensar que la visitaba cada da, en una especie de
cita ntima.
Y entonces la vio a ella, con aquella pasin de su odio hacia Wickham ardiendo
en sus ojos como una llama vital. Eso encendi su propia sangre y le record la poca
en que senta la vida apasionadamente. Y de repente dese poseerla, calentar su fro
corazn en aquella llama. Se olvid de todo, excepto de su apetito desesperado.
No pretenda que Rick viera lo que vio, como tampoco quera avergonzarla a
ella. Slo quera rogarle su perdn, pero por lo visto nunca encontraba el momento
adecuado. O quiz su propio orgullo se lo impeda. Pero ella le haba perdonado,
estaba seguro. Aquella dulce y generosa criatura le haba expresado verdadero
perdn en sus ojos el da anterior, en Ludlow. Y la noche anterior
Slo guardaba un vago recuerdo de lo sucedido la noche anterior. Siempre
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SYLVIA HALLIDAY
intentaba olvidar las noches en que no poda controlar el demonio que habitaba en l,
cuando se senta abrumado por la rabia, la afliccin, la frustracin y s, tambin por
la ginebra. Pero lo de anoche, sin embargo, lo recordaba. Recordaba los besos tiernos,
el clido abrazo, las palabras que lo aplacaron tanto como el mismo ungento que le
llev para sus heridas.
Sonri ante el recuerdo y se introdujo la mano en el bolsillo de la casaca, para
sacar un pequeo objeto tallado. Era una tontera, un juguete de nio que se venda
por pocos peniques en el barrio ms pobre de Ludlow. Una flor de madera,
toscamente labrada y pintada con brillantes colores. Cada uno de la media docena de
ptalos dispona de un corto cordel de cuero que formaba una diminuta bisagra. Y
cuando desplegaba los ptalos, uno a uno, quedaba al descubierto el rostro pintado
de un querubn, en el centro mismo de la flor. Sonri. Ni siquiera saba por qu lo
haba comprado. Bueno, le haba llamado la atencin. No era ms que un objeto
pequeo y absurdo, pero quiz se lo diera a Allegra.
Tir de las riendas con un movimiento repentino que hizo que el caballo
lanzara un bufido de alarma. Un juguete de nio? Qu demonios le ocurra? Le
haba comprado un condenado juguete a una sirvienta impertinente? Y nada menos
que una sirvienta forzosa! Seguramente lo tena embrujado y arrojaba sobre l
hechizos mgicos, algo que probablemente consegua con sus ojos, aquella voz
melodiosa y sus cordiales.
Que Dios le ayudara, pero lo cierto es que no experimentaba un momento de
paz desde que ella haba llegado a la mansin. Haba reavivado en l emociones
largo tiempo olvidadas, sentimientos que crea enterrados con Ruth. Clera, celos
que le asaltaban, que llamaban con insistencia a las puertas de su corazn. Haba
tratado de ignorarla y dejar de perseguirla. Sin embargo, all donde mirase siempre
vea su rostro ante l, y volvan a acosarle aquellas emociones que le corroan.
Anhelo, deseo y mucho ms. Tambin dolor. Oh, s, mucho dolor, a pesar de lo
mucho que se esforzaba por superarlo. Esa maana haba llorado por la muerte de la
anciana, a pesar de ser casi una extraa para l. Y, sin embargo, se encontr en su
jardn, entre sus rosas, a solas, y llorando como un nio.
Suspir pesadamente. Deseaba recuperar la paz. Deseaba la entumecedora
indiferencia que haca que sus das fueran soportables y vacas sus noches. Ahora, en
cambio, y gracias a aquella muchacha, el trabajo ya no le reconfortaba, y la ginebra
haba dejado de protegerlo de sus propias y turbulentas emociones. Quiz fuese
porque finalmente se estaba curando. Quiz aquellos sentimientos fuesen como el
irritante picor que se experimenta cuando una herida empieza a cicatrizar, el
fastidioso recordatorio de que volva a estar vivo despus de todo.
Contempl por un momento el condenado juguete y luego lo arroj a los
rboles. Lanz una carcajada cnica. Acaso aquella hechicera lo estaba volviendo
loco?
Humphrey estaba esperando en las puertas.
Milord gru llevndose una mano al tricornio. Es muy tarde. El seor
Briggs estaba preocupado.
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SYLVIA HALLIDAY
No os pago lo suficiente, Humphrey? replic Grey. Dios sabe que tenis

bien poca cosa que hacer. Sin duda recuperaris las horas de sueo perdido esta
noche durante toda la maana. Movi una mano imperiosa, ignorando el sombro
rostro de Humphrey. Abrid la puerta, maldita sea!
Empez a recorrer el largo camino que se curvaba. All estaba todo ms oscuro,
con la luna tras los altos y frondosos rboles. Hizo avanzar el caballo ms
lentamente. Record la cara de Humphrey, desencajada por el resentimiento. Qu
haba dicho aquella muchacha? Que buscaba el odio? Ridculo! Sin embargo,
por qu le haba hablado de un modo tan hiriente a Humphrey? Al fin y al cabo,
aquel hombre se mereca una noche de descanso decente, como cualquier otra
criatura. Frunci el entrecejo. Resultaba mortificante que aquella muchacha hubiese
dicho la verdad. Y no era esa clase de pensamientos los que Grey quera tener esa
noche.
Al salir de entre los rboles levant la mirada para contemplar Baniard Hall. La
mayora de las ventanas estaban a oscuras; casi todas las luces procedan del ala de
sus aposentos. Todava haba unas lmparas encendidas en la cocina; Briggs estara
trabajando hasta tarde, como era habitual.
Y haba alguien en una buhardilla. Vio la luz parpadeante de un candil que se
mova, desapareca un instante y reapareca cerca de la ventana. Qu extrao. All no
haba habitaciones de la servidumbre. Quin demonios poda estar all, a aquellas
horas de la noche?
Antes de retirarse a sus habitaciones, subira sigilosamente hasta la buhardilla
por la escalera de atrs. Si se trataba de alguien que cometa alguna fechora, le dara
su merecido. Sus sirvientes ya le robaban lo suficiente por medios ms astutos, pero
no tena intencin de tolerar un robo flagrante en su casa.
Salud con un gesto al mozo que se acerc para hacerse cargo del caballo,
desmont y subi los escalones de acceso a la mansin. Andrew, el responsable de
cuidar los terrenos, esperaba la llegada del amo, para luego soltar a los tres perros de
vigilancia. Para sorpresa del propio Grey, le dese buenas noches al sirviente.
Allegra entr de puntillas en la buhardilla y levant el candil. Aquello era una

tontera. Debera estar en su cama en lugar de recorrer las habitaciones de Baniard
Hall, llenas de fantasmas. Pero esa noche no poda descansar. Todava no.
Durante el da, mientras se entregaba a su trabajo en la botica, haba repasado
los tristes detalles de lo que Ram le haba contado la noche anterior. Y comprendi en
toda su dimensin el dolor que experimentaba Grey Ridley, compadecindose de l.
Pero por la noche sus pensamientos se obsesionaron con otra cosa: la dama de
las lamentaciones, y la historia que le haba contado Ram sobre su hallazgo. Entre los
cuadros que haba en la buhardilla, le haba dicho. Siempre supuso que Wickham
haba vendido o destruido la mayor parte de los tesoros de los Baniard cuando
volvi a decorar la mansin. La idea de que todava pudieran estar all la atorment
durante horas, hasta que finalmente se dio cuenta de que le sera imposible dormir a
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SYLVIA HALLIDAY
menos que satisficiese su curiosidad.

Corra poco peligro de que la descubrieran en ese lugar. La mayora de los
sirvientes ya dorma, a excepcin de los pocos que esperaban el regreso de lord
Ridley, que esa misma maana, al amanecer, se haba marchado a Ludlow, segn le
dijo Ram. Se sinti complacida con la noticia. Rez para que Ridley encontrase
consuelo en el asilo, olvido para sus humillaciones con Batterbee y su terrible ataque
de ebriedad de la noche anterior. Se dio cuenta de que se retrasaba bastante, lo que
era un buen presagio para su seguridad.
Pero tambin tena otra razn para sentirse contenta ante la ausencia de Ridley
durante todo el da. Desde la hora del desayuno, los maliciosos chismorreos se
haban extendido por toda la mansin. Maldito fuera Humphrey y su lengua!
Mientras tomaba cerveza durante el desayuno, haba disfrutado contando la historia
del cobarde comportamiento de Ridley en Ludlow.
Ese dbil cobardica espet. Jams volver a quitarme el sombrero ante l.
Andrew anunci con aire satisfecho que su seora se haba marchado
temprano aquella maana; l mismo lo haba visto abandonar la mansin envuelto
en su capa.
Sin duda para atiborrarse de ginebra aadi con sorna.
Margery, la lloriqueante lavandera, encontr el valor para rer disimuladamente
y jurar que le hara una mueca a aquel bribn cobarde la prxima vez que la criticara.
Allegra les rega a todos por su crueldad y burla. Cmo podan hablar as?
Cmo podan solazarse en las desgracias de aquel hombre atormentado?
Suspir ante aquellos desagradables recuerdos del da y se movi por la
buhardilla. Encontr menos polvo y suciedad de lo que esperaba. Quiz la seora
Rutledge haba enviado de vez en cuando a una criada para limpiar, por temor a que
lord Ridley decidiera regresar a ese lugar.
No obstante, la buhardilla era un caos. Montones de cuadros se apoyaban
contra las paredes; los muebles se apilaban unos sobre otros, sin orden ni concierto, y
todos los rincones estaban llenos de alfombras enrolladas y mesas pequeas. En el
centro de la habitacin se vea un grueso canap tapizado, parcialmente cubierto con
una tela de lino, apoyado contra una gran cmoda lacada. Un escabel, bordado con
perros que hacan cabriolas, se encontraba sobre un silln de respaldo alto de un
desvado damasco rojo.
Avanz por la atestada habitacin sin dejar de tocar, buscar y recordar. Aqulla
haba sido la silla preferida de su padre. El escritorio de su madre, donde se sentaba a
escribir sus cartas. Allegra recordaba incluso que Lucinda haba bordado aquellos
perros, radiante de satisfaccin ante su primer trabajo con la aguja.
Dej el candil sobre una mesa plegada de juego y mir los cuadros, sonriendo al
encontrarse con sus viejas imgenes preferidas. All estaba el abuelo, joven y elegante
con su almidonado cuello de encaje y plumas, sosteniendo la espada que le haba
entregado el rey Carlos despus de la batalla de Edgehill. Y el retrato de Valiant, el
caballo preferido de su padre, que estuvo colgado en el comedor; y el de un primo
lejano Baniard.
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SYLVIA HALLIDAY
Todo le resultaba familiar y, sin embargo, impersonal, como viejos y queridos

amigos separados de ella por el tiempo y la distancia, que se recuerdan con
mesurado cario al reencontrarlos inesperadamente.
Inclin la cabeza, abrumada por una leve tristeza. Haba transcurrido mucho
tiempo. Aquella familia y aquella nia, Anne Allegra, ya no existan. Los recuerdos
estaban tan desvados como el tapizado de la silla de su padre. Slo su odio contra
Wickham segua palpitante. Y el recuerdo del rostro agotado de su madre durante
aquel ltimo ao en Carolina, antes de su muerte. Allegra suspir, se volvi hacia la
puerta y cogi el candil.
La pequea silla se encontraba apoyada contra la pared, justo a un lado de la
puerta. Tena la mitad del tamao de la silla de una persona adulta; era un objeto
pequeo, claramente destinado a un nio. El asiento estaba tapizado con una tela de
damasco dorado, y el respaldo, los brazos y las elegantes patas eran de oscura
madera de roble pulido. Haba conchas talladas en los brazos y en la parte en que las
patas se doblaban. En el respaldo, en forma de violn, se encontraba la concha ms
grande, un festn fluido rodeado por ondulaciones en espiral que mostraban en su
centro una letra elaboradamente tallada: A.
Allegra emiti un leve gritito de sorpresa y se llev la mano a la boca. Su
pequea silla! Tal y como se la haba descrito el viejo Bibby. La silla que su padre
quera regalarle, que ella nunca lleg a ver y que fue entregada el da antes de que
detuvieran a su progenitor.
Sinti una temblorosa sacudida en la boca del estmago, un hormigueo en el
hombro, como si alguien la hubiera tocado.
Pap? pregunt con un susurro, casi esperando una respuesta.
Se estremeci y observ toda la buhardilla con creciente pnico, sintiendo como
si las paredes se estrecharan sobre ella y los muebles se dispusieran a tragrsela. De
repente, los rincones en penumbra parecieron cobrar vida Sus padres, Lucinda,
Charlie
Oh, Dios! Oy sus voces, llenas de pena, pronunciar su nombre: Anne
Allegra! Annie! Anne! La llamaban desde la oscuridad, y sus formas
fantasmagricas giraban alrededor. Se encogi de temor. El mismo susurro de la
respiracin de sus bocas, los aromas de sus cuerpos, antiguos y desvanecidos,
atrapados en los pliegues de las tapiceras y los cojines, de las tallas y los cuadros,
llenaron su nariz con el olor mohoso y dulzn de la tumba. Vio sus ojos, ardientes de
acusacin. Todava vives y no has hecho nada? le murmuraban. Recurdanos.
Recurdanos!
Se ech a temblar abrumada por el terror. Todos los recuerdos dormidos, todo
el dolor que ella haba negado, acudieron en tropel con los espectros de su familia.
Ella estaba en un mundo donde no poda haber lgrimas. Aspir grandes bocanadas
de aire ftido, con los ojos abiertos y atnitos por el terror; se rode el tembloroso
cuerpo con los brazos para protegerse de aquel asalto. Sin embargo, se le acercaban
ms y ms, la asediaban con sus gritos, con sus brazos abiertos
Oy sonidos procedentes de su propia garganta; sonidos que apenas parecan
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SYLVIA HALLIDAY
humanos: quejidos y gemidos que surgan cada vez que respiraba.

Oh!
Dios santo, muchacha, habis visto un fantasma? tron Grey Ridley desde
la puerta, con el entrecejo fruncido. Se quit el tricornio, entr en la habitacin a
grandes zancadas y la cogi por los hombros. Qu ocurre?
Ella sacudi la cabeza. No poda hablar ni dejar de temblar. Continu gimiendo
con un dolor impotente, mientras su cuerpo temblaba convulsivamente.
l mascull una maldicin y la estrech contra su pecho. Ella sinti las manos
en su espalda, acariciantes y consoladoras.
No temis dijo l. No hay nada que temer. La estrech ms contra s,
pero ella segua temblando. Vamos, qu habis visto? Un inofensivo ratn? Una
sombra que os ha asustado? Habis tenido una pesadilla?
l era un ser slido y real. Se aferr a l con desesperacin, con la cara hundida
en su pecho, rezando para que los fantasmas la dejaran en paz. Al cabo de un rato se
aminoraron los latidos desbocados de su corazn, y su cuerpo tembloroso se seren
por el fuerte abrazo.
Una pesadilla? Slo Dios saba la verdad. Pero asinti.
S logr balbucear, con voz temblorosa. Una pesadilla.
Esto es una habitacin prohibida, incluso de da dijo l riendo con
suavidad. No deberais haber venido aqu por la noche.
Ella levant la cabeza y lo mir. Frunca el entrecejo con angustia, pero un
instante despus empez a preguntarse por qu estaba all. An no se haba
recuperado como para inventar una mentira plausible. Se removi entre sus brazos.
Ya me he recuperado, milord susurr. No os molestis conmigo. Me
retirar a mi habitacin.
Tonteras. Si apenas podis teneros en pie. Temblis como una hoja. Vamos,
sentaos.
Sostenindola, la condujo hasta el sof. Ella se sent de mala gana e hizo un
dbil intento por alejarse de l.
De veras, milord
No tolerar la desobediencia. Os ordeno que os quedis as, entre mis brazos,
hasta que dejis de temblar. Aunque las palabras eran de regao, el tono fue clido
y benevolente. Eso est mejor asinti al comprobar que ella se relajaba.
Rendida, se acurruc entre sus brazos. Sus palabras, su voz, su presencia eran
un consuelo frente a los fantasmas, que ya empezaban a desvanecerse. Qu haba de
malo en dejarse acurrucar por l? Decidi quedarse unos minutos; luego encontrara
una excusa para marcharse. Ridley tena las manos en su espalda y su nuca, y la
acariciaba tiernamente. Qu dulce y agradable. No crea que pudiera volver a
sentirse tan protegida como en ese momento.
La suave mano se movi por su nuca para acariciarle la mejilla; le sostuvo la
mandbula por un momento y luego le levant la barbilla. La mir intensamente a los
ojos mientras el pulgar trazaba suaves crculos sobre su mejilla. Desliz el dedo por
el puente de su nariz, cruz los temblorosos labios, como si las yemas tratasen de
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SYLVIA HALLIDAY
memorizar su cara. Sigui el arco de las cejas, acarici el borde plumoso de las
pestaas. Aquel delicado contacto, la transport a un mbito dulce y seguro.
Una boca tan encantadora y sin embargo tan sombra y trgica murmur
Ridley y suspir. Ella percibi el ascenso y descenso del pecho masculino contra su
propio busto. La hermosa Allegra. Qu debo hacer para arrancaros una sonrisa?
Ella trag saliva, con las lgrimas brotndole en los ojos.
Casi he olvidado cmo se hace.
Por qu somos esclavos de nuestros propios demonios? pregunt l con
un nuevo suspiro.
Esta vida es muy solitaria dijo ella sintiendo el dolor de Ridley casi tan
intensamente como el propio.
No tendra por qu serlo. Hasta un ermitao necesita de vez en cuando del
sonido de una voz humana, el contacto clido de otra mano. Fij la mirada en su
boca. Y una mujer de ojos tristes necesita que la besen susurr si es que lo
permite aadi con un parpadeo de duda.
Ella cerr los ojos. Ridley siempre la haba deseado. Allegra consideraba su
deseo como una necesidad de poseerla y de calmar su propia alma, fuera cual fuese
la razn. Pero ahora tambin saba que su propia necesidad era tan fuerte como la de
l, que su anhelo por encontrar de nuevo la alegra empezaba a convertirse en una
herida abierta, que slo se curara mediante el establecimiento de un lazo humano.
Abri los ojos y le sonri. Vacilante y un poco asustada, dijo con suavidad:
S, lo permitir, Grey.
Qu dulce es escucharos pronunciar mi nombre dijo l devolvindole la
sonrisa.
Y la bes en la boca. Fue un beso dulce al principio, como el beso tierno,
tranquilizador y consolador de un querido compaero. Pero cuando ella se lo
devolvi, con avidez, la suavidad se transform en pasin. Ridley gimi de deseo y
sus labios se hicieron repentinamente firmes y exigentes, y le absorbi los labios
como si fuera un hombre desesperado por satisfacer un gran apetito. Con
brusquedad, le apret el dedo contra la barbilla, obligndola a abrir los labios, y le
llen la boca con su lengua inquisitiva.
Ella jade con incontenible placer y le rode la nuca con los brazos. Cada
movimiento sensual de la lengua de Ridley, le produca espasmos de placer que le
recorran el cuerpo. Gimi con suavidad, perdida en las maravillas del ardiente beso.
Jadeante, l levant al fin la cabeza.
Oh, Dios mo Qu deliciosa sois. Vuestra boca es como la miel, como el
nctar de los dioses
Tirone de la tela de lino que le cubra el pecho, inclin la cabeza y le bes los
pechos. Su boca era como una llama recorrindole la piel, y ella volvi a temblar, con
la cabeza echada hacia atrs, sumida en un agnico placer.
Sinti la mano de l en su rodilla, tirndole de la falda hacia arriba, hasta que
los dedos alcanzaron el muslo. La acarici y sigui la joven firmeza de sus
extremidades hasta hacerle retorcerse de exquisita alegra. Fue una caricia ntima,
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SYLVIA HALLIDAY
nueva y maravillosa. Luego, la mano impaciente se cerr sobre el suave vello y ella
emiti un grito de sorpresa. Los dedos eran ms exigentes y agresivos de lo que
haba sido su boca; frotaron la delicada hendidura, tocndola y encendindole el
cuerpo. La entrepierna se le contrajo en espasmos ardorosos contra su mano, y emiti
un nuevo gritito de sorpresa cuando l respondi introducindole un dedo en sus
profundidades.
Ella hundi la mano en la maraa de su cabello y atrajo la cabeza hacia la suya,
buscando nuevos besos, extraviada en el torbellino del xtasis. Deseaba devolverle
algo del placer que le estaba proporcionando. Lo bes con toda la pasin contenida
durante tanto tiempo.
Pero de pronto l apart su cuerpo y sus labios y se levant.
Sois una hechicera que me ha embrujado dijo con voz enronquecida por la
pasin. Creis que me conformar slo con vuestros besos cuando he esperado
tanto tiempo?
Sus dedos temblorosos forcejearon con los lazos de su capa, y mascull una
maldicin cuando se hicieron un nudo.
Allegra estaba tumbada sobre el sof, a la espera, observndole, temblorosa de
anhelo. Por detrs de l slo se vea la luz de un nico candil, que arrojaba la sombra
de su cuerpo sobre ella, all tumbada. Se estremeci y experiment una punzada de
desasosiego y temor. l estaba tan impaciente, tan vido Volvi a temblar cuando
Ridley lanz un nuevo juramento en voz ms alta, se arranc la capa de los hombros
y la arroj al suelo. S, demasiado impaciente y vido de lujuria. Como el seor
Pringle?
La excitacin desapareci repentinamente de su cuerpo y volvi la cabeza hacia
un lado cuando l se arrodill para besarla de nuevo. Por casualidad, su mirada se
pos sobre la pequea silla de nia, junto a la puerta. Santo cielo, cmo poda estar
haciendo eso? Acaso lo haba olvidado todo tan pronto? No te mueras, mam. Mi
vida es vuestra hasta que todos los Baniard hayan sido vengados le haba
prometido a su madre. No descansar ni buscar la felicidad hasta que todos los
Wickham hayan muerto. Os lo juro, mam.
Oh, Dios. Y ahora traicionaba aquel juramento y se deshonraba a s misma por
un momento de placer. De repente, se sinti fra y agotada.
No, Grey murmur, sacudiendo la cabeza. No, no puedo
Ridley emiti una risita y se inclin ms cerca de ella, rodendole un seno y
apretndolo con suavidad.
Hechicera, ests decidida a atormentarme?
No! exclam ella y se llev las manos al pecho. No lo har!
Forceje para incorporarse. l la sujet por los hombros y la retuvo contra el
sof.
Qu clase de juego es ste? gru. Debo cortejaros de nuevo con mis
besos?
Se inclin para besarla en la boca.
No! grit ella, y lo empuj con todas sus fuerzas, con las manos y los pies,
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SYLVIA HALLIDAY
en un movimiento defensivo.
l se balance un momento, perdi el equilibrio y cay hacia atrs, golpendose
la parte posterior de la cabeza contra un canto de la cmoda. Se qued en el suelo,
gimiendo de dolor, sujetndose el crneo.
Santo Dios exclam Allegra, y se dej caer al suelo, junto a l. Qu haba
hecho?. Os duele mucho, milord?
Ridley apart las manos de la cabeza y las tendi hacia ella. Brillaron con una
humedad oscura bajo la luz del candil, manchadas de sangre. Unos ojos oscuros la
miraron con furia.
No me habis partido el crneo, ni me habis matado, si es eso lo que
tratabais de hacer. Pero juro por el Todopoderoso que habis estado muy cerca de
ganaros una azotaina. Lanz una maldicin por lo bajo y se inclin, dolorido, para
volver a llevarse las manos a la cabeza.
Conseguir ayuda susurr ella. No intentis levantaros.
Se precipit hacia la escalera, que baj a toda velocidad. Pas ante un
asombrado criado camino de los aposentos de Ridley. Llam con urgencia a su
puerta y se aferr a la manga de Jagat Ram cuando el ayuda de cmara abri. Las
palabras le brotaron con pnico y angustia:
Su seora en el cuarto trastero. Est herido. Venid, por favor.
Ram ech a correr y le hizo seas al sirviente, al tiempo que imparti rdenes
en voz baja. Pocos minutos despus, el pasillo estaba lleno de criados. Allegra se
mantuvo algo apartada mientras todos encendan velas y candiles y suban en tropel
por la escalera. Oy sus pisadas en la buhardilla y lanz un suspiro de alivio cuando
finalmente reconoci la voz de Grey Ridley desde la escalera, una voz llena de clera
pero fuerte y vigorosa.
Maldita sea, Ram ladr, no necesito que me lleven! Dejadme aqu y
buscad a alguien que me ponga unos puntos en el crneo.
Allegra esper hasta ver a Grey, con la cabeza envuelta en un pao
ensangrentado, que avanzaba renqueante por el pasillo, apoyado en Ram y en un
criado. Luego huy de all. Le bastaba con saber que Grey no estaba herido de
gravedad. Aparte de eso, no poda pensar en nada con claridad. Slo saba que tena
que alejarse de all. No se trataba de su propia libertad, aunque seguramente poda
dar con sus huesos en prisin por haber causado dao a su seor. Ni siquiera se
trataba de la amenaza de recibir unos latigazos. Eso lo soportara, si l no estaba
presente para ver su vergenza.
Simplemente saba que tena que marcharse, correr, huir tan lejos de Baniard
Hall como le fuera posible. Baj precipitadamente por la escalera y sali a la
oscuridad de la noche. Por primera vez bendijo a Humphrey y su holgazanera al
darse cuenta de que no habra nadie en la puerta de salida.
La luna era brillante. Temiendo ser vista desde la mansin, evit los caminos de
gravilla y la carretera. Corri precipitadamente a travs del gran parque, avanzando
de una sombra a otra por debajo de los grandes y frondosos rboles, como si cruzase
una corriente de agua saltando de una piedra a otra.
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SYLVIA HALLIDAY
Calcul que deba de estar a medio camino de la puerta y los muros de Baniard
Hall cuando oy a los perros. Sus ladridos frenticos arrancaron ecos en el silencio de
la noche, acercndose y hacindose ms fuertes.
Oh, santo cielo! susurr.
No podan seguirla a ella! Aceler la velocidad de su carrera, y se recogi la
falda para no tropezar. A pesar de todo, los animales se acercaban. Ahora ya
escuchaba sus gruidos, y aquel sonido le hel la mdula.
Lleg a un claro. El sonido de los pies sobre la hierba encontraba el eco de las
palpitaciones de su acelerado corazn. Santo Dios, si pudiera llegar a la puerta
Dirigi una rpida mirada atrs. No, era demasiado tarde. Vio a los perros
precipitarse hacia ella, con sus grandes cuerpos destacados por la luz de la luna, cuyo
resplandor arranc destellos de sus dientes.
Allegra se estremeci. Aquellos animales podan hacerla jirones, de eso no tena
duda. Qu poda hacer? Mir desesperadamente hacia los cercanos rboles,
buscando uno con alguna rama baja para subirse a l.
Susurr una palabra de agradecimiento a Charlie cuando vio el viejo roble.
Viejo, extenso y medio muerto. Pero a Charlie le encantaba subirse a l y convenci a
su padre para que no lo cortara. Allegra salt a la rama baja, se aup con agilidad y
se escabull entre la fronda del rbol. Se aferr al tronco, jadeante y temblorosa.
Nunca se haba sentido tan asustada en su vida.
Los perros estaban en la base del rbol, se movan nerviosos y no dejaban de
ladrar hacia las alturas. Gruan, ladraban, aullaban y emprendan cortas carreras
para saltar contra el tronco del rbol y elevarse en un intil esfuerzo por llegar hasta
Allegra, que se aferraba firmemente a la rama, rezando para que los animales se
cansaran y se marchasen.
Oy la voz de Andrew llamar a los perros y luego distingui el parpadeo de las
linternas entre los rboles. El corazn se le encogi. Ahora s tendra problemas. Qu
estpida haba sido al huir de aquel modo. En qu haba pensado al hacer una cosa
as? Y dnde estaba su sentido comn en la buhardilla al haberle permitido a Ridley
que se tomara tantas libertades?
Andrew apareci en el claro, seguido por tres criados que llevaban linternas.
Uno de ellos portaba tambin un mosquete. Andrew silb a los perros, les puso las
trallas a los collares y les dio palmadas para tranquilizarlos. Luego, cogi una
linterna y la levant hacia las ramas altas del rbol.
Quin anda ah? pregunt.
Soy yo, Andrew contest ella con voz todava ahogada a causa del miedo
. Allegra Mackworth.
Bajad.
Ella lo hizo y se encontr de pie ante l, cuidando de situarse fuera del alcance
de los mastines. Se ech a rer nerviosamente.
Jams me habra aventurado en la noche de haber sabido que los perros eran
tan agresivos.
Confiaba en que su voz sonara lo bastante inocente e infantil. En la cara de
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SYLVIA HALLIDAY
Andrew apareci una mueca de recelo.

Dnde habis estado, muchacha? A nadie se le permite deambular por el
parque antes del amanecer, y menos cuando mis queridas bestias andan sueltas.
Yo no lo saba. Haca una luna tan bonita y
El seor Briggs tendr que ser informado de esto.
Ella pens con rapidez. Ya tena suficientes dificultades con lord Ridley sin
necesidad de que l se enterara de que haba tratado de escapar.
Oh, Andrew, os lo ruego, tenis que decrselo a Briggs? Si acuds maana a
la botica podr ofreceros un sabroso cordial que he preparado para su seora. Menta
roja con miel. Eso calentar vuestro corazn y os curar de la dispepsia.
El hombre vacil un momento antes de negar con la cabeza.
No puedo hacerlo. Ira en contra de las rdenes del seor Briggs. Si
encontris a alguien en el parque, lo trais ante m, me dijo. Movi la cabeza para
indicar a los otros criados que se mantenan a cierta distancia, temerosos de los
perros. Adems, ellos tambin os han visto. Si yo no se lo dijera al seor Briggs,
cualquiera de ellos lo hara.
Allegra suspir y permiti que la escoltara de regreso hacia Baniard Hall.
Para su sorpresa, el propio seor Briggs la estaba esperando en la puerta. Su
rostro, normalmente agradable, mostraba una expresin ceuda y sus ojos grises
eran tan fros como el acero. Escuch lo que le cont Andrew, con una expresin
cada vez ms fra y dura. Luego dijo a Allegra:
Venid conmigo.
Llena de malos presagios, ella escudri aquel rostro implacable.
Adnde vamos?
Silencio! orden l. Haris lo que se os diga, sin rechistar.
Que Dios se apiadase de ella. Briggs poda ser tan imperioso como el amo
cuando as lo deseaba. Mientras temblaba de miedo, temiendo lo peor, l la condujo
por la escalera de atrs. Allegra suspir de alivio cuando se detuvieron ante su
propia habitacin y comprob que dentro no haba nadie. Casi haba esperado
encontrarse con la seora Rutledge sosteniendo una fusta en la mano, cumpliendo
rdenes de Ridley.
Briggs le indic que entrara. Ella hizo lo que se le ordenaba. Luego, con el valor
que le permiti aquel respiro, aunque slo fuera momentneo, se volvi y extendi
una mano suplicante.
Seor Briggs, os lo ruego, tened piedad y habladme.
Pero no haba calor alguno en aquel rostro habitualmente amable. Era el
ayudante de Baniard Hall y ninguna familiaridad o amistad que hubiera mantenido
con ella iban a impedir que cumpliera con su sagrado deber.
Os encerrar bajo llave en esta habitacin. Maana llegaremos al fondo de
este asunto. Su seora no estaba en condiciones de hablar esta noche al respecto, y
yo no quise preguntarle, pero lord Ridley fue encontrado esta misma noche
gravemente herido en la buhardilla. Encontrado all segn vuestras indicaciones, por
lo que me dice Ram. A su lado haba un pauelo de mujer. Dirigi la mirada hacia
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SYLVIA HALLIDAY
el pronunciado escote que dejaba al descubierto parte de sus pechos. Veo que os
falta vuestro pauelo. Y, quiz lo peor, creo que habis sido descubierta tratando de
huir, lo que resulta doblemente condenatorio a la vista de vuestra situacin, que es la
de una sirvienta forzosa, legalmente contratada, que no tiene derechos propios.
Vacilo ante la perspectiva de acusaros de haberle causado dao a su seora, aunque
las pruebas me llevan a esa conclusin. Y an dira ms; dira que habis traicionado
la confianza de su seora y la ma.
Ella se mordi el labio, nuevamente consternada ante todo lo sucedido por su
culpa.
Esperad, os lo ruego. Lord Ridley est? Su cabeza est gravemente
herido?
La seora Rutledge no lo cree as. Ha perdido bastante sangre, claro, lo que es
natural con esa clase de heridas. Pero ella le est poniendo unos puntos y cree que su
seora se encontrar bien en uno o dos das.
Ella se dej caer en la silla y sinti una oleada de alivio como una marea
reconfortante. Gracias a Dios, l no haba sufrido heridas graves. Inclin la cabeza y
ocult el rostro entre las manos, sollozando.
Se acost agotada, pensando hundirse en el negro olvido del sueo hasta la
maana siguiente. Pero al dormirse so con los besos de Grey.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 12
Quiero que sepis que Margery est muy enfadada con vos esta maana
dijo Barbara al entrar en la habitacin de Allegra.
Le llevaba una bandeja con una taza de leche y una rebanada de pan. Se sent
en la silla de Allegra y le sonri condescendiente. Allegra se abroch el delantal sobre
la falda y suspir.
Qu le he hecho a Margery?
Vuestro pauelo. Barbara mir el pauelo de lino blanco que cubra el
busto de Allegra. Ya veo que os habis puesto otro. Pero da lo mismo. Margery
dice que aunque frote hasta desollarse las manos, no puede quitar la sangre de su
seora de vuestro pauelo. Tuvieron que usarlo para vendarle la cabeza.
Su sonrisa adquiri el matiz burln del que sabe algo. Allegra volvi a suspirar.
Por lo visto ya se haban disparado los chismorreos a la hora del desayuno.
Decidle a Margery que lo lavar yo misma.
Fue muy extrao que lord Ridley estuviera en la buhardilla a esas horas de la
noche. Y que luego sufriera esa herida Pero si le cont lo sucedido al seor Briggs,
nunca lo sabremos, porque el seor Briggs es tan reservado como una ostra.
Ella agradeci la discrecin de Briggs.
S, lo es.
Bien, qu ocurri? pregunt Barbara, y se inclin, con los ojos brillantes de
expectacin.
Si el seor Briggs no dice nada, supongo que nunca llegaremos a saberlo.
Oh, vamos! Nos tomis por tontas? Qu estabais haciendo vos y su seora
en el cuarto trastero?
La insinuacin que haba en aquella pregunta era preocupante. Ella frunci el
entrecejo y mir a la muchacha.
Jugar a cartas.
Vamos, no seis altiva conmigo! le espet Barbara. Vos sois la nica que
tiene algo que temer. La seora Rutledge ha hablado con el seor Briggs esta maana
y le ha rogado que consiga el permiso de lord Ridley para propinaros la azotaina que
merecis. Y Verity dijo
Allegra se apret las manos para contener su repentino temblor.
No me importa lo que haya dicho Verity.
Como queris dijo Barbara y se encogi de hombros. Os dejar la puerta
sin cerrar con llave. Debis presentaros en las habitaciones de su seora en cuanto
terminis de desayunar. Por la puerta de atrs, segn dijo la seora Rutledge. No os
merecis entrar por la puerta principal.
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SYLVIA HALLIDAY
Luego levant la cabeza con altivez ante Allegra y sali de la habitacin.

Impaciente por acabar de una vez con aquel asunto, Allegra hizo caso omiso del
desayuno y baj hasta los aposentos de Ridley. Los dos sirvientes con que se cruz la
miraron fijamente y se dieron mutuos codazos. Ella se sinti como una condenada
llevada a galeras. Al margen de lo que su seora hubiera contado o dejado de contar
sobre la noche anterior, lo cierto era que en Baniard Hall todos crean que ella era
culpable.
Trag saliva y trat de sosegar el latir de su corazn. Slo Dios saba lo que
poda esperarle en los aposentos de Ridley!
Llam a la puerta y fue la propia seora Rutledge quien la hizo entrar al cabo
de un momento. La tensa boca de la mujer esboz una sonrisa de victoria.
Saba que tropezarais en algn momento. Ni siquiera un rostro bonito puede
ocultar una naturaleza maligna. Slo me sorprende que su seora haya tardado
tanto tiempo en descubrirlo. Se encamin hacia la habitacin privada de su
seora. Por aqu le indic.
El vizconde Ridley estaba sentado ante una mesa taraceada, ocupado en firmar
unos documentos. Al terminar de firmar cada uno de ellos, lo entregaba a Briggs, que
esperaba, para luego inclinarse de nuevo sobre su escritura. No llevaba ningn
vendaje en la cabeza, pero Allegra pudo ver el brillo plido de un pequeo emplaste
sobre su crneo; alrededor de la herida se le haba rasurado el cabello. Llevaba un
batn de brocado sobre la camisa y los pantalones, con los pies embutidos en unas
zapatillas de terciopelo. Jagat Ram estaba cerca de la puerta del dormitorio de Ridley,
y sostena una bandeja con los restos del desayuno de su seor.
Allegra fue dolorosamente consciente de que ninguno de los tres hombres se
haba molestado en levantar la mirada cuando entr siguiendo a la seora Rutledge.
Por lo visto, hoy no tena amigos en esa habitacin. El ama de llaves avanz sobre la
alfombra, se detuvo ante Ridley y sacudi la cabeza.
Oh, seora empez con una sonrisa afectada, no debis forzar tanto
vuestra cabeza despus de una herida como sta. Estoy segura de que eso puede
perjudicaros. Hizo chasquear la lengua como una enfermera tontamente
cariosa. Cmo puedo curaros si os negis a quedaros en la cama?
l levant la mirada y sonri.
Sois una enfermera tan buena que creo que me curar rpidamente, a pesar
de mi contumacia. Se volvi hacia Briggs. Hemos demostrado nuestra gratitud
a la seora Rutledge?
Me ocupar de ello esta misma maana, milord.
La seora Rutledge se frot las manos y sus ojos despidieron fulgores
codiciosos.
No es necesario, seora. Fue un honor para m serviros.
S, comprendo asinti l con sequedad al tiempo que entregaba el ltimo
documento a Briggs. Bien, ahora deseo hablar con esta moza a solas. Dejadme
todos. Entonces, por primera vez, se volvi y mir a Allegra; en sus ojos fros haba
una expresin de desafo. Ram, dejad la ginebra.
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SYLVIA HALLIDAY
Sonri cruelmente cuando Allegra frunci el entrecejo.

Muy bien, sir Greyston.
Jagat Ram dej la botella en la mesa y sali seguido del seor Briggs y la seora
Rutledge. En el ltimo momento, el ama de llaves se volvi y dirigi a Allegra una
sonrisa presuntuosa y triunfal.
Allegra se mir los zapatos, temerosa de levantar la mirada ante Ridley.
Temblaba interiormente y se pregunt si l se haba dado cuenta. Pero lo que no
saba era si aquel temblor proceda del temor, del recuerdo de su boca ardorosa o de
aquellas manos que tanto la haban excitado. Senta una vorgine de emociones
encontradas.
El silencio de Ridley no hizo sino aumentar su inquietud. Saba que l la
observaba, y casi pudo sentir la frialdad de su mirada. Quiz debiera expresarle
rpidamente una disculpa. Sin duda l tena que saber que, al margen de lo ocurrido
en la buhardilla, ella no haba tenido intencin de causarle dao fsico. Estaba a
punto de arriesgarse a hablar, cuando la dura voz de Ridley interrumpi sus
pensamientos.
Adelantaos y colocaros delante de m. Con la cabeza alta. Deseo ver vuestros
ojos.
Ella asinti de mala gana y se adelant para luego levantar la mirada hacia su
cara. A pesar de que l estaba sentado y la mesa se interpona entre ellos, Allegra
senta su presencia viril y abrumadora. Haba en l mucha violencia contenida.
Ridley se sirvi un vaso de ginebra y lo levant hacia ella.
Por vuestra salud.
Allegra sinti una punzada de decepcin. Querra rebajarse a s mismo con la
bebida slo para vengarse de ella por lo sucedido la noche anterior? Las lgrimas
acudieron a sus ojos.
La salud es vuestra, milord susurr.
l ense los dientes con una mueca desagradable.
No os he dado permiso para hablar. La mir fijamente y luego se bebi la
ginebra de un solo trago. Dicen que los ojos son el espejo del alma, pero los
vuestros me cuentan mentiras. Anoche Bueno, no importa. Se encogi de
hombros y se sirvi otro vaso. Podis consideraros afortunada de que haya
preferido ser misericordioso esta vez. Podra haberos hecho ahorcar por intentar
escapar. Lo nico que tendra que hacer sera presentar los documentos del contrato
de servidumbre forzosa, y la ley me autorizara a hacer lo que quisiera con vos.
Comprendis?
Allegra baj levemente la cabeza, en seal de reconocimiento. Ella y su madre
haban pasado muchos aos de dolor para aprender y comprender el poder del
propietario de un sirviente forzoso. Ridley se ech a rer.
No es que no me haya sentido tentado por las splicas de la seora Rutledge
esta misma maana. Esa encantadora mujer me rog que le permitiera usar la vara
con vos. No creo que sea bueno derramar sangre con la vara, pero quiz una buena
correa Se detuvo para comprobar el efecto de sus palabras. Por lo que veo,
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SYLVIA HALLIDAY
segus sin tener miedo.

Allegra mantuvo la barbilla en alto, dispuesta a que l nunca supiera lo mucho
que le tema. Al menos, an le quedaba su orgullo.
Bien, hablemos ahora de vuestras transgresiones, para que sepis con
exactitud cmo estn las cosas para vos en esta casa. Esto es algo entre vos y yo, y he
preferido no decirle nada a nadie, ni siquiera a Briggs. Su tono era fro e impasible,
lo que la estremeci ms que si hubiera estallado en clera. Para empezar, vuestra
presencia en la buhardilla me hace sospechar que no sois ms que una vulgar
ladrona. Allegra quiso gritarle su negativa, pero l levant una mano imperiosa
que la silenci. No puedo demostrarlo sigui pero, en cualquier caso, har
cerrar esa buhardilla con llave. As pues, os habis ganado mi desconfianza slo en
ese aspecto. Luego, naturalmente, est vuestro intento de fuga. Ya he dado
instrucciones a Briggs para que no vayis ms a Ludlow, o a cualquier otra parte, sin
compaa. Y espero que no frunzis el ceo por eso gru al ver que ella elevaba
las cejas con consternacin. Tenis suerte de que no le ordene a Andrew poneros
una tralla, como hace con sus perros guardianes. Hasta podra llamaros la zorra de
mi propiedad aadi con desdn.
Allegra se mordi el labio. Ridley siempre saba herirla con palabras mordaces,
pero ese da era diferente. Ahora haba frialdad en sus ojos, algo que iba ms all de
su sarcasmo, sus bromas a menudo crueles y su hostilidad de hombre ebrio. Lo que
ahora vea en sus ojos era odio. Por un momento, quiso morir.
Si intentis escaparos de nuevo prosigui, seris castigada. Adems,
despus de lo ocurrido la pasada noche Se llev la mano a la parte posterior de
la cabeza e hizo un gesto de dolor, tengo un asunto pendiente con vos. En realidad
se trata de dos. Creo que os las habis arreglado para engaarme dos veces. Me
habis atrado para que creyera en vuestra sinceridad; no he olvidado el primer da
que nos conocimos. No he olvidado a la pcara que suspir tan dulcemente ante mi
beso y luego intent cercenarme la lengua. Si tratis de escapar de nuevo, yo mismo
ordenar que me traigan una correa, os levantar la falda y os producir ampollas en
el trasero. Un poco de ardor en salva sea la parte durante unas horas os animarn a
arrepentiros.
Allegra, atnita, retrocedi un paso. El color desapareci de su rostro ante la
sola idea de ser humillada por Ridley y castigada por su propia mano.
Ah exclam l con satisfaccin, veo que eso s os asusta. Bien, dejemos
que ese temor modere vuestro perverso comportamiento. Seguiris trayndome un
cordial cada noche, pero no hablaris conmigo, ni os quedaris en mis aposentos. Le
pedir a Barbara que venga y me atienda durante el resto de la noche. Quiz podis
aprender de ella lecciones de buena educacin. Es una muchacha muy agradable, no
os parece?
Ella asinti, sintindose desdichada. Era como si l le dijera todo lo que pudiese
herirla. Habra querido echarse a llorar, recordarle las palabras de cario
pronunciadas la noche anterior, sus besos tiernos, su gentileza. Lo haba olvidado
todo? Acaso el golpe recibido en la cabeza haba transformado toda aquella dulzura
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SYLVIA HALLIDAY
en el venenoso odio que ahora diriga contra ella?

l se sirvi otro vaso de ginebra, lo apur y se sirvi uno ms. El silencio
pareci sbitamente cargado, diferente, ominoso.
Y ahora veamos la cuestin de lo sucedido anoche dijo finalmente, con un
tono profundo y controlado. Parece que he sido vuestra vctima durante cierto
tiempo. Sois muy hbil, o yo ms estpido de lo que crea. Quiz la ginebra haya
empezado a afectar a mi buen juicio, pero lo cierto es que fui lo bastante loco como
para confiar en vuestros ojos, en pensar que correspondais a mi pasin. Ahora tengo
claro que slo intentabais conseguir vuestra libertad. Preferisteis jugar el papel de
amante reacia y esperar un momento ventajoso, apelar a mi sensibilidad, a mi
debilidad por vos, para sacar partido.
Allegra no daba crdito a sus odos. Santo Dios rog interiormente, dejad
que lea la verdad en mis ojos. Neg con un gesto vigoroso de la cabeza. Pero la boca
de l esboz una expresin de desprecio.
Tratis de negarlo ahora porque temis que modifique el contrato y no
tengis oportunidad de recuperar vuestra libertad?
No, por favor susurr ella.
Os he dicho que guardaseis silencio orden con un brillo en sus ojos
ambarinos. Tom un nuevo trago de ginebra y se volvi hacia las armas expuestas en
la pared. Ahora hablamos de lo ocurrido anoche. Estaba dispuesto a romper
vuestro contrato esta maana, lo sabais? Me habais embrujado con vuestros ojos
embusteros y vuestros labios temblorosos, hasta el punto de estar dispuesto a
concederos cualquier cosa.
Suspir y se volvi para mirarla. Allegra se dio cuenta por primera vez de lo
ojeroso que estaba. Haba una mirada obsesiva en sus ojos, que parecan llenos de
desesperacin. Aquella mirada le record a su padre en el barco de los convictos, la
de un hombre que ha perdido toda esperanza.
Entonces, cambiasteis de idea sigui l con voz ronca de amargura y
dolor. Os result demasiado desagradable someteros en el ltimo momento a un
cobarde? Incluso a cambio de vuestra libertad? Os hormigueaba la carne slo de
pensar en hacer el amor con rechin los dientes y descarg el puo sobre la
mesa con el hombre que se desacredit a s mismo ante vos en Ludlow?
No! exclam ella con el corazn dolorido. No es as! No tena nada que
ver con vos. No os estaba rechazando a vos, sino
l golpe la mesa con la palma de la mano para hacerla guardar silencio.
Cerrad la boca o mando traer la vara! rugi. Ella inclin la cabeza. Todo
estaba claro. Ahora comprenda el odio y la frialdad que mostraba esa maana. La
noche anterior lo haba rechazado y, en su mundo atormentado de vergenza y
humillacin, l haba percibido ese rechazo como una acusacin: no era suficiente
hombre para complacerla.
Ridley vaci la botella de ginebra y mascull un juramento.
Habr suficiente bebida en este mundo? Bien, volvamos a nuestro asunto
aadi con la misma voz fra y cnica de antes, una vez cerrada la puerta de su
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SYLVIA HALLIDAY
dolor. Por extrao que resulte, lo cierto es que me segus pareciendo deseable.
Deseo satisfacer mi placer, y vos deseis alcanzar vuestra libertad. Muy bien. Pero a
partir de ahora para negociar vuestra libertad tendris que acudir a m. Esperar ser
complacido como si fuerais una ramera. Ya no habr suaves arrullos por mi parte. En
el futuro podris fanfarronear diciendo que comprasteis la libertad con vuestro
cuerpo, pero jams podris decir que me engaasteis para que os la concediera.
Entendido? Se reclin en la silla y la mir ceudo. Ahora tenis permiso para
hablar.
Ella ansiaba consolarlo.
Nunca tuve la intencin de haceros dao, milord susurr. Mi negativa de
anoche se enjug las lgrimas no tuvo nada que ver con vos. No tena
derecho no poda Oh, Dios, cmo poda hacerle comprender?
Podis ahorraros esas lgrimas dijo l con expresin de repugnancia. Son
tan deshonestas como la suavidad que le en vuestros ojos.
Era intil. Se inclin y le hizo una reverencia.
Con vuestro permiso, milord murmur, y sali pesarosa de la habitacin.
Subi a su habitacin, se arroj sobre la cama y llor hasta que no le quedaron
lgrimas. Su familia, Grey La acosaban por todas partes y la desgarraban Su
corazn, su deber, sus obligaciones, sus deseos Se pregunt si se habra sentido as
en caso de que los perros la hubieran alcanzado la noche anterior.
Un ao. Era una espera demasiado larga. Un ao vindolo, observndolo,
anhelando consolarlo. Un ao de dulces distracciones, de entreverar la vida con la
suya mientras se desvaneca el recuerdo de su familia, y sus votos se convertan en
una promesa rota. Ya haba pasado demasiado tiempo en Baniard Hall, pensando
egostamente en sus propias necesidades y deseos. Perciba cmo se perda el filo de
su aguda venganza, como un viejo cuchillo que se oxidara en el remanso de una
corriente turbulenta. Tema perder su resolucin de matar a los Wickham mucho
antes de que hubiera transcurrido el ao.
Tena que marcharse de all. Si se quedaba, olvidara para qu la haba dejado
Dios con vida sobre la tierra. Si se quedaba traicionara el recuerdo de su familia, y
Grey y su desgracia terminaran por envolverla, llenarla de anhelos por un futuro
que nunca podra convertirse en realidad, no mientras viviera un solo Wickham.
Si se quedaba se vera obligada a afrontar la verdad: que se haba enamorado de
sir Greyston.
El cielo estaba claro y ninguna nube ocultaba la luna menguante. Allegra mir
por la estrecha ventana de la pequea habitacin. Dispondra de luz suficiente para
ver el camino, pero no para fundirse entre las sombras en caso de que la siguieran.
Envolvi el camisn de reserva y un segundo par de medias en el pauelo, aadi el
peine y at con firmeza el pequeo fardo. Ms tarde se pondra el sombrero de paja.
En cuanto al pauelo manchado de sangre de su padre Suspir y pas los dedos
por el cuadrado amarillento. Lo llevara sobre su persona, en el busto. El viaje a
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SYLVIA HALLIDAY
Londres sera arriesgado y posiblemente peligroso. Correra el riesgo de encontrarse

con salteadores de caminos. No poda arriesgarse a perder el nico recuerdo que
conservaba.
Dej el pequeo bulto sobre la silla y repas sus planes. Todo estaba preparado.
Levant la tela que cubra una vasija de barro y olisque los trozos de carne cruda
que guardaba en ella. Aggg! Si retrasase su partida un da ms las otras doncellas
percibiran el rancio olor procedente de su habitacin.
Haba necesitado tres o cuatro incursiones a la cocina, en otros tantos das, para
conseguir aquella carne sin que la cocinera se diese cuenta. Luego, otros dos das en
la botica para extraer el jugo blanco de varias cabezas de lechuga, y esperar con
impaciencia a que se secara y luego lo mezcl con la carne. Los perros se quedaran
dormidos pronto. El jugo seco era un potente narctico; Allegra haba odo contar
historias de cirujanos que lo empleaban para inducir al sueo antes de efectuar una
amputacin.
Humphrey se haba marchado a pasar la noche con su mujer. Sera muy sencillo
correr el cerrojo de la puerta y desvanecerse en la noche.
Cont una vez ms las monedas que llevaba. Eran suficientes; Ridley haba sido
generoso durante los dos meses que llevaba all. Dispona de dinero para pagar la
diligencia desde Ludlow a Londres, e incluso para sus gastos en las posadas a lo
largo del camino. Estara en Londres en tres das. Y luego se ocupara de Wickham.
Frunci el entrecejo. Pero cmo iba a vivir en Londres? Record la invitacin
de lady Dorothy. Quiz le hiciera una visita a aquella dama tan bondadosa, pero aun
as necesitara dinero. Si pudiera contratar a alguien para que buscara a Wickham
vera facilitada su tarea. Pero dnde conseguir dinero, aunque tuviera que robarlo?
Tanto el seor Briggs como la seora Rutledge guardaban sus ahorros a buen
recaudo. En cuanto a Ridley, ella ignoraba dnde guardaba su bolsa.
Ridley. Frunci el entrecejo de nuevo. Todas aquellas armas blancas cubiertas
de joyas. Una de ellas sera suficiente para dar media vuelta al mundo para encontrar
a Wickham. Un solo pual de aquella coleccin. Por qu no? Ridley apenas lo
echara en falta.
Apag el candil y abri la puerta. Deba de pasar bastante de la medianoche. La
mansin estaba tranquila y a oscuras. Dejara en su habitacin el bulto con la ropa y
la vasija con la carne. Si era descubierta, Dios no lo quisiera, camino de las
habitaciones de Ridley, nadie podra acusarla de intentar escapar. De ser as, se
inventara cualquier historia de sonambulismo o algo parecido.
Por las ventanas se filtraba suficiente luz lunar para baar los pasillos con un
tenue y plido resplandor. Allegra avanz lentamente, sin hacer ruido, tanteando con
las manos cada vez que doblaba una esquina o descenda una escalera. Finalmente,
se encontr ante la puerta de los aposentos de Ridley. No tema perturbar el sueo de
Jagat Ram porque su habitacin estaba al otro lado del pasillo. Sin vacilacin, abri y
entr de puntillas.
Levant la mirada al pasar ante el retrato de lady Baniard, cuyo rostro plido
pareca brillar en la semipenumbra.
- 151 -
SYLVIA HALLIDAY
No he olvidado susurr, sintindose como si debiera expiacin a cada uno

de los Baniard, puesto que era la ltima de la lnea familiar.
Abri la puerta de la habitacin privada de Ridley, y se detuvo un momento
cuando el denso aroma del incienso la asalt. Sin duda Grey haba pasado un mal da
y haba necesitado de los recuerdos reconfortantes de su pasado en Calcuta.
Naturalmente, slo poda suponerlo. Desde la noche de su encuentro en el cuarto
trastero, haba sido evitada e ignorada por l y por todos en la mansin, incluido el
seor Briggs. Como si fuese una leprosa. Haba sido una verdadera agona para ella
preguntarse si Grey sufra y sentirse impotente. Pero esa noche no se vea ninguna
luz encendida por debajo de la puerta del dormitorio. Por fin dorma. Rog que fuese
un sueo de paz y tranquilidad.
Escudri la habitacin. Las contraventanas de madera de sndalo tallada
dejaban pasar la luz de la luna, que formaba sombras de encaje sobre la alfombra y
los cojines del sof. El brillo de la luna, sin embargo, no llegaba a la coleccin de
puales y espadas, por encima de la repisa de la chimenea, pero Allegra pudo
distinguir el apagado lustre del metal y el brillo oscuro de las joyas. Repas
rpidamente las armas con la mirada. Recordaba haber visto una que tena varias
grandes piedras en la empuadura. Si iba a convertirse en ladrona, deba ser sensata
y llevarse aquella que ms fcilmente pudiera empear. Tendi la mano hacia el
pual que deseaba, una pequea daga extica incrustada de joyas.
Una ladrona. Ese pensamiento le hizo detenerse. Baj la mano y apoy el brazo
sobre la repisa de la chimenea, abrumada por una sbita sensacin de culpabilidad.
Estaba dispuesta a ser una asesina, eso era algo que le deba a su familia, pero caer en
el robo Suspir, sintindose desgraciada, descans la cabeza sobre el brazo y cerr
los ojos para soportar el dolor. Qu haba sido de aquella Anne Allegra Baniard que
ni siquiera poda coger unos huevos del gallinero sin experimentar la sensacin de
que estaba robando sus polluelos a las pobres gallinas? Suspir de nuevo. No haba
forma de recuperar la inocencia de la infancia, pero en ocasiones seguir adelante
resultaba doloroso.
Oy un sonido a su espalda y abri los ojos. La estancia de pronto estaba
baada con una luz brillante. Se volvi instantneamente y se encontr a Grey
Ridley, de pie en el dintel de la puerta de su dormitorio, sosteniendo un gran
candelabro. Lanz un rencoroso juramento y dej el candelabro bruscamente sobre
una mesa cercana. Las llamas de las velas parpadearon y arrojaron aterradoras
sombras sobre su rostro anguloso.
Qu demonios estis haciendo aqu? mascull con ira.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 13
Allegra se qued mirndolo fijamente, conmocionada, con la mano sobre el
busto para intentar calmar su corazn desbocado.
Grey Ridley le pareca tan terrorfico como siempre. Estaba erguido, con
expresin burlona, envuelto en su camisa de dormir, con las piernas y los pies
desnudos, fornido y poderoso. Su semidesnudez, con las largas piernas al
descubierto desde los muslos, pobladas de oscuro vello, no haca sino aumentar la
impresin de intimidacin que transmita. Pareca un salvaje, un brbaro surgido del
pasado, a excepcin de la muy civilizada pistola que sostena. La dej junto al
candelabro y dio un paso amenazador hacia Allegra. Sus ojos se estrecharon con fra
furia.
Os he preguntado qu hacis aqu.
Ella slo pudo balbucear, al tiempo que intentaba desesperadamente inventarse
una excusa:
Disculpadme, milord. No cre Un momento de vuestro tiempo Es decir
Hizo un gesto vago para indicar su camisn. No pens que os hubierais retirado
ya a dormir.
Piensa! Piensa! Qu razn poda darle para querer hablar con l a aquellas
horas? La boca de l se torci en una burlona sonrisa.
Esta noche me he retirado pronto, y casi sobrio, como sin duda os complacer
saber. Estuve sentado un rato leyendo los poemas de Andrew Marvell. La sonrisa
se hizo ms amplia, hasta convertirse en una mueca sugerente. Los conocis?
Ella comprendi el significado de la pregunta y se ruboriz ante el sarcasmo. S,
pens que lo conocais. Uno de sus poemas preferidos es A su amante coqueta.
Resulta divertido ver cmo otros hombres hacen el tonto. Su tono de voz adopt
un matiz incisivo. Pero eso no tiene que ver con el asunto. Os he preguntado qu
hacis aqu. Debo repetiros la pregunta?
Yo he venido Se retorci los dedos y baj la mirada hacia la alfombra.
Las palabras siguientes de Ridley la conmocionaron de un modo terrible, como
un rayo.
Para cambiar vuestro cuerpo por vuestra libertad? Es eso?
Que Dios se apiadara de ella. Contuvo un grito de consternacin, pero quiz
hacer una falsa confesin fuera la nica forma de salir del atolladero. Eso, al menos,
le concedera unos minutos de tiempo.
S S dijo, al tiempo que empezaba a retroceder hacia la puerta. Pero
ahora me doy cuenta de que vos
Sin embargo, al entrar os vi ante la chimenea y, segn pareca, sumida en
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SYLVIA HALLIDAY
vuestros pensamientos. Os sentais de nuevo agobiada por la incertidumbre?

Una terrible quietud lo rode mientras esperaba su respuesta. Ella neg con un
brusco movimiento de la cabeza.
No! Al margen de lo que ocurriera esa noche, no deseaba aumentar las
dudas de Ridley acerca de su masculinidad. Ni por un momento, milord. Pero
cuando vi que vuestras habitaciones estaban a oscuras, vacil porque no deseaba
molestaros. Efectu una rpida reverencia y retrocedi un poco ms hacia la
puerta. No deseo causaros ms problemas esta noche. Con vuestro permiso,
milord, slo tenis que decirme la hora y volver maana por la noche.
Que el Todopoderoso le perdonara la mentira, pero maana por la noche ya
habra recorrido buena parte del camino hacia Londres. Puso la mano sobre el pomo
de la puerta, a su espalda. Unos pasos ms y estara libre.
Os quedaris aqu, maldita sea! En sus ojos relampague una luz
peligrosa. Esto es un acuerdo de negocios, no es eso? Bien, os vendo vuestra
libertad. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo tener derecho a elegir las
condiciones de la venta. Y puesto que estis aqu y he sido despertado de un
profundo sueo, elijo que sea aqu y ahora.
Estaba atrapada. Si se negaba, l llegara a adivinar que intentaba escapar de
nuevo. Y eso probablemente significara la humillacin de recibir una azotaina de sus
propias manos. Y quedar encerrada en su habitacin, de eso poda estar segura. Sus
esperanzas de escapar a Londres se desvaneceran, quiz hasta que transcurriera el
ao de servidumbre forzosa. Pero si se mostraba de acuerdo Suspir. Dios santo,
qu ms daba? Su madre haba tenido que soportar cosas peores. Asinti con un
gesto sin pensrselo ms.
De acuerdo. Podemos discutir las condiciones? Haba pensado en ofreceros
tres meses del plazo a cambio de vuestro cuerpo esta noche.
Pareca humillante negociar de aquella manera, pero aun as ella le entregara
su cuerpo, l se complacera y luego ella se marchara de all. Dejara su lecho y su
casa mucho antes de que amaneciera. As pues, para qu regatear? Su orgullo, sin
embargo, la impuls y adelant una barbilla desafiante.
Diez meses. El resto del tiempo que me queda.
Tenis una elevada opinin de vos misma. Seis meses y ni un da ms. Sois
muy buena dirigiendo la botica. No quiero perderos tan pronto. Os devolver la
libertad en enero.
Allegra se pregunt si una ramera se sentira como ella se senta ahora. Hizo
una pausa, tentada de abrir la puerta, pero finalmente se someti y avanz
lentamente hacia l. Qu esperaba de ella? Se qued de pie ante l y esper a que
hiciera el primer movimiento. Ridley cruz los brazos y la mir intensamente.
Y bien?
Milord?
Os he dicho que no os arrullara.
El corazn se le encogi. Ahora esperaba que ella representara el papel de
ramera. Reuni todo su valor y le rode el cuello con los brazos. Pero cuando se
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SYLVIA HALLIDAY
acerc para posar los labios sobre los suyos, l apart la cabeza a un lado.
Sabis hacer las cosas mucho mejor gru.
Allegra dej caer las manos y retrocedi, consternada. l le recorri el cuerpo
con mirada vida.
Deseo saber si valis seis meses. Se me ha olvidado desde aquel da, en el
estanque. Demostrdmelo.
Suspir con resignacin. De una ramera se esperaba que complaciera a su
cliente. Empez a desnudarse con manos temblorosas. Record que a l le gustaba
que llevara el pelo suelto; se quit la cofia, se solt el cabello y sacudi la cabeza para
dejar que la espesa mata de pelo le cayera sobre los hombros. Se quit el vestido y el
cors, y luego las enaguas, estremecindose.
Antes de empezar haba fijado la mirada sobre un cuadro situado por detrs de
l; mientras se desnudaba no poda mirarlo a los ojos. No es que tuviera miedo de
permanecer desnuda ante l; de alguna forma extraa y perversa, deseaba que l la
mirara. Pero la habitacin estaba muy iluminada y la expresin de Ridley era dura y
fra, llena de un recelo hostil que la desafiaba a complacerle. Le avergonzaba que un
momento que debera haber sido tierno, clido y comprensivo fuera sin embargo tan
fro e impersonal. Un acuerdo de negocios, segn l mismo lo haba llamado.
Aunque se movi con la mayor lentitud que pudo, no tard mucho en
desnudarse. Pocos minutos despus slo le quedaba el camisn para proteger su
pudor. Vacil y finalmente se desat las cintas y dej que la suave prenda de
muselina se deslizase sobre sus caderas hasta el suelo.
Grey emiti una ligera exclamacin, como si la vista de su cuerpo desnudo le
hubiera arrancado aquel sonido de lo ms profundo. Eso anim a Allegra. Al margen
de lo que l sintiese, clera, odio o fra burla, estaba claro que la deseaba. Encontr la
fuerza necesaria para mirarlo a la cara y sonri tmidamente.
Y ahora qu, milord?
Una ceja se enarc sobre la amplia frente.
Improvisad orden.
Ella trag saliva. Si quera conservar una pizca de su orgullo, encontrar algo de
humanidad en todo ese asunto turbio, si no quera sentirse como si l la hubiese
violado, tendra que arrancarle aquella mscara de cinismo, replicar a su frialdad con
diligencia y gentileza.
Se acerc de nuevo a l y llev una mano hacia su cara. l permiti que lo
tocara, aunque poco antes haba rechazado su beso. Tena un rostro hermoso, pens
Allegra. Le acarici la mejilla y sinti tensarse los msculos de la mandbula bajo su
mano. Explor el hoyuelo de la barbilla, y disfrut de las sinuosas curvas bajo sus
yemas. Le acarici los labios y experiment un escalofro de triunfo al ver que l
respiraba entrecortadamente y cerraba los ojos.
Os deseo, Grey Ridley, pens de pronto. Eso ya no era un contrato estpido,
en el que intercambiara su cuerpo por la libertad. Era una mujer enamorada, que
anhelaba que l la amara tambin, aunque slo fuera efmeramente. Santo Dios,
perdonadme, pens. Sera demasiado pecaminoso por su parte permitirse una
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SYLVIA HALLIDAY
noche de placer? Por la maana habra emprendido el viaje a Londres.

Intent besarlo de nuevo, anhelante por ensearle con los labios los secretos de
su corazn. Pero l volvi a apartar la cabeza. Ella, sin embargo, se neg a darse por
vencida. Cuanto ms se le resista, ms aumentaba su propia necesidad. La boca,
vida, busc la barbilla, la nuez de Adn, el cuello, y fue depositando una mirada de
besos sobre su piel. Saba y ola maravillosamente, y Allegra se estremeci de deseo
ante su proximidad.
Con dedos temblorosos, le desabroch el cuello de la camisa de dormir y lo
abri para dejar al descubierto el poderoso pecho. Suspir y hundi el rostro contra
su vello ensortijado. Qu dulcemente sedoso poda ser el cuerpo de un hombre!
Le recorri los hombros y los brazos, palpando la fortaleza de aquellos
msculos y tendones que senta bajo la tela. La estimulante sensacin, el poder que
sinti slo de tocarlo, hicieron que su pulso se acelerara, pero resisti la urgencia de
introducir las manos por debajo de la camisa y tocar su piel desnuda. Era ms
excitante, ms tentador imaginar el calor de aquella carne sobre la suya.
Elev la mirada hacia su rostro. l la miraba. La boca segua cerrada y formaba
una lnea tenaz, resistindose todava a su fascinacin. Pero sus ojos, ah, sus ojos
Ley un deseo que arda lentamente en sus melosas profundidades. Deseo y algo
ms. Ahora lo vea con claridad, aunque quiz haba aprendido ya a mirar ms all
de sus ojos, en su corazn. Y lo que vio all fue temor.
Ella se le haba negado con anterioridad, inducindolo a pensar que estaba
dispuesta para luego rechazarlo. Ahora no estaba dispuesto a dejarse engaar de
nuevo.
Estpido y querido hombre pens. Qu debo hacer para que tomes el
regalo de mi amor?
Renov sus esfuerzos por arrullarle. Le rode la nuca con los brazos y apret su
desnudo cuerpo contra el de l. Se estremeci al notar la dura longitud de su
miembro contra ella, ansioso por poseerla. Era casi emocionante que se le resistiera.
Ella tena el cuerpo encendido y la sangre le palpitaba en las sienes.
Sin embargo, l segua all de pie, como una estatua, fro e inflexible. Ella emiti
un suave gemido y sinti un ardor repentino en las mejillas. Por qu estaba
humillndose de aquel modo? l no se ablandara ni cedera. Estaba claro que tena
la intencin de tomarla al final como el seor Pringle haba tomado a su madre,
brutalmente, a la fuerza, como un mero objeto destinado a satisfacer su placer.
Aquella situacin era insoportable. Dej caer los brazos, se apart de l, y se dio
media vuelta, llorando amargamente. Anhelaba el tacto de aquellas manos sobre su
cuerpo, la clida dulzura de su boca, el contacto humano que eliminara su propia
vergenza.
Tened piedad de m susurr, ocultando el rostro entre las manos,
tocadme o me morir de anhelo.
Entonces sinti la mano de l sobre su mueca, hacindola girarse para mirarlo.
La empuj bruscamente hacia la mesa y la coloc de modo que la llama del
candelabro iluminara de lleno su rostro anegado en lgrimas. La observ fijamente
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SYLVIA HALLIDAY
durante un rato, con expresin vacilante.

Me deseis realmente? gru al fin para luego apartar la mirada, como si
temiese su respuesta.
Ms que al propio honor.
De veras?
No podis verlo en mis ojos? replic ella tras un sollozo.
Los rasgos de Ridley se distendieron en una sonrisa de alivio y gratitud.
Entonces venid a mi cama, hermosa Allegra dijo con voz ronca.
La cogi en brazos y la llev hacia su dormitorio, envuelto en sombras.
La nica luz que llegaba hasta all era la del candelabro que penetraba
oblicuamente desde el vestidor de Grey. Las sbanas estaban fras cuando l la
deposit sobre la cama; las colgaduras de damasco se agitaron con un sedoso rumor.
Allegra volvi la cabeza y frot la mejilla contra las almohadas. La ropa de cama ola
a l, con un olor almizcleo, masculino y cautivador.
Lo observ con ojos vidos, mientras l se quitaba el camisn por encima de la
cabeza y lo dejaba caer al suelo. El espeso vello de su pecho y su entrepierna eran
como islas densas y oscuras sobre aquella nudosa extensin de msculos y carne. Y
de una de aquellas islas surga una gran protuberancia, pletricamente orgullosa e
impaciente, que hizo estremecerse a Allegra con algo ms que expectacin y temor.
Ridley subi a la cama, pero en lugar de tumbarse a su lado, se arrodill a sus
pies, como un humilde servidor. Le quit los zapatos y extendi las manos hacia las
ligas, sujetas por encima de las rodillas. Sus clidas manos le acariciaron las piernas
al despojarlas de las medias. Se inclin y le bes las rodillas con labios hmedos y
estremecedores.
Dulce Allegra murmur.
Se desplaz sobre la cama y se mont a horcajadas sobre ella, mantenindola
encantadoramente aprisionada. La boca encontr sus pechos y los labios le
despertaron extraas, nuevas y deliciosas sensaciones que la hicieron jadear.
Se agit bajo l, vida por ofrecerle el mismo placer que reciba, por explorar
cada centmetro de su cuerpo. Extendi los brazos y le acarici con suavidad. Grey
tena la piel tersa en los costados; lo rode con las manos y sinti los huesos y los
ondulantes msculos que respondan a su contacto.
Pero, al cabo de un rato, ya no pudo pensar, y mucho menos acariciarle, porque
la boca de l continuaba el dulce asalto de su busto, le mordisqueaba la carne y le
chupaba los pezones hasta que ella dese gritar con la mareante alegra de su amor.
Gimi con vida frustracin. Deseaba ms. Arda en deseos de tener la boca
sobre la suya. Temblorosa, le tom el rostro entre las manos y lo atrajo hacia el suyo.
Ni siquiera os he besado en los labios esta noche dijo l. Qu estpido.
Rio suavemente, aunque haba temblor en su voz. Se inclin hacia su boca.
No susurr ella. Yo deseaba besaros como si fuera la primera vez.
Y lo es, mi hermosa Allegra dijo l con los ojos oscurecidos por una clida
ternura. Tomad, pues, vuestro beso.
Ella le toc los labios con los suyos, tmidamente al principio y luego con
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SYLVIA HALLIDAY
anhelante pasin.
l suspir de placer, relajado, e hizo descender el cuerpo sobre el de ella,
extendindolo a lo largo sobre el suyo. Allegra sinti cada parte de l, desde las
velludas piernas que se frotaban contra las suyas hasta el peso y la fortaleza que le
cortaban la respiracin, desde el calor del pecho hasta la abrumadora masculinidad
que se apretaba impaciente contra sus muslos cerrados. Se regocij con cada una de
aquellas sensaciones. Era muy consciente, como nunca lo haba sido, de su propia y
deliciosa desnudez. Se senta viva al contacto con aquel hombre, cada vez que su
carne la tocaba, como si su cuerpo se viese posedo por cientos de dedos
hormigueantes.
Las bocas no se haban separado desde la primera y dulce unin, como si
ninguno de los dos quisiera romper aquel apasionado contacto. Los labios de Grey
eran dulces y Allegra introdujo la lengua en su boca, con una emocin desatada que
la sorprendi a ella misma.
Ante aquel arranque inesperado de pasin, l la mir asombrado y gimi, al
tiempo que entrelazaba la boca con la de ella y sala al encuentro de su boca con la
propia. Allegra se aferr a l. Para ella no exista nada ms que sus ardientes bocas, el
ruego y la promesa de ese primer y glorioso beso.
Finalmente, l apart la cabeza y aspir profundamente.
Que Dios me ayude dijo entrecortadamente. Os deseo tanto que ya no
puedo esperar.
Le abri las piernas con la rodilla y se situ de modo que el ardiente miembro
se apret contra su hmeda y palpitante entrepierna.
Ella se sinti arrastrada por una agona de anhelo y de repentino temor. Su
madre haba gritado angustiada bajo el cuerpo del seor Pringle. Siempre suceda
as. Allegra se senta como extendida en el potro, a la espera slo Dios saba de qu
tormento. Sin embargo, le amaba. Cmo poda causarle l dao alguno?
Grey empez a balancearse suavemente contra las caderas de ella, de modo que
su masculinidad rozaba y acariciaba la inflamada entrada. La sensacin era
maravillosa, pero el temor de Allegra amenazaba su placer. Santo cielo pens.
Bueno o malo, que lo haga de una vez! Apenas si poda esperar un segundo ms.
Le rode con las manos, lo tom por las firmes nalgas, y lo empuj hacia su interior
con todas sus fuerzas. Se encogi al experimentar el dolor agudo y desgarrador de su
entrada.
Dulce Jess! exclam l. Cmo estis tan cerrada?
Jade de sorpresa y delicia y gru cuando su cuerpo se estremeci
espasmdicamente. Ella sinti sus apasionadas embestidas y de pronto la clida
simiente que la inundaba.
Demasiado pronto gimi l, derrumbndose sobre ella. Demasiado
pronto.
Se qued quieta, sintindolo dentro de ella. Aquella primera y dura
penetracin, que significaba la prdida de su virginidad, no haba sido desagradable
a pesar del dolor. Antes al contrario. Y ahora qu? Sin ser del todo consciente acerca
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SYLVIA HALLIDAY
de cmo controlar un msculo tan peculiar, se apret contra el an tieso miembro, y

le encant comprobar el ramalazo de excitacin que un movimiento como aqul era
capaz de producir en su cuerpo. l tambin lo haba notado. Gimi de placer y la
bes tiernamente. Complacida, ella se sinti excitada, con un renovado y creciente
ardor. Olvid las pocas punzadas de dolor que an senta y arque el cuerpo bajo el
de l, rogando que comprendiera y se moviera de nuevo en su interior, llenndola
una vez ms.
Pero, en lugar de eso, l se retir y se sent en la cama, a su lado, observando su
cuerpo.
Por qu no me lo habais dicho?
Allegra baj la mirada hacia su propio cuerpo, sorprendida. Tena los muslos
manchados de sangre.
Yo pensaba que no tendra importancia.
Que no tendra importancia? repiti l con un suave juramento. Que
no tendra importancia que fueseis virgen? Maldita sea, os he hecho dao. He debido
tener ms cuidado.
No, Grey, no. Ha sido un dulce dolor.
l sacudi la cabeza, como para desprenderse de un pensamiento repentino y
desconcertante.
Pero virgen?
Qu os indujo a pensar otra cosa?
Yo pens que Wickham, que lord Ellsmere en las colonias. Crea que
sa era la razn por la que le buscabais.
Ella sonri tristemente. Acaso la insignificancia del honor de una mujer poda
haberle hecho seguir un camino tan terrible?
Nunca llegu a conocer a ese hombre se limit a decir.
Grey le levant la mano y le pas los dedos por los callos que an conservaba
en la palma.
Que no lo conocisteis? Sin embargo, soportasteis una vida miserable con tal
de regresar a Inglaterra slo porque deseabais matarlo.
No le corrigi ella con suavidad. Tengo que matarlo para encontrar la
paz en este mundo.
Por qu, en el nombre de Dios?
Ella volvi la cabeza para eludir su mirada inquisitiva. Su venganza slo era
cuestin suya, y de los Baniard.
Grey suspir y se levant de la cama. Allegra se qued envuelta en una clida
satisfaccin, con los ojos cerrados, incapaz de moverse siquiera. Oy el blando
sonido de los pies de Grey sobre la alfombra, que se movieron hacia el vestidor;
luego, la habitacin qued sumida en un profundo silencio. Se arrebuj contra la
fragante suavidad de las sbanas. No se levantara hasta que tuviera que hacerlo.
Slo deseaba que aquella dulzura perdurase, aunque slo fuera durante una o dos
horas. Sera el recuerdo ms querido que se llevara a la tumba.
Allegra.
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SYLVIA HALLIDAY
Ella se agit y abri los ojos. Grey estaba sentado al borde de la cama; sostena
una pequea jofaina de agua y una esponja. Aunque ella protest, y le dijo que no
era una nia intil, l le humedeci con delicadeza los muslos y le limpi la
ensangrentada prueba de su pasin. Fue un gesto muy humilde de un hombre noble
y orgulloso, y ella sinti ganas de llorar. Una vez hubo terminado y dejado la jofaina
a un lado, ella lo atrajo para besarlo tiernamente en la boca.
Esa tarea no os corresponda a vos murmur ella.
Ha sido por culpa ma dijo l irguindose en el borde de la cama, con
remordimiento.
La mir fijamente, perdido en sus pensamientos. De repente sonri con una
expresin de tanta calidez y alegra que hasta la habitacin en semipenumbra pareci
iluminarse.
Ahora lo comprendo! sa fue la razn por la que en la buhardilla
Ella le devolvi la sonrisa, contenta de haberle proporcionado la seguridad en s
mismo que tanto necesitaba, aunque fuera falsa.
Intent deciros que no era por vuestra culpa. Tena miedo. Supongo que lo
mismo les sucede a muchas doncellas. As que perd el valor y me retir en el
ltimo momento.
Y esta noche?
Si no arriesgamos nada, nada ganamos.
Y qu habis ganado esta noche? gru l con ceo. Os he hecho dao.
Ella alis las cejas fruncidas con sus dedos y contest:
Eres un tonto. He sido herida durante buena parte de mi vida por aquellos
que tenan la intencin de hacerlo as. Eso s es dolor.
Y yo nunca os he causado dao, con mis actos y mis palabras? pregunt l
con una amarga risa.
Bueno, vos golpeis a todo el mundo, pero la hoja de vuestra espada siempre
seala hacia vuestro propio pecho. Cmo podrais hacerme dao as?
Grey salt de la cama y empez a pasearse con pasos colricos.
Por qu perdonis mis crueldades con tanta generosidad? No lo merezco!
Sois una estpida, o una mrtir?
No soportaba discutir con l. No esa noche, despus de la cual ya no volvera a
verle. Sera mejor marcharse rpidamente, antes de que se le rompiera ms el
corazn.
Puedo marcharme, milord? pregunt con un susurro.
l se detuvo, la mir y sacudi la cabeza.
No, todava no.
Queris que os traiga algo de beber?
Quiz tuviera un frasco de ginebra en el vestidor, o los restos de uno de sus
cordiales. Se sent y baj los pies por el borde de la cama. l vacil.
Deseis que beba?
No, si con ello slo tratis de soportar esa crueldad que tanto os disgusta en
vos mismo. Cruz la habitacin y se qued de pie delante de l, con los brazos
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SYLVIA HALLIDAY
abiertos. Tomadme a m en lugar de la bebida.

Oh, dulce mujer gimi l y la atrajo hacia su pecho. Slo Dios sabe que
sois ms embriagadora que cualquier bebida que haya conocido.
La bes apasionadamente, recorrindola con la lengua, saboreando su boca;
luego descendi y hundi la cabeza en su suave cuello.
Santo Dios murmur. Os deseo de nuevo.
Ella baj sus dedos por la espalda y experiment alegra cuando l se
estremeci.
Pues aqu me tenis.
No dijo de pronto, apartndola con ambas manos, como el hombre que se
resiste a la tentacin. Temo haceros dao de nuevo. Ya habr otras noches.
No. Esta noche! Intent ocultar la desesperacin que haba en su voz, para
que l no sospechara que esa noche era todo lo que tenan.
No me atrevo. Yo Esperad. Solt una risita apagada, cruz la habitacin
y busc algo en un pequeo armario. Luego se volvi hacia Allegra y sostuvo una
vasija de barro que a ella le pareci extraamente familiar. Tengo una encargada
de la botica muy lista que me prepar este notable ungento. Es muy calmante. Lo
probamos? le pregunt con un guio.
Ella no se haba dado cuenta de que l fuese tan juguetn. Verlo ahora la
alegraba y le infunda calor a su corazn.
Eso estaba destinado a curar los araazos provocados por un oso dijo ella
con un mohn en los labios.
Y contra los araazos de una tigresa? pregunt l con una sonrisa
burlona. Temo correr el peligro de ser atacado si rechazo a la impaciente tigresa
que tengo ante m.
La tigresa no ser ms que una gatita ronroneante si me complacis dijo
ella con una suave risita.
Entonces, si os complazco, quiz me recompensis con araazos de una clase
muy diferente. Hizo un gesto con la cabeza para sealar hacia la cama. Tumbaos.
Ella obedeci y dej que l le abriera las piernas y extendiera el fragante
ungento sobre su carne tierna y la inflamacin del interior. Los dedos se movieron
adelante y atrs, entraron y salieron, acariciantes, suaves, encendindole los sentidos
de nuevo con un ardiente deseo. Arque la espalda hacia su mano, preguntndose
cmo era posible sentir escalofros y ardor a un mismo tiempo, experimentar
satisfaccin y anhelo de algo ms.
Oh, Dios! exclam. Puede haber algo ms maravilloso que esto?
Espero que s dijo l con una sonrisa vanidosa.
Se situ encima de ella y la penetr; el falo se desliz sedosamente en la
ardiente vaina y ella lanz un grito. Alarmado, la mir.
Maldita sea, os he vuelto a hacer dao.
Ese grito fue de alegra, no de dolor dijo ella riendo. Y si volvis a
deteneros, juro sobre mis recetarios que os arrepentiris.
As sea, moza. Sin cuartel entonces.
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SYLVIA HALLIDAY
Sin cuartel susurr ella, y se abandon por completo al acto de amor.

l la embisti, al principio con delicadeza hasta sumirla en un delicioso frenes.
Pero al gritar y aferrarse a sus hombros con un exceso de pasin, las embestidas
adquirieron un ritmo martilleante. l le desliz las manos por debajo de las caderas y
la apret an ms contra su palpitante entrepierna.
No le bastaba con estar dentro de ella; deseaba que fuera suya cada una de las
partes de su cuerpo. Ella se aferr a l y lo envolvi con sus brazos y piernas
fuertemente. l era su vida, su sangre, su alma, su corazn. Pero esa noche de amor
terminara con demasiada rapidez y no tardara en quedarse nuevamente a solas con
su terrible tarea. Por eso saboreaba cada instante de esta efmera alegra. Y
finalmente, cuando su cuerpo tenso con un deseo cada vez ms fuerte, se dej
arrastrar por una agotadora descarga de liberacin y plenitud, el corazn tambin
pareci estallarle en el pecho y un sollozo escap de su garganta.
La descarga de Grey lleg apenas un momento ms tarde. Jade, tembl y se
estremeci.
Oh, Dios gimi al fin, haciendo esfuerzos por recuperar el aliento.
Existir alguna criatura ms dulce que vos? La bes en los labios y las mejillas,
pero se detuvo de pronto. Lgrimas?
Ella le acarici su amado rostro.
Son lgrimas de felicidad. Cuando muera y me presente ante el juicio de
Dios, y pregunte qu hora de mi vida quisiera volver a vivir, le hablar de esta noche.
sta no es ms que una entre muchas, os lo prometo repuso l con voz
ronca. Lo supe desde el primer da que os vi en el saln de abajo, despus de que
las criadas lavaron vuestro hermoso cabello Ya entonces me di cuenta de lo
maravillosa que erais. Sonri con irona. Pero debo ser pesado para vos. Muy a
su pesar, se apart de ella y se sent en la cama. Dios mo, sangris de nuevo.
Antes de que ella pudiera hacer nada, ya haba cogido la jofaina.
Preferira que no lo hicierais le dijo, mientras l le limpiaba las piernas. De
algn modo, no le pareca correcto. l era el seor, y ella la criada.
Me complace hacerlo.
Allegra tuvo un recuerdo repentino. Aquella cabeza inclinada y los tiernos
cuidados que l le prodigaba
Como complace el seor Morgan? pregunt con suavidad.
Grey levant la cabeza bruscamente y la mir fijamente.
Cmo lo sabais?
Os vi una vez, por casualidad.
l suspir y dej a un lado la jofaina, azorado por el hecho de que ella lo
supiera.
Es absurdo representar ese papel.
Pero si os aporta un poco de paz
l se cubri los ojos con la mano.
Yo nunca tendr paz. Jams podr expiar lo que hice.
Qu haba hecho? Santo cielo, poda ser cierto lo que se deca?
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SYLVIA HALLIDAY
La matasteis? se atrevi a preguntar al fin con voz temblorosa.

S asinti l. La mat. Y tambin mat a nuestro hijo. Su voz sonaba
cansada y resignada.
No lo creo! Lady Dorothy dijo que fue a causa de unas fiebres puerperales.
Me rog que no entablara aquel duelo con Osborne dijo Grey. Lo conoca
desde que era nia. Lanz una risotada amarga. Pero yo era impetuoso y
orgulloso. l me oblig a hacerlo. Que Dios se apiade de m; podra haber rechazado
la pelea, demostrarle misericordia. Saba que se trataba de envidia por parte de aquel
hombre, porque yo era rico y l acababa de regresar de las Bermudas, despus de un
sonoro fracaso. Se volvi y mir a Allegra con ojos ensombrecidos por el dolor.
Ella me lo suplic de rodillas. Su cuerpo estaba hinchado por el hijo que llevaba en
las entraas. Oh, Dios! Quin sabe por qu un hombre elige el camino ms oscuro?
Aquel hombre me haba insultado mi orgullo
Oh, Grey.
Allegra lo rode con sus brazos y lo acun contra su pecho.
Despus de haber matado a Osborne Se estremeci y se apart de su
lado, como si se sintiera indigno de su abrazo. Ella envi a buscarme, en la agona
y el dolor del parto, y me entreg a mi hijo muerto. Insisti en que sostuviera entre
mis manos a aquella pobre criatura muerta, para que yo sufriera lo que ella haba
sufrido.
Trag saliva y elev la mirada al techo. Luego, tras un momento de silencio,
continu:
Y mientras yo lloraba sobre mi hijo muerto ella estaba all, entre las sbanas
ensangrentadas, sin dejar de maldecirme. Me dijo que lo haba hecho a propsito,
porque haba llegado a odiarme a m, a mi nombre y Oh, Dios! La voz se le
ahog en la garganta. Tambin odiaba a nuestro hijo.
A propsito? Pero, qu estis diciendo?
No s qu brebaje tom para acelerar el parto. Quiz vos lo sepis, con
vuestros conocimientos de las hierbas.
Allegra se qued estupefacta. Apenas si poda creerlo. Saba, naturalmente, lo
que poda haber tomado Ruth, una destilacin de junpero mezclada con mercurio.
Su propia madre lo haba utilizado en secreto en ms de una ocasin para librarse de
la nauseabunda simiente del seor Pringle. Frunci el entrecejo y mir a Grey.
Pero entonces, cmo podis decir que fuisteis vos quien la mat?
Acaso no lo comprendis? Yo la impuls a hacerlo. Ella no tena otra forma
de demostrarme su odio y su dolor, salvo destruyendo precisamente aquello que yo
ms quera. Se enjug las lgrimas. Pobre e impotente Ruth, cmo debi de
sufrir con el dolor que le caus.
A pesar de todo, era algo casi incomprensible.
Decs que ella destruy al nio que llevaba en sus entraas?
Encontr a un boticario que le dio algo destinado a causarle dao slo al
nio. Pero, en su estado de pesadumbre, debi de tomar demasiado de aquella
pcima y termin por envenenarla tambin a ella. Cuando me enter, ya era
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SYLVIA HALLIDAY
demasiado tarde para salvarla. Envi a buscar a un mdico, pero se limit a

examinarla y se march. Lanz un nuevo gemido. Y ahora escucho su voz una y
otra vez, maldicindome. A veces creo que slo con la ginebra puedo acallar sus
imprecaciones.
Y no se lo dijisteis a nadie? Ni siquiera a vuestros amigos cuando
empezaron los chismorreos, las habladuras de asesinato?
Cmo poda hablar si yo mismo haba sido la causa de todo?
Ella sacudi la cabeza, conmocionada tanto por la aceptacin de la culpabilidad
por parte de Grey como por el horror de las acciones de Ruth.
Pero eso es monstruoso! exclam.
S asinti l inclinando la cabeza. Nunca podr perdonrmelo.
No! Fue ella la que hizo algo monstruoso!
Os habis vuelto loca? pregunt l mirndola enfurecido. Yo la impuls
a hacerlo. La dulce y buena Ruth era una santa. Yo le romp el corazn!
Allegra experiment un odio repentino e irracional contra aquella mujer
muerta, por haber arruinado de aquel modo la vida de Grey. Era un odio similar a
los celos, pero los apart de su mente. Qu clase de mujer era capaz de matar a su
hijo antes de nacer para vengarse de su esposo?
Apartad de vuestra mente esos pensamientos de culpabilidad, Grey le
suplic. Durante cunto tiempo vais a seguir atormentndoos por lo que ya est
hecho? Es algo que debis superar.
l movi las manos como para rechazar sus razonables palabras.
La culpa fue ma por completo. Yo la induje a hacerlo. Su voz se quebr.
Y Dios me maldijo transformndome en un cobarde.
Culpa vuestra? Acaso guiasteis la mano que acab con la vida del beb?
Somos criaturas dotadas de libre albedro, Grey. Fue ella quien eligi los medios para
vengarse de vos. Y fue ella quien eligi cometer un acto cruel y premeditado. Es que
no lo comprendis? Eligi hacer algo estpido e insensato. Estuvo dispuesta a matar
a su propio hijo por desprecio hacia vos. No deseo hablar mal de los muertos, pero
Que Dios me ayude, pero yo jams habra podido elegir algo tan cruel. Ella, sin
embargo, lo hizo. Y ahora, su desprecio os llega desde la tumba para arruinar vuestra
vida.
Grey la cogi por los hombros y la mir fijamente.
Qu sabis vos?
S que vuestro dolor me rompe el corazn. Perdonaos a vos mismo, Grey, y
olvidadla.
No tengo derecho. Dijo de m que era un indigno canalla. Y as es. Por qu
voy a tener derecho a vivir en paz?
Allegra le golpe el pecho, frustrada.
Escuchadme, Grey Ridley. Cmo podis decir de vos mismo que sois
indigno? Jagat Ram dara su vida por vos. El prroco del asilo dijo que erais un ngel
de misericordia. Hasta el seor Briggs os admira a su manera. Y en cuanto a m No
tena en mi corazn lugar para nada que no fueran pensamientos de venganza. Sin
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SYLVIA HALLIDAY
embargo, habis entrado en mi vida, me habis llegado al alma y habis conseguido

que os ame.
Qu? pregunt l con incredulidad.
No haba tenido la intencin de decrselo. Le pareca demasiado cruel, sabiendo
que tena que marcharse. Pero quiz fueran aquellas palabras las que l necesitaba
escuchar.
Os vi en vuestros peores momentos y, sin embargo, me di cuenta del buen
hombre que erais, del buen hombre que sois. Tomad mi amor y dejad que os cure.
Olvidad el oscuro pasado, vivid de nuevo a la luz del sol. Evitad el exceso de bebida
que os hace ser tan cruel, y dejad que el seor Morgan gobierne vuestro corazn.
Prometdmelo!
Me amis? pregunt con asombro.
Ella asinti, incapaz de contener las lgrimas.
Me lo prometis? susurr.
l la tom entre los brazos, le bes las mejillas y se ech a rer con suavidad.
Os doy permiso para reprocharme con vuestros ojos tristes en caso de que
vuelva a comportarme como un idiota. La atrajo hacia s para tumbarla a su lado,
en la cama. Venid, querida. Dejad que me duerma con vos entre mis brazos y que
me despierte con vuestra suave sonrisa. Cubri los cuerpos de ambos con la manta
y suspir de satisfaccin. Creo que soar con vos.
Allegra suspir con dolor y afliccin.
Soar con esta noche le dijo. Siempre.
Sois demasiado solemne. Habr muchas noches como sta.
A Allegra se le parta el corazn. Se aferr a l.
S, muchas minti.
Lo bes fervientemente en la boca y apoy la cabeza sobre su clido pecho.
Escuch cmo su respiracin se relajaba hasta quedarse dormido, sinti el ascenso y
descenso del pecho, y experiment de nuevo la maravillosa sensacin y la alegra de
encontrarse en los brazos de su amado.
Al cabo de un rato se desembaraz cautelosamente de sus brazos y se desliz
fuera de la cama. Se alej de la figura dormida sin mirar; no podra soportar el
mirarlo por ltima vez. Una sola mirada de su querido rostro y estara perdida, con
su promesa hecha trizas. Se dirigi presurosa hacia el vestidor y se visti
rpidamente; luego tom de la pared el pual de joyas incrustadas y lo ocult entre
sus ropas.
Estaba a punto de abandonar la habitacin cuando su mirada se pos sobre la
pequea mesa escritorio de Grey, en el rincn de la habitacin. Haba reflexionado
sobre la conveniencia o no de dejarle una nota. Cuanto ms lo pensaba, ms le
pareca que era lo ms honorable que poda hacer. No tena esperanzas de que ambos
volvieran a encontrarse. Su bsqueda de Wickham poda llevarla a cualquier parte. Y
si lo encontraba y reuna el valor para cumplir con su deber, su ltimo viaje poda ser
a las galeras. Pero no poda marcharse sin dejarle un mensaje a Grey.
Verti su corazn sobre el papel: le jur que lo amara siempre, le rog que la
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SYLVIA HALLIDAY
perdonara y le pidi que volviera a buscar la felicidad en su vida. Sus lgrimas

fluyeron mientras escriba, y algunas cayeron sobre la pgina y emborronaron
algunas palabras. Sec la carta, la dobl y encontr la barra de lacre para cerrarla y
sellarla. Lord Ridley, escribi en el exterior con su caligrafa ms formal, aunque en
realidad habra deseado escribir: Grey, amor mo.
Entumecida por el dolor, cruz a tientas los oscuros pasillos hasta su
habitacin. Una vez all se dio cuenta de que se haba llevado consigo la carta. Le
pareci una estupidez regresar. Si continuaba movindose de aquella manera por la
mansin, terminara por despertar a alguien que dara la voz de alarma. As pues,
dej la carta apoyada contra el respaldo de la silla. Una de las chicas la encontrara y
se la entregara a Grey. Se at el sombrero, tom el pequeo fardo de ropa bajo el
brazo y recogi la vasija de barro con la carne.
Los perros sucumbieron casi enseguida al narctico, y Allegra se alej de la
mansin. Poco antes de desaparecer entre la oscuridad de los rboles que la
conduciran hasta la puerta de salida de la propiedad, se volvi a mirar atrs. A
travs de las lgrimas pudo ver las velas encendidas en el vestidor de Grey. El
corazn se le encogi con una punzada de dolor. Las velas arderan hasta agotarse.
Dormid en paz, mi amor susurr. Slo Dios sabe que si fuese libre para
amaros toda mi vida, as lo hara.
Suspir y reanud con decisin el camino. Si se dispona a cobrarse una vida en
Londres, rezaba para que hubiera ayudado al menos a restaurar otra en Baniard Hall.
Una vida a cambio de otra.
Fue un pequeo consuelo para su desgarrado corazn.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 14
Se neg a abrir los ojos tan temprano.
Grey Ridley permaneca en la cama, sonriente. Resista la urgencia de
desperezarse, de hacer movimiento alguno que pudiera despertarla. Esperara hasta
que el deseo de contemplar su dulce rostro fuera abrumador. Slo entonces abrira
los ojos. Por el momento, resultaba agradable permanecer all acostado, dejndose
llevar en aquel mundo neblinoso de sueo y vigilia, mientras recordaba lo ocurrido
la noche anterior.
Haba experimentado alguna vez un placer tan intenso con otra mujer? Los
encuentros con rameras y mozas de taberna, las relaciones fugaces con mujeres
fciles de la Corte, fueron acaso algo ms que una liberacin temporal de sus
frustraciones, de su infelicidad, de su sentido de la indignidad?
Nunca fue tan bueno con Ruth, al menos en cuanto a la parte fsica de su amor.
Ella haba sido una mujer frgil y delicada. Siempre crea estar a punto de aplastarla
bajo su peso si no llevaba cuidado. Naturalmente, eso fue lo que hizo que la amara
tanto, precisamente aquella fragilidad, aquel suave desamparo. Las mujeres como
Ruth necesitaban ser halagadas y cuidadas, adoradas sin que las abrumara la
fortaleza de un hombre. Siempre le pareci correcto amarla de aquel modo,
protegerla, cuidarla y recibir a cambio una fiel devocin.
Pero Allegra, con su ardiente intensidad Resultaba difcil imaginarla pasiva y
lnguida en la cama, como lo haba sido Ruth, del mismo modo que le era difcil
imaginar las manos de Ruth acaricindole con la intimidad con que lo haban hecho
las de Allegra, o respondiendo con la intensidad de los besos de Allegra, con sus
apasionadas exclamaciones de placer. Ah, esa maana se senta como un hombre; era
una sensacin que ya casi tena olvidada en el ao y medio transcurrido desde la
muerte de Ruth.
Un hombre? Una sonrisa se extendi de nuevo por su rostro. Un hombre?
Dios santo, se senta un gigante!
Y aquella deliciosa mujer con sus atrevidos besos y caricias. Nada menos que
una virgen inexperta! Sinti cmo aumentaba su ardor slo de imaginar los juegos
erticos que compartiran en cuanto ella aprendiera el arte de la pasin. Qu
satisfaccin le deparara ensearle!
Se permiti unos momentos ms de saborear el dulce ensueo hasta que se dio
cuenta de su tontera. Pensar en ella haca que su cuerpo se tensara por el deseo, que
su entrepierna despertara con ardor. Pensar en ella era desearla. Desesperadamente.
Abri los ojos dispuesto a consultar el reloj de bano de la repisa de la
chimenea. Si an era temprano no crea que Allegra necesitara de mucha persuasin
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SYLVIA HALLIDAY
para permanecer en su cama otro cuarto de hora. Volvi la cabeza hacia ella.
Se incorpor en la cama como impulsado por un muelle y lanz un juramento.
Se haba ido! Maldicin! Dnde demonios estaba? Sinti una mezcla de desilusin
y clera. Cmo se atreva a abandonar su cama? Le haba dado acaso su permiso?
Una sola noche de intimidad no le autorizaba a comportarse con tanta
independencia!
Sacudi la cabeza y rio, repentinamente consciente de lo absurdo de sus
pensamientos. El sol entraba a raudales por las ventanas y el reloj indicaba casi las
ocho. Ms tarde de lo que crea. Ram no tardara en acudir con el desayuno. Allegra
tena obligaciones que cumplir. No poda enojarse con ella por su deseo de ser
discreta. Las murmuraciones que se desataran en la mansin podan ser crueles. Y
aquella arpa de seora Rutledge no haca ms que buscar una excusa para reprender
a la muchacha.
Baj de la cama y recogi su camisa del suelo; se la puso por encima de la
cabeza, y luego cogi las zapatillas y el batn. Se mes el cabello y se volvi a atar la
cinta, sin dejar de mirar la cama. Si no poda hacer nada en cuanto a su estado
desmelenado, el seor de Baniard Hall poda ofrecer al menos un aspecto ordenado.
Y su sonrisa persista. Qu tena Allegra que tanto lo cautivaba? Lo que tanto
le excitaba era algo ms que su pasin, o que la profunda intensidad de su alma. La
noche anterior l le haba abierto su corazn, revelndole cosas que nunca haba
contado a nadie. Ni siquiera Ram haba tenido acceso a una confesin tan ntima.
Debera lamentar su indiscrecin, pero lo cierto era que se senta ligero y libre, como
si el secreto de la terrible experiencia de Ruth hubiese pesado sobre su alma como un
horrible crimen.
Por qu se lo haba contado a Allegra? La noche anterior haba llorado, sentido
dolor, pasin, el despertar de emociones enterradas desde haca tiempo. Y todo eso
debido a ella. Era como si el fuego de su propia fuerza vital hubiese calentado su
corazn moribundo, animndolo a regresar a la vida.
Se dirigi a la ventana y contempl la soleada extensin de prado. Sera una
maana estupenda. Ya era 1 de septiembre. Las frambuesas estaran maduras en las
matas, y las ovejas estaran gruesas y perezosas en las laderas de las montaas.
Cmo poda pasar un da tan glorioso? Casi no poda esperar a que llegara la noche
para volver a hacer el amor con ella. Quiz enviase a buscarla. Inventara alguna
excusa, que necesitaba de su consejo en la botica de Newton, y la tendra en su
carruaje durante todo el da. No haba hecho el amor en un carruaje desde sus
atolondrados tiempos de soldado.
Y luego le comprara un vestido. Deseaba verla llevar algo hermoso y que
hiciera justicia a su figura cautivadora, algo escotado, pero lo bastante pudoroso
como para ocultar aquella encantadora marca de nacimiento que tena justo por
encima del pezn, como una pequea media luna de color canela. Se sinti
propietario de aquella marca de nacimiento; era algo que slo deba ver l, y nadie
ms.
Tambin se senta propietario de la muchacha, desgarrado entre concederle la
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SYLVIA HALLIDAY
libertad, lo nico decente que poda hacer, o mantenerla a su lado para siempre. Ella
se marchara a Londres en cuanto terminara el contrato de servidumbre forzosa. Pero
l quera que se quedara, y no slo por l. Ahora que ambos se haban convertido en
amantes, quiz pudiese convencerla de que confiase en l, para que le hablara de
aquel odio oscuro que la impulsaba. Si le haba confesado que lo amaba,
seguramente le confiara sus secretos.
Sacudi la cabeza. Amor. Quin habra imaginado que una mujer podra
encontrarle digno de su amor? Experiment un fulgor de satisfaccin y gratitud, y se
pregunt cmo podra devolver tal fidelidad. No con su propio corazn, claro. No
estaba preparado para amar de nuevo; quiz ya no fuera capaz de hacerlo. Sin
embargo, aquella dulce criatura
Santo Dios murmur.
Aquello era absurdo. Menudo estpido! Haba transcurrido tanto tiempo
desde la ltima vez que una mujer excitara su deseo como para imaginar que aquello
era amor?
Oy un golpe en la puerta.
Buenos das, sir Greyston.
Ram estaba de pie en el umbral y sostena la habitual bandeja del desayuno,
incluida su botella de ginebra.
l sonri. Esa maana se le haba despertado el apetito.
Desayunar en el saln dijo.
Despus de la noche anterior, su dormitorio le pareca un lugar demasiado
privado e ntimo para permitir una invasin de la servidumbre.
Se sent en un cmodo silln del saln y seal una pequea mesa, a su lado.
Dejad la bandeja aqu, Ram, y servidme una taza de ese chocolate. Luego id a
decirle a la seora Rutledge que deseo que Allegra me atienda hoy aqu.
Chocolate? pregunt Ram, complacido.
Chocolate. Y cuando vuelvas treme una o dos chuletas con las que
acompaar ese pan con mantequilla. Estoy hambriento.
Sonri de nuevo como un idiota, e hizo esfuerzos por eliminar su sonrisa,
aunque probablemente era intil tratar de ocultarle algo a Ram. Se pregunt cunto
tardara su ayuda de cmara en adivinar lo que haba sucedido all la noche anterior,
cunto tardara cualquiera de los sirvientes.
Briggs entr en el saln en el momento en que Ram se marchaba.
Ruego que me disculpis por molestaros tan temprano, milord. Pero creo que
sera mejor que os acompaara un hombre si deseis salir a pasear esta maana por
el parque.
Qu demonios ocurre, Briggs? pregunt con impaciencia. Estoy
perfectamente sobrio, como podis ver. No tengo la intencin de caerme. Observ
la expresin dolorida de Briggs y record las palabras de Allegra. Temis por mi
seguridad? pregunt haciendo un esfuerzo para que sus palabras sonaran corteses.
S, milord. Esta maana, Andrew ha encontrado a los perros drogados,
dormidos como gatitos. Es posible que haya bandidos en el parque. Los jardineros
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SYLVIA HALLIDAY
han salido a recorrerlo, y Andrew ha bajado al palomar para ver si faltan aves.
Y mis caballos? pregunt l con ceo.
En perfectas condiciones y todos en los establos.
Ha entrado alguien en la mansin?
No lo creo, milord. Si hay alguien, tiene que estar en el parque.
Pero cmo ha podido entrar alguien? El muro
Briggs sacudi la cabeza.
Yo mismo supervis cada centmetro de las reparaciones que se hicieron en
junio. Y desde entonces uno de los jardineros lo inspecciona cada semana.
Entonces, cmo han podido entrar esos villanos?
La voz desagradable de la seora Rutledge les interrumpi desde la puerta.
No son villanos, seora ronrone, sino una nica villana. En cuanto al
cmo, bueno, lo cierto es que Humphrey no estuvo en su puesto anoche. Abandon
la caseta del portero por una moza. De ese modo, la criatura pudo escapar de la
mansin.
Ridley sinti la fra agitacin del terror.
Escapar? Qu criatura?
La seora Rutledge disfrutaba con su triunfo.
Allegra, desde luego contest exultante. Yo misma he acudido a su
habitacin para despertarla cuando observ que no haba bajado a desayunar. Su
habitacin estaba vaca y sus pertenencias han desaparecido. Envi a Verity a ver si
estaba en la botica, antes de venir a molestaros con la noticia de su desaparicin.
Acabo de enterarme de lo sucedido con los perros. El abandono de Humphrey ha
hecho posible la huida de esa muchacha. Mir a Briggs con una sonrisa
maliciosa. Y Humphrey era de vuestra responsabilidad, seor Briggs!
Grey se levant, y fulmin con la mirada a la seora Rutledge. Descarg el
puo sobre la repisa de la chimenea.
Y vos responderis por la desaparicin de la muchacha!
El labio inferior de la mujer se estremeci.
Soy consciente de mis responsabilidades, seora. Si la muchacha eligi
marcharse, yo no poda hacer nada por impedrselo. Pero ya he ordenado a los
criados que registren la mansin de arriba abajo. Si falta alguna pieza de jade o algo,
pronto lo sabremos.
Grey mascull un tenebroso juramento. Naturalmente, aquella bruja tena
razn: un criado tena derecho a abandonar el empleo de su seor, y el abandono del
empleo no constitua ningn delito, a menos que faltara algo en la casa. Tampoco lo
era la huida apresurada, a menos que el propio Grey deseara anunciar el hecho de
que Allegra era una sirvienta forzosa. Despidi con un gesto al ama de llaves.
Ocupaos de vuestras obligaciones.
Ella hizo una reverencia y retrocedi hacia la puerta.
Pues de buena nos libramos, digo yo refunfu. Menuda seoritinga
altiva era sa.
Sali de la habitacin antes de que l pudiera explotar, as que dirigi su clera
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SYLVIA HALLIDAY
contra Briggs.
Maldito seis! Os pago para que seis descuidado? A qu intiles
estpidos contratis? Despedid a Humphrey inmediatamente.
Ser un placer, milord contest Briggs con gesto sombro. Vacil un
momento y luego se aclar la garganta. Con vuestro permiso, ordenar a los
jardineros que cesen en su bsqueda. Cabe suponer que la joven se halla muy lejos
de aqu. Si fue lo bastante lista para dar un narctico a los perros, seguro que
planific todo con mucho cuidado. Pero est la cuestin de su contrato de
servidumbre forzosa Deseis que se d a conocer? Naturalmente, se la puede
perseguir como fugitiva.
El contrato, pens con amargura. Haban hecho el amor dos veces. Quiz ella
consideraba que cada acoplamiento vala por seis meses. Al principio, l mismo fue
quien haba considerado las cosas como un asunto de negocios. Por qu haba de
sorprenderle que aquella pequea mujerzuela hiciera lo mismo?
Romped ese contrato, Briggs mascull. Anoche compr y recuper el
resto de su tiempo.
Briggs apenas pudo ocultar su sorpresa.
Compr?
Ya me habis odo espet l. La dej marchar.
Llevaba muy bien la botica dijo Briggs con un suspiro. Y era una joven
inteligente. Lamento que se haya marchado.
Afligos vos por su partida. Yo no lo har.
Por qu razn se comportaba Briggs como si hubiera perdido a un compaero
inseparable? No era ms que una mujerzuela que no se mereca la afliccin de nadie.
Volvi a sentarse y tom la taza de chocolate. Le demostrara a Briggs que a l no le
importaba en absoluto.
Os ruego que me disculpis, sir Greyston dijo Jagat Ram, que lleg desde el
vestidor con expresin preocupada. Ese pual el del nawab de Behar el de los
rubes
Es que todos iban a seguir fastidindolo esa maana?
S, s! Ya s a cul os refers. Qu pasa con l?
Ha desaparecido, sir Greyston. Anoche estaba ah, incluso cuando os dej
para acostarme. Siempre me fijo en vuestra coleccin cuando paso por esa estancia.
Maldita fuera aquella mujer! No contenta con traicionarle, tambin le haba
robado.
Esas piedras seran suficientes para pagar el rescate de un rey murmur.
Briggs apret los labios con gesto de desaprobacin.
Con vuestro permiso, milord, conseguir una orden de detencin contra esa
muchacha por robo. Eso no debe quedar sin castigo. Exigiremos al menos la
devolucin del pual. Frunci el entrecejo antes de aadir: Eso explicara su
prisa por marcharse. No crea que fuera capaz de hacer una cosa as.
Ridley lanz una risotada sarcstica.
Es capaz de un intento de asesinato, lo habis olvidado? Pero dejadla.
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SYLVIA HALLIDAY
Prefiero haberme librado de ella, aunque me cueste un valioso pual Se encogi

de hombros y rechaz las protestas de Briggs. Se dirigir a Londres, naturalmente,
para matar a lord Ellsmere. Si supiera dnde est ese hombre le enviara una nota de
aviso. Aaah! exclam al tiempo que levantaba las manos, asqueado. Qu
demonios me importa eso a m? Si a ella le hace feliz verlo muerto
Briggs asinti con resignacin.
Y ahora dejadme. Ya os llamar cuando quiera vestirme, Ram.
Los vio salir de la habitacin; luego tom la taza y la chocolatera y las arroj
contra la apagada chimenea. El espeso y oscuro chocolate se derram lentamente
sobre el bronce de los morillos. Maldita bribona! Mentiras! Todo mentiras! El suave
calor y la comprensin que le haban inducido a comunicarle sus secretos ms
oscuros, las palabras de amor, la intensa sinceridad de sus ojos todo era falso. Y la
pasin? Haba sido tambin fingida? Haba sido slo el pago sumiso de su
libertad?
Bah! l era el cobarde de Baniard Hall, el hazmerrer de Baniard Hall. Haba
cado tan bajo ante sus propios ojos que a aquella pcara le haba resultado muy
sencillo halagar su orgullo masculino, inducirlo a pensar que le importaba. Un plan
muy astuto para ganarse su libertad, y nada ms que eso.
Vacil un momento y finalmente se volvi y tom la botella de ginebra que
haba a su lado. Le quem la boca y la garganta, pero no consigui borrar el dulce
sabor de los besos de Allegra. Y por muy frenticamente que bebiera, como un
borrachn empapado de ron, no pudo protegerse del recuerdo de su rostro.
Arroj la botella semivaca, ocult el rostro entre las manos y se ech a llorar.
Grey Ridley sostuvo el candelabro cerca del brocado verde oscuro que cubra
las paredes, a lo largo de la gran escalera principal. Sacudi la cabeza, y frunci el
entrecejo. Qu color tan desagradable. Qu se haba apoderado de l para haberse
instalado en Baniard Hall sin haber cambiado antes la decoracin? Estaba claro que
el viejo barn Ellsmere no haba tenido ni los fondos ni el buen gusto para estar a la
altura de la exquisita arquitectura del edificio. Resultaba extrao que eso no le
hubiese preocupado hasta ahora.
Quiz fuera porque empezaba a recuperar su sentido del equilibrio, como
intentaba decirle Ram una y otra vez. Porque empezaba a salir de la fra oscuridad
que casi lo haba destruido. As, ahora se daba cuenta de cosas que haban escapado
a su atencin cuando lleg a la mansin, haca casi un ao.
Se ech a rer amargamente. Quiz el sbito descontento que experimentaba
por Baniard Hall tena mucho ms que ver con su estado de nimo actual. Aquel
lugar nunca haba sido para l una prisin solitaria hasta que hasta que ella ya no
estaba all para iluminar las habitaciones con su presencia. Quiz fuera esa la razn
por la que todo le pareca tan abominable.
Suspir y descendi lentamente por la escalera en semipenumbra, protegiendo
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SYLVIA HALLIDAY
el candelabro mientras bajaba. Cruz el saln de entrada, abri una puerta y

descendi otra escalera hasta la planta baja. La cocina estaba tranquila. Las
dependencias de la servidumbre permanecan a oscuras. Y tambin la habitacin de
la seora Rutledge. Slo en el despacho de Briggs se vea luz por debajo de la puerta.
Sacudi la cabeza. Aquel hombre era un trabajador incansable.
Suspir de nuevo. Ya haba transcurrido casi una semana desde la marcha de
Allegra. Y se estaba volviendo loco. Era capaz de tratar a los sirvientes con
brusquedad y fingir apata, como antes. Beba hasta embrutecerse y rezaba por
conciliar un sueo sin pesadillas. Todo como antes.
Y, sin embargo, ahora todo haba cambiado. Haba trabajado como un perro en
el asilo y no por ello haba encontrado la paz. Haba contratado a una ramera para
pasar una noche y olvidar, y haba terminado por despedirla asqueado. Se acobard
como nunca ante los chismorreos de los sirvientes, preguntndose si saban que
Allegra se haba burlado de l.
Despus del tercer da lleg incluso a renunciar a la ginebra. Extraamente,
perdi la aficin por la bebida. Era como si dentro de l slo hubiera lugar para una
furiosa clera, hasta el punto de que lleg a olvidar su necesidad de la bebida, a
quemar las capas de indiferencia que lo haban protegido, hasta que tuvo la
sensacin de haber sido arrojado en el interior de un gran horno donde se fundi
hasta convertirse en puro dolor.
Y ms all de eso no quedaba nada, excepto el vaco.
Abri la puerta de acceso a la botica. La pequea bruja siempre haba tenido
curas para los males de todos. Libr al cochero de sus clculos en la vescula, al
ayudante de la cocinera de su insomnio, y cur tambin una epidemia de fiebres
entre los mozos de las cuadras. Quiz pudiera encontrar entre sus botellas y
remedios una cura para el descontento y la ira que le roan las entraas.
Dej el candelabro y contempl la ordenada estancia. Todo estaba claramente
etiquetado, botellas y jarras, frascos y paquetes de polvos, con su elegante y florida
letra. Se pregunt quin le habra enseado a escribir de un modo tan hermoso.
Maldita sea, y por qu iba a importarle eso a l? Quit el tapn del frasco de un
cordial y olfate su contenido. Ola a algo clido, especiado y vagamente familiar;
ella misma se lo haba servido en ms de una ocasin. Bebi un trago y volvi a
colocar el corcho. Esperara un rato para comprobar si estimulaba su buen nimo. En
caso contrario probara con otro.
Deambul por la estancia, tocando cuencos, cucharas y recipientes. Pas las
manos por los pulidos alambiques de estao. Toc los viales llenos de lquidos de
colores. Ella tambin haba tocado todos aquellos objetos. Le obsesionaba sentir la
presencia de ella tan cerca en esa estancia.
Encontr el recetario que Allegra haba ido escribiendo de su puo y letra,
todava abierto, como si ella fuese a regresar en cualquier momento para terminarlo.
Ocioso, hoje las pginas y ech un vistazo a las anotaciones. Resultaba extrao verse
mencionado al final de casi cada receta: A su seora le complaci esta receta de
agua de Barbados, Su seora puso cara de asco con este agua imperial, aunque
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SYLVIA HALLIDAY
cree que no me di cuenta. La prxima vez, ponerle menos jengibre, Su seora

estuvo de acuerdo con esta aqua composita. Al da siguiente se encontr de un humor
excelente, sin seales del dolor de cabeza que le afectaba. Slo quisiera que los
achaques de su alma se curaran tan fcilmente.
Sonri. Maldita bruja! Si le preocupaba tanto su bienestar, por qu se haba
marchado? Sinti que la ira creca de nuevo en su interior, con una furia ardiente e
impotente que amenazaba con desgarrarle. Con un gruido, tom el recetario y lo
lanz contra las estanteras colocadas a lo largo de la pared. Se produjo un estrpito
de cristal y piedra al caer y hacerse aicos. Eso le produjo cierta satisfaccin.
Tom el cordial que haba probado y se dirigi hacia el candelabro. Quiz
pudiera dormir algo esa noche.
Oh, milord! exclam Briggs en ese momento. Necesitis algo?
Estaba ante la puerta, vestido con camisa y chaleco, y con expresin de
preocupacin. Un momento ms tarde apareci la seora Rutledge tras l,
bostezando, arrebujada en una amplia capa alrededor del camisn.
O un ruido y Seora?
Se sinti como un estpido, como un escolar pillado donde no deba estar.
Quera un cordial minti. Acaso es tan extrao? Sus palabras sonaron
falsas incluso a sus odos, ya que eso no explicaba por qu haba bajado a buscar el
cordial en plena noche, en lugar de llamar a un sirviente. Por qu demonios no
tenemos todava a una nueva encargada de la botica? pregunt tempestuosamente.
Disculpad, milord dijo Briggs. Pero la seora Rutledge todava no ha
podido encontrar una muchacha del pueblo dispuesta a trabajar aqu y con los
conocimientos necesarios.
Pues entonces buscadla en Ludlow, maldita sea! O entrenad a una criada.
Estoy seguro de que por unas libras ms
El rostro de la seora Rutledge esboz una mueca agria. Su expresin pareca
decir que una cosa era verse despertado de un profundo sueo y otra muy distinta
tener que discutir a esas horas de sus mtodos para encontrar sirvientas.
Ninguna de ellas es capaz de leer la afiligranada escritura de pavo real de esa
mujer, con todas esas volutas de altos vuelos y sus preciosos lord Ridley. El ama
de llaves elev un labio con expresin sarcstica y escribi su nombre en el aire, con
el dedo. Siempre se daba aires de importancia y se situaba por encima de su
condicin. Lleg incluso a ambicionar mi puesto, milord!
l frunci el entrecejo. All haba algo que no estaba del todo bien. Qu haba
dicho aquella mujer? Lord Ridley. Sin embargo, todas las anotaciones del recetario
de Allegra se referan a l llamndolo seora.
Dnde escribi ella lord Ridley? pregunt.
Pues no s. Supongo que en el recetario.
Acabo de echarle un vistazo y ah no aparece escrito lord Ridley ni una sola
vez.
Oh, pero tiene que haberlo escrito replic la seora Rutledge con una risita
nerviosa. Estoy segura de que
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SYLVIA HALLIDAY
Santo Dios, aquella mujer se haba ruborizado! Y pareca tan culpable como un
prisionero en el banquillo de los acusados.
Dnde escribi ella mi nombre de ese modo? pregunt con tono
perentorio.
La seora Rutledge se ech a temblar, temerosa.
En una carta susurr.
Qu carta?
La seora Rutledge se volvi hacia Briggs pidindole apoyo, pero l se limit a
mirarla ceudo y cruz los brazos sobre el pecho.
Responded a su seora fue todo lo que dijo.
El da empez con dificultad. El da que se escap dej una carta en
su habitacin.
Grey control el impulso de azotar a aquella bruja all mismo.
Maldita sea, si ahora me decs que la habis destruido os juro que os hago
colgar por los pulgares.
Ella emiti una risita temblorosa.
Desde luego que no, seora. Nunca se me ocurrira hacer tal cosa! Siempre
he tenido la intencin de entregrosla; slo esperaba a que os encontrarais de mejor
humor.
Id a buscar esa carta, bruja celosa le orden con los dientes apretados, al
tiempo que sealaba hacia la puerta. Podis dar gracias a Dios porque slo
tuvisteis la malevolencia de retenerla y no el valor de romperla y, tirarla.
En los pocos minutos que la seora Rutledge tard en ir a su habitacin y
volver con la carta, Grey haba recorrido una docena de veces la estancia, de un lado
a otro. Ella le haba escrito. Y l haba sufrido durante toda esa semana, sin siquiera
saberlo.
Arrebat la carta al ama de llaves, rompi el sello y despleg la hoja. Las manos
le temblaban tanto que al principio apenas si pudo sostener el papel. Ella le haba
escrito! Respir profundamente, acerc la carta al candelabro y ley:
Mi querido Grey:
Me rompe el corazn tener que dejaros de este modo. Que Dios se apiade de m,
pero ni siquiera puedo prometeros que regresar. El camino que he elegido, que he jurado
seguir, quiz suponga mi propia cada. Pero tengo un deber que cumplir. Y los fantasmas
que me acosan son tan reales como los que os agobian a vos. Os ruego, Grey, que dejis en
paz el pasado. Ya no podis hacer nada ms como expiacin. Dejadlo en paz, y perdonaos
a vos mismo.
En cuanto a m, perdonadme y olvidadme. Mi camino ya estaba trazado mucho
antes de que os conociera. Si fracaso no me espera ms que la muerte. Si tengo xito
llegar a ser una extraa para m misma.
Dicen que un pecado alimenta a otro. A vos os consume la culpabilidad por unas
muertes de las que no sois responsable. Qu ser de m cuando mis manos estn
manchadas con la sangre que he jurado derramar? Qu quedar entonces de vuestra
hermosa Allegra?
- 175 -
SYLVIA HALLIDAY
Vivid vuestra vida sin m, Grey, y sed feliz. En aquellos das en que sintis dolor en
el alma y la bebida os parezca la nica liberacin, recordad a la mujer que os am con todo
su corazn, y que os amar siempre.
ALLEGRA
Apart la mirada y se cubri la cara con la mano. Cmo poda haber dudado
de ella un instante? Cmo pudo haber lanzado maldiciones sobre su recuerdo a lo
largo de toda la semana? Qu estpido haba sido al negarse a ver lo que sus ojos, sus
brazos y sus labios le sealaban. Y ahora se haba marchado, para seguir su propio
camino hacia la destruccin.
Dios mo! Se maldijo sintiendo una repentina oleada de pnico. Y si era
demasiado tarde? Se volvi rpidamente hacia Briggs y las palabras brotaron de sus
labios con angustiada precipitacin:
Briggs! S que es tarde pero deseo que le escribis esta misma noche a
Gifford, en Londres. Decidle que me espere el sbado a ms tardar. Y que abra
inmediatamente Morgan House y vuelva a ponerla en condiciones.
Una ligera y complacida sonrisa apareci en la boca de Briggs.
S, milord.
Pedidle que intente descubrir qu ha sido de Tom Wickham, es decir del
barn Ellsmere.
S, milord.
Sus pensamientos se precipitaron, agitados, y entonces chasque los dedos.
El pual! Claro! Imagino que lo habr empeado. Decidle a Gifford que
pregunte en todas las tiendas.
La sonrisa se hizo ms intensa. Si su secretario de Londres poda encontrar el
pual o a Ellsmere, estaba seguro de que l encontrara a Allegra.
S, milord. Supongo que desearis que Gifford recupere el pual, aunque sea
comprndolo.
Desde luego. Fue el regalo de un querido amigo.
Creis que podris encontrar a la muchacha, milord?
Me lleva una semana de adelanto, pero dudo que conozca Londres. Mientras
que Gifford y yo podremos movernos con seguridad, ella tendr que tantear su
camino. Es muy posible que descubramos el paradero de Ellsmere antes que ella.
Deseis que os acompae?
No. Con Ram tendr suficiente. A vos os necesito aqu.
Si me permits, milord, en vuestro lugar llevara un segundo criado. Y bien
armado, ya que ltimamente se habla de la presencia de salteadores de caminos en la
carretera a Londres.
S, desde luego. Salteadores de caminos? Frunci el entrecejo y el corazn
se le contrajo con una repentina punzada de temor. Dios mo, Briggs! Y si ella ha
sufrido algn dao durante el viaje? Iba sola cuando se march!
La sonrisa de Briggs trasluca picarda. Grey se pregunt cunto saba.
Estad tranquilo, milord. No me cabe duda de que ella tom la diligencia. Es
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SYLVIA HALLIDAY
una forma segura de viajar. S que dispona de dinero suficiente por lo que le
pagasteis aqu. Se volvi hacia la puerta y aadi: Escribir a Gifford ahora
mismo.
Esperad! dijo Grey levantando una mano. Hay una cosa ms. Seal a
la seora Rutledge, que haba seguido toda la conversacin con la curiosidad propia
de una chismosa. Libradme de esta arpa.
La seora Rutledge lanz un gritito.
No podis hacer eso, milord! Os he servido bien y fielmente!
Os marcharis de aqu sin armar jaleo, seora. Y sin una condenada
referencia por mi parte! Blandi ante ella la carta de Allegra. O prefers que os
ordene detener por haber retenido mi correspondencia? Se volvi hacia Briggs
mientras la seora Rutledge farfullaba de rabia. Despedid a esta mujer, y
conseguidme un ama de llaves honesta, para variar. Pagar buenos salarios, pero que
me condenen si dejo que me sigan robando como hasta ahora.
S, milord asinti Briggs, cuya tenue sonrisa se haba transformado en una
abierta expresin de satisfaccin.
Ridley le devolvi la sonrisa, apart de su camino a la sollozante seora
Rutledge, y volvi rpidamente a sus habitaciones, donde le complaci encontrar a
Jagat Ram todava despierto, esperndole.
Preparad mis ropas para un viaje le dijo. Salimos para Londres pasado
maana.
A Londres? pregunt Ram con serenidad. Estis seguro, sir Greyston?
l aspir profundamente y sacudi la cabeza.
No, estoy aterrorizado, pero tengo que encontrar a esa mujer.
Comprendo asinti Ram con un gesto.
De veras? Ella me ama, Ram.
S, lo s asinti Ram con una suave sonrisa.
Eso pill a Ridley por sorpresa.
Cmo he estado tan ciego para no darme cuenta? O sois vos, con vuestra
actitud serena, el que consigue saber todo lo que sucede en esta casa?
Hago lo que puedo por serviros, sir Greyston.
Mir fijamente a Jagat Ram y se maldijo por comportarse como un patn
egosta. Haba transcurrido tanto tiempo y se haba sumido tanto en sus propias
miserias y estado de ebriedad que no se haba dado cuenta de los leales servicios de
aquel hombre?
Deberais regresar a vuestro hogar le dijo.
A su debido tiempo asinti Ram encogindose de hombros. Cuando Al
lo quiera. Por el momento me siento satisfecho, sir Greyston. Y me necesitis en
Londres.
Lo mir con aire burln. En efecto, necesitara mucha ayuda para encontrar a
Allegra. Aquella estpida muchacha haberse marchado de aquel modo. Cuanto
ms lo pensaba, ms enfadado se senta.
Quiz os necesite para no estrangular a esa muchacha cuando la encuentre
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SYLVIA HALLIDAY
murmur. Podra haberme comunicado sus planes. Maldita sea! Tendra que
habrmelo dicho! Rezo a Dios para que no haga nada precipitado antes de que la
encontremos. Mujer orgullosa y tozuda! Socorre a todo el mundo y asume el dolor
de todos, y luego piensa que no debe hacerle caso a nadie, que debe afrontar sola sus
propios fantasmas. Eso es una temeridad Se detuvo y mir ferozmente a Ram,
que haba empezado a rer con suavidad. De qu os res ahora? pregunt con
indignacin.
Creo que esa mujer orgullosa y tozuda os ha robado el corazn, si me
permits la presuncin.
Robado el? Vamos, no seis absurdo! Es natural preocuparse. Esa
muchacha no conoce Londres y se ha embarcado en un plan de asesinato y
estupidez. Y de clera, podis estar seguro de ello! Yo s tengo derecho a estar
iracundo. Me rob mi pual favorito y huy como una vulgar ladrona en plena
noche. Pero robarme el corazn? Mir la sabia expresin de Ram, se frot la nuca
con expresin de perplejidad y finalmente sonri de mala gana. S, es posible que
tambin me haya robado eso.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 15
El verano ya casi haba terminado.
Allegra descendi por Great Russell Street hacia Bloomsbury Square. Los
rboles de la acera mostraban ya los primeros colores del otoo, con el bermejo y el
suave dorado asomando entre el follaje verde oscuro. Los vendedores ambulantes
que anunciaban sus mercancas por las calles adoquinadas empujaban carretones
llenos con la cosecha de otoo. Y los faroleros andaban ocupados en limpiar las
farolas y sustituir las mechas. La llegada de la fiesta de San Miguel, el 29 de
septiembre, para la que slo faltaban dos semanas, traera la entrada en vigor de la
ley de Iluminacin de Calles. Durante seis meses, hasta el da de la Anunciacin, el
25 de marzo, se encenderan las lmparas desde el anochecer hasta la medianoche.
Allegra record que su padre le haba hablado de las deslumbrantes maravillas de
Londres en una noche glacial.
Suspir. El tiempo transcurra y ella no lograba acercarse a su objetivo. Llevaba
ms de una semana en la ciudad y haba conseguido poca cosa. Contempl su
vestido, una sencilla prenda de un intenso color rojo una de sus grandes
adquisiciones desde que empeara el pual de Ridley. Le haba servido para dos
propsitos. Era sencillo y, sin embargo, lo bastante elegante para pasar por una dama
en las calles; una mujer joven con aspecto de sirvienta se hallara sometida a toda
clase de ruegos obscenos por parte de los petimetres de Londres.
Pero su nuevo vestido tambin serva para otro propsito. Siguiendo sus
instrucciones, la costurera haba cosido un bolsillo triangular en la parte delantera
del corpio, donde ahora llevaba una sencilla pero mortal daga. Llevarla cerca del
corazn era una forma de recordar la promesa que se haba hecho a s misma. Y
durante aquellos ltimos das, cada vez que se encontraba perdida y pensaba en
Grey y en la dulce comodidad de su vida en la mansin, slo tena que tocar aquella
daga y sentir su hoja contra su pecho para recordar la razn por la que haba vuelto a
Inglaterra, por la que recorra las calles de esa gran y ajetreada ciudad llena de
carteristas, recelosa ante cualquier mendigo que extendiera la mano a la espera de
una moneda y, sin embargo, vida por confiar en alguien que pudiera ayudarla a
encontrar a Wickham.
Maldito fuera aquel prestamista! Sin duda la haba tomado desde el principio
por una presa fcil y estaba confabulado con aquel maldito abogado. Aquellos dos
hombres saban exactamente de cunto dinero dispona ella para gastar. Le haba
costado media corona al da, cantidad que se haba duplicado el da anterior, cuando
el untuoso abogado le sonri y le jur que tena un amigo que seguramente
encontrara a Thomas Wickham, pero que, segn dijo, necesitaba unas monedas extra
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SYLVIA HALLIDAY
para llevarlo a una casa de juegos que, segn le aseguraba, frecuentaba Wickham.
Y esa misma maana el bribn le haba comunicado que la bsqueda haba sido
infructuosa, y que necesitara por lo menos otra libra para continuar sirvindole. Ella
se neg a drsela, claro est, y ahora se preguntaba si aquel hombre haba hecho algo
til, excepto sacarle dinero y compartirlo con su compinche.
Lleg a Bloomsbury Square, con su exquisito parque y gir hacia King Street,
por el este. Detuvo a un lacayo delante de una de las elegantes casas y le pidi que le
indicara la puerta de lady Dorothy Mortimer. Rez para que la mujer hubiese
regresado a Londres y siguiese siendo amable con ella.
Vacil antes de decidirse a visitar a lady Dorothy, por temor a que la noticia de
su visita pudiera llegarle a Grey. Pero no contaba con ningn otro amigo en esa
ciudad, y despus de su experiencia con el abogado empezaba a pensar que
necesitaba a alguien que frecuentase los crculos aristocrticos para encontrar a lord
Ellsmere. Las investigaciones al azar en tabernas y tiendas haban demostrado ser
totalmente intiles.
Lady Dorothy se apresur a saludarla en cuanto la hicieron entrar en el saln.
Mi querida Allegra! Trais noticias del campo?
Ella le hizo una amable reverencia.
Hay bien poco que contar, seora. He dejado de estar al servicio de lord
Ridley.
Oh. La sonrisa se desvaneci del rostro de lady Dorothy, que se dej caer
sobre una silla. Mir la alfombra con el entrecejo fruncido y luego levant los ojos
hacia Allegra y le dirigi una dbil sonrisa. Habis venido entonces a Londres
para ser la doncella de compaa de una dama?
No precisamente, milady, aunque os lo agradezco por recordarlo. Ya tena
decidida la historia que iba a contar. Slo deseo
Lady Dorothy la interrumpi con un chasqueo impaciente de la lengua.
No tenis ningn mensaje para m?
No contest ella, perpleja por la extraa pregunta. Esperabais alguno?
Bueno, no era exactamente una espera, pero no tenis nada que decirme?
Bueno empez Allegra, al recordar la desgraciada y precipitada partida de
lady Dorothy de Baniard Hall. Estoy segura de que su seora ha lamentado
vuestra partida, pero no tengo ningn mensaje que transmitiros de l.
Lady Dorothy mene la cabeza.
No, no! Me refiero al seor Briggs. Sin duda l Ocult el rostro entre las
manos. Oh, me comporto como una tonta. Estaba segura de haber comprendido lo
que vi en sus ojos
Allegra la mir fijamente, asombrada. Sera posible?
Milady, puedo alegraros el nimo?
Lady Dorothy suspir y levant la cabeza, haciendo un esfuerzo para recuperar
la compostura.
Disculpadme. Esto no es cosa que deba preocuparos. Qu os ha trado ante
mi puerta?
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SYLVIA HALLIDAY
Busco a un caballero que en otro tiempo me dio empleo. Deseaba una

referencia de l. O decir que estaba en Londres, pero no s cmo encontrarlo. Os
ruego me disculpis pero fuisteis tan amable conmigo en la mansin que me he
atrevido a suponer que poda usar de vuestros buenos contactos para ayudarme en
mi bsqueda.
Pero yo misma puedo daros referencias. Pude observar lo suficiente de
vuestro buen carcter en Baniard Hall como para hablar en vuestro favor.
Os lo agradezco, milady, pero debo tenerlas del propio lord Ellsmere.
De Thomas Wickham? Temo no conocer a ese hombre.
Quiz alguna otra persona aventur Allegra mordindose el labio.
Esperad. Lady Dorothy frunci el ceo. Creo que o hablar de l el otro
da. Paseaba por el Mall cuando me encontr con un amigo. Oh, querida, qu fue lo
que me dijo? Le haban comentado un chismorreo en el teatro de Haymarket S,
ahora lo recuerdo. Por lo visto, Ellsmere est completamente arruinado. Pobre
hombre. Parece que est arruinado desde hace algn tiempo, debido a la aficin de
su difunto padre por el juego.
S, o decir que sa fue la razn que lo trajo a Londres. Est aqu ahora?
As parece, por el momento, aunque no tardar en partir. Por lo visto, la
providencia le ha sonredo. Ha heredado una pequea propiedad en Yorkshire, y
creo que esta misma semana parte hacia Gravesend. El sbado, si no me equivoco y,
segn dijo mi amigo, en paquebote.
Allegra se permiti rezar una oracin en silencio. Gracias a Dios. As pues,
faltaban cinco das. Haba estado a punto de perder de nuevo a Wickham.
Sabe el nombre del barco?
Eso no lo s.
Se senta henchida de humilde gratitud. Dios pareca comprender la justicia de
su causa y la ayudaba. Ya tendra tiempo de enterarse del barco de Wickham e
incluso de conseguir pasaje en el mismo. Tena la sensacin de estar acercndose al
final de una larga pesadilla.
Os lo agradezco mucho, seora. Y ahora, con vuestro permiso, me marcho.
Lady Dorothy se levant de la silla y apoy una mano sobre el brazo de Allegra,
como para retenerla.
Quedaos un poco ms. Contadme al menos cmo estaban las cosas en la
mansin cuando os marchasteis.
En sus suaves ojos azules haba un ruego silencioso. Allegra vacil por un
momento. Aquel estpido de Briggs nunca sera capaz de abrir la boca y expresar sus
sentimientos.
Si eso queris saber, debo deciros que Jonathan Briggs se siente muy mal. Y
tras una corta pausa aadi: Est desesperadamente enamorado de vos.
Lady Dorothy lanz un gritito de alegra y sus ojos se llenaron de lgrimas.
Junt las manos y se inclin un momento sobre ella.
Lo saba murmur. Mi corazn no menta. Mir a Allegra, perpleja.
Pero cmo es que nunca me lo dijo?
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SYLVIA HALLIDAY
Porque no tiene dinero, seora. Y es un hombre orgulloso.

Lady Dorothy golpe ligeramente el suelo con un pie.
Orgulloso? Oh, ese cabeza de chorlito! Yo dispongo de una fortuna. Podra
aportar a nuestra unin una dote suficiente para que ambos vivamos cmodamente.
Qu ms podra l desear?
Allegra le habl de mujer a mujer:
Yo tambin creo que es un tonto orgulloso, milady. Y as se lo he dicho en
ms de una ocasin. Pero l se niega a cortejaros mientras no tenga nada que
ofreceros.
En los ojos de lady Dorothy brill una chispa de esperanza.
Por lo que veo, sois su amiga. No se le puede convencer? Yo me encargara
de que ese esfuerzo mereciera la pena.
Allegra neg con la cabeza.
Me encantara complaceros, y sin otra compensacin que el placer de vuestra
felicidad, pero l es un hombre de honor escrupuloso. Seguramente ya lo sabis,
milady. Cree que si os rebajaseis a casaros con l sera una desgracia para ambos. Si
tuviera un ttulo aparte de ser caballero, o si dispusiera de una rica bolsa Pero no
tiene nada de eso, as que no hace caso de nadie y sufre en silencio.
Comprendo asinti lady Dorothy con resignacin. Debo admitir que es
precisamente ese sentido del honor lo que ha hecho que me sienta atrada por l. Si
actuase en contra de sus propios escrpulos para casarse conmigo, sera una triste
unin. La vergenza dara paso a la recriminacin, y desde ah slo hay un paso al
odio. He visto que ocurra as en otros casos en que la esposa mantiene al marido.
Suspir de nuevo e hizo esfuerzos por contener las lgrimas. De todos modos, es
un consuelo saber que corresponde a mi amor.
Slo deseara que pudiera terminar felizmente, seora dijo Allegra con
fervor.
Hizo una reverencia ante ella y se volvi para marcharse.
Esperad. Dnde os alojis?
En la posada La Campana, en Wood Street, milady.
Oh, es un lugar viejo y terrible! Quedaos conmigo, aqu. Me encantara
vuestra compaa. Mi hermano Richard todava est en el campo y yo misma me
siento como una extraa en esta ciudad despus de haber pasado tantos aos en la
India. Quedaos conmigo, por favor.
Ah, eso no ser posible, ya que tengo intencin de acompaar a lord Ellsmere
en su viaje explic, dndose cuenta al pronunciar las palabras de lo indecentes que
eran. Siempre que l me ofrezca de nuevo el empleo se apresur a aadir,
incmodamente, ya que eso pareca casi tan libertino como lo anterior.
Pero si lady Dorothy se hizo alguna pregunta acerca de su relacin con
Wickham, tuvo el buen gusto de no plantearla.
Quedaos entonces hasta que zarpe el barco dijo, y sed mi compaera.
Quiz podis prepararme ese excelente blsamo ocular que me proporcionasteis en
Baniard Hall. Se mordi el labio con expresin de pena, antes de aadir: Me
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SYLVIA HALLIDAY
temo que habr muchos motivos para llorar en las prximas semanas.
Allegra vacil. Sera una estancia agradable y le gustaba la compaa de lady
Dorothy. Pero tena una preocupacin.
Si lord Ridley viniese de visita, no querra que se enterase de mi presencia
aqu. Temo que sera capaz de convencerme de que regresara a la mansin. Eso era
una mentira, pens con cierto remordimiento.
Dudo mucho que venga de visita, y mucho menos despus de lo ocurrido. La
ruptura de nuestra amistad y con Richard ausente. Pero, en cualquier caso, nunca
se enterara de vuestra estancia. Tenis mi palabra. Lady Dorothy se retorci los
dedos, preocupada. Sigue bebiendo tanto?
No, milady. Creo que ha mejorado algo.
Me alegra saberlo. Quiz empiece a desvanecerse el dolor por la muerte de
Ruth. Si no la hubiese adorado tanto, si la hubiese visto con mayor objetividad, quiz
le habra resultado ms fcil.
Aquellas palabras le sonaron un tanto extraas a Allegra en boca de lady
Dorothy. Qu significaba ver a Ruth con mayor objetividad?
Qu debera haber visto en ella? se atrevi a preguntar.
Es posible que slo sean habladuras, claro, pero ltimamente he odo que los
Pickering, es decir la familia de Ruth, fanfarroneaban entre sus amigos de haber
engaado a Grey.
Qu queris decir? En qu le haban engaado?
Por lo que se dice, eran una familia con muchas tierras pero muy endeudada.
Lograron reunir una dote considerable. Por lo que s, lo consiguieron mediante
prstamos, slo para aparentar que Ruth no tena necesidad de una buena boda. Y
luego, una vez contrado el matrimonio, se las ingeniaron para conseguir que Ruth
hiciera gastar a Grey grandes sumas a cada oportunidad que se les presentaba. l le
entregaba dinero y nunca peda cuentas. Gracias a eso, los Pickering casi han
conseguido librarse de todas sus deudas, y slo lamentan que la gallina de los
huevos de oro muriera con Ruth. Eso es lo que he odo comentar.
Oh, pobre Grey! exclam Allegra sin pensar. Eso es algo De pronto,
se ruboriz. Quiero decir su seora. Haber sido engaado tan vilmente. No es
extrao que los Pickering le odiaran tanto cuando muri su esposa y que difundieran
el vil rumor de que se haba cometido un asesinato.
Y Ruth tuvo que haber conocido esa taimada confabulacin asinti lady
Dorothy. Ella no era inocente. Oh, querra contrselo a Grey, pero l slo vea en
ella lo bueno y me despreciara por manchar el recuerdo de su difunta esposa.
Allegra se trag las lgrimas de infelicidad.
Ver la verdad cuando quiera verla, no antes, lady Dorothy. Sera una
estupidez calumniar a una mujer muerta.
Lady Dorothy la observ con perspicacia.
Debis llamarme Dolly, porque creo que compartimos las mismas y pesadas
cargas del amor. Venid. Pas un brazo por el de Allegra y se volvi hacia la
puerta. Har que mis sirvientes se ocupen de recoger vuestras cosas en La
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SYLVIA HALLIDAY
Campana. Paseemos por el jardn hasta el atardecer. Habladme de Jonathan y yo os

hablar del Grey Morgan que conoc hace mucho tiempo.
Venid por aqu, seorita Mackworth. El capitn Smythe os espera en la

cmara de popa.
El canoso marinero condujo a Allegra por la escalera que llevaba desde su
camarote en la popa del barco hasta la cubierta.
Siento el cabeceo del barco le dijo, tomndola por el codo y dirigindola
hacia la puerta de la gran cmara.
Al menos ya nos hemos alejado bastante dijo ella al observar la distante
lnea costera y el cielo de poniente. Hemos salido ya del Tmesis a aguas abiertas?
Hace apenas un cuarto de hora. Seal hacia el todava iluminado oeste y
un grupo de casas que se extenda a lo largo de la costa. Ah tenis Leigh-on-Sea,
en la desembocadura del ro.
Y hemos pasado ya la revisin de los aduaneros? Espero que sin problemas,
verdad?
Ella haba permanecido encerrada en su camarote, bien surtida de comida,
desde que subiera a bordo el sbado por la tarde. No quera ser interrogada por las
autoridades durante la inspeccin que stas hicieron del barco, en busca de
contrabando; llevaba consigo demasiado dinero para ser una mujer de condicin
aparentemente humilde. Haba efectuado incluso un pequeo pago al registrador de
la aduana para que la dejara en paz.
El marinero asinti en respuesta a su pregunta.
En efecto. Todo est en perfecto orden.
Y quin se sentar a la mesa del capitn? pregunt.
Saba que estara Wickham, naturalmente. Haba interrogado al primer oficial y
saba que Wickham haba pagado por sus comidas, igual que ella. El corazn le lata
con acelerada impaciencia por conocerlo al fin. Pero tambin senta curiosidad acerca
del resto de pasajeros. Puesto que el capitn Smythe haba atracado en Gravesend
para cumplir con la fiesta dominical, todos haban dependido de s mismos.
No habr muchos a la mesa contest el marinero. La mayora de los
pasajeros ha preferido ocuparse de su comida. Estarn el capitn Smythe y el primer
oficial, claro. Y el caballero que subi a bordo antes que vos, el sbado. Y tambin
hay otro caballero que lleg en barca de remos desde Tilbury Fort cuando ya
levbamos el ancla.
El marinero le abri la puerta y la hizo pasar al interior de la cmara de popa,
una estancia grande y bien aireada, que utilizaba el capitn para sus aposentos. Cerca
de unos ventanales se haba preparado una mesa redonda cubierta con un exquisito
mantel de lino blanco y gran abundancia de bandejas de peltre, cubiertos y copas.
Haba un frasco de vino y una jarra de cerveza sobre la mesa, as como un cuenco de
sopa humeante y una bandeja de pan fresco y queso. Un marinero de chaqueta y
gorro blancos estaba de pie, sosteniendo un gran plato de pichones asados. Era
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SYLVIA HALLIDAY
evidente que el capitn Smythe crea en el disfrute de sus propias comodidades.

Pero Allegra apenas se fij en lo que le rodeaba, ni en el capitn y su primer
oficial, que se levantaron al entrar ella. Dirigi toda su atencin hacia el hombre
sentado bajo los ventanales, reclinado en su silla, con una pierna cruzada sobre la
otra.
Se haba preparado para encontrarse con un hombre joven; segn sus clculos,
no deba de tener ms de veinticinco aos. Pero no estaba preparada para aquel
rostro suavemente redondo y de expresin agradable, como tampoco lo estaba para
aquella sonrisa juvenil que aleteaba en su boca y el buen y jovial humor que
despedan sus ojos. Llevaba una pequea peluca, pero no haba logrado ocultar bajo
ella todos los mechones de su cabello rojo dorado, varios de los cuales le caan sobre
la nuca. Adems, los hombros aparecan salpicados de un exceso de polvo blanco
que se le haba desprendido de la peluca. El traje, de color gris oscuro, no le ajustaba
del todo bien, y el lazo anudado de un modo descuidado, empezaba a aflojrsele.
Ante las presentaciones hechas por el capitn, esboz una amplia sonrisa, hizo
un esfuerzo por separar las piernas, tropez con la mesa y finalmente consigui
ponerse en pie.
Seora Mackworth, es un placer salud, con expresin radiante al tiempo
que le tenda la mano.
Ella asinti con un gesto pero no le dio la mano.
Lord Ellsmere.
Se esforz por adoptar una actitud corts, pero darle la mano era ms de lo que
estaba dispuesta a hacer.
l no pareci tomar en cuenta el desprecio. Segua sonriendo ampliamente
cuando el primer oficial la acomod en su asiento y l mismo se sent en su silla.
A fe ma que cuando el capitn Smythe dijo que habra una dama en su mesa,
no mencion lo hermosa que era.
Sois muy amable, milord murmur ella con un esfuerzo por devolverle la
sonrisa.
Quiz pudiera sacar partido de aquella galantera. Haba planeado entrar en su
camarote por la noche, apualarlo y arrojar el pual por la borda; como en el barco
haba por lo menos una docena de pasajeros, sera muy difcil relacionar el asesinato
con ella. Pero si Wickham era tan agradable y tratable como pareca, la tarea le
resultara ms sencilla y podra atraerle a cubierta en cualquier momento, durante la
travesa, matarlo y arrojarlo por la borda.
Se estremeci ante su propia sangre fra. Una cosa era planear su asesinato, pero
si encontraba el valor necesario para cometerlo, podra vivir con aquella carga sobre
su conciencia durante el resto de su vida? Tranquila, mam. Os vengar a todos,
pens.
Temblis, seora dijo l sacudiendo la cabeza. Permitidme que enve a
buscaros algo para cubriros los hombros.
No, no es el fro; slo un mal recuerdo repentino.
En tal caso me encargar de alegraros la velada. Extendi la mano hacia la
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SYLVIA HALLIDAY
jarra de cristal. Permitidme que os ofrezca una copa del excelente vino del capitn.
Le llen la copa y luego dej la jarra en la mesa. Al hacerlo, la gran manga
vuelta de su casaca roz su propia copa y la derrib, derramando sobre el mantel el
resto de vino que haba en ella. Sonri con una mueca, se encogi de hombros,
enderez la copa y volvi a llenarla tranquilamente.
He bautizado vuestro mantel, capitn Smythe dijo con una sonrisa.
Hemos conocido tormentas en la mar, lord Ellsmere, y no es el primer lquido
que se derrama.
Y seguramente tampoco ser el ltimo, pens Allegra sin dejar de observar
los movimientos desgarbados de Wickham. Experiment un acceso de clera
irrazonable. Era se su adversario? Era se el hombre al que haba jurado destruir?
Lord Ellsmere bebi un largo sorbo de vino y luego sonri al capitn y al
primer oficial.
Cuento con vos, caballeros, para tener un buen viaje. La ltima vez que hice
un viaje por mar Elev la mirada sobre sus cabezas y su sonrisa se ensanch.
Ah, aqu tenemos a nuestro otro compaero de mesa, que viene a reunirse por fin
con nosotros. Oh, pero creo conoceros, seor.
Se puso en pie, complacido.
S, lord Ellsmere, nos conocimos cuando os compr Baniard Hall.
Allegra se qued petrificada por la conmocin al or la voz profunda que son
tras ella. Un instante despus, Grey Ridley se acercaba a la mesa y le estrechaba la
mano a Wickham.
Oh, no!, pens al tiempo que el corazn se le desbocaba. No saba si sentirse
contenta o consternada. Si la haba seguido, eso slo poda significar que deseaba
apartarla del camino que ella haba jurado seguir. Pero qu elegante estaba, y qu
maravilloso era volver a ver su querido rostro.
Despus de estrecharle la mano a Wickham, por encima de la mesa, se volvi
hacia Allegra y le cogi la mano.
Vos debis de ser la seora Mackworth, segn me ha dicho el capitn.
Ante su mudo gesto de asentimiento, le levant la mano, se la llev a los labios
y la bes suavemente. Ella tembl al recordar la sensacin de aquellos labios sobre su
boca y su cuerpo.
Soy Greyston, vizconde Ridley dijo antes de soltarle la mano y sentarse a
su lado.
Seora murmur ella, dirigindole una tierna sonrisa que contena
secretamente todo el amor que senta por l.
Grey le devolvi la sonrisa, pero ella percibi el duro crujir de sus mandbulas y
observ el fulgor fro de sus ojos.
Confo en que tengamos una travesa agradable, seora.
Ella lo mir fijamente, perpleja y confusa. Por qu estaba enfadado? No le
haba perdonado an que se marchara? El capitn Smythe hizo un gesto al sirviente,
que sirvi la carne.
Vuestro acompaante no se unir a nosotros, lord Ridley?
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SYLVIA HALLIDAY
No. Jagat Rain prefiere la soledad de su camarote. Se sirvi una copa de

vino y la levant hacia el sirviente. Os ruego que le aadis un poco de agua.
Sois precavido con la bebida, seor? pregunt el capitn Smythe.
As es. He descubierto que el exceso de ginebra empezaba a causarle dao a
mi carcasa.
Allegra experiment satisfaccin ante estas palabras.
Y habis dejado la ginebra, milord?
Por completo y para siempre, seora. Necesito conservar mi sano juicio. En
los ltimos tiempos he descubierto que el mundo est poblado por criaturas que
actan de un modo precipitado e insensato. Si lo que deseo es evitar que sigan un
camino equivocado, debo mantenerme sobrio.
Los ojos de Grey seguan brillando como puales de un mbar fro y
penetrante, y en su voz se notaba la agudeza del sarcasmo.
Allegra apart la mirada y se inclin sobre su plato. Ahora, todo sera
doblemente difcil para ella. No slo tena un adversario sino dos.
La risa cordial de Wickham llen la estancia.
sas parecen palabras demasiado serias y calculadas, Ridley. La ltima vez
que nos vimos no pensabais ms que en retiraros a un tranquilo refugio en el campo.
Ya no disfrutis ms de la mansin?
El campo ha servido para mi propsito, seor, que no era otro que
refrescarme. Pero ahora descubro que all faltan ciertas cosas. Y hasta que no sean
restauradas o sustituidas Mir fugazmente a Allegra y sonri. En cuanto a
vos, lord Ellsmere, cmo os han ido las cosas desde que me vendisteis la mansin?
Wickham ensart el pichn con el tenedor e hizo una mueca cuando una gota
de grasa le salpic el chaleco.
No muy bien, seor. A mi padre le gustaban demasiado las mujeres gordas,
los caballos lentos y todas las oportunidades que encontraba para participar en los
juegos de azar inventados por el hombre, y adems esperaba que yo pagara sus
aficiones despus de su muerte.
Algo que, segn he odo comentar, habis hecho del modo ms encomiable.
A fe ma que fue una tarea formidable en la que tuve que emplear lo mejor de
los dos ltimos aos y la mayor parte de mi herencia. Su rostro se le ilumin.
Pero debo deciros que cuento con renovadas perspectivas. Una ta de mi madre, una
querida anciana, acaba de morir en la plenitud de su edad y me ha dejado su casa de
Yorkshire, en Whitby, North Riding, una encantadora ciudad costera. Adems de la
casa parece que hay un terreno y unos modestos ingresos. Un hombre puede ganarse
la vida cmodamente con la agricultura. En realidad, me dirijo all para instalarme
definitivamente.
Y con muy buen humor, por lo que veo dijo Grey. Parecis haberos
resignado felizmente a vuestra humilde situacin.
En el rostro jovial de Wickham apareci por primera vez una expresin de
tristeza.
No soy un hombre ambicioso, lord Ridley. Eso fue lo que arruin a mi
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SYLVIA HALLIDAY
familia.
Y tambin a la ma, pens Allegra amargamente. Por qu era Thomas
Wickham un joven tan sencillo y razonable? Deseaba odiarlo. Necesitaba odiarlo!
Puedo preguntar por qu os encontris a bordo, lord Ridley? pregunt
Wickham.
Busco a alguien vinculado a m por un contrato de servidumbre forzosa. Una
fugitiva. Tena razones para suponer que quiz se dirija a Yorkshire.
se es un delito muy grave, milord intervino el capitn Smythe. Por qu
no lo ponis en conocimiento de las autoridades y consegus una orden de
detencin?
Porque se trata de un delito capital, seor, y no quisiera ver colgada a esa
mujer. Se aclar la garganta. Lo que no quiere decir que esa insolente criatura no
merezca sentir la fuerza de mi mano en su trasero cuando la encuentre.
Allegra levant la cabeza sbitamente para encontrarse con aquella sonrisa
burlona. Trag e intent evitar que la voz le temblara:
Una sirvienta forzosa, lord Ridley? Parece algo muy cruel. No
considerarais la idea de liberar a la mujer de ese contrato ignominioso?
Estaba dispuesto a hacerlo, pero ella traicion mi confianza. Ahora necesitara
que me convenciera con mucha persuasin. Escuchad lo que hizo Y empez a
enumerar tocndose la punta de los dedos. Escap en plena noche. Se neg a
explicarme cules eran sus planes, a pesar de tener slidas razones para pensar que
yo sera comprensivo con ella. Y finalmente result una condenada ladrona.
Confiarais vos en una mujer as? Por muchas cartas que os dejase?
Eso dependera de que vos creyerais o no en el contenido de su carta
murmur. l no poda creer que su declaracin de amor era otro truco artero!. Lo
cresteis? pregunt con un susurro.
La mirada de l se suaviz, lo que a Allegra le hizo recordar el tierno amante
que haba sido aquella noche.
Lo cre, y la verdad es que an lo creo. Allegra sinti una sensacin de
inmenso alivio. Grey crea en su amor. La perdonaba. Pero sus ojos adoptaron
entonces una dura expresin y ella tembl de nuevo. Pero eso apenas aplaca la ira
que me produjo el hecho de que escapase gru. Eso es algo que todava me
debe.
El capitn Smythe se ech a rer y se levant de la mesa.
No deseara encontrarme en la piel de esa mujer cuando la encontris!
exclam. Se volvi hacia el primer oficial y dijo: Vamos, Baines, el trabajo nos
reclama. El cielo estaba claro esta tarde, pero el viejo Godwin se quejaba de los
huesos. Y sus huesos nunca mienten.
En efecto, capitn. Creo que tendremos tormenta por la maana.
Bueno, como diran los viejos lobos de mar: Cuanto ms sople el viento del
diablo, de ms viento dispondr el barco.
Salud a sus invitados con una leve inclinacin de cabeza y sali de la estancia,
seguido de cerca por su primer oficial.
- 188 -
SYLVIA HALLIDAY
Ah, no me gusta nada la mar agitada dijo Ellsmere con un suspiro. Temo
no tener agallas para soportarla. Con vuestro permiso, seora.
Creo que tomar un poco el aire ayuda dijo Grey. Yo, en vuestro lugar,
evitara la soledad del camarote y me quedara en cubierta siempre que pudiera.
Allegra ya haba pasado su buen mareo durante el viaje desde Amrica.
Pero mirar el horizonte que sube y baja no hace sino empeorar las cosas.
Bueno dijo Grey enarcando una ceja burlona, creo que lord Ellsmere
estara infinitamente ms seguro en cubierta, con los ojos cerrados y a la vista de
todos los dems, antes que en su camarote. Quin sabe qu peligros se ocultan all
donde nadie mira?
Ella experiment el repentino temor de que Grey pudiera advertirle a Wickham
de sus planes. Se ech a rer con nerviosismo.
Creis que lord Ellsmere puede temer lo que slo son sombras, milord?
Slo le advertira de verdaderos peligros si me pareciera necesario replic
con intencin. Del mismo modo que advertira a cualquiera que estuviera en
peligro, incluida a mi ausente sirvienta forzosa, que hara bien en prestar atencin a
mis palabras.
Empezaba a ser consciente del matiz hostil que se perciba en la voz de Grey.
Ah os refers a esa insolente criatura? pregunt, para utilizar su misma
expresin, levantando el labio con expresin de asco.
Esa mujer pagar una prenda que jams olvidar dijo l con los ojos
entrecerrados.
Eso parece excesivamente cruel, seora mascull. Por lo que veo, ahora
estis bastante sobrio, pero sois ms amable que en los tiempos en que estabais
empapado de ginebra? Se levant bruscamente de la mesa y se alis la falda. Les
ruego que me disculpen, caballeros murmur.
Y tras decir eso abandon la estancia, dejando tras de s a un Grey con el
entrecejo fruncido.
Al llegar a su camarote, cerr la puerta y se arroj sobre la litera. Maldito fuera!
No poda detenerla, ni siquiera con sus amenazas, y mucho menos cuando haba
llegado tan lejos y haba soportado tantas cosas.
Contempl el camarote. Lo mismo que la estancia donde haban comido, estaba
cmodamente amueblado, con una gran litera entre las mamparas, una pequea
mesa y una silla. El capitn Smythe trataba bien a sus pasajeros, si stos tenan dinero
para pagar las comodidades.
Sonri amargamente al recordar la travesa desde las Carolinas, que haba
efectuado la primavera anterior. La haba realizado apiada en un oscuro hueco
situado justo por encima del maloliente pantoque, pasando hambre la mayor parte
del tiempo, temerosa de que algn marinero descubriera a la mujer que haba debajo
de su disfraz de muchacho y la violara.
En cuanto a la travesa efectuada por la familia Baniard en el barco de convictos,
haca ya tantos aos Se estremeci. Nunca olvidara aquel horror, como tampoco
deba olvidar que los Ellsmere haban sido sus causantes. Por Dios que Thomas
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SYLVIA HALLIDAY
Wickham no llegara a ver la costa de Yorkshire, con o sin la intervencin de Grey.

Permaneci sentada largo rato, perdida en una vorgine de pensamientos,
mientras la luz se desvaneca y el camarote quedaba en penumbras. Encendi la
linterna que colgaba del techo y observ su suave oscilacin con el movimiento del
buque. Crey haber odo sonidos en el pasillo, ms all de su puerta; despus del
tiempo transcurrido, Grey y lord Ellsmere ya deberan haberse retirado a sus
camarotes.
Grey. Anhelaba arrojarse entre sus brazos, rogarle que le hiciera el amor. Pero
tena un deber que cumplir. Y eso era lo prioritario. Quiz lo obligase a comprender
que no poda vivir su propia vida hasta que Wickham hubiese muerto. Quiz si l
viese su desesperacin, terminase por dejarle hacer lo que tena que hacer.
Abri la puerta y sali al pasillo. Saba cul era el camarote de Wickham; se lo
haba preguntado al primer oficial inmediatamente despus de subir a bordo. Pero
no saba dnde se alojaba Grey. Vacil y frunci el entrecejo ante las numerosas
puertas que daban al oscuro pasillo.
De repente, una de ellas se abri y Grey apareci all, alto y amenazador. A
Allegra se le encogi el corazn. La mano de Grey se cerr alrededor de su mueca.
Tir de ella, a pesar de sus protestas, la hizo entrar en su camarote y cerr la puerta
de golpe. La lmpara que colgaba por encima de sus cabezas arrojaba sombras
fantasmagricas sobre su rostro de expresin ceuda. La envolvi estrechamente en
un firme abrazo y la mir con ojos centelleantes.
Podis matarlo por la maana, si es que tenis que hacerlo gru. Pero
esta noche, maldita sea!, me pertenecis.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 16
Su boca descendi sobre la de ella en un beso que pareci consumirlo todo.
Allegra jade cuando l introdujo la lengua en su boca, como si ninguna parte de ella
estuviera a salvo de su abrumadora posesin. Las manos le recorrieron el cuerpo y se
aferraron a su cintura por encima de la falda, para apretarla contra el hinchado bulto
de su entrepierna hasta que ella tembl de anhelo. Su temor desapareci por
completo, sustituido por un apetito ardiente, una necesidad desesperada.
Hacer el amor con un hombre era algo nuevo para ella. Su cuerpo apenas si
recordaba aquel miembro ardiente dentro de sus entraas, la sensacin ntima de la
fusin de dos cuerpos. Pero su corazn s recordaba muy bien la emocin.
Le rode el cuello con los brazos y recibi regocijada su profundo beso,
deslizando la lengua sensualmente contra la suya. l emiti un gemido y apenas un
instante ms tarde le haba levantado las faldas hasta la cintura, le deslizaba la mano
a lo largo del muslo desnudo, le levantaba una pierna y la guiaba para que le rodeara
por la cadera. Ella not su tiesa virilidad contra la humedad de su entrepierna y
contuvo el aliento, expectante ante la inminente y dulce penetracin. Pero, en lugar
de eso, l gru como una bestia en el momento de capturar a su presa, aument la
presin que ejerca con la mano sobre el muslo y se hundi ferozmente en su interior.
Allegra lanz un grito y se aferr a l, devolvindole los apasionados besos.
Haba olvidado lo glorioso que era, y cuando l empez a moverse, a balancearse
contra su sensible carne, a imprimir un ritmo subyugante a sus embestidas, sinti un
cmulo de sensaciones nuevas, extraas e increblemente maravillosas. Era como si
su cuerpo se tensase ms y ms a cada embestida de sus ingles. Saba que aquello
terminara por estallar. Y slo Dios saba lo que poda seguir a continuacin, porque
lo nico que ella conoca era la dulce agona de sentir cmo aumentaba el xtasis.
Santo cielo gimi con la respiracin entrecortada y echando la cabeza
hacia atrs. No os detengis
l la mir y entonces, bruscamente, se retir de su interior.
No murmur con expresin sombra, todava no, impaciente Allegra.
Antes explorar cada centmetro de vuestro cuerpo.
Elev las manos hacia el corpio y empez a tirar de l.
Ella lo mir con ceo, y sinti que su creciente excitacin se apagaba. Por lo
visto, tena la intencin de atormentarla antes de satisfacerla. Y eso no lo haca por
amor, sino porque el caldero de la ira todava bulla en l. Al principio pens en
marcharse, en salir precipitadamente del camarote y negarse a tolerar su represalia.
Pero el sentido comn se impuso. No olvidaba la amenaza de castigo que le
haba dirigido. Tena todo el derecho a ponerle la mano encima; an le perteneca
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SYLVIA HALLIDAY
segn la ley, al margen de lo que hubieran negociado aquella noche. Incluso podra
haber trado consigo el maldito contrato y si ella buscaba proteccin all, en el barco,
no la encontrara en el capitn Smythe.
Suspir. Sera mejor aceptar el acto de amor de Grey, aunque estuviera
encolerizado, antes que alimentar su ira presentndole resistencia. l se hallaba
peligrosamente cerca del estallido, como bien poda ver en sus ojos. Si se atreva a
rechazarlo ahora y hacer aicos su frgil orgullo
El pual! Con un repentino acceso de pnico record el pual que guardaba en
el corpio. Le apart la mano y ella misma se aferr el corpio. No saba qu poda
ocurrir si l llegaba a encontrarlo all oculto.
No necesitis ser mi criada, Grey le dijo. Yo misma puedo hacerlo.
Se apart y se volvi para desatarse los lazos del vestido y el cors. Oy a su
espalda los ruidos de l al desnudarse: la cada al suelo de los zapatos, el roce de los
pantalones de terciopelo, el sedoso susurro del lazo y la camisa. Cuando termin de
desnudarse, sinti las manos de Grey sobre sus hombros.
No os volvis todava pidi l.
Ella se tens cuando las manos descendieron por su espalda hasta sujetarle la
blanda redondez de las nalgas. No fue una caricia suave, ya que las manos se
movieron con dureza y urgencia y le apretaron los tiernos montculos con una
rudeza que expresaba la permanencia de su clera, no de su pasin. Allegra
experiment un renovado temor. Era eso el preludio de algo ms doloroso?
Terminara la dura caricia con un repentino golpe de la mano contra su carne
desnuda? O an peor, se encontrara de repente tendida sobre las rodillas
masculinas, como una nia, a la espera de una humillante azotaina?
Por todos los santos que no estaba dispuesta a esperar como un pjaro manso
para descubrirlo! Se gir en redondo y lo mir con ojos encendidos, adelantando la
barbilla en gesto de desafo.
Tenis la intencin de golpearme o de hacerme el amor?
El rostro de l le dijo a las claras que haba sido una estupidez por su parte el
desafiarle. Las espesas cejas se juntaron y la boca se tens en una lnea recta. Por un
momento, pareci considerar qu le producira mayor satisfaccin.
Ella trag con dificultad ante la mirada fiera de aquellos ojos y retrocedi un
paso. Pero l se adelant, la tom entre sus brazos y la deposit sobre la litera.
Inmediatamente despus se situ encima y la bes con fuerza, exigiendo con su boca
una respuesta. Ella suspir al notar que su reaccin le produca tanto alivio como
placer y, ya relajada, levant los brazos para rodearle el cuello.
Pero las manos le sujetaron las muecas y la contuvieron. Le extendi los
brazos por encima de la cabeza y la mantuvo de ese modo, presionndola contra el
grueso colchn de paja. Ella se ech a rer suavemente y trat de liberarse; deseaba
tocarlo, explorar aquel cuerpo con sus dedos. Pero en lugar de soltarle las manos, l
aument la presin.
Grey? dijo ella con voz trmula, y empez a forcejear.
Fue intil. Aquellas manos poderosas la aplastaban contra la litera. Se sinti
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SYLVIA HALLIDAY
como una prisionera impotente y dbil, totalmente dominada por su captor, y se

agit, hirviendo de impotencia.
Soltadme!
Ya os dije que esta noche me pertenecais gru l. Slo tengo la
intencin de que lo sepis.
A pesar de que ella se le resisti con toda su fuerza, l introdujo la rodilla entre
los muslos cerrados y se las abri, para situar el ardiente miembro en la lnea de
unin de sus piernas. Pero, en lugar de penetrarla, se desliz arriba y abajo contra la
tierna carne, con una caricia sensual que la excit a pesar de s misma. Frot su dura
virilidad una y otra vez contra ella, hasta alcanzar una intensa fiebre de anhelo y
deseo. Ella dej de forcejear y cerr los ojos, ansiosa por sentir la dura longitud de su
miembro dentro de s, de aplacar el ardor que empezaba a quemarle las ingles.
Arque las caderas para salir a su encuentro, desesperada por que la penetrara y
satisfacer aquella imperiosa necesidad. Sin embargo, el tormento continuaba.
Abri los ojos para mirarlo. Su rostro pareca esculpido en granito, impasible.
Ella gimi, llena de frustracin.
Oh, por favor, Grey le suplic. Tened piedad
Como vos la tuvisteis de m al huir de mi lado? Maldita seis, estuve a punto
de volverme loco, sin dejar de preguntarme cmo habais podido abandonarme de
ese modo.
Ella se revolvi y forceje bajo su cuerpo, con los brazos impotentes y sujetos,
con el cuerpo atrapado, como una prisionera de su propio deseo.
Y por eso me torturis ahora?
No, que Dios me ayude murmur l. Os deseo tanto como vos a m. Pero
os advierto que esta noche no ser suave con vos. No puedo serlo todava.
No me importa susurr ella y volvi a cerrar los ojos.
Pero al punto los abri y jade ante la conmocin de su brutal penetracin.
Grey se hundi hasta lo ms profundo de sus entraas, y la embisti con una
ferocidad y un ritmo martilleantes. Fue duro, fuerte y brutal, y cada embestida fue
como un asalto conquistador muy cercano al dolor. Ella tuvo la sensacin de estar a
punto de disolverse en el xtasis de su exigente posesin. Grit, desgarrada por el
placer y el dolor.
Como respuesta a su grito, l le solt las muecas, desliz las manos por debajo
de sus caderas y la apret todava ms contra su ardiente entrepierna. Ella sinti en
sus entraas la sacudida producida por cada embestida, una y otra vez, hasta que
temi desmayarse. Perdi todo sentido de la realidad. Se aferr a l y le ara la
espalda con pasin desatada. Se senta flotar, temblar, elevarse vertiginosamente.
Impotente bajo su avidez, experiment el dolor como placer y la rendicin como
alegra.
Sinti el ardor que le recorra todo el cuerpo, que le quemaban la carne y le
encenda el rostro. La liberacin lleg con un explosivo estremecimiento final,
cuando Grey se verti en ella y se derrumb. Ella not la clida humedad del sudor
sobre su pecho y el palpitar del corazn de Grey. Su entrecortada respiracin sonaba
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SYLVIA HALLIDAY
spera y pesada junto al odo de ella.

Finalmente l se movi.
Maldita seis, bruja perversa. Si volvis a dejarme alguna vez
Pero su tono era ms suave que sus palabras. Levant la cabeza y la bes.
Volva a haber calor y paz en sus ojos y en su beso.
Ella lo mir, maravillada, percibiendo lo que haba ocurrido. l acababa de
expiar con su cuerpo todos los aos de dolor que haba sufrido. Aquella clera
impotente haba surgido incontenible en aquel nico acto de amor desnudo.
He sido perdonada? pregunt ella con suavidad.
Perdonada? pregunt l con ceo.
Por haberos abandonado.
l lanz un suave juramento, rod sobre s mismo y se sent, frotndose la
nuca, con expresin desasosegada.
Slo un loco os habra utilizado de ese modo. Soy yo quien debera pediros
perdn, no al contrario. Pues claro que estis perdonada.
Las dos?
Qu queris decir?
Yo misma y Ruth.
l se estremeci ante aquellas palabras y apart la mirada, que fij en la
oscilante lmpara, con la frente arrugada, sumido en sus pensamientos. Al cabo de
un rato se volvi hacia Allegra, le sonri y sacudi la cabeza.
Nunca lo haba pensado hasta ahora. Supongo que sin darme cuenta me
senta colrico e incapaz de perdonar el hecho de que ella muriera, de que me
abandonara.
Como hizo vuestra moza insolente. Le sonri y lo atrajo hacia s, para que
se tumbara a su lado, y sinti una clida satisfaccin que la llen de alegra.
Mi moza insolente se arriesg mucho dijo l con un gruido.
Me habrais castigado en lugar de hacerme el amor?
l le acarici las nalgas con ternura y admiti secamente:
Esa idea cruz por mi cabeza.
Por haberme escapado?
No. Hice que Briggs rompiera el contrato.
Ah, esa noticia s la alegraba!
Entonces, por haberos robado el pual?
No. Lo recuper de ese bribn de prestamista de Change Alley.
En ese caso, por qu me seguisteis? Por qu me amenazasteis con el castigo
de modo tan cruel durante la cena?
Mi hermosa Allegra, mi dulce ladrona dijo l, besndola con una ternura
que la hizo estremecer. Porque me habais robado el corazn y luego tuvisteis la
temeridad de alejaros de mi lado.
Oh, Grey! exclam ella, acurrucndose entre sus brazos. Sabis que no
deseaba hacerlo. Iban muy en serio cada una de las cosas que escrib en mi carta.
l la abraz y la bes en la cabeza.
- 194 -
SYLVIA HALLIDAY
Lo s asinti.
Siento mucho haberos robado aquel pual tan hermoso. Pero no tena medios
para mantenerme en Londres.
Eso est olvidado, ya os lo he dicho. Lo he recuperado y el prestamista hasta
me dirigi a la posada de La Campana para encontraros. Pero ya os habais
marchado. Dnde estuvisteis?
Con Dolly. Es decir, con lady Dorothy Mortimer.
Pobre Dolly, y pobre Richard. Los trat muy mal en la mansin, como el
estpido borracho que era entonces.
Creo que lo comprendieron y slo esperan que volvis a tenderles la mano de
la amistad. Luego, tras una pausa suspir con desconsuelo. S, pobre Dolly.
A qu viene un suspiro tan profundo? Slo porque fui descorts con ella?
Eso es algo que puede remediarse fcilmente.
No es por vos, sino por Jonathan Briggs.
Briggs? Ha sido descorts? Se atrevi a insultar a mis huspedes?
Ella se rio suavemente.
Desde luego que no. Su nico fallo es el orgullo y el poseer un corazn
demasiado tierno.
Mientras Grey sacuda la cabeza, Allegra le habl del amor impotente y
silencioso que haba florecido entre su ayudante y lady Dorothy.
Ah, ese estpido y condenado Briggs exclam l. Mira que negarse a
hablar! Y todo por el dinero?
As es su sentido del honor, y se niega a inclinarse.
Y todo eso sucedi mientras Richard y Dolly estuvieron en la mansin?
Bajo mis propias narices? Estaba tan ciego como para no verlo?
Estabais ebrio la mayor parte del tiempo le rega, y luego se arrebuj
contra l para suavizar su reprimenda.
l suspir y le devolvi el abrazo.
Segus siendo tan insolente como siempre. En cierta ocasin os exig un beso
a cambio de vuestra insolencia. Creo que ahora el precio ha aumentado.
Allegra sinti la repentina dureza del miembro contra su cuerpo y emiti una
risita contenida.
Lo mismo que ha sucedido con tantas otras cosas, milord.
Grey rio ante su ingenio que tanto calor transmita a su corazn.
Venid entonces a m, porque nunca tendr suficiente de vos.
Le cubri el cuerpo con el suyo y le tom los labios en un beso dulce. Y esta vez,
cuando le hizo el amor, fue con una tierna suavidad que la dej temblorosa y
sollozando de alegra.
Al cabo de un rato l se movi.
Tengo sed. Mirad en el armario, creo que Ram dej una botella de vino.
Ella lo mir con inquietud. Pero obedeci, trajo el vino y llen un vaso. Grey lo
tom y se ech a rer suavemente.
Borrad ese gesto de preocupacin, mi amor. Slo bebo un poco de vino por el
- 195 -
SYLVIA HALLIDAY
placer de hacerlo. Ahora ya no bebo para olvidar. No estaba tan embrutecido como
para no darme cuenta de la diferencia.
Y ahora?
Ahora no deseo olvidar ningn momento que estemos juntos contest con
voz ronca. Como tampoco deseo una hora ms de soledad. Extendi la mano y
le acarici la mejilla. Hasta que llegasteis, slo mi trabajo en el asilo consegua que
mantuviera la sobriedad a ratos. Se termin el vino, se levant y la atrajo hacia s.
Si no hemos llegado a Yarmouth por la maana, le pedir al capitn Smythe que
ponga proa al puerto. Ram podr encontrar un carruaje que nos lleve de regreso a la
mansin.
Ella se liber de su abrazo y neg con un gesto de la cabeza.
No, Grey, no puedo.
Maldita sea! Pretendis seguir vuestro camino sangriento? Regresaris a
Baniard Hall conmigo. Y no se hable ms!
Ante aquel tono autoritario, ella golpe el suelo con el pie.
Sigo siendo vuestra criada forzosa?
Desde luego que no. Ya os he dicho
En tal caso puedo viajar all donde me plazca. Y tengo la intencin de seguir
a Wickham hasta Yorkshire.
Por qu le llamis Wickham, y no Ellsmere? pregunt.
Wickham es el nombre de esa maldita familia de malnacidos contest ella
con una mueca. As pensar siempre de ellos. Ellsmere no es ms que un ttulo
deshonesto para una lnea inmerecida.
As pues, lo mataris?
Ella sinti la bilis en la boca, tan amarga como su odio.
Lo seguir hasta el fin del mundo, hasta que pueda erguirme sobre su tumba.
l la cogi por los hombros y la sacudi.
En el nombre de Dios! Por qu?
Por favor, Grey, dejadme hacer lo que debo hacer le rog.
Elegid la vida pidi l. Elegid el futuro y olvidad el pasado, como tantas
veces me habis pedido a m que haga.
No tena que vacilar. No deba! Ella tena su honor y un deber que cumplir.
Es que no lo comprendis? No puedo tener futuro hasta que el pasado no
haya encontrado su descanso.
Allegra vio cmo el calor se desvaneca de aquellos ojos dorados hasta que la
mirada se convirti en un duro fulgor mbar.
Hasta que Wickham est muerto? pregunt con ira.
S.
Insistiris en vuestra estupidez? Por Dios, Allegra, si no desists os har
regresar a la mansin aunque sea cargada de cadenas por el robo de mi pual.
Si lo hacis, viviris con un fantasma replic ella con firmeza. Ser el
cascarn vaco de una mujer, nada ms.
Grey suspir, momentneamente derrotado, y extendi las manos hacia ella.
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SYLVIA HALLIDAY
Venid a la cama. Hablaremos de esto por la maana. Quiz pueda finalmente

convenceros de que confiis en m, para que me abris vuestro corazn. Venid a la
cama, hermosa Allegra.
A pesar del clido consuelo de sus brazos, ella durmi inquieta y despert poco
antes del amanecer ante el brusco vaivn del barco. La luz que entraba por la ventana
era gris, y los cristales tintineaban sacudidos por el viento. Escuch los crujidos y
gemidos de las cuadernas, y el chirrido de las jarcias y aparejos. Los presagios del
capitn se haban cumplido: amenazaba una fuerte tormenta.
Allegra baj de la litera y se visti en silencio. Si el viento no soplaba demasiado
fuerte, quiz diese un paseo por cubierta. Su cerebro se agitaba con pensamientos
confusos, y quiz el aire fresco sirviera para aclararle la cabeza. Si hablaba con Grey,
si se lo contaba todo, tratara l de convencerla de que no siguiera el camino que se
haba trazado? O acaso una vez enterado del destino de su familia, la comprendera
y le dara su bendicin?
Avanz por el pasillo y sali al puente. Qued sorprendida ante la fuerza del
viento que la asalt, le arremolin las faldas y revolvi su cabello suelto. El aire era
fro. Al principio pens en bajar a buscar una capa a su camarote, pero luego cambi
de opinin. No se quedara all por mucho tiempo.
El cielo todava estaba bastante oscuro y slo poda distinguir dbilmente las
formas de los marineros en los mstiles, por encima de ella, mientras trajinaban para
orientar las velas contra el azote del viento. El mar estaba muy encrespado y las olas
que estallaban contra la proa arrojaban un glido roco. Allegra sinti el sabor de la
sal en su lengua.
Sujetndose de las barandillas y manijas, avanz hacia el puente principal,
donde la fuerza del viento se notaba menos. Encontr un espeso rollo de cuerda, bien
protegido por el castillo de proa, y se sent en l. La cubierta principal herva de
frentica actividad, con los marineros corriendo de un lado a otro para extender las
lonas sobre las escotillas abiertas, para tensar las jarcias y estays, o para subir a la
arboladura siguiendo las rdenes del primer oficial.
La tempestad no remita. Sacuda las vergas en sus cadenas, soplaba ferozmente
a travs de los aparejos, elevaba el barco a cada nueva ola que se hinchaba, para
dejarlo caer un momento despus. Allegra se senta como una isla serena en medio
de aquella vorgine y barahnda; si permaneca all sentada, tranquilamente, quiz
pasaran de largo el mundo y todos sus problemas.
Os ruego que me disculpis, seora Mackworth, pero ser mejor que
regresis a vuestro camarote. Baines, el primer oficial, estaba de pie ante Allegra,
con el rostro empapado. No es probable que la tempestad amaine pronto.
Estamos en peligro?
Mirad. Seal hacia proa. A la luz del relampagueante amanecer, Allegra
distingui la lnea oscura de los acantilados de la costa. El capitn teme que
estemos demasiado cerca de tierra. Nos vimos arrastrados hacia Winterton Ness, y
ahora estamos obligados a dirigirnos hacia el oeste. Si no cambia la direccin del
viento, podramos encallar o ser arrastrados hasta Cromer Bay.
- 197 -
SYLVIA HALLIDAY
Es eso tan terrible?

De algn modo, la idea de verse arrastrados hacia una baha no le pareca tan
amenazadora. El primer oficial se ech a rer.
No en vano lo llaman la Garganta del Diablo! Bajad a vuestro camarote,
seora. All estaris ms segura.
Asinti con un gesto y se levant de entre las cuerdas. El barco se zarandeaba
violentamente. Cruz con cuidado el puente para dirigirse a la escalera que conduca
al alczar. No tena ganas de entrar, ya que entonces tendra que afrontar a Grey y
sus propias y encontradas emociones. Subi lentamente la escalera y luego se detuvo
y se llev la mano al busto.
Wickham estaba all. Tena los ojos cerrados e inhalaba grandes bocanadas de
aire, como si confiara en aplacar de ese modo las nuseas. Se haba abrochado
descuidadamente el chaleco, tena la peluca torcida, y el lazo ondeaba impulsado por
el fuerte viento. Era evidente que apenas haba llegado a tiempo al puente. Santo
cielo, pens Allegra. Existira un hombre que inspirara ms pena que aqul?
No! No deba compadecerlo! Era el enemigo jurado de su familia. Se desliz la
mano en el bolsillo y toc el pauelo ensangrentado de su padre; conoca
perfectamente cada una de aquellas manchas oscuras. La sensacin de la vieja tela le
infundi valor. Tena que hacerlo y terminar de una vez. Deba cerrar para siempre la
puerta del pasado. Luego quiz pudiera encontrar un futuro con Grey. Irgui los
hombros y busc el pual que guardaba en el corpio.
Pero un momento! Por qu arriesgarse a asestarle una pualada? Si no lograba
matar a Wickham a la primera, ste poda gritar y dar la alarma. Mir alrededor. El
alczar estaba desierto. La dbil luz del amanecer ocultara su terrible accin. Y la
barandilla del alczar, sobre la que se inclinaba Wickham, era apropiadamente baja.
Un rpido empujn y el hombre caera. Vacil por un momento y rez una oracin.
Por ti, pap, y por mam, Lucinda y Charlie.
Avanz hacia su presa, con el corazn desbocado. En el momento en que
llegaba a su lado, l abri los ojos y le sonri afablemente, sin la menor traza de
desasosiego por haber sido descubierto en situacin tan poco elegante. Ella se dio
cuenta de que aquellos ojos eran de un claro color azul, tan inocentes como los de un
nio.
Seora Mackworth dijo l.
No pens ella. Baniard. Soy una Baniard, villano.
En el nombre de Dios! No, Allegra, no!
Grey estaba de pie ante la puerta que conduca a los camarotes. Con decisin
cruz el alczar y estrech a Allegra entre sus brazos. Ella slo tuvo un momento
para registrar la conmocin ante la sbita aparicin. Inmediatamente despus, una
ola enorme rompi contra el barco. La nave se estremeci como un ser vivo, y ella y
Grey se vieron arrojados por la borda y cayeron al embravecido mar.
Allegra se atragant y jade, haciendo esfuerzos con los brazos para
mantenerse a flote sobre las turbulentas aguas. Maldito fuera el cors tan apretado
que llevaba; apenas si poda moverse y respirar. Y la falda le pesaba cada vez ms,
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SYLVIA HALLIDAY
arrastrndola hacia el fondo. Sinti pnico pero en ese momento el brazo de Grey le
rode la cintura, fuerte y tranquilizador.
No os dejar! le grit por encima del bramido del viento.
No puedo! Trag agua salada. No s nadar bien!
No temis, estoy aqu! No os hundiris! Mir hacia el barco; el viento
haba cambiado y la nave se apartaba lentamente de la amenazante costa.
Ellsmere! grit Grey. Conseguid auxilio!
Pero el viento se llev sus palabras.
Wickham se llev una mano a la oreja, tratando de escuchar, y levant el otro
brazo con un gesto de impotencia. Luego se le ilumin el rostro con una sonrisa
esperanzada, se encaram a la barandilla y se lanz al agua, chocando contra las olas
a cierta distancia de donde ellos se encontraban.
Grey empez a gritar con todas sus fuerzas, tratando de advertir a los del barco.
Su esfuerzo fue intil, y la nave se alej rpidamente de ellos. Se dio la vuelta y
seal hacia la costa distante. Wickham, que se debata en el agua, asinti para
indicarle que comprenda.
Grey le sonri a Allegra y volvi el rostro hacia el agua.
Sujetaos a la cintura de mis pantalones! jade. Y sujetaos fuerte. Con la
ayuda de Dios, llegaremos a la costa antes de que aumente el fragor de la tempestad.
Lo ms duro de la tempestad les alcanz cuando se encontraban a medio
camino de la costa. Se vieron azotados por la lluvia y por furiosos vientos, a merced
de los elementos desencadenados. Las manos de Allegra estaban entumecidas a
causa de la frialdad del agua y del esfuerzo de aferrarse a Grey. Perdi todo sentido
del tiempo y la realidad. Haba demasiada agua, demasiado viento, demasiadas olas
despiadadas
Al cabo de un rato, la oscuridad se cerr sobre ella.
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Captulo 17
Al despertar vio una fra niebla sobre su cara. Se sent y se frot los brazos;
tena el vestido empapado y cubierto de arena. Se senta helada hasta los huesos. Se
mir los pies y vio que haba perdido los zapatos, as como los pasadores del cabello;
los hmedos mechones le colgaban sobre los hombros, enredados con briznas de
algas. Pero estaba a salvo. Se encontraba en tierra, gracias a Grey.
Grey! Se levant y mir con pnico la playa vaca, envuelta en la niebla que se
extenda ante ella, y las olas que iban a morir sobre la playa.
Grey! grit.
Tranquilizaos, seora Mackworth. Est a salvo.
Se volvi y vio a Thomas Wickham, sonriente, situado tras ella. Haba perdido
la peluca, y el dorado rojizo y plido de su pelo, que le colgaba en enredados
mechones, le hacan parecer an ms joven y frgil. Seal la playa, hacia donde la
extensin arenosa daba paso a una tortuosa lnea de rocas y acantilados.
Ridley est ms all, al otro lado de ese grupo de rocas, y duerme como un
beb. Lanz una risa como de disculpa y se toc el lbulo de la oreja. Me temo
que todo ha sido por mi culpa.
Cmo?
Os trajo hasta la orilla. Luego, a pesar de lo dbil que se senta y al ver que yo
me ahogaba, se lanz de nuevo al agua para rescatarme. Fue una estupidez por mi
parte haber saltado despus de vos. Creo que pens que os verais arrastrados por las
olas antes de que pudiera conseguir ayuda. Se encogi de hombros, con expresin
bondadosa. Supongo que carezco de sentido comn. Nunca fui un buen plantador
en las Indias Occidentales. A fe ma que siempre cultiv las plantas que no deba en
el momento inadecuado.
Allegra levant la mirada hacia el cielo. Todava estaba plomizo y tormentoso,
aunque haba dejado de llover. La niebla impeda ver ms all de una corta distancia.
Por lo que saban, el capitn Smythe poda encontrarse en cualquier parte frente a la
costa, fuera de su vista, quiz recorriendo la costa, buscndolos.
Sabis qu hora es? pregunt Allegra.
Por lo que me indica mi estmago, dira que es ms del medioda.
Ella se estremeci. Aunque el viento haba amainado, el aire era fro. Wickham
seal el agua.
El mar del Norte. Sus aguas nunca son clidas. Recuerdo que de nio vine
alguna vez a Yarmouth en el mes de julio, y mi madre tena encendida la chimenea
continuamente.
Pues ahora nos vendra muy bien tanto vuestra madre como la chimenea
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encendida.
Allegra se gir en redondo al escuchar aquella voz y se encontr rodeada por
los brazos de Grey. Sin preocuparse por la presencia de Wickham, l la bes en los
labios.
Tenis sabor a sal murmur quitndole las algas del cabello.
Wickham rio.
Quiz pudisteis engaar al capitn, pero yo saba que se trataba de un asunto
del corazn, aun a pesar de vuestros imaginativos cuentos sobre una criada forzosa
fugitiva. Levant una mano, anticipndose a la rplica de Grey. No hablaremos
ms del asunto, no os preocupis. Nada de esto es de mi incumbencia. En cuanto al
fuego Se meti la mano en el bolsillo de la casaca. Tengo yesca, as que buscad
un poco de lea seca.
Grey frunci el ceo al observar la escasa vegetacin que creca entre las rocas y
que coronaba los acantilados bajos.
Se necesitar algo ms que una buena hoguera para calentarnos y secar
nuestras ropas. En cuanto a las faldas de la seora Mackworth
Una hoguera era lo que menos le importaba a Allegra. Su ropa se secara tarde o
temprano, por muchas faldas que llevara.
Pero cmo nos encontrarn? pregunt.
Grey la rode con el brazo para tranquilizarla.
Para empezar, regresarn al punto donde camos por la borda, o a los
alrededores. Apenas cinco minutos antes de salir a cubierta me encontr con Jagat
Ram en el pasillo. No me cabe duda de que convencer al capitn Smythe de que vire
en redondo e inicie la bsqueda. Adems, podramos encontrarnos cerca de un
pueblo. Ellsmere y yo subiremos a los acantilados para echar un vistazo.
Ir con vos dijo ella.
l mir sus pies sin zapatos.
No sin zapatos.
Oh, pero
Seris siempre tan tozuda? gru. Las rocas os daaran los pies antes
de que dieseis una docena de pasos. Ah, criatura imprudente!
Ella le dirigi una mirada fulminante. Quiz haba decidido permanecer sobrio,
pero desde luego no pareca haber decidido ser corts.
Vamos, Ridley le rega Wickham. No hay necesidad de ser severo con
la joven. Le sonri a Allegra. Vi una cueva entre las rocas, al final de la playa.
All al menos la arena estar seca y podris protegeros del viento. Le entreg la
yesca. Y si por milagro encontrarais unas ramitas
Ella vio a los dos hombres empezar a subir los acantilados, en busca de un lugar
en la roca que les permitiera subir hasta lo alto. Luego, anduvo por la arena hasta que
encontr la cueva mencionada por Wickham. Era un pequeo hueco de apenas un
metro de ancho por tres de profundidad, y algo ms alto que la estatura de un
hombre normal. Se pregunt si Grey se vera obligado a agachar la cabeza cuando
entrara. Las paredes eran irregulares y al fondo, all donde apenas llegaba la luz del
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da, crey distinguir una estrecha abertura.

Dios santo, qu fro haca! Sinti la tentacin de quitarse toda la ropa
empapada, pero cambi de opinin. Perciba un extrao calor en el apretado abrazo
del cors. Pero si se quitaba la enagua quiz se le secara ms rpidamente la falda.
Se quit la enagua y luego se sent, ponindose cmoda sobre la arena,
afortunadamente seca; eso, por s solo, haca que pareciese ms clida. Se reclin y
suspir, tratando de no hacer caso a su estmago, que empezaba a gruir. Tena fro
y hambre, y estaba empapada. Suspir de nuevo. Quiz durmiese un rato mientras
regresaban los hombres.
De repente se sent. Seguramente no estaba en su sano juicio. Haba un
pequeo montn de juncos que crecan en una grieta de la cueva. Los haba mirado
durante un cuarto de hora, sin verlos realmente. Pero estaban secos. Y ahora vea otra
mancha de hierba cerca del fondo de la cueva. Si lograba reunir suficiente hierba
seca, quiz podra encender un fuego. Tambin haba visto varios trozos de madera
de deriva sobre la playa; aunque estuviesen hmedos, quiz prendiesen si disponan
de llama suficiente.
Se levant. Quiz hubiera tambin otras cuevas donde encontrar hierbas secas.
Se dirigi hacia el fondo de la cueva, con la intencin de recoger los juncos antes de
explorar la playa. Se detuvo y mir fijamente la oscuridad. Despus de un atento
examen se dio cuenta de que la estrecha abertura efectuaba un brusco giro y se
ampliaba repentinamente para formar un espacioso pasillo de casi dos metros de
anchura. Otra abertura en el interior del acantilado? Tanto mejor. Quiz encontrara
ms juncos e incluso uno o dos recios matorrales que no se hubieran visto afectados
por la lluvia. Empez a descender por el oscuro pasillo, tanteando la pared con una
mano para guiarse.
Fue pura suerte que tropezara con una piedra que se le hundi en el pie
descalzo, cubierto slo por la media. Esboz una mueca de dolor, se detuvo y se
arrodill para apartar la piedra del camino. Santo Dios! Se qued boquiabierta,
alarmada, parpadeando en la semipenumbra para asegurarse de que sus ojos no la
engaaban. Apenas un paso delante de donde se encontraba, el suelo de la cueva
desapareca por completo. Con manos temblorosas, examin el espacio y descubri
un pozo que se extenda hasta abarcar toda la anchura del pasillo, de un lado a otro.
Tir la piedra por el hueco y qued consternada al or chapoteo de agua, muy abajo.
ste es un lugar peligroso!, pens. Y que mereca la pena ser explorado con
una antorcha encendida. Regres con precaucin hasta la caverna exterior, decidida a
no aventurarse ms lejos como no fuera en compaa de los hombres.
No tuvo que esperar por mucho tiempo. Oy un grito y el choque de unas
piedras que caan, y sali precipitadamente de la cueva. Varios metros ms arriba de
la playa vio a Wickham descender de espaldas, rodeado de ramas grandes y
pequeas. Tena los pantalones blancos a la altura de las rodillas de frotarlos contra
la piedra caliza, y las palmas de las manos cubiertas de araazos.
Un momento ms tarde apareci Grey en lo alto del acantilado, con los brazos
llenos de una cantidad similar de madera. Mir a Wickham y luego arroj su carga a
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la playa, trozo a trozo. Luego baj gilmente por la escarpada ladera del acantilado,
hasta donde estaba Wickham.
Tonto! le recrimin. Os dije que tirarais primero la madera!
Wickham sonri tmidamente y se frot las enrojecidas palmas de las manos.
De nio apenas si pasaba un da sin que me sucediera algo de esto. Intent
levantarse, con torpes movimientos, y se encogi de dolor. Y por lo menos una vez
al mes me torca el mismo tobillo.
Maldita sea! No podis caminar?
Wickham dio un paso con precaucin.
No fcilmente, pero Se encogi de hombros. Estar mejor en un par de
das. Siempre sucede lo mismo.
Grey le rode la cintura con un brazo y lo ayud a avanzar brincando sobre un
pie hasta la cueva, donde se dej caer al suelo. Se meti la mano en el bolsillo de la
casaca y se sac el lazo del cuello, doblado para formar un pequeo bulto.
Aqu tenis, seora Mackworth le ofreci. Pens que os gustara tener
esto.
Ella abri el envoltorio de tela y se encontr con una rama llena de grosellas,
adems de dos pequeas piezas de fruta, que parecan manzanas silvestres.
Sois muy amable le dijo, mirndole sorprendida. Pero y vos?
Ridley y yo podemos esperar a comer. Tengo un plan para la cena.
La cena? Allegra mir a Grey con el ceo fruncido. Quiere eso decir
que vamos a quedarnos aqu?
No llegaris muy lejos sin zapatos. Y ahora parece que Ellsmere tampoco
puede caminar mucho. Adems, hay demasiada niebla en la costa. No pudimos ver
nada desde lo alto del acantilado. Volver a subir en cuanto se levante la niebla.
Allegra extendi todos los frutos hacia Grey y Wickham.
Os lo ruego, no comer sola. Me comer las grosellas. Repartos el resto.
Aunque ambos se negaron al principio e insistieron en que la comida era para ella,
Allegra se sali con la suya. Somos camaradas que compartimos una situacin
angustiosa les dijo. Y os garantizo que soy ms capaz que los dos de soportar el
hambre y el sufrimiento.
Comieron lentamente, en silencio, saboreando cada bocado del exiguo
almuerzo.
Esto s ha sido una comida esplndida! exclam Wickham con expresin
jovial. Pero ahora, seora Mackworth, permitidme devolveros vuestra amabilidad.
Se inclin, se desat las hebillas de los zapatos y se los tendi a Allegra. Mientras
no se cure mi tobillo, no los necesitar.
Ella abri la boca, conmovida ante su gesto de generosidad.
Son algo grandes balbuce.
No importa. l tom el lazo, desgarr un trozo y se lo entreg. Podis
ataros los zapatos a los pies con esto. No os llevarn muy lejos, pero al menos podris
caminar entre las rocas sin daaros.
Pero vuestro lazo murmur ella, todava sorprendida por la
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generosidad de un hombre al que haba jurado odiar.

l se encogi de hombros y desgarr otro trozo.
En cualquier caso, la necesito para preparar una honda.
Una honda?
Es una de mis pocas habilidades asinti l. Quiz os hayis dado cuenta
de que el mundo fsico me plantea un verdadero desafo.
Allegra mir a Grey y tuvo que hacer un esfuerzo para no sonrer. No poda
negar la razn que tena Wickham!
Ah, podis reros si queris dijo l al darse cuenta. Ya estoy
acostumbrado. Pero, como os dije, soy un maestro en la preparacin y uso de hondas.
Mi madre, una mujer notable e inteligente, me ense cuando yo era nio.
Y cul sera vuestra presa?
Eso ya se lo he explicado a Ridley. Como os coment antes, de nio pasaba
los veranos en Yarmouth. En esta parte del pas y durante esta poca del ao se
produce un fenmeno de lo ms curioso. Todas las golondrinas de Inglaterra han
iniciado su migracin invernal, y utilizan esta costa como punto de partida para
dirigirse a Holanda y volar desde all a climas ms clidos. Nadie sabe por qu.
Supongo que se trata de uno de los deliciosos misterios de Dios. Pero si el viento
sopla desde el mar, como sucede ahora, tienen que esperar a que haya una galerna o
al menos a que sople un viento favorable, porque las golondrinas son criaturas que
dependen del viento. Cuando Ridley y yo subimos por esos acantilados, las vi trazar
crculos sobre nuestras cabezas. Si mis clculos son correctos, las aves empezarn a
reunirse a miles sobre las playas y las rocas para cuando termine el da. Encontrar
un buen lugar donde instalarme y, si soy afortunado y no he olvidado las lecciones
que me dio mi madre, tendremos una cena estupenda.
Baj por la playa, cojeando y recogiendo piedras que se meta en los bolsillos a
medida que avanzaba.
Grey y Allegra pasaron el resto de la tarde recogiendo madera de deriva y
juncos. Encontraron una pequea corriente de agua dulce que desembocaba en el
mar. Mientras Grey se procuraba un recipiente improvisado para transportar el agua
hasta la cueva, Allegra se dedic a buscar conchas que pudieran usar como cucharas.
Los zapatos de Wickham eran grandes y se le salan de los pies, a pesar de lo cual se
senta agradecida por el hecho de llevarlos.
Cuando empez a disminuir la luz del da y Tom Wickham regres cojeando
junto a ellos, sosteniendo triunfalmente un manojo de golondrinas muertas, Grey y
Allegra haban logrado encender una hoguera chisporroteante a la entrada de la
cueva.
Trabajaron como camaradas, repartindose las tareas por igual. Despus de que
Wickham limpiara y desplumase a las aves con su cortaplumas, Grey las llev a la
corriente de agua para lavarlas, mientras Allegra alimentaba la hoguera; luego
ensart las aves en delgadas ramas y las as una tras otra.
Fue una comida alegre. Sus ropas se haban secado por fin; Allegra se haba
vuelto a poner las enaguas, se estaba a gusto, haca calor y tenan el estmago lleno.
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Los dos hombres acordaron llamarse por sus nombres de pila, aunque Allegra fingi
que era slo el recato lo que le impeda llamar Tom a Wickham.
Suspir satisfecha y se relami los dedos para saborear el ltimo trozo de carne
que le haba tocado.
Necesitaban un poco de sal. Deberais haberlos lavado en el mar, Grey.
Me he quejado yo de vuestras habilidades culinarias? pregunt l con
expresin burlona.
Tom Wickham bebi agua de la gran concha que usaban como vasija.
Podemos buscar mejillones por la maana! anunci. A fe ma que hasta
puede que haya patos silvestres en los acantilados. Viviremos y nos mantendremos
como Robinson Crusoe hasta que nos encuentren.
Esa idea pareci encantarle y los mir radiante. Allegra asinti con un gesto.
Hasta en Amrica se haba hablado de la novela de Defoe cuando se public por
primera vez. Grey mir ms all de la entrada de la caverna.
Creo que el viento ha cambiado. Las nubes parecen avanzar hacia el mar.
Y se llevarn a nuestras golondrinas; qu pena dijo Wickham.
Si ahora regresase el barco, veran nuestra hoguera? pregunt Allegra
mirando el cielo despejado.
Claro que s asinti Grey, pero slo si la mantenemos encendida durante
toda la noche. Yo me quedar de guardia.
No, Grey le dijo Wickham. Haremos turnos.
Todos intervino Allegra. Somos camaradas, recordis?
Al final, y a pesar de la actitud refunfuante de Grey, se acord que Allegra
atendiese la hoguera hasta que saliese la luna, momento en el cual l le reemplazara.
Slo hasta entonces le advirti l tomndola entre sus brazos y besndola
para desearle buenas noches. No debera ser ms de una hora.
Una vez los hombres se acurrucaron en los rincones ms protegidos de la
cueva, Allegra se instal cmodamente junto al fuego, a la entrada de la caverna.
El aire suave, que ahora soplaba desde tierra, era ms clido de lo que haba
sido durante el da. La madera empezaba finalmente a secarse, y la hoguera arda sin
problemas. El sonido rtmico de las olas al morir sobre la playa y la suave respiracin
de los hombres mientras dorman eran los nicos sonidos que perturbaban la
quietud de la oscuridad. A Allegra le pareci muy agradable permanecer all y dejar
vagar sus pensamientos.
Al cabo de un rato, la luna llena sali por el mar, grande y de color dorado y
anaranjado, como una gran calabaza madura. Frunci el entrecejo. Como las
calabazas que haba cultivado en los campos de Gammer Pringle. Se imagin a s
misma, sofocada bajo el sol ardiente, con las manos llenas de ampollas, la espalda
doblada y dolorida mientras cavaba y escardaba. Su expresin se hizo ms ceuda,
llena de recuerdos amargos, mientras la luna se elevaba en el cielo y palideca como
un globo plateado que baaba la arena en su resplandor.
Los recuerdos obsesivos persistan. La luna tambin haba brillado sobre
Baniard Hall, la vspera del solsticio de verano, cuatro das antes de que ella
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cumpliera los siete aos. Charlie la haba llevado al parque, bajo aquella luna
brillante, para cazar lucirnagas y meterlas en una botella.
Se volvi para mirar a Wickham, que dorma apaciblemente. Por qu viva
todava cuando los recuerdos le roan a ella el corazn, tan afilados como los
colmillos de una serpiente? Cmo poda soportar ella su conciencia despus de
haber cenado con l y aceptado los regalos que le haba ofrecido? Rechin los dientes
y se quit los zapatos.
Toc el pual que ocultaba en el corpio. Todo en su vida pareca haberla
conducido hasta ese momento. Ocho largos aos de odio presionaban su corazn,
justo por debajo de donde se encontraba la hoja. Aquel odio la consuma como una
enfermedad amarga y terrible; slo se curara derramando la sangre de Wickham. Se
incorpor y se arrastr sigilosamente hasta el joven y lo contempl.
Sonrea, sumido en su sueo. Maldito fuera l y su familia! Acaso haba
sonredo la madre de ella durante todos aquellos aos de infierno? Allegra extrajo el
pual y permaneci medio incorporada sobre el joven. La ancha hoja refulgi bajo la
luz de la hoguera. Ahora pens ahora, mientras el recuerdo de los
sufrimientos de su familia estuvieran todava frescos en su mente.
La mano empez a temblarle. Se sujet la mueca con la otra mano para
afianzar el pulso. Por qu era tan estpida? Por qu vacilaba?
Oy entonces el ronco susurro de Grey por detrs de ella.
Hacedlo, y condenaris vuestra alma para siempre.
Se volvi, con el rostro angustiado. El pual se le escurri de la mano y cay
sobre la arena.
Yo no puedo! dijo entrecortadamente.
Se llev una mano a la boca para ahogar su dolor y sali corriendo de la
caverna. Corri por la playa, a la luz de la luna, sintindose confundida. Adnde
poda ir? Dnde poda ocultarse, escapar de su fracaso?
Allegra!
Oy los pasos de Grey a su espalda y de pronto se encontr entre sus brazos,
cautiva de su fuerte abrazo.
Soltadme! exclam. Por qu no me dejasteis hacerlo en el barco, cuando
an conservaba toda mi resolucin?
No seis tonta le dijo l con voz tierna. Tampoco entonces podrais
haberlo hecho.
Debera haberlo hecho! No tengo derecho a la vida mientras l viva!
Forceje entre sus brazos y ech la cabeza hacia atrs con sensacin de
impotencia. La luna llena arrojaba sobre ella su ojo, fro y brillante, como si la
condenara con aquella mirada implacable. Deseaba morir, hundirse en el mar y
enterrar all su vergenza para siempre.
Por el amor de Dios, Grey, soltadme.
l la mir, consternado.
Por la sangre de Cristo! La luna os da en la cara tan blanca, tan plida
Ese rostro. Mi dama de las Se detuvo, lanz un juramento y exclam: Sois una
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Baniard!
Ella cerr los ojos y hundi la cabeza en su pecho.
Soy la ltima Baniard gimi. La nica que queda para vengar a mi
familia.
Qu insensato ha sido por mi parte murmur l. Cmo no me he dado
cuenta antes? Tendra que haberlo imaginado. No slo por el cuadro. Deb haber
preguntado cmo consiguieron la mansin los Ellsmere, sobre todo despus de haber
escuchado las historias que se contaban sobre los Baniard en Newton. Dijeron que
haban cado en desgracia, que haban sido enviados al exilio por traidores.
Falsamente acusados por John Wickham. Y por su hijo Thomas. Estoy segura
de que nunca os lo dijeron. Se mordi el labio para impedir que le temblara la
barbilla. Se senta perdida y desolada. Hubo un tiempo en el que tuve una familia,
Grey. Ahora, ya no queda nadie. Los he perdido a todos.
Grey le hizo sentarse a su lado, sobre la arena, y la estrech con fuerza entre sus
brazos.
Contdmelo, por el amor de Dios. Contdmelo todo, Allegra.
Era extrao comprobar cmo los recuerdos se abran paso de nuevo como
jirones de una batalla.
Recordis el leopardo de la puerta delantera? El del escudo de armas?
Perdi la pata el da en que llegaron a la mansin y se llevaron a pap. Creo que all
estaba la mitad de los habitantes del pueblo para mirar, y tambin para gritar, arrojar
piedras e insultarlo, insultos que yo jams haba odo. Mam tuvo que contener a mi
hermano Charlie para que no se lanzara contra los alguaciles. Tambin tena una
hermana. Una hermana que hoy sera duquesa y tendra esposo e hijos. ramos muy
felices y la vida era dulce para todos nosotros.
Qu ocurri?
Todos fuimos sentenciados a trabajar como criados forzosos en las colonias
americanas. Esclavitud perpetua para pap, y siete aos para los dems.
Y vos?
Yo deba quedarme atrs e ingresar en un asilo como hurfana. Pero mam
suplic al juez que le permitiera llevarme con ella y trabajar a cambio de nada.
Pero si slo erais una nia.
Apenas haba cumplido los diez aos.
Cunto tiempo hace de eso?
Algo ms de ocho aos contest, aunque le pareca que haba transcurrido
toda una vida.
Dios mo! Slo tenis dieciocho aos! Cre Su voz se contuvo.
Vuestros ojos estn llenos de afliccin.
Es el dolor de la vida susurr ella. Una vez sentenciados, dejaron que mi
padre abandonara la prisin y regresase a la mansin con nosotros. Slo para poner
en orden sus asuntos. Una fra tarde, lo encontr en el jardn. Sollozaba como un
beb. El bueno y valiente de pap. Creo que mi niez termin bruscamente aquel da.
Oh, mi pobre Allegra gimi l. Apoyaos en mi pecho y llorad. Derramad
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ahora vuestras lgrimas de nia.

Pero los ojos de ella estaban secos y su corazn, insensible.
Es que no lo comprendis? Ya no me quedan lgrimas. Slo tengo odio
contra Wickham.
Qu le ocurri a vuestra familia?
Pap conserv un poco de dinero despus de pagar todas las deudas y las
costas del juicio contest ella con un suspiro. No s qu ocurri con ese dinero.
Quiz lo utiliz para sobornar al magistrado. S que al principio no estbamos
destinados a viajar todos en el mismo barco, pero al final s lo hicimos. Hacinados
bajo cubierta, en un pequeo y sofocante espacio, mam y Lucinda obtuvieron un
poco de dinero para nuestra comida lavando la ropa de los marineros. No recuerdo
gran cosa del viaje. Estuve muy mareada y aterrorizada.
Suspir de nuevo y se sinti apesadumbrado por la pena.
Lucinda era tan hermosa sigui tras un silencio. Por qu la hizo as
Dios? Demasiado hermosa para su seguridad. Un da, tres marineros la encontraron
sola y Se ech a temblar a pesar del slido abrazo de Grey. Nunca se lo haba
contado a nadie hasta ahora. Nunca haba pronunciado aquellas terribles palabras en
voz alta. Ahora, era como si toda la historia estallara en sus labios, surgiera con una
inmediatez que la conmocionaba con la fuerza de un vendaval.
Malditos villanos murmur Grey.
Pap haba soportado la prisin, la vergenza y la desgracia, pero la violacin
de Lucinda lo destroz. Trat de vengarse de los marineros, ni siquiera Charlie pudo
detenerlo, y stos lo golpearon hasta dejarlo inconsciente. Yo grit tanto que qued
afnica durante dos das. Mam lo cuid lo mejor que pudo, pero muri un da antes
de llegar a Charles Town. Su cuerpo yace en el fondo del mar.
Grey se atragant con un juramento.
Santo Dios, cmo podis contarme todo eso sin llorar?
No lo s contest ella. Antes lloraba a veces, cuando mam me mostraba
el pauelo ensangrentado de mi padre. Pero ahora ya no lloro.
Y qu ocurri en Charles Town?
Charlie fue vendido y lo enviaron al infierno de una plantacin de arroz. Y en
cuanto a Lucinda, mi querida hermana todava recuerdo cmo tena los labios,
hinchados a causa de aquellos besos brutales y crueles, y sus bonitos ojos se haban
convertido en los de un animal herido. Fue comprada por el propietario de una
taberna, pero ms tarde me enter de que se trataba en realidad de un burdel.
Lucinda tuvo que intuirlo, pues huy del hombre que la compr y se precipit hacia
la calle, cruzndose en el camino de un carruaje. Creo que eso era lo que deseaba.
Muri all mismo, en la calle, con su sangre empapando el polvo, lejos de nuestro
hogar Pobre Lucinda.
Grey lanz un nuevo juramento.
Y el seor Pringle compr a vuestra madre como sirvienta para su casa?
Ella asinti con un gesto, antes de contestar:
S, y la viol casi cada noche durante cinco largos aos.
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El cuerpo de Grey se sacudi por la sorpresa.

Dulce Jess, no saba eso!
Se lo cont al seor Briggs aquel da, en la botica.
No o esa parte. Oh, mi preciosa Allegra. Perdonadme. Perdonadme, os lo
ruego! No he sido con vos mucho mejor que vuestro seor Pringle.
No, nada de eso dijo ella acaricindole el rostro con ternura. Slo os tuve
miedo el primer da, cuando me besasteis en el bosque.
Y me mordisteis la lengua, algo que me mereca. Pero quin os ense a
defenderos as?
No lo s. Mam no tuvo fuerzas para luchar. Al principio recibimos cartas de
Charlie que nos consolaban un poco, aunque estaban llenas d ira y amargura.
Intent animar a mam hablndole del da en que expirara nuestra pena. Siete aos,
mam, le deca. Y luego empezaremos de nuevo, vos, yo y Charlie. Le habl de
comprar tierras, de encontrar un lugar en Virginia o Nueva York. Pero cuando
dejamos de recibir las cartas de Charlie, toda su esperanza se desvaneci. Creo que
su corazn ya no poda soportar ms dolor.
Allegra, mi querida Allegra
Le rogu que no muriera continu ella con un suspiro. Le jur una y otra
vez que buscara a los Wickham y los matara uno a uno, que vengara todo el dao
que nos haban causado. Rode el cuello de Grey con sus brazos, aferrndose a l,
como si buscara amparo en su fortaleza. Pero no pude salvarla. Mis promesas no
sirvieron de nada. Eso es algo que me obsesiona da y noche. No pude salvarla.
l la bes en la mejilla, en el delicado lbulo de la oreja, y eso fue un dulce
consuelo para ella.
Y qu fue de Charlie? pregunt casi a regaadientes, como si no quisiera
prolongar el sufrimiento que sin duda le causaba la narracin de aquellos dolorosos
hechos.
Hace dos aos supe que se haba ahogado en los pantanos cuando trataba de
escapar. Un triste gemido brot de su garganta. Oh, Grey, me siento tan cansada.
l la bes profundamente.
Mi querida y dulce Allegra, slo deseara poder liberaros de tanto dolor.
Entonces decidme por qu habis impedido que lo matara esta misma noche
repuso ella, llorando amargamente.
Porque vuestra familia, los Baniard, os ensearon muy bien. Os ensearon a
ser mejor que vuestros enemigos, a mostrar bondad y clemencia, a celebrar la vida,
no la muerte contest l sin vacilar.
Pero yo le hice una promesa a mi madre!
Qu tenais entonces, slo quince aos? Fue la promesa de una nia hecha
en un momento de angustia y desesperacin. El intento de una nia por llegar quiz
a un acuerdo con Dios, con la nica esperanza de salvar a su madre. Perdonad a
vuestros enemigos. Olvidad esa terrible promesa y aprended a vivir de nuevo.
Tom su rostro entre las manos y la bes en la boca. Deseo haceros el amor ahora
le susurr. Deseo ofreceros los dones de la alegra, la vida y el amor.
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La tumb de espaldas sobre la arena y tom su cuerpo con una infinita ternura
que borr todo su dolor y soseg su alma. Jams se haba imaginado que l pudiera
ser tan dulce, que pudiera acariciarla de tal modo. Grey le murmur suaves palabras
de alabanza y consuelo que le alegraron el corazn. Le apart las faldas con manos
cariosas y la penetr con suaves embestidas, mientras le cubra de besos la cara, el
cuello y el busto. No pidi nada y slo pareci preocuparse por satisfacerla, por
acariciarle el rostro y el cuerpo, y satisfizo el ncleo de su intimidad, esta vez sin
exigencias.
Y cuando l alcanz un clmax jadeante, apenas se movi dentro de ella, como
si temiera verter su simiente sobre su alma agobiada. Ella sinti todo su calor
derramndose en su interior, como una dulce bendicin final, y supo que aquella
noche dormira sosegadamente.
Finalmente, l se levant y le tendi las manos.
Venid. Har fro si nos quedamos aqu. La rode con su brazo y la condujo
de regreso a la cueva. Me pondr en marcha al amanecer le dijo. Mucho antes
de que hayis despertado. Si el cielo se mantiene claro, encontrar un poblado cerca.
La bes una vez ms y luego se sent ante el fuego.
El sueo de Allegra fue dulce y sereno, sin pesadillas, pero se despert al or
gritar a Tom Wickham y sentir el tacto de unas manos rudas que sobaban su busto.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 18
Que me hundan si no tenemos aqu una preciosidad!
Allegra jade y parpade desesperadamente, tratando de sacudirse la
somnolencia. Mir furiosa al extrao que se inclinaba sobre ella. Su rostro era feo y
curtido por los elementos, las ropas le olan a tabaco, y el pelo grasiento rematado
por un gorro de marinero. Le apret los pechos y sonri con una mueca.
Que me cuelguen si no es un bocado!
La clera disip los temores de Allegra. Dio un manotazo a aquellas manos
sucias y se revolvi para ponerse en pie.
Seris colgado de una cuerda si ofendis a una dama le espet con una
mueca de repulsin.
Valerosa, lo apart a un lado y sali de la cueva a la playa. Santo cielo! All
haba un puado de hombres; calcul que eran casi una docena, de aspecto tan
siniestro como el que acababa de perturbar su sueo. Ms all de ellos,
balancendose sobre las primeras olas, haba un oscuro barco hundido hasta la lnea
de flotacin, como si llevara un pesado cargamento. Tena las velas arriadas. Un
pequeo bote, lleno de cajas y fardos, haba sido arrastrado hasta la playa; otro bote,
cargado de modo similar, acababa de apartarse del barco y se diriga hacia la costa.
Allegra frunci el entrecejo y sinti una gran agitacin. El barco no llevaba
ensea, ninguna bandera que identificara su pas o puerto de procedencia. No poda
existir razn alguna para que estuviera en un lugar tan aislado, excepto una. Record
lo que le haba dicho su padre cada vez que lea una noticia acerca de un nuevo
arancel de aduanas a las mercancas que llegasen a Inglaterra: gracias a aquellas
pesadas cargas el contrabando se haba convertido casi en un deporte nacional.
Se protegi los ojos con una mano y levant la vista al cielo. El sol ya estaba
alto. Deba de ser media maana. Haba dormido hasta muy tarde. Se pregunt a qu
hora se haba marchado Grey y cunto tiempo tardara en regresar. Mientras tanto, si
ella y Tom Wickham lograban convencer a los contrabandistas de que no tenan
intencin de molestarles, quiz estuvieran a salvo.
Wickham! Volvi a recorrer la escena con la vista, recordando, algo tarde, que
era precisamente su grito desesperado lo que la haba despertado. De repente, el
grupo de hombres se apart y lo vio en medio de ellos. Estaba con los pies descalzos:
se haba atado el resto del lazo del cuello alrededor del tobillo herido, para
sujetrselo. Tena la casaca desgarrada y los bolsillos le abultaban. Le dirigi una
sonrisa a Allegra y avanz renqueante unos pasos hacia ella.
Uno de los contrabandistas situ un pie delante de la pierna de Wickham, que
tropez y cay pesadamente de bruces. Desde los bolsillos se derramaron montones
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SYLVIA HALLIDAY
de mejillones. Intent incorporarse; pero el mismo hombre lo derrib de nuevo sobre

la arena, para regocijo de sus compaeros.
Oh, villanos! grit Allegra y llev la mano hacia el pual que guardaba en
el corpio. El diablo se lo ha llevado! murmur.
Si el intruso de la cueva no lo haba encontrado, deba de haber cado sobre la
arena, en el interior de la cueva. Se precipit hacia Wickham y se arrodill ante l.
Tom, estis herido?
l neg con la cabeza y movi un brazo hacia el grupo de hombres.
En modo alguno. Mis camaradas y yo estbamos manteniendo una
conversacin amigable. Slo les contaba a estos caballeros cmo una ola nos arrastr
de la cubierta del barco en que viajbamos, y que tenamos la intencin de salir en
busca de ayuda en cuanto mejorase mi tobillo. Recogi los mejillones cados sobre
la arena, volvi a guardrselos en los bolsillos y se incorpor, ayudando a Allegra a
hacer lo mismo. Y ahora, caballeros, si nos permits, prepararemos el desayuno
mientras continuis con vuestros asuntos. Ofreci su brazo a Allegra, y aadi:
Venid, querida.
La inslita seguridad de su compaero aument el propio valor de Allegra, que
lo tom del brazo.
Ya desayunaris ms tarde dijo de pronto el marinero del gorro. Pero
antes deseo refrescarme con el dulce sabor de esta buena moza.
Wickham se irgui y mir con ceo al hombre.
Esta buena mujer es mi esposa anunci. Y le demostraris el respeto
debido a una dama. Volvi a ofrecerle el brazo a Allegra. Vamos, seora.
Allegra exhal un suspiro cuando el marinero retrocedi a regaadientes.
Gracias a Dios, la estratagema de Wickham haba desanimado a aquel miserable.
Querido esposo dijo, cogindole del brazo.
Sin embargo, apenas haban dado media docena de pasos cuando uno de los
hombres grit:
Alto ah!
Obedecieron. Los hombres avanzaron hacia ellos con expresiones
amenazadoras. Wickham mantuvo su porte orgulloso frente al nuevo peligro que se
avecinaba.
Tenis algo que decir, buen hombre? pregunt.
El hombre sonri con una mueca que dej al descubierto varios dientes
podridos y sacudi la cabeza para sealar al hombre del gorro.
Yo estoy con Gregory. Mi amigo se siente hambriento despus de un largo
viaje. Y al tiempo que lo deca se llev la mano a la entrepierna y se apret sus
partes significativamente.
Bien dicho intervino otro, que mir impdicamente a Allegra. Tambin a
m me vendra bien un poco de ejercicio. Qu dao podramos hacer? No es
ninguna mueca que no conozca el tacto de un hombre.
Avanz un paso y trat de coger a Allegra.
No os atrevis, cobardes! Tom Wickham le propin un violento empujn y
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SYLVIA HALLIDAY
lo derrib al suelo. Allegra se parapet detrs de l. Corred hacia la cueva le dijo

en voz baja y urgente. Es posible que podamos contenerlos a la entrada.
Ella asinti y rez para que su pual estuviese todava all.
Otro hombre intent atacar a Wickham, que lo derrib de un puetazo en la
cara. Con los brazos preparados para golpear de nuevo, se gir hacia otro. En ese
momento, una piedra surc el aire hacia l. Wickham lanz un grito, se llev una
mano a la sien y cay de rodillas, rezumando sangre por la boca.
Gregory, con una aguda risotada de triunfo, se adelant y le propin una
patada.
Conque cobardes, eh? O simplemente hermanos de los mares? Compartirlo
todo es mi lema, qu os parece, compaeros? Y si este fantoche se considera nuestro
amigo, entonces tendr que compartir a su dama. Y de buen grado, verdad,
fantoche? le espet a Wickham al tiempo que le propinaba otra patada.
Allegra, corred! jade Wickham.
Pero ya era demasiado tarde. Se encontr rodeada por rostros horribles que
sonrean lascivamente. Se gir, buscando una forma de escapar. Pero fue intil.
Lanz un grito de pnico al sentir que la sujetaban por los brazos con firmeza.
Perros sarnosos! Soltadme!
Wickham bram de furia y se esforz por ponerse en pie, lanzndose contra los
hombres que lo rodeaban, pero fue golpeado de nuevo, derribado al suelo y sujetado
por varios de los hombres.
El llamado Gregory se quit el gorro rojo y se inclin ante l con una sonrisa
burlona.
Seora le dijo. Os concedemos el derecho de ver cmo jugamos a
metrsela a vuestra seora. Luego se volvi hacia los dems: Como soy el
primero que la ha visto, tambin ser el primero en hacerlo. Abri sus pantalones,
se descubri el miembro ya tieso y orden a sus compaeros: Sujetadla!
Allegra grit desesperadamente cuando dos hombres la cogieron por los
tobillos y le separaron las piernas. Forceje y se retorci convulsivamente, pero se
encogi cuando Gregory le meti sus repulsivas manos por debajo de las faldas y se
las levant hasta las caderas. Le sob lascivamente los muslos desnudos y mascull.
Me gusta que mis mozas lo tengan pequeo, para que as griten cuando se la
meto. Lo tienes pequeo, mujer?
Otro hombre se adelant con un dedo levantado en gesto obsceno.
Yo lo descubrir en tu lugar. Sujtala y veamos qu clase de almejita tenemos
aqu.
Malditos seis! Bastardos! exclam Wickham, que luchaba por liberarse.
Alto ah, malditos patanes! Os he enviado a trabajar o a que vayis de
putas? Un hombre tocado con un gran tricornio subi como una exhalacin por la
playa y atiz en la cabeza a uno de los que sostenan a Wickham. Soltadlo!
rugi. Sois hombres o indios salvajes? Y soltad a la mujer!
Allegra jade de alivio, temblorosa y sollozante al comprobar que la dejaban. Se
baj las faldas con manos temblorosas y se frot los brazos; senta la carne manchada
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SYLVIA HALLIDAY
all donde aquellas manos obscenas la haban tocado. Corri junto a Tom Wickham y
se arrodill a su lado.
Os han hecho dao?
l le dio un abrazo de consuelo.
Mis compaeros de escuela me gastaban muchas bromas pesadas le dijo.
Eso me dola ms.
El hombre del tricornio mir ferozmente a Gregory e indic a Tom y Allegra
con el pulgar.
Quines son estos pjaros?
Gregory, que ya se haba cubierto apresuradamente, se aclar la garganta y dio
una patada en la arena.
Son viajeros, capitn. Se vieron arrastrados del barco por una ola. Encontr a
la mujer en la cueva.
Tom se esforz en adoptar una expresin temeraria.
Estamos dispuestos a dejaros seguir vuestro camino dijo. No queramos
problemas con vos, pero estos rufianes decidieron abusar de mi esposa.
A pesar de la sangre que le resbalaba por la mejilla, se las arregl para asumir
una actitud digna. Allegra vacil un instante y luego sac el pauelo de su padre y
limpi la sangre del rostro de Wickham, luego lo dobl para formar una venda y se
lo at alrededor de la frente.
Por qu no nos dejis en paz? murmur ella.
El capitn se rasc la barbilla.
Tenemos un asunto entre manos, comprendis?
Tom suspir de fastidio.
Aunque hayis trado la mitad del t que se produce en las Indias, no nos
importa. Continuad con vuestro asunto y luego marchaos. Confiamos en ser
rescatados.
Capitn, no podemos dejarlos aqu intervino Gregory.
Entonces los enviaremos al pueblo.
Pero capitn, con una moza tan bonita y con todo el tiempo que llevamos en
alta mar Por qu no divertirnos un poco antes de soltarlos?
Bien
El capitn pareci vacilar, y sus oscuros ojos escudriaron a Allegra de forma
inquietante.
El de los dientes podridos se adelant y dijo:
Disculpadme, capitn, pero si los soltamos, cmo impediremos que hablen
de este lugar? Y aqu tenemos nuestro mejor escondite.
Y a cada viaje que hacemos corremos mayores riesgos gru el capitn.
En esta ocasin ya haba pensado buscar otro lugar donde echar el ancla.
Razn de ms para dejarnos marchar razon Tom.
Todava no dijo el capitn. Luego seal hacia la cueva. Llevadlos all
hasta que hayamos terminado de descargar. Luego pensar qu hacer con ellos.
Fueron dirigidos con brusquedad hacia la cueva, y Tom realiz denodados
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SYLVIA HALLIDAY
esfuerzos por mantener el paso a pesar de su tobillo lastimado. Allegra se sinti

consternada al comprobar que el pual haba desaparecido, aunque los zapatos de
Tom todava estaban en un rincn.
El capitn hizo seales a los hombres del bote que acababa de llegar a la playa.
Varios de ellos levantaron lo que pareca una plataforma ancha y pesada y
empezaron a subir la playa con ella. Despus de muchos esfuerzos lograron llevar el
artilugio al interior de la cueva y situarlo sobre la grieta.
Allegra no pudo sino admirar la astucia de aquellos bribones mientras cruzaban
el tosco puente hasta el otro lado, donde tenan un escondite seguro para su
contrabando. El tnel estaba bastante iluminado para ver el camino, con pequeas
aberturas por la parte superior del acantilado que permitan la entrada de la luz del
da. Cuando el pasadizo se abri a una enorme caverna subterrnea donde reson el
eco de sus voces, los contrabandistas utilizaron el pedernal para encender las
numerosas antorchas que haba en las paredes.
El capitn seal el rincn de la caverna ms alejado de la entrada.
Dejadlos ah dijo. No podrn escapar.
Allegra y Tom se dejaron caer al suelo, agradecidos de ser ignorados mientras
los contrabandistas se dedicaban a sus asuntos. Haba muchas cajas y embalajes que
llevar y apilar en el interior de la caverna. Por las marcas que observ en algunas
cajas, Allegra supuso que contenan calic, una tela india que muchas mujeres
inglesas y americanas llevaban o usaban en sus muebles, a pesar de las leyes que lo
prohiban. Adems, tambin pareca haber cajas de t y de tabaco, a juzgar por el olor
acre que pronto llen la cueva.
Tom Wickham flexion el tobillo vendado y refunfu.
Lo he hecho todo mal, como de costumbre. No he sido ms que un torpe
caballero andante. Ni siquiera pude avisaros adecuadamente cuando vi que ese
Gregory entraba en la cueva.
No poda reprocharse nada! Y mucho menos despus de todas sus atenciones.
No, no protest Allegra. Vuestro grito me despert. Ese villano habra
sido capaz de violarme mientras dorma.
l se rasc una oreja y su rostro se ruboriz.
Os ruego me disculpis por mi presuncin al haberos llamado esposa.
Pens que eso ayudara a salvaros.
Ella disimul una sonrisa. Aquel azoramiento infantil no dejaba de ser
encantador.
Ha sido muy noble de vuestra parte. Tenis esposa?
No.
Prometida, entonces?
La tuve. Pero No soy precisamente lo que se dice un buen partido.
No seis absurdo le rega ella con suavidad. Estoy segura de que
cualquier dama joven se sentira orgullosa de verse en vuestros brazos.
Oh, santo Dios, pens Allegra al ver que el rostro de Tom enrojeca. Lament
haber dicho esas palabras. Tom Wickham era demasiado inocente para aceptar un
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SYLVIA HALLIDAY
comentario tan descarado. Se aclar la garganta y fingi observar a los hombres que
trajinaban.
La lnea de flotacin de ese barco estaba muy baja dijo al cabo de un rato.
Creo que tardarn todo el da en descargarlo.
Eso nos favorece repuso l. Vi partir a Grey antes del amanecer. Estoy
seguro de que regresar con ayuda antes del anochecer. Mientras tanto, os apetece
desayunar? Sonri y sac del bolsillo de su chaqueta unos mejillones. Se
adhieren a todas las rocas situadas al borde del agua. Ha sido muy sencillo
recogerlos. Saba que tendrais hambre al despertar.
Pero seguramente habis ido muy lejos, y con vuestra herida del tobillo
Sois muy amable.
l rechaz el cumplido con un movimiento de la mano.
Mi madre me ense a ser caballeroso. Y ahora Mir alrededor para
comprobar que no eran vigilados, luego se meti la mano en el bolsillo del chaleco y
extrajo el cortaplumas. Habra preferido hervir los mejillones en fuego y poder
limpiarles la arena con agua, pero es buen alimento.
Ocultando el cortaplumas a la vista de los contrabandistas, se las arreglaron
para comer de aquel modo. Allegra us el vestido para limpiar las conchas; luego se
las pas a Tom, que insert la punta del cortaplumas entre las dos valvas para abrir
el mejilln. Pronto se habituaron a tragar los resbalosos bivalvos sin masticarlos, para
no rechinar los dientes con la arena. Fue una comida extraamente alegre a pesar de
las difciles circunstancias en que se encontraban, como un clido interludio de
camaradera que los dej sonrientes y saciados.
Pero, a medida que transcurra la tarde, Allegra empez a sentir inquietud.
Aunque Tom haca esfuerzos para mostrarse alegre y animarla, ella observaba
preocupacin en su rostro. Los contrabandistas haban hablado en varias ocasiones
de sus compinches: hombres de los pueblos cercanos, que acudiran con carromatos
para transportar las mercancas a Norwich, donde se pondran a la venta.
Por qu razn hablaran tan abiertamente de aquellas cosas?, pens Allegra. A
menos que se estremeci slo de pensarlo. A menos que no tuvieran ningn temor
de ser traicionados. Y, an peor, aquellos desalmados la miraban lascivamente cada
vez que pasaban, se daban codazos y le decan cosas obscenas.
Cuando los contrabandistas terminaron de transportar la ltima caja, Allegra
supuso que ya habra anochecido, ya que los ltimos hombres haban sostenido
linternas para guiarse a travs del pasadizo en penumbras. Mir a Tom y se mordi
el labio.
Ya es muy tarde. Por qu no ha regresado Grey todava?
No tardar en llegar le dijo l, dndole unas palmaditas tranquilizadoras
en la mano.
Ella observ intranquila a los contrabandistas, que se sentaron, desenvolvieron
paquetes de comida y empezaron a pasarse botellas de ron. Sin duda tenan la
intencin de esperar a sus cmplices. Y si las horas transcurran de aquel modo y el
alcohol segua corriendo abiertamente
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SYLVIA HALLIDAY
Creo que piensan matarnos dijo al cabo de un rato, sin poder contenerse.
Tom sacudi la cabeza y un rizo dorado y rojizo se le escap del pauelo atado
alrededor de la frente.
Por qu iban a matarnos? Si tuvieran esas intenciones ya lo habran hecho.
Estn esperando a sus amigos. Allegra experimentaba negros presagios.
Esa grieta comunica con las entraas del mismo infierno. Quin nos encontrara?
Vamos, vamos. Olvidis que tambin nosotros esperamos a nuestros amigos.
Le sonri, infundindole valor. Mi madre me ense a mirar el lado positivo de
las cosas.
Y mientras tanto dijo ella amargamente me convertir en la diversin de
esos desalmados
La sonrisa de Tom se desvaneci.
En cuanto a eso, Allegra Con el dedo traz un dibujo tortuoso sobre la
tierra. Lo he estado meditando durante la ltima hora. Estoy seguro de que Grey
llegar, claro. No debis temer. Pero en caso de que Vacil y se aclar la
garganta antes de continuar. Os defender lo mejor que pueda. Creo que eso ya lo
sabis. Pero La mir con sus clidos ojos azules, si prefers la muerte al
deshonor, mis manos estn a vuestro servicio, aunque slo Dios sabe lo torpe que
puedo llegar a ser. Pero puedo hacerlo por vos si ese fuera vuestro deseo llegado el
momento.
Dios misericordioso susurr ella, sintiendo que las lgrimas le anegaban
los ojos. Por qu sois tan bueno y amable?
l rio suavemente.
Ya os lo dije. He sido educado caballerosamente.
Y a m me educaron para odiaros! barbot ella. Estpido! Os segu a
bordo de ese barco slo para mataros. Ocult el rostro entre las manos. Cmo
podis mostraros tan amable conmigo cuando sois un Wickham y yo una Baniard?
Percibi el agudo jadeo de Tom antes de que exclamara:
Dios mo! Eres la nia de los ojos tristes.
Ella levant la cabeza y lo mir a travs de las lgrimas.
Qu queris decir?
En Bristol baj hasta el muelle para ver embarcar a vuestra familia en el barco
de convictos. Haba una pequea que se agarraba a las faldas de su madre. Lanz
un juramento por lo bajo y golpe la tierra con el puo. Ms tarde me dijeron que
habais muerto todos.
Slo sobreviv yo y
Levant la mirada alarmada cuando Gregory y varios hombres avanzaron
tambaleantes hacia ellos. El capitn se qued donde estaba, pero por su sonrisa
burlona estaba claro que aprobaba las acciones de sus hombres.
Gregory tom un buen trago de una botella de ron, la arroj a un lado y se
limpi la boca con la manga.
Dadnos un beso, buena moza.
Sujet a Allegra por los hombros y la oblig a levantarse de un tirn. Tom
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tambin se puso en pie de un brinco.

Maldito seis!
Se lanz contra el cuello de Gregory y entonces se oy un disparo. Tom abri la
boca y se llev las manos al pecho.
Allegra grit y sinti unas manos que le desgarraban el corpio, le tiraban de
los brazos y del pelo. Se vio rodeada por un grupo de hombres lascivos y jadeantes, y
rez a Dios para que le diera fuerzas para resistirlo.
Sonaron entonces ms disparos, que arrancaron ecos entre las rocas, y, la cueva
se llen de humo, ruido y confusin. Gritos, alaridos, maldiciones, el duro sonido
metlico del acero contra el acero.
Inesperadamente liberada, Allegra se dej caer contra la pared de la cueva,
cubrindose el pecho con los jirones de su vestido desgarrado. Pareca haber una
docena de hombres luchando contra los contrabandistas. Vio a Baines, el primer
oficial. Y a Jagat Ram, que blanda una espada de hoja ancha. Reconoci a varios
hombres ms del barco del capitn Smythe.
Y entonces vio a Grey, alto, fuerte y noble. Llevaba un recio bastn con el que
atizaba a los contrabandistas que se cruzaban en su camino.
Oh, Grey susurr ella y solloz de alegra.
La refriega termin en cuestin de minutos. Superados en nmero, los
contrabandistas se rindieron y fueron conducidos fuera de la cueva. Grey corri
hacia Allegra y la estrech entre sus brazos.
Gracias a Dios que estis a salvo murmur, besndola con un frenes de
alivio. El sheriff sospechaba que esta costa estaba siendo utilizada por los
contrabandistas, as que nos proporcion una docena de sus hombres para mayor
seguridad.
Por qu habis tardado tanto? Allegra temblaba convulsivamente,
finalmente vencida por la tensin de las ltimas horas. Se aferr a l en busca de
apoyo.
Hemos tenido que navegar a lo largo de la costa y esperar a que soplase el
viento favorable. Como si la suerte nos guiara, el capitn Smythe entr en la primera
ensenada que encontramos. Y cuando vimos anclado el barco de los contrabandistas,
esperamos a que anocheciera para desembarcar. La estrech contra su pecho.
Querida Allegra, he credo morir cuando he odo vuestro grito. Estis herida? Os
han hecho algn dao?
No, pero Oh, Dios mo! Tom!
Se apart bruscamente de los brazos de Grey y mir alrededor.
Tom Wickham se haba arrastrado hasta un rincn de la cueva, donde yaca
tendido, jadeante, con una mano sobre la mancha de sangre que se extenda sobre su
pecho. Sonri dbilmente cuando Allegra y Grey se arrodillaron a su lado.
Mi madre se sentir complacida de saber que he muerto defendiendo a una
dama.
No seis absurdo repuso Allegra con todo el buen nimo que pudo
reunir. Os llevaremos a un mdico
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SYLVIA HALLIDAY
Los ojos de Wickham cobraron de pronto una mirada solemne.

No le interrumpi. No hay tiempo para engaos.
Pero no podis morir! exclam ella enjugndose las lgrimas.
Tom cerr los ojos.
Dios mo, me siento como si estuviera lleno de cristales rotos balbuce, y se
las arregl para esbozar otra sonrisa. No lloris, Allegra. A fe ma que he tenido
una vida placentera. Puedo contemplar mis veinticinco aos con pocas cosas que
lamentar. Extendi una mano ensangrentada y cogi a Grey por la mueca. Pero
hay muchas cosas que decir y poco es el tiempo que queda. Est anclado el barco del
capitn Smythe?
S.
Enviad a buscar mi bal de viaje. Y escuchadme, Grey. Quiero que lo
escribis todo para que pueda firmarlo. Tosi y luego se qued inmvil.
Mientras Grey daba instrucciones a Baines para que trajeran de inmediato el
bal de Wickham, Allegra se desgarr las enaguas para taponar la herida de Tom.
Encontr una botella de ron y un cuenco con agua y le limpi el rostro y le dio de
beber. Ya haca rato que la sangre se le haba secado en el pauelo alrededor de la
frente; era casi del mismo color que las manchas producidas por la sangre del padre
de Allegra.
No hablis ahora, Tom le dijo. Descansad.
No. Escuchadme. Debo dejar las cosas arregladas antes de partir. Suspir y
luego tosi suavemente. Por dnde empezar? Mis padres vivieron separados la
mayor parte del tiempo. Mi padre y yo no mantuvimos relaciones muy amistosas.
Viv lejos de l, en un internado, o con mi madre y su familia, en Yarmouth. Mi
padre se qued en Shropshire, con mi abuelo; viajaba a Londres para jugar Os
cuento todo esto para explicaros mi ignorancia, mi ciega estupidez acerca de lo que
ocurri. Saba que haba enemistades entre mi familia y los Baniard, enemistades
surgidas en tiempos de las guerras civiles. Pero lo nico que siempre escuch de
labios de mi padre y mi abuelo fueron palabras de envidia. Que los Baniard posean
grandes terrenos y riquezas, mientras que los Ellsmere slo tenan la casa solariega
en Holgate.
La casa solariega de Henry Crompton? pregunt Grey, mirndolo
sorprendido.
Se la compr a mi padre despus de que nos instalramos en Baniard Hall. O
eso cre entonces. Haba sido amigo de mi padre y compaero de juego suyo en
Londres. Tom mir a Allegra con expresin de remordimiento. Yo estaba con mi
padre cuando descubri las cartas traicioneras. Que Dios me perdone, pero eso
declar ante el tribunal. En aquel momento me pareci un descubrimiento
accidental al haberse encontrado un caballo sin jinete en el bosque. Fue algo tan
casual que pude jurar que nada de aquello haba sido preparado. Y, luego se prob
que el caballo era propiedad de un conocido jacobita que haba escapado a Francia.
Respir profundamente e hizo un gesto de dolor.
Todo fue una estratagema preparada por mi padre para completar la
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confabulacin contra vuestra familia. Cunto dao debi de causar en el juicio de

vuestro padre el hecho de que un muchacho apacible ofreciera su inocente
testimonio, y con una actitud tan justiciera como slo un adolescente puede adoptar.
Yo estaba convencido de que vuestro padre era un traidor.
Nunca lo fue! exclam Allegra.
l se pas la lengua por los labios.
Dejadme continuar. No s cunto tiempo ms me conceder Dios.
Parpade, intentando concentrarse en sus pensamientos. Mi madre muri y yo
volv a la escuela. Cuando regres a Baniard Hall descubr que mi padre haba
vendido la casa de Holgate a Crompton, pero nunca encontr ningn registro de que
se hubiera recibido en pago cantidad alguna de dinero. Ni siquiera lo encontr entre
los papeles de mi padre, tras su muerte.
De qu estis hablando? pregunt Allegra.
Creo que Crompton imagin lo que haba hecho mi padre y acept la casa de
Holgate a cambio de su silencio. El ao antes de la muerte de mi padre, tambin
entreg a los Crompton parte de los bosques pertenecientes a los Baniard.
Santo Dios! exclam Grey. Podis demostrarlo?
Ya no. Hace cinco aos encontr unas cartas y documentos en el despacho de
mi padre. Una de ellas era de un subordinado, y detallaba los gastos en que incurrira
tras dejar la mansin de los Baniard para volver a instalarse en Virginia. Le exiga
una compensacin a mi padre. Otra carta era de alguien que firmaba con el nombre
de Wickham cerr los ojos y gimi. Oh, Dios, cmo duele
Allegra contuvo un sollozo.
Descansad un poco, Tom, os lo ruego.
No hay tiempo. Esa carta S, estaba firmada con el nombre de Tiberius.
Un nombre en clave? pregunt Grey.
Sin duda. La carta ese Tiberius confirmaba que mi padre haba falsificado
los documentos con los que se conden a vuestro padre, y peda una compensacin a
cambio de su silencio.
Dnde estn ahora esas cartas?
Mi padre las destruy, pero no antes de que yo le obligara a contarme la
verdad. l se jact de ello y me cont cmo haba sobornado a un sirviente de los
Baniard para robar el sello de vuestro padre. Fue as como autentific las cartas
falsificadas.
Oh, Dios exclam Allegra entrecortadamente.
Sinti como si le quitaran una pesada losa de los hombros.
Recordis el nombre del sirviente de los Baniard? pregunt Grey.
Eso no pero estoy seguro de que Tiberius era Crompton. Se aferr a los
dedos de Allegra. Intent averiguar qu haba sido de los Baniard. De veras que lo
intent! Confiaba en reparar algunas de las maldades cometidas por mi padre. Pero
las noticias que recib de Amrica me dijeron que todos los Baniard haban muerto.
Despus de eso, zarp para las Indias Occidentales. No poda hacer nada por
remediar las cosas. Ya no volv a ver a mi padre. Pero ahora os ruego, Allegra
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Sus ojos azules brillaron por las lgrimas. Os pido que me perdonis por todo el
dao que os he causado.
Ella le acarici la mejilla.
Oh, Tom. Hoy habis sido mi amigo y mi defensor. Dios sabe que contis con
mi perdn. Y mucho ms que eso.
Y El rostro de Wickham se contrajo en una mueca de dolor podis
perdonar a mi padre por haber sido venal y dbil?
Ella apart la cabeza. Aquello era demasiado. Afortunadamente, en ese
momento apareci uno de los marineros con el bal de Tom.
Bien murmur Wickham. Ah encontraris papel y tinta, Grey. Empezad
a escribir lo que os dicto: Yo, Thomas Wickham, cuarto barn de Ellsmere, confieso
libremente la confabulacin inventada por mi padre, John Wickham, tercer barn de
Ellsmere, para desacreditar y denigrar el buen nombre de la familia Baniard, de
Baniard Hall, Shropshire, y en particular de sir William Baniard, baronet.
Cerr los ojos. En su labio superior aparecieron unas gotitas de sudor y su voz
adopt un peculiar tono spero.
Tranquilizaos le dijo Grey. Permitidme que escriba lo que me habis
dictado y luego os lo leer.
Mientras Grey escriba, Tom cerr los ojos, como dormido, con un pequeo
fruncimiento de cejas que desmereca la inocente juventud de su rostro. Allegra lo
observaba, confundida. Finalmente, cuando Grey termin de escribir, Tom pareci
percibir el momento, incluso en su sueo. Abri los ojos.
Grey haba escrito una fiel trascripcin de todo lo escuchado y slo dej fuera el
nombre de Tiberius y su posible relacin con Crompton. Segn le explic a Tom, lo
importante era que con ello quedara limpio el nombre de los Baniard. Al fin y al
cabo, un conspirador cuya culpabilidad no poda demostrarse tena poca
importancia. Tom asinti con un gesto y con la ayuda de Allegra consigui
incorporarse y sentarse. Tom la pluma de manos de Grey y, en presencia del propio
capitn Smythe como testigo, firm el documento.
Luego se dej caer al suelo, jadeante. Su rostro tena un color ceniciento y el
cuerpo empez a temblarle. Allegra intent convencerlo de que descansara, pero l
neg con la cabeza.
Grey en el bal encontrars todo lo que poseo. La casa y las tierras de
Whitby. Ah est el ttulo de propiedad. Deja que lo firme y se lo entregue a
Allegra.
Suspir en cuanto lo hubo firmado y entregado a ella, que se esforzaba por
contener las lgrimas.
No tenis por qu hacer esto le dijo Allegra.
Deseo hacerlo. Como una expiacin, por pequea que sea. Por todo el dao
que os hemos causado. Es lo menos que los Wickham les debemos a los Baniard.
Mir fijamente a Allegra. Haba una lejana sombra de despedida en sus suaves ojos
azules. Podramos haber sido amigos y vecinos. Hoy fui vuestro campen?
El ms valiente le susurr ella.
- 221 -
SYLVIA HALLIDAY
El joven le sonri con dulzura y a ella se le encogi el corazn.

Vuestro valiente campen Es lo mejor que he hecho en mi torpe vida
Suspir de nuevo, cerr los ojos y entreg su alma a Dios.
Sir Greyston, est amaneciendo.

Grey se removi para sacudirse la somnolencia y tom la taza de caf que Jagat
Ram le ofreci. Escrut el camarote del barco del capitn Smythe, dndose cuenta de
que no estaban sus bales.
Habis transferido mis pertenencias al barco apresado?
Todas, excepto vuestra ropa de cama.
Y las de la seora Mackworth, es decir, las de la seora Baniard?
Ella todava no me lo ha pedido, sir Greyston.
Ir a verla repuso l con un gesto.
Frunci el ceo y se pregunt por el estado de nimo de Allegra esa maana. Se
haba comportado como un fantasma desde la muerte de Tom Wickham, ocurrida la
noche anterior; asinti con actitud ausente cuando l la llev de regreso al barco, la
convenci de que se pusiera ropa y zapatos limpios y la anim para que comiera un
poco. Luego, finalmente, cay en un profundo sueo.
La tripulacin del capitn Smythe emple casi toda la noche en devolver las
mercancas de contrabando al barco de los contrabandistas. Baines se pondra al
mando del barco apresado y lo llevara a Londres, para entregar el cargamento y los
rufianes a las autoridades, mientras el capitn Smythe continuaba su viaje hacia el
norte. Habra una cuantiosa recompensa para todos los que haban intervenido en la
accin.
Le sorprendi no encontrar a Allegra en su camarote. Y todava le sorprendi
ms saber por un marinero que haba pedido ser llevada a tierra antes del amanecer.
Despus de una preocupada bsqueda en la cueva y en la playa, la encontr
finalmente sentada sobre unas rocas, a cierta distancia de la cueva. Pareca perdida
en sus pensamientos y contemplaba la salida del sol. Llevaba el cabello suelto, que el
viento agitaba como un suave halo de bano, y sus mejillas estaban encendidas bajo
el fulgor del cielo del este. Pero la expresin ausente de su rostro hizo que Grey
experimentase un escalofro de terror.
Mi dulce Allegra le susurr, sentndose a su lado. Os encontris bien?
Ella lo mir con ojos vacos.
No s qu hacer dijo con tono lastimero, como el de una nia perdida y
asustada.
l le sonri y trat de tomarla entre sus brazos.
Es muy sencillo. Casaos conmigo y regresad a Baniard Hall.
Ella se apart y evit el abrazo.
No puedo. No tengo nada que ofreceros, Grey.
Tenis todo vuestro amor y vuestra dulzura.
No! Es que no lo comprendis? Durante todo este tiempo, durante todos
- 222 -
SYLVIA HALLIDAY
estos aos slo he tenido mi odio. Eso es lo nico que me ha mantenido a flote.
Ahora que Tom ha muerto ya no me queda nada. Jams pens qu hara despus de
matar a los Wickham. No lo pens ni por un momento en todos estos aos. Y ahora
no hay ningn propsito en mi vida.
Ningn propsito? Tenemos un futuro que compartir! Os amo!
La tom por los hombros y la bes en la boca, pero los labios de Allegra se
mantuvieron fros e impasibles. Ella lo apart y mene la cabeza.
Creo que estoy tan muerta como el pobre Tom. No me quedan sentimientos,
ni alegra. Ni siquiera me queda pena. El mundo se ha convertido en un lugar vaco,
y me siento aterrada. No perdis el tiempo conmigo, Grey.
l solt un juramento por lo bajo.
Y qu pensis hacer? pregunt con un gesto de amargura. Pasaros los
dos prximos aos aferrada a una botella de ginebra?
No lo s gimi ella. Por favor, marchaos.
l se sinti impotente y frustrado, embargado por una furia irrazonable al ver
cmo ella se alejaba de su lado a cada palabra que pronunciaba. Cmo poda
recuperarla?
Maldita sea! Os amo! repiti con un gruido. Me habis dado un
motivo para vivir de nuevo. Por qu no me dejis hacer lo mismo por vos?
Los ojos oscuros de Allegra estaban muy abiertos y miraban sin ver. l nunca
haba visto tanta desolacin en toda su vida.
Porque estoy muerta susurr ella.
Estis viva! bram l y sbitamente le abofete el rostro dos veces. Y
levant la mano para repetir por tercera vez.
Basta! grit ella levantando los brazos para protegerse del golpe. Eso
duele!
Claro que duele! repuso l cogindola por los hombros y sacudindola.
Duele porque estis viva! Mientras sintis dolor, podis sentir tambin alegra. Ya
tendris tiempo ms que suficiente para uniros a los Baniard en el fro vaco de la
muerte.
Ella se ech a temblar al tiempo que su mscara de autocontrol se
resquebrajaba. Se desasi de las manos que la sujetaban por los hombros.
Dejadme a solas pidi.
Cuntas veces tengo que abofetearos para que regresis a mi lado, para que
volvis a la vida? Vos misma me lo dijisteis una vez: dejad a los muertos en paz. No
podis expiar algo que no habis hecho. No podis infundirles la vida destrozando la
vuestra.
Ella lo mir con ojos muy abiertos.
Yo no tengo derecho a vivir!
Ellos estn muertos y vos no. Aceptadlo!
Que Dios me perdone, pens desesperado y la abofete de nuevo. Ella se
encogi de dolor, se llev las manos a la cara y finalmente se derrumb en un acceso
de llanto convulso.
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SYLVIA HALLIDAY
Entonces l la estrech entre sus brazos y acun su temblorosa figura contra su

pecho, con la mayor ternura, sintiendo cmo el llanto de ella aliviaba su propia
tensin. De algn modo saba que la amargura del pasado desapareca con cada
ardiente lgrima derramada. Aquellas lgrimas que se haba negado a derramar
durante ocho largos aos
El rostro de Allegra estaba ojeroso y congestionado cuando levant la cabeza de
su pecho. Pero entonces l observ en sus ojos una serenidad desconocida. Le
sostuvo el rostro entre las manos y se lo cubri de besos, saboreando la sal de sus
lgrimas. Ella lo necesitaba y Grey se sinti humilde y orgulloso a un tiempo de
servir a esa criatura que le haba robado el corazn tan completamente.
Lord Ridley, si queremos aprovechar la marea ser mejor que subis a bordo
ahora.
Levant la mirada. Uno de los marineros esperaba, a una distancia prudencial,
e indicaba con el brazo hacia los barcos. Se levant y ayud a Allegra a incorporarse.
Vens conmigo, amor mo? Baniard Hall necesita el susurro del tafetn en
sus habitaciones.
Todava no contest ella. Dejad que me aparte de vos durante un tiempo.
Ir a Whitby, a casa de Tom, a la que ahora es mi casa. Slo por una temporada.
Estis segura?
Dejad que sea yo misma la que entierre mis propios fantasmas y mi odio de
una vez para siempre. Se ech a rer con un gesto amargo. Quin poda
imaginar que un Wickham pudiera ser tan conmovedor, que pudiera dolerme tanto
su muerte? Suspir. Dejad que vaya a Yorkshire con el capitn Smythe. Vos
podis regresar a Londres. Entonces percibi su inquietud. No temis, querido
Grey se apresur a aadir. Aprender a vivir y a rer de nuevo. Os lo prometo.
Se irgui y le acarici la mejilla. No os importa?
Me importa mucho, pero os amo y sabr esperar contest l con ternura.
Mejor an, yo mismo acudir a veros dentro de un mes. Sinti que la voz se le
quebraba y record los das oscuros y solitarios que haba pasado hasta que esa dulce
mujer haba aparecido en su vida. Y luego aadi, sintiendo su corazn pletrico
de amor y gratitud, ya no permitir que os alejis nunca ms de mi lado.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 19
Me siento muy complacido con la seora Carey, la nueva ama de llaves le
dijo Grey a Briggs mientras se pona la casaca que Jagat Ram le sostena, admiraba el
exquisito corte y luego se volva hacia su ayudante. El aspecto de Jonathan Briggs era
sin duda miserable. Segua sufriendo por Dolly, eso estaba claro. Menudo idiota,
pens. Continuaba empeado en guardar silencio, como si la riqueza o la pobreza
tuvieran algo que ver con los asuntos del corazn. Se sienten cmodos los otros
sirvientes con su autoridad? pregunt.
S, milord. Tiene una forma natural de mandar.
Y tambin una hermosa hija coment Grey con una sonrisa maliciosa.
Briggs pareci sorprenderse ante aquel tono.
Milord?
Creis acaso que con Allegra esperndome en Yorkshire tengo deseos de
mirar a otra mujer? aclar. Incluso en los tiempos en que me emborrachaba no
habra sido tan estpido. Y ahora que estoy sobrio
Briggs manose los documentos que sostena. Era demasiado orgulloso y
honorable para mostrar resentimiento, pero no era capaz de ocultar del todo el mal
que afectaba a su dolorido corazn.
Sois afortunado, milord La seorita Baniard demostr desde el primer
momento ser una mujer exquisita, aunque por aquel entonces no sabamos nada de
su noble nacimiento. S, sois muy afortunado.
En efecto asinti Grey. He hecho el comentario acerca de la hija del ama
de llaves pensando en vos.
En m, milord?
S. No os parece que va siendo hora de contraer matrimonio? Me gustara
veros bien instalado. Y esa joven Carey es una moza guapa. Sera una novia
exquisita. Y yo estara ms que dispuesto a ofrecerle una pequea dote para que
pudierais establecer vuestra propia casa en la propiedad. Vamos, qu decs?
La triste expresin de Briggs se haba trocado lentamente en una de horror.
Yo? Casarme? grazn.
Grey observ cmo su ayuda de cmara le haca el nudo del lazo con limpios
pliegues y luego le dio un toque final.
S, Ram, eso estar muy bien para la boda. Ocupaos de que el sastre termine
los pantalones tal como acordamos. Mir a Briggs. Guardis silencio? Bueno,
quiz esa joven Carey no sea de vuestro agrado. Lo es acaso alguna de las que hay
en la mansin? Barbara puede estar a veces de mal humor, y Margery no hace ms
que quejarse, aunque debo admitir que Verity tiene sus encantos.
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SYLVIA HALLIDAY
Briggs empezaba a ruborizarse.

Milord!
No estis interesado? replic l encogindose de hombros. Bueno, quiz
d lo mismo. De todos modos, necesito de vuestros servicios por el momento, y un
amante embelesado no sera lo ms adecuado para mis necesidades.
Levant un dedo de advertencia ante Jagat Ram, que apenas lograba contener la
risa. Slo Dios saba lo mucho que l mismo haba suspirado por Allegra cada
minuto de cada hora desde su regreso a la mansin.
Cules son vuestros propsitos, milord?
Como sabis, he enviado a Gifford a la Corte, con la confesin del barn
Ellsmere en sus ltimos momentos. Quisiera ofrecerle a Allegra el perdn del rey
concedido a los Baniard, como regalo de boda. Si pudierais aadir vuestra voz e
influencia a la de Gifford
Ir a Londres, milord? Pero me necesitis aqu.
No durante las prximas semanas. sta es una poca muy tranquila. La
cosecha ya ha terminado y los arrendatarios se sienten satisfechos, bien dispuestos
hacia el seor de la casa solariega. Y puesto que tenemos aqu a la muy eficiente
seora Carey
Pero Londres. Tengo pocos amigos en la Corte, milord. Y el ttulo de mi
hermano es bien modesto. Temo que mi influencia sea ms bien escasa. Seguramente
vos mismo
l neg con un gesto de la cabeza. A cada da que pasaba se senta ms fuerte y
contemplaba el pasado con una mirada cada vez ms clara, con la sensacin de que
sus heridas cicatrizaban. Dej de echar de menos la ginebra despus de aquella
primera semana. Ahora buscaba alegra en sus das y se esforzaba por enterrar el
sombro pasado.
Pero todava no se senta con valor suficiente para afrontar la sociedad de
Londres. Se haba mantenido encerrado en Morgan House mientras Gifford se
ocupaba de averiguar el paradero de Wickham y luego enviaba a sus hombres a
recorrer las casas de empeo en busca del pual. Camino de regreso a Shropshire,
slo haba permanecido en Londres el tiempo suficiente para descansar y comprobar
que Baines entregaba el barco y los contrabandistas a las autoridades. No estaba
preparado para arriesgarse a sufrir la humillacin de ser visto en la Corte o en el
parque de St. James, o en cualquiera de los clubes o salones de caf donde el
vizconde Ridley haba sido saludado con tanto calor no haca mucho tiempo.
Quedaos en Morgan House y ayudad a Gifford en todo lo que podis le
dijo. Al mismo tiempo, tambin deseo confiaros un asunto muy delicado que
quedar exclusivamente bajo vuestra responsabilidad, ya que Gifford tiene bastante
de qu ocuparse.
Lo que deseis, milord. Estoy dispuesto a serviros.
Se trata del asunto de mis amigos. Espero que tanto lady Mortimer como lord
Richard Halford asistan a mi boda. Pero la ltima vez que nos vimos nos separamos
con cierta nota de acritud en nuestras relaciones. Deseo que les presentis mis ms
- 226 -
SYLVIA HALLIDAY
clidos saludos y mis ms humildes disculpas.

Una sbita luz se encendi en los ojos de Briggs.
S, milord asinti al punto.
Comprendo que hacer las paces requiere su tiempo, y s que hay que cuidar
las amistades. Lady Dorothy es una persona particularmente sensible, y temo haberla
herido en demasa.
Pero con su capacidad para el perdn, con su naturaleza tan dulce, con su
espritu tan amable y generoso Briggs se ruboriz. Se aclar la garganta y baj la
mirada hacia los zapatos, que pareci estudiar detenidamente. Cuando sigui
hablando, su tono son bajo y contenido. Visitar directamente a la dama en
cuanto llegue a Londres, y le asegurar vuestro deseo de amistad.
Se necesitar algo ms que dar seguridades dijo Grey con una sonrisa
burlona. Os encargo la delicada tarea de visitar a la dama cada da. Tuvo que
volver la cabeza, pues le resultaba difcil observar sin echarse a rer la expresin de
Briggs, una extraa mezcla de alegra y dolor.
Cada da? repiti.
Cada da. Y os ordeno que, en bien de mi amistad, la llevis al teatro por lo
menos dos veces a la semana. Y que la acompais a pasear por el Mall si el tiempo
lo permite. Elev la mirada al techo, como sumido en sus pensamientos, y se rasc
la barbilla. Ah, y llevadla a tomar el t en el saln de t del seor Twining, en el
Strand. Si mal no recuerdo, ese establecimiento gusta mucho a las damas. Luego
hizo un gesto con la mano y aadi: Y, en fin, acompaadla a cualquier otra
diversin que se os ocurra y de la que lady Dorothy pueda disfrutar. Si para ello
necesitis de un traje adecuado, Gifford os llevar a mi sastre en Londres.
Pero milord, yo no
Maldita sea, Briggs! Trabajis para m o no? Todo eso es algo que tenis que
hacer en mi nombre, y con la adecuada buena voluntad, por Dios, sean cuales fueren
vuestros sentimientos en este asunto. Si la compaa de Dolly os parece un suplicio,
slo tenis que soportarlo en mi nombre. Y ahora podis marchaos y dejadme hablar
con Ram.
Milord. Briggs se retir de la habitacin.
Grey se volvi hacia Jagat Ram.
Bien, decs que habis recibido una carta de Gifford esta maana?
En efecto, sir Greyston. Siguiendo vuestras instrucciones, no la he abierto.
Sac la carta del bolsillo y se la entreg a Grey.
Bien. Si necesito enviar una respuesta, espero que llevis mi carta al correo
sin que Briggs se entere de nada. Luego abri la carta, la ley rpidamente y sonri
complacido. Saba que poda confiar en Gifford.
Me permits una pregunta, sir Greyston? dijo Ram elevando una ceja
inquisitiva.
No, no os lo permito.
Ram se ech a rer.
Creo que os sents muy satisfecho con vos mismo.
- 227 -
SYLVIA HALLIDAY
Satisfecho es posible, pero no precisamente contento. El cuerpo le dola de

anhelo y deseo. Tres semanas, Ram. Creo que me volver loco antes de que vuelva
a verla.
Es posible que el seor Morgan necesite trabajar en el asilo durante unos
das? pregunt Ram con un gesto de asentimiento.
Ah, no son los das los que me preocupan, querido amigo. Son las noches!
repuso Grey con una risita.
Las ruinas de la antigua abada surgieron de entre la suave neblina como los
huesos descarnados de una mtica criatura marina largo tiempo desaparecida. Haba
sido un mes dulce y reconfortante. El alma de Allegra haba quedado lavada de todo
rencor, como las rocas del mar cuando sube la marea; el odio y la amargura se
alejaron como llevados por el viento perfumado de brezo que soplaba sobre las
marismas, hacia el mar. Se senta contenta de haber pasado aquel tiempo de soledad.
Haba encontrado la paz.
Oy el tintineo de la esquila de una oveja, al otro lado de los muros
semiderruidos de la abada Whitby, y despus apareci un pastor de entre la neblina,
conduciendo su rebao. Se llev la mano al sombrero a modo de saludo, y ella
respondi con una amable inclinacin de la cabeza. Los habitantes del pueblo haban
respetado su intimidad la mayor parte del tiempo, no por sentido de exclusin, sino
porque respetaban su necesidad de estar a solas.
A ella le haban parecido personas clidas y bondadosas. Conocan y hablaban
bien de la ta de Tom Wickham, y parecan suponer, con toda naturalidad, que la
beneficiaria del testamento de la anciana mereca su amistad en la misma medida. Y
los arrendatarios que pagaban renta por sus tierras se mostraron inequvocamente
respetuosos con la nueva propietaria.
Pas ante la abada y tom por el sendero que continuaba por lo alto de los
acantilados y conduca a la baha de Robin Hood. El aire era all algo ms fro,
suavizado por la neblina, arrastrado por las corrientes de aire que llegaban desde el
mar del Norte y se extendan a lo largo de la costa en los das sin viento. Escuch el
graznido de los cormoranes en alguna parte, por debajo de donde se encontraba.
Haba pasado junto a varios pequeos rboles espinosos cuyas ramas se retorcan
hacia tierra, como para protegerse de las galernas del norte y del corrosivo aire
salino. Siempre se senta cautivada por la salvaje belleza de aquel lugar.
Oh, Grey susurr.
Anhelaba compartir con l esa serenidad, caminar por las playas arenosas y
escalar los riscos, permanecer sobre el acantilado cuando el viento soplaba fuerte y
sentir la lluvia sobre sus rostros. Sin embargo, todava faltaban cuatro das para su
llegada. El sbado 24. Te adoro, anunciaba su nota.
Desde el sendero del acantilado se dirigi hacia el interior y avanz por el
pequeo valle cubierto de rboles que cobijaba su casa de campo. Ligeras lenguas de
niebla haban logrado penetrar hasta all, para envolver los rboles otoales
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SYLVIA HALLIDAY
desprovistos de hojas, y enzarzarse sobre las ltimas rosas, cerca de la puerta. La

casa era antigua y cmoda, y an conservaba en sus vetustos muros de piedra
arenisca las marcas cinceladas en diagonal caractersticas de los albailes de
Yorkshire.
Entr presurosa en el gran saln que ocupaba la mayor parte de la planta baja,
encendi un fuego en la chimenea y guard las escasas compras que haba hecho en
Whitby. Poco despus la habitacin se llenaba de calor y el agua empezaba a hervir
en el caldero colgado del gancho, sobre el fuego. Se prepar el t, cort un trozo de
queso y varias rebanadas de pan, y se sent junto a la ventana para disfrutar de su
cena.
Empez a oscurecer y el gris del atardecer fue descendiendo como un suave
manto. Encendi las velas, sac la labor de punto y se instal para pasar un par de
horas tranquilamente antes de acostarse. Empezaba a dar cabezadas delante del
fuego cuando oy un ruido en el exterior. A esas horas?, pens. Quin podra ser?
Se dirigi a la puerta y la abri.
Una figura alta surgi de la niebla y dijo:
Ya no poda esperar ms, cario.
Grey!
Se arroj a sus brazos y recibi la dulzura de su beso. Su boca estaba fra a causa
del aire del mar, y not la capa hmeda. Pero el calor de su corazn transform la
penumbra de octubre en verano.
Entrad. Debis de estar calado hasta los huesos.
Y tambin con todos los huesos doloridos. He cabalgado todo el trayecto, sin
detenerme apenas.
Solo?
No soportaba la idea de efectuar un lento viaje en carruaje, y Ram no es buen
jinete.
Allegra contuvo lgrimas de alegra.
Oh, qu cabezota sois, cario. Habis cenado?
S, en una posada en las afueras de Maltn. Tenis una cuadra para el
caballo y un bao de agua caliente?
Ella seal un pequeo cobertizo de piedra.
Creo que hay forraje ah. La ta de Tom tena una vaca.
Grey la bes de nuevo.
Oh Allegra! exclam con voz queda y enronquecida.
Ella vio la duda en sus ojos.
Temais que hubiese dejado de amaros?
l la estrech contra su pecho y gimi.
Por las noches me preguntaba si lo haba soado todo, si mi dulce Allegra
seguira esperndome.
Esperando y ansiosa, amor mo musit ella.
Grey la bes de nuevo, esta vez con ardor. Luego le dio unas palmaditas en el
trasero y se ech a rer.
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SYLVIA HALLIDAY
No ms ansiosa que yo Preparadme ese bao y luego indicadme vuestra

cama. Llevo soando con esto desde hace semanas. Casi he deseado volver a la
ginebra.
Mientras ella calentaba el agua y llenaba la baera, l se desnud ante el fuego
de la chimenea. Allegra no sinti embarazo alguno al verlo y admirar la gil
fortaleza, la elegancia natural de su firme y deseable cuerpo. Grey le sonri y se
meti en la baera.
Pcara! Una vez me acusasteis de tener ojos lascivos. Qu puedo pensar de
una mujer que me mira como vos me estis mirando?
Ella levant un hombro y contest con descaro:
Pensad lo que queris. Puedo miraros cuanto me apetezca.
Y entretanto yo me consumo de deseo insatisfecho? replic l con un
bufido.
En cuanto a eso, podis tomar un agua de Barbados contest al tiempo que
abra un armario situado en un rincn de la habitacin. Vuestra descarada
encargada de la botica no ha olvidado lo que os complaca.
Sirvi un pequeo vaso con el brebaje tranquilizante y se lo llev al bao. Grey
se lo bebi de un trago y se relami los labios.
Tan bueno como lo recordaba. No s, no estoy tan seguro de haber hecho un
cambio prudente. Una encargada de la botica por una esposa!
Puedo hacer de ambas cosas, seor arrogante.
l levant el vaso, pidindole ms, y la mir lascivamente.
S, ya s que podis hacer muchas cosas.
Ella tendi la mano para tomar el vaso. Con una sonrisa pcara, l lo dej caer
un instante antes de que ella lo alcanzase y le cogi por la mueca. Allegra emiti un
gritito de sorpresa y se sinti atrada hacia la baera, sobre l.
Grey! grit, al tiempo que forcejeaba contra su pecho hmedo y cubierto
de vello.
ste es mi placer, cario. Teneros entre mis brazos.
La abraz con los brazos hmedos y la bes, con un beso ardiente, profundo y
vido que la dej temblorosa.
Allegra introdujo las manos bajo el agua caliente y palp su cuerpo, delgado y
fuerte. Eso le produjo un escalofro de alegra y expectacin. Le recorri el cuerpo con
las manos, le apret las caderas, le masaje los muslos, todo sin dejar de ronronear de
satisfaccin. Qu placer celestial!
Se ech a rer al darse cuenta de que tena las faldas empapadas.
Dios santo, mi vestido! Dejadme, Grey.
Est bien. Qu se puede hacer?
La ayud a incorporarse y luego sali l mismo de la baera y baj la mirada
sobre su cuerpo hmedo, con el miembro hinchado y erecto. Ella contuvo la risa.
Qu bao tan peculiar para haber producido tales resultados.
Es verdad! Tendremos que ver si el bao os ha afectado del mismo modo.
Extendi las manos hacia los lazos de su vestido y la desnud con movimientos
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SYLVIA HALLIDAY
impacientes, detenindose slo para tomarla entre los brazos y besarla. Finalmente,
ella se encontr desnuda ante l. Le rode los pechos con las manos y con los
pulgares le frot los pezones. Ella empez a jadear de placer.
S dijo l. Duros y firmes. En efecto, ha sido un bao de lo ms peculiar,
como una extraa enfermedad.
Podis recomendarme una cura, milord? susurr ella.
Claro que s, milady. Le rasc cosquilleante la pequea marca de
nacimiento que tena sobre un pecho, se inclin y la bes. Encantadora. La
recuerdo desde el da en que entr en vuestro dormitorio y el camisn os resbal por
el hombro. Tuve que hacer un gran esfuerzo para contenerme y no besarla.
Ahora es toda vuestra dijo ella rodendole el cuello con los brazos. Y yo
tambin.
Entonces venid, amor mo.
Extendi la capa frente a la chimenea y tendi en ella a Allegra. Apag las velas
de la habitacin y el brillo de la chimenea encendida arroj clidas sombras sobre las
paredes y arranc destellos de color topacio de sus ojos cuando se arrodill sobre
ella. La bes en el cuello y en la cara, y cuando ella arque el cuerpo hacia l,
excitada, le bes los pechos y juguete con aquellos botones duros y vidos que se le
ofrecan.
Retorcindose de placer, ella levant las caderas para salir al encuentro de su
firme miembro, ansiosa por sentirlo dentro de s, pero l lanz una risita.
Todava no. Esto produce demasiada alegra para atormentaros.
Roz sensualmente los muslos de ella y desliz su virilidad desde la
entrepierna, pasando por el vientre, hasta llegar al hueco sensible entre los pechos.
Cuando ella gimi y se retorci sintiendo un delicioso placer, l le tom los pechos
con sus fuertes manos y los apret para aprisionar su ardiente miembro, caliente,
sedoso y duro. Allegra sinti que sus sentidos enloquecan con los lentos y
acompasados deslizamientos de su masculinidad. Le ara las rodillas en un frenes
de desbocada delicia y, como respuesta, l le apret los senos con mayor firmeza y
aument el vigor de sus fricciones.
Allegra gimi de dolor y tir de sus manos. El ardor de Grey le haba hecho
olvidar la suavidad del principio.
Deteneos le susurr ella. Penetradme ahora, por favor
Los ojos de Grey estaban turbios de pasin.
No quisiera que todo terminara tan pronto.
Terminar si no os movis dentro de m?
No tan rpidamente.
Entonces no os movis le pidi, al tiempo que abra las piernas y
adelantaba la pelvis para recibir aqul duro y pletrico miembro. La sensacin de
tenerlo dentro de sus entraas, inmvil, hizo que su cuerpo temblara y ardiese, como
si lo recorriera una llama helada. Record la primera vez que haban hecho el amor,
cuando ella descubri la fuerza de aquel extrao msculo interior. Ahora lo apret
alrededor de l y se excit an ms al escuchar su jadeo de placer. Pero cuando lo
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SYLVIA HALLIDAY
hizo una segunda y luego una tercera vez, l gimi.

Hechicera le dijo jadeante. Creis que puedo permanecer quieto
mientras me hacis eso?
La bes con ardor y empez a moverse, balancendose y empujando con un
ritmo creciente que a ella la llev al borde del xtasis. Tena todo el cuerpo
encendido, las ingles palpitantes y temblorosas en respuesta a la necesidad de l, que
pareca consumirlo. Y cuando l alcanz el clmax, con un gemido de triunfo, ella
tambin gimi y lo atenaz con las piernas, deseando que nunca se saliera.
Grey suspir profundamente y hundi la cabeza en su cuello.
Creo que nunca dejar de maravillarme de amaros. Y cuando estemos
casados, os desear cada minuto de cada da. Aja!, exclamarn los sirvientes
cuando os vean desaparecer en mis habitaciones. Su seora vuelve a acosar a la
seora. La bes en la punta de la nariz y le sonri. Si os complace, nos
marcharemos de aqu en un da o dos. Ya he hablado con el prroco de Ludlow
acerca de nuestra boda. Podemos regresar a casa en la diligencia.
A Shropshire?
Pens que antes podramos pasar por Londres. Quisiera ver cmo le van las
cosas a Briggs.
El seor Briggs est en Londres?
l se ech a rer con cierta picarda, segn le pareci a ella.
Acompaa a Dolly a todas partes por la ciudad, en cumplimiento de mis
rdenes. Quiz a estas alturas haya conseguido encontrar el valor para besarle
aunque slo sea la mano.
Ella lo mir con ceo.
Los habis arrojado al uno en brazos del otro? Sabiendo lo slido que es el
orgullo del seor Briggs? Oh, Grey, cmo has podido hacer una cosa as? Se
incorpor, molesta, pero inmediatamente volvi a tumbarse cuando una oleada de
vrtigo se apoder de ella. Qu qu extrao dijo, parpadeando para librarse de
aquella extraa sensacin. Por un momento cre que iba a desmayarme. Se
volvi hacia l con expresin de preocupacin. Ruego que no haya contrado
alguna fiebre.
Esperaba encontrar en l una actitud de comprensin, pero en lugar de eso l
lanz una sonora carcajada.
Por la sangre de Cristo! exclam con expresin de felicidad.
Ella lo mir ceuda. Aunque lo amaba, su sentido del humor le pareca a veces
fuera de lugar. Al fin y al cabo, ella poda estar enferma.
A qu viene eso?
Ah, no os enfadis contest l atrayndola de nuevo hacia sus brazos.
Decidme, cuando hace un momento os apretaba los pechos y me apartasteis las
manos lo hicisteis porque os dola?
S contest, sorprendida. Los he tenido muy sensibles toda esta semana,
y no s por qu.
Y vuestra menstruacin? La habis tenido como siempre?
- 232 -
SYLVIA HALLIDAY
Aun habiendo hecho el amor con l, aquello le pareca demasiado ntimo para
hablarlo con un hombre.
No. Se retrasa algo, debido sin duda a tantas alteraciones ocurridas en mi
vida El barco, aquella terrible tormenta y las crueldades de los contrabandistas
Se estremeci slo de recordarlo.
Oh, Seor de los cielos, gracias gimi l, estrechndola contra su pecho.
He expiado ya lo suficiente para que Dios me haya aportado tal felicidad?
Felicidad? pregunt ella, y en ese momento un pensamiento inesperado
cruz por su cabeza. Se sinti como una estpida ingenua. Oh, Grey estoy
encinta?
De nuestro hijo contest l emocionado. Tiene que ser eso. Recuerdo que
Ruth Se aclar la garganta y se incorpor, volvindose para ocultar sus
encontradas emociones. Nos casaremos maana mismo. En Whitby.
La ayud a levantarse con tanto amor y tanta ternura que el corazn de Allegra
estall con la alegra de la dulce carga que llevaba en su seno. Le dara el hijo que l
tanto anhelaba. Sustituira su terrible prdida con el precioso fruto de sus entraas.
La sent delante del fuego, sac un camisn limpi del bal y la visti como
una madre cariosa. Luego llen un brasero con carbones encendidos y lo llev al
dormitorio, en el piso superior, para calentarle las sbanas y procurar su mayor
comodidad. Ella se sinti mimada y halagada. Y cuando Grey la llev a la cama y la
arrebuj entre sus brazos antes de quedarse dormido, ella supo que a partir de ese
momento no habra ms que dicha en su vida.
Grey frunci el ceo ante el largo tramo de escalera que ascenda desde el
pueblo de Whitby hasta la vieja iglesia de St. Mary, con sus slidos muros
normandos y sus almenas.
Estis segura de que no queris que alquile un carruaje y vayamos por el
camino?
Allegra extendi una mano y le suaviz la expresin de la cara.
Querido Grey, he subido y bajado por esta escalera desde hace casi un mes
cada vez que vena al pueblo a comprar. Slo estoy embarazada, no me he convertido
en una tullida.
Pero son casi doscientos escalones repuso l. Dejad al menos que os lleve.
Ella se ech a rer. Nunca le haba querido tanto como en ese momento,
vindolo comportarse como un mozalbete enamorado.
Estoy demasiado pesada dijo ella y levant la cesta llena de cintas y lazos, y
un bonito par de zapatos nuevos. No deberais haberme comprado todas estas
chucheras.
Cuando regresemos a casa os comprar todo lo que os haga falta. Vestidos y
joyas y Frunci el entrecejo cuando dos campesinos pasaron junto a ellos y
soltaron risillas por lo bajo. Maldita sea murmur l, cmo es que todo el
mundo nos mira tanto?
- 233 -
SYLVIA HALLIDAY
Somos la atraccin del pueblo, al menos desde que hablasteis con el prroco
de St. Mary y le pedisteis dispensa para casarnos. En un pueblo no se necesita mucho
para que los chismorreos corran de boca en boca. Seal hacia lo alto de la colina,
donde estaban las ruinas de la abada de Whitby, que a su vez se encontraba a corta
distancia de la iglesia. Al otro lado de aquellas ruinas haba una gran casa solariega
de piedra gris. Segn me han dicho, ah viven los Cholmley. Son los nicos
miembros de la pequea aristocracia que viven en Whitby. Pero como la familia est
en Londres y Abbey House est desocupada por el momento, vos sois el nico noble
que hay en el pueblo por el momento. Le sonri burlona. Y nada menos que un
vizconde! Eso es todo un acontecimiento para personas que slo saben trabajar en el
campo y en la construccin de barcos.
Pero l no pareca escucharla. Su mirada observaba clidamente su rostro,
examinndola como si no pudiera absorber de ella lo suficiente.
Sabis lo adorable que estis cuando sonres? Deseo besaros hasta que me
supliquis piedad. Aqu mismo, en la calle.
Esperad al menos a que nos hayamos casado replic ella, ruborizada.
A qu esperamos entonces? pregunt, sostenindole la mano.
Subimos?
Ella asinti con un gesto, entrelaz los dedos con los suyos y permiti que l la
condujera escalera arriba.
Apenas haban subido una docena de escalones cuando una mujer joven surgi
de una calle y los obsequi con una reverencia. Llevaba en la mano una flor grande y
mojada, que le tendi a Allegra.
No estara bien que una novia no llevase flores el da de su boda. sta es la
ltima que quedaba en el jardn de mi madre. Dej la flor en la mano de Allegra, se
ruboriz y se march presurosa.
Allegra todava miraba cmo se alejaba, sorprendida y complacida a un tiempo,
cuando una anciana baj renqueante la escalera, apoyndose en un bastn. Allegra la
reconoci como una de sus arrendatarias. Haba varias personas del pueblo al pie de
la escalera, que parecan mirar expectantes a la vieja. La mujer sonri con una mueca
desdentada, meti la mano en la cesta que llevaba y sac un ramillete de romero
seco.
Os deseamos lo mejor, seoras dijo. Levant el bastn y seal la larga y
tortuosa escalera. En Whitby, todas las novias y todos los atades pasan por este
camino. Le entreg a Allegra las fragantes hierbas y luego se volvi hacia la gente
all reunida. Bueno, a qu esperis? pregunt. Ellos no muerden, y eso es una
verdad tan incontestable como la lluvia.
Uno tras otro, los habitantes del pueblo subieron la escalera para entregar
tmidamente a Allegra sus pequeos ramilletes de flores, un puado de algas
marinas y juncos, de brezos de color prpura de las marismas y una rosa desvada,
hasta que los brazos de Allegra se encontraron llenos con su botn, y a sus ojos
acudieron lgrimas de felicidad. Se sinti acogida con calor por aquellos aldeanos, un
recordatorio, por si lo hubiera olvidado, de que en el mundo hay mucha ms gente
- 234 -
SYLVIA HALLIDAY
buena que malvada. Se volvi y le sonri a Grey, demasiado conmovida y abrumada

para hablar.
A fe ma que es un pueblo excelente! exclam l. Tendremos una boda
como jams se haya visto! Se volvi hacia la anciana. Hay en Whitby una
taberna con cerveza suficiente para aplacar la sed de todo un pueblo?
Desde luego, seora! asinti ella con vigoroso gesto.
Grey se meti la mano en el bolsillo de la casaca y sac una pequea bolsa de
monedas de oro.
Entonces decidle al tabernero que ponga a asar toda la carne que tenga, que
destape todos sus barriles de cerveza y nos prepare un banquete de bodas del que
puedan disfrutar todos los habitantes de Whitby. Silenci con un gesto de la mano
los vtores que surgieron entre los presentes y aadi: Quienes as lo deseen,
vengan a la iglesia para asistir a nuestra boda. Sera un honor para nosotros. Pero
antes Le hizo un guio a Allegra y baj la voz. Al final me saldr con la ma,
seorita respondona. Se volvi de nuevo hacia la gente del pueblo y aadi:
Encontradme a cuatro jvenes fuertes y una silla bien firme, que no se amilanen ante
la tarea de subirla alzada por esta escalera. Bes la mano de Allegra con expresin
de amor. Mi dama llegar a su boda con todo el estilo.
Y as fue, transportada sobre la silla ms elegante que la buena gente de Whitby
pudo encontrar, con los brazos llenos con su fragante y sencillo ramillete. El clrigo
bendijo su unin con el acompaamiento de los vtores de todos los presentes, y
luego descendieron todos de la colina para celebrarlo, bailar y brindar por la novia y
el novio.
Era ya por la noche cuando volvieron a subir la escalera para regresar a su
hogar, desde el alegre escenario de la taberna. Se despidieron de la gente del pueblo,
que les dese una buena noche, y subieron lentamente la colina.
Permanecieron en silencio, maravillados por su amor, rodeados por la clara
quietud de la noche, la belleza de una luna grande y llena, tan brillante que apagaba
las estrellas. Pasaron junto a las tumbas del cementerio de la iglesia, viejas y curtidas
por el tiempo, y contemplaron la cara de la luna que jugaba al escondite entre los
derruidos arcos gticos de la antigua abada.
Grey se detuvo de repente y se hinc sobre una rodilla, ante ella.
Os saludo, mi amor murmur. Anne Allegra, vizcondesa Ridley. Suena
muy bien y os encaja perfectamente.
Ella experiment una inesperada punzada de dolor y pena.
Toda mi familia debera haber estado aqu para compartir mi alegra dijo,
conteniendo las lgrimas.
Grey se levant y la tom entre sus brazos. Bajo la brillante luz de la luna, ella
pudo leer la incmoda duda que denotaba su rostro.
Allegra, yo esperaba mi regalo Me pregunto si ser suficiente para aliviar
vuestra pena.
Qu es?
Recib una carta de Gifford, justo antes de partir por Wenlock Edge. l y
- 235 -
SYLVIA HALLIDAY
Briggs han logrado el perdn del rey. Los Baniard han sido absueltos de los delitos
por los que fueron condenados y el buen nombre de vuestro padre ha sido
restaurado.
La alegra que experiment ella se troc de inmediato en amargura.
El perdn del rey llega demasiado tarde.
Queris seguir alimentando vuestro odio? Desprendeos de l.
Crea haberlo hecho cuando muri Tom asinti ella. Pero creo que odiar
a John Wickham toda la vida. Suspir. Llevadme a la cama, mi amor. Y hacedme
sentir dichosa de estar viva.
Ascendieron por los escalones que conducan al dormitorio, sosteniendo el
candelabro entre ellos. Se desnudaron rpidamente y se tendieron juntos en la gran
cama con baldaquino. Esa noche, aunque Grey fue un amante solcito y tierno,
Allegra no dej de sentirse un tanto irritada con una vaga insatisfaccin. Las caricias
de Grey, sus besos, la forma en que tocaba su cuerpo con manos tan suaves
Perciba en l cierta actitud distante, como una timidez, como una falta de pasin,
pens repentinamente. Acaso la ceremonia de su matrimonio haba destruido la
espontaneidad que tanta excitacin aport a sus encuentros amorosos anteriores?
Y entonces record el comportamiento de Grey a lo largo del da. Se sent en la
cama de pronto y se llev las manos a las caderas.
Voy a tener que soportar esto durante ocho meses? pregunt. Ocho
meses de verme tratada como una mueca frgil cada vez que me llevis a la cama?
l tambin se sent y la mir enojado.
Qu queris decir?
Tengo un cuerpo que ha sido templado con una gran cantidad de arduo
trabajo, Grey. Podis emplear ms energa cuando me hagis el amor. No me voy a
romper.
Slo es por vuestro estado. Tengo preocupaciones. Eso es natural.
Ella baj de la cama y se plant en el centro de la habitacin, mirndolo con
expresin de ferocidad.
En ese caso, no me vais a tener en absoluto, milord. No hasta que haya
alumbrado a nuestro hijo.
Qu es esto? Una rebelin cuando acabamos de casarnos? La llam con
un dedo y sus cejas se arquearon. Vamos, venid aqu, moza deslenguada.
Pero ella sacudi la cabeza y se puso a bailotear por la habitacin, moviendo los
brazos como una nia juguetona.
Tendris que pillarme.
Grey lanz un gruido, salt de la cama y se lanz a la carga. Sin dejar de rer,
ella logr esquivarlo al principio, pero Grey era rpido y la habitacin, pequea.
Allegra se encontr acosada en un rincn, atrapada bruscamente por el fuerte brazo
de Grey y llevada hasta la cama. All trat de escabullirse de nuevo, pero l la sujet
con firmeza con una gran mano sobre el vientre, mientras que con la otra le abra las
piernas.
Comprobemos si esto os parece lo bastante fuerte exclam y le introdujo
- 236 -
SYLVIA HALLIDAY
los dedos hasta el fondo.

Ella jade y se removi ante el amoroso asalto y finalmente se las arregl para
escabullirse de las manos que la aprisionaban. Cuando l se puso a gatas para
perseguirla, Allegra lo pill desprevenido, le propin un empujn y lo tir de
espaldas sobre la cama.
Aprovechndose de su ventaja se situ a horcajadas sobre l y maniobr hasta
colocarse encima de su miembro, vido y erecto.
Cmo os gustara que fuese una amante timorata, milord?
Descendi suavemente sobre la enhiesta fusta y observ cmo la expresin de
sorpresa de Grey se trocaba por una de expectacin. Pero aunque l levant las
caderas, urgindola a moverse, ella mantuvo el cuerpo quieto, con su miembro
aprisionado y quieto dentro de s. Grey gimi y ella sonri.
Levant el dedo ndice y empez a trazar palabras sobre su velludo pecho.
Letra a letra, fue trazando su mensaje, que le oblig a pronunciar en voz alta
mientras l jadeaba y se estremeca bajo el contacto sensual de aquel dedo. Allegra
no es frgil, escribi. Y puntu el acento y el punto de la i sobre los pezones.
Parad, os lo ruego murmur l al fin. No soy un hombre muy paciente!
La tom por la cintura, la hizo girar de espaldas y se situ sobre ella,
arrancndole una exclamacin de xtasis. Fue tan enrgico como ella deseaba, y la
mont con tanta pasin que le aturdi los sentidos. Cuando ambos alcanzaron el
clmax en un delirio de emocin ardiente y empapada de sudor, l la haba tomado
en todas las posiciones imaginables.
Allegra qued tumbada, exhausta y satisfecha. Pero al cabo de un rato empez
a rer.
No me cabe duda de que nuestro hijo se ha pasado todo el rato durmiendo.
Grey frot la cabeza contra su cuello, y le bes y mordisque la oreja.
Pues espero que siga durmiendo profundamente, sobre todo por lo que
pienso haceros en los prximos meses.
La noche era fra. Se dispusieron a dormir, se metieron bajo las sbanas y las
pesadas mantas y se quedaron dormidos entrelazados. Ha sido el da ms feliz de
mi vida, pens Allegra justo antes de dormirse profundamente.
Se despert por el sonido de un forcejeo, un grito apagado, el gorgoteo de una
voz atragantada. La cama estaba vaca. Extendi la mano para encontrar pedernal y
vela, y encendi una luz con dedos temblorosos. Baj de la cama y sostuvo el
candelabro en alto.
Grey estaba arrodillado en el suelo, a horcajadas sobre la figura ligera y bien
vestida de un hombre, al que sujetaba con una mano en la garganta, mientras con la
otra inmovilizaba la mano que sostena un pual de aspecto siniestro. Grey le
arrebat el arma y la arroj al suelo, lejos de ambos.
Este sangriento bribn ha intentado matarme mientras dorma gru.
Allegra mir al extrao. Cmo se atreva aquel hombre a perturbar su dulce
idilio? Deba de tratarse de un ladrn nocturno, sin duda. Llevaba suelto y
enmaraado el cabello, oscuro y grasiento, y el rostro pareca desencajado por una
- 237 -
SYLVIA HALLIDAY
mueca de brutal fiereza. Sacudi la cabeza, cogiendo la mano de Grey, que le

apretaba el cuello. Lanz un juramento y entonces mir directamente a Allegra por
primera vez.
Ella se qued boquiabierta, atnita, y retrocedi un paso al tiempo que se
llevaba la mano al busto.
Santo cielo! jade. Charlie?
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 20
Charlie se termin la cerveza, dej la jarra sobre la mesa y se limpi la boca con
la manga.
No tenis nada ms fuerte que eso, Annie?
Tengo unos pocos cordiales que he destilado contest Allegra, consternada.
Pero no tenis brandy? Mir hacia Grey y lanz un bufido. Os habis
casado con un pusilnime que no bebe?
Grey mascull algo por lo bajo. Allegra coloc una mano en su brazo para
contenerlo, y con la mirada le rog que guardara silencio. Porque aqul era Charlie, y
estaba vivo. Su propio y querido hermano que haba regresado a su lado. No podra
soportar una pelea entre los dos hombres que ms quera.
Haba llorado y abrazado a Charlie al descubrir quin era, extasiada de verlo.
Lo agobi a preguntas, sintindose tan bulliciosa, feliz e incrdula que apenas si
esperaba a que le ofreciera una respuesta cuando ya le estaba haciendo la siguiente
pregunta. l se sinti incmodo con tanta emocin desbordante, y finalmente la
apart a un lado y le pidi bruscamente que le diera algo de comer y beber.
Queris ms cordero fro, Charlie?
No. Se levant y recorri la habitacin, inquieto, hasta que finalmente se
detuvo y mir a Grey. Ridley. Por lo que he odo comentar, hubo un bribn con ese
mismo nombre que le compr Baniard Hall al joven Ellsmere.
Grey baj las pobladas cejas y apret las mandbulas.
Yo soy ese hombre, seor.
Charlie lanz una fuerte risotada.
Vive Dios, Annie, que has resultado toda una zorra! No erais ms que una
dulce y pequea polluela, pero nunca os cre capaz de cuidaros tan bien. Es una pena
que no exista ninguna heredera de los Wickham. Podra habrmela tirado para
casarme con ella y recuperar yo mismo la mansin. Rio amargamente. Esa s
habra sido una buena venganza, no os parece?
Allegra apret los labios.
Charlie, Grey es el hombre al que amo. No os permito hablar de ese modo.
Su hermano se encogi de hombros.
Si prefers poneros las botas a su espalda, Annie, a m qu ms me da?
Maldito seis! Ya basta! exclam Grey, y salt hacia Charlie.
Detente, Grey! se apresur a intervenir Allegra. Os lo ruego, mi amor
suplic, rodeando a Grey por el cuello. Creis acaso que Charlie sufri menos que
yo?
Grey retrocedi y aspir profundamente, como para tranquilizarse. Luego dijo:
- 239 -
SYLVIA HALLIDAY
En otro tiempo fuisteis un caballero, seor. Confo en que no lo hayis

olvidado. Os encontris ante mi esposa, la vizcondesa. Y vuestra hermana. Si me
hacis el honor de demostrarle respeto podremos ser amigos, como quiso Dios que
fueran los familiares.
Vacil y le ofreci la mano. Charlie mascull un juramento y acept el gesto de
buena voluntad de Grey. De pronto pareci avergonzado de su propio
comportamiento.
Aqu tenis mi mano, seor. Debis comprender que resulta difcil olvidar el
pasado.
Tambin para Allegra. Enterrad vuestra ira y regocijaos porque os habis
reencontrado.
En efecto. Charlie reanud sus pasos inquietos y se detuvo a mirar el cielo
nocturno y tamborilear con los dedos contra el pao de la ventana. De modo que
Tom Wickham ha muerto? Vine aqu para matarle cuando me enter en Londres de
que haba heredado este lugar. Su muerte tuvo que haberse producido hace muy
poco.
Hace apenas un mes suspir Allegra. Muri en mis brazos aadi,
mordindose el labio.
La boca de Charlie esboz una sonrisa cruel.
Eso es algo que me habra gustado ver.
Ella se dispuso a replicar, pero finalmente decidi guardar silencio. Era el odio
de Charlie ms amargo de lo que haba sido el suyo? Sera mejor cambiar de tema. Ya
le hablara en otra ocasin de la valenta demostrada por Tom.
Mir hacia la ventana; no tardara en amanecer. Grey haca tiempo que se haba
puesto camisa y pantalones, pero ella segua llevando slo el camisn de dormir.
Quiz fuera momento de subir al dormitorio y vestirse.
Habis dormido, Charlie? Al ver que negaba con un gesto de la cabeza, se
adelant para ayudarle a quitarse la casaca y ponerse ms cmodo. Pondr
sbanas limpias en la cama y podis quitaros las botas y dormir un rato.
La casaca estaba bien cortada y era de un pao exquisito y caro, pero
inslitamente pesada. Allegra frunci el entrecejo. Aquello que asomaba en un
bolsillo interior era una pistola?
Estuvisteis en Londres? le pregunt. Qu hicisteis all?
l se frot la nariz con el dorso de la mano.
Vagabunde aqu y all. Hay pocas oportunidades para un hombre que tiene
que usar un nombre falso.
Santo cielo! Con toda la excitacin del momento, ni siquiera se le haba
ocurrido darle la buena noticia.
Eso ya no ser as! Oh, Charlie, podis ser Charles Baniard de nuevo, y para
siempre. Somos libres! Antes de morir, Tom confes de buena voluntad la
confabulacin urdida por su padre. El rey ha concedido su perdn y los Baniard han
sido absueltos. Oh, Charlie exclam de nuevo, rodendolo con sus brazos. Es
que no lo comprendis? Sois libre!
- 240 -
SYLVIA HALLIDAY
Libre? espet l y se la quit de encima. Escap de las plantaciones hace

tres aos. Soy un fugitivo. Durante dos aos intent salir de Amrica. Pero fui un
fugitivo que vivi en los caminos, robaba comida y ropa, obtena leche de vacas sin
vigilancia y lleg a comer hierbas. Tuve que pasar amargas noches de lluvia y fro,
siempre con el temor de ser descubierto. Finalmente, me las arregl para encontrar
un barco y serv en l como un perro para ganarme el pasaje. Y todo eso slo para
enterarme de que John Wickham haba muerto, Tom Wickham se haba desvanecido
y la mansin haba sido vendida a este hombre insignificante. Esboz un gesto
despectivo sealando a Grey. Libre? volvi a espetar la palabra. Una cuerda
me est esperando en alguna horca por haberme escapado. Hizo una reverencia
sarcstica ante Allegra. Ante una situacin as, aparecerais abiertamente como
Charles Baniard? En el mejor de los casos, si escapara de la horca volveran a
enviarme a las plantaciones. De eso me servira el ser libre.
Grey avanz un paso. Su expresin segua ptrea, pero su voz son serena y
razonable.
Creo que todava tengo alguna influencia en la Corte. Puedo defender
vuestra causa en Londres. Conseguiros al menos un perdn de una sentencia a la que
fuisteis condenado errneamente. Si hablo con las personas adecuadas quiz consiga
que os devuelvan el ttulo. Erais baronet, no es eso? Y luego podramos conseguir
una sinecura o una pequea pensin del rey, como compensacin por la prdida de
vuestras propiedades. Creo que todo eso se puede hacer. Decidme el nombre del
propietario de la plantacin de donde escapasteis y le enviar una generosa
compensacin para resarcirlo y evitar que emprenda acciones contra vos.
A Allegra se le inflam el corazn de gratitud. Qu bueno y bondadoso era
Grey. Enlaz el brazo en el suyo. Oh, Dios! Sinti el inesperado temblor de su
cuerpo y de su brazo y lo mir con un repentino y conmocionado recuerdo. Cmo
poda haber olvidado su humillacin en Ludlow, la terrible historia de su desgracia
en Londres, que Dolly le haba contado? Y ahora, volver de nuevo a Londres,
enfrentarse a la Corte, ser la burla de la sociedad Oh, qu difcil debera ser para l.
Estis seguro de querer hacer todo eso por Charlie, mi amor?
l se volvi a mirarla y Allegra percibi un velo de temor y duda en sus ojos.
Lo hago por vos, Allegra murmur, no por l.
Pero quiz Gifford o Briggs
l suspir con un gesto de cansancio y se pas una mano por la boca.
Y si fallaran? Cunto tiempo pasara antes de que viera una expresin de
reproche en vuestros ojos, o quiz de desprecio? Fue un sueo loco el que tuve al
pensar que podra ocultarme en Shropshire para siempre. Permitidme que afronte
mis propios demonios y demuestre mi valor, si es que puedo. Ser al menos por una
causa que valga la pena. Cuadr los hombros y esboz una tenue sonrisa.
Vamos, Baniard, qu me decs a eso?
Allegra parpade para contener las lgrimas. Cunto amaba a ese hombre
bueno y valiente. Se pregunt si su hermano apreciara alguna vez el sacrificio de
Grey.
- 241 -
SYLVIA HALLIDAY
Como puedes ver, Charlie, vuestra pequea Annie ha tomado una decisin
acertada a la hora de elegir marido. Con la ayuda de Dios seris restaurado y
reconocido como sir Charles Baniard.
Charlie apret los labios con gesto de amargura.
Eso es lo menos que se me debe, despus de todo lo que he tenido que
soportar.
Su infelicidad acongojaba a Allegra.
Oh, Charlie, os lo ruego, olvidad el pasado. Aprended a disfrutar de nuevo
de la vida, como yo he hecho.
Olvidar el pasado? Sabis cmo son los campos de arroz? Marismas
nauseabundas y calientes llenas de insectos implacables. Degradacin y brutalidad,
da tras da, interminablemente. No puedo imaginar que el infierno, con todos sus
tormentos, sea mucho peor.
Allegra frunci el entrecejo.
Todos hemos soportado la miseria le espet, y tambin hemos aprendido
a superarla. Luego suaviz el tono y aadi: Recordad vuestro orgullo de
Baniard. Orgullo y paciencia, como sola decir el abuelo. Lo recordis? Qu le
ocurri a vuestro orgullo de Baniard?
Esto fue lo que le ocurri! grit.
Se quit la camisa por los hombros y dej la espalda al desnudo. Los gruesos
verdugones que la surcaban eran como un entretejido, otros, como una horrenda
superposicin de cicatriz sobre cicatriz. Si haba msculos por debajo de aquella
carne atormentada, ya no se los vea.
Allegra retrocedi, llevndose la mano a la boca.
Oh, Dios mo
Charlie se gir en redondo y abri una mano sobre la mesa.
Y esto fue lo que sucedi por haber tratado de escapar una vez anterior.
Le faltaban las dos primeras falanges del dedo meique y la punta del mun
tena un color negro azulado, como si la herida hubiese sido cerrada con brea.
Oh, Charlie Allegra se ech a llorar, abrumada por los sufrimientos de su
querido hermano.
Maldita sea, Annie! exclam ste. Detesto a las zorras que lloran. Mi
puta sentira el peso de mi puo si se atreviera a derramar una lgrima delante de
m.
A fe ma, seor, que ya he tenido bastante! exclam Grey, que se adelant
y le propin un bofetn en la cabeza. Vigilaris vuestra lengua, caballerete, o
tendr que daros una azotaina como a un nio travieso.
Charlie sacudi la cabeza para aclarrsela y luego mir a Grey furioso, con los
ojos entrecerrados. Su mano descendi hacia la caa de la bota y extrajo un pual.
Intentadlo, condenado cobarde y os juro que tendr el placer de rajaros la
cara!
Allegra se retorci las manos, angustiada.
Por el amor de Dios, basta. Cmo podis hacerme esto cuando los dos me
- 242 -
SYLVIA HALLIDAY
sois tan queridos?

Hubo un momento de tenso silencio, y luego Grey se relaj lentamente y la
tom entre sus brazos.
Perdonadme, Allegra.
Charlie, por su parte, exhal un prolongado suspiro y devolvi el pual al
interior de la bota.
No, soy yo el que debo pedir disculpas, No he conocido ms que a rudos
compaeros durante mucho tiempo. Annie, pequea Annie, lo siento. Suspir.
Sabis lo mucho que os parecis a mam? Habra deseado saber dnde estabais en
Charles Town. Podra haber ido a poner flores en su tumba.
Levantaremos un monumento a la familia en el parque de Baniard Hall dijo
Grey. No sern olvidados. Luego se aclar la garganta y aadi: Y ahora,
hablemos del futuro. Allegra y yo partiremos para Londres en cuanto podamos. Ser
mejor que os quedis aqu. Hasta que yo pueda conseguir el perdn por vuestra
huida, ser mejor que no se os vea mucho.
S asinti Allegra, agradecida por el hecho de que hubiera vuelto la paz.
Quedaos aqu, mi querido Charlie. Este lugar Tuvo un pensamiento repentino.
Permitidme que os lo ofrezca a vos. Tom Wickham me lo leg a m, a los Baniard, el
mismo da que muri. Ahora debera ser vuestro. Creo que es lo justo y apropiado. Y
la propiedad dispone de unos pequeos ingresos que os ayudarn.
Charlie mir el saln con mirada crtica.
Supongo que servir. Pero si voy a tener que quedarme aqu durante algn
tiempo, quiero a mi puta conmigo. Es una zorra sin sentimientos, pero una moza
fuerte capaz de trabajar como una mula. La dej en York cuando llegamos de
Londres.
Yo me encargar de buscarla asinti Grey. Cmo se llama?
Dios santo! buf Charlie. No lo s. La llaman Glory. Eso es todo lo que
s. La dej en la taberna del Perro Negro, al otro lado de York, en el camino de Selby.
Me ocupar de que se rena con vos aqu. Y antes de partir para Londres
encontrar a un abogado en Whitby que disponga la cesin legal de esta propiedad a
vuestro nombre, junto con las tierras y los arrendatarios. Grey frunci el ceo ante
un nuevo pensamiento. Si necesitis dinero, puedo dejaros algo. Y dispondr que
mi secretario os enve ms. Digamos que otras cien libras.
Charlie lo observ como si lo viera por primera vez.
Sois muy generoso con el dinero. Se cas mi hermana con un hombre rico?
Un giro del destino dijo Grey y se encogi de hombros. Los dioses me
han tratado amablemente durante todos estos aos.
El rostro de Charlie era una mscara de resentimiento.
Mientras yo me parta la crisma de sol a sol murmur.
Al or su tono, Allegra experiment una punzada de dolor. Slo esperaba que,
con la ayuda de Dios, la inversin de su buena fortuna le permitiera a Charlie
emprender el camino del sosiego y la alegra. Entonces se desvanecera toda su
amargura y reaparecera el querido y dulce Charlie que ella haba conocido. Le pas
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SYLVIA HALLIDAY
la mano por el cabello y por el rostro. Pareca ms viejo de los treinta aos que tena
en realidad. Haba incluso algunas canas en sus sienes.
Enviaremos a buscaros en cuanto podamos, querido. Ya lo veris. Todo se
arreglar.
l la mir fijamente. Los ojos oscuros de Charlie, como los de ella misma, eran
los de un animal perseguido y acorralado, los de ua criatura jadeante que busca el
ltimo refugio y slo quiere que se le deje vivir a solas.
Annie murmur con tristeza, las cosas no se han arreglado precisamente
durante los ltimos ocho aos.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 21
Oh, Dolly, no puedo imaginar lo mucho que le ha costado.
Allegra termin de beberse el t, dej la taza y suspir.
Lady Dorothy asinti con un gesto comprensivo e hizo un gesto al camarero
para que le trajera la cuenta.
Haber hecho tanto por vuestro hermano, y en menos de un mes.
Casi no puedo creerlo todava. Un perdn completo para Charlie. Su ttulo
restaurado con todos los honores, e incluso la concesin de una pensin. Y la casa
que Grey alquil para l, en St. Martin's Lane Estoy segura de que cuesta ms de lo
que Grey dijo, y l mismo la paga.
Habis visto a vuestro hermano desde que regres a Londres?
Slo una vez. Nos visit en Morgan House. Todava se siente muy amargado.
Es tan le pareca casi desleal hablar de su propio y querido hermano, tan
desagradecido con todo lo que Grey ha hecho. Como si esperase todas las riquezas y
dichas del mundo a modo de compensacin por su sufrimiento, y como si Grey no
hubiese sufrido por l.
Y Grey no ha comentado cmo consigui eso?
No contest Allegra. Durante esas dos primeras semanas se hizo el
propsito de acudir a la Corte, da tras da. Iba solo y regresaba horas despus,
tembloroso, con el semblante plido. No quera hablar de eso, ni siquiera conmigo,
Oh, Dolly! La humillacin y los insultos que habr tenido que soportar, las risas de
los viejos amigos Fue un verdadero milagro que no regresara a la ginebra. No creo
que se viera obligado a sostener ningn duelo, pero estoy segura de que fue
desafiado en ms de una ocasin. Tard varios das en conseguir una audiencia, pero
vio al rey en una ocasin y a Walpole en dos. Y le concedieron lo que pidi para
Charlie. Quiz esas concesiones hagan mucho por suavizar su camino de regreso a la
sociedad.
Dolly sonri, comprensiva.
Siempre fue un poco orgulloso, un poco pagado de s mismo. No me cabe
duda de que la sociedad, con su crueldad, se ha alegrado de verlo regresar sin tantos
humos. Richard lo ha animado a que lo acepte como compaero, aunque slo sea
para ir a algn saln de caf o a un club de caballeros. Pero Grey siempre se niega.
Y se marcha solo, por mucho que eso le cueste dijo Allegra, sintiendo el
dolor de su esposo como propio. Qu puedo hacer por ayudarle? La semana que
viene estamos invitados a una reunin en Burlington House. Es la primera reunin
social que ha aceptado Grey, y yo la temo. Y si l sintiese la necesidad de hacerse el
valiente en mi presencia? Oh, Dolly! Por qu se meten los hombres en situaciones
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de las que pueden salir heridos? Por qu son tan estpidamente orgullosos?
Dolly se ech a rer con amargura.
Y a m me lo preguntis? Con ese cabeza de chorlito de Jonathan Briggs! He
hecho todo lo que ha estado en mi mano, excepto arrojarme en sus brazos. Le ped
incluso a Rick que le comentara, como por casualidad, que tena reservada una
generosa parte de mis propiedades como dote matrimonial, por si elega volver a
casarme, claro. Suspir. Anoche cre que estaba a punto de besarme, pero
entonces
Lamentas que Grey se las ingeniara para que estuvierais juntos?
No lo s. Es un dulce tormento. Pero todo este dolor, siempre con el temor de
que Jonathan no se decida a superar su orgullo no s. Se levant y se alis los
guantes de seda. Tengo que marcharme. Os acompaar hasta el Mall y all
encontrar un carruaje para regresar a casa.
Allegra se puso la capa y cogi el manguito. Le dirigi un formal saludo al
propietario del establecimiento, que le devolvi una reverencia y dese una tarde
agradable a las dos damas. Pero cuando ambas salieron al fro da de noviembre, se
ech a rer juguetonamente.
Todava me parece difcil de aceptar que me he convertido en lady Ridley.
No necesito preguntaros si vos y Grey os amis, porque lo veo en vuestros
ojos cada vez que estis juntos. Dolly sonri, levant la vista al cielo y parpade. El
dbil sol del atardecer reluci sobre sus ojos, brillantes por las lgrimas. Dara mi
ttulo y mi fortuna por conocer esa clase de felicidad. Suspir y se ruboriz
intensamente. Os gusta Morgan House?
Cada vez ms. Es el lugar ms hermoso que he visto en mi vida.
No hay muchas mansiones como sa en Londres. No, ya no quedan muchas.
Entre el Gran Incendio y lo que cuesta mantener una casa en la ciudad y otra en el
campo, son pocos los nobles capaces de gastar el dinero que cuesta una gran
mansin. La mayora de ellas ya han desaparecido. Pero Grey derroch una fortuna
en Morgan House cuando regres de la India. Naturalmente, hasta que compr
Baniard Hall, los Ridley no tuvieron propiedades salvo la de Londres.
Allegra suspir. Por magnfica que fuera su nueva casa en Piccadilly, anhelaba
regresar al hogar de su infancia y ocupar su nuevo puesto all como seora de la casa.
Grey me ha dado carta blanca para reamueblar Baniard Hall a mi gusto, en
cuanto regresemos a Shropshire.
Cundo partiris?
No lo haremos hasta que Grey est seguro de que no existe ninguna
reclamacin contra Charlie, y que no se tenga que pagar ninguna multa. Creo que
est pendiente de recibir una carta de Amrica en la que se lo libere de su
servidumbre forzosa.
Mirad! la interrumpi Dolly. Ah est Grey.
Avanzando hacia el oeste desde el Strand, las dos mujeres haban llegado al
borde del parque de St. James y al ancho paseo conocido como Mall. A pesar del da
fro y desapacible, estaba lleno de gente que paseaba; all se encontraba la alta
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SYLVIA HALLIDAY
sociedad de Londres, con la esperanza de ser vista, intercambiar chismorreos, flirtear

y acordar citas.
Grey sonri y asinti con un gesto cuando ellas se le aproximaron. A Allegra se
le aceler el corazn slo de verlo. Incluso entre aquella multitud era el ms
esplndido de los hombres. Su alta figura iba vestida con una elegante capa de
terciopelo gris oscuro y el extraordinario chaleco era de seda a rayas. Ni siquiera en
la ciudad quera llevar peluca, y prefera recogerse atrs el esplndido cabello
moreno, que se acicalaba con unos pocos polvos. Llevaba un bastn de mango
elaboradamente tallado, que se sujetaba a la mueca con una cinta de seda. Aunque
aqulla era la ltima moda, Allegra saba que slo lo llevaba para disimular el hecho
de no portar espada.
Dolly salud, tomndole la mano y besndola, qu agradable veros.
Mir a Allegra, que no necesitaba de ms saludo que el amor que brillaba en los
ojos ambarinos de su marido y en la sonrisa agradable de su rostro. Dolly le devolvi
la sonrisa.
Parecis sentiros muy contento, Grey. Me gustara enterarme de la razn,
pero precisamente ahora tengo un compromiso ineludible. Seris tan amable de
buscarme un carruaje?
Poco despus se despidieron de Dolly. Finalmente, Allegra se volvi hacia
Grey.
En verdad parecis muy contento.
No dijo l negando con la cabeza. Digamos que ms bien asombrado, o
quiz aturdido ante mi propia ceguera, pero tambin extraamente contento.
Extendi el brazo doblado hacia ella. Venid. Demos un paseo por el Mall y vos
misma me diris si me he vuelto completamente loco.
Santo cielo, Grey, qu ha ocurrido?
He pasado la mayor parte de la maana en el saln de caf Button, en Covent
Garden. Tom un caf, fum una pipa de tabaco y le los peridicos, donde me
encontr con la noticia ms extraordinaria. Resulta que los Pickering, la familia de
Ruth, estn todos arruinados. Han regresado a Kent con el rabo entre las piernas.
Que el cielo me perdone, pero la verdad es que experiment una sensacin de
desquite al leer la noticia. Slo Dios sabe que las acusaciones que vertieron contra m
con motivo de la muerte de Ruth, la forma en que me desafiaron, no fue ms que el
principio de mi propia cada.
No tenan razn alguna para acusaros.
Querida y leal Allegra dijo l apretndole el brazo. Pero bueno, en
cualquier caso no fue sa la fuente de mi satisfaccin actual, o de mi confusin.
Mientras lea el Daily Post se acercaron varios de mis antiguos conocidos. Camaradas
de armas de los tiempos en que servimos en el ejrcito. Se mostraron tan complacidos
como yo con la cada de los Pickering. Me aseguraron que su amistad hacia m se
mantena inclume, y me rogaron que les visitara ahora que me encuentro en la
ciudad. Pareca sentirse impresionado y abrumado por ello. Los haba evitado
hasta ahora, temiendo Quiz hu de Londres de una forma estpidamente
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apresurada. En cualquier caso, mis amigos me contaron una historia curiosa. Parece
ser que los Pickering fanfarronearon durante varios meses de haber empujado a Ruth
a casarse conmigo slo por el dinero. Se detuvo y mir a Allegra, con una mueca
de consternacin. Fui un ciego, una vctima? Ella no haca ms que implorarme
que pagara las deudas de su familia. Lo hice por amor, naturalmente, pero fui un
estpido?
Qu poda decirle ella? Que sus sospechas, despus de todo el tiempo
transcurrido, estaban ms cerca de la verdad de lo que supona? No, le pareca
demasiado cruel.
No me cabe duda de que ella os am profundamente, Grey murmur.
A juzgar por la expresin de su rostro, se pregunt si haba logrado aquietar sus
dudas con aquellas palabras. Grey se limit a asentir con un gesto y continuaron el
paseo.
Vaya! No es ste mi adversario de Ludlow?
Allegra contuvo una exclamacin al ver a sir William Batterbee, que se acercaba
hacia ellos cruzando el prado. Sinti una punzada en el pecho. Iba acompaado por
varios hombres, cada uno de los cuales vesta tan ostentosamente como l. Y aunque
la mayora de ellos no iban armados, el propio Batterbee llevaba una espada
colgando del fajn de terciopelo bordado que le rodeaba la cintura. Se quit el
tricornio ribeteado de plumas y efectu una burlona reverencia.
Lord y lady Ridley dijo.
La mandbula de Grey pareca de granito.
No tengo ninguna cuenta pendiente con vos, seor, y tampoco lo deseo.
Batterbee sonri con una mueca.
Ni yo con vos, lord Ridley. Mis amigos se volvi y sonri a sus
compaeros, todos estn familiarizados con las circunstancias de nuestro ltimo
encuentro. Allegra se estremeci cuando los caballeros que acompaaban a
Batterbee rieron disimuladamente. Desde entonces, tengo entendido que habis
recuperado el favor de Walpole, en nombre de la familia de vuestra nueva esposa.
No ser yo quien busque pelea con un hombre que cuenta con esa clase de poder o
de dinero.
Allegra sinti que Grey se pona rgido a su lado y se apret con ms fuerza a
su brazo. Estaba decidida a no permitir que su marido se viera arrastrado a una
pelea, sin que importara lo que dijera Batterbee.
S intervino uno de los amigos de Batterbee, un despreciable pavo real que
se balanceaba sobre los talones. No nos estabas contando, amigo Billy, lo mucho
que tuvo que haberle costado a Ridley arruinar a los Pickering?
Grey emiti un gruido.
Por Dios, seor, eso es un condenado embuste!
Haya paz, Farrell dijo Batterbee, dndole unas palmaditas en la espalda.
Aunque puede parecer que nuestro amigo Ridley slo es capaz de luchar en el
campo del becerro de oro, y con un arma hecha a base de guineas, no hay pruebas de
que los Pickering le deban a l su ruina.
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Grey lanz un juramento, se libr de la mano de Allegra y salt hacia Batterbee.

Perro!
Batterbee retrocedi alarmado y desenvain la espada.
En el nombre de Dios, Farrell, dadle una espada a este hombre y obligadlo a
luchar justamente!
Grey apret los dientes y blandi su bastn.
Esta vez no ser as, sucio bastardo. Os hice brotar sangre de la boca la ltima
vez que nos encontramos. Ahora me complacer haceros papilla con mi bastn.
Ja, ja! exclam Batterbee, y levant la espada. Que sea entonces por
vuestra cabeza!
Y se lanz contra Grey.
Ante la extraeza de Allegra, Grey detuvo la estocada con el bastn y desvi la
espada de Batterbee como si l tambin estuviese armado del mismo modo. Hizo
fintas, atac y esquiv hasta que, finalmente, enlaz la hoja de Batterbee con el
bastn, efectu un feroz giro a su mueca y desarm a su contrincante arrojando la
espada sobre el prado.
Allegra se sinti aliviada. Slo entonces se dio cuenta de que Grey haba
palidecido durante la refriega y de que en su mano el bastn temblaba. Pero su voz
son fuerte y segura:
Y ahora, Batterbee dijo con sarcasmo, qu os parecen unos golpes por
los insultos que dirigisteis a mi dama, en Ludlow?
Levant el bastn y le atiz fuertemente en el trasero de Batterbee.
Menudo cabrn! exclam Batterbee, y dio un respingo de sorpresa, vacil,
se dio media vuelta y ech a correr, dejando en el camino el florido sombrero.
Allegra no tuvo tiempo para disfrutar del triunfo de Grey. Por el rabillo del ojo
vio al presumido de Farrell empezar a quitarse el guante. Si se lo arrojaba a la cara a
Grey, no habra forma de evitar un duelo. Perdonadme, Grey, pens. Dio un paso
vacilante, tropez y lanz un grito.
Mi tobillo! Oh, Dios mo!
Grey se volvi hacia ella y pregunt burln:
Estis herida, seora?
Y luego, sin esperar respuesta, la levant en sus brazos mientras ella se morda
el labio con fingida expresin de dolor.
Llevadme a casa, por el amor de Dios.
l observ a los amigos de Batterbee, que se retiraban del lugar, y luego frunci
el ceo hacia los espectadores que se haban arremolinado alrededor.
Llamad un carruaje orden.
Morgan House slo estaba a unos minutos del Mall. Apenas Allegra se vio
instalada en el carruaje, y descans la pierna sobre el asiento de enfrente cuando ya el
cochero cruzaba la puerta de la verja de acceso a la mansin y se detena ante las
anchas puertas. Sin decir palabra, Grey la levant de nuevo en sus brazos, pas ante
los lacayos que se inclinaron respetuosamente, la subi a sus habitaciones e hizo
seas a las sirvientas de que se marcharan. Cuando finalmente se encontraron a
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solas, la arroj sin ceremonias sobre la cama.

Ahora ya podis caminar con normalidad le dijo.
Ella se sent en la cama, con el corazn latindole ante una repentina inquietud.
Qu queris decir?
Creis que he sido un ciego estpido? Tanto temais sentiros humillada por
el cobarde de vuestro esposo?
No, Grey, yo
Se mordi el labio y se volvi hacia otro lado. Qu otra cosa poda haber
hecho? Permitir que se arrojara el guante, que se planteara el desafo?
El da que os necesite para que me rescatis, os lo dir dijo l con voz
spera, volvindose hacia la puerta. Mientras tanto, dejadme en paz.
Y sali precipitadamente de la habitacin. Ella oy los colricos pasos que
recorran el pasillo y el ruido de una puerta al cerrarse con fuerza.
Envi aviso, a travs de Jagat Ram, de que cenara a solas en sus habitaciones.
Ella pas una tarde atormentada, preguntndose si deba acudir a su lado, o si sera
l quien acudira. Desde su llegada a Londres apenas haba transcurrido una sola
noche en la que no hubieran hecho el amor, gozosa y voluptuosamente. Ahora, se
prepar con expresin triste para acostarse y se pregunt si acaso no habra daado
irreparablemente el orgullo de su esposo con su bienintencionada interferencia.
Morgan House qued tranquila y los sirvientes ya se haban acostado cuando
ella decidi acudir a su lado. Recorri de puntillas el pasillo oscurecido, protegiendo
el candelabro contra las corrientes de aire. Se estremeci y se arrebuj con ms fuerza
en el batn que llevaba. All haca ms fro, lejos del calor de una chimenea.
Abri la puerta que daba acceso al saln de Grey. Una dbil luz surga del
dormitorio, situado ms all. Vacil y se pregunt si deba llamar antes de entrar;
luego, abri la puerta sin llamar y entr en la estancia.
l estaba sentado, en mangas de camisa, ante una pequea mesa situada en el
centro de la habitacin, dbilmente iluminada. Tena los codos sobre la mesa y la
barbilla descansaba en las palmas de las manos. Su cara era una mscara de angustia.
Delante de l, sobre la mesa, haba una botella de ginebra y un vaso.
Allegra sinti que el corazn le daba un vuelco. Dej el candelabro con mano
temblorosa.
Grey?
l le dirigi una mirada cnica. Estaba ojeroso.
Largo de aqu.
Me necesitis.
Lo nico que necesito es la ginebra. La mir con enfado. No tendrais por
qu haberos asustado tanto, querida esposa. Todava no he tocado esa botella. Llevo
aqu sentado varias horas, sin dejar de preguntarme por qu.
Extendi la mano hacia la botella.
En el nombre de Dios, Grey, no lo hagis.
Dej la botella sobre la mesa con un golpe y se puso en pie, como una figura
poderosa y amenazadora en aquel estado de nimo tan incierto.
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Maldita sea! rugi. Me la beber entera si me da la gana! La mir de

arriba abajo, con desprecio. O contis con algn truco de mujer para impedrmelo
que iguale al ingenio que habis demostrado en el Mall? Sois capaz de perder el
sentido de una forma convincente? Ruth lo saba hacer muy bien. Derramaris quiz
unas lgrimas, o rogaris con lgrimas en los ojos? Estuvisteis dispuesta a humillaros
ante Batterbee en Ludlow para salvarme de la desgracia.
Ella se alarm ante aquellas crueles palabras.
Cre que ya haba desaparecido el monstruo al que conoc en Shropshire
dijo con un susurro de amargura.
Monstruo? Se apart de ella y golpe la mesa con la mano. La botella y el
vaso tintinearon. Es un poco tarde para lamentaros del marido que habis elegido,
seora. Soy como soy. Un monstruo, si queris y un cobarde. Se encogi de
hombros. Quiz no volvamos a pasear por el Mall, para evitaros nuevas
vergenzas.
Oh, aquel hombre era imposible.
Vergenza? replic. Me siento orgullosa de ser vuestra dama, vuestra
esposa! Me cas con un hombre bueno y fuerte. Y adems con un valiente!
Que se encoge slo de ver una espada. O acaso no os habais dado cuenta?
Ella golpe el suelo con el pie, llena de frustracin.
Es se el nico acto de valenta que puede realizar un hombre?
l se ech a rer grotescamente.
No cuando posee el valor, pero cuando desaparece Ah, cmo lo echa de
menos. Se volvi hacia la botella. Cuando estoy bebido, al menos no siento la
burla y el desprecio tan intensamente.
Con un gesto sbito, ella le arrebat la botella y la arroj contra la chimenea. Al
romperse, el licor estall en llamas que arrojaron un repentino resplandor por toda la
habitacin.
Lo que hay dentro de esa botella es un falso valor grit. Una falsa
masculinidad!
Los ojos de Grey estaban encendidos de furia. Extendi los brazos para atraerla
con fuerza contra su pecho.
Maldita seis! Queris un hombre? Es eso? Pues a fe ma que lo vais a
tener!
Y le dio un beso cruel. Allegra gimi. l pareca decidido a tomarla, con agrado
o por fuerza; lo ley con claridad en su cara. Tembl, consternada, y sinti congoja en
el corazn, impotente ante su desesperacin.
No, dejadme le rog.
Forceje contra la fuerza de su abrazo, pero l la hizo caer de rodillas sobre el
suelo, para luego tirarla hacia atrs, sobre su brazo. El batn que ella llevaba qued
abierto. Con la mano libre, Grey tom el encaje del camisn de noche y lo desgarr
hasta el ombligo. Inclin la cabeza y atrap con su boca ardiente un pezn, que bes
y chup con un frenes de pasin y necesidad impulsadas por la ira. Allegra se
agitaba bajo aquellos besos colricos.
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Cuando los labios de Grey subieron por el cuello y la barbilla para encontrar de
nuevo su boca, ella ya haba dejado de forcejear. No tena forma de llegar hasta l en
aquella prisin de autodesprecio que se haba creado. Allegra cerr los ojos y dej
que unas lgrimas amargas y ardientes surgieran por debajo de los prpados
cerrados.
Luego le oy gemir y abri los ojos. Por un momento l mir fijamente su cara
anegada en lgrimas, con expresin de incredulidad. Despus volvi a gemir, la solt
y se apart. Se encogi sobre s mismo y ocult la cabeza entre los brazos. Sus
hombros se estremecieron con violentos sollozos.
Oh, Dios Allegra gimi entrecortadamente. Es que esto no acabar
nunca?
Ella se acerc y le acun la cabeza entre sus brazos.
Grey, amor mo, dulce y querido Grey. No tenis que hacer nada ms por
Charlie. Ya habis hecho ms que suficiente. Llevadme a Baniard Hall. Por qu
queris quedaros aqu, rodeado de cerdos como Batterbee? Regresemos a casa.
l levant la cabeza. Su mirada obsesiva era como un silencioso grito de dolor.
Cmo ira? Cmo un perro azotado, igual que la vez anterior? Para
ocultarme en la cinaga de la ginebra? No; tengo que quedarme.
Suspir y se pas la mano por los ojos hmedos.
No hago ms que confiar que la prxima vez, o la siguiente No hay lgica
en todo esto. He luchado en muchas campaas, he participado en batallas
sangrientas en las que los hombres huan alocadamente lanzando alaridos. Y nunca
tuve miedo. Ahora, sin embargo Sabis lo que se siente? Un escalofro paralizante
en los huesos, el latido de la sangre en las sienes, ruidos en los odos, y tal terror en
la boca del estmago que apenas si puedo describirlo, como si una tumba se abriese
ante mis pies. Y noto las manos, los tendones dbiles e intiles. Gimi y la tom
entre sus brazos, estrechndola. Cmo comprender lo que me ocurre, Allegra?
Dnde encontrar la llave que me libere de estas cadenas?
Pero hoy habis sido capaz de enfrentaros a Batterbee. Y cuando habis
luchado con slo un bastn contra las espadas de los contrabandistas no habis
tenido temor alguno.
Lo s. Un bastn, un palo Pero cuando empuo una espada y noto el fro
acero, veo el rostro de Osborne en los estertores de la muerte, oigo los gritos de
acusacin de Ruth. Rio sarcsticamente. Con qu facilidad poda convertirse en
un quejido la suave voz de Ruth.
Quiz os suceda eso porque lamentis haberlo matado.
A Osborne? En modo alguno. Era un hombre altivo y arrogante. Siempre he
pensado que buscaba deliberadamente un enfrentamiento conmigo.
Estis seguro de que no tenais intencin de matarlo?
No. Fue un espadachn terrible. Yo slo pretenda desarmarlo, pero el terreno
estaba hmedo, resbal y cay contra mi espada antes de que yo pudiera retirarla.
Entonces, por qu pensis tanto en l, o en Ruth?
Quiz porque todava me siento responsable del dolor de ella, de su muerte.
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SYLVIA HALLIDAY
De una vez por todas, Grey Ridley, vos no la matasteis! Por qu segus
atormentndoos con esa culpabilidad?
Se cogi la cabeza entre las manos, haciendo muecas de desesperacin.
Slo Dios lo sabe. La mir y pareci darse cuenta del estado en que se
encontraban sus ropas desgarradas. Y os atormento a vos con mi vil
comportamiento. Perdonadme. Perdonad al monstruo con que os habis casado.
Oh, mi amor querido dijo ella. Se levant y le tendi la mano. Venid.
Lo condujo a la cama sin resistencia, y lo ayud a desnudarse, sintiendo una
ternura maternal como nunca haba experimentado. Ese hombre bueno, fuerte y
valiente era tambin un alma herida que la necesitaba y eso, por s solo, la asombr.
Se desnud y se tumb en la cama, con los brazos extendidos, a la espera,
complaciente y vida, de la clida posesin y conquista de su masculinidad. Si su
propio cuerpo poda ser el vehculo que recibiera todo el dolor de Grey y lo dejara en
paz, no caba imaginar una mayor alegra en su vida.
Su acto de amor fue suave y tierno, un dar y recibir de calor, consuelo y
profunda comprensin. Cuando terminaron, permanecieron tumbados, perdidos en
sus propios mundos, con la mirada fija en el baldaquino de la cama.
Allegra se movi al fin, temerosa de expresar el pensamiento que la
atormentaba, pero con la necesidad de pronunciar aquellas palabras.
No os quedaris aqu en Londres es decir, no haris un esfuerzo por
enfrentaros a tipos como Batterbee slo porque tenis miedo de mi burla, verdad?
No deseo que sufris por mi culpa. Os amar al margen de lo que hagis.
l se apoy sobre un codo y la bes.
No contest. Lo hago por m mismo, por mi honor. Se inclin y bes su
suave vientre. Y para ser digno de nuestro hijo.
He olvidado mencionar que tenis un aspecto esplndido esta noche, lady

Ridley?
Allegra cogi con ambas manos las faldas de su vestido de satn rosado e hizo
una elegante reverencia.
Gracias, lord Ridley. Mi esposo es muy generoso cuando se trata de comprar
mis vestidos.
Grey sonri y le bes la mano.
A vuestro esposo le gustara arrancaros todos los vestidos, enaguas y
camisones y teneros desnuda para siempre en sus brazos.
Ser porque mi esposo es un hombre lascivo, seor sigui ella la broma.
Grey la mir con la sonrisa ms lasciva que consigui esbozar.
S, y con pensamientos igualmente lascivos. Ah, pero he aqu que debe sufrir
y esperar hasta ms tarde. Le volvi a besar la mano. De veras, amor mo, estis
hermosa. A su majestad as se lo parecisteis.
Cmo pudisteis saberlo?
Allegra se haba sentido sorprendida y encantada cuando el propio rey Jorge
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SYLVIA HALLIDAY
acudi inesperadamente a la reunin del conde de Burlington. Tratndose, como se

trataba, de un militar con poco inters por las cosas de la moda, apareci
sencillamente vestido de oscuro, con una peluca atada a la nuca y una sencilla casaca,
con chaleco y pantalones de pao color rap. Su nico elemento decorativo era un
gran fajn diagonal de seda azul plido.
Allegra le present sus respetos con una reverencia y consigui murmurar unas
palabras de agradecimiento por su amabilidad para con los Baniard. Pero el rey le
respondi con una mirada vaca y luego se volvi y mir a su compaero. Allegra
record lo que Grey le haba dicho, que su majestad, originario de Hanover, nunca se
haba molestado en aprender ingls.
Cmo habis podido saberlo? pregunt de nuevo. Cmo habis sabido
que le he parecido hermosa?
Habra tenido que estar ciego para no parecrselo contest Grey con una
sonrisa. Adems, s unas palabras de alemn. Y Burlington me ha traducido el
resto cuando el rey se ha marchado.
La aparicin del rey, aunque breve, no hizo sino aadir brillantez a lo que ya
era una velada festiva. Lord Burlington fue un buen anfitrin; era uno de los
hombres ms ricos del pas, si bien no de los ms destacados, y se ocup de
proporcionar a sus huspedes todo lo que necesitaban para sentirse complacidos. Se
dispuso un rincn del gran saln para el servicio del t, y otro para conversar y
participar en inocentes juegos de cartas. Haba msica y baile en la sala de estar, y
comida y bebida en uno de los comedores. Burlington haba dispuesto incluso una
pequea estancia aparte para los jugadores ms empedernidos.
Allegra se senta serena y satisfecha. Los invitados a los que fueron presentados
se mostraron clidamente amables con Grey y corteses con ella como su nueva
vizcondesa. Por un momento, ella pens que quiz ya nadie se atreviese a desafiarlo
de nuevo a un duelo. Los temores de Grey iran desapareciendo con el transcurso del
tiempo y eso sera el final de aquel asunto.
Rio suavemente. Estpida Allegra. Estpida esperanza. Como si un hombre,
con todo su orgullo, pudiese permitir que eso sucediera. Grey experimentara tarde o
temprano la necesidad de forzar un desafo, de afrontar de nuevo a sus propios
demonios, de demostrar su masculinidad de aquella forma tan absurda que tenan de
comportarse los hombres.
Grey adelant la barbilla ante el hombre que acababa de aparecer en la puerta
de acceso al gran saln ms distante.
Vaya por Dios, ah tenemos a un perro francs dijo, utilizando la expresin
de moda para describir a alguien excesivamente ataviado. Habis visto alguna
vez un petimetre como se?
Allegra mir al recin llegado. En una sociedad donde el ideal de la elegancia
masculina era la sencillez en el vestir, aquel hombre llamaba la atencin hacia su
persona. Su traje y chaleco de satn rojo estaban espesamente bordados en plata, y
las medias de seda blanca mostraban una lnea de rosas bordadas a todo lo largo. La
corbata y los puos eran de pesado encaje y la peluca blanca, tan espesa que casi le
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cubra los hombros. Llevaba una gran espada decorativa, adems de un bastn.
Comparativamente, haca que Batterbee y sus amigos parecieran sencillos.
El recin llegado levant la cabeza y le sonri agriamente a Allegra desde el
otro lado de la sala.
Dios mo! exclam ella. Si es Charlie!
Eso parece buf Grey. Y parece decidido a demostrarle a todo el mundo
que ha recuperado su antigua gloria. Sin duda las facturas pasarn por mis manos la
semana que viene.
Qu queris decir?
Vuestro hermano viene cultivando la desagradable costumbre de declinar el
pago de sus facturas. Segn me han dicho, cuando se ve presionado dice: Enviadlas
a mi cuado, que es rico.
Oh, Grey, no lo permitas! Ni siquiera por m.
l se volvi hacia ella y le acarici la mejilla cariosamente.
Allegra, tu hermano ha sufrido mucho. Seamos condescendientes con l,
dmosle tiempo para que se recupere y vuelva a ser l mismo. Creo que no es tan
fuerte como vos para superar el pasado.
El rostro de Charlie mantuvo la sonrisa de desprecio mientras cruzaba el saln
en direccin a ellos.
Bien, Annie dijo al llegar a su lado, merece esta reunin que le dedique
mi tiempo? Acabo de salir de un baile de mscaras en el teatro de Haymarket.
Aquello s est animado! La mitad de las madres de Londres esperan sentadas
preguntndose si sus hijas seguirn siendo vrgenes cuando regresen a casa despus
de haber asistido a un baile en Haymarket. Recorri con una inquieta mirada hasta
el ltimo rincn de la sala, escudriando a los invitados que formaban apacibles
grupos. Menuda coleccin de carcamales. Apenas si merecen la pena que se les
eche un vistazo. Hay algn sitio donde se juegue aqu esta noche?
Por qu tenis que jugar, Charlie? pregunt Allegra mordindose el labio.
Que por qu? replic con un gruido. Porque nunca tendr dinero
suficiente para satisfacer todos mis apetitos. Tengo que recuperar ocho aos de mi
vida, Annie. Ocho largos aos de rameras que nunca me llev a la cama, de vino que
no pude probar, de filetes de carne que calentaran mi vientre durante una noche de
fro y hambre. No llev una vida maravillosa, como vuestro esposo aqu presente
aadi con amargura.
Charlie, querido Ella le puso la mano sobre la manga. Por qu no
regresis a Yorkshire y pasis all una temporada? Encontrad la paz en aquella dulce
casa de campo, como hice yo.
S. Fue agradable. Glory se sinti all tan feliz como una matrona de
Cheapside, la muy zorra. Se encogi de hombros antes de aadir: Pero la vend.
Que la vendiste? Por qu?
Ella experiment una punzada de inexplicable prdida al recordar los das
felices pasados en Whitby. Charlie se frot la nariz con el dorso de la mano.
Para pagar una deuda de juego.
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Bah! murmur Grey. He recibido informes sobre lo que habis estado

haciendo en Londres las dos ltimas semanas, sobre lo mucho que jugis, la vida
desordenada que llevis y todo lo dems. No habis perdido tanto como para
necesitar vender la casa, ni siquiera apostando a las peleas de gallos.
Charlie le dirigi a Grey una mirada de malevolencia y Allegra contuvo la
respiracin.
Me estis vigilando? espet. No, en efecto, no necesitaba el dinero. Pero
no deseaba conservar aquel condenado lugar. Estaba manchado por los Wickham.
Allegra entrelaz las manos, consternada.
Oh, Charlie, olvdate de los Wickham. Olvida el pasado. Por qu no sientas
la cabeza y contraes matrimonio?
l se ech a rer.
Casarme? Cuando dispongo de una mujer como Glory? No la conocis,
verdad? Hace honor a su nombre, es ignorante y vulgar, claro, pero gloriosa. Tiene
el rostro de una diosa y el cuerpo esculpido de una estatua griega. Es la ramera
condenadamente ms buena que he tenido nunca. Quiz la lleve algn da a uno de
vuestros ts, en Morgan House, querida Annie. Eso horrorizara a vuestras refinadas
amigas, verdad?
Si tienes la intencin de ser cruel, Charlie, no deseo hablar ms por esta noche
le dijo Allegra con ceo.
Cmo! exclam l con un mohn de clera. Maldita seas entonces! Y
malditos sean todos en esta reunin! Me marchar al Belsize, donde el juego es bueno
y la compaa no se comporta como si tuvieran las narices metidas en el trasero de
otro.
Y tras decir eso, se dio media vuelta y sali de la estancia antes de que Grey
pudiese dar rienda suelta a su ira.
Todava abrigis alguna esperanza por l? pregunt Allegra con un
suspiro. Creo que mi Charlie ha desaparecido para siempre, que le han arrancado a
golpes toda su dulzura y su bondad.
Durante el cuarto de hora siguiente deambularon por los salones y se
detuvieron a charlar con algunos de los viejos amigos de Grey de sus tiempos en el
ejrcito. Al pasar por la sala donde se jugaba, lord Richard Halford los llam desde la
puerta. Intercambiaron saludos y luego lo siguieron al interior de la estancia
reservada.
Jugis esta noche, Rick? le pregunt Grey.
Ya no. Las apuestas han aumentado mucho. Seal una de las diversas
mesas que haba en la sala, ante la que estaba sentado sir Henry Crompton,
acompaado por otros dos caballeros. Parece que Crompton es incapaz de perder
esta noche. Ya ha vencido a media docena de jugadores y asustado a los dems.
Mientras Richard hablaba, los dos caballeros sentados a la mesa de juego
hicieron muecas de disgusto, entregaron sus pagars a Crompton y abandonaron el
campo de batalla.
Radiante, Crompton se reclin en la silla y se dio unas palmaditas en su
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SYLVIA HALLIDAY
abultado estmago. Chasque los dedos para llamar a un lacayo y le orden que le
trajese una copa de vino espaol, al tiempo que le arrojaba con magnanimidad una
moneda. Luego, levant la mirada y vio a Grey; la sonrisa de autosatisfaccin se
troc en inquietud.
Ah, Ridley dijo. O decir que la semana pasada tuvisteis un desacuerdo
con mi primo Batterbee en el Mall.
Grey se quit de entre los volantes fruncidos de la manga una invisible mota de
polvo.
Eso qued resuelto a mi entera satisfaccin, sir Henry.
De veras? Crompton emiti una mezcla de risa nerviosa y resuello. Mi
primo crey que estabais dispuesto a golpearlo hasta despellejarlo. Como si fuese un
bribn!
Y as lo habra hecho replic Grey con tono cortante. No hago amenazas
en vano.
El rostro rubicundo de Crompton adquiri un tono ms intenso por debajo de
su peluca.
A fe ma, seor, que no sois un hombre al que se pueda tomar a la ligera.
En tal caso, me pregunto si os atreverais a jugar a las cartas conmigo, seor.
Grey se sent en la silla situada frente a Crompton y sonri.
Os advierto que esta noche soy invencible.
Correr ese riesgo.
Allegra abri el abanico con un movimiento brusco, molesta.
Vamos, Grey, tenis que hacerlo?
Ponerse a jugar la primera noche que asistan a una reunin de sociedad! Y
con aquel villano de Crompton!
La mir y aunque le dirigi una sonrisa tranquilizadora, haba una sombra en el
fondo de sus ojos.
Confiad en m, Allegra susurr. Dad una vuelta por las salas, en
compaa de Richard. Cenad un poco. No me perderis ms que durante una hora.
Se meti la mano en el bolsillo del chaleco, extrajo una moneda de plata y la
coloc debajo de uno de los candelabros situados en las cuatro esquinas de la mesa.
Inmediatamente, el mozo de la sala, responsable de las cartas, se adelant y coloc
dos mazos nuevos de cartas delante de Grey.
Y ahora, Crompton dijo con voz agradable mientras barajaba con hbiles
movimientos, os parece bien que empecemos con los cuatro palos de naipes? A
cinco mil libras la partida?
Crompton emiti un resoplido, pero asinti con un gesto. Varios de los
presentes se acercaron a la mesa, al olor de la batalla. Richard se coloc junto a
Allegra.
Venid le dijo. Ya os habis puesto plida y todava no han empezado.
Conozco a Grey jugando a las cartas. Necesita estar concentrado y no preocupado
por una esposa que pueda perder el sentido.
Ella se mostr de acuerdo y, aunque de mala gana, permiti que Richard la
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SYLVIA HALLIDAY
acompaase ms all. Encontraron una mesa vaca y sillas en un rincn del gran
saln y pidieron a un sirviente que les sirviera el t. Bebieron juntos y rieron las
gracias de uno de los perros de Burlington, un pequeo spaniel que saltaba y
jugueteaba con los volantes de la cortina de una ventana.
Ojal hubiese venido Dolly dijo Allegra con un suspiro. Disfruto mucho
de la compaa de vuestra hermana, Richard.
Yo no creo que ella an sea capaz de disfrutar dijo l con ceo, incluso en
una velada tan agradable como sta. Se rasc una oreja, por debajo de la corta
peluca gris. Creo que mi hermana est hechizada. En un momento parece sentirse
feliz y al siguiente se hunde en un pozo de desesperacin y no hace ms que suspirar
y gemir. Confiaba en que volviese a contraer matrimonio. Una mujer no debe estar
sola. Cre que sas eran sus intenciones, sobre todo cuando me pidi que solicitara
consejo al seor Briggs acerca de su dote. Pero aunque pareci interesada en su
opinin, pues creo que tiene al seor Briggs en alta consideracin, no he visto
pretendiente alguno en el horizonte.
Allegra vacil. No le corresponda a ella revelar los secretos de Dolly, pero le
consternaba saber que el rostro de felicidad de su amiga se vea sustituido por otro
de pesadumbre en cuanto se encontraba a solas con su familia.
Sea cual sea el motivo de su angustia, estoy segura de que el tiempo la curar
dijo con bastante ambigedad.
Si Dolly deseaba confiar en su hermano, deba ser ella quien as lo decidiese.
Richard consult el reloj de cadena.
Queris ir a ver cmo le van las cosas a Grey?
La pequea sala estaba ahora vaca, a excepcin de los dos jugadores y los
sirvientes; los espectadores se haban cansado del juego y se haban ido a cenar.
Grey pareca tan fro y compuesto como una hora antes. Crompton, en cambio,
era un hombre distinto. La gran peluca se le haba ladeado sobre la cabeza afeitada,
se haba desabrochado el chaleco y el rostro esbozaba un gesto permanente de
malhumor. El montn de pagars que tena Grey delante de s hablaba por s solo.
Jack y juego, seor dijo Grey dejando sus cartas sobre la mesa.
Crompton emiti un gemido, sac un pauelo y se sec la sudorosa frente.
No ms dijo. Me habis superado, seor. Tal como estn las cosas, confo
en que seis un caballero y no llevis esos pagars al banco hasta que no haya hecho
la provisin de fondos.
Grey se reclin en la silla y junt sus largos dedos.
Y si os diera la oportunidad de reponeros, seor?
Reponerme?
Si mis clculos son correctos, hay aqu pagars por importe de sesenta y cinco
mil libras. Os propongo un juego a la carta ms alta a doble o nada. Naturalmente,
gana la carta ms alta. Qu me decs?
Crompton se mordi la ua del pulgar y levant la mirada hacia el candelabro
que colgaba por encima.
Es una suma muy elevada, seor.
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SYLVIA HALLIDAY
Grey se ech a rer.

Vamos, no sois un jugador pura sangre? Pensadlo. Seran ciento treinta mil
libras. Todo a una sola carta.
Crompton vacil y finalmente asinti con un gesto. Se sac un cheln del
chaleco y lo arroj hacia el camarero del saln de juego.
Pero esta vez yo comprar el mazo murmur.
Como deseis asinti Grey encogindose de hombros. Extendi una mano
y le hizo un gesto a Allegra. Acercaos, seora, sed mi buena suerte.
Ella se coloc a su lado y le puso una mano sobre el hombro, sonrindole con
amor y nimo. Pero el corazn le palpitaba. Haba mucho dinero en juego. Apenas
saba si Grey poda permitirse una prdida de esa magnitud. Qu se haba
apoderado de l para comportarse esa noche de un modo tan temerario?
Crompton coloc el mazo de cartas barajado delante de Grey.
Elegs primero le dijo.
Allegra se sinti impresionada ante la fra seguridad de Grey. Sin titubear, le
dio la vuelta al mazo para dejar al descubierto la reina de corazones. Levant la
mirada hacia ella y le dirigi una sonrisa.
Desde luego, no poda ser otra cosa.
Crompton trag saliva y extendi la mano hacia el mazo de cartas. Sus rollizos
dedos se movan y retorcan como angulas en un barril. Tom el mazo, vacil un
momento y finalmente le dio la vuelta a la carta. Se le cort la respiracin y arroj la
carta sobre la mesa, boca abajo.
Maldito seis, seor mascull. Mir a Ridley, con el rostro ojeroso y
plido. Si podemos discutir esto como caballeros honorables, lord Ridley
El tono de Grey fue tan fro como el hielo.
Yo no soy un caballero, sir Henry. Soy el cobarde de Baniard Hall.
Recordis? Le hizo gestos a un sirviente. Traed pluma y tinta. Sir Henry tiene que
firmar un pagar.
Crompton empez a quejarse atropelladamente, con tono agudo y tembloroso.
Os pido humildemente disculpas por mis palabras intempestivas, seora.
Tanto por lo que se refiere a lo sucedido en Ludlow, como por cualquier falta de
respeto que haya podido mostrar hacia vuestra dama. Soy un hombre sencillo,
seor Esto me arruinar.
Grey sonri; su actitud le record a Allegra la de una serpiente acutica de
Carolina a punto de lanzarse al ataque.
Ya haba pensado en ello, naturalmente. Y hasta estoy dispuesto a mostrarme
misericordioso. Seal los pagars que haba sobre la mesa, ante l. Me
contentar con esto. Un regalo de boda para mi esposa.
Crompton resopl con alivio.
Tenis mi gratitud, seor.
Esperad dijo Grey, y levant hacia l un dedo de advertencia. Hay una
cosa ms que deseo de vos.
Crompton se las arregl para esbozar una leve sonrisa.
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SYLVIA HALLIDAY
Slo tenis que decirlo, seor.

Los antiguos bosques de la propiedad Baniard colindantes con mis tierras.
Crompton se levant con el rostro encendido.
Estis loco, seor! Estoy construyendo all una mansin.
Grey levant una ceja con expresin de hasto.
Ya me encargar yo de derruirla.
Por Dios que no tolerar este chantaje! balbuce Crompton Prefiero
tomar prestado dinero para pagaros la deuda, antes que entregaros esas tierras.
Suponen unos buenos ingresos. Se las compr a mi buen amigo lord Ellsmere, que
Dios lo tenga en su gloria, el ao antes de su muerte.
No dijo Grey y neg con la cabeza. Por lo que tengo entendido, eso fue
un regalo. Estarais dispuesto a admitirlo, Tiberius? As era como os llamabais ante
Ellsmere, verdad? Os hacais llamar as en vuestra correspondencia secreta?
Qu? Crompton volvi a dejarse caer sobre la silla, temblando. Vos no
tenis ninguna prueba de eso.
Ah, pero resulta que John Wickham no era un hombre descuidado. Conserv
sus cartas y le dej otras pruebas a su hijo Thomas. Cuento tambin con la
declaracin de Tom en su lecho de muerte. Slo tendra que ensearle esas pruebas a
Walpole y
Crompton estaba al borde de las lgrimas.
No supe nada de la malvada confabulacin de Ellsmere hasta mucho despus
de que los Baniard estuvieran todos muertos. No puedo aceptar la responsabilidad
de lo que les sucedi.
Pero es que resulta que han vuelto a la vida. Creo que mi esposa tiene
derecho a los bosques de su familia como compensacin por lo ocurrido.
S, claro balbuce Crompton. Pero la carta de Ellsmere
La seguir conservando. Os doy mi palabra de destruirla en cuanto tenga en
mis manos la escritura de propiedad de esos bosques. Maana mismo os enviar a mi
secretario. Y en cuanto a estas ganancias aadi, sealando los pagars que
haba sobre la mesa. Aqu, mi esposa, necesitar algo en lo que llevar estos papeles
a casa. Quitaos la peluca.
Por Dios, seor, que vais demasiado lejos!
Grey le ense los dientes.
Vuestra peluca Tiberius. Lanz una risotada sarcstica. El chantaje,
como podis comprobar, es un asunto muy bajo, aunque la vctima sea un hombre
del que se dice ser amigo.
Crompton se quit la peluca y la estamp sobre la mesa. Su afeitada cabeza
estaba empapada de sudor, y tan roja y abotagada como su rostro. Despus, se dio
media vuelta y sali precipitadamente de la sala, entre las pullas de varios invitados
que acababan de entrar. En el ltimo momento, se volvi hacia Grey y levant el
puo hacia l.
Maldito bribn! Sois un villano con el corazn de piedra! Vuestra primera
esposa os puso los cuernos con Osborne y vos ni siquiera os enterasteis. Que eso os
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cause pesadillas ahora!

Grey se levant para lanzarse contra Crompton, pero fue contenido por la recia
mano de Richard.
Santo Dios, Grey, dejadlo. Fijaos en vuestra esposa. Parece exhausta.
Allegra haba tenido que apoyarse contra la pared, temblorosa. Haba sido
demasiado para ella el asistir a aquel duelo entre Grey y Crompton, llena de orgullo
pero, al mismo tiempo, temerosa de que Crompton desenvainase la espada en
cualquier momento.
Por favor le susurr a Grey, llevadme a casa.
Grey suspir profundamente y la rode con el brazo. Para cuando Richard
hubo guardado los pagars en la peluca de Crompton, Grey sonrea serenamente.
Ha sido una estupidez por mi parte haber permitido que Crompton me
irritara de ese modo. Llevo toda una semana hacindome preguntas acerca de las
relaciones entre Ruth y Osborne, repasando cada uno de los momentos de mi vida
con ella, cada uno de los perturbadores encuentros que tuve con Osborne. Supongo
que ahora ya no puedo ocultarme la verdad por ms tiempo. Suspir. Vamos,
querida Allegra. Es hora de regresar a casa y meternos en la cama.
Richard sonri y coloc la peluca llena de pagars en la mano de Grey.
No he vuelto a ver una actuacin parecida desde que convencisteis al virrey
de Bengala de que os regalara su mejor caballo de raza. Por Dios, cunto me habra
gustado que Peter hubiese estado aqu esta noche! Dio unas palmaditas en el
hombro de Grey. Y ahora, llevaos a vuestra esposa a casa. Os ver maana.
Regresaron a Morgan House en medio de la oscuridad de la noche, con sus
lacayos corriendo delante con antorchas para iluminar el camino al cochero. Allegra
no dejaba de maravillarse ante el hombre que iba a su lado y que era su esposo.
Haba vengado a los Baniard, obligado a Crompton a pagar todas sus maldades y
recuperado intactas las tierras de la familia. Y todo ello sin necesidad de levantar la
voz, y mucho menos de desenvainar la espada. Entrelaz un brazo con el suyo.
Sois el hombre ms valiente y amable que conozco, lord Ridley.
l la mir y sonri.
Estis cansada, lady Ridley?
Bueno no tan cansada
Bien. La bes con suavidad. Y a continuacin repiti el beso, pero ahora
con incipiente ardor.
Cuando llegaron a Morgan House los cuerpos de ambos ardan de deseo. Grey
lanz un gemido al ver que Briggs le esperaba en el vestbulo, sosteniendo un
montn de documentos.
Por qu en esta condenada ciudad se reparte el correo de da y de noche?
murmur. Bien, qu hay de nuevo, Briggs? No puede esperar hasta maana?
No intervino Allegra al ver la expresin del ayudante. El pobre tiembla
como una hoja. Qu ocurre, Briggs?
Es slo que Un primo lejano, creo que el hijo de una de mis tas abuelas,
acaba de morir.
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SYLVIA HALLIDAY
Oh, lo siento musit ella. Os era muy querida su persona?

Ni siquiera le conoca. Pero pero me ha dejado algn dinero, la
administracin de unas rentas y unas propiedades en Escocia.
Los mir a ambos, desconcertado.
Pero eso es maravilloso! exclam ella. Cunto os ha dejado?
Ha dejado trescientas libras al ao a mi hermano mayor.
Allegra se desanim. Trescientas libras al ao slo era suficiente para que un
caballero viviera moderadamente; sin duda Briggs habra recibido menos que el
hermano mayor, lo que apenas sera suficiente para proponerse en matrimonio a
Dolly.
Ya vos? pregunt.
Dos se atragant y agreg: Dos mil al ao. El abogado dice que mi
primo consider justo que, puesto que mi hermano Arthur tiene el ttulo y las
propiedades familiares, dejarme a m la mayor parte de su fortuna.
Oh, seor Briggs! Olvidando por completo su posicin, Allegra rompi a
llorar de felicidad y le rode el cuello con los brazos.
Briggs no pudo hacer ms que balbucear palabras incoherentes y
desembarazarse discretamente de su abrazo.
Milady, no debis No es apropiado.
Grey sonri.
Y es slo esa condenada carta lo que impide que lady Ridley y yo estemos ya
metidos en la cama esta noche? Oy la apurada y balbuceante disculpa de Briggs y
aadi: Supongo que celebraris el banquete de bodas aqu, en Morgan House.
Imagino que cuanto antes, mejor. Os parece bien antes de Navidad? O al da
siguiente?
Briggs jams haba mostrado una expresin tan feliz y radiante.
Banquete de bodas? pregunt.
Bueno, supongo que ahora tendris la intencin de pedrselo a Dolly.
S s, claro, yo
Si no recuerdo mal, creo que a Dolly le gusta quedarse leyendo hasta bastante
tarde.
El rostro de Briggs se ilumin como si en su mente hubiese surgido una
maravillosa revelacin.
Cuento con vuestro permiso para visitarla esta noche, milord?
Desde luego.
No os oponis?
Grey sonri ampliamente.
Condenado tonto! Si no me lo hubieseis pedido os habra despedido ahora
mismo.
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SYLVIA HALLIDAY
Captulo 22
Seor y seora de Jonathan Briggs, caballero. Oh, verdad que suena
maravilloso?
Los ojos azules de Dolly chispearon de felicidad.
Allegra mir por la puerta abierta hacia la fra tarde de diciembre y ci la
capucha de Dolly alrededor del cuello.
Suena como debe ser dijo.
Dolly le dio un fuerte abrazo.
Gracias por la cena de boda, y por el da, y por ser mi amiga y
Allegra se ech a rer.
Acudid ahora junto a vuestro esposo. Os espera en el carruaje. Estaris en
vuestra casa de Bloomsbury Square?
S, durante una semana o dos. Despus, Jonathan desea visitar a su hermano,
sir Arthur. Ambos lamentamos que se encontrara enfermo y no pudiese asistir a la
boda.
Bes a Allegra en ambas mejillas y sali presurosa hacia el carruaje que
esperaba.
Allegra suspir y se apoy contra una columna de mrmol, en el vestbulo de
Morgan House. Haba sido un da inolvidable: una ceremonia sencilla en medio del
esplendor de la catedral de San Pablo, la novia desbordante de felicidad, el novio
alternativamente radiante y dndose pellizcos para crerselo. Morgan House
refulgi, con los sirvientes vestidos con la librea azul y roja de los Morgan ocupados
en atender a todo el mundo, y con unas cocineras que se haban superado a s
mismas. Grey, esplndido, con su cinta roja y la estrella de la Orden del Bao,
presidi noblemente la fiesta en el gran saln y elev su copa para brindar por la feliz
pareja.
Slo os deseo que vivis la misma felicidad que nosotros hemos encontrado
haba dicho, y el corazn de Allegra se inund de amor.
Pensativa? pregunt Grey. Cuando ya os esperan nuestros invitados?
Allegra se volvi y sonri al or la voz de su amado en la entrada del vestbulo.
Concededme un momento de serena satisfaccin, amor mo. Dolly estaba
radiante, verdad?
Como vos.
Ella se contempl el vestido de seda azul plido, cuya parte delantera, desde el
corpio hasta el dobladillo, estaba adornada con hebillas y lazos de diamantes. Es
demasiado derroche, Grey, incluso para Navidad.
l la tom entre sus brazos y la bes.
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SYLVIA HALLIDAY
Quiero ofreceros todo aquello que os ha faltado, todas las cosas que os
negaron tan cruelmente.
Ella suspir. Aquellas palabras acababan de rozar un punto doloroso, la nica
ampolla surgida en todo el da.
Deseara que Charlie hubiese venido.
Paciencia, cario. Hay mucha ira en vuestro hermano. No podemos hacer
otra cosa que esperar a que se desvanezca. Quiz si tuviese algo que hacer, si ocupase
un puesto en la Corte Frunci el entrecejo, pensativo, con la mirada levantada
hacia el techo. Gifford sabe organizar muy bien ciertas cosas.
Gifford sabe organizar muy bien ciertas cosas. Aquella idea repentina
supona la respuesta al misterio que le haba preocupado ltimamente.
Vos lo hicisteis, verdad? Vos y Gifford. Ese primo era alguien totalmente
desconocido para el seor Briggs. Me refiero al que le dej su fortuna al hermano
menor, no al mayor. Seguramente es un testamento extrao, a menos que vos y
Gifford
l se encogi de hombros.
Tonteras. Estoy seguro de que todos tenemos parientes distantes y
desconocidos.
Capaces de dejarle una fortuna a un extrao al que no han hecho ningn
esfuerzo por conocer? Eso ha sido obra vuestra, verdad, Grey?
l se aclar la garganta y se tir del lazo de encaje.
No seis absurda. Por qu razn iba a despilfarrar dinero de ese modo?
Estuvisteis dispuesto a jugaros una fortuna contra Crompton.
Eso es muy distinto. Le habra desafiado una y otra vez hasta ganarle y
recuperarlo todo.
Ella neg con la cabeza. Qu ciega haba sido al no imaginarlo antes.
Sois el benefactor desconocido, Grey. Admtelo.
Lo negar hasta el fin de mis das.
Ella le rode el cuello con los brazos.
Os amo, Grey Ridley. En el asilo dijeron de vos que erais un ngel.
Bah! refunfu mientras se volva, como si sintiese apuro. Qu
necesidad tengo yo de tanto dinero? Dispongo de riquezas suficientes para
mantenerme durante quinientos aos.
A Allegra se le llenaron los ojos de lgrimas.
Cmo es que fui tan afortunada de encontraros?
Hmm. Si no recuerdo mal, creo que la primera vez que nos vimos intentasteis
asesinarme.
Ella puso los brazos en jarras.
Y vos intentasteis darme una paliza!
l la atrajo hacia s y le acarici el trasero.
No dejo de preguntarme qu habra sucedido ese da si hubiese logrado
bajaros los pantalones.
Volvi a acariciarle el firme trasero, con movimientos impdicos y
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SYLVIA HALLIDAY
provocativos. Ella intent reprimir la oleada de placer que recorri su cuerpo y se las
arregl para mirarlo con fingido enojo.
Ahora sois todo tierno de corazn, pero en realidad sois un libertino. Os
mord la lengua por besarme. Recordis? Qu habra sucedido si hubieseis ido ms
all de los besos?
Queris que descubramos la respuesta ahora mismo?
La estrech en su abrazo y apret los labios contra su corpio. Ella forceje sin
mucha conviccin.
Santo Dios, Grey, nuestros invitados esperan.
La boca de Grey se hundi ms profundamente entre los pliegues del pauelo
de encaje que le cubra el busto.
Tengo ganas de despedirlos a todos y llevaros a la cama.
Apenas si puedo esperar el momento de regresar a mi botica en Baniard Hall
dijo ella con una risita contenida. Seguro que podr prepararos un adormecedor
del deseo! Y ahora, comportaos.
Dej que le diera otro beso, luego lo cogi de la mano y lo condujo hacia el
saln.
La mayora de invitados se haba marchado una vez lo hizo la pareja de recin
casados. Allegra haba dado instrucciones al mayordomo para que dirigiese al resto
de los presentes, una veintena de damas y caballeros, a un saln ms pequeo y que
se ocupase de servirles una cena ligera en caso de que la fiesta se prolongara.
Le gustaba el saln pequeo de Morgan House. Estaba elegantemente
amueblado, era clido e ntimo. Sobre la chimenea colgaba un retrato del rey Jorge,
que su majestad le haba ofrecido a Grey con ocasin de haber sido nombrado
caballero por su arrojo en combate. Le pareci muy adecuado que el grupo se
reuniera all. Casi todos los hombres que se quedaron con sus esposas eran antiguos
camaradas de armas de Grey. Con el consentimiento de Allegra, Richard Halford los
haba animado a quedarse un poco ms. Ella saba que la amistad y la aprobacin de
aquellos hombres contribuira a disipar las dudas que an albergaba Grey acerca de
su propio valor.
Empezaba a caer la noche cuando un lacayo se acerc a Allegra, que estaba ante
la mesa de t, atendiendo a varios de sus invitados. Se inclin hacia ella y le susurr
al odo:
Milady, acaban de llegar sir Charles y lady Baniard.
Allegra apenas si tuvo tiempo de manifestar su sorpresa ante el anuncio cuando
Charlie entr contonendose en el saln. Vesta de un modo an ms sofisticado que
cuando apareci por Burlington House; la casaca y el chaleco eran de tupido
bordado, con hilo de oro alrededor de cada botn y ojal. Bajo el brazo llevaba un
sombrero ribeteado de plumas y sonri radiante ante los invitados all reunidos,
claramente complacido de tener un pblico.
Lamento haberme perdido la boda de vuestra amiga, pero yo tambin estaba
ocupado contrayendo matrimonio en St. Mary le Bone.
Allegra dio un respingo. St. Mary le Bone era una vieja y destartalada iglesia,
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SYLVIA HALLIDAY
donde solan celebrarse matrimonios clandestinos. Qu le haba ocurrido a Charlie

para haber elegido un lugar as? Y con quin se haba casado?
No tard mucho en averiguarlo. Charlie se volvi hacia una figura que se haba
quedado en la puerta.
Venid, esposa. Dejad que los aqu presentes rindan su homenaje a lady
Gloriana Baniard.
La mujer que entr tmidamente en la sala era la criatura ms hermosa que
Allegra hubiera visto en su vida. El pequeo sombrero de encaje que llevaba apenas
ocultaba la abundancia de brillantes rizos pelirrojos, que coronaban su cabeza. Su
piel pareca de porcelana, clara y de tono melocotn. Sus rasgos eran exquisitos. Sus
grandes y luminosos ojos, semejaban esmeraldas bajo la lluvia. Tena un aspecto
fuerte y saludable; no era un dbil capullo en flor, sino una exquisita y madura flor.
Allegra se pregunt si sera descendiente de gitanos, una mujer libre y magnfica.
Pero sus mejillas refulgan con manchas de colorete y sus labios mostraban una
sombra de carmn que la naturaleza no haba creado. Llevaba varios adminculos que
realzaban an ms la belleza de su rostro: un collar, pendientes y una serie de anillos
y brazaletes. Su vestido, aunque sin duda costoso, era ligero, de seda escarlata, nada
adecuado para una recin casada. Adems el escote del vestido llegaba a un nivel
poco pudoroso, y la redondez de los pechos no apareca cubierta por pauelo alguno,
ni siquiera por una banda de encaje. En cuanto al delantal de satn bordado que
llevaba sobre el vestido, apenas ocultaba el hecho de que aquella mujer se encontraba
en avanzado estado de gestacin.
Nadie se movi entre los presentes, asombrados y azorados por esa extraa
escena. En el absoluto silencio que sigui, Charlie se ech a rer. Allegra fue
consciente por primera vez de que haba estado bebiendo, ya que tena los ojos
acuosos y su voz sonaba confusa.
Os sorprende, Annie? Tuve que guiar la mano de esta puerca para que
firmara en el registro, ya que no sabe leer ni escribir. Pero no me negaris que es una
verdadera belleza, eh? Se volvi hacia Grey con ojos ensombrecidos por alguna
emocin profunda. Eh, cuado rico!
Grey apret los dientes.
Por qu no llevis a vuestra esposa a casa? le sugiri con calma.
Antes de eso quiero que todos los presentes se levanten y hagan una
reverencia a mi novia Gloriana. Emiti una risita. Ni siquiera saba que se
llamara as hasta que ella se lo dijo al prroco. Se volvi y mir hoscamente a la
mujer. Venid aqu, Glory. Por qu vacilas?
Allegra observ consternacin en los ojos de Gloriana, y el deseo de huir de
aquel ambiente en el que tan incmoda se senta. Pero mantuvo la cabeza orgullosa y
desafiante y avanz torpemente hasta el centro del saln para situarse junto a
Charlie.
Se oy el sonido de unas risas apagadas por parte de los invitados. Grey frunci
el ceo, se adelant y le ofreci el brazo a Gloriana. Ella se mordi el labio sin saber
qu hacer. Grey le tom la mano y se la pas por su brazo.
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SYLVIA HALLIDAY
Venid, lady Baniard le dijo. Permitidme presentaros a los presentes. La

condujo hacia Allegra. Mi esposa, lady Ridley.
Allegra extendi la mano y sonri, confiando en que la pobre criatura se
relajara.
Gloriana, hermana, bienvenida a Morgan House.
Charlie se dobl de la risa.
Es la primera vez que una mujer te llama hermana, verdad, Glory? La
mayora te consideraba una enemiga. Te he contado alguna vez dnde he
encontrado a esta zorra?
Gloriana hizo un mohn y pas la vista por el saln, avergonzada.
Charlie, no rog. Por favor, no es correcto que hables as.
l solt un bufido.
Apenas hace una hora que nos hemos casado y ya empiezas a hablar como
una esposa majadera. Cierra la boca si no quieres que te la cierre yo.
En el nombre del cielo, Charlie intervino Allegra, os parece que sa es
forma de hablar a vuestra esposa?
No pretenda insultarme con ello, de veras que no dijo Gloriana meneando
la cabeza. Tiene buen corazn.
Charlie se ech a rer de nuevo.
Y algo ms que tambin es bueno para haceros cosquillas cuando lo
necesitis, eh, buena moza? Y ahora, Annie, dejad que os cuente dnde vi por
primera vez a Glory. Habis ido alguna vez al teatro de Lincoln's Inn Reid?
Allegra asinti, aunque slo fuera para aplacar a su hermano hasta que ella
consiguiera hacerlo regresar a su casa. Intercambi una mirada de inquietud con
Grey. Estaba claro que l se senta muy preocupado, aunque no pareca dispuesto a
humillar a Charlie en su estado actual, ligeramente ebrio.
S contest ella, la semana pasada vimos all la representacin de una
obra divertida.
Quiz no lo sepis, pero en ocasiones hay diversin en una parte diferente de
ese teatro. Se celebran concursos de habilidad. Ayudan a matar el tiempo a los
espectadores que llegan demasiado pronto. Gladiadores explic, como en la
vieja Roma. Van medio desnudos, se enfrentan con bastones y espadas hasta que se
derrama sangre. Es muy divertido. Y tambin muy provechoso si se apuesta por el
combatiente que gana. Sonri burln y le hizo una carantoa a Gloriana bajo la
barbilla. Pero lo ms divertido es contemplar a las gladiadoras. Glory nunca
recibi un rasguo en todas las ocasiones que la vi actuar. Menuda luchadora estaba
hecha!
Grey murmur algo por lo bajo, y Gloriana baj la cabeza.
Creo, que ya es hora de que os marchis.
Los ojos de Charlie se entrecerraron y se llev la mano a la empuadura de la
espada.
Charlie, querido se apresur a intervenir Allegra y se interpuso entre los
dos hombres. Regresad a vuestra casa, os lo ruego.
- 267 -
SYLVIA HALLIDAY
He venido aqu para celebrar mi boda dio unas palmaditas sobre el

redondeado vientre de Gloriana y el nacimiento inminente de mi hijo. Oh, s, es
mo. Mir a uno de los invitados que se haba atrevido a esbozar una sonrisa.
Una vez encontr a esta ramera, me asegur de que jams volvera a ganar dinero
sobre su jergn.
La encerrasteis? pregunt Grey.
Nada de eso. Me limit a ponerle un ojo morado cada vez que se atreva a
mirar a otro hombre.
Allegra se qued estupefacta. Se pregunt si Gloriana se sentira tan humillada
como ella misma. Charlie se comportaba de un modo despiadado, utilizaba el
lenguaje ms vulgar y no dejaba de insultar a la mujer a la que ahora llamaba
esposa. Pero no haba forma de detener a su hermano. Si su comportamiento era
una especie de venganza contra el mundo, no habra forma de enviarlo a su casa
hasta que el espectculo no se hubiera desarrollado a su entera satisfaccin, as que le
dirigi a Grey una seal con la mirada, confiando en que l comprendiera.
Vamos, esposo. Ayudadme a presentar a sir Charles y a lady Baniard a todos
nuestros invitados.
Las presentaciones se desarrollaron con mayor suavidad de la que ella misma
haba previsto. La mayora de los presentes supieron comprender la incmoda
situacin de Grey y Allegra, y se mostraron corteses. Eso pareci apaciguar un tanto
a Charlie, que incluso sonri e intercambi algunas inofensivas palabras con varios
caballeros. Richard Halford se inclin solemnemente ante Gloriana, y luego se volvi
e invit a Charlie a acompaarle a su club a la semana siguiente. A partir de ese
momento, Allegra empez a respirar con cierto alivio; quiz la velada no acabase en
un desastre. Charlie empezaba a mostrarse ms sobrio, ms consciente de s mismo y
de su orgullo, y Gloriana, a pesar de sentirse incmoda y fuera de lugar, empezaba a
superar su recelo. Quiz ni siquiera se quedaran a cenar.
De repente, Richard mir a Gloriana, con expresin pensativa.
A fe ma, seora, que llevis un extrao medalln en ese collar.
Ella se llev la mano al cuello. Del collar de perlas colgaba un broche, un gran
palo lechoso rodeado por un anillo de pequeas esmeraldas.
Me lo dio Charlie dijo ella.
Hasta ahora slo haba visto uno como se. Un buen amigo mo, sir Jocelyn
Middleton, lo encarg especialmente para su esposa con ocasin de su matrimonio, y
l mismo lo dise.
En tal caso el joyero lo enga intervino Charlie echndose a rer, porque
aqu hay otro igual.
Richard segua con el ceo fruncido.
Puedo preguntar dnde lo conseguisteis, sir Charles?
Lo compr, seor.
S, pero dnde?
Charlie compuso una expresin extraa.
Por qu lo preguntis?
- 268 -
SYLVIA HALLIDAY
Porque el ao pasado Middleton y su esposa fueron asaltados en la carretera

de Oxford por un bandolero enmascarado y sus compinches, que le robaron esa joya,
entre otras cosas.
Charlie se frot la nariz y pareci confundido.
Pues eso lo explica todo.
Allegra repar en que Charlie siempre se frotaba la nariz cuando pareca
sentirse desconcertado o acorralado.
Qu explica? pregunt.
Su hermano se volvi a frotar la nariz y adopt una expresin dcil.
De hecho, compr esa joya en la oficina de objetos perdidos de Jonathan
Wild, que se gana la vida recuperando objetos robados y no hace preguntas. Ese
medalln no fue reclamado durante un ao, y entonces llegu yo y lo compr.
No fue reclamado debido a la triste historia de la familia repuso Richard.
Aquel bandolero se haca llamar lord Bee. Y nunca ha existido un villano ms
depravado. Despus de robarles su dinero y sus joyas, mat a Middleton a sangre
fra y viol a su mujer brutalmente. Se volvi hacia Allegra. Disculpad mi
indecorosa franqueza.
Verdaderamente es una historia trgica dijo Charlie meneando la cabeza
con gesto de pesar. Le prohibir a Glory que vuelva a ponerse esa joya maldita.
La historia es ms trgica de lo que imaginis. Lady Middleton nunca volvi
a ser la misma. Muri hace un mes a causa de una sobredosis de ludano.
Qu terrible! exclam Allegra. Y nunca lograron atrapar a ese lord Bee?
Nadie sabe el aspecto que tiene contest Richard encogindose de
hombros. Slo recuerdo que lady Middleton declar que mientras la violaba le
mordi una mano. Luego l se quit el guante para curarse la herida. A ese mal
nacido le falta un dedo. Eso fue lo nico que la pobre mujer record de aquel terrible
suceso. El cochero tambin lo vio, y puede atestiguarlo.
Oh! Dios mo murmur Grey.
Allegra sinti que la sangre le abandonaba el rostro. No poda tratarse de
Charlie. No poda ser! Sin embargo, qu saba de l? Qu saba del hombre en que
se haba convertido desde aquellos tiempos felices en Baniard Hall, haca ya tantos
aos?
Richard observ los rostros tensos que le rodeaban, y entrecerr los ojos.
Middleton fue un buen amigo mo dijo. Puedo pediros que me enseis
las manos, sir Charles?
Charlie se encogi y meti las manos en los bolsillos, con encendida
indignacin.
Desde luego que no, seor dijo. Y no permanecer un minuto ms en
vuestra compaa si se me sigue insultando de este modo. Vamos, Glory.
Y tras decir eso se volvi hacia la puerta. Pero Richard le bloque el paso con
determinacin.
Disculpadme, pero os lo impedir mientras no me sienta satisfecho. Si tengo
que derribaros, lo har con tal de obtener la prueba de vuestra inocencia o de
- 269 -
SYLVIA HALLIDAY
vuestra culpabilidad. No tengo ms que enviar a buscar al cochero, a quien contrat

despus de la muerte de lady Middleton. Est ah fuera, en el patio.
Arrinconado, Charlie mir suplicante a Allegra.
Annie, no me odiis. No tena otra alternativa. Yo era un hombre perseguido.
Las lgrimas fluyeron incontenibles de los ojos de Allegra; lgrimas de compasin
y cario.
Os comprendo, querido hermano.
Acaso no haba estado ella misma dispuesta a cometer un asesinato?
En ese momento, Gloriana se arranc la joya del cuello y la arroj al suelo.
Maldito seas, Charlie! Me juraste que nunca habas matado a nadie.
Grey desliz una mano bajo el codo de Charlie y mir el saln, hacia donde
estaban los otros invitados. Pocos parecan haberse dado cuenta del drama en curso.
Venid le dijo, empujndolo ligeramente hacia la puerta. No hay
necesidad de llamar la atencin sobre lo que ocurre. Mi secretario, Gifford, os
proporcionar un abogado, alguien con influencia en la Corte. Estoy seguro de que
podremos interceder en vuestro nombre.
No! Djame en paz!
Charlie empuj a Grey contra una mesa lateral y desenvain su espada. Richard
lanz un aullido y salt hacia adelante, con la mano en la empuadura de su propia
hoja, mientras varios invitados se levantaban, alarmados. Charlie levant la punta de
su espada y la apoy contra la garganta de Grey.
Si alguien se mueve no vacilar en matarlo espet.
Richard se detuvo y los sirvientes se quedaron inmviles, con ojos muy abiertos
por el terror.
Oh, Charlie, no lo hagis le implor Allegra.
Por qu no, Annie? Sabis lo que me ocurrir? En el mejor de los casos,
deportacin y esclavitud de por vida. Y mucho ms probablemente me llevarn por
el camino de Tyburn hacia el cadalso por el lord Bee. Pronto descubriris cun
famoso soy. Vendern folletos con historias de mi vida mientras el carromato avanza
hacia el patbulo. No, gracias. Prefiero lanzarme a los caminos. Se ech a rer
lgubremente y apret la punta de la espada contra Grey. Pero si mi rico cuado
desea detenerme, dejad que luche para ganarse ese privilegio.
Grey gru de clera. Con la mesa a su espalda y la espada contra el cuello, no
poda hacer nada.
Esto es una locura, Baniard.
La boca de Charlie esboz una sonrisa cruel.
En absoluto. En verdad, deseo luchar con vos, Ridley. He odo contar muchas
cosas sobre vuestro comportamiento cobarde en el campo del honor. Eso sigue
siendo la comidilla de todo Londres. Al menos me llevara un recuerdo divertido
conmigo. Hizo un gesto en direccin a Allegra. Annie, tomad la espada de
Halford y dejadla sobre la mesa, cerca del cobarde de Baniard Hall. No es as como
os llaman, Ridley? Ah, me gustara veros de rodillas, temblando de miedo.
Richard desenvain su espada.
- 270 -
SYLVIA HALLIDAY
Yo aceptar el desafo, seor se apresur a ofrecer.

Charlie lo mir con ojos enfurecidos.
Al diablo con vos! Un solo paso y Ridley morir. Annie, la espada!
Temblorosa, Allegra cogi la espada de Richard y la dej sobre la mesa, junto a
Grey. No se atrevi a mirar a su marido, temiendo ver aquel terror irracional en sus
ojos. Ante una orden de Charlie, retrocedi y se apart de su esposo.
Coged la espada, Ridley.
Eso no har ms que empeorar las cosas para vos dijo Grey. Entregaos.
Charlie movi ligeramente el brazo que sostena la espada y marc una lnea
roja en el cuello de Grey, que hizo una mueca de dolor.
Dicen que tenis tanto miedo que hasta lloris y temblis como un viejo
borracho. Es as? Apret an ms la espada y una mancha de sangre apareci en
el cuello de Grey. Afirmo que sois un cobarde, que no tenis sangre en las venas.
Lucharis contra m?
Charlie hizo oscilar la espada e hiri la pierna de Grey, que lanz un gruido de
dolor cuando la hoja se hendi en su pantorrilla.
Allegra estaba horrorizada. Cmo poda Grey permitir que lo humillaran de
ese modo?
Charlie, os lo ruego!
Grey se enjug el sudor de la frente.
Por qu hacis esto?
El rostro de Charlie se desencaj en una mueca de odio.
Habis dormido en mi casa, en la cama de mi padre. Habis fornicado con mi
hermana, y pretendis que eso os d derecho a Baniard Hall, eh?
Volvi a lanzar una estocada. Grey levant el brazo para protegerse y lanz un
juramento cuando la punta se le hundi en la mueca.
No, por favor! grit Allegra al comprender el terrible propsito de su
hermano.
De algn modo, Grey haba terminado por encarnar para l todo aquello que
tanto dao le haba causado, y simbolizaba todo su odio, resentimiento y envidia. Sus
sufrimientos alimentados durante aos de tormento, haban terminado por
depositarse de algn modo ante los pies de Grey. Oh, Dios!, pens horrorizada, con
el corazn desgarrado.
Defendeos, Grey le rog. Tiene la intencin de mataros.
Grey levant la cabeza y la mir. El obsesivo temor de sus ojos apareca
mezclado con algo ms. Incertidumbre. Ella record que Grey haba matado a
alguien a quien Ruth amaba. Y se haba sentido consumido por la culpa a causa de
ello. Dese acudir a su lado y transmitirle todo su consuelo. Pero, en lugar de eso, se
enjug las lgrimas de los ojos y consigui dirigirle una sonrisa de nimo y valor.
Hacedlo por m, Grey le pidi. Y por vos mismo. No importa lo que
suceda, os amo.
l se pas la mano por la boca. Allegra se pregunt si acaso estara pensando en
la ginebra. Luego, Grey respir profundamente y tom la espada.
- 271 -
SYLVIA HALLIDAY
Charlie, os lo ruego, desiste de esta locura solloz Allegra. Recordad los

viejos tiempos.
Acaso los recordis vos? espet l. Nos traicionasteis a todos al casaros
con un usurpador, al tener a Wickham en vuestro poder y no haber hecho nada.
Mir a Grey con desprecio. Y ahora, Ridley, demostradme que sois un hombre.
Grey empu la espada con firmeza, pero la mano le temblaba como la de un
anciano. Apret la mandbula y efectu un movimiento defensivo ante la hoja de
Charlie, tanteando, limitndose a apartarla a un lado. Aprovech la oportunidad
para alejarse de la trampa que representaba tener la mesa a su espalda, y luego
volvi a desviar otra estocada. Sus pasos fueron seguros, aunque el brazo todava le
temblaba.
Charlie rea y lanzaba estocadas con facilidad.
Eso es todo lo que sabis hacer, cobarde?
De una forma extraa, las pullas de Charlie fortalecieron a Grey. Allegra
observ maravillada cmo sus movimientos se iban haciendo ms seguros, cmo el
brazo se mantena ms firme. Pareca recuperar sus habilidades y su valor al mismo
tiempo. Ahora ya se lanzaba al ataque y no se limitaba a defenderse de las violentas
estocadas de Charlie.
Cuanto ms tranquilo y seguro pareca Grey, tanto ms frentico era el ataque
de Charlie. Amagaba, atacaba, lanzaba una estocada tras otra, maldeca en voz alta y
en sus ojos arda un odio asesino. Se lanz salvajemente, con la espada baja, y perdi
el equilibrio, cayendo sobre una rodilla.
Grey salt hacia adelante y le propin una patada a la espada, arrebatndosela
de la mano a Charlie.
Todo ha terminado, Baniard le dijo. Luego levant la mirada hacia Allegra,
con los ojos brillantes por lgrimas de alivio. Todo ha terminado repiti, y emiti
un sonido gutural, medio gemido medio risotada. Recogi la espada de Charlie,
entreg las dos armas a Richard y llam a uno de los criados. Avisad a la guardia
orden roncamente. Decidles que traigan esposas y grilletes.
Charlie retrocedi hacia la puerta. Pareca un animal acorralado. Allegra sinti
un momento de intensa compasin y pena por la ruina en que se haba convertido la
vida de su hermano.
Y entonces de pronto vio las pistolas en sus manos. Apunt con ellas a Grey y a
los dems e hizo una seal con la barbilla a su esposa.
Maldita seas, Glory, ramera intil! Coged a mi hermana y venid a mi lado.
Allegra lanz un grito, conmocionada, al verse sujetada por unas manos
sorprendentemente fuertes. Forceje contra Gloriana, pero sus esfuerzos fueron
intiles y se vio arrastrada hacia su hermano. Grey y Richard se movieron a la vez
intentando ayudarla.
Alto! grit Charlie blandiendo las pistolas. No deis un paso ms si
valoris en algo la vida de Annie. Ella no sufrir dao alguno mientras mantengis la
distancia. De lo contrario, Glory es perfectamente capaz de romperle el cuello. Slo
quiero que nos acompae como rehn para escapar de aqu. Y esos diamantes que
- 272 -
SYLVIA HALLIDAY
lleva sern un bonito regalo de bodas para Glory y para m.

Grey apret los puos con impotente furia y mir a Charlie.
Por Dios que si le hacis algn dao
Charlie lanz una risotada malvola.
Annie es mi hermana. Todava hay lazos de sangre. Pero en cuanto a vos
Levant una pistola y apunt a Grey. Baniard Hall era mo, bastardo! Nunca
tuvisteis derecho a ocuparlo. Que sea, pues, de vuestra viuda. Ella al menos
pertenece all.
No! grit Allegra en el momento en que Charlie amartillaba la pistola.
De repente, Charlie se puso rgido, los ojos se le abrieron por la conmocin y
cay de rodillas al suelo. Las pistolas se le cayeron de las manos y se inclin con una
mueca. Allegra pudo ver, entre los omplatos, un pual extraamente tallado con la
figura de una serpiente. Lo tena hundido hasta la empuadura. Levant la mirada.
Una pequea puerta secreta se haba abierto entre los paneles de madera de la pared
y Jagat Ram estaba all, con sus oscuros ojos ardientes.
Oh, Charlie! Allegra se liber de Gloriana, se arrodill junto a su hermano
y lo rode con los brazos. Vacil y luego lo deposit suavemente sobre su regazo.
Grey, enviad a buscar un mdico.
Charlie lanz una exclamacin entrecortada y sacudi la cabeza.
Demasiado tarde, Annie. Dejadme morir.
Grey orden a sus sirvientes que trajeran a Charlie un licor fuerte y le coloc un
cojn bajo la cabeza. Pero estaba claro que no haba esperanza. Sus ojos empezaban a
ponerse vidriosos. Allegra le quit la peluca y le apart el cabello hmedo de la
frente. Luch por contener las lgrimas y se pregunt cmo poda sentir tanto dolor
por un hombre cuya prdida ya haba lamentado aos atrs.
No lloris, mi pequea Annie susurr l. Es mejor as. Pensad en la
vergenza de ver a un Baniard colgado del rbol de Tyburn. Adems, estoy cansado
de esta vida. Dejadme dormir. Cerr los ojos, para volver a abrirlos al cabo de un
momento. Su rostro tena ahora una expresin suave y serena, desaparecidas toda la
clera y la amargura que le haban obsesionado durante tanto tiempo. Recordis
el lugar de Wenlock Edge al que solamos ir de paseo para contemplar el valle?
Sigue tan hermoso como siempre asinti ella.
Enterradme all. Mir a Gloriana, que estaba de pie a unos pasos de
distancia. Cuidad de mi hijo, dulce ramera.
Grey tambin se arrodill a su lado.
Os doy mi palabra.
Charlie sonri dbilmente y levant una mano temblorosa.
Dadme vuestra mano, Ridley.
Aqu la tienes, hermano.
Grey tom la mano de Charlie y le dio un vigoroso apretn.
Mi pequea y singular hermana. Empezaba a fallarle la voz. Annie, mi
pequea mueca. Erais capaz de reros de un arco iris, de llorar a la vista de un perro
encadenado Suspir con un estertor mrbido. Habrais llorado por m, Annie.
- 273 -
SYLVIA HALLIDAY
Yo fui un perro encadenado durante demasiado tiempo

Lo s susurr ella. Lo s.
Charlie empez a perder la nocin de las cosas y murmur incoherencias y las
palabras se mezclaban como si estuviera recitando una lista, como si catalogara su
vida.
Tan cansado malditos y condenados villanos dormir por fin Le
sonri a Allegra con expresin radiante, como si los aos y el dolor se fundieran y se
alejaran. Recordis cuando nevaba en la mansin, pequea Annie? Cuando
hacais ngeles de nieve? Tan blancos, tan limpios y tan puros como eran entonces
nuestras vidas. Pero la vida nunca volvi a ser tan brillante y limpia en todo este
maldito mundo
Tosi una vez y luego se qued inmvil, con los ojos inertes, sin ver. Grey se los
cerr con dedos suaves.
Oh, Charlie, qu tipo tan raro fuiste dijo Gloriana, de pie frente al cuerpo
postrado, retorcindose el delantal con las manos.
Pareca una criatura perdida y abandonada y, de repente, muy joven, con una
belleza totalmente ajena a aquel carmn artificial que llevaba en los labios.
Venid y sentaos dijo Richard cogindola por el codo.
Ella sacudi la cabeza.
A veces era bueno conmigo jade, y se derrumb sobre el suelo
llevndose las manos al abultado vientre. Malditos sean tus ojos, Charlie
exclam con una mueca de dolor. Por qu no pudiste esperar para ver a tu hijo?
- 274 -
SYLVIA HALLIDAY
Captulo 23
El cielo del amanecer era plido, de un amarillo lechoso. Una estrella se
mantena an en el oeste, como un diminuto trozo de cristal que parpadeara bajo el
aire fro. Desde ms all del muro del jardn de Morgan House lleg el sonido de la
campana de un basurero y la voz de un pescadero. Empezaron a sonar las campanas
de la iglesia, cercanas y majestuosas desde St. James, al otro lado de Piccadilly, y
suavemente musicales desde la ms distante de St. Martin's in the Fields.
Allegra suspir y se arrebuj an ms en la capa forrada de piel con que se
protega los hombros. Encontraba una sensacin de comodidad en los sonidos
cotidianos, en el aire fro del invierno que despejaba su mente de sombros
pensamientos. Se senta dbil, pero era la debilidad propia de alguien que acaba de
terminar un largo camino y ha llegado por fin a un puerto seguro.
Por qu no os acostis? Segn me han dicho los sirvientes, no habis
dormido en toda la noche.
Allegra se volvi y le sonri a Grey. Llevaba una pequea venda en el cuello y
cojeaba a causa de la herida de su pierna, pero en su rostro se reflejaba la misma
serenidad que ella experimentaba.
Dentro de un momento, cario contest.
l cruz el camino de gravilla del jardn, la estrech entre sus brazos y la bes
tiernamente.
Qu buen corazn tenis. Gloriana est bien?
Ha sido una noche larga y difcil para ella. Pero ahora duerme.
Y el beb?
Ella sonri de alegra.
Oh, Grey, es tan hermoso! Se parece a pap. Y Glory dice que lo llamar
William si yo lo quiero. Igual que pap.
l asinti con satisfaccin.
Tanto ms adecuado, puesto que es el nuevo baronet.
Ella trag saliva y las lgrimas afloraron a sus ojos.
Sir William Baniard, baronet. Suena muy bien, como lo que es justo.
Y ser justo. Imagino que desearis llevar a Gloriana y al nio a Baniard Hall.
Desde luego. Puede que ella sea analfabeta, pero sospecho que no es tonta. Y
la pobre no tiene a nadie en este mundo. Quiz en el aislamiento de Shropshire
podamos ayudarla a educar a su hijo.
Como la madre del seor de Baniard Hall.
Qu queris decir?
Slo que parece lo ms adecuado que finalmente se haga justicia y Baniard
- 275 -
SYLVIA HALLIDAY
Hall sea devuelto a sus propietarios por derecho. Dispondr todos los detalles con
Gifford. Viviremos all, claro est, cuando no estemos aqu en Londres. Pero tengo la
intencin de legar la mansin al nio, usufructundola mientras vivamos. Os
complacera eso?
Ella asinti, demasiado abrumada por la emocin para decir palabra. Una vez
ms y con la ayuda de Dios, habra un William Baniard que presidira el esplendor
de Baniard Hall.
Deberamos partir pronto de Londres dijo l. Antes de que el invierno
haga intransitables los caminos.
Lo haremos en cuanto Glory est en condiciones de viajar. Se dio unas
palmaditas en su todava liso abdomen. Y mientras yo pueda hacerlo todava.
Sir Greyston llam Jagat Ram, solemnemente de pie a la entrada del jardn,
y esper el gesto de asentimiento de Grey antes de adelantarse y saludarlos a ambos
con una pequea inclinacin de la cabeza.
l y Grey intercambiaron una larga mirada silenciosa; luego, Grey sonri.
Regresaris a Calcuta, naturalmente.
Desde luego. Creo que fue la voluntad de Al la que me condujo a esa puerta
secreta en el preciso momento en que Se detuvo y se inclin de nuevo ante
Allegra. Lamento que fuera vuestro hermano, milady.
Jams os lo reprochar le asegur ella. Yo habra hecho lo mismo, y que
Dios me perdone.
Grey estrech la mano de Ram y luego lo abraz y lo estrech fuertemente
contra su pecho.
Seis aos, amigo mo le dijo con voz ronca. Os echar mucho de menos.
Pero ahora ya no me necesitis. Lord Halford me habl del duelo.
Grey mene la cabeza con extraeza.
No s qu me pudo ocurrir. Fue la primera vez que no pens en Ruth
teniendo una espada en la mano, ni en Osborne moribundo. Se volvi hacia
Allegra, con una mirada llena de amor. Slo pens en vos, en el peligro que
corrais, dulce y preciosa Allegra.
Habra muerto si os hubiese ocurrido algo.
l le tom las manos y se las bes, luego contempl el jardn, y se ech a rer. Se
haban quedado a solas. Ram se haba marchado discretamente.
Allegra suspir. La aparicin de Ram le haba recordado de nuevo a su
hermano.
Pobre Charlie. Estaba enfermo de odio. Estaba yo tan loca con mi obsesin
por matar a los Wickham?
Durante algn tiempo quiz s. Creo que los dos estuvimos un poco locos.
Creo que a estas alturas estara en el manicomio de Bedlam si no hubieseis aparecido
vos.
No lo creo. A pesar de todos los terribles das y noches de ginebra y
autodestruccin, siempre luchasteis a vuestro modo para salvar vuestra alma.
El caso es que no lo supe hacer muy bien hasta que vos llegasteis.
- 276 -
SYLVIA HALLIDAY
Ella le acarici el rostro.

Oh, habis olvidado ya al ngel del asilo de Hosier?
Ese jardn necesitar de nuevos cuidados en la primavera dijo l con una
risita.
En tal caso, la seora Morgan tambin acudir para trabajar junto a su
marido. Volvi a darse unas palmaditas en el vientre. Con el permiso de la
naturaleza.
Qu extraa es la vida dijo l, pensativo. Se producen ondas en una
corriente, con extraos giros. Aquellas horas que pas en el asilo, antes de que vos
aparecieseis en mi vida, fueron las ms dulces que haba conocido. El nico calor que
encontr en una vida que era casi insoportable. Sin embargo La mir fijamente
. Jams las habra disfrutado tanto de no haber sido por mi propia desesperacin.
Ella asinti y le comprendi, tanto a l como a s misma, con una repentina y
brillante claridad.
A m me sucedi lo mismo. Llegu buscando una venganza, con el corazn
oscurecido por el odio. Y encontr amor y alegra, el surgimiento de una promesa
infinita a partir de tanto dolor.
l se rasc la barbilla, pensativo.
Recuerdo un verso de Shakespeare, en el que habla de encontrar la felicidad
en la adversidad. Frunci el entrecejo y declam: Hay algo de bueno en las
cosas malas si los hombres observadores supieran destilarlas Sacudi la
cabeza. He olvidado el resto, pero termina diciendo: Que as recojamos la miel a
partir de la mala hierba.
Y eso es lo que hemos hecho, amor mo. Recoger la miel ms dulce de todas.
Elev la mirada al cielo. El da se iluminaba, pero el cielo empezaba a nublarse,
con una blancura helada que anunciaba la promesa de la nieve.
Con suavidad, Grey le levant la capucha de la capa y se la arrebuj alrededor
de la cara.
Entremos antes de que empiece a nevar.
Ella se sinti llena de energa por el vigorizante aire fro.
El invierno ha llegado, de eso no cabe duda. Quiz ya ha nevado en Wenlock
Edge.
Allegra record los inviernos en Baniard Hall, sentada ante la chimenea
encendida, en el agradable calor de la casa, mientras el viento soplaba alrededor de
las viejas piedras y la nieve caa en copos blancos. Su padre, contaba historias de las
guerras civiles, y su madre serva un ponche de vino caliente que ola a clavo y
naranjas.
Allegra sinti una punzada de melancola: Baniard Hall en toda la gloria del
invierno.
Oh, Grey susurr, arrebujndose en el calor de sus brazos. Llevadme a
casa.
- 277 -
SYLVIA HALLIDAY
RESEA BIBLIOGRFICA
Sylvia Halliday
Sylvia Halliday es uno de los seudnimos que usa la
escritora Sylvia Baumbarten, que tambin escribe bajo los
seudnimos de Ena Halliday y Louisa Rawlings. Como
Sylvia Halliday se ha consolidado como una exitosa
escritora de novelas romnticas que, con tan solo tres
libros publicados, se ha ganado el corazn de los lectores
del gnero, y logr el prestigioso premio Romantic Times.
Tras ocho aos de exilio en las colonias, Allegra Baniard regresa a Inglaterra
decidida a vengarse de los Wickham, los prfidos conspiradores que mediante
calumnias consiguieron apropiarse de las tierras de su padre. Sin embargo, cuando
llega a la mansin familiar, no es un Wickham quien all habita sino sir Greyston
Morgan, un hombre feroz y temperamental dotado de un singular poder de
seduccin. Pese a la atraccin que Morgan ejerce sobre ella, Allegra no olvida su
promesa de vengarse y parte en busca de sus enemigos, ignorando los peligros que la
aguardan.
***
Ttulo original: Summer Darkness, Winter l.ights
Ilustracin de la portada: Charles Gehm
Cuarta edicin: diciembre, 1999
1995, Sylvia Halliday
Traduccin: Jos Manuel Pomares
1996, Plaza & Janes Editores, S. A.
ISBN: 84-01-51650-1 (vol. 23/1)
Depsito legal: B. 49.369 - 1999
- 278 -

Sylvia Halliday-El Secreto de La Doncella

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entonces, permitindole cruzar el ocano y la campia inglesa a lo largo de todo el

antes de la llegada de la tormenta. Despus de tanto tiempo Inici un precipitado

Ridley sonri con una mueca sardnica.

de propinarle puetazos en las piernas, los muslos y en cualquier punto al alcance de

Sir Greyston Morgan, lord Ridley, que perteneciera a la guardia de Su Majestad

Pillado en mi propia trampa dijo, y se ech a rer.

Busca a Ellsmere, no a m dijo con una tortuosa sonrisa. Lo compadecer

dedos de su hermano mayor?

tampoco puedo dejarte marchar. Sir Henry querr conocerte.

avanzaba presuroso para unirse a su amo.

Tomad, seorita dijo el ayudante de Ridley, que se adelant, se quit la

Ridley gru y avanz con las manos convertidas en puos.

apellido que dio haba sido el de su bisabuela.

la prdida de su orgullo o la prdida de su carne. No le tengis rencor por haber

Lord Ridley es un hombre de muchas cualidades.

del rostro. He dicho que os deis la vuelta!

proteccin y a salvo de sus apetitos depredadores.

ninguna emboscada repentina por la noche?

esperanza de convertiros en mi amante.

Allegra se sent en la cama, parpadeando ante la negrura de la habitacin. Hizo

demostraban las criadas.

seora no os ofreci ms.

unas herramientas, intentaba restaurar el fragmento arrancado de la moldura de un

damasco! Qu voy a hacer?

Trabaj en silencio, dedicada a doblar y apilar ropa, hasta que la habitacin

consternada para hacer otra cosa que balbucear:

Bien! exclam complacido. La seora Rutledge se sentir muy aliviada.

Mientras no le matis con vuestro remedio!

ella se rindi y baj la suya.

si ella fuese invisible, y le sonri dbilmente a Briggs.

Frunci el ceo, extendi la mano hacia la botella de ginebra y bebi un trago.

Alguien la estaba besando en la nuca y en los hombros, en la esquina de la

Al parecer l disfrutaba atormentndola. Imagin que sera arriesgado confiar

l emiti una risa de fastidio y le solt las muecas.

Allegra se levant de puntillas y extendi los brazos hasta lo alto de la

su tono son sereno y sin inflexiones. l insultaba a la gente con la mayor

Empezaba a serle agotador mantenerlo a raya.

quejado su seora de las aguas cordiales que le preparo?

Allegra aparent inocencia, ignorando lo que cualquiera habra comprendido.

Es soledad lo que buscis? O un escape?

Grey, os lo ruego. Hablad conmigo. Fuimos amigos durante muchos aos,

llamaban a s mismos los tres prncipes de Camelot Me refiero a mi Peter, a

con la mirada perdida en las vigas del techo.

una fusta hasta hacernos sangrar las piernas.

Y Wickham? Fue uno de vuestros buenos burgueses del mercado? Tom

enrojeci y sus manos se convirtieron en puos.

refulgan con una luz extraa.

permaneca suspendida sobre la suya.

Y tambin trementina de Venecia. ltimamente el cochero se ha quejado de

ser untuosa; permitidme seros de algn servicio, seorita.

Slo vi a su seora una vez. Me pareci un buen hombre. Tena que

pobres y los necesitados Hacemos lo que podemos, y si logramos que se acerquen

estaba concentrado en su trabajo, con el cabello oscurecindole el rostro.

y a criticar? Se mostraba tranquilo y reservado desde la marcha de sus amigos. No es

De repente sonri. Qu tontera! Como si la generosidad de Ridley le

por la empalizada, el hombre tiraba de la cadena.

temblor de su diminuto cuerpo. Mir en la direccin por donde haban desaparecido

Como encargada de vuestra botica le corrigi ella debo preparar curas si

sus hinchados pechos, en mayor medida de lo aconsejable. La haba estado mirando

Grey le susurr finalmente.

Batterbee recuper su bravuconera.

as que sera mejor callarse.

Estpido! Slo porque te he salvado el pellejo me vas a seguir por toda la