R ebecca R ym an

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Para Raksha y Satish, Ajay y Susanne, Pamela y Rajesh, con amor y gratitud.

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NDICE
Agradecimientos ............................................................................. 4 Prlogo ........................................................................................ 5 Captulo 1.................................................................................. 11 Captulo 2.................................................................................. 35 Captulo 3.................................................................................. 56 Captulo 4.................................................................................. 83 Captulo 5................................................................................ 106 Captulo 6................................................................................ 125 Captulo 7................................................................................ 149 Captulo 8................................................................................ 171 Captulo 9................................................................................ 190 Captulo 11.............................................................................. 229 Captulo 12.............................................................................. 250 Captulo 13.............................................................................. 274 Captulo 14.............................................................................. 295 Captulo 15.............................................................................. 321 Captulo 16.............................................................................. 346 Captulo 17.............................................................................. 372 Captulo 18.............................................................................. 396 Captulo 19.............................................................................. 417 Eplogo .................................................................................... 445 RESEA BIBLIOGRFICA ............................................................... 455

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Agradecimientos
A la familia y los amigos por su entusiasta participacin en la evolucin de este libro. A mi agente Robert Ducas, por sus diligentes consejos y los esfuerzos que ha hecho en mi nombre. A los editores de St. Martin's Press por su amabilidad y comprensin. A Ann Adelman, la editora del manuscrito, y Ethan Dunn, el corrector de las pruebas, por su implacable bsqueda de elipsis fugitivas, cursivas, anacronismos y aberraciones. Y a todas las personas invisibles para el autor que contribuyen a dar a los manoseados manuscritos una forma seductora. Mis ms expresivas gracias a todos.

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Prlogo
El paso del Karakorum Himalaya Occidental Otoo de 1889 Decan que no se necesitaban mapas para encontrar el paso del Karakorum. Bastaba con que uno siguiera los montculos de huesos blanqueados que cubran los senderos para llegar infaliblemente a su destino. Aparte de alguna que otra multicolor mariposa y unos cuantos cuervos carnvoros, ninguna criatura viviente era capaz de subsistir en el paso. A ms de seis mil metros de altura, la negra y pedregosa grava era enteramente estril y el crepitante y enrarecido aire provocaba temibles enfermedades y alucinaciones. La cortante aguanieve y los vendavales castigaban el cuerpo, atravesaban las zamarras para arrancar la carne de los huesos y helar la sangre en las venas a lo largo de unos senderos tan resbaladizos como lameduras de manteca de cerdo. Enloquecidas por el hambre y jadeando a causa de la escasez de oxgeno, las acmilas se desbocaban, soltaban las cargas, se desgarraban la carne contra las rocas y, finalmente, desistan de luchar y se desplomaban para morir. Las bandas de despiadados salteadores de Hunza constituan un omnipresente peligro aadido. En la pendiente norte se levantaba un montculo de piedras en memoria de Andrew Dalgleish, un escocs asesinado en aquel lugar dos aos antes. Era una ms de las estremecedoras advertencias de muerte en el Karakorum, el ms cruel de los cinco altos desfiladeros del Himalaya Occidental, situado en el camino que conduca y sala de Leh. La antigua Ruta de la Seda discurra entre Leh, en el sur, y Xian, en el este, y atravesaba el Turquestn chino y ruso hasta llegar al Mediterrneo en un viaje de regreso de ms de diecisis mil kilmetros. A pesar de los peligros, el camino llevaba ms de cuatro mil aos utilizndose y era un colosal medio de comunicacin y la mayor ruta comercial que jams hubiera conocido el mundo. Tras haber superado el paso sin prdida de vidas humanas, acmilas o carga, las caravanas solan descansar bajo los imponentes macizos coronados de nieve al trmino de las largas marchas diarias. Puesto que el coste del transporte corresponda a la carga de los ponis o los camellos y los mercaderes corran el riesgo de sufrir graves prdidas de ganado en el Karakorum, en tales momentos todo el mundo experimentaba un gran alivio. Los caravaneros solan ser mercaderes turkis del oasis de Yarkand, que copaban buena parte del comercio que utilizaba aquella ruta. Tal como hacan cada ao cuando los pasos eran transitables, transportaban mercancas a los grandes mercados del Asia Central y la India y, desde stos, a otros

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lugares. Para librarse de los efectos de la desoladora contemplacin de los esqueletos amontonados de anteriores viajeros menos afortunados, haban recorrido quince kilmetros a lo largo del lecho seco del ro para acampar en una altiplanicie. Cuando los otoos resultaban inusitadamente clidos, incluso a cinco mil metros de altura las brisas eran como un suave zumbido sin el menor sabor de nieve. Las manchas de sol moteaban las laderas inferiores. Tras cruzar el paso y cuando slo quedaban otros tres por atravesar antes de llegar a Leh y ya tenan casi a su alcance las dulces llanuras de Depsang, los nimos se empezaban a levantar ante la perspectiva de una comida caliente y una noche de descanso reparador. A su alrededor creca una spera maleza, pero la desolacin quedaba en cierto modo compensada por unos diseminados puados de preciosas florecillas de color malva con pistilos amarillos y hojitas verdes. A la espalda del campamento, un arroyo discurra entre enormes rocas del tamao de un bfalo en una serie de minsculas cascadas. Cuando el sol otoal besaba las cumbres, unas oleadas de luminoso color de rosa bajaban por las pendientes de un blanco deslumbrante mientras las marmotas entraban y salan velozmente de sus madrigueras emitiendo pequeos gaidos de alarma. Ms arriba rozaban los antlopes salvajes y los ovis polis, pero estaban demasiado lejos como para que se les pudiera cazar y meter en la olla. En cambio, las palomas eran muy abundantes, y el estofado que coca a fuego lento en el hornillo prometa ser muy sabroso. Mientras los hombres y las bestias se desperezaban muertos de cansancio, los mozos y los muleros descargaban los yaks, los ponis y los camellos. Los camellos bactrianos eran el principal soporte de las caravanas. Podan subsistir con muy escaso alimento, transportar hasta treinta kilos de carga a lo largo de ms de treinta kilmetros diarios y sus esponjosas pezuas hendidas resultaban sorprendentemente aptas para las superficies medio heladas. Y, como es natural, en el desierto sus sensibles orificios nasales eran capaces de percibir el rastro del agua transportada por el viento desde increbles distancias. Tras quitarse las chaquetas de piel de oveja y los gorros, los mercaderes se tumbaban alrededor del fuego con las palmas extendidas hacia el modesto calor. Algunos se sentaban en cuclillas, comentando el aspecto de las huellas recientes de leopardo en la orilla del arroyo, y otros permanecan tumbados en silencio, soando con los beneficios que esperaban obtener en los mercados de Leh. Tres hombres discutan acerca de las propiedades de las charas, es decir, las algas de Yarkand, el cannabis extrado de la planta femenina de Cachemira y las charas de Bujara y Kabul. De vez en cuando, alguien se inclinaba hacia delante para remover y aspirar el aroma de la gigantesca caldera donde herva a fuego lento la cena. En las cimas ms altas todo coca ms despacio y la carne resultaba menos tierna, pero, puesto que nada sazonaba mejor la comida que las punzadas del hambre, a nadie se le ocurra protestar y las vaharadas de la hukah comn aliviaban las ansias de los paladares. Uno de los mercaderes permaneca sentado en solitario a cierta distancia de los dems.
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Tras haber terminado su namaz de la tarde, descansaba en silencio, abrazndose las rodillas mientras sus inexpresivos ojos contemplaban con fijeza las heladas cumbres de la oscura lejana. Mientras los dems se intercambiaban libremente noticias acerca de sus negocios y sus familias, el hombre solitario pareca preferir la soledad y la meditacin. Era un forastero que se haba incorporado a la caravana en Shahidullah y, ya desde el principio, se haba mantenido apartado y en discreto silencio. No haba facilitado la menor informacin acerca de su persona y sus compaeros de viaje tampoco se la haban pedido, pues en la Ruta de la Seda todo el mundo tena derecho a que se respetara su intimidad y era libre de hacer lo que quisiera. Al final, los hombres empezaron a saciar su voraz apetito. El viajero solitario no se uni a ellos y, por respeto a su necesidad de aislamiento, nadie lo invit a hacerlo. Sac del morral de alfombra que tena a su lado una caja de galletas de avena, albaricoques e higos, y comi en silencio su frugal cena. Mova las mandbulas de forma maquinal sin percatarse de lo que sus dedos le llevaban a la boca. La tarde se desvaneci en una noche sin luna. Tras haber terminado de comer y rellenado las cazoletas de los chillum, los hombres se sentaron para mondarse los dientes y charlar un rato. Poco a poco, un curioso silencio descendi sobre el campamento, no un silencio nacido de la satisfaccin de los vientres llenos sino de presentimientos desconocidos y callados temores. Hablando en susurros y aguzando el odo para percibir posibles murmullos llevados por el viento, los hombres volvan la cabeza para lanzar nerviosas miradas por encima de sus encorvados hombros en un intento de traspasar las pensativas rocas. Despus se retiraron para acurrucarse bajo sus mantas de piel de astracn o pellejo, pero con los ojos abiertos y el cuerpo en tensin, sin dejar de vigilar, prestar atencin y esperar. Al final, desde la dura y negra cara de la montaa les llegaron las seales que teman: los parpadeos de una lejana luz y, junto con ellos, un sonido, un simple eco que era la prueba del viviente pulso de las tortuosas arterias del Himalaya. El eco se intensific y se fue acercando hasta que, al final, se convirti en el inconfundible repiqueteo de los cascos de unos caballos. Acurrucndose en posicin fetal, los aterrorizados viajeros se abrazaron las rodillas y procuraron pegar el cuerpo al suelo mientras rezaban para que se produjera el milagro de la invisibilidad. Sin apenas atreverse a respirar, yacan paralizados y slo sus labios se movan, suplicando la proteccin de Al. Pero los persistentes sonidos eran cada vez ms fuertes y los brumosos regueros de luz en la sombra distancia ardan con creciente intensidad. Era como si la montaa hubiera cobrado repentinamente vida y su gigantesco pecho vibrara con los latidos de cien corazones. De pronto, surgieron de la oscuridad y aparecieron en la altiplanicie los temibles habitantes de la noche, el azote de la Ruta de la Seda. Envueltos en telas, sus rostros eran ms negros que la piedra del Karakorum y, por las rendijas, sus ojos prfidos ardan como brasas. Los ensordecedores ecos saltaron por encima de las rocas y los abismos mientras las antorchas encendidas derramaban sombras que
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giraban y danzaban como unos derviches sufes vestidos con largas faldas. Petrificados por el terror, los mercaderes contemplaron impotentes cmo los asaltantes rodeaban el campamento. Un hombre, el jefe, desmont y se acerc al apretujado grupo, blandiendo su espada, cuya hoja despeda trmulos destellos a la luz de las antorchas. Quin de vosotros es Rasul Ahmed? pregunt. Las lenguas se pegaron a los paladares y los atemorizados mercaderes lo miraron en silencio. Apretando con ms fuerza la empuadura, el hombre levant la voz. Busco a Rasul Ahmed, el hombre que se incorpor a la caravana en Shahidullah! La pregunta qued una vez ms sin respuesta. El intruso sin rostro se adelant y levant en alto la espada. De repente los hombres recuperaron la voz. Cayendo de rodillas, empezaron a suplicar entre sollozos que les perdonara la vida mientras agitaban las manos y sealaban ansiosamente al forastero que se mantena apartado. Sin embargo, antes de que el asaltante pudiera acercarse a l, el hombre se adelant. Soy Rasul Ahmed. Me incorpor a la caravana en Shahidullah. Por qu motivo me buscas? La pregunta, formulada en turki, fue contestada con otra pregunta. Qu asunto te trae y de dnde vienes? Me dedico al comercio. Vengo de Khotan y transporto alfombras de seda e incienso chino a Leh. Regresar a Yarkand con chales de Cachemira. Qu deseas de m? volvi a preguntar. Esta vez la respuesta fue inmediata y decisiva. Sujetada con ambas manos y desplazndose lateralmente con increble rapidez, la reluciente espada traz un arco horizontal. Con un susurro tan suave y dulce como un suspiro, la hoja cort limpiamente el cuello de Rasul Ahmed y lo separ del tronco. El cuerpo decapitado permaneci de pie una fraccin de segundo y, a continuacin, con la gracia infinita de un danzarn que hiciera una reverencia, se dobl lentamente sobre la hierba. Del mellado orificio que antao fuera su cuello man un manantial de sangre que ti las piedras de carmes. Impulsada por la fuerza de la sangre que brotaba, la cabeza separada del cuerpo se alej rodando. Los plidos ojos, congelados en una eterna expresin de asombro, contemplaron la noche con aire ausente. Sin protestar ni ofrecer resistencia, los aterrorizados mercaderes huyeron despavoridos al refugio de la annima negrura de las rocas. Los asaltantes no los persiguieron, sino que despojaron el cuerpo de Rasul Ahmed de la zamarra, el cinturn, las resistentes botas y el revlver. Trabajando con la soltura que confiere la prctica, cargaron sus propios animales con el botn y lo aseguraron con unas cuerdas similares a las que se utilizaban para hacer ejercicio. Despus volvieron a montar, hicieron girar sus monturas en la direccin de la que haban venido y se perdieron de nuevo en la noche. En cuestin de una hora se fundieron de nuevo con las montaas. Excepto el creciente gemido del viento y los inquietos murmullos de
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los animales, todo volvi a sumirse en el silencio. Lenta y cautelosamente, los hombres salieron de sus escondrijos. Golpendose el pecho y la frente con las palmas de las manos, contemplaron los saqueados bienes y el cuerpo decapitado de su compaero, y calcularon mentalmente sus prdidas. Agradeciendo a Al que por lo menos les hubieran perdonado la vida, se dispusieron filosficamente a recuperar lo que quedaba de su carga. No era la primera vez que los saqueaban en la Ruta de la Seda y no sera la ltima; con la misericordia del Profeta, lograran sobrevivir. Tras haber recogido las mercancas que quedaban y haber vuelto a cargar los animales, por fin prestaron atencin a su asesinado compaero de viaje. Ya estaba a punto de alborear. El cuerpo yaca en el mismo lugar en el que se haba desplomado, con la carne rgida y la sangre reseca y congelada. Los hombres se congregaron alrededor del cuerpo decapitado sin atreverse a mirarse entre s, avergonzndose ahora, a la brutal luz del da, de la traicin cometida contra su compaero muerto. Cualquiera que fuera la queja que los saqueadores de Hunza hubieran podido tener de Rasul Ahmed, ellos no tenan ninguna. Por lo que a ellos respectaba, aquel hombre era amable y discreto y no se haba quejado de nada ni pedido nada. Deseosos de reanudar cuanto antes su camino, se dispusieron a cavar una sepultura, recitando plegarias abreviadas mientras cumplan a toda prisa los ritos propios de un entierro decoroso. Una vez finalizada la sencilla ceremonia, se detuvieron a deliberar. Llegaron a la conclusin de que sera una obra de misericordia ms para aliviar su remordimiento colectivo que por el bien del alma del difunto buscar a la desventurada familia de Rasul Ahmed y entregarle sus restantes pertenencias. Sin embargo, puesto que jams haban visto a aquel hombre antes de recogerle en Shahidullah y no saban nada de l aparte de su nombre, ignoraban el paradero de su familia. Poda proceder de cualquier sitio. En un ltimo acto de reparacin, rebuscaron entre los efectos personales del difunto. Entre la ropa, los artculos de aseo y uno o dos libros, no lograron encontrar ninguna informacin personal. En la alforja slo encontraron unas cuantas facturas antiguas, unos inventarios y algunos papeles sueltos. Vieron que los papeles no estaban escritos con caracteres rabes sino romanos, probablemente en ingls, un idioma con el que apenas estaban familiarizados. Creyendo que Rasul Ahmed era un hombre culto de elevada condicin con contactos comerciales feringi en la India, volvieron a ponerse nerviosos. Y si los acusaban de haber robado sus pertenencias y de complicidad en su asesinato? Antes de correr el riesgo de ser interrogados por la afilada lengua del exaltado comisario ingls de Leh, llegaron a la conclusin de que sera ms prudente entregar las pertenencias del difunto a una persona de confianza, por ejemplo, el mul de la madrasa de Leh, que tena ciertos conocimientos de ingls. Puesto que se trataba de un hombre de Dios, sin duda sabra no slo qu hacer con los efectos personales de Rasul Ahmed sino tambin cmo hacerlo con discrecin. A pesar de que los efectos personales eran pocos y de escaso valor material,
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haba entre ellos dos objetos que desconcertaron y turbaron en gran medida a los mercaderes: una rueda de oracin budista y un rosario hind hecho de las tradicionales bayas secas de rudraksha. Evitando tocar los objetos y ms alarmados si cabe que antes, se preguntaron: de qu le servan a un devoto mercader musulmn aquellos sacrlegos instrumentos de los infieles hindes? La perplejidad de los mercaderes era comprensible. No podan saber que Rasul Ahmed no era ni mercader, musulmn ni siquiera hind. Tan profundos eran sus conocimientos de la lengua de la regin y tan perfecto su disfraz que ninguno de sus compaeros de viaje sospech que, en realidad, era ingls. Su verdadero nombre era Jeremy Butterfield, aunque tambin se le conoca por otros.

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Captulo 1
Delhi Febrero de 1890 Emma se dio cuenta de que algo ocurra en cuanto dobl la esquina de Civil Lines. A pesar de que ya eran las diez pasadas, unos reacios vestigios de bruma invernal envolvan todava los rboles y el aire matutino an no haba perdido su filo cortante. Junto a la entrada principal de Khyber Kothi un enjambre de criados zumbaba en una encendida disputa, un hecho de lo ms inslito en una zona residencial tan celosamente orgullosa de su discreta intimidad como Civil Lines. Dada la facilidad con la que era posible obtener noticias acerca del barrio por medio de los amigos sin necesidad de recurrir a los vulgares chismorreos, la curiosidad entre la servidumbre estaba muy mal vista, excepcin hecha de las incorregibles y entrometidas hermanas Bankshall, muy dispuestas a utilizar el medio que ofreciera la menor resistencia. Cabalgando por delante del animado grupo, Emma espole a Anarkali para ponerlo al trote y se adentr por la calzada particular de la casa. A medio camino, a la altura de la rosaleda, el barrendero y el jardinero discutan acaloradamente, empuando sus escobas de paja como si fueran armas blicas. Bajo el gulmohar sin hojas, la ms joven de las esposas del jardinero libraba una batalla verbal con su enemiga jurada, la hija mayor del mozo, y, en el prtico, el baburchi Saadat Al permaneca sentado en los peldaos, sostenindose la cabeza con una mano. Emma contempl consternada las distintas escenas. Lo que menos deseaba soportar en aquellos momentos era un aburrido arbitraje domstico que le ocupara varias horas de su jornada laboral. Aquella maana ya haba vivido una desagradable experiencia, no estaba de humor para otra. Justo en el momento en que se dispona a acercarse a Saadat Al para pedirle explicaciones, vio a los agentes de la polica, ocultos en parte detrs de la monstruosamente desarrollada buganvilla precisamente la causa de que no los hubiera visto al principio y entonces su irritacin se troc en alarma. Mam? Desmont a toda prisa, le entreg las riendas de Anarkali a Mundu, el chico del barrendero, y baj corriendo al saln de la planta baja, provisionalmente convertido en dormitorio. Su madre estaba acomodada en su silla de costumbre, junto a la ventana, tomando su habitual taza de leche de media maana. Mahima, la anciana aya, estaba alisando la colcha y ahuecando las almohadas de la cama. Desnutrido y a punto de expirar, el consabido amago de fuego arda con vacilante llama en la

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chimenea. Los familiares signos de normalidad domstica le hicieron experimentar una oleada de alivio; pero, antes de que pudiera hablar, su madre se le adelant y entonces Emma comprendi que su alivio haba sido prematuro. Dnde te habas metido, cario? pregunt Margaret Wyncliffe, con un hilillo de trmula voz. Vienes ms tarde que de costumbre y me tenas muy preocupada! Acercndose presurosa a su madre, Emma le apoy una mano conciliadora en el hombro. Perdona, pero es que me he entretenido a la vuelta a la altura de Qudsia Gardens por culpa de un Cort en seco el recuerdo y lo descart. Pero bueno, qu ha ocurrido? Qu estn haciendo estos policas ah fuera? Han tenido otra agarrada los criados, o acaso Bernice Bankshall ha cumplido finalmente su amenaza de estrangular a nuestro gallo por haberla despertado una vez ms al amanecer? No, no, nada de eso contest Margaret Wyncliffe entre jadeos, a punto evidentemente de sufrir uno de sus terribles ataques. Es es Bueno, bueno, clmate, cario dijo Emma en tono tranquilizador hacindole una rpida sea al aya mientras acariciaba la convulsa espalda de su madre para facilitarle la respiracin. Sea lo que sea, puede esperar. En cuanto su madre se tom las pastillas y se bebi el agua que le ofreca el aya, Emma se acerc a la chimenea y atiz las moribundas brasas. Los slidos muros de piedra que en medio de los sofocantes calores estivales ofrecan un aislamiento ideal, en invierno convertan Khyber Khoti en un igl. Al precio al que estaba el combustible, los pequeos fuegos con que no tenan ms remedio que conformarse apenas alcanzaban a entibiar las estancias de altos techos, enormes ventanas con radas cortinas y fros suelos de mrmol mal cubiertos con alfombras. Tras entrecruzar los pocos troncos que quedaban sobre las vacilantes llamas, Emma tendi la mano hacia el fuelle. Al final, Margaret Wyncliffe consigui hablar. Alguien entr anoche en la casa! Emma frunci el entrecejo. Otra vez? Parece ser que s. Entraron de la misma manera: por la ventana del saln que da a la galera. El barrendero descubri los desperfectos cuando vino esta maana. Como t ya te habas ido, despert a David. Bueno, pues ya lo resolveremos dijo Emma, ms molesta que alarmada. Tendremos que instalar rejas en las ventanas de la planta baja por mucho que nos cueste. Se llevaron algo? No lo s, querida, tendrs que comprobarlo t misma. David no me permiti echar un vistazo, pero present una denuncia en el chowki de la polica, y Ben Carter tuvo la gentileza de enviar a un tal inspector Stowe para interrogar a la servidumbre, y es por eso por lo que los criados estn tan alterados. Ahora se encuentra en el saln con David, esperando para hablar contigo. Emma suspir. Lo ms probable era que aquel hombre se pasara varias horas
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all y ella estaba deseando arreglar cuanto antes los papeles por si el doctor Anderson diera su brazo a torcer y la mandara llamar. Atizando por ltima vez el fuego, pidi que fueran a las cuadras en busca de los ltimos troncos, se acerc a su madre y le puso un segundo chal sobre los hombros. No conviene que vuelvas a resfriarte, de lo contrario, el doctor Ogbourne se pondr hecho una furia. No te preocupes, hablar con el seor Stowe. La seora Wyncliffe apoy la cabeza en el respaldo y cerr los ojos. Me alegro de que ests en casa, querida. Nadie saba qu hacer en tu ausencia y yo not que me estaban volviendo a dar las palpitaciones. Tras haber olvidado las disputas personales, los criados estaban ahora congregados en el exterior del saln, al fondo de la galera trasera de la casa, hablando en nerviosos susurros. En el estudio, David conversaba animadamente con un fornido joven de rostro sonrosado enfundado en los consabidos pantalones blancos de dril de la polica. Tras detenerse un instante para tranquilizar a los criados, Emma entr en la estancia. Ah, seorita Wyncliffe, estbamos esperando su regreso dijo el inspector en cuanto David hubo hecho las presentaciones. Quizs usted pueda decirnos si falta algo. Siento no haber podido serle ms til se disculp David, pero yo no tengo la menor idea de dnde estn las cosas. Mi hermana est ms familiarizada que yo con los enseres de la casa. Emma contempl con rabia la ventana rota, les costara un rin arreglarla! Ech un vistazo al resto de la estancia. Aparte de algunos almohadones diseminados por la alfombra, los trozos de un plato de porcelana en el suelo y una lmpara de queroseno de cristal volcada, no parecan haber tocado nada ms. Cuando sus ojos se desplazaron hacia la repisa de la chimenea, sinti que el corazn le daba un vuelco. Mir a su hermano, pero ste apart los ojos. Me temo que ahora tendr que irme, inspector se apresur a decir David. Tengo una cita en el cuartel de Red Fort a las once y la verdad es que no me atrevo a hacer esperar a mi comandante. Mir a su hermana. Te ver en la cena, en Antes de que ella pudiera contestar, el joven abandon la estancia. Examinando los destrozos del suelo, el inspector se volvi hacia Emma y le pregunt si echaba en falta alguna cosa. La pastora de porcelana de Dresde. Emma seal una mesa auxiliar. Estaba justo aqu, entre la lmpara de queroseno y el cenicero de cristal, y ahora no la veo. Slo un objeto? S, por lo menos, a primera vista. Dar un repaso exhaustivo ms tarde, cuando tenga tiempo. Se acerc a un pequeo escritorio de tapa corredera, arranc unas cuantas hojas de papel secante y las aplic a la superficie de la mesa para absorber la mancha de queroseno que se estaba extendiendo. El inspector seal la repisa de la chimenea.
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Su mozo ha dicho que aqu haba un reloj de plata entre dos jarrones. S, es cierto, pero ayer lo envi al relojero para que lo limpiara y engrasara. Entiendo. O sea que slo robaron la figurita de porcelana? Eso parece. Emma esboz una sonrisa. No era una pieza especialmente bonita, inspector. Dudo que alguien la eche de menos. Yo no, por supuesto. El serio joven de cabello rubio claro y ojos grandes y serenos no hizo el menor comentario mientras recorra la estancia. Mirando debajo de esto y de aquello y haciendo anotaciones en su cuaderno, mir a Emma de soslayo. Howard Stowe haba sido trasladado a Delhi haca muy poco tiempo y hasta entonces no haba tenido ocasin de conocer a Emma Wyncliffe, pero, como es natural, ya la conoca de odas quin no la conoca en Delhi? Segn su hermana Grace, que sola encargarse de saberlo de todo acerca de todo el mundo, Emma Wyncliffe era una desvergonzada progresista con una lengua ms afilada que el aguijn de una avispa y un temperamento que no le iba a la zaga. No era de extraar, pensaba Grace, que Emma Wyncliffe an no se hubiera casado y que estuviera destinada a no casarse jams. A fin de cuentas, se preguntaba Grace, qu hombre en su sano juicio querra casarse con una mujer tan carente de virtudes sociales y, encima, correr el riesgo de sufrir una picadura mortal? Howard Stowe carraspe. Cree que pueden haber puesto las manos en algo que pasa inadvertido a simple vista, seorita Wyncliffe? Joyas? O tal vez alguna caja escondida de dinero en efectivo? Apenas tenemos nada de valor, seor Stowe contest Emma sin poder disimular del todo su impaciencia mientras supervisaba la labor del criado que retiraba los restos del plato de pared roto. De pronto, se le ocurri una idea y cruz corriendo la puerta que daba acceso a la estancia contigua, de la que regres un momento despus con una evidente expresin de alivio en el rostro. La mquina de escribir americana de mi padre sigue en el estudio, gracias a Dios. Habra sido una calamidad que se la hubieran llevado. Tengo entendido, segn me ha dicho su hermano, que sufrieron ustedes otro robo no hace mucho, verdad? Ms bien no, inspector, puesto que no robaron nada. Eso no importa, seorita Wyncliffe. El caso es que el hecho de no instalar rejas de hierro en las ventanas de la planta baja en Civil Lines hoy en da constituye una invitacin a que le creen a uno problemas. Tanto si entraron por aqu como si lo hicieron por otro sitio dijo Emma en tono de hasto mientras se preguntaba si el inspector tena alguna idea de lo que costaban las rejas de hierro, incluso las de segunda mano, en esta casa hay muy pocos objetos de valor que robar. Lo que para un europeo quiz no tenga demasiado valor, seorita Wyncliffe insisti el inspector con un leve reproche, podra representar un mes de subsistencia para un pobre nativo; un cenicero de cristal, unas tijeras inglesas, esta lupa del escritorio e incluso una figurita de porcelana no excesivamente bonita, todos
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estos objetos cotidianos que para nosotros son tan comunes. Vendido por una o dos anas en el mercado de los ladrones, cualquiera de estos objetos vale unas cuantas comidas sencillas. Bueno, supongo que tiene usted razn reconoci Emma a regaadientes, confiando en que se largara de una vez, pero, puesto que slo han robado la maldita pastora y han roto un plato de pared y un cristal de una ventana, no cabe considerarlo un dao demasiado grave, tal como usted mismo puede ver. Howard Stowe asinti con aire ausente mientras se rascaba la barbilla. En la comisara de polica acababan de recibir un informe increble justo en el momento en que l se dispona a salir. Si Emma Wyncliffe era, efectivamente, la mujer implicada en el incidente que haba tenido lugar en Qudsia Gardens a primera hora de aquella maana, tal como l empezaba a sospechar, no caba duda de que su hermana no andaba descaminada en la opinin que de ella tena. La habitacin de su hermano es contigua al estudio coment para ganar tiempo y, sin embargo, el seor Wyncliffe o, ms bien, el teniente Wyncliffe, asegura no haber odo nada, ni tan slo el ruido de los cristales rotos. David es la versin inglesa de Kumbhkuran le explic secamente Emma. Una vez ni siquiera se despert durante un terremoto que hubo en Quetta. Cutn qu? pregunt el inspector, perplejo. Un dios hind famoso porque duerme como un tronco. Ah. Stowe carraspe educadamente. Volviendo al asunto que nos ocupa sus criados son de fiar, verdad? No tenemos muchos criados, seor Stowe contest Emma, reaccionando de inmediato ante la insinuacin, pero los que tenemos son de toda confianza, aunque a veces se peleen un poco. Casi todos ellos llevan con nosotros desde que mi padre construy esta casa y jams hemos echado nada en falta. Ya ha visto usted lo alterados que estn ante el hecho de que los consideren sospechosos aadi severamente. Pasando por alto el comentario, el inspector se acerc a la puerta de comunicacin entre ambas estancias y asom la cabeza. Era el estudio de mi padre explic Emma. Me temo que contina tan desordenado como antes. Desde que m trat de pronunciar la palabra, pero no pudo llevo varios meses tratando de ordenar un poco sus libros y sus papeles. Sonri con tristeza. Por muy famoso que fuera por su obra, mi padre no era precisamente el hombre ms organizado del mundo. Muy pocos eruditos lo son dijo Stowe, cerrando la puerta y dejando aquel tema tan visiblemente doloroso. Segn me han dicho sus criados, usted despidi a su chowkidar gujar el mes pasado, verdad? Yo no desped a Barak! l quera regresar a su aldea de la otra orilla del Jamuna porque su mujer est muy enferma, pero reanudar su servicio cuando ella mejore. No veo razn alguna para hablar mal de l por el simple hecho de que sea un gujar. No, por supuesto que no se apresur a contestar Stowe, pero los gujares
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tienen mala fama en Civil Lines, seorita Wyncliffe, tal como usted ya debe de saber. En cualquier caso, le aconsejo encarecidamente que contrate a un vigilante sustituto durante la ausencia de este hombre. Estamos perfectamente seguros con la servidumbre que tenemos, seor Stowe. La verdad es que no veo ningn motivo de temor. Puesto que slo nos han robado un estpido adorno de porcelana, no le parece que podramos olvidar de una vez todo este aburrido asunto? Howard Stowe estaba en completo desacuerdo, pero comprenda la inutilidad de ulteriores discusiones. Guardndose de nuevo el cuaderno de notas y el lpiz en el bolsillo superior de la chaqueta, se dispuso a marcharse. Puede que esta vez haya tenido suerte, seorita Wyncliffe, pero yo le aconsejara muy en serio que procurara no correr nuevos riesgos. Si ms tarde descubriera que le falta alguna otra cosa, confo en que se ponga en contacto conmigo en el chowki. Recuerde, por favor, que estoy siempre a su servicio. S, lo har sin falta. Y muchas gracias por todo. Emma tendi su firme mano. Howard Stowe se la estrech, tom su salacot y se coloc el bastn bajo el brazo. Se detuvo por un instante en la puerta. Y si intentara averiguar algo acerca del incidente de Qudsia Gardens?, se pregunt en silencio. Pero, al ver que Emma estaba deseando librarse de l, le falt el valor. S, tena que reconocerlo, no caba duda de que Emma Wyncliffe era temible. Pero, al mismo tiempo, no poda evitar admirarla. No era una belleza ni mucho menos de hecho, era ms bien fea y ofreca un aspecto un tanto desaliado, con aquel vestido de shantung tan lnguido y desmayado y aquel severo y alto moo de institutriz, pero haba en ella algo indiscutiblemente atractivo. Era inteligente, franca y muy duea de s. En caso de robo, cualquier otra joven de las que l conoca (incluida su propia hermana), se habra desmayado en el acto o habra corrido a encerrarse en su habitacin, presa de un ataque de histerismo. En cambio, Emma Wyncliffe no mostraba la menor tendencia a desmayarse, ni presentaba el menor sntoma de inminente ataque de histerismo. Al reparar en la expresin de desconfianza del rostro del inspector, Emma se avergonz de pronto de su descortesa. A fin de cuentas, el pobre hombre no tena la culpa de estar all. Haba acudido a la casa en acto de servicio y ella ni siquiera le haba ofrecido una taza de t! Gracias por su inters, seor Stowe le dijo con una sbita y espontnea sonrisa. El seor Carter ha sido muy amable al ocuparse en persona de un asunto tan trivial, habida cuenta de los importantes asuntos que tiene entre manos. Mi madre no se encuentra muy bien, de otro modo le hubiera dado las gracias personalmente. La sonrisa que le dedic fue no slo inesperada sino tambin inesperadamente radiante. De hecho, pareci transformar por entero su personalidad. Surgida de lo ms hondo de sus grandes ojos verdeazulados, disolvi la severidad de su expresin y suaviz de modo considerable su semblante. La sorpresa hizo que Howard Stowe se ruborizara.
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Mmm mande instalar las rejas de hierro cuanto antes, seorita Wyncliffe dijo atropelladamente. Y, entretanto, yo dar orden a mis agentes de que sometan su casa a una vigilancia especial despus del anochecer. Gracias. Mi madre respirar ms tranquila cuando se entere. Como casi todos los invlidos, tiende a ponerse innecesariamente nerviosa. En el prtico de la entrada donde le esperaba su escolta, un agente se agach junto al caballo del inspector para formar con los dedos una rejilla que le sirviera de montadero. Por una dcima de segundo, Howard Stowe se hizo de nuevo la pregunta y, animado por el persistente fulgor de la sonrisa de Emma, se lanz. Por cierto, seorita Wyncliffe, estoy seguro de que le complacer saber que estamos investigando el desdichado incidente de esta maana cerca de Qudsia Gardens. De hecho, consideramos la posibilidad de practicar algunas detenciones. Le aconsejara por su seguridad que no se acercara a la aldea durante unos das. Los hombres estn todava bastante alterados. Emma parpade. Cmo demonios ha sabido usted que fui yo quien intervino en el incidente? No lo saba hasta que vine aqu esta maana. Pero ahora lo s. Ninguna inglesa se habra atrevido ni mucho menos le habra importado. Buenos das, seorita Wyncliffe. Con una leve sonrisa en los labios, Emma volvi a entrar a toda prisa en la casa. Se acerc a la repisa de la chimenea y desliz amorosamente los dedos por el espacio que hasta la vspera ocupara el querido reloj de plata de su padre. Experiment un acceso de furia. Como David hubiera vuelto a las andadas, saba que esta vez no le sera tan fcil perdonarlo.

Carrie Purcell tom una camisa de muselina blanca y la examin con ojo crtico. Le faltan dos botones y tiene una costura descosida, pero, por lo dems, resulta ideal para el verano. Creo que algn pobre viejo de nuestro comedor benfico estar encantado de tenerla a no ser que tambin se la quieras dar al cocinero. Qu ha recibido Saadat Al hasta ahora? pregunt Margaret Wyncliffe. Dos pijamas, la camisa a cuadros preferida de Graham y unas zapatillas. Mientras que Carrie examin sus notas el pobre Majid slo ha recibido esta chaqueta un tanto maltrecha y un pijama. Bueno, pues le daremos a Majid la camisa a cuadros y la mitad de los lungis. Tiene el doble de hijos que Saadat Al y, por consiguiente, es dos veces ms pobre que l, as que todos estos lienzos le vendrn muy bien. Podemos guardar los lungis restantes para cuando Barak regrese. De acuerdo. Una camisa a cuadros y cuatro lungis para Majid y los otros cuatro para el vigilante. Doblando la camisa y guardndola en una caja a medio llenar, la seora Purcell tom un lpiz e hizo otra anotacin en su libro. Eso es todo lo que les daremos a los culis exceptuando las corbatas de pajarita, los calcetines,
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los pauelos y los corbatines que seguramente se quedar David. Y ahora, ya que estamos, vamos a repartir las prendas de lana antes de que se las coman las polillas. Recostada en una tumbona bajo una colcha fina, la seora Wyncliffe esboz una leve sonrisa al or el comentario de su amiga. La tarea en la que con tanta diligencia la estaba ayudando su querida Carrie deba haberse llevado a cabo haca varios meses, pero ni ella ni Emma habran tenido el valor de abordarla. Con la ayuda del aya, Carrie arrastr otro bal. Ahora vamos a ver qu hay aqu dentro. Mientras examinaban las prendas de lana, Carrie segua conversando animadamente y, de vez en cuando, se detena para consultar con su mejor amiga y examinar su cuaderno de notas. Al final, sac el crdigan de color granate oscuro, la ltima prenda de lana del bal. Eso es demasiado bueno para darlo No crees que a David le gustara tenerlo, puesto que combina tan bien con su nueva chaqueta? Se lo tendremos que preguntar a Emma contest la seora Wyncliffe. Ella le hizo el crdigan a Graham para su ltima expedicin y t ya sabes lo posesiva que es con las cosas de su padre. Bueno, de momento lo dejaremos aparte. Emma puede repasar la lista cuando tenga tiempo. Cuando tenga tiempo? Margaret Wyncliffe solt una triste y breve carcajada. Con los gastos adicionales de las rejas y del cristal de la ventana, por no hablar de las goteras del techo, la pobre chica va a tener todava mucho menos tiempo que ahora. Haciendo otra anotacin, la seora Purcell asinti con aire ausente. El da estaba tocando a su temprano fin invernal y, con las alargadas sombras del jardn de la parte de atrs, la luz ya empezaba a desvanecerse. Majid, el mozo, sali a la galera con una bandeja de t, la deposit encima de una mesa baja y se dispuso a encender los candelabros. Tras levantar con gran esfuerzo su voluminosa mole del taburete, Carrie Purcell estir sus anquilosadas extremidades. Era una corpulenta mujer de carcter perennemente alegre, talante prctico y una obesidad que la mantena en un estado de hostilidad permanente con su bscula. Dnde est Emma? pregunt, estudiando con sincera aprobacin la bandeja de bollos y las bien provistas mantequeras. En el colegio? No, en casa de los Sackville. En lunes? Pero no le da clase al chico de los Sackville el jueves? S, pero Alexander entrar dentro de poco como empleado en el banco de Tim Tiverton y sus conocimientos de urdu no alcanzan todava los niveles exigidos. Le han pedido a Emma que le d clase de prctica dos das a la semana hasta que alcance una razonable fluidez. No tardar en regresar. Incorporndose con gran esfuerzo, la seora Wyncliffe tom la tetera. Carrie Purcell contempl pensativa los bollos. Teniendo en cuenta lo poco que colaboraba ltimamente su bscula con ella, le era lcito atreverse? No, decididamente no, pero, por Jpiter que lo hara! Rpidamente, antes de que la
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exquisita anticipacin del pecado se desvaneciera, se sirvi un bollo, lo unt profusamente con mantequilla y le hinc el diente hasta el fondo. Delicioso! Emma se hace acompaar por el hijo del barrendero, verdad? Para lo que le sirve Margaret Wyncliffe le ofreci una taza a su amiga y tom una para s. Los das invernales son tan cortos y ella tiene que recorrer unas distancias tan grandes que yo insisto en que alquile un tikka gharri a la vuelta de casa del nabab. Lleva el Colt de su padre en el bolso, naturalmente, aunque, gracias a Dios, jams ha tenido ocasin de utilizarlo hasta ahora. Creme, no vacilar en utilizarlo en caso necesario, teniendo en cuenta el aprendizaje a que la someti Graham en aquellos campamentos suyos tan peligrosos. Tendras que dejar de preocuparte por ella, Margaret! La seora Wyncliffe cerr los cansados ojos. Dejar de preocuparse? Dios bendito, cmo poda hacerlo? Cmo habra podido hacerlo cualquier madre que tuviera en sus manos a una testaruda hija solterona? Qu es todo eso acerca de los campamentos de pap? pregunt Emma, que haba odo el comentario al entrar en la galera. Acercando un taburete de bejuco, se sent, con la cara lavada ms morena que nunca y el cabello peinado hacia atrs y recogido hacia arriba en el consabido moo de costumbre. El rostro de su madre se ilumin. Carrie me estaba recordando las libertades que tu padre te permita en sus campamentos. Sigo sin entender cmo pudiste resistir aquella vida tan incivilizada. La resist muy bien, te lo aseguro contest Emma. Fue David quien no pudo porque t lo mimabas demasiado. Yo jams lo mim ms que a ti, jams! Emma sonri. Pues claro que lo hiciste, mam. Y lo sigues haciendo. Inclinndose hacia delante, Emma acarici una de las prendas de lana alineadas sobre la sbana. Me alegro de que ya lo hayamos hecho. Lo hemos venido aplazando muchas semanas y pap aborreca las dilaciones. Se estremeci levemente. Por qu no est hoy Jenny contigo? le pregunt a Carrie. Porque Jenny estos das est donde siempre Carrie Purcell frunci los labios, con el hombre ms importante de su vida. John Bryson? Oh, no, su modisto. Estn enzarzados en una nueva batalla, esta vez por el desastre que ella dice que le ha hecho con su dorado bordado tarkasbi del corpio de su vestido de novia. Al parecer, tambin le ha cosido unas lentejuelas que no deba en el vestido que piensa ponerse para la cena en casa de Georgina Price, por no hablar del volante de ms (o acaso es de menos?) de su blusa. No s quin de los dos tiene razn y quin no, y la verdad es que ya no me importa. Yo lo nico que s es que, cuando est terminado el ajuar de Jenny, alguno de nosotros estar en un hospicio, con toda probabilidad, yo o el pobre Archie, que paga sus increbles facturas. Espero que nos acompaes a casa de los Price, Emma, querida.
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Emma sacudi la cabeza. Tengo una clase el sbado por la tarde. Y, adems aadi, haciendo una mueca, teniendo en cuenta lo que ocurri en su ltima cena, dudo que la seora Price me recibiera con agrado. No digas bobadas! Georgina apenas recuerda lo que ocurri a la hora del desayuno, cmo quieres que se acuerde de lo que ocurri hace dos meses? Y, adems, t tenas razn. Una ronca carcajada se escap de la cavernosa garganta de Carrie Purcell. Por qu no intentamos aprender la lengua del pas? Yo estuve de acuerdo con todo lo que le dijiste a aquella insufrible mujer. Pero hubo muchas personas que no dijo la seora Wyncliffe en tono enojado y aquella pobre mujer cmo se llamaba, Duckworth? se ofendi muchsimo. Georgina se sinti muy molesta y as me lo dijo. Bueno, y qu me dices de mi pobre Em? Por qu tena que aguantar lo que dijo aquella estpida bruja sin replicar? Da igual terci Emma rpidamente, pues ya he decidido no ir de todos modos. Por supuesto que tienes que ir! dijo su madre. Alec ya ha venido un par de veces para preguntar si poda acompaarte. No podras darle clase al chico de los Granger el martes? Acabo de empezar a trabajar en casa de los Granger, mam protest Emma, alisndose un mechn de cabello detrs de la oreja, y ya me miraron con cara de reproche el otro da porque me retras un poco. Despus, al ver que su madre se dispona a iniciar una de sus frecuentes discusiones, se dio por vencida. Bueno pues, si t quieres, ir. Me resultar muy desagradable, desde luego, pero intentar soportar como pueda la velada y la compaa de Alec Waterford. Quiz no sea tan desagradable como t crees dijo la seora Purcell. Georgina dice que tambin participar en la cena Geoffrey Charlton. Geoffrey Charlton? Un destello de inters ilumin los ojos de Emma. No saba que los Price lo conocan. Es Reggie quien lo conoce. Por lo visto, se conocieron en la Geographical Society de Londres. Teniendo en cuenta la estampida general que se ha producido para agasajar a Geoffrey, me imagino que hasta un simple contacto fortuito se convierte en una moneda social utilizable. Jenny dice que John os acompaar este fin de semana a las dos a su conferencia de diapositivas en el ayuntamiento, verdad? S. Emma apur el contenido de su taza. En cualquier caso, ser mejor que regrese a mi trabajo si quiero tener aquel estudio razonablemente ordenado para el fin de semana. Dicho lo cual, se levant de un salto y, saludando alegre con la mano, desapareci por la puerta. Las plidas mejillas de Margaret Wyncliffe se estremecieron mientras sta se aplicaba un pauelo en la frente y abra la boca. No empieces con tus tonteras de siempre, Margaret querida le advirti
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Carrie Purcell, anticipndose a su comentario, de lo contrario, te aseguro que me voy a enfadar muchsimo. No son tonteras! llorique la seora Wyncliffe contra su pauelo. Si yo disfrutara de suficiente salud, tendra Emma que rebajarse a dar estas humillantes clases? Y tendra mi querido David que irse de casa? Emma se limita a hacer lo que hara cualquier muchacha sensata. Y t, compadecindote de ella, y tambin de ti misma, slo consigues humillarla ms. En cuanto a David, un destino lejos de casa le ser muy beneficioso a tu hijito del alma. Tiene mucha suerte, yo dira que mucha ms de la que merece, pues ha conseguido el grado de oficial gracias a los buenos oficios del coronel Adams. Ya lo s, pero yo slo quera decir Ya s lo que queras decir, querida, y te aseguro que soy partidaria de que uno se compadezca de vez en cuando de s mismo, pero procuremos no pasarnos, de acuerdo? Carrie se inclin hacia delante y estrech cariosamente la mano de su amiga. Por lo menos, t no tienes que enfrentarte a un desahucio como los pobres Handley, enteramente a la merced de este perverso casero bania. Por lo menos, t tienes un techo bajo el que cobijarte con algunas goteras, pero tuyo a pesar de todo. La seora Wyncliffe parpade y se enjug las lgrimas con el pauelo. Tienes razn, Carrie querida, siempre la tienes. La verdad es que no debera quejarme ni gimotear, pero a veces me siento tan frustrada, sobre todo por Emma. La pobrecilla nunca se queja, ni de palabra ni de obra. La seora Wyncliffe hizo una pausa para sonarse ruidosamente la nariz. Por cierto, hablando de goteras, hay que volver a alquitranar las nuestras antes de que David se vaya. Emma no tendr tiempo de encargarse de eso y yo no sirvo para nada. Ya se ha tomado una decisin? Sobre el destino? No. David tiene sus propias ideas acerca de lo que quiere, pero yo lo nico que espero es que no lo enven demasiado lejos de Delhi. La disciplina del ejrcito le ser muy beneficiosa, Margaret. Evitar que se meta en los y, adems, necesita curtirse un poco. Ya te dije lo que el coronel Adams le dijo a Archie la otra noche en el club, verdad? Tu David tiene mucha facilidad para los idiomas y supera fcilmente a los dems en los campamentos de alpinismo. Eso lo ha heredado de su padre, claro. Graham era tan gil como una cabra montesa y hablaba los dialectos como un nativo. Al percatarse del renovado temblor de los labios de su amiga, Carrie Purcell decidi que ya haba llegado el momento de cambiar de tema. Dime una cosa, querida, a quin envi Ben Carter esta maana desde el chowki? No habr sido a aquel estpido hombrecillo de pies torcidos hacia adentro y aquejado de locuacidad crnica, espero. No, a un tal Stowe, que acaba de ser destinado a Delhi. Howard Stowe? En los ojos de la seora Purcell se encendi un brillo de emocin. Mmmm. Es un buen partido, sabes? De veras?
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Veintisiete aos y especialista en concursos. Winchester y Oxford, en ambos casos con xito rotundo. Procede de Warwickshire, de una familia perteneciente a la Administracin Pblica india. Cumpli perfectamente con su deber en Simla el ao pasado, en la residencia del virrey, formando parte del crculo de lord Lansdowne, segn dijo Eunice Bankshall. Caus furor entre las chicas durante la Temporada, le dijo su hermana Grace a Jenny. Un poquito aburrido y algo estirado, creo, pero nadie es perfecto. Teniendo en cuenta la calidad de la mercanca del mercado matrimonial de aqu, quin puede permitirse el lujo de ser remilgada? Y Jenny no sinti jams inters por Howard Stowe? Pues ms bien no. Carrie Purcell tom unos calzoncillos largos y los sostuvo en alto. Me ha venido a la memoria pensando en Emma. Emma? La seora Wyncliffe se incorpor de inmediato en su silla. No saba que Emma le conociera de antes de esta maana! Es que no lo conoca, por lo menos, que yo sepa. Lo menciono simplemente como una posibilidad. Ah, una posibilidad. Margaret Wyncliffe volvi a recostarse contra su almohadn. Conociendo a Emma, hace mucho tiempo que he dejado de contar con las posibilidades. Mi querida Margaret Carrie frunci el entrecejo en gesto de reproche, tu hija tiene una preparacin muy superior a la de la mayora de chicas y un buen cerebro que sabe utilizar. No puede haber muchas jvenes, si es que hay alguna, que sepan leer, escribir y hablar en dos idiomas con tanta facilidad como ella. Tom otro bollo y lo unt con una generosa cantidad de mantequilla. La preparacin y la inteligencia estn muy bien, Carrie replic la seora Wyncliffe, animndose repentinamente, pero no ayudan a las chicas a encontrar marido! Lo que cuenta no es el dinero ni la influencia poltica sino el aspecto fsico y una bueno, cierta actitud femenina. Y el caso es que todos los jvenes apuestos estn empezando a buscar en otro sitio. Lo que tendra que preocuparte es el hecho de que Emma encuentre alguna vez a un hombre que le interese lo bastante. Supongo que se morira de aburrimiento con alguien que fuera simplemente apuesto. Bueno, qu tiene de malo Alec Waterford? Nada, siempre y cuando ests dispuesta a aguantar a un yerno tan aburrido como una ostra, que todava est pegado a las faldas de una madre insoportable. La verdad es que no acierto a imaginarme a tu Emma y a Daphne Waterford viviendo bajo el mismo techo como tampoco me la podra imaginar casada con un clrigo. Pero bueno, tal como dijo Jane Granger el otro da, en comparacin con Calcuta, la cosecha masculina de Delhi es decididamente mala y eso aadi, apualando el aire con un dedo tambin incluye al John Bryson de mi Jenny. Y que conste que quiero a John como a un hijo y que preferira morir antes de que Jenny se enterara de lo que pienso, pero es que suele ser tan terriblemente cul es la palabra? pasivo. S, eso es, pasivo. Le falta empuje. El empuje est muy bien, Carrie dijo la seora Wyncliffe de mal humor,
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pero no es eso lo que buscan los hombres ltimamente, muy al contrario. Y, adems, la gente habla, sabes? A pesar de su frreo sentido de la lealtad hacia su ahijada, eso era algo que ni siquiera Carrie Purcell poda negar. La gente hablaba de Emma Wyncliffe, y no demasiado bien, por cierto. Manteniendo un discreto silencio, se consol con un ltimo bollo y se llev una leve sorpresa al ver la poca mantequilla que quedaba.

El hombre de Daryaganj se niega a rebajar ni siquiera una paisa le dijo Emma a su madre aquella tarde a la hora de cenar. Los precios de los materiales de la construccin son tan altos que dice que los arreglos de los tejados por una cantidad inferior a duras penas le permitiran cubrir gastos. Y el hombre del Bazar Sudder que te recomend Norah Tiverton? Teniendo en cuenta la actual fiebre constructora, mam, el precio ser muy parecido. En la zona de Chadni Chowk todo el mundo construye pabellones anexos. De todos modos, David dijo que hablara con el hombre del Bazar Sudder al pasar por all de camino hacia el cuartel. El reloj de pared dio la hora y Margaret Wyncliffe levant los ojos. David no dijo que fuera a retrasarse esta tarde, verdad? Suele estar en casa a las siete. Es slo la media, mam. Puede que el coronel Adams lo haya entretenido o que l haya decidido quedarse en el cuartel con sus amigos. Ya tiene veintitrs aos edad suficiente para gobernar su propia vida. Lo s, lo s pero es que no puedo evitar preguntarme si est bueno, t ya sabes dnde. Por supuesto que no est all! Te dio su palabra, acaso no te acuerdas? Preocupada por la desaparicin del reloj de plata, Emma habl con brusquedad, pero ms para convencerse a s misma que a su madre. Result que David tard una hora y media en irrumpir ruidosamente en el comedor, donde su madre y su hermana estaban a punto de sentarse tardamente a cenar. No habis podido esperar el regreso del hijo prdigo para hincarle el diente al becerro cebado, verdad? pregunt en tono muy serio. Bueno, pues, por lo que habis hecho, os voy a confiscar estas humildes ofrendas. Agit en el aire dos paquetes elegantemente envueltos para regalo y se los escondi a la espalda. Perdona, querido, pero son ms de las nueve, sabes? seal su madre a pesar de su alivio. Ah, os remuerde la conciencia, verdad? Ms bien nos remuerde el hambre le replic custica Emma. A pesar de las humildes ofrendas, la Biblia no dice que los hijos prdigos no tengan que ser puntuales. Por desgracia, eso es cierto, muy cierto. David esboz una sonrisa. Por
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mi natural clemencia, pasar por alto vuestra descortesa, siempre y cuando no se repita. Con un ceremonioso gesto, adelant ambas manos y, depositando un paquete delante de cada una de ellas, volvi a sentarse, cruzando los brazos. Estaba de muy buen humor. Dios mo dijo la seora Wyncliffe, visiblemente complacida. Qu agradable resulta recibir regalos fuera de la Navidad y los cumpleaos! Acaso hoy es alguna ocasin especial? Supongo que as podra calificarse. David hizo una pausa, disfrutando de la expectacin que haba creado mientras se serva un poco del estofado de cordero que Madji le ofreca. A fin de cuentas aadi jovial, un primer destino requiere una celebracin, no os parece? Ya te han notificado el destino! exclam Emma. En efecto. Adnde? Leh. Oh, David, es justo lo que t queras! Bien puedes decirlo! Tengo que presentarme ante Maurice Crankshaw, comisario adjunto britnico. David se reclin en su asiento con una radiante sonrisa en los labios. Qu os parece? Leh? Eso est en China, no? Slo en los mapas chinos. David solt una carcajada. Vamos, mam, cundo te reconciliars con la geografa? No, est en Ladakh, no en China. Sea como fuere, yo actuar de correo e intrprete, y dispondr agrrate de medio bungal y medio mozo slo para m. Lleno de alegra volvi a rerse. Las otras dos mitades sern para el oficial. En un primer destino? inquiri Emma. No es un poco inslito? No ms inslito que las cualidades de tu hermano. Ya, la modestia sobre todo! Pero, a pesar de todo sigue estando muy lejos de Delhi! gimote la seora Wyncliffe. Cundo volveremos a verte? Vamos, vamos, mam, no llores. Recuerda que me lo prometiste. El joven se levant de su asiento para darle a su madre un tranquilizador abrazo. Si todo va bien, podremos estar juntos en Leh el verano que viene no te parece una perspectiva halagea? Cundo te vas? pregunt Emma. Tendr que hacer unas cuantas semanas de instruccin en Dehra Doon, en el Servicio de Agrimensura de la India. Despus espero que me concedan una o dos semanas de permiso antes de emprender viaje a Leh. Contempl sus regalos. Bueno, es que no los vais a abrir para ver qu trae el generoso hijo prdigo? Enjugndose las lgrimas y tratando de sonrer, su madre desenvolvi su paquete y se acerc la mano a la garganta. En un elegante estuche de cuero forrado de terciopelo rojo descansaban dos
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cepillos para el cabello con lomo de plata, con un espejo y un peine a juego. Oh, Dios mo, son son preciosos! Tienen que haberte costado una autntica fortuna! Pues s convino, pero una fortuna muy bien gastada. Emma examin su propio regalo en silencio: un quimono de seda escarlata china con motivos de brillantes colores bordados alrededor del dobladillo y en la parte delantera. Disimulando su asombro y su alarma, procur que no se borrara la sonrisa de sus labios. Es muy bonito, David. Gracias. Casualmente, necesitaba otro quimono. El que tengo se est cayendo a pedazos. Rebosante de orgullo, la seora Wyncliffe estudi su regalo desde todos los ngulos y despus apart a un lado el estuche. Ahora que lo pienso, querido, te has acordado de hablar con el hombre del Bazar Sudder por la cuestin de las reparaciones del tejado? Maldita sea! Ya saba yo que tena que hacer algo y no lo he hecho. Lo har maana sin falta, te lo juro por mi honor. Sirvindose otra racin de estofado, David le ech una buena cucharada de adobo de limn caliente. La reparacin ya no puede esperar mucho dijo la seora Wyncliffe. Y las rejas tampoco aadi Emma. Hay que rehacer el tejado antes de que caiga otro aguacero dijo la seora Wyncliffe. El ltimo por poco nos destroza el piano y las alfombras. Lo hubieran tenido que volver a alquitranar hace tiempo, pero tu padre nunca tena tiempo o dinero para eso. Y si vendiramos el piano? Ahora apenas se utiliza. Oh, no, no podemos, mam! protest Emma. Pap compr el piano con el primer sueldo que le pagaron en el Servicio de Agrimensura Arqueolgica. Bueno, ya has pensado en el ofrecimiento del nabab? S. Emma hizo una pausa y despus dijo: He decidido rechazarla. En cuanto compile el libro, tengo intencin de presentarlo a la Royal Geographical Society. Querida, ests segura de que es la decisin adecuada? S, mam. S que la intencin del nabab es buena, pero dudo que los expertos de la Sociedad Literaria de Delhi tengan inters por los objetos esotricos budistas de los monasterios del Himalaya. Pero, querida, la Sociedad goza de mucha fama entre los intelectuales insisti su madre, y el propio nabab est considerado un estudioso. Las escasas notas que el doctor Bingham trajo de all estn todava muy desordenadas. Aunque merecieran incluirse en una compilacin, primero habra que editarlas. Ha accedido Theo Anderson a ayudarte? No. Se disgust mucho con lo que le ocurri a pap, claro, pero vuelve a marcharse al Tbet y est tremendamente ocupado. Me dijo que no tena tiempo para
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otros trabajos. Tanto mejor quiz. Percatndose de la decepcin de su hermana, David decidi intervenir en la conversacin. Anderson es un viejo quisquilloso y tremendamente desmemoriado. En cuanto se fuera, lo ms probable es que las notas permanecieran varios meses en sus estantes criando polvo. Lo s, pero, sin la ayuda de un profesional, jams podr, con los papeles de pap, compilar un libro que est a la altura de las exigencias de la Royal Geographical Society. En este caso, querida dijo Margaret Wyncliffe, no sera mejor que? No! Emma la cort en seco y dej la cuchara. La obra de pap no puede valorarse en trminos monetarios, mam. Puso su vida en ella, corri terribles riesgos, muri por ella Se le quebr la voz y carraspe. Me niego a permitir que ninguno de los logros de pap sea sacrificado por conveniencia econmica. Pues yo estoy de acuerdo con Em dijo David, rebaando el resto del estofado con un trozo de pan. La RGS financi las expediciones de pap y lo premi con una medalla de oro por sus descubrimientos en el Tian Shan. Por ello, tiene prioridad sobre el manuscrito. Em saba cmo funcionaba la mente de pap, y el libro es su proyecto, mam. Tiene derecho a afrontar la tarea como ella quiera. Inclinando la cabeza con resignacin, Margaret Wyncliffe decidi dejarlo todo en manos de sus hijos. En tal caso, tendremos que vender el juego de t georgiano para pagar el tejado y las rejas. Nadie tendr que vender nada! David se reclin en su asiento y dobl los pulgares en las sisas de su chaleco. Ocurre que ya tengo dinero para las reparaciones. Se produjo una pausa de sorprendido silencio. Ya basta de prstamos, David querido le advirti su madre. Bastante nos cuesta pagar lo que debemos. No he pedido otro prstamo, mam. En realidad, ya he pagado nuestras deudas. La seora Wyncliffe lo mir fijamente. Y de dnde ha salido el dinero, querido? En realidad, he tenido una suerte inesperada. David se sec la boca con la servilleta y apart a un lado su plato. Resulta que en el cuartel hemos organizado una lotera para celebrar el trmino de la instruccin y el comienzo de los destinos. La suerte ha querido que yo extrajera el boleto ganador. Ah. El rostro de su madre se ilumin. En tal caso, supongo que est bien. No hubiera podido ocurrir en mejor momento, no es cierto, Emma? Es un alivio quitarnos de encima a todos esos prestamistas! Emma guard silencio. Despus de la cena, David abri el atlas y le mostr Leh a su madre. En realidad, no es una ciudad sino una aldea situada al pie de una colina, pero el aire es muy puro y los veranos son tan frescos como en Simla. Dice Nigel
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Worth que el viejo Cranks, aunque un poco cascarrabias y muy negrero, es un excelente oficial poltico y que habla los dialectos con fluidez. Nigel lleva dos aos de servicio en Leh y sabe muy bien lo que dice. Pero, ests seguro de que podrs traducir tan bien como ellos esperan? pregunt ansiosamente su madre. Por supuesto que s! Crees acaso que Adams me hubiera ofrecido este destino o que el viejo Cranks me hubiera aceptado si tuvieran alguna duda al respecto? Con la cantidad de problemas fronterizos que tienen, necesitan a hombres de los que fiarse. David estir las piernas y bostez, levantando los brazos por encima de su cabeza. Ms adelante, si mi estrella sigue brillando, puede que me permitan seguir el curso de cartografa de dos aos en Dehra Doon. Destrozada por la inminencia de la partida de su hijo, la seora Wyncliffe no se percat del silencio de su hija. Si David se percat de l, se guard muy bien de comentarlo. Emma saba que no podra hablar en privado con su hermano, tal como necesariamente tena que hacer, hasta que su madre se retirara. Puesto que el doctor Ogbourne le haba prohibido subir escaleras hasta que mejorara el estado de su corazn, la seora Wyncliffe ocupaba provisionalmente el saln de la planta baja mientras que David dorma en el contiguo cuartito de invitados. Slo cuando su madre se hubo instalado cmodamente en la cama tras haber tomado todas las medicinas necesarias y haber recogido debidamente la mosquitera bajo el colchn, Emma pudo dirigirse a la habitacin de su hermano. Lo encontr tumbado en la cama con un libro en la mano, contemplando el techo con aire ausente. David se sobresalt al verla entrar. Em? Crea que te habas ido a dormir. Me alegro de que t no lo hayas hecho contest ella. Quiero hablar contigo. David solt un gemido. Otra vez? S, otra vez. Emma se sent en el borde de la cama y le quit el libro de las manos. Fuiste t quien escenific el absurdo robo de anoche, verdad? Yo? David se incorpor sobre un codo. No, por supuesto que no! Y te llevaste el reloj de pap de la repisa de la chimenea aadi Emma en tono enojado. Sabes que es de plata de ley y que se puede conseguir por l un buen montn de dinero si se le quita la dedicatoria de la Agrimensura Arqueolgica. Menos mal que yo me invent la historia de la pastora de porcelana de Dresde que el aya rompi el mes pasado, de lo contrario, el inspector se hubiera pasado toda la maana aqu. Cmo has podido hacer eso, David? Crees que yo me llev el reloj? S. Ests metido en otro lo, verdad? No me lo llev y no estoy metido en ningn lo! Quisiera creerte, pero no te creo. Emma le mir a la cara con expresin desafiante. Dnde estuviste anoche? Aqu. Durmiendo.
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No, no es verdad. No regresaste hasta pasadas las dos de la madrugada. Lo s porque o tu caballo pasando por delante de los peldaos de la entrada. Eso no es cierto dijo David, sin terminar la frase. Bueno, es verdad que regres tarde. Y qu? Pues, dnde estuviste? y no me digas que no es asunto mo porque lo es! Si no ha sido producto de la venta del reloj, a qu viene esta repentina riqueza? No has ganado la lotera, verdad? Y qu ms da mientras tenga el dinero? y vaya si lo tengo! No he necesitado robar el reloj. David se levant de la cama, rebusc en el primer cajn de la cmoda, sac una bolsa de tela y esparci su contenido sobre la cama. Lo ves? Emma contempl con asombro las monedas y el arrebolado rostro de su hermano. David menta tan a menudo que ella nunca saba cundo deca la verdad. Fuiste al Bazar Urdu se limit a decir. David no lo neg. S, y, como puedes ver, vali la pena. Sentndose al lado de Emma, acarici con los dedos las monedas, deleitndose en el sonido y el tacto del metal mientras su plido y enjuto rostro se iluminaba con una expresin de triunfo. Finalmente mi suerte ha cambiado, Em dijo entono soador. Finalmente! Porque has ganado una vez contra cien que has perdido? Vamos, Em, no seas tan aguafiestas. Quise hacer una apuesta para celebrar el hecho de que me hubieran concedido el destino que yo quera. Cuntas veces has estado en el Bazar Urdu desde que le prometiste a mam no volver? Por el amor de Dios, Em exclam David sin contestar a su pregunta, fue una visita improvisada, por consiguiente, no conviertas una loma en una montaa. Qu tiene de malo puesto que he ganado? De malo? T conoces la respuesta mejor que yo, David. Adems, una promesa es una promesa. Mam se disgustara mucho si supiera que has vuelto a jugar. David volvi a hacer pucheros. Te dije que te pagara la sortija musit enfurruado. En cuanto se hagan los arreglos de la casa No quiero que me pagues nada y t lo sabes, pero tampoco tengo otras sortijas que vender. An tenemos que pagar las facturas del mdico de mam Maldita sea, Em la cort David, soltando un juramento, es que no entiendes que hasta en el Ejrcito uno tiene que hacer lo que hacen los dems? Que, cuando alguien te invita, espera que t lo invites a l? Que yo tambin tengo obligaciones sociales? No puedo aceptar la hospitalidad sin devolverla jams, no te parece? Cerr los puos. No sabes lo que me molesta no tener jams suficiente dinero! T no sabes lo que es contar hasta el ltimo cntimo para comprar los puros de extremos recortados ms baratos que hay y dar a entender que el hombre se equivoc o ingenirtelas para no estar en la habitacin cuando se hace alguna
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colecta David apart la cabeza, temblando. La clera de Emma se esfum y fue sustituida por un dolor que ella conoca muy bien. Te equivocas, David dijo en tono cansado. S muy bien lo que es eso, pero correr tras el dinero fcil no es la mejor respuesta. Pues cul es entonces? replic amargamente David. Dar clase a unos mocosos consentidos? Ensear ingls a los orondos y acaudalados indios y el urdu a los orondos y acaudalados europeos? Es sta la solucin? Y as es como t quieres pasar el resto de tu vida? Emma se desalent de repente. No, David. Puesto que me lo preguntas, no, sta no es la manera en que quiero pasar el resto de mi vida. Pero las circunstancias me han obligado de momento a pasarla de esta manera. Hasta que mejoren las circunstancias, hasta que mam se pueda volver a levantar y hasta que tu situacin en el regimiento sea segura Emma se encogi de hombros. Pero el caso es que, de momento, ninguno de los dos nos podemos permitir el lujo de ser unos irresponsables con el dinero. Fjate en esta casa, Em, fjate bien en ella! David agit los brazos sin prestar atencin a las palabras de su hermana. Es demasiado grande y cuesta demasiado mantenerla. Si, tal como se rumorea, se aprueba un impuesto sobre la vivienda, estamos perdidos. Por qu no vendemos esta maldita propiedad? Por qu seguimos arrojando dinero a un pozo sin fondo? No podemos vender Khyber Khoti dijo Emma. Mam jams accedera a vivir en otro sitio. Y no s si yo podra hacerlo. Pap construy esta casa cuando se casaron. Aqu estn sus recuerdos ms felices y tambin los nuestros. Sera muy doloroso tener que irnos de aqu. Acercndose a su hermano, Emma le rode los hombros con un brazo. S lo que sientes, querido, puedes creerme. Acaso no sabes que a veces yo tambin me siento frustrada? Si supieras cunto aborrezco esta esta absurda, triste y precaria existencia. Pero, qu remedio nos queda? De momento, ninguno. Tenemos que intentar superar nuestros sentimientos y procurar sacar el mejor partido que podamos de la situacin. As de fcil, eh? pregunt David sarcstico. No, no es tan fcil, pero se tiene que hacer. Emma acarici suavemente su cabello, comprendiendo sus anhelos, sus privaciones, sus impacientes esperanzas y ambiciones y su amargura. Ahora que ya tienes un destino, tus asignaciones y tu sueldo sern ms altos. Ya. Has odo hablar alguna vez de un alfrez que se haya hecho millonario con sus asignaciones y su sueldo? No hace falta ser millonario para Ya basta de sermones piadosos! dijo David, sacudindose de encima el brazo de su hermana. Estoy hasta la coronilla de or la poca importancia que tienen el cochino lucro y el vil metal en el esquema general de las cosas. Volvi a
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tumbarse en la cama y acarici amorosamente las monedas con los dedos. Vivamos el da a da. Y hoy alegrmonos de haber podido reunir el dinero necesario para los arreglos de la casa. El cmo, el cundo y el de dnde carecen de importancia. Trat de sonrer y tendi una mano. Y ahora, si no te importa, me gustara que me devolvieras mi libro. Emma estudi en silencio el enjuto y enfurruado rostro de su hermano, la malhumorada mueca de la boca que intentaba sonrer y el fulgor de sus ardientes ojos. Era slo un ao menor que ella y tena una desbordante energa nerviosa que se manifestaba en el incesante movimiento de sus manos. Ella lo amaba con todo su corazn, tal como saba que l la amaba a ella, y siempre lo haba defendido a capa y espada. Pero, al mismo tiempo, reconoca que, a pesar de su apostura y su musculoso cuerpo, David era dbil de carcter, se dejaba convencer fcilmente por la labia de la gente y era todava demasiado inmaduro como para poder juzgar y valorar las cosas por s mismo. Me juras que no te llevaste el reloj, David? le pregunt en voz baja. Pues claro que te lo juro! David se incorpor en la cama y, quiz porque se alegraba de que la discusin estuviera a punto de terminar, esboz finalmente una sonrisa. Disfrutemos de nuestra suerte, Em, por muy fugaz que sta sea. No pensemos en ninguna otra cosa. De acuerdo? Haciendo un esfuerzo por no decir nada ms, Emma suspir y le devolvi el libro. Segua sin creerle, pero no se lo dijo. De acuerdo, pero, por favor, no te acerques a esta maldita casa de juego, David! David no contest y apart la mirada mientras en su rostro se dibujaba una expresin que Emma conoca muy bien, pues la haba visto muchas veces, pero tambin saba por experiencia que, cuantas ms cosas dijera, tanto menos probable sera que l la escuchara. Lo malo que t tienes, Em dijo David, incorporndose para darle un carioso tirn de orejas tras haber recuperado el buen humor, es que te tomas los placeres demasiado en serio. Y t demasiado en broma! Es posible. David solt una carcajada. En cualquier caso, con qu otra persona te has peleado hoy aparte de tu angelical hermanito? Quin te ha dicho que me he peleado? Mundu. Por lo visto, esta maana tuviste una acalorada discusin cerca de Qudsia Gardens, y uno de los hombres era un feringi. Se trata de alguien a quien yo conozco? Espero que no. En cualquier caso, no fue una pelea sino una estpida discusin acerca de algo sin importancia. Pero, aun as, le cantaste al hombre las cuarenta! Si hubiera merecido que yo le dedicara ms tiempo, puede que lo hubiera hecho, pero no lo mereca. David sonri, se levant de un salto de la cama, le dio a su hermana una
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cariosa palmada en el trasero y la acompa a la puerta. Emma sonri. A pesar de sus debilidades, David era adorable. Por mucho que le doliera la prdida de aquel apreciado reloj de su familia, decidi darle una vez ms un margen de confianza. Pero no consigui librarse de la inquietud que la embargaba.

El incidente a que se haba referido David era muy desagradable y le haba dejado a Emma un amargo sabor de boca. Sin embargo, otras preocupaciones le haban impedido pensar en l. Ahora que haban terminado sus tareas de aquel da, el comentario de su hermano le hizo recordar todos los srdidos detalles de la escena. Aquella maana, durante el camino de vuelta de su clase, estaba pensando en el nabab Murtaza Khan. En contra de los deseos de su conservadora familia, el nabab haba decidido que su nica hija recibiera una cierta instruccin. A pesar del poco tiempo de que dispona y de su renuencia a aceptar otro trabajo en un lugar tan alejado de Civil Lines, Emma haba cedido finalmente ante su insistencia y, para gran deleite del nabab, la nia estaba respondiendo muy bien a la enseanza. El nabab, un tpico ejemplo de la decadente aristocracia musulmana de Delhi, haba tenido que pasar por tiempos muy duros tras la desaparicin de la corte mongola. Pero, a pesar de sus escasos recursos, segua conservando el inters y la aficin por la literatura. Junto con otros socios, haba fundado la prestigiosa Sociedad Literaria de Delhi, era un hombre culto y refinado, una reconocida autoridad en el Corn y un poeta urdu de cierto renombre. Consciente de los escasos medios de la familia, Emma, que apreciaba la firmeza con la cual Murtaza Khan haba defendido la necesidad de facilitar instruccin a su hija, haba pedido unos honorarios muy bajos a cambio de sus servicios. Y ahora el nabab, que era un hombre muy orgulloso, quera recompensarle el favor, adquiriendo y publicando los papeles de su padre bajo el patrocinio de la Sociedad Literaria. A Emma le conmovi su ofrecimiento, pero, sabiendo que, para reunir el dinero, el nabab tendra que vender algn bien de la familia, haba decidido no aceptar. Lo malo era cmo declinar el ofrecimiento sin herir el frgil orgullo del nabab. Mientras cruzaba aquella maana Qudsia Gardens a lomos de su caballo pensando en las distintas soluciones posibles, se percat de repente del alboroto que se haba armado un poco ms adelante, en la orilla del ro. Espoleando su montura en aquella direccin, lleg a las afueras de una aldea y se encontr con un horrible espectculo. Dos hombres que tocaban unos enormes tambores encabezaban una procesin de unos cincuenta aldeanos. El elemento ms importante de la procesin era un asno, montado por una joven envuelta en unos andrajos que apenas cubran su desnudez. El largo cabello ocultaba sus pechos, y su rostro haba sido ennegrecido con polvo de carbn; unos plidos riachuelos en sus mejillas sealaban el paso de sus silenciosas lgrimas y, bajo el intenso fro invernal, su cuerpo se estremeca en convulsos temblores. Al lado del asno caminaba un hombre que golpeaba la desnuda espalda de la mujer con un palo. A juzgar por las expresiones y los gestos de los hombres,
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estaba claro que stos no slo respaldaban sino que alentaban aquella accin. Sin pensarlo ni un segundo, Emma desmont con el bolso en la mano y se abri paso entre la muchedumbre hasta situarse en el camino por el que discurra la procesin. Sorprendidos, los hombres se detuvieron. Emma se quit el chal, cubri con l los hombros de la mujer y despus se volvi hacia el hombre que la golpeaba. Sin levantar la voz ni dar la menor muestra de enojo, Emma le orden que dejara de golpear a la indefensa mujer. Desconcertados por la inesperada intervencin de aquella mujer blanca que con tanta fluidez hablaba el urdu, el hombre se qued momentneamente petrificado, pero despus empez a encresparse. No es asunto de su incumbencia, memsahib dijo con altivez. Teniendo en cuenta su delito, no merece la menor compasin. Cualquiera que haya sido su delito replic Emma disimulando su enojo, el hecho de exhibirla de esta manera tan brbara es una vergenza no slo para ella sino tambin para toda vuestra comunidad. Sabedor de que, si ceda a las exigencias de aquella mujer, perdera el prestigio en su comunidad, el hombre se puso en jarras y adopt una postura desafiante. El castigo que tiene que recibir es asunto nuestro, memsahib, no de una forastera! Emma empez a perder los estribos. Crees acaso que se sirve mejor a la justicia castigando un delito con la comisin de otro? Esta mujer es mi esposa. Tengo derecho a castigarla como me plazca, siempre y cuando lo apruebe el panchayat! En medio de unos incoherentes murmullos, se oyeron algunos comentarios de aprobacin. Asustada y sin comprender lo que ocurra, la mujer segua mirando en silencio a su alrededor, con los brazos fuertemente cruzados sobre el chal que le cubra los pechos desnudos. Si es tu mujer dijo Emma, dando un paso al frente, razn de ms para que defiendas su honor y su dignidad. Deja este palo y permite que se vaya. Tiene que ser castigada por lo que ha hecho replic el hombre. Puede que no sea su costumbre, memsahib, pero es la nuestra. Esta vez se oyeron unos gritos de apoyo ms entusiastas. Tranquilizado, el hombre golpe triunfalmente el asno para que reanudara la marcha y volvi a levantar el palo. Pero, antes de que lo pudiera descargar sobre la espalda de la mujer, Emma extrajo su Colt del bolso y lo apunt con l. Como la vuelvas a tocar, te juro que disparo. Los ojos del hombre se dilataron y sus acompaantes se apresuraron a apartarse. Acaso estaba loca aquella feringi?, alguien pregunt en voz baja. Pues claro, le contest otro, acaso no lo estaban todos? Puesto que estoy loca dijo Emma, captando los comentarios y levantando el can para apuntar al centro de la frente del hombre, os aconsejo que no me pongis a prueba a no ser que queris tener como mnimo un hombre menos en vuestra comunidad.
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El hombre baj el brazo y solt el palo. Despus, lanzndole una mirada asesina y maldicindola por lo bajo, se retir. Dirigiendo su atencin a la silenciosa vctima, Emma asinti con la cabeza y la mujer cobr nuevamente vida. Arrebujndose en el chal, la mujer desmont del asno, ech a correr hacia los rboles y se perdi de vista. Nadie hizo ademn de perseguirla. Emma volvi a guardarse el Colt en el bolso. S muy bien que le tenis miedo a la polica y con razn, pues no siempre os trata bien. Sin embargo, si repets este acto tan salvaje, os denunciar personalmente a Carter sahib y me encargar de que tengis todava mejores razones para temerla de las que ahora tenis. Cuando se dispona a retirarse la muchedumbre le abri paso en silencio. En una cercana arboleda, Mundu, temblando de miedo, sujetaba las riendas de Anarkali contra su pecho. Cuando estaba a punto de montar en su yegua, Emma se detuvo. Oculto parcialmente por el tronco de un rbol, sosteniendo en una mano las riendas de su caballo, un feringi la estaba observando. Vesta traje de montar, calzaba unas botas negras de caa alta y luca un corbatn de seda azul marino adornado con motivos de cachemira. Iba con la cabeza descubierta. Al ver que Emma vacilaba, empez a aplaudir. Quin es usted? le pregunt ella, perpleja. De momento, un admirador. Irguindose en toda su estatura, el desconocido le hizo una reverencia cortesana. No todos los das se tropieza uno con una actuacin tan impresionante y con semejante muestra de valor. Esos hombres la hubieran podido atacar. Un admirador desde una distancia prudencial, segn veo! dijo Emma en tono de reproche, deduciendo por su acento que el hombre era ingls. Si tan preocupado estaba usted por mi seguridad, por qu no se acerc e intervino? Considerando los formidables recursos con que usted cuenta, no me pareci necesario. Dudo que yo lo hubiera hecho mejor. Adems el hombre lade la cabeza y la mir sonriendo, cabe la posibilidad de que la mujer mereciera el castigo. O sea que usted aprueba lo que esos hombres estaban haciendo? pregunt Emma, indignada. Bueno, si le fue infiel a su marido, tal como yo creo, sin la menor duda que s. No cree que el castigo corporal es repugnante, sobre todo cuando se inflige a una mujer que no puede defenderse? No, siempre y cuando sirva de ejemplo. Dudo que la mujer se atreva a volver a descarriarse. La sonrisa de admiracin perdur en sus labios, pero no hizo el menor intento de extenderse a sus ojos. Emma lo mir con desagrado. Puesto que habla con tanta autoridad dijo, tengo que suponer que sus extraordinarias conclusiones proceden de una experiencia personal? Tuvo la satisfaccin de verlo ruborizarse. Veo que est usted a la altura de su fama, seorita Wyncliffe. Est claro que
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tiene una lengua viperina. Emma frunci el entrecejo, nuevamente desconcertada. Cmo sabe usted mi nombre? Cmo? El hombre se ech a rer. Si eso es un secreto, no est muy bien guardado. Puede creerme si le digo que es usted una dama bastante clebre. Emma lo mir framente. Bueno, no s quin es usted ni me interesa demasiado saberlo, pero me siento obligada a decirle que su actitud es bastante repugnante. Sin esperar respuesta, mont en su cabalgadura y se alej al galope, seguida a pie a velocidad de vrtigo por un Mundu profundamente aliviado. Qu hombre tan insoportable, pens, mientras regresaba a Civil Lanes. Y quin demonios era? No tardara en averiguarlo.

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Captulo 2
No muchos fuera del crculo gubernamental indio estn familiarizados con el nombre de Hunza. Y los que lo estn, no suelen prestarle demasiada atencin. Hunza es casi un minsculo simulacro de reino situado en la cumbre de un peasco al fondo de un callejn sin salida geogrfico. Oculto entre los protectores plegamientos inferiores del Himalaya Occidental, el mundo exterior lo desconoce en la misma medida en que es desconocido por l. El reino, que limita al norte con el Techo del Mundo, al este con la cordillera del Karakorum y al oeste con el macizo montaoso del Hindu-Kush, est separado de su reino hermano de Nagar por el ro Hunza, de ciento ochenta metros de anchura, que baja rugiendo entre impresionantes riscos. El territorio circundante esqueletos de glaciares muertos y gigantescas morrenas parece incontaminado por el mundo viviente. En la distancia se eleva el gigantesco pico del Rakaposhi, conocido en la zona como Dumani, la madre de la Niebla; siete mil seiscientos metros de roca perpendicular, eternamente enterrada en nieve deslumbradora. Los frecuentes aludes bajan en cascada por la ladera y caen al desfiladero levantando ecos ensordecedores. La nica va de entrada a Hunza es un solitario y frgil puente bamboleante de cuerda trenzada y ramas de abedul sobre el desfiladero. Incapaz de averiguar el nombre de la regin, unos aos atrs un antroplogo alemn lo bautiz como Dardistn. Los dardos que habitan este vasto e inexplorado territorio aseguran ser descendientes directos de Alejandro Magno. Y no cabe duda de que por su fisonoma cabello rubio, ojos claros y piel plida tan traslcida como el alabastro, su parecido con sus primos europeos es verdaderamente asombroso. Pero, a pesar del vnculo ancestral, los dardos desprecian al infiel blanco y no tienen muchos motivos para fiarse de l. Hunza y Nagar rinden una simblica lealtad al maraj de Cachemira y al emperador de China, si bien, con su caracterstica arrogancia, suelen desdear a ambos. Como el resto de los dardos, los hunzakut, que as se denominan los habitantes de Hunza, son obsesivamente independientes y tan hostiles y poco hospitalarios como el mundo de glaciares en el que habitan. Los pocos forasteros que han conseguido sobrevivir a una visita no tienen demasiada prisa en regresar. Tan giles como los gamos, de pie tan firme y seguro como los lagartos de roca y tan instintivos como los espritus de las montaas, los hunzakut son unos extraordinarios montaeros. Dada la escasez de tierras de cultivo, la poblacin de unos diez mil habitantes se alimenta sobre todo de fruta fresca y seca, especialmente albaricoques, y de los vinos derivados de ellas. Incontaminados por los adornos de la supuesta civilizacin, los hunzakut figuran entre los pueblos ms sanos, resistentes y longevos
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de todo el mundo. Pero tambin figuran entre los ms sanguinarios. La principal ocupacin de los hunzakut es el pillaje, y sus blancos preferidos son las ricas caravanas que recorren la Ruta de la Seda entre Leh, Yarkand y Kashgar. De hecho, en los casos en los que el nombre de Hunza es conocido ms all de sus fronteras, lo es como sinnimo de bandidaje, asesinato y trata de esclavos. Se comprende por tanto que fueran precisamente estos inadmisibles aspectos del carcter de los hunzakut los que ocupaban el pensamiento del coronel Mikhail Borokov, del Ejrcito Imperial ruso, mientras ste permaneca sentado a media maana de un fro da invernal en presencia de Safdar Al Kahn, el mir de Hunza. La prolongada comida ceremonial haba tocado a su fin. En su calidad de invitado de honor, el coronel Borokov haba gozado del privilegio de que le sirvieran la cabeza del yak lechal que haba constituido el principal ingrediente del estofado cocido con aceite de semilla de albaricoque. Tanto l como su guardia de diez cosacos llevaban sin saborear una carne tan tierna desde que abandonaran Tashkent varias semanas atrs, y la comida haba sido excelente, aunque no tanto como el extraordinario postre: hielo picado de glaciar endulzado con zumos de fruta. El mir dijo sentirse muy honrado por el agrado con que su husped haba acogido sus humildes ofrendas. Borokov acept el cumplido con una leve sonrisa. La inmensa sala en la que se encontraban en lo alto del fuerte de piedra del mir, colgado al borde de un precipicio, era tremendamente fra, las manifestaciones de empalagosa amistad no eran nada de fiar y l se senta decididamente incmodo. Sin embargo, hubiera sido impensable manifestar desconfianza en aquella fase tan vital de las negociaciones. Segn las instrucciones de Alexei Smirnoff, la mejor manera de tratar con aquel brbaro tirano era mostrarse intrpido y no darle cuartel. En cualquier caso, Borokov ya estaba empezando a cansarse de aquella hipcrita jovialidad. Se haban pasado dos das terriblemente fros buscando cabras monteses en los congelados barrancos; otro da lo haban dedicado a inspeccionar el sistema de riegos, que era la sangre vital de la poblacin. Ingeniosamente planificados, los canales haban sido excavados a mano haca mil aos con herramientas hechas con cuerno de cabra monts, por lo que la admiracin de Borokov haba sido sincera. Uno de los canales hidrulicos discurra por la parte superior de una muralla de doce metros de altura, otros atravesaban la roca o largos tneles minuciosamente perforados. Las fuentes se encontraban unos ochocientos metros ms arriba, en la parte superior del barranco en cuyo borde se asentaba Hunza, al pie del gigantesco glaciar que alimentaba el sistema a lo largo de los doce meses del ao. Borokov aborreca las montaas. Aborreca el fro y enrarecido aire, las temibles alturas y los resbaladizos senderos helados. l y sus cosacos haban sido expertamente escoltados por los hombres de Safdar Al a travs de un desfiladero bastante bajo que todava resultaba transitable, pero ahora, como se demoraran y el desfiladero quedara bloqueado por la nieve, tendra que permanecer en aquel horrible lugar por lo menos hasta mayo y, si no se mora de fro, estaba seguro de
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que se morira de aburrimiento. Una vez finalizada la comida del medioda y en cuanto los criados sirvieron una enorme montaa de frutos secos acompaada de varias botellas de vino de mora, hizo un nuevo y decidido intento de ir al grano. Conocedor de la extremada perspicacia de Vuestra Alteza dijo resueltamente antes de que el mir pudiera plantear otra cuestin sin importancia, tengo curiosidad por conocer la impresin que le caus a Vuestra Alteza el coronel Algernon Durand. Aquel salvaje analfabeto no tena el menor derecho a semejante trato, pero Borokov saba que sera muy de su agrado, al igual que las lisonjas. Eligi cuidadosamente una manzana de la pirmide de frutas y nueces y le hinc el diente. Era tan dulce como el nctar. El ingls de Gilgit? La expresin de Safdar Al se ensombreci mientras morda con fuerza una fruta redonda y morada como una ciruela. La pulpa le salpic la rala y puntiaguda barba y las rodillas. No se molest en limpiarse. El hombre es un loco sentenci con visible desprecio y, por si fuera poco, arrogante. Y Vuestra Alteza consider generosas las condiciones que le ofreci? Las condiciones? Una astuta expresin ilumin el rostro del mir, que juguete un instante con el broche de turquesas y corales del ceidor de su pesado vestido de seda china antes de encogerse de hombros. Ciertamente. No tengo ningn motivo de queja. Estaba mintiendo como un bellaco! Segn el confidente de Borokov, el mir se haba puesto como una fiera con Durand y haba amenazado con cortarle la cabeza y devolverla al Gobierno indio en una bandeja. En este caso Borokov esboz una sonrisa. Vuestra Alteza tendr todava menos motivo de queja cuando escuche las condiciones que mi Gobierno de San Petersburgo me ha autorizado a ofrecerle. Tal como ya le expliqu al emisario de Vuestra Alteza en Tashkent Lo que usted ofreci a mi emisario es inaceptable! replic Safdar Al en tono cortante. No tena la menor idea de dnde estaba San Petersburgo ni le importaba. Tras haber averiguado a travs de sus asesores que, al igual que Pekn, Kabul y Calcuta, su extensin no superaba la de su reino, no vea razn para tratar a aquel hombre con ms deferencia que al ingls. Si su raj quiere contar con nuestra colaboracin, tendr que estar dispuesto a ofrecernos una compensacin adecuada. Dicho lo cual, descarg violentamente la espada sobre la mesa y la fruta se desperdig a su alrededor. Borokov no reaccion ante aquella manifestacin de clera. Ya conoca el tamao de la zanahoria que el angliski le haba ofrecido: veinticinco mil rupias anuales dependiendo de varias condiciones. Puedo preguntar a Vuestra Alteza qu suma considerara adecuada? El mir le mir directamente a los ojos. Los ingleses han ofrecido treinta mil. Nosotros estaramos dispuestos a igualar la oferta dijo tranquilamente Borokov.
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Safdar Al proyect el labio inferior hacia fuera, haciendo pucheros. Si acepto su oferta, el ingls retirar la suya. Estaba a punto de aadir que, en caso de que se cumplieran nuestras condiciones, cabe la posibilidad de que mi raj buscara la manera de hacer una oferta ms elevada. Bien, antes de que pueda darle una respuesta, tendr que conocer sus condiciones y consultar naturalmente con mi wazir. Respetuosamente de pie detrs del asiento de su seor, el anciano primer ministro asinti con la cabeza. Naturalmente. Borokov se levant y cruz la estancia para acercarse a la plataforma descubierta de aquella estancia situada en lo alto del fuerte. A la luz de la primera hora de la tarde, las heladas vistas del valle, la aldea de abajo y la distante y soberbia mole del Rakaposhi eran de una belleza incomparable, pero l no se impresion. Ms bien se estremeci. Tambin desearamos otorgar a vuestro hijo una subvencin. Borokov saba que los ingleses haban rechazado aquella exigencia y que Safdar Al estaba muy molesto por ello. Muy bien, de qu cuanta? pregunt descaradamente el mir. Borokov regres a su asiento y se acomod en el borde para dar a entender que tena prisa. Teniendo en cuenta que el prncipe slo tiene cuatro aos, mis superiores consideran que cinco mil rupias anuales seran una suma razonable. Le irrit una vez ms la necesidad de tener que conversar a travs de dos intrpretes. El mir slo hablaba el burishaski, el dialecto de Hunza, y no saba ni una palabra de ruso, turki, persa o indostan. Por ms que el antroplogo alemn hubiera considerado el burishaski como la cuna del pensamiento humano expresado por medio de una lengua, a Borokov le pareca un gutural galimatas. En cambio, el mir entenda el pashto, la lengua de los afganos. Su intrprete, un afgano, traduca el burishaski al pashto y uno de los cosacos que haba vivido entre los afganos el tiempo suficiente como para estar razonablemente familiarizado con su lengua, lo traduca finalmente al ruso. Era un proceso muy lento e incmodo y la duracin de la concentracin del mir era lamentablemente breve. Borokov agit el brazo en direccin a los esplndidos presentes que haba ofrecido. Aparte de las subvenciones, habr muchos otros regalos, Alteza. Mi raj puede ser extremadamente generoso. Con la punta de su espada, el mir recogi una pesada chaqueta de martas, la hizo girar en el aire y se la coloc sobre las rodillas. Despus desliz la palma de la mano por la sedosa y suave piel. No caba duda de que, comparados con las ofensivas baratijas que el ingls le haba ofrecido y que l, en un acceso de furia, haba arrojado fuera de la estancia, los regalos del ruso parecan mucho ms prometedores para el futuro. Cualquier otra cosa que os haya ofrecido el ingls aadi Borokov, dudo
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que pudiera igualar lo que nosotros estamos dispuestos a dar. Caones sobre cureas? pregunt el mir. S, eso tambin se podr arreglar. Adems Borokov titube como si se mostrara reacio a decir lo que estaba a punto de aadir, modernos rifles de repeticin de pequeo calibre y la plvora sin humo que acabamos de crear. En estos momentos, las tropas de Vuestra Alteza no tienen ms que arcabuces de mecha, armas de retrocarga y jezails1 Safdar Al disimul su jbilo frunciendo el entrecejo. El otro hombre que envi vuestro raj El capitn Grombetchevsky? S. No mencion nada de todo eso. Con la llegada de Durand a Gilgit, las circunstancias han cambiado. Vuestra Alteza necesita estar preparado para el ataque. Bah! Durand no tiene ningn ejrcito con que atacar. Al contrario, con la creacin del Cuerpo del Servicio Imperial, ahora tiene bajo su mando todas las tropas cachemires de Dardistn. Safdar Al adopt una expresin solemne. Somos un pueblo amante de la paz. Suspir apenado. Aborrecemos la violencia. Por qu tendramos que combatir contra los britnicos que vienen a nosotros en son de paz? Borokov contempl el plido y delicado rostro que tena delante y trat de emparejarlo con la fama de perverso asesino de que gozaba aquel hombre. Safdar Al, de no ms de veintids aos y con una tez lo bastante clara como para pasar por europeo, tena el rostro afeminado, unos oblicuos ojos mongoles y el cabello y la barba color castao claro. Puesto que el parricidio y el fratricidio se contaban entre las ms arraigadas tradiciones de Hunza, tres aos atrs l les haba hecho honor asesinando a su padre Ghazan Khan, estrangulando y desmembrando a dos de sus hermanos y arrojando a un tercero a un precipicio para ascender al trono. Borokov pas por alto su desvergenza. Gilgit se encuentra a slo ochenta kilmetros de Hunza, Alteza seal en su lugar. Pero a trescientos cincuenta kilmetros de Srinagar! En su calidad de jefe de la recin restaurada Agencia de Gilgit, Durand ya est construyendo carreteras para sus tropas y sus pertrechos y ha extendido el telgrafo de Srinagar con los fondos adicionales aprobados. Vuestra Alteza es demasiado inteligente como para no comprender las razones que se ocultan detrs de estas repentinas acciones a las puertas de Hunza. Bah! Su anfitrin rechaz el comentario con un descorts gesto de la mano. Los britnicos no pasarn ms all de Nagar. Los britnicos se tragarn Nagar sin soltar ni siquiera un eructo. Est usted insinuando que, como combatientes, no podemos igualar a los
1

Rifle largo de los afganos (N. de la T.)

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britnicos? pregunt Safdar Al ms sorprendido que indignado. Muy al contrario. S muy bien que pueden pero slo si Vuestra Alteza facilita a sus tropas armas modernas. Los britnicos utilizarn este pretexto para atacarnos! Los britnicos atacarn de todos modos y sin necesidad de ningn pretexto. Borokov se abstuvo de recordarle al mir que su padre no haba tenido el menor reparo en pedir armas a los chinos para combatir contra los britnicos. A cambio, les haba permitido reclamar Hunza como parte del Celeste Imperio, cosa que los chinos todava seguan haciendo. Slo gracias a que los caones se haban quedado irremediablemente atascados en las nieves del Himalaya se haba evitado un enfrentamiento con los britnicos. Hemos firmado un tratado con Durand anunci Safdar Al. El tratado no vale ni lo que el papel en que se ha escrito, puesto que ni Durand ni Vuestra Alteza tienen la menor intencin de cumplirlo. A Borokov se le estaba acabando una vez ms la paciencia, pero saba que, como fuera lo bastante insensato para perder los estribos, caba la posibilidad de que tambin perdiera la cabeza. Los britnicos no se fan de Vuestra Alteza dijo, apresurndose a aadir: de la misma manera que Vuestra Alteza no se fa de los britnicos. El pasado agosto Durand amenaz con retiraros la subvencin hasta que concedierais a su compatriota el teniente Francis Younghusband un salvoconducto para cruzar Hunza a su regreso del Pamir. Safdar Al se ruboriz. Cmo sabe usted todo eso? El ruso se inclin hacia delante, haciendo caso omiso de la pregunta. Tambin os digo, Alteza, que Durand no vino para trabar amistad con Hunza sino para explorar y conocer el territorio, establecer dnde se podan construir carreteras y puentes, defender con eficacia las posiciones en el desfiladero y para calibrar la vulnerabilidad de sus fuertes. Tom notas durante su visita? Safdar Al guard silencio. Borokov solt una carcajada. El coronel Durand es muy obstinado y ambicioso y se muere de ganas de armar camorra. Resulta que, adems, es el hermano del secretario de Asuntos Exteriores del Gobierno indio lo cual constituye una combinacin muy peligrosa. La boca de Safdar Al se contrajo en una mueca. No deseo iniciar la ofensiva. Pero tiene que defenderse y los britnicos atacarn Hunza. Atraparn a Vuestra Alteza en sus fuertes e invadirn vuestro pas. Os convertirn a la fuerza al cristianismo, profanarn vuestras tradiciones, os confiscarn las tierras, os privarn de vuestra independencia y vuestra dignidad y os tratarn con desprecio, tal como tratan a los indios. Con el tiempo, el nombre de Hunza desaparecer de los mapas y vuestro antiguo reino dejar de existir. En cuanto vengan, lo devorarn todo como las langostas. Tal como han desnudado la India, desnudarn Dardistn. Habra ido demasiado lejos? Borokov mir disimuladamente a los guardias
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alineados al otro lado de la plataforma con las armas de retrocarga a punto, pero la contemplacin de sus bien armados cosacos alineados a su lado lo tranquiliz. Por imprevisibles que fueran sus reacciones, confiaba en que Safdar Al no cometiera la insensatez de provocar un incidente. A pesar de sus infantiles actitudes, aquel hombre necesitaba desesperadamente las armas. Si hay algo que quite el sueo a los britnicos aadi suavemente Borokov, es la pesadilla de una invasin rusa. No descansarn hasta que tengan protegidos todos los pasos de sus fronteras stas no son sus fronteras! El mir descarg un puo contra la palma de la otra mano. stas son nuestras fronteras, nuestras montaas y nuestros pasos! A no ser que estn debidamente defendidas, muy pronto sern las suyas. En cuanto a la subvencin que prometi Durand, no la recibiris hasta que vuestra gente deje de asaltar las caravanas. Acaso no fue sta la principal condicin que impuso Durand? Si no asaltamos, cmo vamos a sobrevivir? pregunt el mir malhumorado, confirmando con ello no slo la acusacin sino tambin la disputa. Ni los ingleses ni ustedes tienen derecho a privarnos de nuestro medio de subsistencia! Mi raj no tiene el menor deseo de intervenir en vuestros asuntos internos. De veras? Safdar Al experiment un momentneo regocijo. Pues entonces, qu es lo que desea su raj a cambio de toda su generosidad aparte de mi colaboracin para mantener a los ingleses alejados de nuestros pasos? Las armas se tendrn que transportar a travs de un paso que sea seguro y secreto. El paso de Shimsul es seguro. Pero ya no es secreto. Younghusband lo ha cruzado hace poco. Hay otros pasos Que Younghusband y sus superiores no tardarn en descubrir. Cuando os visit recientemente, haba recibido rdenes de explorar todos los medios de entrada a Hunza desde el norte. Aparte del Shimsul, ha explorado satisfactoriamente otros, incluso el Mustagh. Los pasos del Hindu-Kush estn a una altitud inferior que los del Karakorum y son ms fciles de atravesar. Algunos de ellos son transitables todo el ao. Para atravesar otros, ni siquiera es necesario desmontar de las cabalgaduras y se puede llegar al valle de Cachemira en pocos das para abrevar los caballos en el lago Wular. Y usted cree que eso es todo lo que tenemos? pregunt astutamente el mir. No hay ni un solo hunzakut que no conozca todos los valles del Himalaya, todas las hondonadas, todos los precipicios, los salientes y los glaciares y que no pueda cruzar las montaas con los ojos cerrados. Los britnicos aprenden muy rpido. No tan rpido! Tampoco pueden defender los pasos sin nuestra ayuda. Puede que de momento no, pero las armas no podrn llegar a Hunza hasta el verano. Y, entretanto, los ingleses no se quedarn con los brazos cruzados. El tono de voz de Borokov se endureci. Es de todo punto necesario tanto en vuestro
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inters como en el nuestro disponer de una ruta segura y desconocida por los ingleses para los caones sobre cureas. Ustedes no necesitarn ningn paso. Recibiremos los envos en nuestro fuerte de Shimsul. Nosotros nos encargaremos del transporte. Borokov entorn los ojos. Mi raj no aceptar esta condicin se apresur a contestar. Nosotros efectuaremos la entrega en Hunza a travs de un paso clandestino. De lo contrario, no la efectuaremos. Se produjo un denso y grvido silencio, que ninguno de los dos hombres rompi. La mirada de Safdar Al se perdi en la distancia mientras se acariciaba la barba. Ya tienen ustedes pensado en qu paso, coronel Borokov? Los glidos vientos que azotaban la plataforma golpeaban dolorosamente el rostro de Borokov, pese a lo cual, ste not el aguijn del sudor en su cuello. O sea que ste era el punto esencial de las negociaciones, la razn por la cual l haba esperado tanto tiempo aquel encuentro y haba viajado con tanto esfuerzo a aquel lejano y diablico pas. S, ya lo tenemos pensado. En medio del repentino silencio, se oy el fragor de otro alud que caa desde centenares de metros de altura al desfiladero. Borokov esper a que cesaran los ecos y despus respir hondo. Es el Yasmina. Ah! Fue la nica reaccin del mir, pero, mientras Borokov pronunciaba el nombre, el aire que los rodeaba se volvi todava ms helado. Aparentando asombro, el anciano wazir se hundi muy despacio en una banqueta. Los intrpretes dejaron de mover los pies y se miraron nerviosamente el uno al otro. Borokov mantuvo la mirada clavada en el aire mientras la respiracin quedaba atrapada en su garganta. El wazir abri la boca, pero el mir le orden guardar silencio con un gesto de la mano. Y cmo es posible, coronel Borokov pregunt Safdar Al con una burlona sonrisa en los labios, que, habiendo tantos grandes sabios en su pas, ninguno de ellos haya descubierto todava el Yasmina? Y que este pequeo paso haya efectivamente escapado a su incansable vigilancia? Vuestra Alteza sabe muy bien por qu razn no se ha descubierto el Yasmina contest Borokov con semblante impasible. Y por qu razn puede que jams se descubra. El secreto de su situacin slo lo conoce vuestro pueblo. Para mantener el secreto, todos los dardos se han alimentado durante varias generaciones con las historias acerca de los perversos y vengativos espritus que, segn se dice, tienen su morada en el Yasmina. A todo lo ancho y lo largo del Himalaya le asaltan a uno constantemente leyendas sobre ogros y hadas, prfidos demonios y misteriosos secuestros de personas que desaparecieron en el Yasmina y a las que jams se volvi a ver. Y usted cree que estas leyendas no son ciertas? Lo que yo crea carece de importancia. Lo importante es lo que cree vuestro pueblo. Aunque se conociera la situacin del paso, no se podra contratar ni a un solo
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porteador, gua o acmila de Dardistn para cruzar el Yasmina. Ni siquiera Younghusband ha conseguido localizarlo y eso que los britnicos llevan aos buscndolo. Corren muchos rumores, pero, puesto que se contradicen entre s, no es posible separar la verdad de las conjeturas. Borokov tom un puado de piones y se lo introdujo en la boca, sorprendindose de su delicioso sabor. Durand tambin busc el Yasmina, no es cierto? Tomando una nuez de un gran cesto lleno de los ms exticos frutos secos que Borokov hubiera visto fuera de Afganistn, Safdar Al la comprimi con fuerza entre las palmas de sus manos y la casc con sorprendente soltura. No pic el anzuelo y la pregunta qued sin respuesta. Usted quiere utilizar el Yasmina para introducir tropas en mi pas? Slo si lo hacen los britnicos y slo para ayudaros a defenderos. En qu se diferencia su pueblo del britnico? Venid a verlo por vos mismo a Tashkent lo apremi Borokov. Nosotros los rusos tratamos a nuestros aliados con respeto. No nos empeamos en cambiar sus costumbres y en obligarlos a aceptar las nuestras. Con nuestros modernos sistemas de riego, nos limitamos a ensearles a producir mayores y mejores cosechas, a fertilizar las tierras estriles, a comer bien y a vivir mejor. En nuestro Imperio nadie se muere de hambre como en la India. Dondequiera que estn presentes los rusos en el Asia Central, hay prosperidad. El emisario de mi emperador en Tashkent, el gobernador general Su Excelencia el barn Boris von Adelssohn, se sentira muy honrado con la visita de un mir de Hunza para que ste comprobara con sus propios ojos los logros de Rusia en Asia. Sin dejarse impresionar, Safdar Al traspas al ruso con su altiva mirada. Los reyes como yo no necesitan viajar fuera de sus reinos dijo, apartando a un lado la chaqueta de martas mientras se levantaba. En cualquier caso, estoy cansado de toda esta conversacin. Reanudaremos las discusiones ms tarde. Borokov solt una maldicin en su fuero interno, pero no le qued ms remedio que levantarse tambin. Tragndose en silencio su frustracin, sigui a su caprichoso anfitrin por la trampa del suelo y baj por el grueso tronco de lea que haca las veces de escalera. Al llegar a la estancia de abajo, Safdar Al se detuvo. El paso del Yasmina es el sagrado legado de nuestros antepasados, coronel Borokov dijo. Nos pertenece a nosotros y slo a nosotros. Es nuestro secreto y lo seguir siendo. Dio unos pasos y se acerc a una segunda trampilla que conduca a otra estancia inferior y volvi a detenerse. Por lo menos, hasta que hayamos recibido las armas. Borokov experiment una oleada de jbilo. Safdar Al seguira utilizando tcticas dilatorias, pondra trabas, echara mano de subterfugios, planteara ulteriores exigencias y prolongara aquel juego del gato y el ratn con toda una serie de molestas pataletas. Y, poco antes de alcanzar el punto de ruptura, accedera a todo. No, las negociaciones acerca del Yasmina no haban terminado en absoluto.

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Era un sbado por la maana. En su habitacin, Emma se estaba preparando para su cita con el bibliotecario del St. Stephen's College. El cielo matutino, deslumbradoramente azul y tpico del invierno del norte de la India, encerraba la promesa de un da esplndido. Mientras se vesta, canturre para sus adentros, pensando con gozosa anticipacin en todo lo que le esperaba. Despus de su visita al St. Stephen's, acompaara a su ntima amiga Jenny Purcell en una de las interminables expediciones de compras de la futura novia. A las cuatro de la tarde, tras haber almorzado en casa de los Purcell, John Bryson, el prometido de Jenny, acudira a recogerlas y las llevara al Ayuntamiento para que asistieran a la conferencia de Geoffrey Charlton sobre su viaje por el Asia Central en el recin terminado Ferrocarril Transcaspio. Las antiguas civilizaciones del Asia Central eran un tema que interesaba en gran medida a Emma; sta llevaba varios das esperando con ansia aquella conferencia con diapositivas. Cuando se dispona a guardar sus papeles en la maleta, oy el ruido de las ruedas de un carruaje en el camino de entrada. En la creencia de que ya haba llegado su tikka gharri, se asom a la ventana y entonces vio que el carruaje de la calzada no era un tikka sino una desconocida y lujosa berlina tirada por dos caballos tordos idnticos. Su madre no le haba comentado que esperara una visita aquella maana y, en cualquier caso, era la hora de la cotidiana siesta de media maana que el doctor Ogbourne le haba prescrito. Con la intencin de llamar a Majid y darle rdenes en este sentido, abri la puerta y se encontr al mozo con un sobre en la mano. Observ con cierta sorpresa que el sobre estaba dirigido a ella. Preguntndose qu sera, lo rasg y sac una tarjeta de visita de color marfil elegantemente impresa, acompaada de una breve nota: El seor Damien Granville suplica permiso para visitar a la seorita Emma Wyncliffe, la ms admirable memsahib de toda Delhi. El nombre del remitente se repeta en la tarjeta, junto con la direccin de Shahi Baug, Nicholson Road, Delhi. Emma no conoca el nombre, pero un extrao instinto le dijo que era el mismo insoportable individuo con quien haba mantenido das antes una discusin cerca de Qudsia Gardens. Volvi a sorprenderse de su audacia. Estaba claro que tena menos delicadeza de la que haba demostrado en aquella infausta ocasin. Rompiendo la nota y la tarjeta en mil pedazos, volvi a introducir los trozos en el sobre y se lo entreg a Majid para que se lo devolviera al mensajero que esperaba, como digna respuesta a la impertinencia. Incapaz de imaginar alguna situacin en la cual le apeteciera volver a ver a Damien Granville, lo apart de su mente sin ms.

El Ayuntamiento de Delhi, sede del Gobierno local, era un tpico edificio de estilo Victoriano. Su impresionante mole se levantaba en el centro de la ciudad y albergaba los despachos de la Municipalidad, la Cmara de Comercio, la Sociedad Literaria de Delhi, un museo, una biblioteca y un club europeo. Estaba situado en el interior de Queen's Gardens coloquialmente conocidos como Company Baug, en
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el extremo oriental de Chandni Chowk, el centro del distrito comercial prximo a la estacin ferroviaria de la India Oriental, y era el lugar donde solan celebrarse muchas reuniones de etiqueta. La conferencia de Geoffrey Charlton, organizada por la Sociedad Literaria de Delhi, haba despertado una gran expectacin y la sala estaba llena a rebosar de gente. John Bryson haba llegado temprano y haba conseguido reservarles asientos en la tercera fila, desde la cual se poda ver muy bien el estrado, en el que destacaba la presencia de un aparato negro de gran tamao, colocado sobre una mesa. La linterna mgica de Rudge explic John estaba considerada la ms moderna de su clase y era la primera vez que se vea en Delhi. En la pared posterior se haba colgado un gran lienzo, sobre el cual se proyectaran las imgenes de las diapositivas. El primero en tomar asiento en el estrado fue el subgobernador de Delhi, un corpulento caballero de brillantes ojillos, conocido por el fervor con que sola escuchar su propia voz. Le sigui el comisario, otros funcionarios del Gobierno y las principales lumbreras de la Sociedad Literaria, incluido el nabab Murtaza Khan. Al final, apareci modestamente Geoffrey Charlton. Dios mo, es tremendamente joven, verdad? El jadeo de Jenny fue embarazosamente sonoro. Crea que sera otro viejo cascarrabias como los muchos a cuyas conferencias John me obliga a asistir. Tiene treinta y cuatro aos contest Emma, hablando deliberadamente en voz baja. Ah, s? Cmo lo sabes? El Sentinel llevaba una nota biogrfica acerca de l cuando le public los artculos sobre el viaje. Y sobre qu escribe? Sobre cuestiones del Asia Central especialmente. Vive en Londres? Supongo que s. Est casado? Cmo demonios voy a saberlo? Desde luego, parece que tienes el suficiente inters por l como para haberlo averiguado. Geoffrey Charlton es un periodista muy conocido dijo severamente Emma. A ti tambin te interesara si no mantuvieras la cabeza constantemente enterrada en estas horribles revistas romnticas que te compras a patadas. Pues tambin la tengo enterrada cada maana en las intrigas, los casamientos y los chismes replic alegre Jenny. De todos modos, a quin le interesan las bobadas del Asia Central? Pues entonces, por qu te molestas en venir? Porque todo el mundo ha venido y prefiero aburrirme que quedarme fuera. Jenny contempl con admiracin el estrado, donde Charlton estaba colocando su equipo. No est casado, sabes? anunci con firmeza. Lo adivinas con slo mirarlo?
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Con slo olfatearlo, querida. No olvides de quin soy hija mam olfatea la presencia de un soltero a cien pasos de distancia con los ojos cerrados. Bueno, aunque est soltero dijo John, t no lo estars mucho tiempo, por consiguiente, gurdate las lnguidas miradas para alguien que pueda corresponder mejor a ellas. No me estropees la fiesta! dijo Jenny, comprimiendo afectuosamente la mano de su prometido mientras se dispona a escuchar la conferencia con una satisfecha sonrisa en los labios. Como era de esperar, las pocas palabras del subgobernador se prolongaron por espacio de quince minutos, tras los cuales el pblico aplaudi con entusiasmo, pero slo de puro alivio. Intuyendo el estado de nimo de los presentes, los dems oradores fueron muy breves. Al final, en medio de una prolongada salva de aplausos, Geoffrey Charlton se levant para ocupar su puesto junto a la mesa. Cualesquiera que hayan sido las implicaciones polticas o los motivos que se ocultan detrs de su construccin empez diciendo, no cabe duda de que el Ferrocarril Transcaspio es una obra de ingeniera de extraordinario ingenio, previsin y determinacin, y slo los ms groseros seran capaces de negar a Rusia su momento de gloria. Estableciendo un eficaz medio de comunicacin a travs de una regin tan vasta, misteriosa e inexplorada como la que se extiende entre el Cucaso y la cordillera del Himalaya, se ha hecho acreedora de la admiracin, la gratitud y sin duda la envidia de todo el mundo. Los planos de construccin del ferrocarril los inici en 1873 el seor Ferdinand de Lesseps, el clebre constructor del canal de Suez, el que imagin una lnea ferroviaria desde Calais a Calcuta. Como muchos otros, el plan fue abandonado por excesivamente ambicioso. Hace once aos, el general Annenkoff, el interventor del Departamento de Transportes del Ejrcito ruso, fue invitado por el comandante en jefe a encargarse de la construccin del Transcaspio, pues se trata esencialmente de un ferrocarril militar. Annenkoff complet el proyecto en un tiempo rcord y, el 27 de mayo de 1888, el tren inaugural que transportaba un contingente de soldados rusos lleg a Samarcanda, su estacin terminal actual, abriendo con ello un nuevo y revolucionario captulo del transporte por tierra de larga distancia. Ahora, segn consta en el horario de trenes ruso, hay un servicio diario desde el Caspio hasta Samarcanda. El viaje ininterrumpido dura setenta y dos horas a lo largo de ms de mil quinientos kilmetros, con sesenta y una paradas. Un billete de ida en segunda clase cuesta treinta y ocho rublos (tres libras y diecisis chelines), lo cual equivale aproximadamente a un penique por cada kilmetro y medio. Charlton esboz una sonrisa. Les aseguro que es una ganga que merece la pena. El pblico se mostr cordialmente de acuerdo. Muchos se alegrarn de saber aadi Charlton que no tengo intencin de demorarme en las aburridas estadsticas y los datos tcnicos. A este respecto, prefiero contestar a las preguntas ms tarde. Ahora lo que yo quiero es que las diapositivas hablen por s solas e invitarlos a que me acompaen en el viaje propiamente dicho. Como vern, las fotografas presentan unos asombrosos e inesperados aspectos de
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una regin considerada hasta ahora desrtica y sin demasiado que ofrecer a un viajero. Me considero un privilegiado por haber tenido la oportunidad de comprobar con mis propios ojos la inexactitud de estos prejuicios. El Asia Central es el punto de encuentro de cuatro grandes religiones el budismo, el islamismo, el cristianismo y el mazdesmo y una delicia multicultural, cargada de historia y de arqueologa. Sus oasis son extremadamente frtiles, su suelo es un tesoro de minerales y la variedad tnica de sus pueblos reviste un considerable significado histrico. De hecho, son tantas las cosas que cautivan y atraen que uno casi no sabe por dnde empezar. Las luces de las lmparas de las paredes se amortiguaron, un poderoso rayo de luz elctrica surgi del aparato y el proyector cobr vida. Mientras Charlton introduca la primera diapositiva en la mquina, una escena callejera mgicamente ampliada de San Petersburgo, la capital de los zares, apareci con toda claridad en la pantalla. Tras haber obtenido todas las autorizaciones necesarias en San Petersburgo prosigui diciendo Charlton, el punto de partida del Ferrocarril Transcaspio es, a todos los efectos, la ciudad de Baku, en la orilla occidental del mar Caspio. Desde all, una embarcacin lo traslada a uno a Uzun Ada, que es la primera parada de la regin del Asia Central. A medida que las hipnotizadoras diapositivas se sucedan en la pantalla, el pblico se iba sumergiendo cada vez ms en la mstica de unas inmensas y desconocidas tierras de incomparable exotismo. Las diapositivas conducan a los asombrados espectadores a elevadas montaas, legendarios ros, siniestros desiertos, verdes valles, prsperas ciudades de los oasis y centenares de otros aspectos del floreciente imperio ruso. Era un cambiante calidoscopio de comunidades desconocidas, antiguas ciudades medio enterradas en las arenas, capitales amuralladas con nobles plazas, ornamentados alminares, palacios de adobe, mezquitas y mausoleos de azules cpulas y sorprendentes bazares en los que se venda de todo, desde palomas a objetos de porcelana. Con la menor retrica posible, Charlton acercaba a su pblico las numerosas civilizaciones olvidadas, las misteriosas culturas y las formas de vida de los nmadas del Asia Central. Fue un emocionante itinerario por lugares que la mayora de la gente slo conoca como nombres publicados en un peridico o un libro de historia: Askabad, Kandahar, la ciudad del oasis de Merv, el valle de Ferghan cuna de los mongoles y de sus celestiales caballos, Bujara y Samarcanda, las ciudades gemelas de Tamerln, y Tashkent, antigua capital de Alejandro III y, en aquellos momentos, centro del podero militar ruso en Asia. Como gua de viaje, Charlton era extraordinario, pues prestaba atencin a pequeos detalles no slo culturales sino tambin anecdticos. Los conocimientos adquiridos eran prodigiosos y l saba exponerlos con una seguridad no exenta de modestia. Como todos los presentes, Emma lo escuch con gran inters y atencin, asombrndose de su prodigiosa memoria que le permita hablar sin apenas necesidad de consultar sus notas. Nadie, ni siquiera Jenny, cuyo inters por el tema
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era ms bien escaso, se dio cuenta de que haba transcurrido ms de una hora y media cuando se volvieron a encender las luces y Charlton dio comienzo a la tanda de preguntas. Inmediatamente se levantaron una docena de manos. Un arrugado hombrecillo de cabello pelirrojo que, segn Emma saba, era un ingeniero de los ferrocarriles, formul la primera pregunta. Puesto que no hay carbn en la regin, qu combustible utilizan los rusos para las locomotoras? Usan astaki de los yacimientos petrolferos de Baku contest Charlton. Dicen que el residuo del petrleo despus de la destilacin es un combustible seis veces ms barato que el carbn. Puesto que los rusos tienen la suerte de poseerlo en abundancia, ahora ambicionan el proyecto de iluminar toda la ciudad de Bujara con petrleo. Las respuestas a otras preguntas permitieron averiguar que toda la madera, el hierro y el acero utilizados en la construccin del ferrocarril haban sido transportados desde los bosques y los talleres de Rusia; que la mano de obra la haban integrado veinte mil hombres; que el coste total del proyecto haba sido de aproximadamente cinco mil libras esterlinas por kilmetro de va y otro medio milln para apartaderos, estaciones y estructuras auxiliares. Un caballero parsi, propietario de una prspera licorera en Chandni Chowk, se levant para preguntar qu efecto podra tener el ferrocarril ruso en las exportaciones britnicas a aquella regin. Un efecto muy profundo contest Charlton. Rusia ejerce ahora el monopolio de las importaciones que llegan a los mercados de Asia Central. Hasta hace muy poco tiempo, en los veinte bazares de Bujara abundaban los bienes manufacturados de Manchester y Birmingham. Ahora se ven muy pocos productos ingleses y las tiendas estn llenas de productos rusos. Hace quince aos, slo haba un comerciante ruso en Bujara; hoy en da, en la ciudad hay sucursales del Banco Imperial Ruso, la Compaa Comercial del Asia Central y la Sociedad de Transporte rusa, y las empresas privadas rusas van viento en popa. En 1888 Charlton busc entre sus papeles y tom una hoja, slo el comercio ruso con el kanato de Bujara equivala a un total de aproximadamente un milln y medio de libras esterlinas. Cules son los motivos de esta lamentable situacin desde el punto de vista indobritnico? pregunt el propietario de la licorera. Varios. Los cargamentos de Europa a la India se efectan por medio de caravanas. Hay que tener en cuenta las demoras causadas por el mal tiempo, los accidentes y los prohibitivos derechos de aduana. En cambio, ahora los productos rusos se transportan con rapidez y seguridad en el Transcaspio y estn exentos de impuestos. En su afn de encontrar nuevas salidas, Rusia penetra en los tradicionales mercados britnicos en lugares tan distantes como Afganistn, Beluchistn, Persia e incluso en nuestras ciudades fronterizas, donde el contrabando campa por sus respetos. Adanse a ello los sistemticos y bien planeados ataques a las caravanas por parte de los bandidos de Hunza, tcitamente alentados por los rusos, y se
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comprender que el panorama es todava ms sombro. Puesto que no tena el menor inters en la poltica y el comercio, Emma esper con impaciencia el regreso a la historia. Ella quera or hablar de las antiguas ciudades de Merv, de las hecatombes humanas de Gengis Kan y de Huang Tsang, el monje budista chino del siglo VII que haba recorrido en solitario centenares de kilmetros de su regin. En determinado momento, se trag la timidez y estuvo a punto de levantar la mano para formular una pregunta, pero se levant un brigadier de marciales bigotes y monculo, y perdi la ocasin. Cree usted factible, seor, una invasin rusa de la India? Emma saba que era el tema que ms acaloradas discusiones suscitaba en aquellos momentos, por lo que un expectante murmullo recorri toda la sala. Volvi a reclinarse contra el respaldo de su asiento, suspir y se resign a escuchar. Rusia lleva ms de un siglo soando con invadir la India, desde el reinado de la zarina Catalina contest Charlton. El hecho de que ninguno de sus planes se llevara a la prctica se debi ms a las circunstancias rusas, y a nuestra buena suerte, que a las contramedidas britnicas. Hizo una pausa para que el pblico asimilara su crtica al Gobierno. Ahora, con la puesta en servicio del ferrocarril, la perspectiva de una invasin adquiere mayor urgencia. Hace cincuenta aos, la frontera rusa se encontraba a mil seiscientos kilmetros de Kabul. Hoy en da, con la conquista de Kokand, Samarcanda, Bujara y Khiva, se encuentra slo a quinientos kilmetros de Peshawar. Ahora que Rusia ha extendido el ferrocarril hasta Tashkent, quin sabe dnde estar la frontera dentro de cincuenta aos? Cul sera la valoracin exacta de las fuerzas militares rusas en Asia? pregunt el brigadier. Charlton se rasc la barbilla. Bueno, los rusos se muestran muy reacios a revelar la cifra exacta, como es natural, pero, por lo que yo pude deducir, su nmero es de unos cuarenta y cinco mil hombres. Contra nuestros setenta mil soldados britnicos y el doble de cipayos! exclam un comandante uniformado con justo orgullo. Muy cierto, pero no nos dejemos deslumbrar por las cifras le advirti Charlton. Con razn o sin ella, desde el Motn, los cipayos nativos no estn autorizados a usar armas modernas y esta prohibicin debilita gravemente nuestra potencia de fuego. En cambio, todas las tropas rusas estn equipadas con armas modernas y quisiera aadir que viven extremadamente bien, muchsimo mejor que las nuestras. Y eso? pregunt el comandante. Bueno, cada cuartel ruso, por ejemplo, dispone de su propio comedor, en el que se sirve comida abundante y de buena calidad. Si los ejrcitos marchan con el estmago, ninguno mejor que el ruso. Unas cocinas de campaa tiradas por caballos y equipadas para guisar para doscientos hombres a la vez viajan con la tropa y preparan comida a cualquier hora del da o de la noche. Por consiguiente, comparado con nuestro soldado medio, el ruso no slo est mejor equipado sino que, adems,
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est ms sano, es ms resistente, est en condiciones de soportar largas marchas a las temperaturas bajo cero del Himalaya y se siente ms satisfecho de su suerte. Y por qu no podramos nosotros introducir tambin este sensato sistema en nuestras fuerzas militares? pregunt el comandante. Charlon esboz una sonrisa. Por supuesto que podramos si, en su suprema sabidura, Whitehall2 no pensara lo contrario. Yo hice la correspondiente sugerencia a mi regreso a Londres, pero el Ministerio de Guerra se ech las manos a la cabeza. Sesenta libras por cada cocina de campaa? Se horrorizaron ante lo que para ellos eran unos gastos injustificados! Charlton extendi las manos y esboz una irnica sonrisa. Nada ejemplifica mejor nuestra insensata y tacaa poltica militar en la India. Hizo una pausa para beber un sorbo de agua antes de aadir: La verdad, seoras y seores, es que la presencia rusa en Asia Central es casi enteramente militar. A pesar de su amabilidad y hospitalidad, los oficiales rusos no tuvieron reparo en manifestar su impaciencia por iniciar cuanto antes una expansin hacia el sur a travs del Himalaya. Rusia ya est fortaleciendo y adiestrando sus msculos, hoy se aduea de una cosa, maana usurpar otra y eso es lo que seguir haciendo. El blanco ms codiciado para ella en Asia es la India. Con el Ferrocarril Transcaspio prcticamente en nuestra puerta, qu mejores condiciones se podran dar para una invasin? Pero nuestros agentes secretos estarn lo bastante alerta como para poder detectar incursiones clandestinas en el Himalaya, verdad? pregunt un enrgico hombrecillo del fondo de la sala. Por supuesto que s y me alegro de que me ofrezca la oportunidad de decir unas palabras acerca de nuestro Servicio Secreto Militar, nuestro Departamento Poltico y el Servicio de Agrimensura de la India cuyos funcionarios (no slo britnicos sino tambin indios) recogen informacin con grave riesgo de sus vidas. Increblemente valientes, constantemente bajo la amenaza de los asesinos y de las brutales condiciones climticas, exploran, trazan mapas y transmiten vital informacin desde Asia Central. Algunos no regresan jams, otros sufren prisin y terribles torturas y regresan cojeando para morir prematuramente tras haber sufrido daos irreparables en el cuerpo y en la mente. Se sorprenderan ustedes si supieran a qu elevado precio humano se obtiene, se recoge y se comprueba la informacin en el Himalaya y ms all del mismo. Bravo, bravo! grit alguien del pblico mientras los presentes lo respaldaban con una estruendosa salva de aplausos. Sin embargo, todos estos valerosos esfuerzos aadi Charlton cuando cesaron los aplausos no son suficiente. A cada uno de nosotros le corresponde el deber de mantenerse individualmente alerta. Rusia coloca agentes en la India para extender la deslealtad y las informaciones falsas con el fin de perpetuar el mito segn el cual Gran Bretaa gobierna en la India de un modo tirnico. Estos agentes actan

Antiguo palacio de Londres, sede del Gobierno de la nacin. En sentido figurado, el Gobierno britnico (N. de la T.)
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en secreto y se esfuerzan en propagar perversos rumores para explotar la codicia humana, engaar a los desinformados y buscar medios clandestinos de entrar en la India. Los rumores que ha estado usted comentando ltimamente en el Sentinel a propsito del asesinato Ah, esto es toda una historia, seor! Charlton se apresur a levantar una mano para acallar la pregunta del caballero del fondo. Una historia que preferira no comentar en este momento. Cuando se confirmen los rumores y los hechos, y as ser, todo se explicar en letra impresa hasta el ltimo detalle. Le doy mi palabra. Una o dos personas trataron de plantear el mismo tema, pero Charlton se mantuvo firme. Las restantes preguntas se centraron sobre todo en el tren y en la logstica de su manejo. Al final, el conferenciante consult su reloj de bolsillo y empez a rebuscar entre sus papeles. El tema con el que quisiera terminar dijo es inevitablemente el de la amenaza de una agresin rusa contra nuestro Imperio. Me preocupa en gran manera la poltica de magistral inactividad de nuestro Gobierno. Rusia se est acercando centmetro a centmetro, se apodera de territorios, los ataca y se los anexiona con impunidad. Nosotros lo vemos, apartamos el rostro y murmuramos necedades diplomticas. Creo con toda sinceridad e incluso apasionadamente que, a no ser que emprendamos ahora una accin, abandonemos nuestra actitud de justificacin y dejemos de aparentar que somos ciegos, sordos y mudos en presencia de esta amenaza tan real, el Imperio britnico en Asia bien podra convertirse en una ruina a finales de este siglo. Cuando termin, el pblico puesto en pie le tribut una ensordecedora ovacin. Si Charlton finaliz su conferencia con esta nota dramtica para causar efecto, no cabe duda de que consigui su propsito. Algunas personas de entre el pblico se dirigieron a la salida para evitar quedar atrapadas en la aglomeracin, pero un autntico mar de admiradores se acerc al estrado para inundar al conferenciante con centenares de otras preguntas. Mientras se abran paso entre la gente para dirigirse a la puerta principal, Jenny le propin a Emma un fuerte codazo en las costillas. Te convences ahora de que vale la pena que asistas con nosotros al burra khana de los Price el sbado que viene? le pregunt en voz baja con una socarrona sonrisa en los labios. Emma se encogi de hombros. Tal vez. Ya veremos. Jenny solt una carcajada, sabiendo que, con el anzuelo de Geoffrey Charlton, ni siquiera unos caballos salvajes habran impedido que Emma participara en la velada.

El coronel Mikhail Borokov estaba aburrido, tan aburrido que dudaba sobrevivir un da ms en Hunza. Haba transcurrido otra semana desde su discusin y Safdar Al segua sin dar seales de querer reanudar las importantsimas
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negociaciones acerca del Yasmina. Cada vez que Borokov trataba de mencionar el tema, el mir aplazaba la discusin hasta despus de la diversin. La vspera Borokov haba llegado al fuerte a primera hora de la maana desde su campamento, decidido a continuar el dilogo. Pero el mir, que tena previsto entregarse a otras aburridas diversiones, haba insistido en explicarle todos los detalles del can que haba saludado su llegada a Hunza con una salva de treinta y un caonazos. Puesto que el nico hombre de confianza de Hunza capaz de manejarlo era el primer ministro, ste era el que le haba rendido los honores. La gigantesca arma haba sido fundida por un herrero de Wakhan y se haban utilizado todos los utensilios domsticos disponibles para proporcionar el metal necesario. El herrero haba hecho un trabajo admirable a juicio de todo el mundo, pero, para impedir que repitiera aquella hazaa por cuenta de los enemigos de Hunza, haba sido posteriormente decapitado. En sus momentos libres entre la redaccin de un informe para Alexei Smirnoff, sus prudentes recorridos a lo largo de los temibles glaciares y su ansiosa vigilancia de los encapotados cielos en previsin de un empeoramiento del tiempo, Borokov estaba vagamente preocupado por la misteriosa diversin a la que tanta importancia pareca atribuir el mir. El hielo invernal impeda practicar los aburridos partidos de polo, el deporte nacional de Dardistn, y en Hunza haba muy pocas cosas que pudieran considerarse divertidas. Al final, lleg el gran da. La diversin tendra lugar en el patio embaldosado, cubierto de nieve en polvo y absolutamente helado. La multitud se congreg con entusiasmo alrededor de dos postes de hierro clavados en el centro del patio, entre los cuales se haba atado una figura con la boca cubierta por una mordaza. En cuanto se sent al lado del mir, Borokov pens que la diversin sera una ejecucin de rutina. Dedicando un fugaz pensamiento al desventurado que estaba a punto de perder la vida, el coronel solt un suspiro de alivio. La vctima atada a los postes era poco ms que un muchacho, pues su rostro era todava imberbe. Cuando el mir se acerc, el muchacho agit la cabeza y grit a travs de la mordaza, suplicndole evidentemente compasin. En su lugar, el mir dio una seal con un gesto de la mano: un solitario tambor inici un sonoro redoble cuyo eco reson en el desfiladero y se propag velozmente hacia el ro. Cuando ces el eco, la multitud empez a entonar un canto rtmico. Era una demanda de sangre. El mir levant el ndice de una mano. Alguien de entre la multitud se adelant y los cantos se intensificaron. Arrancando la mordaza, el hombre empuj la cabeza del muchacho contra uno de los postes. Al mismo tiempo, levant la otra mano, la introdujo en la boca que gritaba y le arranc la lengua. La esponjosa carne, chorreando sangre y movindose espasmdicamente como la cola amputada de un reptil, cay palpitando al suelo casi a los pies de Borokov. Los gritos se convirtieron en incoherentes balbuceos, los ojos se cerraron y el cuerpo se afloj mientras el muchacho perda el conocimiento. Se adelant un segundo hombre armado con una barra de hierro, agarr al
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muchacho por el cabello y clav la barra en cada uno de sus ojos cerrados. Ambos hombres deban de ser expertos en su trabajo, pues todo el ejercicio no dur ms all de cinco minutos. La cabeza del joven cay hacia delante contra el pecho empapado de sangre; su cuerpo, ya muerto o moribundo, se desplom y ya no emiti ms sonidos. El charco de viscosa y dulzona sangre que se estaba formando a sus pies se extendi rpidamente hacia fuera mientras se le escapaba la savia de la vida. Unos triunfales vtores rasgaron los oscuros y plomizos cielos marcando el trmino de la diversin. Borokov estaba mareado. Haba sido testigo de numerosas salvajadas en los kanatos y tambin en su pas, donde los siervos eran objeto de caza legal, pero ahora se le haba revuelto el estmago. Si aquella brbara ejecucin tena alguna finalidad y l estaba seguro de que s, tena la horrible sospecha de que guardaba relacin con l. Tragndose las nuseas, pregunt con la voz ronca a causa de la bilis: Quin es este muchacho, un intruso? No contest el mir. Es uno de los nuestros. Por qu ha sido ejecutado? Ha pecado contra sus parientes. El rostro de Safdar Al era tan inexpresivo como la pared que tena detrs. Sin atreverse a hacer otra pregunta, Borokov esper. De entre los pliegues de su amplia tnica, el mir sac un par de prismticos y se los arroj. Para adquirir este barato juguete, traicion una sagrada confianza. Revel la situacin del Yasmina a un infiel y despus se fug. El mir hinch los carrillos y solt un escupitajo al suelo. Con los ojos clavados en los prismticos que sostena en la mano, Borokov guard silencio. Safdar Al seal brevemente con la mano el fuerte y se encamin hacia l. Borokov lo sigui. Slo cuando ambos estuvieron sentados una vez ms en la estancia superior, el mir se dign volver a hablar. Exceptuando el intrprete un hombre distinto, observ Borokov y el cosaco que hablaba el pashto, no haba nadie ms en la sala. Entregar usted la subvencin acordada antes de que transcurran tres meses orden el mir. Ms que caones sobre cureas, estamos especialmente interesados en conseguir los nuevos rifles de repeticin y la plvora sin humo que usted mencion. A Borokov le dio un vuelco el corazn el mir se haba tragado el anzuelo. Pido disculpas a Vuestra Alteza, pero me temo que la oferta de mi Gobierno no alcanzar a los nuevos rifles dijo aparentando lamentarlo profundamente. Se acaban de desarrollar y las pruebas de campaa an no han terminado. De hecho, el rearme de nuestra infantera y nuestra caballera est en suspenso. Lo que nosotros ofrecemos a su pas no merece unos cuantos rifles y un poco de plvora? pregunt framente el mir. Por supuesto que s, Alteza, pero sera una falta de honradez por mi parte hacer unas promesas que mi Gobierno se negara posteriormente a cumplir. No se tiene intencin de incluir dichos rifles en los envos.
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El rostro de Safdar Al se ensombreci. Pues entonces, por qu se mencionaron? Habl fuera de lugar, Alteza contest Borokov, fingiendo avergonzarse. Una vez ms, os pido perdn. Debido a su elevado nivel de calidad, los rifles de repeticin son muy caros de fabricar y extremadamente escasos. Safdar Al se levant y permaneci con las piernas separadas y los brazos en jarras. Si no se incluyen los rifles, coronel Borokov, no habr trato! Vamos a discutir por lo menos el asunto, Alteza se apresur a decir Borokov antes de que la irritacin desembocara en un berrinche infernal. Puede que se encuentre alguna solucin El mir volvi a sentarse, con una mano todava en la cadena, peligrosamente cerca de la empuadura de la espada. Y bien? Primero, una pregunta. Borokov se estudi atentamente las uas. Este infiel a quien el muchacho revel el secreto del Yasmina quin era? Era lo que ustedes llamaran un angliski. Era? Como el chico, ya ha dejado de tener importancia. Ah. Con una profunda sensacin de alivio, Borokov se reclin cmodamente en su asiento. No me sera posible intentar convencer a mi Gobierno de que incluya algunos de los nuevos rifles en el envo sin alguna Borokov dej la frase sin terminar y frunci los labios. Sin alguna, qu? Sin alguna prueba real de las buenas intenciones de Vuestra Alteza. El mir se reclin lentamente en su asiento. No hubo el menor cambio en su expresin. Borokov, sin apenas atreverse a respirar, esper la respuesta mientras el corazn lata violentamente en su pecho. Al final, el mir se movi. Busc una vez ms entre los pliegues de su vestido de seda y se levant tan de repente que el ruso tuvo un sobresalto. Encrgate de que el coronel Borokov sea escoltado a su campamento le ladr el mir al intrprete. Mientras pasaba con gesto decidido por delante de Borokov, se detuvo, tom su mano y la rode un instante con la suya. Enviar de inmediato un emisario a Tashkent dijo. Entretanto, usted empezar a preparar la entrega. Si las armas corresponden a lo acordado y son de nuestra entera satisfaccin, usted ser escoltado hasta el Yasmina y autorizado a ocuparlo. Baj la escalera de la trampilla que conduca al piso inferior. Pero, si nos engaan No fue necesario que terminara la frase; la salvaje mueca de su rostro lo dijo todo. Nuestros asuntos han terminado, Coronel Borokov. Le estara muy agradecido si abandonara usted mi pas antes del amanecer. Borokov se levant a toda prisa mientras su cauto alborozo borraba incluso el repugnante recuerdo de la ejecucin. Al percatarse de que todava sostena los prismticos en la mano izquierda, se apresur a entregarlos al intrprete que estaba
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esperando. En su afn de alejarse de all cuanto antes, baj corriendo los peldaos, conteniendo la respiracin para no percibir el nauseabundo y dulzn hedor que todava perduraba en el patio cuando l lo cruz. Slo cuando ya se encontraba a medio bajar la ladera en su camino de regreso al campamento, se detuvo, abri el puo de la mano derecha y examin lo que el mir haba depositado en su interior. Algo fro, suave y metlico brillaba en el centro de su palma abierta. Era una pepita de oro. Borokov se puso a temblar con tal fuerza que se vio obligado a sentarse al borde del camino para que sus debilitadas rodillas se recuperaran. Tard cinco minutos largos en recobrar los sentidos y slo entonces dio rienda suelta al jbilo que lo embargaba. Levantando el rostro hacia la glida e inspida semioscuridad que lo rodeaba, se libr de sus reprimidas tensiones, con una sonora carcajada que reverber por los barrancos como un trueno. El tiempo que haba pasado en aquel miserable y repugnante pas no haba sido en vano, a pesar de todo.

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Captulo 3
Cuando Emma entr en el saln, la seora Wyncliffe la mir con asombro. Qu bien te sienta, querida murmur, disimulando muy bien su sorpresa . Siempre dije que el aguamarina era tu color. Realza tu precioso cabello e intensifica el verdeazul de tus ojos. Bueno, llevaba tanto tiempo colgado en el armario contest Emma quitndole importancia que decid aprovecharlo antes de que se desintegre. Una decisin muy sensata, querida es absurdo tener bonitos vestidos si una no se los pone. En su fuero interno, hubiera deseado que Emma se soltara el cabello, cunto aborreca aquel moo!, pero, conociendo la intransigencia de su hija, prefiri no decir nada. En cambio, le pregunt: Estoy en un error o Carrie dijo que este tal Charlton asistira al burra khana? S, creo que es posible que asista. Estara muy bien, querida, puesto que tanto te gust su conferencia. Estoy segura de que tambin vers al seor Howard Stowe. La seora Wyncliffe se apresur a aadir: Puede que tenga alguna noticia sobre aquellos desventurados intrusos. Vendr David a casa para cambiarse? No lo s, pero, si no est aqu cuando lleguen los Purcell y el seor Waterford, ir all por su cuenta. Emma se acerc a la ventana, pensando de nuevo en las muchas preguntas que tena intencin de hacerle aquella noche a Geoffrey Charlton. Saba que l sera el centro de la velada, naturalmente, y suerte tendra ella si poda robarle un poco de tiempo. Aun as, su sola presencia bastara para ayudarla a superar aquel trance con el mayor donaire posible. Pero result que Geoffrey Charlton no estaba destinado a ser su salvador. Cuando llegaron, la afligida anfitriona les comunic que Charlton le haba enviado sus excusas a ltima hora y haba tomado el tren nocturno de Umballa para dirigirse a Simla. Habiendo perdido aquella oportunidad de oro de situarse socialmente por encima de sus iguales, Georgina Price estaba desolada. Oh, Dios mo, y Emma que tanto estaba deseando conocer al seor Charlton coment Jenny. Al ver la expresin del rostro de su amiga, se apresur a rectificar. Las dos lo estbamos deseando. Disimulando su decepcin con una leve sonrisa, Emma ech un vistazo a los restantes invitados sin el menor entusiasmo. El hecho de que, cuanta ms gente hubiera, tanta menos necesidad habra de mantener charlas intrascendentes, apenas le sirvi de consuelo. Obligada a soportar a un aburrido y corts Alec Waterford que, pendiente de ella en todo momento, la miraba con ojos lnguidos entre afanosos
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suspiros, las horas que transcurrieron entre la llegada y la partida se le hicieron interminables. Por qu ser que jams encuentro a Reggie cuando lo necesito? pregunt Georgina Price sin dirigirse a nadie en particular mientras pasaba a toda prisa por delante de Emma. Es que no acierto a recordar si es Rob Granger el que sufre urticaria cuando come pescado o si es Nigel no-s-qu, y Reggie me matar como cualquiera de ellos se ponga enfermo. Estaba claro que tampoco recordaba la desafortunada discusin que Emma haba mantenido previamente con Felicity Duckworth, pues, al pasar por delante de ella, le dirigi una radiante sonrisa. Sin embargo, era evidente que la seora Duckworth no estaba aquejada de la misma amnesia a juzgar por las miradas asesinas que le dedic. Con un suspiro de alivio, Emma se hizo un propsito: por mucho que le costara, aquella noche sera un dechado de dulzura y delicadeza y no discutira ni una sola vez con nadie. Por encima del murmullo de las conversaciones, oy que alguien la llamaba por su nombre. Se volvi y vio una conocida figura de cabeza medio calva, una vaga sonrisa y unos andares desmadejados, saludndola con la mano desde el otro extremo del saln. Era Clive Bingham, un gelogo que haba acompaado a su padre en su ltima y trgica expedicin. Haba regresado con graves sntomas de congelacin y, tras haber permanecido hospitalizado varias semanas en Delhi, haba regresado a Inglaterra poco despus de ser dado de alta. Observ que todava caminaba con la ayuda de un bastn. A pesar de lo mucho que apreciaba al viejo amigo y colega de su padre, la perspectiva de volver a hablar de un tema que todava le resultaba doloroso la dej consternada. Pero, sabiendo que no le sera posible evitarlo, esboz una valerosa sonrisa y lo salud cordialmente. Qu agradable sorpresa, doctor Bingham. Pens que estaba usted en Inglaterra. l le dijo que, efectivamente, haba estado all, pero haba regresado la semana anterior y se alegraba mucho de haberlo hecho. Un tiempo espantoso, un fro autnticamente glacial. No s si el sol jams se pone en el Imperio, pero est claro que en Gran Bretaa sale muy poco. El doctor Bingham solt una carcajada, pero enseguida se volvi a poner muy serio y baj la voz. O decir en la Royal Geographical Society que se haba confirmado la muerte de Graham y le los detalles en la nota necrolgica de The Times. Me entristec indeciblemente. Porque uno nunca pierde la esperanza, verdad? Murmurando unas frases incomprensibles, Emma se apresur a preguntarle por las consecuencias de la congelacin y se alegr de saber que los pies de Bingham estaban casi como nuevos. ste le pregunt a su vez por su madre, le dijo que celebraba su mejora, prometi ir a visitarla muy pronto y despus volvi a ponerse serio. Dicen que fueron los hombres de una tribu los que finalmente encontraron a Graham, verdad? S.
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No dijeron exactamente dnde? No. Bingham se estremeci. Una regin despiadada y perversa, una autntica trampa mortal. Trat por todos los medios de disuadir a Graham de que se adentrara en el glaciar con la tormenta de nieve que se avecinaba, pero l no quiso escucharme. Usted ya sabe lo obstinado que era cuando se le meta algo en la cabeza. Emma se mantuvo en estoico silencio, pues todo aquello ya lo haba odo otras veces. Estaba decidido a cruzar la antigua ruta comercial y encontrar el monasterio, y tena la certeza de que conseguira superar la tormenta. Enfrascado en su propia afliccin, Bingham no se percat de la de Emma. Ahora, cuando miro atrs, me pregunto si no hubiera tenido que tratar con ms denuedo de impedrselo, si no hubiera podido encontrar otra manera de obligarle a abandonar o, por lo menos, aplazar la bsqueda. Usted hizo todo lo que pudo, doctor Bingham dijo Emma, reprimiendo sus propias emociones en un intento de aliviar las de su interlocutor. Nadie hubiera corrido los riesgos que usted corri para organizar una bsqueda tan exhaustiva como la que organiz. A menudo, la visin retrospectiva nos induce a pensar que lo imposible era una posibilidad que pasamos por alto. Sigue usted teniendo una sensatez impropia de sus aos, eh? Los colgantes carrillos de Bingham se tensaron en una sonrisa. Tomando dos copas de vino de una bandeja que pasaba, le ofreci una a Emma. Querida, el orgullo que senta su padre por usted era tan justificado como merecido. Theo Anderson me dice que tiene usted intencin de compilar un volumen con documentos no publicados y algunos publicados, y someterlo a la valoracin de la RGS. Bueno, tengo que decirle que admiro su iniciativa, querida. Casi todas las muchachas se acobardaran ante la magnitud de una tarea tan valerosa. No sera tan valerosa si el doctor Anderson accediera a guiarme contest apenada Emma. Est a punto de iniciar una nueva expedicin al Tbet y, como es natural, dispone de muy poco tiempo. Sin su ayuda, no estoy muy segura de que vaya a estar a la altura de la tarea. Es usted injusta consigo misma, querida. La considerable experiencia prctica que adquiri con su padre es muy importante, sabe? A fin de cuentas, los ttulos y los diplomas no sustituyen lo que usted posee en abundancia, un verdadero amor por el tema, una comprensin instintiva de la historia y la cultura del pas y una mente inslitamente metdica. Emma se ruboriz por el cumplido. Los pocos conocimientos que yo haya podido adquirir, doctor Bingham, se deben ms al estmulo y la paciencia de mi padre que a un exceso de cualidades por mi parte. Vamos, vamos! El doctor Bingham mene un dedo. Recuerdo aquella excavacin que se hizo en el norte cuando usted tena cuntos? nueve aos?
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Usted ya parloteaba en urdu con los mejores de ellos y recitaba al pie de la letra los shlokas en snscrito. Me qued muy impresionado. Emma se ech a rer. Me limitaba a repetir como un loro lo que le haba odo recitar a mi padre y, como es natural, faroleaba descaradamente. El doctor Bingham contempl su copa vaca con expresin soadora. Cuando estudibamos en Cambridge, recuerdo el entusiasmo que despertaron en Graham y en m las excavaciones budistas de Cunningham en Sanchi. ramos jvenes y temerarios y ms tarde compartimos imposibles sueos y aventuras en aquellas excavaciones organizadas por el Servicio de Agrimensura Arqueolgica. Recuerdo que en un monasterio de Zanskar, los lamas recogieron todos los desperdicios dejados por los europeos y los colocaron con reverencia en su altar botellas de coac vacas, monedas de la Compaa de las Indias Orientales, un gemelo de camisa de plata El doctor Bingham hizo una pausa para soltar una breve risita. Y despus, cuando fotografiamos los frescos de la cueva de Ajanta para el Departamento, recuerdo que Graham me dijo A Emma sus recuerdos de aquellos felices das le parecan de otra era y otro planeta y todas aquellas evocaciones le hacan experimentar una vez ms un dolor agridulce. Slo al cabo de mucho rato, al ver a Jenny y John, pudo disculparse y huir de aquellos recuerdos que tanto le dolan. Sin embargo, cuando consigui cruzar el saln, abrindose paso entre los invitados, la pareja ya haba desaparecido y ella no tuvo ms remedio que aceptar la nica alternativa que le quedaba. Haba un grupito de alegres muchachas elegantemente vestidas que conversaban, se rean y coqueteaban con un grupo de subalternos. Sentado al lado de stos, un solitario Alec Waterford esperaba pacientemente su regreso al redil. Con un suspiro en su fuero interno, Emma se acerc a ellos. Vaya, pero qu guapa ests esta noche, Emma, querida le dijo Prudence Sackville sonriendo. Me encanta el corte de este vestido y no sabes lo mucho que te favorece el color. S, verdad? convino Stephanie Marsden, inclinndose hacia delante en un provocador gesto para exhibir su bien formado busto mientras examinaba a Emma de arriba abajo. Con su cabello rubio pajizo, sus ojos azules y los hoyuelos de su rostro, Stephanie era la beldad del momento y una experta en el arte del coqueteo, plenamente consciente de su belleza. Por otra parte, cuando una supera cierta edad, quiz le sientan mejor los grises y los beige, no os parece? Cumpliendo fielmente la promesa que se haba hecho a s misma, Emma no prest la menor atencin ni a Stephanie ni al comentario y se sent al lado de Prudence, una simptica joven sin pretensiones a quien ella apreciaba sinceramente y a cuyo hermano Alexander daba clases de urdu. Una vez ms, reverentemente pendiente de todas las palabras que brotaban de sus labios, Alec Waterford se apresur a tomar posiciones a su izquierda. En otro rincn, un grupo de madres y tas discuta como siempre las inclemencias del tiempo, las aberraciones de los criados y los insectos, la reciente
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visita del prncipe de Gales, a quien slo unos pocos privilegiados haban sido presentados, y los ms recientes boletines acerca de los presuntos idilios secretos que estaban teniendo lugar en la plaza. Entre ellas se encontraba tambin la seora Waterford, muy contraria al encaprichamiento del muy atontado de su hijo por Emma Wyncliffe, una muchacha a su juicio enteramente desprovista de las virtudes que se esperaban de la esposa de un hombre de Iglesia. Cincuenta rupias es lo que a nosotros nos cobra cada mes, querida. El hostigamiento, naturalmente, es gratis. Como siempre, Peggy Handley despotricaba contra su odiado casero. Sabe que podra alquilar la casa por cincuenta y cinco rupias, pues todo el mundo quiere mudarse a vivir a Civil Lanes. Ya es malo tener que vivir al lado de empleados del ferrocarril y de las fbricas de tejidos, pero mirad bien lo que os digo advirti misteriosamente, cuando estos nuevos ricos nativos se muden a vivir aqu dentro de unos meses, empezarn los conflictos, estoy segura. Todas se mostraron de acuerdo en que as sera. Un grupo de rendidos admiradores rodeaba a una tal seora Belle Jethroe, mxima figura del teatro de aficionados de Delhi en invierno y, durante la Temporada, del Teatro de Variedades de Simla. Debido a su predileccin por los papeles trgicos, la llamaban a su espalda la seora Agona. Entre sus adoradores se encontraba un joven capitn del Ejrcito de Simla, cuyo nombre, segn le haba revelado a Emma la anfitriona, era Nigel Worth. A punto de iniciarse la anual emigracin gubernamental a Simla y sus anuales meses de gloria, la seora Jethroe estaba comentando, en un profundo tono de voz que era una mezcla a partes iguales de contralto y de bajo, el tema de la reina Isabel. Tras haberle sealado alguien su acusado parecido con la Reina Virgen, haba decidido empezar a ensayar una obra escrita por ella misma para el teatro de Simla, en la que se renda homenaje al idilio amoroso de Isabel con Walter Raleigh, pero no a la historia. Es agotador, autnticamente agotador, arrancarte la emocin que llevas dentro noche tras noche tron, adoptando una dramtica postura, apoyada contra la repisa de la chimenea. Pero, qu puede hacer una cuando el pblico lo exige? Sin apenas prestar atencin a la conversacin de las muchachas, con quienes tan pocas cosas tena en comn, Emma mir a su alrededor, presa de la desesperacin. Jenny y John estaban conversando animadamente con un matrimonio de Calcuta, ciudad adonde John iba a ser destinado en un futuro inmediato. Bajo el arco de la galera, cerca de la mesa del bar, unos jvenes oficiales del regimiento de David beban y se rean. La seora Purcell estaba incmodamente sentada al lado de la seora Waterford y la seora Duckworth, y todos los hombres haban salido al jardn. An no haba ni rastro de su hermano. Entretanto, la afanosa respiracin de Alec contra su odo le estaba empezando a atacar los nervios ms all de los lmites tolerables, pero, por suerte, la intervencin divina estaba a punto de salvarla. Acababa de llegar un matrimonio de misioneros canadienses de paso hacia Assam, donde tenan previsto levantar una escuela gracias a los donativos de los habitantes de Toronto. Firmemente decidido a desviar por lo menos una parte de los
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generosos donativos canadienses hacia otros bolsillos, el reverendo Desmond Smithers, el superior de Alec, dirigi varias significativas miradas a su enamorado clrigo. Cuando ya no pudo ignorarlas por ms tiempo, Alec puso cara de mrtir y se acerc de mala gana a los canadienses para cumplir unos deberes de carcter mucho menos carnal. Con un suspiro de alivio, Emma empez a pasear entre los grupos de hombres de negocios, burcratas y miembros del personal del Ejrcito, a muchos de los cuales ya conoca de antes. Alguien la present a un general de camino hacia Gilgit y despus a un tmido capitn Worth milagrosamente apartado de la seora Jethroe que estaba conversando en aquellos momentos con Howard Stowe. Tras el preceptivo intercambio de cumplidos, ambos reanudaron su conversacin acerca de sus amigos comunes y de varios temas de mutuo inters en Simla, donde Stowe haba servido como miembro del personal de la residencia del virrey y el capitn Worth estaba destinado en aquellos momentos. Cmo est Hethrington, la vieja morsa? pregunt Stowe rindose. El coronel Wilfred Hethrington, le explic ste a Emma, era el comandante de Nigel Worth en Simla. Despotricando contra todo como de costumbre contest alegremente Worth. Pero tiene un corazn de oro y todas estas bobadas que se suelen decir. Recordando que David le haba mencionado al capitn Worth la otra noche, Emma dijo: Seguramente sabr que mi hermano ha sido destinado recientemente a Leh, donde usted estuvo hasta hace muy poco tiempo, verdad? S, seora. Dira usted por su experiencia que el seor Crankshaw se merece la fama que tiene de cascarrabias? Worth esboz una sonrisa, contest que s y empez a contar algunas divertidas ancdotas acerca del malhumorado comisario, y todos se rieron. Despus, tal vez para evitar que otro cortesano aprovechara su ausencia y lo sustituyera en el afecto de la actriz, se excus y regres a toda prisa junto a la seora Jethroe. No se ha practicado ninguna detencin le dijo Howard Stowe a Emma en voz baja en cuanto ambos se quedaron solos, pero se han hecho severas advertencias a los hombres de la aldea. Como se repita el incidente, los metemos en la crcel. Bueno, pues me alegro de saberlo dijo Emma. Y la mujer? Por lo visto, ha conseguido fugarse finalmente con su amante. Ah. Emma experiment una pequea decepcin. Entonces, es cierto que le era infiel a su marido? Eso parece. Pero me temo que sigue sin haber noticias sobre los ladrones que robaron en su casa. Cuando instalen las rejas de hierro y el Otra vez hablando de cosas de su trabajo? Un hombre de mediana edad que deba de conocer muy bien al inspector se acerc a ellos y terci en la conversacin. Le fue presentado a Emma como Charles Chigwell, un agente de
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seguros que acababa de alquilar una casa en Civil Lines. La seorita Wyncliffe ha dicho usted? Ah, s, no fue en su casa donde robaron recientemente? En la reducida comunidad europea de Delhi, donde hasta la ms mnima informacin acerca de los restantes miembros de la misma era compartida con tanta generosidad como la carroa entre los carnvoros, no era probable que aquella noticia no acabara siendo del dominio pblico. Emma asinti brevemente con la cabeza. Supongo que, como siempre, habrn sido estos malditos gujares, verdad? Sin prestar la menor atencin a Emma, Chigwell le haba formulado la pregunta al polica. Stowe mir nervioso a Emma. Bueno, eso no se puede decir No diga disparates, pues claro que se puede! Todo el mundo sabe que estos miembros de las tribus son ms sanguinarios que los nativos corrientes. Llevan aos sembrando el terror por el barrio. Puesto que los han despojado de todas sus tierras terci amablemente Emma, procuran ganarse la vida como pueden. Es injusto atribuir todos los delitos que se cometen en Civil Lines a los gujares. Injusto? No permiten que los residentes contraten a chowkidars que no sean gujares y eso, a mi juicio, es pura y llanamente una extorsin. Bueno, es que tienen un justificado motivo de queja contra nosotros replic amablemente Emma sin perder la compostura. Todas nuestras casas se construyeron en unas tierras que pertenecan a los gujares, a cambio de las cuales stos recibieron unas compensaciones ridculas. A ellas pertenecen tambin las casi cien hectreas de terreno de la propiedad de Thomas Metcalfe, que sigue siendo la residencia inglesa ms cara que jams se haya construido en el norte de la India. Qu barbaridad, Metcalfe muri hace aos durante el Motn! Agitando en el aire su copa de coac, Chigwell la mir, enfurecido. Est usted diciendo que aprueba la matanza de la familia por el simple hecho de vivir en territorio gujar? No, por supuesto que no! Pero aquello fue una guerra y hubo episodios de brutalidad por parte de ambos bandos. En cualquier caso, los gujares lo pagaron muy caro con la confiscacin de su aldea. Ahora las pocas tierras que les quedaban han sido adquiridas para el sistema de abastecimiento de agua. Lo menos que podemos hacer es contratarlos como vigilantes nocturnos. A mi juicio, eso no es extorsin, seor Chigwell, sino justicia. El agente solt un bufido. Debo decir que, para ser una inglesa, tiene usted una percepcin extraordinaria de la justicia, seorita Wyncliffe. Cmo demonios podremos acabar alguna vez con la ignorancia de este pas si nosotros mismos insistimos en ignorar las realidades? Hay muchas clases de ignorancia, seor Chigwell replic severamente Emma para su gran sorpresa, algunas se pueden eliminar fcilmente y otras no. Me resulta muy gracioso que unas personas demasiado ignorantes como para reconocer su propia ignorancia lancen una cruzada para librar a otros de la suya.
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Dando media vuelta, Emma se alej mientras el hombre, con el rostro congestionado por la furia, farfullaba palabras inconexas. Para entonces, varios invitados, incluidas algunas muchachas, se haban congregado a su alrededor para escuchar la discusin. Mientras Emma se alejaba perseguida por el inters de todos los hombres, Charlotte Price mir a los presentes con el semblante lvido y desencajado. No hay que ser demasiado severos con la pobre Emma, seor Chigwell dijo abatida. Naci en el campo y en casa no pudo beneficiarse de las ventajas de una civilizada educacin inglesa. Hay que compadecerla ms que ponerla en la picota por las peregrinas opiniones que sostiene y expone a los dems. Como un agobiado perro pastor que estuviera tratando de reunir un rebao de ovejas extraviadas, la seora Price iba de un lado para otro en el jardn, instando a todo el mundo a entrar en la casa para que pudiera empezar el baile. Aprovechando la confusin, Emma huy hacia la mesa de los refrescos colocada en un rincn del comedor. Ms enojada consigo misma que con Charles Chigwell, permaneci de pie junto a la mesa, contemplando con rabia una copa de sorbete verde. No, no se haba portado bien. Tras haberse jurado a s misma no discutir, haba acabado hacindolo. Molesta por su incapacidad de dominarse, estaba a punto de tomar una copa de la mesa cuando, de repente, sus ojos se encontraron con el inconfundible rostro de Damien Granville. Vestido de etiqueta, constitua una elegante aunque excesivamente llamativa figura enfundada en una chaqueta escarlata, con una camisa de seda escarolada y un espectacular fular. Emma se qued clavada donde estaba, con la mano suspendida en el aire. Granville hizo una reverencia, le ofreci la copa y cruz los brazos, sonriendo. Veo que la he sorprendido, por lo cual le pido disculpas. Emma estaba aturdida, pero no hasta el extremo de perder por entero su ingenio. Se atribuye usted demasiada importancia si cree que tiene la capacidad de sorprenderme. Despus pregunt estpidamente: Qu est usted haciendo aqu? Esperaba volver a verla. Emma le mir enfurecida, sin creerse ni una sola palabra. No me diga! Pues s. Por cierto, apruebo la forma en que ha machacado a este necio presuntuoso de Chigwell. Tras recuperar el control, Emma le devolvi la mirada. Sus cumplidos carecen de importancia, seor Granville. Su aprobacin me trae totalmente sin cuidado. Pero, por lo menos, recuerda mi nombre. Slo porque tengo buena memoria para las cosas sin importancia. La sonrisa se borr de su rostro. Por qu rompi usted mi tarjeta? Porque no quiero que me visite.
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Por qu no? No veo ninguna razn para cultivar una amistad que me resulta desagradable. Granville enarc una ceja. Tal vez porque apruebo el castigo corporal para las esposas infieles? No, porque usted no me gusta, seor Granville. Y, puesto que hablamos del tema, el seor Stowe me informa de que la mujer ha conseguido finalmente fugarse con su amante. Como ve, el castigo corporal para las esposas descarriadas no es un factor disuasorio tan eficaz como usted parece creer. Granville se encogi de hombros. No se pueden ganar todas las apuestas, seorita Wyncliffe. Hasta los mejores de nosotros cometemos errores. Los mejores de nosotros! A Emma le hizo gracia su vanidad. Como cuando pens que yo recibira su visita con agrado? Granville levant las manos en gesto de rendicin. Puesto que est claro que no, supongo que tendr que esperar a que usted me visite a m. Visitarle yo a usted? La idea le pareci tan absurda a Emma que se ech a rer. Ya veo que, a pesar de sus menos estimables cualidades, seor Granville, tiene usted sentido del humor. Y tambin sentido de la fatalidad, se lo aseguro. De veras? Y cmo podr yo identificar esta fatalidad cuando se manifieste? Granville la mir con curiosidad. El cerebro humano es un rgano asombrosamente verstil, seorita Wyncliffe. Encontrar sin duda un medio adecuado para convencerla. Bien, en el improbable caso de que yo lo visite alguna vez, seor Granville, ser el da en que el sol decida salir por el oeste. Emma hizo ademn de dar media vuelta, pero, justo en aquel momento, la anfitriona se acerc corriendo y tom la mano de Granville. Oh, seor Granville gorje Georgina Price, me alegro de que finalmente haya decidido reunirse con nosotros ya casi haba perdido la esperanza. Mi hija Charlotte le est esperando con toda suerte de preguntas acerca de Oh! exclam al percatarse de pronto de la presencia de Emma. Estoy interrumpiendo una conversacin privada? De ninguna manera, seora Price contest Emma. El seor Granville y yo ya no tenemos nada ms que decirnos. Ya se conocan ustedes? La seora Price se dio aire con el abanico, aumentando la rapidez del abaniqueo en proporcin directa con su desaprobacin. No lo saba. Pues s, en efecto. La entusiasta respuesta surgi de Granville. Incluso podra decirse que somos viejos amigos. Se podra! exclam la seora Price, desconcertada ms si cabe ante la perspectiva de una rival tan improbable para su hija.
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No, no se podra dijo Emma, aclarando inmediatamente las cosas. Apenas conozco al seor Granville. Y no tena la menor intencin de conocerlo, dio a entender con su tono de voz. Dicho lo cual, se excus y se retir. El alivio de Georgina Price fue demasiado evidente. Bueno pues, como le estaba diciendo aadi con entusiasmo, Charlotte est deseando conocerle, seor Granville como todo el mundo, en realidad. Mmm, me acompaa? Con jubiloso gesto, se llev su trofeo al rincn donde esperaba Charlotte, haciendo seas al cuarteto contratado para la ocasin de que iniciara los acordes de un vals. Si Dios haba decidido no darle a Geoffrey Charlton, proclamaba su actitud, la haba compensado depositando en su regazo un trofeo cuyas posibilidades eran todava ms grandes. Abandonada una vez ms a su suerte y presa de la irritacin, Emma se dispuso a buscar a Alec Waterford. Estaba claro que dondequiera que fuera aquella noche acababa irritando a la gente. Por si no haba sido suficientemente desagradable su estpida discusin con Charles Chigwell, ahora se arrepenta de haber reaccionado como una nia a los comentarios de Damien Granville. Haba permitido que le atacara los nervios y que se diera cuenta de ello, lo cual se los haba atacado todava ms. Firmemente decidida a no provocar ms controversias, volvi a sentarse humildemente al lado de Alec para gran deleite de ste y disgusto de su madre y rez para que se anunciara la cena. Dejando aparte la decepcin de Emma, no caba la menor duda de que el inesperado invitado de los Price era el centro de la velada, en la que la ausencia de Geoffrey Charlton no era ms que un borroso recuerdo. Emma contempl con silenciosa repugnancia cmo, animado por las autoritarias madres y tas, el elemento femenino se empujaba y propinaba mutuamente codazos en su afn de llamar la atencin de Granville, adulando servilmente, coqueteando y agitando las pestaas mientras evolucionaba por la pista de baile entre sus brazos. Emma no se sorprendi lo ms mnimo de que Granville se sintiera halagado; de un hombre como l no se poda esperar otra cosa. Es muy atractivo, verdad? musit Jenny, observando cmo Emma lo miraba con disimulo. De veras? No me haba dado cuenta. Y esta cicatriz de la barbilla le confiere un aire de autntico misterio. Ah, s? Bueno, tiene un algo indefinible, un je ne sais quoi, no te parece? Si con eso quieres decir que es impertinente y presuntuoso, estoy completamente de acuerdo contigo. Le he visto hablando contigo junto a la mesa de los refrescos. Qu te ha dicho? Nada que merezca la pena repetir. Jenny la mir con curiosidad.
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Lo conocas de antes, verdad? No. Observ tu cara mientras hablabas. Parecas muy enfadada. Pues no lo estaba dijo Emma en tono irritado. Por qu demonios hubiera tenido que estar enfadada? Apenas conozco a este hombre. Justo en aquel momento, se anunci la cena. Agradeciendo aquella oportuna interrupcin, Emma busc una vez ms a David, pero ste segua sin aparecer. Dnde demonios se habra metido? Experiment una fugaz punzada de inquietud, pero la rechaz, tom del brazo a Jenny y, con el fiel Alec y el matrimonio canadiense pisndole los talones, entr en el comedor. Tras haberse servido un poco de mousse de pescado un tanto chafada, un plido curry de pollo, un poco de pegajoso arroz y una cucharada de unas verduras no identificadas enterradas bajo una salsa de queso, Emma se situ junto a una ventana abierta, a la espera de que otros se reunieran con ella. Mientras picaba la comida de su plato, escuch con aire ausente y sin querer una conversacin que estaba teniendo lugar en la galera. estoy enteramente de acuerdo, seor dijo alguien en respuesta a un comentario que ella no haba podido or. Con el desempleo que tiene y con la superproduccin de las fbricas, Rusia invade toda Asia Central en su desesperada bsqueda de nuevos mercados. Lo mismo que hace Inglaterra en la India contest una voz muy segura de s misma que Emma no tuvo la menor dificultad en identificar. La conquista por medio del comercio trata simplemente de legitimar la colonizacin por la puerta de atrs. Hubo un instante de sosegado silencio. Est usted sugiriendo, Granville, que no tenemos ningn derecho legtimo en la India? Ni ms ni menos que el mismo que tiene Rusia en Asia Central. Dios bendito, entonces, nos est usted equiparando a ellos? Por qu no? Ambos somos igualmente codiciosos. La nica diferencia estriba en que, con nuestra habitual habilidad en el arte de engaarnos, nos hemos convencido de que nuestro afn de poder goza de sancin divina. Una casi sonora sonrisa, un brusco Disclpeme y despus unos pasos que se alejaban. A continuacin, un encrespado silencio y una desagradable carcajada. Por Jpiter, reconozco que tiene descaro! Naturalmente. Por qu si no habra decidido vivir en Cachemira bajo la proteccin de este servil maraj de los ruskys? Si aqu es persona grata, lo es slo por los pelos. Digo que merece que le arranquen la piel del trasero y por Dios que me encantara ser yo quien lo hiciera! Bueno, qu otra cosa se puede esperar, teniendo en cuenta sus antecedentes? Sea como fuere, creo que ya basta de Granville La voz baj a un conspirador
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susurro todava audible. Supongo que se ha enterado de lo del pobre Butterfield, verdad? El hombre de Simla? S. El bueno de Jeremy. Qu le ha ocurrido? Pues que la palm. Que Butterfield la palm? Dicen que en algn lugar del Karakorum. Santo cielo! Pero si estuve tomando cerveza con l cundo fue, en abril? en el Gymkhana Club de Simla. La burbuja estall hace aproximadamente un mes, sabe? Parece ser que ya regresaba cuando lo atraparon. Dios mo, qu horrible! O sea que ste es el asunto a que Charlton se refiere en el Sentinel, verdad? Indudablemente. Todo es muy misterioso todava, sabe?, mapas secretos y cosas por el estilo. Como es natural, en Simla reina el silencio de las tumbas. Boca cerrada y sin comentarios por todas partes, lo de siempre. Una preocupada pausa. Se lo ruego, amigo mo, ni una sola palabra a nadie. Por lo que yo he odo decir, se trata de un asunto muy delicado para los que saben. Ni se me ocurrira. Yo jams hablo ms de la cuenta, usted lo sabe muy bien. Cmo se enter? No me haga preguntas y yo no le dir mentiras. Una carcajada. Dicen tambin Susurros y ms susurros. Percatndose de pronto de que estaba escuchando lo que no deba y sin tener demasiado inters, Emma se apart rpidamente de la ventana. No volvi a ver a Damien Granville aquella velada. Cuando termin la cena, ste ya se haba ido. Sentado a su lado en el carruaje que la llevaba a casa, Alec dijo con inslita vehemencia: Me he enterado de tu discusin con Chigwell, Emma. Todo el mundo se ha enterado. Era necesario que fueras tan dura con el pobre hombre? No, no lo era reconoci Emma con serenidad. Perd los estribos. Y no hubiera tenido que perderlos. Estbamos a punto de convencerlo de que entregara un donativo para la reparacin de los primeros bancos de la iglesia, sabes?, pero la discusin lo puso de mal humor. Lo siento muchsimo, de veras. Emma cambi de tema. Dime, tuviste suerte con los canadienses? El rostro de Alec se ilumin. Nos han invitado a almorzar maana en la misin para seguir hablando. El reverendo Smithers dice que ha sido una velada muy fructfera, francamente fructfera. Para la Iglesia, tal vez; pero, para ella, haba sido un autntico desastre. Su
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nico consuelo era el hecho de saber que, aceptando la invitacin, haba complacido a su madre.

Emma suspir de alivio al regresar a casa y enterarse de que David haba vuelto sano y salvo y estaba durmiendo en su habitacin. Al da siguiente, domingo, habra tiempo para averiguar por qu no se haba presentado en el burra khana. Pero una cosa era decirlo y otra muy distinta hacerlo. El domingo, David sali de casa muy temprano y no regres hasta pasados tres das. Segn su madre, se encontraba en el cuartel, arreglando el papeleo antes de emprender viaje a Doon. A la cuarta noche, cuando Emma estaba a punto de subir a su dormitorio, oy que su hermano la llamaba en voz baja desde el pie de la escalera. Em? Ven un momento, si no te importa. Quiero hablar contigo. Mam est bien? pregunt ella por simple costumbre. S, s, mam est bien, seguramente durmiendo a esta hora. Yo Tengo que decirte una cosa. Al or el extrao tono de su voz, Emma asi con ms fuerza la barandilla, pero contest tranquilamente: Estoy contigo en cuestin de un minuto, en cuanto saque una mosquitera nueva del armario. La ma tiene tantos agujeros que anoche las picaduras casi no me dejaron dormir. Diez minutos despus, cuando entr en la habitacin, David estaba sentado junto a la mesa de escribir, de espaldas a la puerta. Al volverse ste, Emma vio que sostena una copa de coac en la mano y que su rostro estaba macilento. Qu ocurre? le pregunt, alarmada. Ests enfermo? Acercndose a l, le apoy una mano en la frente. l la apart. No estoy enfermo, pero me quisiera morir. David hundi la cabeza en sus brazos y derram el contenido de la copa. Haciendo un esfuerzo por no perder la calma, Emma fue por un trapo y sec pausadamente el licor derramado. Despus se sent en la cama. Bueno, cuntame qu ocurre. He hecho una cosa terrible, Em dijo David en voz baja. Has vuelto al Bazar Urdu dijo Emma sin la menor inflexin en la voz. David no contest verbalmente, pero sus hombros encorvados fueron una respuesta ms que suficiente. Reprimiendo su clera y su decepcin, Emma se dispuso a esperar las habituales disculpas. La casa de juego del Bazar Urdu cerca de la Jama Masjid, la mezquita ms grande de la ciudad, era un conocido lugar de reunin de despiadados tahres. En otros tiempos, David haba sido visto en aquel garito en compaa de amistades muy poco recomendables. El hbito haba empezado con pequeas apuestas sin importancia y alguna que otra ganancia, pero, poco antes de recibir la noticia de su destino, David haba empezado a sufrir graves prdidas. Tras su ltima escapada, y sin que su madre lo supiera, Emma haba vendido una sortija de oro de gran valor
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sentimental para ella, heredada de su abuela en Inglaterra, para saldar sus deudas. Arrepentido y avergonzado de la ignominia de haber obligado a su hermana a rescatarlo, David haba prometido no volver a jugar jams. Pero estaba claro que no haba cumplido la promesa. La casual visita de unos das atrs haba conducido a otras. Emma no hubiera necesitado que se lo dijera; la expresin culpable de su afligido rostro era un testimonio ms que suficiente. Bueno, cunto has perdido esta vez? le pregunt con la cara muy seria al ver que no le daba ninguna explicacin. Todo murmur David. Todo Todo? Pero, qu demonios es todo? l se lo dijo y, por un instante, Emma le mir sin comprender. Khyber Khoty? repiti como un eco. Qu quieres decir con eso de que has perdido Khyber Khoti? Justo lo que he dicho contest David en tono apagado. Ni ms ni menos. Emma perdi la paciencia. Cuntas copas te has tomado? Por el amor de Dios, Emma, no estoy borracho, s lo que digo! Pues entonces, qu es eso, una estpida broma? Ojal lo fuera! David lanz un profundo y doloroso suspiro. Me qued sin dinero. Lo nico que me poda jugar era Khyber Khoti, y as lo hice. Perd la partida y la casa. Apoy la frente en la mesa y rompi a llorar. Por un instante, slo se oyeron en la estancia sus secos y entrecortados sollozos. Sernate, por el amor de Dios! Sin poder asimilar todava la tremenda noticia, Emma acerc una silla y se sent al lado de su hermano. Ahora cuntame todo lo que ocurri desde el principio. No hay nada que contar. Apost la casa y la perd, eso es todo. Cundo, esta noche? No, hace un par de noches. No tuve el valor de decrtelo ni de aparecer por casa. Estabas bebido cuando jugaste? le pregunt Emma, enfurecida. S. No no lo s. Estaba aturdido. No me daba cuenta de lo que haca. La voz se le volvi a quebrar. Dios mo, tuve que estar loco No le has dicho nada a mam, verdad? No, claro que no. David levant la cabeza y se sec las lgrimas de los ojos con los puos de la camisa. Cmo hubiera podido hacerlo? Por un instante, Emma permaneci sentada en silencio, indignada no tanto por la absurda afirmacin de su hermano que no se tomaba en serio cuanto por el hecho de que ste hubiera incumplido su promesa. Sin embargo, saba que, en el estado de nimo en que se encontraba su hermano en aquellos momentos, de nada le hubiera servido dar rienda suelta a su clera. Quines eran los hombres contra quienes jugaste? Un hombre. En singular. El demonio en persona, Em. David se estremeci
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al recordarlo. Apenas habl, pero sus ojos, Em, sus ojos No lo empeores con estpidas fantasas! Emma hubiera deseado asirlo por los hombros y sacudirlo con fuerza. No hace falta ser Lucifer para engaar a un incauto irreflexivo! Esta vez no, Em, esta vez no, te lo juro. David mir a su hermana con expresin todava atemorizada. Yo no quera jugar, Em, te juro que no quera, pero fue como si no tuviera voluntad, como si jugara mecnicamente. l me oblig a obedecerle, Em, me oblig a jugar. Yo segua perdiendo y l segua ganando, pero yo no poda detenerme hasta que, al final, me qued sin nada que apostar ms que la casa Oh, Dios mo, Dios mo! David rompi nuevamente a llorar. No merezco vivir, Em. Ojal me muriera! Ya basta de hacerte la vctima! replic Emma enfurecida. Y no le atribuyas poderes satnicos a un curtido delincuente por el simple hecho de que te haya tomado el pelo. Puedes burlarte todo lo que quieras, Em, pero t no lo conoces. Nadie lo conoce. Es un mago, un hipnotizador Y este mgico hipnotizador tiene algn nombre? Y eso, qu ms da? David sacudi la cabeza entre gemidos. No vive aqu, es un forastero en Delhi. Granville. Granville? S. Damien Granville. Emma reprimi su sobresalto y se levant. Jugaste contra Damien Granville? S. Habas jugado antes con l? Un par de veces. Y gan en las dos ocasiones. Fueron las ganancias que trajiste a casa la otra noche? S. David se cubri el rostro con las manos. Granville est firmemente decidido a hacerme pagar la deuda. Me me lo advirti cuando hice la apuesta. Y, a pesar de ello, jugaste? Te digo, Em, que este hombre es el demonio en persona. Me oblig a seguir jugando, se apoder de mi mente, de mi voluntad y de mis sentidos. Jugaste porque quisiste. l no tuvo nada que ver con tu mente! Emma empez a pasear por la estancia. Este este Granville es un jugador habitual? No lo s, pero estaba all siempre que yo estaba. La apuesta se hizo en presencia de Highsmith, no puedo negarlo. Y Highsmith tiene a su servicio a unos hombres terribles que se encargan de cobrar las deudas. Adems, si me echara atrs y renegara de la apuesta, qu? Emma dej de escucharle. Todo aquello haba ocurrido antes de que Granville la abordara en la fiesta! No poda creer que alguien tan elocuente como l fuese capaz de semejante hipocresa. Presa del pnico, David la agarr del brazo. Dios mo, cmo se lo voy a decir a mam?
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No ser necesario que lo hagas. Emma le mir, muy seria. Nadie, ni siquiera un empedernido jugador de ventaja esperara que alguien hiciera honor a semejante deuda. Honor? Hizo una mueca ante la irona de aquella palabra. Convencida de que, en su ingenuidad, David haba sido objeto de una broma de mal gusto y demasiado cansada como para pensar con claridad en aquel momento, hizo ademn de retirarse. David la agarr del brazo para que no se fuera. Qu vamos a hacer, Em? pregunt, a punto de echarse nuevamente a llorar. Hacer? Emma se solt de su presa. No s t, pero yo me voy a la cama. Mientras se encaminaba hacia la puerta, se le ocurri una pregunta. Qu apost Damien Granville en esta parodia de partida? Su finca de Cachemira. Y, si hubiera perdido, crees de veras que hubiera cumplido la parte del trato que le corresponda? l no hubiera perdido contest amargamente David. Damien Granville slo pierde cuando quiere. Este hombre es un ganador nato. Ah, s? Emma entorn los ojos. Bueno, pues ya veremos cmo lo arreglamos, de acuerdo?

Emma no tena ninguna razn para no creer que David hubiera estado en la casa de juegos y se hubiera metido en un lo. Pero el resto de su extraa historia sonaba a falso. Por ms que Damien Granville fuera un curtido aventurero sin escrpulos, era evidente que David hubiera sido tambin un blanco muy fcil para otros bribones de inferior categora. Alegando haber sido obligado, su cobarde hermano pretenda atribuir a otro una culpa que era enteramente suya. El inmaduro e inexperto joven se haba comportado con una inmadura temeridad en su afn de demostrar su hombra por medio de lo que l consideraba errneamente unas actividades viriles. Por desgracia, era tambin un insensato que no haba tardado en perder su dinero o, en aquel caso, la casa que su padre haba puesto a su nombre y de la que entrara en posesin al cumplir los veintin aos. Recordando su conversacin con Damien Granville en el burra khana, Emma volvi a sorprenderse de su audacia. Acostumbrado sin duda a sacar el mximo provecho de su superficial encanto, se haba mostrado impertinente y deslenguado. Pero, a pesar de todo, ella no poda creer que un donjun sin escrpulos y con un sentido del orgullo tan exagerado fuera capaz de desafiar a un irreflexivo muchacho que an no haba aprendido a moderarse en la bebida, haciendo con l una apuesta tan frvola en la esperanza de que cumpliera su palabra. Era absurdo! Pese a lo furiosa que estaba con David, se negaba a tomar en serio aquel asunto. Pero, a pesar de su escepticismo, aquella noche Emma tuvo un sueo muy agitado. Cuando al final se levant con los ojos enrojecidos y la cabeza pesada, reconoci a regaadientes que quiz fuera una imprudencia tomarse a la ligera la
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triste historia de David o las intenciones de Granville. El primer paso por tanto consistira en reforzar su arsenal. Quieres informacin acerca de Damien Granville? pregunt Jenny, incapaz de disimular su sorpresa. S. Ests interesada en l? El seor Granville no me interesa en absoluto explic Emma. En realidad, jams en mi vida he tenido menos inters por un hombre, te lo aseguro. Me interesa obtener informacin acerca de l por razones mucho menos lascivas de lo que t te imaginas. Qu razones? Prefiero no revelrtelas todava. Cuando todo termine, te lo contar. Cuando termine qu? Lo que sea. Haba muy pocos secretos entre ambas familias; los Purcell ya estaban al corriente de las anteriores desventuras de David en el Bazar Urdu. Pero, por mucho cario que le tuviera a Jenny, Emma an no se atreva a contarle nada debido a su innata incapacidad para guardar secretos. El motivo de aquella temprana visita matinal eran las buenas relaciones de Jenny con Grace Stowe, la cual posea (y comparta generosamente con la comunidad de Delhi) un impresionante almacn de chismes acerca de todo el mundo. Y Emma deseaba utilizar aquel almacn. Para preservar la intimidad, haba insistido en hablar con su amiga en la glorieta de la parte de atrs del jardn de los Purcell. Comprendiendo que en aquellos momentos no iba a sacarle nada ms a su amiga, Jenny suspir. Bueno pues, qu quieres saber exactamente acerca de l? pregunt malhumorada. Todo lo que t sabes. Aparte del hecho de que vive en Cachemira, este hombre es para m un perfecto desconocido. En qu trabaja? Jenny solt un bufido. Con el dinero que tiene, no necesita trabajar en nada! Grace dice que es propietario de una finca en las afueras de Srinagar llamada Shalimar, como los jardines. En todo caso, supongo que se le podra calificar de terrateniente. Menudo eufemismo para designar a un hedonista! Los extranjeros no estn autorizados a ser propietarios de tierras en Cachemira dijo Emma. Cmo se las ha arreglado para poseer una finca en territorio prohibido? No tengo ni la ms remota idea, pero te aseguro que se las ha arreglado. Alguien estaba comentando anoche que su padre gozaba de la amistad y el favor del difunto maraj. Supongo que la regia proteccin se extiende tambin al hijo. Emma record de repente la conversacin que haba odo sin querer en el burra khana. Por qu es persona no grata en el Gobierno indio?
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Grace dice que por sus opiniones polticas. Simpatiza con los rusos y no le importa que se sepa. No es ingls? Bueno, su padre lo era, pero dicen que su madre proceda de Europa. De Austria, creo. A pesar de que nadie la escuchaba, Jenny baj la voz por costumbre. Grace dice que protagoniz un escndalo. Por lo visto, se fug con otro hombre, pero todo se mantuvo en secreto. Jenny se desperez y bostez. Ahora ya ha muerto y supongo que no importa. Tiene ms familia? Quieres decir si est casado? Jenny esboz una maliciosa sonrisa de complicidad. No. A qu se dedicaba su padre? pregunt Emma sin prestar atencin a la sonrisa. Grace dice que era oficial del Ejrcito. Del de Cachemira? No, del indio. Pero, qu ms da, Emma? Eso, a quin le importa? dijo Jenny irritada. Qu ms da lo que hiciera su padre, con tal de que l no est casado? Quin, el padre? S, lo considero perfectamente creble. Jenny solt una risita. El hijo, boba! Su padre muri hace aos. Pues a m no me sorprende que el hijo siga soltero dijo Emma con la cara muy seria. Qu mujer en su sano juicio estara dispuesta a compartir su suerte con un presumido mujeriego como l? Charlotte Price, por ejemplo. Est decidida a conseguirlo, sabes? Yo he dicho una mujer en su sano juicio. Entonces vive solo, verdad? Depende de lo que t entiendas por solo. Jenny parpade. Charlotte dice que su madre conoce a alguien que le ha confirmado su inters por cierto tipo de seoras y dice que nunca le falta compaa. Ya, de eso no me cabe la menor duda, aunque su moralidad, o ausencia de ella, no es asunto de mi incumbencia. Por qu iba a serlo? Apenas conozco a este hombre. Huy, huy, huy, me da la impresin de que la seorita protesta demasiado. No es cierto! replic Emma, exasperada. Por qu lo tienes que interpretar todo desde un punto de vista romntico? Y, adems, qu tiene de especial este hombre para que todo Delhi se muera de ganas de ganarse su favor? A pesar del odio, es joven, es rico y est dispuesto a conceder su favor. Jenny se rio. Vamos, Emma, tienes que reconocer que es atractivo, baila muy bien y tiene unos modales exquisitos. Charlotte Price, desesperadamente enamorada de l, cree que es una especie de moderno mosquetero y le parece el hombre ms deslumbrante que jams haya conocido. A Charlotte Price le parecera deslumbrante incluso un espantapjaros siempre y cuando llevara pantalones replic Emma. Pero, volviendo al tema que
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nos ocupa qu est haciendo en Delhi? Quin sabe? Jenny se encogi de hombros. Segn el jardinero de Grace, cuyo hermano trabaja en la casa de Nicholson Road que l ha alquilado, recibe extraas visitas de lugares muy extraos y enva y recibe muchas cartas. Se pasa casi todo el da encerrado en su estudio con su secretario privado. Un ingls? No, alguien que se llama Suraj Singh. Tiene intencin de quedarse mucho tiempo en Delhi? Jenny trat de reprimir otro bostezo. Bueno, parece que, de momento, est muy bien instalado. Por lo menos, sta fue la impresin que dio la otra noche segn Grace. Cmo pasa las veladas, lo sabe Grace? No en los burra khanas, te lo aseguro. La seora Grange estaba diciendo que todo el mundo lo ha invitado al suyo, pero que l los evita como si fueran la peste. Nadie sabe por qu acept la invitacin de los Price, ni siquiera Grace, y, por consiguiente, la seora Grange est muy mosqueada. Al ver el leve rubor que su comentario provocaba en las mejillas de Emma, Jenny decidi seguir machacando. T no sabrs, por casualidad, por qu motivo acept la invitacin de los Price, verdad? Por supuesto que no! contest Emma con vehemencia. Por qu iba a saberlo? Pues porque t fuiste la primera persona con quien habl Granville y no paraba de sonrer. Si no me equivoco, t misma dijiste que yo pareca enfadada! T parecas enfadada, pero l no paraba de sonrer. Emma cort de golpe los comentarios con un impaciente Bah! Qu otras cosas se rumorean acerca de sus actividades? Jenny la mir de reojo, pero no consigui averiguar nada ms por la expresin de Emma. Bueno, el hermano del jardinero de Grace dice que prefiere quedarse en casa, exceptuando las visitas que hace a una cierta casa de juego del Bazar Urdu. Emma sinti que el corazn le daba un vuelco en el pecho. O sea que es un jugador! Supongo que s por qu si no acudira a una casa de juego? Jenny ya estaba empezando a perder la paciencia. No te apetece saber alguna otra cosa ms importante por ejemplo, cmo se hizo esa cicatriz tan seductora que tiene en la barbilla? Pues no, pero ya veo que me lo vas a decir de todos modos. El rostro de Jenny volvi a animarse. Bueno pues, todo el mundo tiene su teora. Charlotte, con quien l bail tres veces, cree que se la hizo en un duelo, defendiendo el honor de alguna dama, mientras que Prudence dice que es con toda seguridad la seal de la venganza de un marido burlado. En cambio Grace, que siempre lo sabe todo, prefiere una explicacin
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ms heroica. Dice que estuvo en una guerra del Himalaya, combatiendo en solitario contra los miembros de una tribu afgana. Elige lo que prefieras. Emma no tuvo ms remedio que rerse. Y qu dijeron los Bankshall? Se negaron a formular una teora. Eunice jur haber olfateado en l sangre india, pues ningn ingls de pura cepa se hubiera atrevido a presentarse en pblico con una chaqueta de terciopelo escarlata y no digamos con un cuello escarolado, unos gemelos de camisa y un fular increble, y Bernice dijo que era un sujeto suramericano de origen latino y, por consiguiente, un farsante. Pese al desconocido origen de la cicatriz, la opinin unnime en la zenana fue que Damien Granville es un hombre enloquecedoramente atractivo. Y en la mardana? Ligeramente menos entusiasta contest tristemente Jenny. La opinin unnime entre los hombres, segn John, es que Damien Granville es un tipo ms bien vulgar. Emma se mostr totalmente de acuerdo.

Lo que haca de Simla la capital estival del Gobierno de la India el segundo hogar ms deseable tanto para los burra sahibs como para las memsahibs era su carcter esencialmente ingls. Situada en las estribaciones del Himalaya, en lo alto de un monte de algo ms de dos mil metros de altura, Simla se enorgulleca de su aire perfumado por los pinares, sus frtiles valles, sus umbrosas caadas y los silvestres claros de sus bosques, todo lo cual constitua un eficaz antdoto contra el espantoso letargo provocado por el insoportable calor y la suciedad de los llanos. Su fresco clima asombrosamente teraputico y vigorizante durante la Temporada era tan perfecto como su ambiente ingls. Por el norte lindaba con las elevadas cumbres del Himalaya; por el sur bajaba en boscosas laderas hacia las colinas para fundirse con las llanuras del Punjab. En los espesos bosques de cedros de la India, pinos, robles y encinas nidificaban los chakore, y en los prados y al borde de los profundos precipicios crecan gigantescas masas de rododendros escarlata. Para los que tenan la suerte de ser destinados a Simla durante la Temporada, Simla era el Monte Olimpo. Los que se quedaban en medio del pegajoso calor y el sudor de las secas regiones de abajo la consideraban una monstruosidad burocrtica. Un escritor satrico la haba definido como la Morada de los Diosecillos de Hojalata y los que se moran de envidia se mostraban conmovedoramente de acuerdo. Si algo le faltaba a la capital, no eran ciertamente las diversiones. Lejos de los ardientes vientos y la monotona administrativa de Calcuta, la ciudad ofreca interminables posibilidades de diversin. El recinto del Annandale Club era un lugar ideal para las gincanas, las meriendas al aire libre, los partidos de polo y cricket, los bazares benficos, las ferias, las fiestas y la civilizada emocin del Torneo de Ftbol Durand. En el interior de las casas, se poda uno divertir sin descanso en las galas, los
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bailes, las representaciones teatrales y los bailes de disfraces mientras que los incesantes burra khanas ofrecan la oportunidad de pasarlo bien en una atmsfera de mayor intimidad. Pero lo ms divertido de todo en aquel ambiente burocrtico dominado por las camarillas y las tertulias, las intrigas, las insinuaciones y las eternas peticiones de citas era la singular posibilidad de idilios sin compromiso y sin castigo. El lugar donde con ms fuerza palpitaba el corazn de Simla era el Mall, el paseo en el que los establecimientos elegantes ofrecan la ocasin de ver y ser vistos, admirar y ser admirados, hablar y ser objeto de comentarios y concertar citas clandestinas por medio de discretos contactos visuales. En aquella calle en forma de media luna se ubicaban tambin las instituciones ms destacadas de la ciudad la Secretara Civil, el Banco Imperial, la sede del Departamento Militar y el cuartel general del Ejrcito, la catedral catlica, los clubes, las bibliotecas y gran nmero de hoteles, restaurantes y salones de t. Al fondo del Mall se levantaba la residencia virreinal, una estructura de seis pisos parecida a un fuerte, llena de torres y cpulas. A pesar de su seorial aspecto o puede que precisamente debido a l, se deca que su ocupante de aquellos momentos, lord Landsdowne, se alegraba de disponer finalmente de una residencia genuinamente inglesa en lugar de ocupar un simple palacio indio. El hecho de que aquella primitiva y desierta zona de caminos enfangados y toscas chozas de madera hubiera conseguido alcanzar semejante sofisticacin constitua un motivo de incesante asombro. All se daban por descontados las orquestas de Londres, el salmn de Escocia, las sardinas del Mediterrneo, el champn y los vinos de los viedos franceses, las exquisiteces enlatadas de Fortnum & Mason, la pastelera y el chocolate de Suiza y la ltima moda de Savile Row y de las casas de alta costura de Pars. En las pulcras villas inglesas los jardincitos ingleses estaban cercados por vallas de estacas blancas en cuyas puertas se lean nombres como Palomar, Prados Verdes, Las caadas y Villa Rosa Silvestre. Una de las mayores aportaciones a la fama de Simla era el hecho de que en aquel singular ambiente Lola Montes, una de las ms clebres cortesanas del siglo, hubiera practicado y perfeccionado por primera vez sus adolescentes habilidades. Entre todo aquel jolgorio y frivolidad tambin se trabajaba, naturalmente, y, aunque algunos funcionarios del Gobierno prefirieran no trabajar demasiado durante la divertida Temporada, no era el caso del coronel Wilfred Hethrington, director del servicio secreto militar. Plenamente consciente del fundamental papel de su departamento en la recogida de informacin a lo largo de las delicadas fronteras del norte, el coronel Hethrington se tomaba muy en serio su responsabilidad. Debido precisamente a la proximidad entre Simla y los estratgicos reinos del Himalaya, el departamento tena su sede permanente all, durante todo el ao, al igual que el cuartel general del comandante en jefe del Ejrcito indio, bajo cuya autoridad se encontraba. Tras haber llegado temprano a su despacho del Mall aquel lunes por la maana de principios de la temporada en que se aspiraba en el aire el perfume del aroma de los pinos, el coronel Hethrington permaneca sentado con aire pensativo,
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contemplando los objetos colocados sobre su escritorio: un sextante, una brjula, unos prismticos de campaa, un caparazn sellado de caur, un bastn plegable y un fino estuche de termmetro. Todas las herramientas de trabajo hbilmente disimuladas de los agentes secretos haban sido guardadas en el doble fondo de un maltrecho bal de viaje de gran tamao, situado al lado del escritorio desde su reciente entrega al Departamento. Tomando una hoja de papel de su escritorio, el coronel la volvi a leer y puls con fuerza el timbre. La puerta se entreabri ligeramente y apareci su chaprasi personal con una bandeja de t. Seor? Ha regresado de Delhi el capitn Worth? El sirviente vestido con librea contest que s. Dile que entre, por favor. El sirviente pos la bandeja sobre el escritorio, sec con una servilleta blanca algunas gotas derramadas en el platito, hizo una reverencia y se retir. Con su poderoso torso y su ralo cabello peinado artsticamente de tal forma que cubriera los espacios sin pelo (su nica concesin a la vanidad), el coronel Hethrington tena la clase de aspecto que l aprobaba en su fuero interno. Anodino y olvidable, cosa que en el tipo de actividad que l desarrollaba le pareca una ventaja. Pero, detrs de aquellas anodinas facciones se ocultaba un enrgico y meticuloso cerebro ms afilado que una aguja, que raras veces descansaba. Mientras tomaba el t, esperando con impaciencia la llegada de su confidencial ayudante, mir con aire distrado a travs del mirador. Sobre el trasfondo de una vista impresionante, una familia de macacos brincaba sin parar en el alfizar. Pero l ni siquiera se dio cuenta. Al igual que muchos otros, el coronel Hethrington consideraba que la migracin anual de todo el Gobierno a Simla era una prdida de tiempo, energa y dinero pblico, un capricho que haba empezado a practicar un virrey que no soportaba el calor estival de Calcuta. Bueno, acaso haba alguien que lo soportara? Por su parte, lo que no soportaba a diferencia de muchos de sus compaeros era la Temporada. Nunca dejaban de asombrarle las transformaciones que un simple cambio geogrfico era capaz de producir en algunos hombres por otra parte respetables y devotos. Mientras que en Calcuta casi todos ellos se guardaban mucho de meter la pata, un simple soplo de aire del Himalaya bastaba para que olvidaran totalmente la correccin. Los principales transgresores eran, naturalmente, los que haban dejado a sus esposas y familias a su espalda. Entregndose con total impunidad a los retozos con mujeres a las que jams haban visto antes de que se iniciara la Temporada y a las que no volveran a ver en cuanto sta terminara, se convertan en unos rendidos esclavos del deseo carnal. Y las mujeres se comportaban todava peor, de ser ello posible. Para la descarada cosecha anual de viudas, viudas provisionales y solteronas, cualquiera que fuera blanco, estuviera dispuesto y luciera bigote (soltero, marido o viudo) era objeto de caza con vistas a unas relaciones clandestinas estivales.
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Pensando en los escandalosos meses que tena por delante y, sobre todo, en el baile de disfraces inaugural del virrey que se iba a celebrar en un futuro inmediato, el coronel Hethrington contempl su taza con semblante malhumorado. Su esposa, una mujer de conducta, prudencia y devocin intachables, se haba empeado en disfrazarse como la reina Isabel para su Walter Raleigh, y, a pesar de sus splicas, l no haba conseguido disuadirla de tal propsito. Su irritacin iba aumentando por momentos y, cuando estaba a punto de pulsar con furia el timbre, se abri la puerta con el habitual chirrido de costumbre y apareci el capitn Nigel Worth. Seor! dijo ste, cuadrndose. Estaba a punto de Dnde demonios se haba metido usted? le pregunt el coronel Hethrington en tono exasperado. Llevo una hora esperndole. Era una descarada exageracin, pero el capitn Worth se guard mucho de contradecirlo. Estaba dando instrucciones a Burra Babu acerca del Kashmir-Military Gazetteer, seor. Hay que ponerlo al da y por eso pens que tena que El capitn interrumpi la frase, hip y se apresur a cubrirse la boca con la mano. Disculpe, seor, pero hemos estado ensayando hasta altas horas de la madrugada y apenas he dormido. Los esfuerzos del capitn por explicar la razn de su bostezo no impresionaron al coronel. Estaba claro que aquella maldita Jethroe lo haba acompaado desde Delhi y el muy insensato se haba pasado toda la noche en vela pero no ensayando precisamente! Coincidiendo con la autorizada opinin de su esposa, el coronel Hethrington reconoca que los ojos color avellana del capitn eran tremendamente lnguidos, que su nariz griega era impresionante y que los ocanos de ondas de color castao que cubran su cabeza deban de resultar irresistibles para los dedos femeninos. El coronel estudi con fra expresin de reproche los adormilados ojos, la enrojecida nariz y el ondulado cabello. Lleg a la conclusin, y no por primera vez, de que aquel rostro no resultaba en modo alguno apropiado para Simla durante la Temporada. Hethrington lament amargamente no tener poder para sanear la moralidad de sus colaboradores. Si le hubiesen dejado las manos libres, no habra tardado en meter en cintura a todo aquel hato de desvergonzados. Por desgracia, haba tenido que luchar con uas y dientes para que Crankshaw soltara a Worth y le permitiera trasladarse a Simla. Pero la mala suerte haba querido que, tras haber encontrado un ayudante de primera, ste hubiera resultado ser un actor aficionado que, por si fuera poco, no consegua mantener los pantalones abrochados. Si Worth no hubiera sido un maestro consumado del subterfugio ni tenido una mente tan tortuosa como el laberinto del Minotauro, l lo hubiera mantenido encadenado a su escritorio hasta que los enjambres de langostas volvieran a bajar por las colinas anunciando el final de la Temporada. Sintese, sintese rezong el coronel, empujando la bandeja del t y la hoja de papel hacia el centro del escritorio. En cuanto al proyecto, seor Ms tarde, capitn, ms tarde dijo el coronel, rechazando el proyecto con
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un gesto de la mano. Como puede usted ver, el IG me ha vuelto a llamar. Quiere volver a discutir la cuestin del horrendo asesinato de Hyperion. Worth dirigi una anhelante mirada a la bandeja del t, pero, intuyendo el malhumor de su comandante en jefe, no se atrevi a alargar la mano hacia ella. En lugar de eso tom y ley el mensaje del superior directo de ambos, el Intendente General. No me extraa, seor. No cabe duda de que quedan algunos cabos sueltos. Eso es decir muy poco! Hethrington se levant, abri el bal de viaje, guard en l los objetos esparcidos sobre su escritorio, coloc de nuevo el doble fondo y volvi a sentarse. Ojal Hyperion hubiera podido enviar un mensaje ms exhaustivo con su bal. Le sacamos toda la informacin posible a su gurkha antes de enviarlo a Kanpur, verdad? S, seor. El interrogatorio de Lai Bahadur fue muy exhaustivo. En cualquier caso, Hyperion no le hubiera confiado a este hombre detalles delicados, ni siquiera en clave, sabiendo que l iba a entregar personalmente los papeles. Aquella explicacin tan lgica no sirvi para mejorar el estado de nimo del coronel. Pues, qu demonios podr decirle entretanto al IG? Que sabemos dnde estn los papeles de Hyperion, pero que a Crankshaw se le escaparon de las manos? Cmo cree usted que recibiran esta maravillosa noticia Su Excelencia, el comandante en jefe y el secretario de Asuntos Exteriores, eh? Por no hablar del condenado Whitehall! En honor a la verdad, seor, debo decirle que el seor Crankshaw se traslad al caravasar de Leh en cuanto recibi nuestro telegrama. l no tiene la culpa de que, para cuando consigui convencer a los mercaderes de que hablaran, ya fuera demasiado tarde. Worth solt un educado carraspeo. Bien mirado, seor, hubiera podido ser mucho peor. Usted cree? Bueno, teniendo en cuenta el miedo que tenan los yarkandis de que los acusaran del asesinato, lo ms probable hubiera sido que no se molestaran en entregar los efectos personales de Hyperion. Hubieran podido enterrar el morral de alfombra con el cadver o dejarlo simplemente abandonado en el Karakorum. Nos enteramos del ataque slo porque el seor Crankshaw se adelant a los dems. Para lo que nos ha servido eso hasta ahora! Bueno, seor, si el mul no hubiera tenido tanta prisa por largarse a La Meca, el seor Crankshaw habra Bueno, bueno, todo eso ya lo s. Apurando el contenido de su taza, Hethrington se levant y empez a pasear. Uno de los macacos del alfizar de la ventana, que deba de ser el padre de familia, golpe uno de los cristales de la ventana abierta. Profundamente enfrascado en sus pensamientos, el coronel Hethrington sigui sin darse cuenta. Worth aprovech la oportunidad para llenarse una taza y tomar un reconfortante sorbo de t. Hyperion no era en modo alguno un hombre descuidado, seor.
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Considera usted necesario recordrmelo? Aun as, fue una suerte que los asaltantes estuvieran impacientes por apoderarse del botn y slo destruyeran los papeles que estaban a la vista. Eran unos analfabetos, seor le record con cautela el capitn, y existe otra posibilidad que quiz tengamos que tomar en consideracin como ltimo recurso. Cul es? Sabiendo que lo seguan y que su vida estaba en peligro, Hyperion deba estar sometido a una tremenda tensin mental. En semejantes condiciones, seor, hasta los agentes tan perspicaces como Hyperion son humanos y capaces de cometer un error. Volviendo a sentarse, el coronel inclin la cabeza y apoy la barbilla en el pecho. Cierto reconoci tristemente, aunque quepa esta posibilidad, me cuesta aceptarla. Lanz un profundo suspiro. Era un buen hombre, capitn, uno de los mejores. No sabe cunto lamento haberle perdido. Se chup las mejillas y dio unos golpecitos con un dedo sobre el escritorio. Y ahora, para acabarlo de arreglar, tenemos que habrnoslas con Charlton. Slo habla de rumores, seor. Hasta que descubra la verdad! Hethrington se irrit una vez ms por la costumbre de su ayudante de ver siempre el lado bueno de las cosas. El optimismo tena su lugar y su momento. Puesto que el Yasmina se localiz y los papeles han desaparecido, los malditos dardos de Charlton estn dando demasiado cerca del blanco como para estar tranquilos. Aqu hizo demasiadas preguntas y husme demasiado en el club. Me gustara que no se tomara usted el asunto tan a la ligera. El coronel volvi a tamborilear nerviosamente con los dedos sobre el escritorio. Y le advierto que, como Charlton olfatee la existencia de este insensato proyecto en que usted me ha metido con qu nombre lo bautiz usted? Jano, seor. El proyecto Jano. S, y comprendo por qu! La sonrisa de Hethrington era cido puro. Bueno, como Charlton publique su maldito proyecto en la primera plana, tenga por seguro su traslado y el mo a las cocinas del acantonamiento de Meerut. Bien, seor, puesto que ninguna otra cosa ha dado resultado Y usted cree que eso lo dar? Yo no! Si fracasamos, no estaremos en peor situacin que ahora. Si Charlton lo descubre, vaya si lo estaremos! Hethrington se dej caer pesadamente en su asiento. Cree usted que podramos? Fracasar, quiero decir. Espero que no, seor, pero Worth titube. Justamente! El coronel aprovech la pausa. Es este maldito pero el que no hay manera de eliminar, verdad? Se sujet la barbilla con los dedos y cerr los ojos. Todo eso es muy arriesgado, capitn. Hay demasiadas variables. Adems, no me fo de este hombre suyo. No me fie cuando lo conoc y sigo sin fiarme. En fin
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el coronel respir hondo, creo que ser mejor que me cuente qu ha estado usted haciendo hasta ahora. Asintiendo de vez en cuando con la cabeza, Hethrington escuch fuertemente con los labios fruncidos, despus se reclin contra el respaldo de su asiento y se sumi en un pensativo silencio. El capitn esper prudentemente un momento antes de soltar el delicado carraspeo que sola utilizar para reclamar la atencin del coronel. Quisiera hablarle de nuestra parte del trato, seor. Ah, s, eso tambin. El rostro de Hethrington adquiri una expresin todava ms sombra. El hombre ya ha emprendido viaje hacia Kashgar, verdad? Por supuesto, seor, con los suministros mdicos que Capricornio orden. El seor Crankshaw y yo presenciamos la partida de la caravana desde Leh antes de mi viaje a Delhi. Con un poco de suerte, a estas horas ya podran haber cruzado la frontera china. Y bien? Creo que tenemos que enviar a Capricornio algunas explicaciones esenciales. No. Hethrington sacudi la cabeza. Todava no. Cuanto menos sepa, tantos menos riesgos correremos. Remedios digestivos a base de hierbas, eh? El coronel solt un bufido de desagrado. Capricornio cree de veras que estos mejunjes de brujera india podrn contrarrestar la influencia del cnsul ruso en Kashgar? Mire bien lo que le digo, capitn, Capricornio ni siquiera podr acercarse a la distancia de un pedo del taotai. Capricornio es muy ingenioso, seor. Pues yo sigo pensando que persigue una quimera, aunque supongo que ahora ya es demasiado tarde para que nos preocupemos por eso. S, seor. Ahora no nos queda ms remedio que esperar a ver qu ocurre. Hethrington lo mir framente. Si lo ha dicho para tranquilizarme, capitn, le ruego que se abstenga de insultar mi inteligencia con sus perogrulladas. El coronel se levant de un salto de su asiento y, cruzando la estancia, se acerc a la ventana abierta en cuyo alfizar los macacos esperaban pacientemente su racin diaria de alimento. Arranc unas cuantas bananas de un cuenco que haba sobre una mesita auxiliar y se las fue arrojando una a una. Saltando alegremente del alfizar, los monos se alejaron corriendo entre estridentes gritos mientras se peleaban y forcejeaban entre s por la fruta. Hethrington permaneci un rato junto a la ventana, prestando atencin a los habituales sonidos de la maana el zumbido de las abejas, el graznido de los cuervos y los relinchos de unos lejanos caballos. Respirando hondo, dej que las fras rfagas de viento le refrescaran los pulmones, le serenaran la mente y le calmaran los nervios. De pronto, se le ocurri una idea y se volvi para sorprender a su ayudante en pleno bostezo. Optando por no expresar lo que pensaba, regres a su escritorio a grandes zancadas. Eso es todo por ahora, capitn dijo glacial, alegrndose de tener un motivo
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justificado para descargar su bilis. Puesto que es evidente que le estoy impidiendo dormir, le aconsejo que reanude su siesta sobre el Kashmir Gazetteer. Y, entretanto, considerara un favor a mi persona, al departamento que le paga el sueldo y al Imperio que tratara de dormir un poco esta noche. Worth se ruboriz intensamente, se levant de un salto y se encamin a toda prisa hacia la puerta, que, como de costumbre, chirri al abrirse como si estuviera en la agona. Busque un poco de aceite para este ruido infernal, si no le importa. S, seor. Me encargar de ello inmediatamente. Oiga, capitn. Seor? Worth interrumpi su fuga. Cmo dijo usted que se llamaba la obra que dice haber estado ensayando toda la noche? Pues Isabel y Raleigh, seor. Ya me pareca a m. El coronel esboz una torva sonrisa. Resulta que mi esposa y yo necesitamos unos disfraces de Isabel y Raleigh para el gran baile de disfraces de Su Excelencia del prximo sbado. Sabedor de la influencia que usted ejerce sobre las principales lumbreras del Teatro de Variedades, no me cabe la menor duda de que sabr exactamente cmo consegurmelos. El coronel observ con sdico regocijo cmo su angustiado ayudante daba media vuelta y hua despavorido.

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Captulo 4
Los variados chismes que Jenny le haba contado no tenan demasiado inters para Emma, pero sta haba conseguido confirmar por lo menos que una parte de la historia de David era cierta. Damien Granville era efectivamente un jugador y visitaba la casa de juego. Ahora le quedaba por comprobar el resto de la mejor manera que pudiera, por desagradable que le resultara aquella perspectiva. Cuando su impresionado facttum fue en su busca, Bert Highsmith, el londinense propietario del Bazar Urdu, se qued de una pieza al ver en su anticuado despacho a una inglesa que, para colmo, pareca toda una seora. S? Obligado a levantarse de la cama por culpa de aquella inesperada visita, los modales de Highsmith no eran muy cordiales precisamente. En qu puedo servirla, seorita? Sin perder tiempo con preliminares, Emma le dijo su nombre. Estoy aqu por una partida que, al parecer, jugaron hace unos das en esta casa el teniente Wyncliffe y un tal seor Granville. Bueno, y qu? replic el propietario sin tomarse la molestia de disimular un bostezo que dej al descubierto una lengua saburrosa y unos dientes con manchas de tabaco. De pronto, cay en la cuenta de lo que significaba el apellido y adopt una actitud ms cautelosa. Oh, Dios mo, murmur en su fuero, interno, es una maldita familiar del muchacho!. Es usted pariente del caballero? S. De qu fue la partida? De veintiuno. Y estuvo usted presente durante toda la partida? S, siempre estoy presente en todas las partidas que Dej la frase en el aire y en su rostro se dibuj una expresin de recelo. Pero, bueno, qu es lo que pasa? Ocurre algo con la partida? Eso es lo que he venido a averiguar contest Emma. Ocurri algo? El rostro del propietario se ensombreci. Est usted insinuando que? Lo nico que yo quiero saber, seor Highsmith, es si la partida entre el teniente Wyncliffe y el seor Granville fue limpia. Emma comprendi el carcter absurdo de la pregunta, pero, aun as, estudi detenidamente el rostro del propietario. Le pareci que el hombre se alteraba ligeramente. Todas mis partidas son limpias, tngalo por seguro! Wyncliffe es cliente de aqu desde hace tiempo, l mismo se lo podr decir. Y el seor Granville? Tambin es cliente desde hace tiempo?
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Por desgracia, no. El hombre sacudi apenado la cabeza. Es todo un caballero y aqu no suele haber muchos. Emma se pregunt qu habra dicho David al respecto. Pero es astuto, muy astuto. Intuye cmo van a caer las cartas. Emma se inclin sobre el escritorio. Alguien ms puede atestiguar que fue una partida limpia? Tuvo que haber otros testigos, no? No. Los ojos del propietario la volvieron a mirar con recelo. Las partidas con apuestas elevadas se juegan en privado, sabe usted? Los jugadores se sientan en una habitacin interior, no fuera. No quieren que los desconocidos les estn encima. Su rostro se ensombreci. No s qu est usted buscando, seorita, pero, tal como ya le dije, si alguien ha dicho que yo regento una casa poco honrada, es un condenado embustero! En tal caso, supongo que eso debe de ser el seor Ben Carter. Emma dijo una descarada mentira, consciente de la dudosa fama de Highsmith. El seor Ben Carter es de otra opinin. Highsmith, un marinero de Liverpool que aos atrs haba abandonado su barco en Bombay, tambin organizaba partidas de satta, peleas de perros y gallos, carreras de palomas y concursos de vuelo de cometas, siempre desde una posicin de ventaja. Segn lo que Emma haba odo decir, era un consumado bribn que a menudo tena problemas con la ley. Al or el nombre del jefe superior de polica, Highsmith se ruboriz y volvi a cambiar de actitud. Sus estupefactos empleados, que se haban congregado junto a la puerta, sorprendidos ante la inslita presencia de una dama inglesa en el local, retrocedieron. Ocurri slo una vez murmur malhumorado. Esta partida la supervis yo personalmente. Pregnteselo a Wyncliffe, pregnteselo a Granville, pregunte a cualquiera de mis empleados aadi, sealando con un teatral gesto de la mano a sus mal vestidos empleados. Emma le mir fijamente y Highsmith baj los ojos. En caso de que ocultara algo, cmo podra ella averiguarlo? De cuntos das disponen los perdedores para pagar sus deudas? De quince. Es justo, no le parece? No tengo ni idea. Y se ampla alguna vez el plazo? Eso no tiene nada que ver con la gerencia contest el propietario, encogindose de hombros. Eso lo decide el ganador. Las deudas se pueden pagar a plazos? Es lo mismo que ya le he dicho contest Highsmith, encogindose nuevamente de hombros sin poder disimular su impaciencia. Por qu no se lo pregunta al seor Granville? A Emma ya no se le ocurran ms preguntas que hacer. Trag saliva y formul la nica que haba estado reservando para el final. Qu estaba en juego en la partida que jugaron? O sea que no se lo haba dicho muy tpico!
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No es costumbre de la casaempez diciendo, pero enseguida record que aquella agresiva mujer conoca al maldito jefe superior de polica. Sus casas contest, enfurecido. Apostaron sus condenadas casas, eso es lo que apostaron! Y usted permiti que esta apuesta tan monstruosa se hiciera en su establecimiento? pregunt Emma con severidad. No hizo nada por disuadirlos de su intento? Y cmo hubiera podido hacerlo? gimote el propietario. Intent impedirlo, bien lo sabe Dios. El joven Wyncliffe estaba demasiado bebido como para escucharme. Jug y perdi la casa Khyber Pass o algo parecido Emma regres a casa abatida. Su encuentro con el lado menos agradable de Delhi y con los bajos fondos la haba trastornado. Haba merecido la pena aquella visita? No lo saba como tampoco saba lo que iba a hacer a continuacin. Aquella noche, a la triste hora de cenar, David se sent en un silencio tenso y pic la comida sin levantar la mirada del plato. Sus ojos, hundidos y ojerosos, parecan los de un fantasma, y los cubiertos que sostena en la mano tintineaban contra la porcelana a causa del temblor de sus dedos. Pero, absorta en la descripcin de las ms recientes batallas de Carrie Purcell con su hija Jenny a propsito de las elevadas facturas de su ajuar, Margaret Wyncliffe no se dio cuenta. Pero qu demonios voy a hacer, Emma? dijo David entre sollozos cuando su hermana lo acorral en su habitacin despus de la cena. Ya he recibido dos mensajes de la gerencia de la casa de juegos, instndome a saldar la deuda el segundo de ellos acompaado de toda suerte de amenazas. O sea que sa era la honradez de la gerencia segn Highsmith. Crees que tendra que ir a ver a Granville? A lo mejor, si le explicara No! exclam Emma, enfurecida. Ya te has rebajado bastante cmo te atreves a pensar siquiera en un comportamiento tan servil? Es que no te queda ni una pizca de dignidad? No le coment su visita a Highsmith. Bastante hundido estaba bajo el peso de la culpa; por mucho que se la tuviera merecida, una nueva humillacin sera una crueldad. Pues, qu hago? El alivio de David por el hecho de haber sido salvado de ver a Granville resultaba pattico. No puedo quedarme aqu cruzado de brazos sin hacer nada! Ya has hecho suficiente dijo Emma con amargura. Djalo todo de mi cuenta. Ya se me ocurrir algo. David se apart, destrozado. S, ya s que se te ocurrir. Siempre se te ocurre algo que hacer. Pero el caso es que ya haba hecho algo que slo haba servido para intensificar el resentimiento que experimentaba contra su hermano. A la maana siguiente, sin embargo, un inesperado rayo de luz ilumin la oscuridad: una carta del doctor Theodore Anderson, rogndole que se reuniera con l en el College con sus papeles.

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Supongo que tendr que esperar hasta que usted me visite Aquella tarde, Emma se sent rechinando los dientes para redactar una carta a Damien Granville. Fue una nota muy breve, solicitndole simplemente una entrevista tan pronto como le fuera posible. Antes de que se debilitara su determinacin, mand llamar al jardinero y lo envi a entregar la carta a la calle Nicholson. Segua estando convencida de que el desvergonzado seor Granville se llevaba un misterioso juego entre manos a propsito de su hermano. A pesar de su presunta riqueza, estaba claro que aquel hombre era un estafador y, como todos los estafadores, tendra un precio. Lo que ella deba hacer ahora era averiguar cul era ese precio y rezar para que pudieran pagarlo. Descartando de su mente aquel srdido asunto, decidi entregarse a una frentica actividad. El estudio segua desordenado y haba que clasificar y archivar los papeles. Adems, las cartas de condolencia que se haban recibido con retraso an esperaban respuesta en nombre de su madre. Sentada ante la mquina de escribir de su padre, que ella misma haba aprendido a utilizar con considerable destreza, Emma no tard en enfrascarse en su tarea. Mientras volva a leer las cartas y los homenajes de los colegas de universidades extranjeras para su padre, los recuerdos volvieron a su mente y la llenaron de nostalgia. Era una vez ms una nia de diez aos. Una vez ms se encontraba con su padre en remotas regiones que la historia identificaba como la cuna de la civilizacin humana. Regresaron en cascada los sabores, los espectculos y los sonidos de las alegres vacaciones estivales de su infancia, aquel gozoso alivio de las aburridas costumbres de siempre, la camaradera de los campamentos, la libertad de pasear, explorar, observar, interrogar y aprender. Recordaba los almuerzos al aire libre, entre las flores, y las historias que por la noche se contaban a la hora de dormir alrededor de las hogueras del campamento bajo el cielo estrellado. Recordaba el sabor del extrao t que servan en los altos monasterios de lamas tibetanos, amargo, mantecoso y cocido con verduras, y lo refrescante que le resultaba. Perdida en sus recuerdos, experiment una vez ms la tremenda emocin de un inslito hallazgo: un polvoriento estante de un secreto monasterio del Himalaya lleno de antiguos textos; un montn de escombros que antao fueran una stupa; una oscura pared cubierta de olvidados frescos. Volvi a sentir la prodigiosa emocin de poder tocar objetos que ya existan tres siglos antes de Cristo, dos siglos antes de la invasin romana de Gran Bretaa y setecientos aos antes de que Inglaterra viera un solo rostro que se pudiera llamar ingls. Su intrepidez al nadar, cabalgar, pescar y cazar haca las delicias de su padre y obligaba a su madre a ir corriendo en busca de los frascos de sales. A diferencia de sus compaeras de escuela, que tanto evitaban el sol por temor a que les bronceara la piel, ella no experimentaba tales temores y dejaba que su tez saludable adquiriera un dorado color de miel. Saltando y brincando por las llanuras, subiendo por cuestas tremendamente empinadas y chapoteando en legendarios ros, donde los cocodrilos la observaban con indiferencia desde lejos, el aire libre era para ella una fuente de
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vida. Emma no se percataba de las molestias de la vida en el campamento y era capaz de soportar la ausencia de las comodidades urbanas mucho mejor que su frgil hermano. Por suerte para ella, el presupuesto de la familia era muy limitado y slo David pudo ser enviado a un internado de Inglaterra. Ella fue admitida en un convento de Delhi y se alegr de poder permanecer en la India al lado de su paciente y didctico progenitor. Fue precisamente durante aquellos aos cuando su padre le ense a apreciar los tesoros de aquella tierra tan distinta que haba elegido como propia y la anim a considerar su complejo patrimonio cultural como parte del suyo. Evocando las imgenes y los recuerdos del pasado, las horas le pasaron volando. Cuando termin de escribir las cartas, de clasificar los papeles y de ordenar un poco el estudio, sinti que se le llenaba el corazn de tristeza. Segua echando desesperadamente de menos a su padre y an no haba conseguido asimilar el hecho de que un hombre tan rebosante de vitalidad, tan esencialmente honrado y con tantas cosas que aportar a los tesoros del conocimiento humano hubiera muerto solo en una tierra annima un annimo da, lejos de sus amigos y de su familia. Le pareca una irona terrible que hubiera muerto entre las montaas que tanto amaba, precisamente entre aquellas montaas que le haban deparado los das ms felices de su vida. Tan enfrascada estaba en los recuerdos del pasado que slo cuando fue a encender la lmpara de queroseno de su escritorio record la nota que le haba enviado a Damien Granville, una nota a la cual ste no haba contestado. Cuando mand llamar al jardinero, el hombre le dijo que le haban pedido que entregara la carta al vigilante de la verja y le haban dicho que huzur que as llamaban los criados a su amo contestara al da siguiente. Pero al da siguiente no hubo ninguna respuesta de Damien Granville. Emma comprendi que el retraso era deliberado y que la tensa espera obedeca a su pura perversidad. Pero, teniendo en cuenta las circunstancias, comprendi que lo nico que poda hacer era armarse de paciencia y esperar. El silencio de Damien Granville se prolong dos das ms. Entonces, cuando ella ya estaba considerando la humillante necesidad de enviarle un recordatorio, Granville rompi su silencio y envi una respuesta: El seor Damien Granville tendr sumo gusto en recibir a la seorita Emma Wyncliffe en la direccin arriba indicada a las once de la maana del jueves que viene. La nota estaba firmada por un tal Suraj Singh que era el secretario privado de Damien Granville, segn le haba dicho Jenny. Bueno pues, la suerte estaba echada; ya no poda volverse atrs. Emma nunca haba abrigado la menor duda de que Granville accedera a recibirla cmo hubiera podido desaprovechar la oportunidad de experimentar aquella satisfaccin tan perversa? Faltaban dos das para el jueves. Procurando no pensar en la cita, Emma concentr su energa en la preparacin de su trascendental entrevista con el doctor Anderson.

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Me he enterado de su terrible experiencia, querida dijo el doctor Anderson en cuanto Emma entr en la sala del College donde l imparta sus clases. No perdieron nada de valor, espero? Se estaba refiriendo al robo, naturalmente. Afortunadamente, no contest Emma. Fue una molestia, ms que un motivo de preocupacin. Vaya, pues me alegro. Tras haber aclarado el asunto, el doctor Anderson le indic una silla. No pensaba que tuviera tiempo para prestar la debida atencin a su proyecto. Pero, pensndolo mejor, creo que me he precipitado. Un proyecto en memoria de un estudioso y querido amigo mo que tanto se esforz en dar a conocer la Cultura budista merece ser respaldado. As pues, si usted considera que una o dos horas de orientacin semanal le podran ser tiles, yo tendra mucho gusto en dedicrselas. Por desgracia, con la expedicin que tengo entre manos, es lo nico que puedo ofrecerle de momento. Emma acept con gratitud, y aadi que esperaba ser digna de l y estar a la altura de las expectativas. El doctor Anderson le dirigi una mirada perspicaz. Aunque slo sea en calidad de editora de los textos, querida, se da usted cuenta de las considerables dificultades que entraa la tarea que se dispone a afrontar? Vaya si me doy cuenta contest Emma, pero los trabajos de mi padre que ya han sido publicados slo necesitan unas cuantas notas a pie de pgina para ponerlos al da. Los ms complicados sern, naturalmente, los trabajos no publicados. Graham me coment sus proyectos antes de marcharse. Yo le aconsej que lo pensara mucho antes de adentrarse en el glaciar, pero l estaba obsesionado con el monasterio y no hubo manera de disuadirlo. El doctor Anderson chasque la lengua y sacudi apenado la cabeza. Volviendo a su libro s que Graham era muy meticuloso en la anotacin de todos los detalles, pero, para que stos resulten cientficamente crebles, se tienen que interpretar cuidadosamente. Incluso en su papel de editora, corre usted el riesgo de provocar polmicas. A otros ms expertos y eruditos que yo les ha ocurrido lo mismo, doctor Anderson. Los veintitrs volmenes de Alexander Cunningham, por ejemplo, han sido muy criticados e incluso calificados de superficiales y eso que era nada menos que el director general del Servicio de Agrimensura Arqueolgica de la India! El doctor Anderson asinti con la cabeza. S, lo que usted dice es cierto. Por otra parte, a pesar de su estrecha relacin con su padre y con su trabajo, para que la obra que usted se propone est a la altura de su objetivo, querida nia, es necesario que tenga usted un dominio absoluto del tema. Lo tiene? Pues la verdad es que no lo s contest Emma con toda sinceridad. A veces temo que afronto una tarea superior a mis capacidades. Pero, al mismo tiempo, creo que tengo que hacer por lo menos un esfuerzo. Mi padre as lo hubiera querido.
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No se atrevi a decir, por temor a hacer el ridculo, que, mientras trabajaba en las notas de su padre, se haba sentido muy unida a l, le haba parecido or su voz a travs de su escritura y haba experimentado la sensacin de que aquel ejercicio la ayudaba a superar el dolor de la prdida. Sin drmelas en absoluto de erudita dijo en cambio, creo que domino el tema bastante bien. Puede que mis conocimientos sean limitados, pero no as mi entusiasmo ni mi sinceridad. Todas estas cosas son muy necesarias y dignas de elogio, naturalmente, pero, en estos temas esotricos tan especializados, puede que no sean suficiente. Hubo un tiempo en que el mundo exterior no saba nada de la historia budista. Hoy en da el inters por ella es cada vez mayor, sobre todo en Occidente. Las prcticas y las filosofas budistas e hindes se estn estudiando muy en serio. Ahora los intelectuales buscan su inspiracin en Asia. En el libreto de Parsifal, por ejemplo, Wagner incluy un episodio del Ramayana, y los lienzos de Odilon Redon y la obra literaria de Tolstoi muestran de manera inequvoca El doctor Anderson se detuvo, recordando que no estaba dando clase a sus alumnos. Me temo que me he desviado del tema de qu estbamos hablando? Ah, s, de su capacidad para compilar este libro. O de mi incapacidad dijo tristemente Emma. El doctor Anderson contempl el preocupado rostro que tena delante y el tono de su voz se suaviz. Puede que mis comentarios le hayan parecido excesivamente duros, querida, pero me limito a sealar que servir usted mejor a la justicia si consigue contemplar la obra de Graham con imparcialidad. La profesionalidad tendr que situarse por encima del sentimiento. Si me da una oportunidad, comprobar que no me falta profesionalidad le asegur Emma, como tampoco me faltan la capacidad de esfuerzo y la voluntad de trabajar duro. Bajo su tutela, mis esfuerzos no sern enteramente intiles. Esplndido. El doctor Anderson se frot las manos. Bueno, antes de que pueda hacer una valoracin, necesito examinar lo que usted me ha trado. Como es natural, lo ms interesante para la comunidad acadmica ser su ltima expedicin. Bueno, mi padre no tuvo tiempo de explorar ampliamente el territorio antes de que ocurriera la tragedia, pero he trado casi todo lo que el doctor Bingham nos entreg. Las notas restantes se las traer cuando volvamos a reunirnos. Cundo tiene usted previsto emprender su expedicin al Tbet? La pregunta no fue del agrado del doctor Anderson. De hecho, ste incluso frunci el entrecejo. Nuestros fondos an no son suficientes y hemos tenido que aplazar la partida por eso he podido encontrar un poco de tiempo para su proyecto. Si recibimos pronto el dinero y nos vamos antes de que su libro est terminado, le dejar unas pautas escritas para que usted pueda seguir adelante por su cuenta. Era el mejor arreglo que las circunstancias permitan y Emma lo acept con entusiasmo.
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Bueno, vamos a ver si ahora encuentro las gafas Al verlas en la silla en la que el doctor Anderson estaba a punto de sentarse, Emma las rescat en un abrir y cerrar de ojos. El doctor Anderson sonri, dio unas palmadas a su escritorio y ella coloc encima de l los papeles, los grficos, los mapas y las fotografas en las cuales tanto haba estado trabajando. Como mi padre tena esta caligrafa tan endiablada he descifrado sus notas ms recientes todo lo mejor que he podido y las he transcrito a mquina. Enfrascado en los papeles, el doctor Anderson asinti con aire ausente. Entusiasmada ante el hecho de que ste la hubiera aceptado como protegida suya, Emma experiment una profunda sensacin de confianza. Theo Anderson, una reconocida autoridad en antiguos textos pali, kharosthi y arameo, era tambin un experto en la cultura de Asia Central y un respetado tibetlogo. Haba sido uno de los primeros aspirantes en la carrera por llegar hasta Lhasa y el palacio del Potala de la Ciudad Prohibida, pero an no haba conseguido ver cumplido su objetivo. No obstante, haba logrado llegar clandestinamente a ciertas zonas del Tbet occidental y posea unos vastos conocimientos del budismo que en otros tiempos haba florecido en Asia Central. Unos conocimientos aparentemente tan enormes como su paciencia. A lo largo de una hora, con minucioso detalle y sin molestarse por las numerosas preguntas que le haca su pupila, el doctor Anderson le explic a Emma los puntos ms destacados de la obra de su padre. Y, de paso, le refresc la memoria, le hizo comprender cuestiones olvidadas o recientes y le dio consejos acerca de la mejor manera de coordinar y editar las notas garabateadas de tal forma que pudieran estar a la altura de la exigente comunidad acadmica. Al terminar la leccin, Emma tuvo la sensacin de que su moral haba recibido un considerable impulso y se llen de emocin. Ms tarde, tras haber mantenido una conversacin acerca de cuestiones ms mundanas mientras tomaban un exquisito t al limn preparado por el fiel khidmatgar afgano del doctor Anderson, Ismail Khan, el profesor se reclin en su asiento y sonri satisfecho. Tengo que confesarle, querida, que, en mi inicial valoracin de sus aptitudes, me haba equivocado. Me ha impresionado muy favorablemente su manera de abordar la obra de su padre. Creo que no slo conoce profundamente el tema sino tambin la forma en que actuaba la mente de Graham. Y con razn, naturalmente, pues es usted inteligente y perspicaz y est singularmente bien informada para su edad. Emma le agradeci el cumplido. No obstante aadi el profesor, levantando un dedo en seal de advertencia, le ruego que mantenga en secreto nuestro acuerdo, pues, de lo contrario, me vera inundado de peticiones similares que simplemente no podra atender. Anderson se levant de su asiento. La espero maana por la maana a esta misma hora. Maana? pregunt Emma, azorada. Lo siento muchsimo, doctor Anderson, pero maana por la maana tengo otra cita. Podra usted recibirme el
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viernes, pasado maana? Dios mo maana es jueves? pregunt el profesor, alarmado. Haba olvidado por completo que, en un momento de debilidad, un momento de extremada debilidad!, acced a intervenir como juez en una exposicin de flores que maana jueves se celebrar en el Ayuntamiento. La porfiada seora Duckworth insisti y no quiso aceptar mis negativas. El doctor Anderson dirigi una mirada asesina a un jarrn de flores. Pues tendr que ser el viernes. Entretanto, le aconsejo que repase Hizo un vago gesto con las manos, pero despus se detuvo, pues haba olvidado lo que estaba a punto de decir.

A Holbrook Conolly le gustaba Kashgar. Situada estratgicamente en el eje norte-sur este-oeste de la Ruta de la Seda, Kashgar era la capital del Turquestn chino, ahora rebautizado con el nombre de SinKiang, el nuevo dominio. Limitaba por tres de sus lados con el Pamir y las cordilleras del Tian Shan y del Karakorum y al este con el desierto de Takla-Makan. A diferencia de Yarkand, situada a ciento cincuenta kilmetros al sur, Kashgar no era una ciudad demasiado bonita. Las murallas de ms de doce metros de altura, el palacio del taotai y casi todas las achaparradas viviendas eran de adobe, los caminos estaban llenos de baches y, exceptuando uno o dos monumentos, apenas revesta el menor inters histrico. Los inviernos, oscuros, grises y llenos de hielo, eran tremendamente tristes y desolados, y en los cielos perennemente plomizos resonaban los lastimeros gritos de los porrones, los nades reales y los gansos grises que emigraban a los climas ms clidos de la India. Pero en primavera y verano, la capital de Asia Central del Celeste Imperio estallaba en mil colores. Los rboles se llenaban de nuevas hojas; los sauces y la alfalfa adquiran innumerables tonalidades de verde. Las vias y las higueras enterradas bajo tierra para protegerlas de las heladas eran nuevamente desenterradas y los mercados rebosaban de productos estivales. Slo de meln haba nada menos que veintisis variedades, algunas de ellas con un dimetro de hasta un metro y medio. Por sta y por otras muchas razones, a Conolly le gustaba mucho Kashgar. Mientras que en Yarkand las aguas contaminadas de los depsitos propagaban virulentas enfermedades, all el agua era potable y, a pesar de la escasa higiene de los abarrotados bazares, los habitantes de Kashgar no padecan tanto de bocio como en otras partes y, por consiguiente, estaban razonablemente sanos. La relativa ausencia de enfermedades graves era una gran ventaja para Conolly, pues, a pesar de su prspero consultorio, no era un mdico muy bien preparado. Pese a lo cual, no le remorda demasiado la conciencia. Su padre haba sido mdico misionero en China y ello le haba permitido adquirir unos conocimientos bsicos de medicina y hablar con coloquial fluidez el mandarn. Posteriormente, los tres aos que se haba pasado estudiando medicina en Londres le haban proporcionado la experiencia prctica necesaria para tratar con cierto grado de
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seguridad las dolencias cotidianas menores. En aquella vasta e infrapoblada regin de tribus nmadas, mercaderes ambulantes y analfabetismo generalizado, nadie se preocupaba por los ttulos acadmicos, y los conocimientos de Conolly estaban muy solicitados. Pero lo ms importante era que su abarrotado consultorio constitua una tapadera perfecta para el desarrollo de otras actividades de carcter ms clandestino. Aparte de Conolly, en Kashgar slo haba otros cinco residentes europeos: el cnsul ruso Pyotr Shishkin, su mujer, sus dos funcionarios del Servicio Imperial y un cnsul alemn que, por una curiosa razn, era tambin barbero aficionado. En Kashgar no haba consulado britnico por el simple motivo de que el taotai se negaba a aceptarlo. El propio Conolly an no haba conseguido que le concedieran la residencia permanente y se vea obligado a entrar y salir muy a menudo de la ciudad, lo cual le resultaba, casualmente, muy til para sus restantes actividades. Ayudado y protegido por la angelical inocencia de su rostro de querubn, el encanto de sus modales y su juvenil vitalidad pues an no haba cumplido los treinta, Holbrook Conolly se entregaba a sus dos negocios con notable xito. El hecho de que la gente bajara la guardia cuando hablaba con un mdico constitua una herramienta de valor incalculable para su actividad clandestina. En su calidad de agente secreto (cuyo nombre en clave era Capricornio), Conolly recoga mucha informacin til para sus superiores de Simla a travs de las historias de desgracias domesticas, narraciones de viajeros, charlas comerciales y chismorreos de bazar. Gracias a su habilidad en el juego del ajedrez, incluso haba conseguido introducirse en el consulado ruso en su calidad de mdico ocasional de Pyotr Shishkin. Sin embargo, sus energas estaban centradas en aquel momento en otro objetivo: ganarse la confianza del taotai, el gobernador del dominio chino. Debido a la desconfianza y el aborrecimiento que le inspiraban los forasteros, hasta haca muy poco tiempo el taotai haba recurrido exclusivamente a la medicina indgena para el tratamiento de sus problemas de salud. Pero haca un mes, repentina y sorprendentemente, haba mandado llamar a Conolly para una primera consulta. Ahora, para gran deleite de Conolly, lo haban vuelto a llamar, esta vez con una invitacin para cenar en palacio, un hecho extremadamente prometedor a la vista de las ltimas instrucciones que haba recibido de Simla. Las rdenes de Hethrington recibidas a travs de un mercader beluchi de Leh, junto con unas medicinas introducidas de contrabando en el interior de un par de botas de cuero lo haban desconcertado. No le haban dado ninguna explicacin para aquella curiosa misin; aunque ello no viniera al caso. En su calidad de soldado de a pie del departamento, l no tena ningn derecho a poner en tela de juicio sus caprichos, por extraos que fueran. Por consiguiente, aquella noche, despus de cenar, tena intencin de mantener un tranquilo tte--tte con el taotai. Gracias a la fluidez con que hablaba el mandarn, Conolly no necesitaba intrprete y confiaba en que su pequea charla se desarrollara en privado. Mientras atravesaba el abarrotado bazar para dirigirse a palacio, Conolly salud repetidamente e intercambi comentarios con la gente, pues era un personaje muy popular y conocido. Pero sus pensamientos estaban en otra parte: en el opparo
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banquete que lo esperaba en palacio. Segn Chin Wang, el jefe de los cocineros del taotai (una fuente habitual de informacin), el gobernador haba ordenado la preparacin de un banquete de treinta y siete platos, y el men que Chin Wang le haba descrito tena a Conolly extremadamente preocupado. Lo triste del caso era que el gobernador chino estaba aquejado de flatulencias crnicas, y la ms mnima cantidad de aceite en la mucosa del estmago lo llevaba al borde del desastre. Obligado a ofrecer frecuentes fiestas y a comer ms de lo aconsejable, en los banquetes oficiales se vea forzado a menudo a retirarse de la mesa para desarrollar ciertas funciones corporales innombrables (e incontrolables), lejos del odo de los presentes. Era una situacin muy embarazosa. Peor an, indecorosa. En caso de que la incapacidad de control gstrico del gobernador chino hubiese llegado a ser del dominio pblico, semejante hecho no slo habra minado su autoridad sino que lo hubiese convertido en el hazmerrer y en el blanco de las ms crueles bromas y comentarios del mercado. El solo hecho de que finalmente se hubiera visto obligado a llamar a un despreciado ojorredondo anglosajn (con el ms estricto secreto, naturalmente) revelaba el alcance de su desesperacin. El taotai recibi a Conolly con una cordial sonrisa, lo cual era un buen presagio. Puesto que, segn la costumbre china, los vinos se servan en la mesa entre plato y plato, ambos se sentaron inmediatamente a cenar, tras tomarse unas tazas del consabido t verde. Conolly observ con alivio que no se encontraba presente la habitual camarilla de mandarines y funcionarios, tal vez debido a la delicada naturaleza de la dolencia del taotai. A pesar de la temprana primavera, unas rfagas de nieve penetraban por debajo de la puerta en la fra sala azotada por las corrientes de aire. Afortunadamente, bajo la enorme mesa redonda haban encendido un brasero que impeda la congelacin de las extremidades inferiores. El primer plato, una minscula racin de lonchas de lengua de buey con salsa de albaricoque, fue extraordinario, lo mismo que el dedalito de humeante vino de arroz, muy parecido al ponche caliente ingls. A continuacin, les sirvieron diversos platos exquisitos a modo de entremeses, a cual ms delicioso. Si los ingleses tenan una notable habilidad para hablar interminablemente del tiempo, los chinos haban convertido aquella prctica en un arte. Mientras saboreaban huevos de codorniz rellenos, piel de venado frita y pato de Pekn, ambos comentaron aquella nieve tan impropia de la estacin y apenas hablaron de nada ms. La riqusima sopa de aleta de tiburn, las manitas de cerdo, las races de loto y los brotes de bamb con especias picantes y calientes fueron y vinieron. Y el taotai segua sin excusarse de la mesa! Despus del decimocuarto plato, los nervios de Conolly empezaron a calmarse. Despus del vigesimoquinto, caracoles de mar y pastoso pan caliente, se permiti el lujo de esbozar una leve sonrisa cautelosa. Sin embargo, la prueba del fuego fue el plato trigesimosegundo chicharrones de lechn frito en aceite de ssamo, segn Chin Wang. Cuando sirvieron finalmente el plato chorreando grasa, el taotai se sirvi una buena racin y se la zamp sin soltar tan siquiera un eructo. Al cabo de diez minutos, cuando ya haba rebaado el plato y apartado los palillos a un lado, el gobernador segua sin dar muestras de la menor molestia.
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Holbrook Conolly estaba exultante de jbilo. Pero no cometi el error de manifestarlo de palabra ni de obra o expresin. Cubriendo una tira de chicharrn con una ltima cucharada de pegajosa salsa, pregunt con la ms eufemstica terminologa que tena a su alcance si las inclemencias del tiempo interior de Su Excelencia daban seales de mejorar. El taotai le mir con expresin inescrutable. Con la bendicin de mis antepasados, s. Los cuatro vientos parece que han amainado. Conolly se ri en su fuero interno y un cuerno con la de los antepasados, ms bien con la bendicin de los tradicionales comprimidos de carbn britnicos y de los estomacales ayurvdicos! Por fuera, se mantuvo totalmente inexpresivo; el asunto que l saba ya no se volvera a comentar. La conversacin pas a otros temas y el buen humor de su anfitrin no sufri la menor alteracin. Sin embargo, cuando ambos se sentaron a fumar sus aromticas pipas de opio, Conolly consider oportuno abandonar los eufemismos asiticos y regresar a la franqueza europea. Hay una pequea cuestin en la que me veo obligado a recurrir a la ayuda del Celeste Imperio, Excelencia. La sonrisa del taotai se volvi un poco ms recelosa. S? Es un asunto de carcter personal dijo Conolly. Ah, un asunto de carcter personal. La sonrisa volvi a serenarse. Un asunto del corazn tal vez? Bueno Conolly carraspe y pareci turbarse. Es por una mujer, Excelencia. Necesito ayuda para localizarla. Localizarla? Ja, ja! El taotai solt una maliciosa carcajada. Su concubina se ha fugado con su vecino. Quiere que yo los atrape y los mande decapitar? Mmm no exactamente, Excelencia. Pues, qu entonces? La mujer a la que yo busco se encuentra cautiva, posiblemente en Sin-Kiang. El gobernador pareci ofenderse. No hay esclavos en Sin-Kiang. No cabe duda de que muchos miles han sido liberados a lo largo de los aos reconoci Conolly en tono apaciguador, pero algunos siguen todava como esclavos en las casas de los ricos mercaderes. Sabe usted qu tamao tiene Sin-Kiang? pregunt el taotai con irritacin. Lo s muy bien, Excelencia. Quin es la mujer que usted desea localizar? Es inglesa? No saba que ninguno de los suyos se encontrara en situacin de cautividad. No, Excelencia, no es inglesa. En realidad, es Conolly trag saliva armenia. Una sbdita rusa! Slo por conquista se apresur a sealar Conolly. La fra expresin del taotai no cambi.
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Sea lo que sea, le recomiendo que vaya a ver al seor Shishkin. No quiero mezclarme en los asuntos de los sbditos rusos, tanto si lo son por conquista como si no. No me atrevo a ir a ver al seor Shishkin, Excelencia explic cuidadosamente Conolly, sabiendo lo mucho que el chino odiaba y tema al cnsul ruso y a su pas. Opino que, a diferencia de Vuestra Excelencia, el seor Shishkin no es un hombre compasivo. Adems, aborrece tanto a los ingleses como al celeste pueblo de Vuestra Excelencia. Si la mujer est cautiva en Sin-Kiang, le sacar provecho poltico en detrimento de vuestra celeste nacin. Era un argumento muy del agrado del taotai, tal como Conolly saba muy bien. Golpeando la cazoleta de la pipa contra el borde de la mesa, el taotai esboz una astuta sonrisa a travs del humo. Su opinin acerca del cnsul ruso es muy docta. Pese a ello, me sorprende. Tena la impresin de que usted era amigo del seor Shishkin y que sta era la razn por la cual haba decidido cenar con l una vez al mes. Conolly no se sorprendi de que el taotai hubiera controlado sus movimientos. Ambos compartimos el inters por el ajedrez, Excelencia. Adems, tambin he tenido ocasin de prestar servicios profesionales al seor Shishkin. Los negros ojillos centellearon. A propsito de qu dolencia? Lamento no poder comentar la enfermedad del seor Shishkin de la misma manera que tampoco comentara la vuestra contest orgullosamente Conolly. Traicionar la confianza de un paciente es contrario al espritu y a la letra del juramento hipocrtico. A pesar de que jams haba odo hablar del juramento hipocrtico, el taotai se mostr muy impresionado. Reclinndose de nuevo contra su almohadn, pregunt: Esta mujer a la que busca Su inters por ella es de carcter romntico? Conolly se las ingeni para ruborizarse como una tmida doncella y baj los ojos con recato. S, s! El taotai mene un travieso dedo. Est claro que es un asunto del corazn. Volvi a ponerse muy serio y frunci una vez ms el entrecejo. No quisiera ofender al seor Shishkin. No sera polticamente prudente. De no haber sido un mdico conocedor de las intimidades de la tripa del taotai, Conolly saba que ste jams le hubiera hecho una confesin tan reveladora. Dada la debilidad de sus defensas y su consiguiente vulnerabilidad, los chinos procuraban no hacerle al cnsul ruso la menor ofensa. Con las tropas rusas permanentemente apostadas en Ferghan justo al otro lado de la frontera, la imagen de Tashkent estacaba amenazadoramente en el horizonte del Celeste Imperio. No hay ninguna razn para que el seor Shishkin se entere de mi peticin dijo Conolly. Es ms, quisiera rogar a Vuestra Excelencia que guarde el secreto con la misma discrecin con que yo guardo el secreto de las consultas mdicas. El taotai capt la indirecta y frunci los labios. Buscar a una mujer en Sin-Kiang es como buscar una hoja de t en los Mares
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de China. Trae usted datos acerca de ella? Por desgracia, muy pocos e insuficientes, por eso necesito ayuda. Conolly se sac un sobre del bolsillo y lo deposit en la mesita baja que tenan delante. El taotai no le prest la menor atencin. Cmo sabe usted que no es una de las que ya han sido liberadas y devueltas a su pas? Las investigaciones han descartado esta posibilidad, Excelencia. Todos los indicios apuntan en el sentido de que todava se encuentra en Asia Central. El hecho de hacer pblicamente averiguaciones acerca de una sbdita rusa posiblemente cautiva en Sin-Kiang resultara muy embarazoso para mi Gobierno. Vuestra Excelencia dispone de una esplndida red de confidentes encubiertos, clebres por su discrecin. El seor Shishkin tambin le record amargamente el taotai. Estas medicinas que usted me ha recetado S? Conolly contuvo la respiracin. Pareca un repentino cambio de tema, pero l saba que la pregunta guardara relacin con l. Esper. El taotai mir por la ventana. Dispone de una buena provisin de comprimidos negros y polvo marrn? Por ahora, s. Suficiente para proporcionrmelos en caso de que mmm los vientos se volvieran a levantar? Eso dependera, Excelencia. De qu? De la libertad que tuvieran mis suministros mdicos de entrar en Kashgar. Conolly mir al taotai directamente a los ojos. Puesto que los productos ingleses no son bien recibidos y se da preferencia a los fabricantes rusos, la importacin de medicamentos es muy irregular y yo tengo que pagar unos aranceles muy elevados. Slo sobre los que se importan legalmente seal secamente el taotai. Los que entran de contrabando con las caravanas lo hacen sin pagar. Conolly guard un prudente silencio. Los rechonchos dedos del gobernador tamborilearon sobre su rodilla mientras ste daba unas caladas a la pipa y reflexionaba acerca del problema. Muy bien, doctor Conolly se apresur a decir. Har todo lo necesario con respecto a las medicinas y estudiar un poco el asunto de la mujer. Conolly saba que era el mximo compromiso que le podra arrancar. Gracias, Excelencia. Le estoy sumamente agradecido. Se levant, se sac un frasco y un paquete de polvos del bolsillo y los deposit delante del gobernador. En prueba de aprecio por vuestra benvola atencin y la exquisita cena. Bien mirado, pens Conolly mientras regresaba dando un paseo a su casa, haba sido una velada muy provechosa. Se pregunt con cierta inquietud, tal como sola hacer siempre, hasta qu extremo el taotai estaba enterado de su verdadera ocupacin. En algunos momentos de la velada, le haba preocupado la actitud del
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taotai. Las medicinas que le haba enviado desde Leh el bueno de Cranks constituan un seguro para su futuro inmediato, pero, a partir de ahora, tendra que andarse con mucho cuidado y vivir slo el presente. Si el asunto de la mujer se resolva favorablemente y los providenciales vientos desaparecan permanentemente de la tripa del gobernador, tomara en consideracin la posibilidad de pedirle al taotai un pasaporte de residente. Para qu demonios poda interesar al departamento aquella desconocida esclava armenia era una pregunta que Conolly ni siquiera se aventuraba a contestar.

Gracias a los mercaderes, los comerciantes y los profesionales de otras provincias, Delhi era la sptima ciudad ms rica de la India britnica. Y aquella prosperidad mercantil en ninguna zona de la ciudad resultaba ms evidente que en Chandni Chowk la calle de la Plata, la principal arteria comercial de la urbe. Los edificios de ambos lados de la calle se levantaban en los solares ms caros de Delhi y pertenecan a acaudaladas familias hindes, musulmanas y marwaris de Rajputana. Los europeos y los parsis eran los propietarios de las tiendas ms lujosas, en las que se ofrecan productos de importacin muy solicitados por aquellos que buscaban la mxima sofisticacin urbana. Emma haba pasado miles de veces por Chandni Chowk y siempre le encantaba hacerlo, pero aquel da la elegante exhibicin de artculos de lujo le pas inadvertida. Mientras permaneca sentada en su carruaje de alquiler, annima y sin que nadie la viera, slo poda pensar en el inminente encuentro. Sabedora de que Damien Granville era un admirador de las damas, aquella maana haba prestado especial cuidado a su aspecto y su persona. A pesar de que odiaba la hipocresa, la aceptaba como un mal necesario en determinadas circunstancias; hubiera sido una niera no hacerlo simplemente para expresar su resentimiento. Tena tan pocos recursos que no poda permitirse el lujo de desaprovechar cualquier cosa que fuera a resultarle beneficiosa. Sin embargo, al estudiar su imagen reflejada en el espejo antes de salir de casa, le pareci que, a pesar de todos sus esfuerzos, sus imperfecciones fsicas seguan resultando tan visibles como siempre. Tena el rostro demasiado alargado, la boca demasiado ancha, la frente demasiado despejada y unos modales su madre se lo deca siempre demasiado francos y directos para las personas acostumbradas a la sumisin femenina. Para colmo, resultaba demasiado alta y la carne que le cubra los huesos demasiado escasa para redondear los muchos ngulos de sus escasas curvas. Con una inslita punzada de envidia pens en Stephanie Marsden, en su luminosa belleza, la menuda figura, los ojos azul celeste, los labios seductoramente fruncidos y aquel permanente aire de desamparo que con tanto acierto saba cultivar. Le pareci que aquella maana sus poco agraciadas facciones resultaban ms anodinas que nunca. Ni siquiera los grandes ojos verdeazulados, el sedoso cabello y la sonrisa las mejores cualidades que posea, segn su madre (para lo que le servan) conseguan inspirarla. Adems, la expresin de su rostro dejaba traslucir
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en exceso el resentimiento que senta. Demasiado inteligente como para no comprender que la clera en semejantes circunstancias hubiera resultado contraproducente, hizo un decidido esfuerzo por superarla. Aun as, pens que, tanto si tena xito en la misin como si no, regresara a casa con su dignidad intacta. Llegara a compromisos en caso necesario, pero no se arrastrara por el suelo ni halagara el ya desmesurado orgullo de Damien Granville. Sorprendida una vez ms por la inslita elegancia de su hija, Margaret Wyncliffe acept sin ms preguntas la explicacin que le dio Emma: una visita al seor Lawrence, el abogado de la familia. En su fuero interno, sin embargo, se pregunt si el bien cortado vestido de shantung color turquesa con cuello y puos de encaje, el lustroso cabello castao, los bucles recin moldeados y el discreto uso de cosmticos no estaran ms bien destinados a se atrevera a esperarlo? un hombre ms joven y digno como, por ejemplo, Howard Stowe. La mansin que Damien Granville le haba alquilado a una avara begum era de las que slo los ricos se podan permitir el lujo de ocupar, dado el desorbitado alquiler que sta cobraba. Se trataba de un feo edificio de distintos estilos, desde el jnico al mongol, pero con el jardn muy bien cuidado y los floridos rboles que bordeaban el csped llenos de encantadores brotes primaverales. Cuando su coche se detuvo delante del prtico, Emma esper un instante para librarse del repentino ataque de nerviosismo que estaba experimentando, pero cuando baj del vehculo ya se le haba pasado. En los peldaos de la entrada la esperaba un hombre vestido con un traje de algodn blanco almidonado y tocado con un turbante escarlata. Suraj Singh al servicio de la seorita Wyncliffe se present, con una rgida reverencia y un taconazo militar. Soy el secretario particular del seor Granville. Huzur lamenta estar ocupado en este momento con unos urgentes asuntos que requieren su inmediata atencin. Le presenta sus disculpas y ruega a la honorable memsahib que le espere en su apartamento privado. Slo tardar un momento. Con un complicado y ceremonioso gesto, volvi a inclinarse en una reverencia y le indic por seas que lo siguiera. Sabedor, evidentemente, de que Emma hablaba su idioma con fluidez, el hombre se haba expresado en urdu. Era de mediana edad, fuerte y delgado. Tena las sienes entrecanas, lo mismo que la cuidada barba y el bigote, y su marcial porte era el propio de un guerrero rajput. Sus modales eran corteses, pero no serviles. Por favor, espreme en el camino de la entrada le dijo Emma al cochero, aadiendo con intencin: No creo que tarde mucho. Despus dio media vuelta y sigui a Suraj Singh al interior de la casa. Observ que ste cojeaba ligeramente al andar. El interior de la mansin era tan extravagante como la fachada y estaba abarrotado de chucheras, estatuas italianas en posturas imposibles y sombras pinturas borrosas al leo. Era una casa triste y oscura que no inspiraba la menor confianza en una persona que ya se senta incmoda de por s. La estancia del primer piso, a la que finalmente la acompaaron, resultaba ms agradable. Amueblada como un despacho ingls, era muy clara y tena una tribuna que daba al ro. Detrs del
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enorme escritorio de caoba, las paredes estaban llenas de estanteras de libros. Quiz la honorable memsahib deseara tomar una taza de t? pregunt Suraj Singh. No, gracias. Emma se acomod en el silln que Suraj le indic y empez a quitarse sus finos guantes de encaje. Pidiendo una vez ms disculpas por la ausencia de su amo, Suraj aadi: Si la honorable memsahib cambia de idea y le apetece tomar algn refresco, no tiene ms que ordenarlo. El khidmatgar est a su disposicin. Despus hizo una reverencia, se excus y se retir mientras el khidmatgar se presentaba para ocupar su posicin al otro lado de la puerta. Alegrndose de disponer de un momento para ella, Emma mir a su alrededor, se levant y se acerc a un espejo de pared para arreglarse el peinado. Contempl por la ventana la agradable vista del ro que besaba los muros del edificio. Justo bajo el ventanal unos pescadores arreglaban sus redes. Se distingua a lo lejos el brumoso perfil del Fuerte Rojo, ciudadela de varios emperadores mongoles. Emma repas mentalmente la propuesta que pensaba hacerle a Damien Granville en caso de que fallara todo lo dems. Segua sin poder creer que alguien se tomara en serio una apuesta tan escandalosa, pero aquel extrao personaje tena una perspicacia extraordinaria y sus reacciones eran imprevisibles. El reloj de pared de bronce dorado dio la media. Emma llevaba treinta minutos esperando y todava no haba ni rastro de su anfitrin en caso de que sta fuera efectivamente la definicin ms adecuada. Estaba claro que la grosera era deliberada. Pero, si Granville pretenda ofenderla para hacerle perder los estribos, estaba firmemente decidida a no darle aquella satisfaccin. Por lo visto el encuentro prometa ser ms difcil de lo que ella haba imaginado. La puerta se abri de repente. Disclpeme por haberla hecho esperar, seorita Wyncliffe. La profunda voz precedi a Granville. ste se acerc a grandes zancadas a la ventana junto a la cual se encontraba Emma, tom su mano y se inclin sobre ella justo lo preciso. El roce de su mano la hizo estremecerse y l lo capt de inmediato. Una leve sonrisa apareci fugazmente en su rostro mientras enarcaba una ceja. Pues s, hace fresquito esta maana, verdad? Puede que una taza de caf la ayudara a entrar en calor. Emma no le devolvi la sonrisa mientras retiraba rpidamente pero no demasiado! la mano que l sostena en la suya. No, gracias. No tengo fro y me encuentro muy a gusto. Un poco de caf turco, Maqsood. Rechazando su negativa, Granville lo pidi de todos modos. No podemos permitir que nuestra invitada especial se resfre, verdad? Y, como es natural, un poco de baklava. Me avergenza confesarle, seorita Wyncliffe, que me encantan los dulces. Espero que no me inflija el castigo de entregarme en solitario a este placer.
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Soportando sus seductores modales sin inmutarse, Emma pas por alto el comentario. Estaba empezando a pensar que se haba usted olvidado de la cita dijo. Tal como acordamos, llegu a las once en punto. Eso me han dicho. Bueno, ya le he pedido disculpas, pero, si usted lo desea, tendr mucho gusto en volverlo a hacer. La salv de la necesidad de contestar la entrada de un segundo sirviente que sostena un alto narguile de plata. El hombre esper, mirando a su amo sin saber qu hacer. Me permitir usted fumar mientras mantenemos nuestra pequea charla? pregunt Granville. Pequea charla! El intento de reducir su visita al nivel de una conversacin intrascendente era otro insulto. Es usted libre de hacer lo que desee en su propia casa, seor Granville contest Emma con aire ausente. Gracias. Muy pocas inglesas soportaran este artilugio, pero yo s que usted pertenece a otra raza, seorita Wyncliffe. Granville solt una carcajada y le indic un silln. Creo que estar usted ms cmoda sentada de cara a la ventana. El resto de los sillones, como la casa, son muy incmodos y de un mal gusto impresionante. Emma hizo lo que le deca Granville y ste se acomod delante de ella en un silln de cuero. Intuyendo que los ojos de Granville la estaban estudiando y no se perdan ni un detalle de su aspecto, clav la mirada en el criado mientras ste dispona el narguile. Granville dio una suave calada a la boquilla y el cuenco de agua cobr vida. Su padre se haba entregado a veces al placer de fumar un poco en narguile mientras se sentaba a charlar con los trabajadores de las excavaciones, por lo que el evocador aroma del tabaco que se estaba extendiendo por toda la estancia la inund de nostalgia. No, no haba olvidado la cita dijo Granville, en respuesta a su comentario, aadiendo en un susurro: Hubiera sido realmente muy difcil olvidar un da tan especial. Bueno, ya estaba! Emma estaba esperando una broma imposible que l resistiera la tentacin de gastrsela. No le dio la satisfaccin de inmutarse. Jams se me hubiera ocurrido venir a verle, seor Granville dijo en tono pausado, de no haber sido por ciertas desdichadas circunstancias. De veras? Y cules son, si se me permite preguntarlo? Lo sabe usted tan bien como yo; por consiguiente, no perdamos el tiempo en innecesarios juegos de palabras. He venido a hablarle de Khyber Khoti, nuestra propiedad. He sabido por mi hermano que usted afirma haberla ganado en una partida de cartas, verdad? Eso no es enteramente cierto, seorita Wyncliffe dijo Granville mientras a Emma le daba un vuelco el corazn. Yo no afirmo haberla ganado, la he ganado. Pretende tomarse la apuesta en serio? Granville la mir, sorprendido.
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De qu otra forma se pueden tomar las apuestas sino en serio? Tiene usted intencin de cobrar esta presunta ganancia a pesar de la frivolidad y ausencia absoluta de tica de la apuesta? Las ganancias son para cobrarlas, seorita Wyncliffe. Y todas las apuestas son frvolas y carentes de tica cuando se pierden tal como todos los perdedores le podrn decir. Emma le mir con profundo desagrado. La apuesta la hizo un joven inmaduro e irresponsable, en estado de embriaguez. Lo cual significa que tambin lo fueron las de otras noches en que el mismo joven inmaduro e irresponsable cobr las ganancias con considerable desparpajo. Granville hizo una pausa para ajustar la boquilla del narguile. La presunta inmadurez de su hermano no le ha impedido visitar la casa de juego con reverente regularidad, segn creo. En cuanto a su aficin al alcohol, seorita Wyncliffe, se trata de un problema suyo, no mo. Emma se domin, haciendo un supremo esfuerzo. Usted lo oblig a beber! De ninguna manera! No tengo ningn aparato para echar alcohol a la garganta de un hombre adulto. Su hermano bebi voluntariamente, seorita Wyncliffe, demasiado, por desgracia. S que David es impulsivo y atolondrado reconoci Emma y yo no justifico su insensato comportamiento, no lo puedo justificar. Pero usted se aprovech de su debilidad, lo inst a jugar y lo ret a hacer apuestas cada vez ms arriesgadas. Es eso lo que l le ha dicho? pregunt Granville, esbozando una despectiva sonrisa. Tanto si es maduro como si no, su hermano ya ha superado los veintin aos, es responsable de sus actos y de sus consecuencias. En cuanto a eso de que yo lo obligu vamos, vamos, seorita Wyncliffe. Ni siquiera una hermana cegada por el afecto podra tomarse semejante afirmacin en serio y tanto menos alguien tan inteligente como usted. Emma se ruboriz, pero se abstuvo de darle la respuesta que tena en la punta de la lengua. Las apuestas que usted hizo fueron una extorsin. Nadie dira que el juego fue limpio. Fue un juego limpsimo, seorita Wyncliffe dijo Granville, hablando por primera vez con cierta dureza. Highsmith, el hombre al que fue usted a ver a la maana siguiente, as lo ha declarado. Y tambin declarar que yo le advert varias veces a su hermano antes de hacer la apuesta que, si las cartas me eran favorables, yo tena intencin de exigir la entrega de la casa. Y, si no se lo hubieran sido, tambin tena usted intencin de entregar su propiedad sin protestar? Por supuesto que s! Granville apret los labios. Hay un axioma bsico que todos los jugadores tienen que aceptar, seorita Wyncliffe si no tienes el valor
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de perder, no juegues. Emma no contest ni a ste ni a ningn otro argumento de Granville. Haba hecho comentarios para tantear el terreno, para ver si tras aquella insensible fachada se ocultaba algn vestigio de humanidad. Pero no. El khidmatgar regres con una bandeja de plata que contena dos tacitas de porcelana de caf turco y un plato con trozos de baklava. Deposit la bandeja sobre la mesa que Emma tena al lado y se retir. Damien Granville se levant y le ofreci a Emma un trozo de baklava. Ella sacudi la cabeza. Luego Granville le ofreci una tacita de caf que acept. Granville se sirvi dos trozos de pastel, tom la otra taza de caf y volvi a arrellanarse en su silln. Bbaselo ahora que est calentito. Fro ya no sabe igual. Emma tom un sorbo. Era un caf exquisito, dulce y amargo a la vez, y su fuerte aroma le destens la garganta. Bebi en silencio hasta llegar al denso poso y entonces volvi a dejar la fina tacita de porcelana en la bandeja. La pausa le haba servido para meditar el ofrecimiento que pensaba hacer. Si tiene usted la impresin dijo, hablando muy rpido y en tono muy serio de que he venido para disculpar a mi hermano y poner a mi familia a merced de su caridad, debo comunicarle que se equivoca. No me diga. Bueno, pues entonces, por qu ha venido exactamente? He venido para hacerle una oferta alternativa. Las cejas de Granville se enarcaron de inmediato. Me est usted intrigando, seorita Wyncliffe. Estoy deseando escucharla. Emma no prest atencin al tono sarcstico. Puesto que no me cabe la menor duda de que lo que a usted le interesa es la considerable suma de dinero que representa la apuesta, le aconsejo que busque usted a un agrimensor para que tase nuestra propiedad. Cualquiera que sea su valor, le pagaremos la suma dentro del plazo de un ao, contando a partir de ahora. Y de dnde sacar usted el dinero si se puede saber? No creo que eso le interese, seor Granville. Le aseguro que contamos con recursos para saldar la deuda. Y si el valor de Khyber Khoti superara el de estos presuntos recursos? Pagaremos la diferencia. Le repito que no tiene usted que preocuparse por los medios. Granville se reclin en su asiento y se sacudi un poco de ceniza que le haba cado sobre la chaqueta. Su plan sera perfecto, seorita Wyncliffe, de no ser por un fallo. El pulso de Emma se aceler. Los fallos se pueden resolver de mutuo acuerdo. El fallo consiste en que el plan me resulta inaceptable. Emma apret los puos bajo los pliegues de su falda. Por qu? No estoy convencido de que este endeble plan me garantizara el cobro de la deuda. Y, adems, lo que yo quiero es la casa.
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Pero usted no vive en Delhi! exclam Emma. Me han dicho que usted ya tiene una casa en Cachemira y que esta ciudad le desagrada. Seguramente lo que le interesa es el dinero. Se equivoca usted, seorita Wyncliffe. Por mucho que me desagrade Delhi, necesito una residencia propia en esta ciudad. No me gusta vivir en una casa de alquiler. La verdad es que su casa me viene como anillo al dedo. Nada de todo lo que haba dicho Granville hasta aquellos momentos la haba sobresaltado tanto como lo que ahora acababa de escuchar. Pretende usted vivir en nuestra casa? Es la idea que tengo contest Granville tranquilamente. Con una buena inyeccin de fondos, Khyber Khoti es una residencia potencialmente muy apetecible y se encuentra en una zona socialmente apropiada. Me gusta porque est aislada, ocupa un terreno propio y tiene muchas viejas higueras de la India y ashokas. En conjunto, creo que podra satisfacer mis necesidades admirablemente bien. Khyber Khoti es nuestra casa, nuestra nica casa! Supongo que su hermano lo saba muy bien cuando hizo la apuesta, no? Mi madre est confinada en casa debido a una dolencia cardiaca y el trauma de tener que irse la matara exclam Emma, desprecindose por el involuntario tono suplicante de su voz. Tiene que haber algn medio de llegar a un acuerdo. Lamento conocer la situacin en que ustedes se encuentran dijo Granville sin dar la menor sensacin de lamentarlo y siento que tenga que ser yo el que les prive del techo que los cobija, pero aqu el tono de su voz se endureci, la culpa de que ustedes se queden sin casa no es ma sino de su hermano. En realidad, el que hubiera tenido que venir aqu esta maana es l en lugar de usted, seorita Wyncliffe. No le tengo demasiada simpata a alguien que se oculta detrs de las faldas de una hermana. David no tiene la menor idea de que yo estoy aqu, yo he venido por mi cuenta. Esperaba poder llegar con usted a un acuerdo mutuamente satisfactorio, pero ya veo que he cometido un grave error de clculo. Tragndose su desesperacin, Emma recogi los guantes, el bolso y la poca dignidad que le quedaba y se levant. Creo que no tiene sentido prolongar esta discusin. Pero ha hecho usted muy bien en intentarlo, seorita Wyncliffe. Su temple es admirable. De hecho, puede que sea usted capaz de encontrar el medio de salvar a la memsahib inglesa en la India. Emma se enfureci ante su condescendiente tono de voz. Dudo mucho que pudiera usted hacer lo mismo por el sahib ingls, seor Granville replic en tono cortante. Jug sucio y nada podr convencerme de lo contrario. Por muy insensato, egosta e irresponsable que pueda ser mi hermano, usted, seor, es un tramposo, un embustero y un parsito que se aprovecha de la sociedad honrada para su horror, unos pinchazos detrs de los prpados le anunciaron la llegada de las lgrimas. Haciendo un supremo esfuerzo, logr reprimir el impulso de derramarlas o de huir corriendo, se volvi muy despacio y se encamin hacia la puerta con paso pausado. No conseguir usted echarnos de
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nuestra casa, seor Granville aadi, irguiendo los hombros. Para impedir que se cumpla su nefasto propsito le juro que luchar contra usted hasta mi ltimo aliento! Estaba a punto de cerrar violentamente la puerta a su espalda cuando Granville habl. Espere. Pronunci la palabra con mucha suavidad, pero son como una orden. Sin querer, Emma se detuvo. Granville se levant de su silln, se acerc a la puerta y la abri. Pase, por favor, y sintese. Por qu? Ya me ha manifestado usted con toda claridad sus intenciones qu ms queda por decir? Queda algo. A Emma el corazn le dio un vuelco de esperanza mientras volva a entrar cautelosamente en la estancia Granville estaba a punto de aceptar su oferta! Sintese, por favor. Le puedo escuchar de pie. Como usted guste. Granville cerr la puerta a su espalda, se volvi, regres a su escritorio y la mir desde el otro extremo de la estancia. Yo tambin tengo un ofrecimiento que hacerle. Un rayo de esperanza se encendi en su mente, pero Emma lo disimul. Pongo una condicin. Yo podra estar dispuesto a cancelar la deuda de su hermano si se cumple. Emma sinti que el corazn se le paralizaba en el pecho. S? Tal como usted sabe muy bien dijo Granville sin apartar en ningn momento los ojos de su rostro, yo vivo en Cachemira. Ignoro si usted conoce el valle, pero es un lugar salvaje y hermoso, al que la naturaleza ha regalado unas maravillas que no existen en ningn otro lugar de la tierra. Vivo rodeado por todo lo que un hombre puede desear: seguridad material, una frtil hacienda, una casa arreglada y amueblada a mi gusto y dotada de todas las comodidades que necesito. Vivo como quiero. Y no estoy al servicio de nadie. Sus ojos oscuros se iluminaron de orgullo. Pero hay un elemento que todava me falta. Vacil un instante. Una mujer. Emma tard un momento en comprenderlo. Despus se envar, se le encendieron las mejillas hasta que su color fue similar al carmes de las cortinas y mir al suelo. Estudindola atentamente desde detrs del escritorio, Granville le concedi unos momentos de silencio. Al final, Emma se sobrepuso al sobresalto y agit las trmulas manos junto a su bolso. Si he entendido bien sus palabras, seor Granville dijo en un tono de voz aceptablemente firme, considero que no merecen el menor comentario. Es ms, tanto usted como su proposicin me parecen despreciables. De veras? Y cul cree usted que es mi proposicin? La de que, a cambio de la cancelacin de la deuda de mi hermano, yo me convierta en su amante contest bruscamente Emma, negndose a recurrir a los
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eufemismos. Mi querida seorita Wyncliffe! Granville levant las manos en gesto de fingido horror e inocente indignacin. Me deja usted cada vez ms asombrado. Me cuesta creer que una pura e intacta rosa inglesa como usted pueda conocer la existencia de unas criaturas tan depravadas como las amantes. Solt una carcajada y cruz la estancia para acercarse a ella, con los pulgares en las sisas del chaleco. Se detuvo tan cerca de ella que las vaharadas de su aliento teido por el tabaco le abanicaron el rostro. No, seorita Wyncliffe dijo, tengo amantes a porrillo. Dudo que pudiera tener ms sin poner en grave peligro mi salud. Por consiguiente, la tranquilizar saber que no la quiero como amante. Su tono de voz era indiferente, pero sus ojos la miraban con una extraa y penetrante intensidad. La quiero como esposa. Las palabras quedaron una eternidad en suspenso entre ellos. El silencio se prolong y se hizo ms denso, puntuado slo por el tictac del reloj. Emma le mir con incredulidad sin darse cuenta de que, en su asombro, se haba vuelto a sentar. Vaya, seorita Granville murmur. Por lo visto, tengo una capacidad especial para sorprenderla. Ella le sigui mirando sin poder hablar. Aquel donjun sin conciencia, aquel disoluto jugador empedernido le estaba proponiendo casarse con ella? Empez a rerse y lo sigui haciendo sin poder contenerse. Mientras sus carcajadas resonaban en la habitacin, Damien Granville contrajo los msculos del rostro y sus severas facciones se arrebolaron. Despus se acerc al lugar donde ella se encontraba sentada y, antes de que Emma pudiera adivinar sus intenciones, le propin un sonoro bofetn. La risa muri en el interior de su garganta y Emma jade. Se acerc la mano a la mejilla y se la not entumecida. Por un instante, ambos se miraron el uno al otro en silencio, l dominado por la furia y ella por un fro y siniestro temor. Ya se me ri usted en la cara una vez, seorita Emma Wyncliffe dijo Granville, mortalmente tranquilo. Pues bien, ya no lo volver a hacer. Le ruego que lo recuerde en el futuro. Emma se levant de su asiento tambalendose y, sin mirarle, corri hacia la puerta. Mientras la abra, se volvi para dirigirle una ltima mirada asesina. Al contrario, seor Granville, no pienso recordar nada de usted en el futuro! Le desprecio. Y me sorprende que no haya usted comprendido hasta qu extremo. Sali dando un portazo al pasillo, pas por delante del khidmatgar que esperaba fuera, baj la escalinata de mrmol hasta el vestbulo. No volvi la cabeza. Se acerc al coche de alquiler que aguardaba frente al prtico, subi y orden al cochero que la llevara a casa.

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Captulo 5
Las maniobras de la batera del monte Jutogh y de una compaa del regimiento Wiltshire haca ya casi dos horas que haban empezado. Los caones de tornillos de tres kilos tirados por mulas, las carros de municiones y los soldados haban pasado por delante de la tribuna, en la que se encontraban sentados el virrey, el comandante en jefe, el intendente general, el comandante del Cuerpo de Voluntarios de Simla, el subgobernador del Punjab, los miembros del Consejo y varios secretarios y altos funcionarios del Gobierno con sus invitados. Delante de ellos se levantaba la colina de Jakko, con su pequeo templo dedicado a los simios langures y los innumerables monos sagrados que lo habitaban. Mientras los caones disparaban incesantes (y de un modo ensordecedor) contra unas pantallas dispuestas en la ladera de la colina, la comunidad de los simios protestaba con estridentes gritos. El coronel Hethrington consult una vez ms su reloj y pens en los papeles que lo esperaban en su escritorio; solt una maldicin por lo bajo. Tena que leer, repartir y devolver despachos, estudiar, redactar y enviar respuestas y mandar telegramas a Londres, Leh, Srinagar y, naturalmente, Tombuct. Al aire libre, el sol resultaba insoportablemente clido, las sombrillas eran lamentablemente inapropiadas y el estruendo infernal agravaba el dolor de cabeza que haba empezado a sufrir la vspera, asfixiado en su disfraz de Walter Raleigh. Dnde demonios se habra metido el maldito Worth? Le haba ordenado que lo llamara con algn pretexto, no ms tarde de las once de la maana. Ya era casi medioda y ni rastro de l. Estaba a punto de levantarse para buscarlo entre la multitud cuando, como un genio surgido de una lmpara maravillosa, su ayudante se plant en silencio a su lado. Siento llegar tarde, seor, pero estaba descifrando un mensaje del seor Crankshaw que, a mi juicio, tiene usted que leer de inmediato. El coronel Hethrington descubri media hora ms tarde en su despacho que el mensaje cifrado no era una excusa sino algo autntico e incluso alarmante. Geoffrey Charlton, les comunicaba Crankshaw, haba llegado a Leh y tena intencin de seguir hasta Yarkand. Hethrington cerr los ojos y se comprimi los prpados con las yemas de los dedos. Maldita sea! Podramos impedir que siguiera adelante, seor. Y que nos pongan en la picota por obstaculizar la labor de la prensa libre en su deber de informar a las masas? No sea necio, muchacho, eso slo servira para confirmar que tenemos algo que ocultar.
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Pues entonces, podramos entretenerlo por lo menos. O intentarlo! S, supongo que eso es lo mejor que podemos hacer, dadas las circunstancias. Redacte un mensaje cifrado para Crankshaw. Se ha sabido algo de Capricornio? No, seor, pero no creo que tardemos en recibir noticias. Hethrington solt otra sarta de maldiciones. Y, entretanto, qu hacemos, me lo quiere usted decir? Confesrselo todo al comandante en jefe y al intendente general y que nos den de baja? Puede que no al comandante en jefe, seor contest el capitn en tono pensativo, pero s al intendente general. Sir John raras veces pone reparos a sus decisiones en materia de espionaje. En cuanto est al corriente del proyecto y lo apruebe, estaremos protegidos contra cualquier reproche si algo falla. No me diga! Y si no lo aprueba? Ahora que Charlton ya anda al acecho? El capitn esboz una sonrisa. No tendr ms remedio que hacerlo, seor. El coronel extendi los dedos y entorn los prpados. Informar al intendente general, pero ocultrselo al comandante en jefe, dice usted? No tenemos otra alternativa, seor. El comandante en jefe abortara el proyecto y ordenara la confiscacin forzosa de los papeles a bombo y platillo, y nosotros nos encontraramos en una situacin embarazosa. Y si el intendente general ordena lo mismo? Sir John jams ha dejado el departamento en la estacada a la hora de la verdad, seor, y, si sta no es la hora de la verdad, seor, ya me dir usted lo que es. Todava no del todo convencido, Hethrington se acarici la barbilla. Ocultar informacin a un oficial superior es una falta grave, capitn. No por parte de un departamento cuya norma es la ocultacin, seor. Adems, la falta ya se ha cometido. El intendente general hubiera tenido que ser informado antes del inicio del proyecto. Hethrington volvi a sumirse en un pensativo silencio. Era bien sabido que el comandante en jefe del Ejrcito indio, el general sir Marmuduke Jerrold, era un agresivo y arrogante halcn que siempre se atena a las normas. En cambio, el intendente general, general de divisin sir John Covendale, tena un instinto especial para el espionaje y todo lo que ste entraaba, y ms de una vez haba demostrado poseer una sorprendente aptitud para lo no enteramente ortodoxo. Hasta ahora, el proyecto segua estando limitado a ellos dos y a Maurice Crankshaw; pero, si incluyeran en l al intendente general, eso los ayudara sin duda a salvar el pellejo ms tarde si las cosas se les escaparan de las manos. S, pens Hethrington, la sugerencia del capitn era acertada. En fin el coronel apart momentneamente de su mente aquel asunto y se volvi hacia el cofre de los despachos, ahora vamos a otra cosa. El asunto Hunza? S, capitn, para nuestra desgracia, el asunto Hunza. El coronel forceje
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brevemente con la cerradura del cofre rojo de los despachos y se dio por vencido. Imagnese usted lo fcil que sera nuestra vida si nuestras fronteras estuvieran tan bien protegidas como los infernales cofres de estos despachos! Worth se levant de un salto para ayudarle, abri el cofre y volvi a sentarse con un lpiz en la mano. Huelga decir que todo el mundo desde aqu hasta Whitehall est totalmente perplejo por la pequea excursin de Borokov. Como no es para menos, seor. Muy cierto. El coronel rebusc entre los papeles y sac una delgada carpeta con la indicacin de Secreto y confidencial. El intendente general quiere estar al corriente de toda la informacin que tengamos sobre la visita, y tenemos muy poca. Lo primero que querr saber es por qu demonios no nos enteramos antes. Cundo estuvo all el ruso? A mediados de enero, seor. Los emisarios de Al lo escoltaron a travs del paso del Boroghil, que an estaba abierto. Segn nuestro confidente del despacho exterior del barn, los emisarios llevaban varias semanas acampados en Tashkent. Cundo estuvo Francis Younghusband en Hunza, en noviembre? S, seor, tres meses despus que el coronel Durand. Teniendo en cuenta las deficiencias de las comunicaciones, los retrasos son muy naturales, pero no de tantas semanas, verdad, capitn? Tal vez usted recuerde, seor, que el mensaje lo llev desde Hunza a Srinagar un porteador balti de los que se utilizan en la nueva ruta de mulos. Los desprendimientos de tierras dificultan el avance, si bien nuestro administrador residente en Srinagar nos envi un telegrama en cuanto tuvo el mensaje en la mano. Con lo poco de fiar que son casi todos estos correos improvisados, yo dira que tuvimos mucha suerte de que el mensaje se recibiera. Borokov es el segundo ruso que visita Hunza durante los ltimos dieciocho meses y Grombetchevsky sigue hablando con entusiasmo del valle de Raksam, creo. Dejando eso aparte, otros grupos (rusos, franceses e ingleses) han sido vistos recientemente en el Pamir. Cmo demonios explicamos eso a Whitehall? Bueno, seor, Grombetchevsky estuvo en Hunza y le gust tan poco que se neg a regresar, lo cual puede que explique el viaje de Borokov. El otro grupo ruso era ms bien una expedicin cientfica cuya labor consista en cartografiar la frontera chinotibetana. El francs era un fabricante de alfombras contratado por el Gobierno de Cachemira y los ingleses simplemente se divertan practicando la caza de ovejas ovis poli. Y Borokov, qu es lo que caza? pregunt el coronel Hethrington en tono sarcstico. Lavafrutas de Cachemira? El capitn Worth suspir. Nosotros sabemos lo que caza, seor, pero estoy seguro de que no hay ningn motivo inmediato de alarma. Usted y yo puede que lo creamos, capitn, pero no le aconsejara que dijera lo mismo al coronel Durand o a ninguno de aquellos burcratas vestidos con traje a
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rayas de Whitehall que olfatean el rastro de fantasmas zaristas en todas las grietas y resquebrajaduras del Himalaya. Como es natural, el hecho de que el Pamir cada da se parezca ms a la estacin londinense de Paddington no contribuye precisamente a facilitar las cosas. En cualquier caso, quin es este Borokov? Un oficial de carrera de la Guardia Imperial rusa, seor. Antecedentes? El capitn abri su carpeta. Segn nuestro agregado militar en San Petersburgo, tiene unos cincuenta aos y naci en Jarkov de unos padres pobres que murieron muy pronto. Fue pasando de un orfelinato a otro hasta que llam la atencin del general Nicholai Smirnoff. El padre de Alexei Smirnoff? S, seor. Smirnoff padre era por aquel entonces ministro de la Guerra. Consigui plaza para Borokov en la Universidad de Mosc, donde ste se licenci en ingeniera. La mujer de Smirnoff padre era de Jarkov y estaba emparentada de lejos con la madre de Borokov. Mmm, qu bonito. Siga. Cuando recibi un destino, tambin por influencia de Nicholai Smirnoff, Borokov fue enviado a Asia Central con el grado de capitn en la campaa de Khiva. Durante algn tiempo, estuvo estacionado en Petro-Alexandrov, en las afueras de Khiva, con la guarnicin rusa. Ms tarde estuvo al frente del tren de dos pisos que serva de alojamiento a los oficiales durante la construccin del ferrocarril. Tras pasar algn tiempo en un yacimiento petrolfero de Baku, el Ministerio de Asuntos Exteriores lo mand llamar a San Petersburgo. En la actualidad tiene el grado de coronel y est al frente del Estado Mayor del barn en Tashkent. Se dice que la visita a Hunza la llev a cabo a instancias del general Alexei Smirnoff, superintendente militar de la Casa del Emperador. Se dice tambin que Smirnoff y Borokov estn personal y polticamente muy unidos. No me extraa que Borokov tuviera autoridad para ofrecerle tantas cosas al mir! No se tienen noticias de que haya visitado anteriormente aquel lugar, verdad? No, seor. Segn nuestro agregado militar, es bastante nuevo en el juego del espionaje. Como es natural, est influido en gran manera por Alexei Smirnoff, que, por lo que nosotros sabemos, est deseando apoderarse de una parte del Himalaya. Si usted recuerda, seor, fue Smirnoff el que provoc el incidente diplomtico con Afganistn en el Murghab cuando estuvo destinado en Tashkent como oficial subalterno. Hethrington se volvi a reclinar lentamente en su asiento con el entrecejo fruncido. No es una situacin agradable, capitn. Si Smirnoff sustituye al barn en el cargo de gobernador general, podemos estar seguros de que se armar la gorda en el Pamir. Eso nos advierte nuestra embajada en San Petersburgo, seor. Lo que complica el problema es la falta de comunicacin telegrfica,
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naturalmente. Cuando Durand ya tenga a punto sus caminos de mulos y sus lneas telegrficas, supongo que cambiar la situacin. Por de pronto, no perder ni un minuto en enviar a sus tropas a Hunza. Tendr que buscarse una excusa para hacerlo, seor. Una excusa? El coronel Hethrington solt una amarga carcajada. Desde cundo la locura poltica necesita una excusa, me lo quiere decir? En cualquier caso, este bribn de Safdar Al no tardar en ofrecrsela y Durand lo sabe. Younghusband considera que el desfiladero de Hunza es infranqueable. Ni infranqueable ni imposible, muchacho! La mitad del personal de la Agencia de Gilgit pertenece a la red del padre de Algy Durand. Todos hablan el mismo idioma y todos comparten las mismas opiniones demaggicas. Cuando llegue el momento, l pedir ms oficiales, ms gurkhas, ms bateras de montaa e incluso una ametralladora Gatling y lo conseguir. Desde luego, no le ha hecho ningn dao a su carrera el hecho de que su hermano sea secretario de Asuntos Exteriores. Hethrington solt un bufido. En fin, qu ms sabemos acerca del encuentro de Borokov con Safdar Al? Muy poco ms, seor. Nuestro hombre destacado en la zona recibi informacin de segunda mano a travs de un primo suyo que es guardia del mir. Por desgracia, los hombres hablaron lejos del alcance de odos ajenos y el intrprete era un afgano con muy pocos conocimientos de burishaski. Nuestro hombre se vio obligado a hacer muchas conjeturas y, por consiguiente, nosotros tambin. La ltima entrevista despus de la ejecucin fue secreta e intervino en ella otro intrprete. Secreta un cuerno! Safdar Al pidi el oro y el moro y el ruso se lo prometi, qu otra cosa si no? Puede que en aquel tren transportaran armas pesadas sin nuestro conocimiento, pero tienen que arrastrarlas a travs de un elevado paso que ellos esperan con toda su alma que sea el Yasmina. En cualquier caso, Calcuta considerara semejante entrega un acto de guerra y est claro que Durand no querra esperar ni un momento ms. Borokov, y Smirnoff, tienen que saberlo. Aquella ejecucin, seor dijo Worth en tono pensativo, qu espectculo tan extrao, verdad? Fue slo eso, hijo mo, un simple espectculo montado tanto para Rusia como para nosotros. Ahora Borokov se encuentra en San Petersburgo, verdad? S, seor. Bueno, pues tanto por usted como por m, capitn dijo Hethrington en un susurro, espero que se quede all mucho tiempo. Despus, el coronel se levant de un salto y empez a pasear por la estancia en rpidos y regulares pasos mientras sus inquietos dedos se agitaban a su espalda. Unos espesos velos de niebla haban descendido con la habitual brusquedad para borrar el mundo de Simla, y la blanca opacidad del exterior se le antoj a Hethrington deprimentemente simblica. Los hunzakut creen que el Yasmina es un don de los espritus de las montaas dijo. Sus secretos, dicen, slo ellos los conocen y jams los revelarn a un forastero. En las leyendas locales el paso siempre se considera femenino, una
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purdahnasheen que jams deber mostrar su rostro a un forastero. Al parecer, un mstico suf predijo hace aos que, cuando el Yasmina se d a conocer al mundo, la nacin Hunza dejar de existir. Todo eso es una bobada, claro, pero es lo que ellos creen. Golpe con la mano el cristal de la ventana. Inmediatamente apareci una cabecita de grandes y anhelantes ojos. Busc en el cuenco de la fruta y le arroj un higo. Nos empujarn hasta el borde sin duda, pero, al final, Safdar Al no recibir ni una sola arma de Rusia, ni una sola, y los rusos tampoco conseguirn llegar al Yasmina. Sacudi la cabeza, levant la mano para despedir a su ayudante, pero, de repente, se le ocurri una idea. Por cierto, capitn Seor? Worth se detuvo en su camino hacia la puerta. Los disfraces cumplieron admirablemente su papel. Mi esposa se llev una alegra cuando lady Lansdowne alab su eleccin. Yo me sent un poco ridculo con aquel disfraz, naturalmente, pero eso a nadie le import ms que a m. En cualquier caso, se lo agradezco aadi con una sonrisa cordial en los labios. Nuestra felicitacin y gratitud a la propietaria de los trajes. La seora fue muy amable al prestrnoslos. Disponga que le enven un bonito ramo de flores en nombre de mi esposa y en el mo. Y hgame saber el precio. S, seor. El hermoso semblante del capitn Worth se mantuvo cuidadosamente inexpresivo. Me encargar de ello ahora mismo. A su espalda, con tanta suavidad como unos patines sobre hielo, la puerta se cerr sin un murmullo.

Cuando Emma lleg a casa, su aturdimiento haba desaparecido. Ahora slo le quedaba una furia incontenible. Acercndose el pauelo a la mejilla, subi corriendo a su habitacin para mirarse la cara al espejo. An se distingua la seal morada de los dedos de Granville. La contempl llena de rabia y de una profunda sensacin de profanacin. Damien Granville se haba atrevido a abofetearla! Arrojndose sobre la cama, rompi a llorar. Por suerte, su madre tena invitados a almorzar y el almuerzo ya haba terminado. Como es natural, David estaba en el cuartel. Cuando Mahima llam a su puerta con un tardo almuerzo, Emma pretext dolor de cabeza y se neg a comer. En aquellos momentos hasta el destino de Khyber Khoti pareca menos importante que la monstruosa humillacin que ella haba sufrido. Oh, si pudiera borrar de alguna manera aquella ignominiosa maana! Pero, como es natural, no poda de la misma manera que David tampoco poda borrar su imperdonable accin. Incapaz de mostrar su rostro mientras persistieran las reveladoras seales, Emma se escud toda la velada en su dolor de cabeza, sabiendo que su madre no poda subir al primer piso. Tumbada boca arriba en la cama mirando al techo, se pas varias horas tratando de encontrar algn medio de vengarse, pero no encontr ninguno. En un alarde de jactancia, haba jurado luchar hasta el ltimo aliento. Qu
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palabras tan huecas, qu arma tan inadecuada y cmo se deba estar riendo l! Casarse con Damien Granville? Antes le vera en el infierno! Preocupada por la ausencia de Emma y decepcionada por el hecho de no poder jugar con ella su habitual partida nocturna de backgammon, la seora Wyncliffe envi a su hija un cuenco de sopa de lentejas y dos chapatis calientes. Para evitar que le hicieran preguntas, Emma se comi la frugal cena en su galera, al amparo de la oscuridad. Ya ha regresado mi hermano a casa? le pregunt a Mahima mientras el aya preparaba la cama y colocaba la mosquitera a su alrededor. Cuando sta le dijo que no lo esperaban para cenar, Emma no se alarm. Habida cuenta de las siniestras advertencias de Highsmith, David se guardara mucho de acercarse al Bazar Urdu. Poblado por atroces fantasmas, su sueo de aquella noche gir en torno a unas extraas, incomprensibles e injustificadas imgenes de Damien Granville. En determinado momento, ya pasada la medianoche, se despert sobresaltada; un caballo relinchaba bajo su ventana, el caballo castrado de David. Por primera vez que ella recordara, temi ver a su hermano. Tras haber asumido tan confiadamente la carga de la solucin de aquel conflicto, qu le iba a decir ahora? Para su gran alivio, David no la busc. A la maana siguiente, recuper la serenidad y experiment un renovado valor. El cielo tan azul como los acianos le alegr el corazn mientras en el aire resonaban los gorjeos de los pjaros. Todos aquellos espectculos y sonidos de la maana de marzo, tan incompatibles con la derrota, apartaron a un lado su abatimiento y la obligaron a echar mano de todos sus recursos. Ahora comprenda que se haba dejado arrastrar por la indignacin. Y lo cierto era que haba sobrestimado su propia capacidad y subestimado la de Damien Granville. Los sueos de venganza, por muy satisfactorios que fueran, no servan para nada, pues el problema segua siendo el mismo. Lo que ahora tena que hacer era apartar a un lado su orgullo herido, analizar pragmticamente la situacin y colocarla en una perspectiva razonable. Tras haberlo decidido as, se dispuso a investigar la nica opcin que le quedaba y que todava ofreca una cierta esperanza de xito. La tierra de Kutub Minar? James Lawrence repiti sorprendido la pregunta de Emma como un eco cuando sta fue a verle a la vuelta de su trabajo en la casa del nabab. Quiere usted vender este terreno? S. Tal como usted sabe, pues intervino en la compra, mi padre lo adquiri hace muchos aos como simple inversin. Ha estado inactivo todos estos aos y creo que su valor ha aumentado considerablemente. S, bsicamente as es. Pero, ha hablado usted de ello con Margaret? Pues no. Tal como usted sabe, procuramos evitarle a mi madre todas las preocupaciones econmicas posibles. Pero el caso es que necesitamos el dinero. El corredor de fincas la mir inquisitivo. Tienen ustedes nuevos problemas que conviene que yo sepa, Emma? No, el mismo de siempre se apresur a contestar Emma. Tal como ya le
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dije una vez, la casa es demasiado grande e incmoda para nuestras necesidades. El coste de mantenimiento aumenta cada ao y no podemos hacer frente a las reparaciones. S, lo comprendo. Tiene usted algn proyecto? Bueno, David y yo hemos pensado que, si pudiramos vender este terreno a buen precio, podramos comprar una casa ms pequea. Pero, querida, por qu no vender directamente Khyber Khoti? Mi madre jams lo aceptara, seor Lawrence contest Emma. Tenamos pensado alquilarla. Ya tiene al posible inquilino? Emma no hubiera querido mentir al corredor de fincas, leal amigo y confidente, pero, en aquellos momentos, no poda permitirse el lujo de pensar en la conciencia. Adems, puede que la estratagema diera resultado siempre y cuando pudiera convencer de alguna manera a Granville de que se declarara inquilino, por lo menos para salvar las apariencias. Era una posibilidad muy poco probable, pero no se le ocurra ninguna otra. Respirando hondo, contest resueltamente: S. Ya. Lawrence se quit los quevedos, los limpi y se los volvi a colocar sobre el caballete de la nariz. Bueno, es un plan muy prctico y razonable, querida, pero el corredor pareca incmodo lamento decirle que no es posible. Por qu no? Porque el terreno ya se ha vendido, querida. Que ya se ha vendido? pregunt Emma, asombrada. Cundo? Quin lo vendi? Su padre a principios del ao pasado. Tema que la beca de la Geographical Society no pudiera cubrir todos los gastos de su ltima expedicin. No logr convencerle de que solicitara ms fondos. Ya sabe usted lo orgulloso que era. Pero nosotros no sabamos nada. Le extraa? James Lawrence sonri. Usted sabe muy bien que, cuando tena que organizar una expedicin, Graham se olvidaba de todo lo dems. Por mi parte, no me pareci tico revelar las transacciones comerciales de un cliente. Emma lo mir, consternada. Contaba con aquel terreno. De hecho, el trato que haba intentado cerrar con Granville se basaba exclusivamente en el terreno de Kutub Minar. Y si l hubiera aceptado la oferta? Profundamente abatida, se reclin contra el respaldo de su asiento. El corredor de fincas abri un cajn y sac un sobre. Mi querida nia, si es slo por los arreglos Emma sacudi rpidamente la cabeza. No cobrndonos nada y aconsejndonos gratuitamente ya hace usted suficiente, seor Lawrence. Le agradezco mucho su amable ofrecimiento, pero resulta que David ya ha tomado medidas para los arreglos. Yo haba pensado simplemente que, estando David fuera y con un rico arrendatario en perspectiva, podra convencer a mi madre de que viviera en una casa ms prctica. Emma se levant para
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marcharse. Algn da tendremos que mudarnos a otro sitio, pero no hay prisa. Dicho lo cual, abandon el despacho del corredor de fincas, profundamente decepcionada.

A la tarde siguiente, cuando Emma regres de una de sus clases, el mozo le entreg un sobre dirigido a su madre. A la memsahib le estaban haciendo los masajes de todas las maanas cuando haba llegado la nota, explic el criado, y ms tarde l haba olvidado entregrsela. Reconociendo inmediatamente el sobre de color marfil, Emma se lo llev a su habitacin y lo abri con trmulos dedos. Un admirador del doctor Graham Wyncliffe y de su obra acababa de enterarse de su trgica muerte y suplicaba permiso para visitar a la seora Wyncliffe y presentarle sus condolencias. Emma experiment una sensacin de fro en el corazn y, por primera vez, el pnico se apoder de ella. La intencin que se ocultaba detrs de aquella nota hipcrita era demasiado evidente. Al ver todas las molestias que Granville estaba dispuesto a soportar con tal de conseguir su propsito, escribi rpidamente una carta en nombre de su madre y utiliz como pretexto su mala salud para retrasar la visita. Esta vez y por pura casualidad, haba evitado el desastre. Qu ocurrira la siguiente? El tiempo apremiaba; el plazo fijado por Highsmith ya haba expirado. Le pareca que no mereca la pena utilizar las pocas opciones que le quedaban, pues ninguna de ellas tena la ms remota posibilidad de alcanzar el xito. Aunque consiguiera un pequeo prstamo para alquilar una casa ms pequea cmo lo podra pagar? Y cunto tardaran los rumores de la casa de juego en circular por la ciudad y llegar a odos de su madre? Viendo que no tena ninguna posibilidad inmediata de salir de aquel embrollo, Emma comprendi que tena que preparar a su madre para la verdad. Si dejramos Khyber Khoti y alquilramos una casa ms pequea le pregunt al doctor Ogbourne mientras acompaaba a ste a la puerta, tras su habitual visita vespertina, cul sera la reaccin de mam? Dejar Khyber Khoti? El mdico la mir, perplejo. Por qu? Pues porque no estamos en condiciones de mantener una casa tan grande como sta. Nuestra situacin econmica simplemente no nos lo permite. Margaret no me ha comentado la posibilidad de dejar esta casa dijo el mdico, ligeramente molesto. En realidad, me ha dicho que estn ustedes a punto de rehacer y volver a alquitranar el tejado. Eso no son ms que unos parches. Incapaz de mirarle a los ojos, Emma evit su mirada. Hay muchas otras cosas que requieren atencin. Adems, estando David fuera, no necesitamos todo este espacio. Hay que convencer a mi madre de que conviene que nos vayamos a vivir a otra casa ms acorde con nuestra situacin. El mdico no pareca muy contento. Bueno pues, debo decirle que no me parece un buen momento para las
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sorpresas, muchacha! El corazn de su madre se est recuperando mucho mejor de lo que yo esperaba. Un cambio de casa no slo supondra un esfuerzo fsico excesivo sino tambin un sobresalto emocional. Estoy seguro de que la mudanza se podra aplazar uno o dos meses. Yo haba pensado que, a lo mejor, su reaccin no sera tan adversa si fuera usted quien le recomendara el cambio de casa. El doctor Ogbourne estaba francamente enfadado. Mi oficio es tratar de salvar a los pacientes, no matarlos! No pienso hacer semejante cosa. Y, si usted quiere que su madre se recupere, cosa que yo doy por sentada, le aconsejo que se abstenga de hacerla. Negndose a seguir discutiendo el asunto, el mdico se fue hecho una furia. Ya no le quedaban ms opciones. Por primera vez en su vida, Emma estaba desesperada y sin recursos, por lo que el resentimiento que senta contra su hermano se intensific. Esta vez la carga era demasiado pesada como para soportarla ella sola y no vea ningn motivo para hacerlo. David tena que saber la verdad y aceptar su parte de responsabilidad. Pero, una vez ms, del dicho al hecho haba un trecho. Aquellos das, ambos hermanos raras veces coincidan en la casa. Y las veces en que lo hacan, l la evitaba encerrndose en su habitacin o bien hablaba con ella slo en presencia de su madre. Al final, hasta la seora Wyncliffe se percat del extrao comportamiento de su querido hijo. Qu demonios le pasa al chico? pregunt con inquietud. Jams lo he visto tan retrado. Crees que ha ocurrido algo con su orden de destino? Su destino est perfectamente seguro, mam contest Emma. Est nervioso porque se tiene que ir de casa y es comprensible que lo est. Confiando enteramente en sus hijos, Margaret se tranquiliz y ya no hizo ms preguntas por lo menos, de momento.

Aquella noche, como de costumbre, David regres a casa muy tarde y se fue directamente a su habitacin. Emma, que lo esperaba levantada, baj corriendo a la galera y suspir de alivio al ver que la puerta de su hermano no estaba cerrada. Lo encontr sentado en la semipenumbra, junto a la mesa, de espaldas a la puerta y delante de una jofaina con agua en la que estaba empapando torundas de algodn que se aplicaba a la cara. A un lado haba un frasco destapado de un lquido oscuro y Emma aspir una fuerte vaharada de tintura de yodo. David se sobresalt al orla entrar. Podras haber llamado, por lo menos murmur malhumorado. Qu ests haciendo? le pregunt ella, acercndose a la mesa. Limpindome la cara. Era una respuesta tan rara que Emma frunci el entrecejo y encendi la lmpara de la mesa. Vio por encima de la ceja izquierda de su hermano una hinchada magulladura. Era muy reciente y se vea que haba sangrado. Tomndolo por la
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barbilla, lo oblig a mirarla. Dnde te has hecho eso? He sufrido una cada. No es verdad has tenido una pelea con alguien! David se encogi de hombros. Si quieres saberlo, me atacaron mientras regresaba a casa. Los matones de Highsmith me acorralaron en una hondonada, detrs del Fuerte. Has presentado una denuncia en el chowki? pregunt Emma sin darse cuenta, en su nerviosismo, de que tal cosa no hubiera sido conveniente. Para que toda la ciudad se entere de que no puedo pagar mis deudas? No, no he presentado ninguna denuncia en el chowki. Me han dado de plazo hasta el sbado para que pague mi deuda. Granville ya no quiere esperar ms. Me han asegurado que la prxima vez ser peor. David se aplic un trozo de algodn mojado a la magulladura, hizo una mueca y pregunt con exagerada indiferencia: Has tenido suerte en algn sitio? Emma sacudi la cabeza, hundida de repente en la desesperacin. Y por qu no le decimos a Granville que se vaya al infierno? pregunt con furia. Qu puede hacer, llevarnos ante la justicia? Obligar a que nos desahucien y mostrarse pblicamente como un sinvergenza? David se ri. No seas boba, Em. Lo nico que tiene que hacer es ir a ver al coronel Adams. Me darn de baja, claro. Y ambos sabemos lo que eso supondra para mam. Emma se sent pesadamente en la cama y mir a su hermano. Su manera de hablar era extraa, sin emocin y sin la menor inflexin en la voz, como si se le hubiera agotado la energa. Bueno, pues qu quieres que hagamos? pregunt Emma, tratando de ayudarle a sacudirse de encima la apata y obligarle a entrar en accin. Quedarnos aqu sentados y esperar a ver qu ocurre? No podemos hacer nada. Todo ha terminado, Em. Mi carrera en el Ejrcito ha terminado, yo estoy acabado. Acaso estaba dispuesto a tumbarse y morir sin ms? Pues, si lo ests, bien merecido te lo tienes! La rabia contenida de varios das estall de repente mientras ella le haca sentir toda la fuerza de su derrota. Si no estuviera en juego el bienestar de nuestra madre, yo dejara que ocurriera lo que tiene que ocurrir. El hecho de tener que enfrentarte a medidas disciplinarias te obligara por lo menos a madurar, a comportarte como un hombre y no como un mocoso que espera a que los otros le limpien la nariz! Jams le haba hablado con tanta dureza, pese a lo cual, l no modific su expresin y sigui en silencio con lo que estaba haciendo. Aquella indiferencia la enfureci todava ms. Por qu tengo que ser yo la que siempre busque las soluciones? dijo con rabia. Eres t el que tendra que buscar respuestas en lugar de andar por la casa con el rabo entre las piernas, como un gato mojado. No te preocupa pensar que
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cualquier da de estos te puedas encontrar con la muerte de mam? Emma dio media vuelta, abandon la estancia y sali, dando un portazo. David no levant los ojos cuando su hermana se fue. Arriba, en su habitacin, Emma se arroj sobre la cama y se revolc en su dolor. Estaba furiosa con su hermano, con Damien Granville e incluso, en un supremo gesto de irracionalidad, con su madre enferma por cuya culpa ambos estaban soportando el intolerable peso de aquella cruz. Pero ms tarde, cuando se le agotaron las lgrimas y la energa y ces la tormenta, a quien ms odi fue a s misma. Por muy responsable que fuera David de la situacin, los miembros de la familia tenan que compartir y resolver juntos las dificultades. Era el primer principio de su padre, es ms, el fundamento de la vida familiar, tal y como l la entenda. Por qu tengo yo que hacerle siempre favores a l?, haba preguntado un da en que un desacuerdo infantil con su hermano se haba resuelto, en su opinin, de una forma no demasiado equitativa. Porque puede que algn da su hijo haga lo mismo por el tuyo y entonces se equilibrarn los platos de la balanza de la justicia, le haba contestado su padre. Era una leccin que no hubiera tenido que olvidar. Haba herido a David y no haba conseguido nada todo lo que le haba dicho, l ya lo saba. Su delito era imperdonable, pero, como de costumbre, los recursos de que dispona resultaban insuficientes. Siempre haba ocurrido lo mismo, y ahora estaba volviendo a ocurrir. El reloj de la mesilla de noche marcaba las tres de la madrugada. La casa an estaba oscura y en silencio. Emma oy un ruido procedente de la parte trasera del edificio. Recordando el allanamiento de morada que acababan de sufrir, encendi una linterna, se puso el quimono y baj a toda prisa a la planta baja. La luz de David estaba encendida, pero en la habitacin no haba nadie. Mir con inquietud hacia el jardn. Estaba desierto. Per debajo de la puerta de la cuadra del fondo del jardn de la parte de atrs se filtraba un poco de luz. Otro intruso? Apagando la linterna, se arm de valor y avanz de puntillas sobre el csped. Cuando Barak libraba, su hijo se encargaba de cerrar las puertas de las cuadras por la noche, pero ella observ, alarmada, que estaban entreabiertas. Conteniendo la respiracin, empuj muy despacio una de las hojas de la puerta. sta se abri silenciosamente hacia adentro; con un jadeo de alivio vio que era su hermano. Soy yo se apresur a decir cuando l gir sobre sus talones. O ruido en el jardn y baj a echar un vistazo. David se encontraba de pie al lado de un destartalado coche de caballos que antao haba sido una preciada posesin de la familia, pero ahora resultaba demasiado caro de mantener. Los dos caballos atados en las casillas piafaron con inquietud, por lo que ella se acerc para tranquilizarlos sin mirar a su hermano. Siento todas las cosas tan terribles que te he dicho, David. Quiero que comprendas que no hablaba en serio. Mi nica excusa es que, como t, estoy cansada y deprimida y, en mi abatimiento, he perdido los estribos. Lo siento, lo siento con toda mi alma.
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Pero son la verdad dijo David sin la menor inflexin en la voz. No soy un hombre, Em. Merezco tu desprecio. No! exclam Emma, nuevamente al borde de las lgrimas. No me hagas sentir peor de lo que ya me siento. Desde que muri pap, tus anchas espaldas son las que han soportado todo el peso de nuestro sustento. Eres t la que siempre ha sido sensata, moralmente fuerte y emocionalmente inexpugnable. Yo siempre he sido un estorbo y lo sigo siendo. David la mir con un fugaz estallido de animacin. No pienses que eso es un ejercicio de autocompasin, Em. No lo es. Te quiero mucho, David le dijo ella con tristeza. Estoy segura de que ya lo sabes como seguramente sabes con cunta facilidad pierdo los estribos. Acercndose a l, le tendi los brazos para estrecharlo contra su pecho. Perdname, cario. Por supuesto que estamos juntos en esto y por supuesto que no eres un Hizo una pausa. Mientras l se resista a su abrazo, algo que, al parecer, sostena en la mano, cay con sonido metlico al suelo. Emma se medio agach para recogerlo, pero l se le adelant y ocult rpidamente el objeto. Vuelve a dormir, Em. Quiero estar solo. No hasta que me ensees lo que escondes! l se resisti, pero Emma lo sujet por el antebrazo, tir de l y lo oblig a soltar lo que esconda. El objeto cay nuevamente al suelo y ella vio que era su revlver de reglamento. Tard un instante en reaccionar, pero enseguida se envar. David se agach, tom el arma y la deposit en la mesa, al lado de un cepillo y un plumero. Lo estaba limpiando. A esta hora de la noche? Y aqu? No poda dormir y el revlver estaba sucio. Me pareci un buen momento para hacerlo. A qu viene tanto alboroto? Si simplemente lo estabas limpiando, por qu me lo ocultaste? Porque saba exactamente cmo reaccionaras justo como has reaccionado! David tom el revlver y el alargado cepillo, lo pas por el can y reanud su tarea. Ella le mir como una estpida. Slo estabas haciendo eso? Limpindolo? S. Vamos, no te preocupes, mujer no estaba a punto de pegarme un tiro, aunque, si lo hiciera, sera una solucin, no te parece? Sin David, se acabaron las deudas. No se destroza ninguna vida. As de sencillo. Mientras trataba de recuperar la calma, Emma se sent muy despacio en una de las limoneras del viejo coche. Y t crees que eso lo arreglara todo? Apartar de nuestra vida esta presunta desgracia? Bueno, sera un espectculo mucho ms agradable que verte a ti mendigar por ah un poco de dinero para pagar mis deudas. David levant el can y mir hacia su interior con un solo ojo, manteniendo el
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otro cerrado. A pesar de la ligereza de su tono, Emma se asust. Y qu sera de mam y de m? le pregunt. Te has parado a pensar lo que eso significara para nosotras? Vamos, t sobrevivirs, Em y, por otra parte, mam no tardar mucho en enterarse de lo ocurrido. Ni t ni yo podemos hacer nada para protegerla. Tal como muy bien has dicho, yo ya tengo su muerte en mis manos. Abrumada por la compasin, el remordimiento, el amor y un invencible temor, Emma hubiera querido estrecharlo en sus brazos y borrar con sus caricias la mortal desesperacin de aquel rostro que tanto amaba; pero no poda moverse. Cmo puedes castigarnos con esta crueldad tan inmerecida? le pregunt, procurando disimular su miedo. No te lo permitir! David deposit el revlver sobre la mesa y se volvi a mirarla. Si de verdad me quisiera pegar un tiro, Emma dijo en un susurro, t no me lo podras impedir. Tal vez consiguieras evitarlo esta noche, maana y pasado maana pero tendras que montar guardia muchas noches. Y llegara una noche en que te distraeras. No es posible que quieras comportarte como un cobarde. Bueno, eso es lo que soy, Emma, un cobarde. Su boca se torci en un amago de sonrisa. Yo no soy un luchador como t. Me falta la fuerza. Jams la he tenido y jams la tendr. Emma contempl el revlver, aturdida, sorprendindose de su brillo. De repente, comprendi que, si en un arrebato de locura su hermano se matara, su propia vida tambin se habra acabado. En los derrotados ojos de su hermano vio los de su padre y, en las profundidades de su desesperacin, le pareci or el susurro de su voz. Se levant, tom la mano de su hermano y entrelaz los dedos con los suyos. No importa que no tengas fuerza le dijo en voz baja. Yo tengo suficiente para los dos.

A pesar de haber odo decir que los que proclaman su intencin de suicidarse raras veces lo hacen, las prioridades de Emma cambiaron de la noche a la maana. Angustiada por el inestable equilibrio mental de David, dej de pensar racionalmente. Tal como se agarra a una paja uno que est a punto de ahogarse, no le import quin se la ofreciera. Tena que ir a ver por segunda vez a Damien Granville. Pero, antes de que ella se tragara su dignidad y le pidiera a Granville una nueva cita, ste la pill una vez ms por sorpresa. A la maana siguiente se le apareci como por arte de ensalmo, o eso por lo menos le pareci a ella, en una callejuela de la zona nativa mientras se diriga a Company Baug, donde Mundu la esperaba con un tikka gharri. Puesto que no es muy probable que usted me haga una segunda visita le dijo Granville mientras desmontaba de su caballo rabe zaino, esperaba poder
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interceptarle el paso mientras regresa a casa. Emma se detuvo, perpleja. Cmo cmo saba usted que seguira este camino? Conozco las familias que usted visita. La segu desde la casa de los Granger, sabiendo que no teme usted los callejones de Delhi. La haba seguido por qu? Emma se llen de inquietud. Quera pedirle disculpas por haberla abofeteado dijo Granville, en respuesta directa a su tcita pregunta. Fue un acto imperdonable. Me siento profundamente avergonzado. Podr usted perdonarme? Si antes la haba sorprendido, ahora la dej autnticamente asombrada: tan inesperada fue la disculpa y su repentina presencia que a Emma no se le ocurri ninguna respuesta apropiada. Quera asegurarle tambin que yo no tuve nada que ver con el ataque sufrido por su hermano aadi Damien con la cara muy seria. Eso fue exclusivamente obra de Highsmith, el cual ya ha sido debidamente reprendido. Y ahora, merezco su perdn? Emma busc en su rostro alguna seal de burla; no vio ninguna. Sin darse cuenta, asinti con la cabeza y baj los ojos. Mientras los pensamientos se agitaban en su mente tratando de recuperar la coherencia, Emma reanud su camino. Seorita Wyncliffe, espere, por favor. Usted me ha presentado sus disculpas y yo se las he aceptado dijo ella volviendo la cabeza sin aminorar la marcha. Por lo que a m respecta, la cuestin ya est zanjada. Pero no por lo que a m respecta! Aquella maana le hice a usted una proposicin. An no me ha dado su respuesta. Emma volvi a detenerse bruscamente. Me parece, seor Granville dijo ruborizndose que una calle pblica es un lugar extraordinario para esta no menos extraordinaria conversacin. Granville rechaz su comentario, encogindose de hombros. Esta es una zona fundamentalmente india. Los europeos no slo se muestran reacios a aventurarse por estas calles sino tambin avergonzados de que alguien los pueda ver. En cuanto a los residentes indios, dudo mucho que les interesen nuestros planes matrimoniales. No tenemos Por qu no nos sentamos y nos ponemos cmodos? la interrumpi l antes de que ella completara su indignada protesta. De esta manera, podremos seguir adelante con nuestra discusin de una manera civilizada. Tomndola por el codo, la guio hacia un pequeo patio embaldosado encerrado entre dos casas, en el cual haba un banco fijado a las baldosas. Era un lugar tranquilo y apartado seguramente de uso particular, pero a Granville no le preocup entrar ilegalmente en l. La humildad implcita en la disculpa ya haba desaparecido; en su audacia Granville volva a ser el mismo de siempre. Reprimiendo el impulso de mandarlo a paseo, Emma comprendi que sera una locura desperdiciar un
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encuentro que ella estaba a punto de pedirle de todos modos. Alegrndose de haberse podido librar por lo menos de la humillacin de escribirle una segunda carta, se sent en el banco sin suavizar la expresin de su rostro. Granville se sent en un murete y la mir, expectante. Bueno, qu estaba usted a punto de decir? Estaba a punto de manifestarle mi asombro ante el hecho de que usted considerara necesaria otra respuesta, seor Granville contest, pensando que ojal no le temblara tanto la voz. Crea haber expresado mis sentimientos con la suficiente claridad. Su desprecio quiere decir? Granville hizo un gesto con la mano como si lo considerara una nimiedad. No esperar que yo me lo tome en serio, verdad? Por qu no? Lo dije completamente en serio. Pero eso no es una respuesta. Yo necesito un s o un no definitivo. Y la verdad es que no espero lo segundo. Emma se irrit por su arrogancia, pero el puro inters la indujo a mantener la boca cerrada. Dgame, seor Granville pregunt, por qu quiere usted casarse conmigo? Dios mo, qu pregunta tan extraa. Granville la mir con regocijo. Porque es usted una criatura adorable, Emma Wyncliffe, por qu otra cosa si no? No, yo no soy una criatura adorable replic Emma. Reconzcame por lo menos la inteligencia suficiente como para darme cuenta. Podra elegir entre un montn de sonrientes muequitas que son criaturas adorables y esperan con anhelo que usted las invite a adornar su hogar. Por qu, de entre tantas mujeres como hay, me quiere precisamente a m por esposa? Granville la mir con curiosidad. Tan poco se valora que necesita hacerme esta pregunta? Me lo pregunto precisamente porque le valoro a usted muy poco! Bueno pues, me creera si le dijera que estoy apasionadamente enamorado de usted? No, de ninguna manera! S que no lo est, tal como yo no lo estoy de usted. Considera usted que el amor es un ingrediente necesario en todas las recetas para el matrimonio? Cada da se forjan alianzas en las que no intervienen para nada los sentimientos. Tras haber odo algunas de sus peregrinas opiniones, su cinismo ya no la escandalizaba. No le resulta desagradable tener por esposa a una mujer a la que usted ni siquiera le gusta? Yo no pretendo ganar un concurso de simpata, seorita Wyncliffe. Las emociones no son enteramente blancas o negras, el amor y el odio son extremos insignificantes que no tienen nada que ver con la realidad. Le parece insignificante que un hombre y una mujer se profesen un cierto afecto antes de lanzarse a una vida en comn?
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Granville rechaz el comentario con un encogimiento de hombros. El amor aumenta con la edad. Como la gota, quiere usted decir? Estuvo casi a punto de echarse a rer, pero no se atrevi. Granville pareci molestarse. A qu viene esta discusin tan acalorada? Tal como usted misma ha dicho, hay en Delhi muchsimas mujeres que estaran encantadas de aceptar mi proposicin. Pues por qu no elige a una de ellas y la libra de su desazn? Granville le dirigi una prolongada y dura mirada. De veras no puede comprender por qu razn me resulta usted tan atractiva? Turbada por su mirada, Emma sacudi la cabeza y apart los ojos. l la observ detenidamente un instante y, de repente, lleg a una conclusin. Muy bien pues, supongo que se lo tendr que explicar. Granville se levant de un salto y empez a pasear a grandes e impacientes zancadas. Tengo treinta y dos aos. Se podra decir que estoy en la flor de la edad. Por desgracia, soy el nico varn superviviente de mi familia. Si ahora me muriera, mi linaje se extinguira y mi propiedad de Cachemira pasara a manos del Estado y, al final, ira a parar a manos ajenas. La perspectiva me resulta inaceptable. Necesito por tanto tener un hijo. Quiere usted casarse conmigo slo por eso? Emma apenas poda dar crdito a sus odos. Dar a luz no es precisamente una especialidad, seor Granville, cualquier joven aceptablemente sana podra proporcionarle un heredero sin la menor dificultad. No, no slo por eso dijo Granville, explicndose mejor. Mire, seorita Wyncliffe. Yo creo firmemente en las virtudes heredadas y usted posee muchas de las que yo quisiera ver en mi hijo. Es inteligente y valerosa, se atiene a sus principios con determinacin y aprecia el valor de la cultura. Es tambin intrpida, desprecia los mezquinos prejuicios sociales y no se acobarda ante la ignorante opinin pblica. Granville se detuvo con las manos a la espalda y los ojos clavados en las baldosas que pisaban sus bien lustradas botas. Quiero que mi hijo ame esta tierra tal como yo la amo y como usted la ama. Quiero que crezca con el orgullo de su herencia y que forme parte del pueblo que lo rodea. Quiero que hable su lengua, disfrute con su comida, comprenda sus costumbres y acepte sus tradiciones, que trate a sus gentes como a iguales con respeto y no como a seres inferiores con desprecio. Quiero que sea lo bastante humilde como para recordar que aqu el intruso es l y no ellos. Hablaba con un extrao temblor en la voz. Y, por encima de todo, seorita Wyncliffe, quiero que mi hijo honre Cachemira tanto como su padre y su abuelo y d gracias por la forma en que esta tierra ilumin su vida. Cuando Granville levant la mirada, brillaba en sus ojos un extrao fulgor. Shalimar es mi hogar, mi santuario. Es un paraso en la tierra, pero hace falta sangre, sudor y lgrimas para conservarla as. A casi todas las memsahibs les parece un castigo tener que vestirse ellas solas sin ayuda. Usted, en cambio, obligada por las circunstancias a hacerlo, sabe lo que significa trabajar duro. No se me ocurre ninguna esposa para m, seora
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de Shalimar y madre de mi hijo ms adecuada que usted, Emma Wyncliffe. En un repentino cambio de humor, Granville abandon el tono solemne y recuper su habitual impertinencia. Y, en ltimo extremo, quiero que sepa que es usted la nica mujer que he conocido que no me causa un aburrimiento mortal. Era una extraordinaria, sorprendente e inesperada confesin. Emma la haba escuchado en asombrado silencio. Ahora, haciendo un esfuerzo, consigui salir de su estado de hipnotismo. Gracias por decirme que no le causo un aburrimiento mortal dijo con la voz trmula. Supongo que tendra que sentirme halagada por estas extravagantes alabanzas, pero no s muy bien si me siento as. Usted ve el matrimonio como un experimento gentico para obtener un hijo insuperable tal como se cra un caballo purasangre o un perro de raza. Pero yo no lo veo as. Para m semejante alianza sera una farsa. Pero una farsa muy fructfera. Tal vez su nica virtud. Bueno, pues gracias por el tal vez! Cundo puedo esperar su respuesta? No cree que ya la ha recibido? An tengo que escuchar un simple s o no, seorita Wyncliffe. Aturdida, Emma se pas el dorso de la mano por los ojos. Yo necesito tiempo para pensarlo. Cundo? Dentro de un mes. Tal vez dos Tres das, seorita Wyncliffe. Tres das? pregunt Emma, estupefacta. Tres das no son suficiente! Tendrn que serlo porque tres das son todo lo que le pienso dar. Espero recibir noticias suyas el viernes Granville consult su reloj de bolsillo, al medioda. Buenos das. Dio media vuelta y se march. Qu le dira a David? Su hermano no haba vuelto a hablar con ella desde la vspera. Cuando Emma entr ms tarde en su habitacin, lo encontr preparando su equipaje para Dehra Doon. Con el rostro todava desencajado y en tensin, apenas la mir. Sin saber de qu manera decirle lo que le tena que decir, Emma lo estudi un instante en silencio y despus se sent al pie de la cama. Esta maana he ido a ver a Damien Granville le dijo, modificando ligeramente la verdad. Las manos de David vacilaron, pero no hizo ningn comentario. Me ha recibido bien. David sigui con su equipaje. Ha tenido mucha paciencia conmigo, David. La verdad es que no esperaba que fuera tan comprensivo. Tras haber empezado, las mentiras le salieron sin esfuerzo. Si David no hubiera estado tan terriblemente trastornado, seguro que las hubiera puesto en tela de juicio, pero, hundido en sus propias angustias, no lo hizo.
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Sin embargo, bajo la aparente indiferencia, sus ojos se mantenan vigilantes. Hay una posibilidad de que podamos llegar a un acuerdo mutuamente aceptable. Y por qu est dispuesto a llegar a un compromiso? Porque yo le he ofrecido un buen pacto el terreno de Kutub Minar en lugar de Khyber Khoti. La idea parece que le interesa. Dijo que la estudiara con detenimiento. El viernes me comunicar su decisin. Yo no estar aqu. Me voy maana a primera hora. Te escribir en cuanto sepa algo del seor Granville. Emma apoy una mano en su brazo. Entretanto, promteme que no hars ninguna locura, David. David permaneci un instante en silencio y despus asinti brevemente. Al da siguiente, a primera hora de la maana, emprendi viaje hacia el Fuerte para, desde all, dirigirse a Dehra Doon. Dos das despus, poco antes del medioda, Emma le envi a Damien Granville una carta de una sola lnea para comunicarle que haba aceptado su ofrecimiento.

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Captulo 6
Damien Granville se apresur a responder al mensaje de Emma. Al da siguiente, Suraj Singh se present con una carta para la seora Wyncliffe y la entreg con gran ceremonia. Como es natural, Margaret Wyncliffe haba odo hablar del misterioso forastero de Cachemira que haba alquilado la mansin de la begum a la orilla del Jamuna. En realidad, Carrie Purcell era una autntica enciclopedia ambulante de rumores y conjeturas, y Jane Tiverton que tena tres hijas casaderas apenas haba hablado de otra cosa durante el almuerzo del otro da. Sabes que el seor Granville me quiere ver? le dijo la seora Wyncliffe a Emma, nerviosa y emocionada a la vez. No. A lo mejor, conoca a tu padre y me quiere dar el psame. A lo mejor. La seora Wyncliffe mir con inquietud a su taciturna hija. Estars en casa por la tarde cuando l venga, verdad? S. Una vez resuelta esta cuestin, la mente de Margaret pas a otra cosa. Crees que tendramos que decirle a Saadat Al que preparara unas tartaletas de mermelada de naranja para el t, querida? Si t quieres Y quizs una docena de samosas vegetales? A tu padre le encantaban, recuerdas? Y creo que tambin unos bocadillos de pat de atn de esos que a Saadat Al le salen tan bien. Dile al jardinero que arranque una o dos lechugas del huerto, querida. Las de este ao han salido tremendamente frescas y firmes. Margaret reflexion un momento. Carrie dice que el seor Granville vive en Cachemira, donde las comidas son muy picantes. Crees que deberamos servir bhajias de patata y cebolla en lugar de los bocadillos? Dir que preparen ambas cosas, si t quieres contest Emma. Aunque tengo entendido que al seor Granville no le gustan los refinamientos sociales. Lo ms probable es que no se quede mucho rato. Pero result que Emma estaba equivocada. Damien Granville lleg a las cuatro en punto, no a caballo y sin ninguna ceremonia tal como ella esperaba sino en una esplndida berlina tirada por unos caballos tordos y guiada por un cochero con librea al que Emma ya haba visto en otra ocasin. Por su parte, l iba elegantemente vestido con un traje de lana azul marino y camisa blanca de seda y corbatn, y llevaba el indcil cabello castao
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impecablemente peinado hacia atrs. Sus botas negras de ltima moda resplandecan como espejos y lucan unas relucientes hebillas de latn. Como siempre, mantena la cabeza orgullosamente levantada cuando baj del coche, pero sus modales eran encantadores. De pie con sus uniformes recin lavados, sacados de distintos bales, los miembros de la servidumbre de Khyber Khoti estaban impresionantes e impresionados. Desde que muriera burra sahib no haban visto en la casa a un hombre tan elegantemente vestido. Con rostro impenetrable, Emma recibi a Damien Granville en el porche. ste se detuvo para examinarla minuciosamente de pies a cabeza con semblante solemne. No viendo ninguna razn para perder el tiempo y la energa acicalndose con vistas a aquel encuentro ahora que el trato ya se haba cerrado, Emma se haba puesto para gran horror de su madre el vestido de muselina estampada ms viejo, feo y descolorido que tena. Las miradas de ambos se cruzaron brevemente, la de Granville comedidamente triunfal y la de Emma desafiante y provocadora. Granville se inclin, tom su mano y la retuvo en la suya, en una representacin destinada sin duda al ansioso pblico que tena delante. En una reaccin instantnea, Emma se estremeci y cerr los ojos para disimular la espontnea respuesta que se ocultaba detrs de la frgil fachada. Tendr que pasarme el resto de mi vida con este hombre tan arrogante Dios mo, cmo lo voy a resistir? No pensaba dijo Granville con una corts sonrisa en los labios que volviramos a vernos tan pronto y en tan favorables circunstancias. Ah, no? replic Emma, retirando la mano. Aunque me haya usted chantajeado para que acepte su proposicin, seor Granville, no vaya a equivocarse, ni siquiera un chantaje podr obligarme a apreciarle! Sin darle ocasin de contestar, Emma dio media vuelta y lo acompa al saln donde esperaba su madre. A juzgar por las firmes pisadas que la seguan, no pareca que Granville se hubiera atemorizado por aquella glida recepcin. Lo que posteriormente ocurri entre Damien Granville y su madre, Emma no lo supo ni intent saberlo. Tras haber efectuado las obligadas presentaciones, se excus cuando la conversacin se encontraba todava en la fase de los corteses comentarios acerca del tiempo. Pero slo fue una tregua temporal; media hora ms tarde, la llamada de Mahima a su puerta le anunci que haba llegado el momento de la verdad. Componiendo un amago de sonrisa en honor de su madre, Emma baj a regaadientes la escalera. Damien se encontraba de pie delante de la ventana abierta, contemplando el jardn cubierto de malas hierbas. En el sof, con el rostro arrebolado y los dedos fuertemente entrelazados, permaneca sentada Margaret Wyncliffe. Las sobras del esplndido t demostraban bien a las claras lo mucho que se haba equivocado Emma. A la vista de los despojos que quedaban sobre la mesa, el apetito de Damien Granville haba superado con mucho una taza de t y un par de bocados simblicos. Cuando entr Emma, Granville se volvi y, con los brazos cruzados, se apoy con indiferencia en el alfizar de la ventana. Ella no le mir. La seora Wyncliffe le hizo seas a su hija de que se sentara a su lado en el sof.
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Apenas s qu decir, querida dijo Margaret, tragando saliva sin darse cuenta de que su asombrada incredulidad no era precisamente un cumplido para su hija. La verdad es que casi me he quedado sin habla. El seor Granville me acaba de pedir permiso para para convertirte en su esposa! Emma ensanch su sonrisa en la esperanza de que sta se interpretara como de alegra. Con los ojos clavados en sus manos recatadamente entrelazadas, se limit a asentir con la cabeza. Era como si la figura que llenaba la ventana no estuviera presente. Y t qu dices a eso? pregunt la seora Wyncliffe sin salir todava de su asombro. Ests dispuesta a aceptar favorablemente la proposicin del seor Granville? S. La sonrisa se mantuvo clavada a sus labios con la misma tenacidad que lo estaba su mirada a su regazo. El leve titubeo pas inadvertido. Margaret Wyncliffe se aplic un pauelo a la hmeda frente. Pero, querida, si yo ni siquiera saba que t conocieras al seor Granville. Levantando los ojos, Emma mir directamente hacia delante, preguntndose, en una fugaz e irrelevante distraccin, cunto tiempo tardara su madre en reparar en la ausencia del reloj de la repisa de la chimenea. Yo nosotros Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Nos conocimos una vez por casualidad y despus nos volvimos a ver en la cena de los Price terci hbilmente Damien. Nuestros encuentros fueron muy breves, pero suficientes para confirmar la coincidencia de nuestras mentes no est usted de acuerdo, Emma querida? Turbada por la farsa con la cual ambos estaban engaando a su pobre y confiada madre, Emma rez para que el rubor de sus mejillas se pudiera atribuir a su virginal modestia. Volvi a asentir con la cabeza. Bueno pues, si ya han llegado ustedes a un mutuo entendimiento dijo la seora Wyncliffe con un hilillo de voz, yo supongo que pueden ustedes contar con mi permiso. Tratando de resistir uno de sus terribles vahdos, procur serenarse respirando hondo y abanicndose enrgicamente. Supongo o, por lo menos, espero que mi hija est mejor informada que yo, seor Granville, pues lo poco que yo s es slo de odas. Granville se apart de la ventana y se sent en el silln que Margaret tena delante. Qu desea usted que yo le diga acerca de mi persona, seora Wyncliffe? pregunt sin dar la menor seal de impaciencia. Es natural que usted tenga preguntas que hacerme y es natural que yo tenga sumo gusto en darle las respuestas. Emma se levant y tom la tetera vaca que descansaba sobre la mesa. Voy a decirle a Saadat Al que prepare un poco ms de t musit. ste ya se ha enfriado. Antes de que su madre pudiera protestar, consigui escaparse de la estancia. En la galera de la parte de atrs de la casa se apoy dbilmente contra la pared.
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La tarde posea el irreal carcter propio de un sueo y ella tena casi el convencimiento de que estaba durmiendo y pronto despertara y todo volvera a ser como antes. Procurando capear la tormenta que se agitaba en su cabeza, escuch enfurecida las carcajadas procedentes del saln. Su madre llevaba sin rerse de tan buena gana desde la muerte de su padre. Y, por ms que el sonido le resultara placentero, no poda decir lo mismo del origen de aquella hilaridad. El hecho de que Damien Granville tratara de explotar su irresistible encanto le pareca comprensible; sin embargo, el de que su madre reaccionara con semejante entusiasmo constitua para ella la mxima traicin. Emma querida? Depositando la tetera que todava sostena en la mano en las del mozo que esperaba, regres al saln. Margaret Wyncliffe ya no pareca tan perpleja. Muy al contrario, se la vea animada y perfectamente a gusto en compaa de su husped. La sonrisa le arrugaba la plida piel del rostro y sus ojos brillaban con un inslito fulgor. Bueno, querida, ya hemos mantenido nuestro pequeo tte--tte anunci jovialmente y debo decir que estoy impresionada, sumamente impresionada. No s si ahora preferiras acompaar al seor Granville a tu Por favor, llmeme Damien sugiri suavemente ste. S, naturalmente mmm a Damien a tu rosaleda, querida. Volvindose hacia Granville, Margaret le explic: La rosaleda es el territorio especial de Emma. Es un lugar muy bello y tambin muy bueno, muy reservado. No es ms que un anodino trozo de tierra dijo Emma, molesta por aquella descarada estratagema, pero, si usted considera imprescindible verlo, yo no tengo el menor inconveniente. Nada me complacera ms exclam Damien, levantndose de un salto, aunque no creo que nada a lo que usted dedique su atencin pueda ser anodino. Haciendo caso omiso de su enfurecida mirada, se inclin sobre la mano de la seora Wyncliffe y la roz levemente con sus labios. Nos volveremos a vez quiz maana, si a usted le parece bien. Le agradezco una vez ms su exquisito t y, por encima de todo, su gentil permiso para convertir a su hija en mi esposa. Me siento muy honrado. Tras haberse recuperado del sobresalto provocado por la inesperada suerte de su hija, la seora Wyncliffe esboz una estpida sonrisita ante el encanto que su futuro yerno derramaba a manos llenas. Quin hubiera podido imaginar que aquel buen partido tan codiciado, que, encima, era tan apuesto y dueo de una fortuna tan inmensa, pudiera convertirse muy pronto en el esposo de una joven sin pretensiones como su hija? Emma sera la envidia de todas las muchachas de Delhi y ella lo sera de todas las intrigantes madres; estaba deseando comunicarle la noticia a Carry, a la insoportablemente presumida Betty Marsden y a toda la comunidad! En la intimidad del cenador de la rosaleda en el que se aspiraban todos los perfumes primaverales, Emma mir a Damien con mal disimulado desprecio. No ha perdido usted el tiempo en cobrarse la deuda, verdad? Jams lo hago replic Granville. No vi ninguna razn para esperar.
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O sea que, tras haberse ganado su medio kilo de carne, quiere apoderarse de l inmediatamente. Bueno, puede que no tan inmediatamente. No quisiera escandalizar a sus jardineros. No es necesario que sea tan grosero replic framente Emma. Ya le tengo en suficiente mal concepto. l se ri y, sin previa advertencia, alarg la mano para acariciarle la mejilla. Lo pasado, pasado est, Emma, por qu no puede usted perdonarme sinceramente? Ella se ech hacia atrs al percibir su contacto. No sea tan hipcrita, ya me dio a entender con toda claridad su opinin acerca de los castigos corporales contra las mujeres. Emma cambi de tema. Bueno, yo he cumplido mi parte del trato. Y la suya? Granville se introdujo la mano en el bolsillo, sac un sobre y se lo entreg. En su interior estaban los pagars de David y una declaracin jurada, por la cual todas las deudas contradas por el teniente David Wyncliffe de Khyber Khoti, Civil Lanes, Delhi, con el seor Damien Granville de Sahi Baug, Nicholson Road, Delhi, quedaban canceladas. Una nota del propietario de la casa de juego Bert Highsmith lo confirmaba. Satisfecha? La satisfaccin tiene muy poco que ver con eso, seor Granville, pero, s, el trato parece legal. Veo que el nuestro ser un matrimonio singular aadi con amargura, no bajado del cielo sino de un garito! Bueno, mejor un demonio conocido que un ngel por conocer dijo jovial Granville. Y, adems, qu importa eso con tal de que dos almas gemelas se unan en sagrado matrimonio? Nosotros no somos almas gemelas dijo Emma enojada, sabiendo que l se estaba burlando. Y, si existe algn matrimonio ms impo que ste, yo todava no me he enterado. Si las circunstancias hubieran sido distintas, hubiera usted accedido a casarse conmigo? Emma no se dign contestar. Creo que es costumbre entregar una sortija a la prometida. Antes de que ella pudiera reaccionar, l tom su mano izquierda y le puso una sortija en el anular. Emma la contempl un instante, estupefacta. Era una sortija con una piedra del tamao de un guisante, flanqueada a ambos lados por otros brillantes de inferior tamao. Deba ser tremendamente cara y no poda negarse que era una preciosidad. La idea de una sortija de compromiso no se le haba pasado por la cabeza y ella no soportaba verla en su dedo. Para demostrar su derecho de propiedad? pregunt, apartando la mano. Y mis honradas intenciones. Un matrimonio concertado a punta de pistola difcilmente se puede considerar honrado, seor Granville!
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Quitndose la sortija del dedo, Emma se la guard con indiferencia en uno de los bolsillos de su vestido. Sin ofenderse, Granville lade la cabeza. Dgame, Emma, slo para satisfacer una curiosidad intelectual la perspectiva de un matrimonio conmigo de veras le resulta tan repugnante como usted tan ruidosamente proclama? No, pero si tuviera que revelar todo el alcance de la repugnancia que tal cosa me produce, mi madre prohibira esta farsa y nosotros nos quedaramos sin casa. Estaba deseando herirlo y esta vez lo haba conseguido. Un intenso rubor le ti las mejillas en una primera manifestacin de clera. No se preocupe, la farsa ser un autntico matrimonio replic. Permtame asegurarle que hablaba totalmente en serio. Tengo intencin de ejercer mis derechos conyugales en mi calidad de legtimo esposo suyo. La perspectiva de tomar a una mujer a la fuerza, aunque sea su esposa, no lo rebaja como hombre a sus propios ojos? pregunt ella, angustiada. Yo jams he tomado a ninguna mujer a la fuerza y tampoco la tomar a usted. El frreo dominio de s misma que con tanta dificultad la haba ayudado a superar las ltimas horas, se vino repentinamente abajo y, por un instante, Emma crey desmayarse. Al ver que se tambaleaba, Granville alarg instintivamente la mano, pero ella recuper el equilibrio y peg un brinco hacia atrs como un conejo asustado. Aun as, el rostro de Granville se acerc al suyo y ste le sostuvo la mirada con tal persistencia que ella no pudo apartar los ojos. Sin poderlo evitar, vio cmo sus labios permanecan en suspenso sobre los suyos y despus se posaban suavemente en ellos mientras su brazo le rodeaba el talle. Por un instante, slo por un instante, Emma permaneci absolutamente inmvil. Despus, recuperndose con la rapidez de un relmpago, extendi las manos y lo apart. Granville la solt tan repentinamente que ella se tambale hacia atrs contra el tronco de una acacia. Cmo se atreve usted! dijo entre jadeos, frotndose la boca con el dorso de la mano. Pero cmo se atreve usted! l apoy un codo en la valla de madera, contemplando con regocijo su indignacin. Me atrevo porque, tanto si decide ponrsela como si no, usted ha aceptado mi sortija por no hablar de los pagars de su hermano. Bajo coaccin, seor Granville murmur Emma casi al borde de las lgrimas, slo bajo coaccin! Bueno pues, quiere usted hacerme otra concesin bajo esta misma coaccin? Ella le mir en alarmado silencio. Podra hacer un esfuerzo y llamarme Damien? Emma no sonri. Granville se pas un buen rato contemplando en silencio su perfil. Cuando volvi a hablar, lo hizo en un suave susurro: Es usted una muchacha de inslito temple, Emma, pero no por eso deja de ser una muchacha. Yo me complacer en hacer de usted una mujer.
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Margaret Wyncliffe no se sorprendi en absoluto de que su hija hubiera elegido por marido al apuesto Damien Granville. Sin embargo, que l la hubiera elegido a ella era antes hubiera preferido cortarse la lengua que decirlo. No obstante, muy pronto se libr de sus recelos. El corazn humano, pens, tena una inteligencia propia, pero no a todos les era dado comprender su divina lgica. Quin era ella para poner en tela de juicio los ocultos designios del Seor? A pesar de su ardiente deseo de proclamar la noticia al mundo desde el tejado de su casa, Margaret Wyncliffe refren su emocin y lleg a la conclusin de que se tenan que observar ciertas reglas sociales. Por consiguiente, en el transcurso de la segunda visita de Damien, decidi publicar la noticia oficial del compromiso en el Mofusilite del da siguiente. A continuacin, la pareja debera ser vista en la iglesia y en los burra khanas (debidamente acompaada, naturalmente) para demostrar la autenticidad del compromiso. Cuando se le pregunt su opinin al respecto, Emma se limit a encogerse de hombros; qu ms daba un acto ms o menos en aquella comedia. Impaciente por regresar al Valle tal como a veces se referan al valle de Cachemira, ahora que la primavera estaba a la vuelta de la esquina y los elevados pasos montaosos no tardaran en ser transitables, Damien accedi a regaadientes. Pero insisti en que la boda se celebrara muy pronto y en la intimidad, con una lista de invitados limitada a la familia y a los amigos ms ntimos. Emma se mostr de acuerdo. Si le hubieran dado mano libre, su madre hubiera deseado que todo el mundo celebrara por todo lo alto el inesperado trmino de la soltera de su hija pero, dnde estaba el dinero para semejante capricho? Le parecera a usted bien el sbado de la semana que viene para la boda, seora Wyncliffe? pregunt Damien. No, por Dios! exclam la seora Wyncliffe, horrorizada. No nos dar tiempo a prepararla! Qu hay que preparar? pregunt Damien, irritado. Pues un sinfn de cosas, Damien querido. Una mano de enlucido para la casa, una shamiana para el jardn en caso de que llueva, un adecuado servicio de comida por encargo para la recepcin, las participaciones y tambin habr que pensar en la lista de invitados, por muy restringida que sta sea. Margaret dirigi una suplicante mirada a su hija, pero sta no le prest el menor apoyo. Y qu me dice del ajuar? Emma necesita tiempo para prepararlo. Pero bueno, no puede encontrar algo que ponerse en (cmo lo llaman ustedes, las mujeres?) su arcn nupcial? Aquel problema estrictamente femenino no le interesaba. La seora Wyncliffe guard silencio. No poda revelar que, debido al hecho de que Emma no lo quera, no haba en la casa ningn arcn nupcial y, resignada a que su hija se quedara soltera, haca tiempo que ella haba dejado de insistir en que lo hubiera.

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Volvi a contemplar el impenetrable rostro de Emma como para decirle, Hay que ver cmo son los hombres!, pero no consigui que su mirada se cruzara con la suya. El anuncio sali debidamente publicado en el Mofusilite de la maana siguiente. Pensando en el limitado tiempo de que dispona, Margaret Wyncliffe puso inmediatamente manos a la obra, firmemente decidida a sacar el mximo provecho de sus momentos de gloria ante la sociedad colonial de Delhi. Por su parte, la sociedad colonial de Delhi estaba electrizada. Destrozando el proceso digestivo en muchas mesas a la hora del desayuno, el simple anuncio fue suficiente para que todas las madres de hijas casaderas corrieran en busca de su frasco de sales y todas las hijas casaderas corrieran en busca de su pauelo. No es justo llorique una desolada Charlotte Price. Damien Granville bail tres veces conmigo y ninguna con Emma! Oh, cmo pudo engaarme tan cruelmente? Aqu hay algo ms dijo su madre, lvida de rabia por aquel descarado abuso de su hospitalidad. Ella le fue detrs como una loca, eso es lo que ha ocurrido. De qu otra manera sino a un hombre como Damien Granville se le hubiera podido ocurrir la idea de conformarse con una chica tan vulgar y perversa como Emma Wyncliffe? Eso es es Le faltaron las palabras, de momento al menos. Yo lo adivin aquella noche, juro que lo adivin gimote su desconsolada hija. Adivin por la forma en que ella miraba al pobre y desvalido corderito que estaba decidida a tenderle una trampa. Y, adems, todo el mundo sabe que no tiene dote, exceptuando aquel horrible servicio de t georgiano que empean cada mes para pagarle la cuenta al tendero. Puede que ella le guste apunt cautelosamente el marido cuando le concedieron la oportunidad de intervenir en la conversacin. Puede que Emma no sea una gran belleza, pero, aunque sea una potranca desbocada, no cabe duda de que es inteligente. Querrs decir una bruja! replic su mujer, dirigindole una mirada asesina mientras Charlotte rompa nuevamente a llorar. Pues yo no descansar hasta llegar al fondo de esta intriga, bien lo sabe Dios. Con pequeas variaciones, la escena se repiti en otras muchas casas. Presentndose en Khyber Khoti inmediatamente despus del desayuno, la seora Purcell inund a Emma de besos. En cambio, su malhumorada hija Jenny se limit a darle un fro beso en la mejilla. No te lo dije, Margaret? exclam Carrie Purcell, sinceramente emocionada. Tantas preocupaciones por nada! No me equivoqu al pensar que algo se estaba tramando en aquel burra khana. Todo el mundo se dio cuenta de que ambos no tenan ojos ms que el uno para el otro. Bajando la voz, aadi en un susurro: Y, encima, un hombre tan guapo! Emma sonri y guard modestamente silencio. Le desagradaba la visita de las Purcell. Una cosa era engaar a su madre con
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bien ensayadas respuestas y otra muy distinta aplacar a una ntima amiga. Vaya, vaya! dijo Jenny mirndola enfurecida en cuanto ambas se quedaron a solas. O sea que el denostado seor Granville resulta que no es tan odioso como pareca. No saba que fueras capaz de cambiar de idea con tal rapidez o de ser tan desvergonzadamente hipcrita! Emma abraz a su amiga. Todo ocurri tan de repente, Jenny querida, que la cabeza todava me da vueltas. Te dije que te lo contara todo cuando Pero no lo hiciste! Jenny la mir, al borde de las lgrimas. Tuve que enterarme a travs del peridico como todo el mundo. Dime, cmo puedes soportar la idea de casarte con un hombre al que dices odiar tanto? Me equivoqu con respecto a Damien dijo Emma. Cuando tuve ocasin de conocerlo mejor, descubr que, en realidad, era muy atractivo. Ah, s? Y este inesperado atractivo de su verdadero yo te fue revelado en un par de semanas? pregunt Jenny en tono de reproche. A m no me mientas, Emma, y no te atrevas a decirme que ests locamente enamorada de l porque yo s que no es cierto. No, no estoy enamorada de l en absoluto, ni locamente ni de ninguna otra manera. Emma lanz un convincente suspiro. Pero, si insistes, no tendr ms remedio que confesarte la verdad. En los ojos de Jenny se encendi un astuto fulgor. S? La verdad es que Damien Granville es un hombre educado, atractivo y rico. En trminos matrimoniales, supongo que se le podra considerar un buen partido. Cuando l manifest inters por m en el burra khana, yo fing enojarme, pero me avergenza reconocer que me sent halagada pero no me atrev a decirlo. Ah. En realidad, estaba deseando hacerte una pregunta, Jenny querida, una pregunta que jams me atrevera a hacerle a nadie ms. Olvidando el agravio, Jenny se inclin hacia delante. S? Me consideraras tremendamente venal si te confesara que acept a Damien por su dinero? No, en absoluto. La respuesta fue inesperadamente inmediata. No tiene nada de malo casarse para mejorar econmicamente. Cunto me alegro de que lo creas as! No sabes lo que he tenido que luchar con mi conciencia por eso. Si quieres que te diga la verdad, Em dijo Jenny en tono nostlgico, si mi John hubiera tenido ms dinero, todava le hubiera querido ms sin que por ello me remordiera la conciencia. Ambas amigas se miraron sonriendo.

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Sera un noviazgo de lo ms extraordinario si as poda llamarse. Todava aturdida por la rapidez con que todo haba ocurrido y en cierto modo perpleja ante la sumisa actitud de su hija, a Margaret Wyncliffe se le ocurri pensar que, a lo mejor, no todo iba tan bien como ella tan alegremente haba supuesto. En algunas ocasiones, intua la presencia de extraas corrientes subterrneas bajo la sonrisa de su hija, y estaba preocupada. Ests totalmente segura, querida, de que eso es lo que quieres? le pregunt ansiosamente a Emma. Totalmente segura. Si hasta ahora a Emma le haba irritado la aceptacin sin reservas de Damien por parte de su madre, tambin la irritaban sus tardas dudas. Por qu? Acaso no lo consideras un digno candidato a yerno? Por supuesto que s. Pero te veo tan tan inslitamente apagada, tan extraamente retrada, que me preocupa. Adems, me desconcierta la prisa con la cual has llegado a una decisin de importancia tan vital. No es propio de ti, querida. Puesto que estoy de acuerdo con todos los puntos de vista de Damien, creo que no hay necesidad de que me lo siga repitiendo. En cuanto a la prisa casarse sin prisas no siempre impide que una se arrepienta a toda prisa, mam. Pero no podrais esperar a conoceros un poco mejor? Si alguna reserva tengo en cuanto a tu decisin, Emma querida, es sta. Hubieras preferido que se declarara a otra? Oh, no, por Dios! Aterrada ante la sola idea, la seora Wyncliffe se apresur a cambiar de parecer. Bien mirado, querida, una boda precipitada es una decisin ms juiciosa. A fin de cuentas una no puede dejar ciertas cosas al alcance de Betty y Georgina, verdad? Margaret ya no volvi a plantear el tema. Incapaz de mentir en una carta, Emma no escribi a David, tal como haba prometido hacer. ste lleg a la casa a finales de semana y acorral casi inmediatamente a Emma en la rosaleda. A pesar de lo bien que haba conseguido convencer a Jenny, Emma saba que, con su hermano, tendra que hacerlo mejor. Me dice mam que vas a casarte con Damien Granville? le pregunt David, estupefacto. S. Pero, por qu, por el amor de Dios? Por qu? Emma no levant la vista del rosal que estaba podando. Pero bueno, qu pregunta tan extraa! Y cmo de extraa es la respuesta? Me caso con Damien porque quiero, por qu otra cosa sino? Santo cielo, pero si apenas os conocis. Pero, aun as, l quiere casarse conmigo. Y por qu motivo? Eso se lo tendrs que preguntar a l pero gracias de todos modos por el voto de confianza que otorgas a la capacidad de seduccin de tu hermana observ secamente Emma. Si quieres saberlo, queremos casarnos porque resulta que
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experimentamos ciertos sentimientos el uno por el otro. Sentimientos? Qu sentimientos? Respeto, admiracin y, supongo, que cierta atraccin mutua. La proposicin de Damien me sorprendi tanto como a ti, David. Bueno, eso por lo menos era verdad. Mi reaccin inmediata fue rechazarla, y as lo hice. Pero despus hubo otras consideraciones que vencieron mi resistencia. Tanto si lo crees como si no, puede haber otras consideraciones, aparte la pasin instantnea, para que dos personas se casen. Asindola por los hombros, David la oblig a levantarse. Y estas otras consideraciones tienen algo que ver con mis deudas de juego? No, por supuesto que no. Puede que a veces sea un poco tonto, Emma, pero no tanto. Dime sinceramente qu ocurri entre vosotros cuando fuiste a verle a propsito de mi deuda. Ya te he dicho lo que ocurri le ofrec el terreno de Kutub Minar y l accedi a pensarlo. Cundo te pidi que te casaras con l? En aquella reunin? No, me hizo la proposicin ms tarde. La proposicin de casarte con l o de cancelar la deuda? O acaso ambas cosas iban juntas? La deuda no tuvo nada que ver con mi decisin. Si quieres saberlo, Damien no pensaba cobrarla de todos modos. Slo quera darte una leccin. Vaya! Eso es lo que l te dijo? Emma le entreg en silencio el sobre que ya tena preparado para cuando l regresara. David ech rpidamente un vistazo a los papeles como si se avergonzara de verlos, y despus se los guard en el bolsillo. Ahora me crees? le pregunt Emma. David se pas una mano por el cabello. S que t nunca me has mentido, Em, pero, francamente, no s qu creer. Pues creme si te digo que, a mi juicio, sus intenciones son honradas. Damien Granville tiene fama de libertino, es un autntico sinvergenza, Em. Cmo puedes llegar a pensar que es honrado? Emma limpi las podaderas y se las guard en el bolsillo de su delantal de jardinera. Bueno, resulta que hay otra razn por la que yo he accedido a casarme con l. La palidez de David se intensific. Qu razn? Emma se acerc al banco de piedra, se sent y dio una palmada, al espacio vaco que tena al lado. David se sent a regaadientes. Recuerdas una pregunta que me hiciste la noche en que me mostraste el dinero que habas ganado? Estaba claro que no. Me preguntaste si as quera pasar el resto de mi vida.
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Y, qu? David frunci el entrecejo sin recordarlo. Te contest que no, que as no quera pasar el resto de mi vida. En aquel momento, no fue una respuesta muy meditada, pero desde entonces he estado pensando mucho en tu pregunta. Lo cierto es, David, que a mi manera yo tambin me siento frustrada. Lo que ocurre es que lo s disimular mejor que t. Emma volvi la cabeza para mirarle. Tengo veinticuatro aos y no soy como Stephanie o Jenny o cualquiera de las otras chicas que tienen a los hombres detrs desde los quince aos. Puesto que no soy ni la ms rica ni la ms guapa de la ciudad, no es probable que los hombres se peguen un tiro si yo les niego mis favores. Hasta ahora slo he recibido la proposicin de matrimonio de Alex Waterford, que, por alguna prodigiosa razn, parece que me encuentra irresistible. David la escuch atentamente sin compartir su sonrisa. Antes de conocer a Damien, estaba resignada a la perspectiva de no casarme. En lugar de casarme por conveniencia, prefera permanecer soltera. Pero ahora Emma apart la mirada. Ahora tengo mis dudas. Haciendo un esfuerzo por comprenderla, David se limit a mirarla. Mira, David dijo Emma con dulzura, yo tambin estoy cansada. Estoy cansada de tener que ir tirando, cansada de tener que ganarme miserablemente una vida que no tiene significado ni dignidad, cansada de no tener un futuro. Como t, tengo la sensacin de que la vida pasa de largo y de estar estancada. Me veo condenada a una solitaria vejez, viviendo un solitario da tras otro, y, de repente, David, la perspectiva de mi vida no vivida me llena de espanto Emma se sorprendi de las palabras que estaban brotando de su boca y todava ms de las lgrimas que le hacan escocer los ojos. Hablando claro, David termin diciendo, he aceptado la proposicin de Damien porque es el mejor ofrecimiento que jams tendr y no puedo permitirme el lujo de rechazarlo. Parpadeando repetidamente, se reclin contra el respaldo del banco y volvi a mirar a su hermano. Ya est! Ahora que te he desnudado mi alma sigues pensando que te miento? David, que jams la haba odo hablar con tanta sinceridad acerca de sus sentimientos ms profundos y, por supuesto, jams con tanta vehemencia, se qued sorprendido. Su hermana acababa de revelarle un aspecto de s misma que l jams hubiera sospechado. Para l, Emma era autosuficiente, indomablemente independiente y enteramente invulnerable; y l jams haba pensado que pudiera ser otra cosa. Ingenuo y desconocedor de la mentalidad y los motivos de las mujeres, estaba totalmente desconcertado. Me juras, Em dijo finalmente en un susurro que lo que me has dicho es la verdad? S. Juras que el hecho de haber aceptado la proposicin de Damien Granville no tiene nada que ver con mi deuda de juego? S, lo juro.
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David asinti con la cabeza y se alej. Temblando, Emma se reclin contra el respaldo del banco. Estaba trastornada por lo que haba dicho, trastornada por la facilidad con la cual las palabras haban brotado de su boca. Era como si hubieran estado varios meses en su garganta, a la espera de que ella explicara unos pensamientos cuya existencia ignoraba. Y si las coartadas que se haba inventado para convencer a su hermano fueran ciertas? No, eso era absurdo. Su orgullo se negaba a tomarlo en consideracin.

Dos das antes de la boda, Emma volvi a asustarse. Dmelo con toda sinceridad, Damien pregunt, cansada tras una nueva discusin sin importancia, por qu quieres casarte conmigo? Ya te lo he dicho. Pero si no sabes nada de m! Te conozco lo bastante como para tener asegurado un hijo como es debido. Por chismorreos recogidos aqu y all? Te parece eso suficiente para convencerte de que t y yo estamos destinados el uno al otro? Bueno, exceptuando nuestro desacuerdo a propsito de los castigos corporales contra las esposas descarriadas, yo dira que estamos extraordinariamente bien emparejados. Si yo pudiera afirmar conocer aunque slo fuera la mitad acerca de ti dijo Emma, puede que coincidiera contigo en que estamos bien emparejados o, ms bien, confirmar que no lo estamos. Pero sigo pensando que tus teoras genticas son absurdas. Funcionan muy bien en el caso de los caballos. No veo por qu razn no tienen que funcionar en el nuestro. Pero si yo no s nada de tu familia, tus costumbres, lo que haces, qu lees, qu comida te gusta! Si te hubiera interesado, lo habras preguntado. Emma se ruboriz. Era cierto; si apenas saba nada acerca del hombre que iba a ser su esposo y su familia, ello se deba a que su intransigencia le impeda hacer preguntas y a que l apenas revelaba nada de forma espontnea. Bueno, no importa. Supongo que muy pronto lo averiguar. Tal como ya le he explicado a tu madre dijo Damien sin reaccionar a su estallido de mal genio, mis padres han muerto. Vivo bien y con toda comodidad, lo mismo que vivirs t. Mi ocupacin es mi finca, que t tambin podrs conocer a su debido tiempo. Mis aficiones literarias son eclcticas y liberales, tal como te dir mi biblioteca de Shalimar. Me gusta todo lo que se edita. En cuanto a la comida, bueno, la verdad es que todo me gusta lo pens un momento y rectific excepto las berenjenas. No me gustan las berenjenas, jams me han gustado. Mi plato preferido es el gushtav, las tradicionales albndigas de Cachemira, las mejores del mundo. Alguna otra cosa?
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No, claro que no contest Emma en tono irritado. Esta autobiografa tan extraordinariamente detallada dice todo lo que una mujer pudiera desear saber acerca de un futuro marido. Damien levant las manos. No te parece un tanto inslito que un hombre y una mujer que estn a punto de entablar la ms ntima relacin posible no puedan mantener una conversacin civilizada ni siquiera acerca de un tema intrascendente? No se me ocurre ningn tema lo bastante intrascendente como para que pueda dar lugar a una conversacin civilizada. Hblame de tu padre. Mi padre? pregunt Emma, desconcertada. Bueno, s lo muy unida que estabas a l. Damien jams haba demostrado el menor inters por su padre como no fuera en aquella presuntuosa carta que ella haba interceptado. Le molest que ahora fingiera y redujera aquel doloroso tema a un til pretexto para seguir charlando. Qu hay que decir? Vivi, trabaj, muri. Comprendo. Una biografa todava ms detallada acerca del padre de una futura esposa. Ambos estaban a punto de volver a discutir. Sin fuerza para resistirlo, Emma cambi de tema. Tanto si lo apruebas como si no anunci, pienso reanudar mi trabajo con los papeles de mi padre en cuanto lleguemos a Cachemira. Y tengo intencin de disponer del tiempo necesario para ello. Faltara ms siempre y cuando tus actividades intelectuales sean secundarias a tus deberes esenciales. Qu deberes esenciales? Los de atender tu hogar, tu casa y a tu esposo. Emma sali hecha una furia de la rosaleda y entr de nuevo en la casa.

Decidida a no privarse de su momento de triunfo a pesar del poco tiempo de que dispona, Margaret Wyncliffe mand alquitranar el tejado de la casa, encalar rpidamente las paredes y arreglar la verja de la entrada. Mientras repasaba las facturas con Emma la vspera de la boda, pregunt de repente dnde estaba el reloj de plata. Lo he guardado en las maletas para llevrmelo a Srinagar contest Emma. Siempre y cuando no te importe. No, por supuesto que no, querida se apresur a asegurarle su madre. Tendremos que vender en su lugar el juego de t georgiano para pagar lo que no podamos adquirir a crdito. S, supongo que s convino con expresin sombra Emma. La maana de la boda de aquel sbado de primeros de abril amaneci clara y despejada y cubri la ciudad con una plida y dorada luz. El fro invernal que
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todava perduraba en el aire estaba cargado del perfume de las hojas nuevas y los capullos primaverales. En Khyber Khoti la febril actividad se haba iniciado al amanecer, cuando toda una procesin de comerciantes hizo entrega de los mil y un artculos que figuraban en la larga lista de Margaret Wyncliffe. De repente, el estruendo de las voces que preguntaban, discutan y protestaban se hizo ensordecedor. Tal como siempre ocurra en la India en el transcurso de cualquier actividad, la confusin era increble. Sentada autoritariamente en una silla de alto respaldo en compaa de su fiel lugarteniente Carrie Purcell, la seora Wyncliffe diriga las operaciones con toda la decisin propia de un general que conduce sus tropas a la batalla. Atrs haban quedado los vahdos y los pinchazos, las mejillas plidas y los perennes dolores y palpitaciones. Su voz sorprendentemente enrgica resonaba con tanta fuerza como la de una rana toro. Bueno, menos mal que algo de provecho se ha sacado de todo esto, pens Emma, contemplando a su madre desde la tribuna de su habitacin con una curiosa sensacin de indiferencia. Obligado a levantarse a muy temprana hora de la maana, David haba recibido sus correspondientes rdenes con toda una serie de bostezos. Desde su conversacin con Emma en la rosaleda, el joven se haba limitado a hablar con ella slo en caso necesario. Emma observ que tambin evitaba a Damien con la misma tenacidad con que Damien lo evitaba a l. Ninguno de ellos le mencionaba jams al otro. Aquel da era el de su boda, pens Emma con asombro, preguntndose qu deban de sentir las novias normales en semejante da. Nerviosismo? Dolor por el hecho de tener que abandonar el nido? Examinndose por dentro en un intento de identificar sus sentimientos, no consigui filtrar la mezcla de emociones que la embargaban y convertirla en un nico elemento reconocible. La ceremonia privada de la boda, oficiada por el reverendo Desmond Smithers, asistido por un apenado pero virilmente estoico Alec Waterford, tuvo lugar en el saln de Khyber Khoti y a ella slo asistieron un puado de amigos ntimos de la familia. Por parte del novio slo estaba Suraj Singh, el secretario privado de Damien, cuya eleccin como padrino haba provocado estremecimientos de horror en la comunidad. Una vergenza, seor, una atrocidad! A pesar de no figurar en la lista de invitados, Charles Chigwell expres la opinin generalizada en el comedor de oficiales. Les das un centmetro y se toman un kilmetro. No tardarn en pedir el ingreso como socios en nuestros clubes, ya lo vern. Damien rechaz la prudente protesta de Margaret Wyncliffe con un gesto de impaciencia. Suraj Singh es no slo un empleado sino tambin un amigo y dos veces ms hombre de lo que pretende ser cualquiera de estos sahibs que tanto se pavonean por ah. Me importa un bledo lo que piensen los dems. La novia fue acompaada por su hermano.
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La recepcin, un poco menos austera que la ceremonia, pero muy sencilla a pesar de todo, se celebr en el jardn de la parte de atrs rpidamente barrido, arreglado y recortado y, para amenizarla, David haba contratado los servicios de la banda de su regimiento con una tarifa generosamente reducida. Soportando con donaire la forzada jovialidad y las hipcritas felicitaciones y con clemencia las miradas asesinas, los irnicos comentarios en voz baja y las expresiones de incredulidad, Emma se aferr tenazmente no slo a su sonrisa sino tambin a su aplomo. Si alguien repar en la rigidez de sus labios, la inexpresiva mirada de sus ojos y la palidez de su rostro mientras bailaba el primer vals en brazos de su flamante esposo, lo debi de atribuir a su comprensible tristeza por el hecho de tener que separarse de su madre y tambin, naturalmente, a los nervios de la noche de bodas. Todo el mundo se mostr de acuerdo, aunque un poco a regaadientes, en que, aunque Emma Wyncliffe no fuera una novia de belleza arrebatadora, la dignidad y el decoro con que se haba comportado haban sido irreprochables. Algo que corri mucho ms libremente que las limitadas bebidas alcohlicas fueron los chismorreos, mientras que las joyas de la novia suscitaron muchos ms comentarios que la novia propiamente dicha. Eran preciosas y tremendamente caras, un regalo del enamorado novio, tal como Margaret Wyncliffe se apresur a explicar a quienquiera que quisiera escucharla. Qu desperdicio! coment en un malicioso susurro Charlotte Price, apartando momentneamente a un lado su afliccin. Es como cubrir de diamantes un camello de Rajputana. Y no os parece un desastre este vestido? pregunt Stephanie Marsden. Creo que lo han comprado por una miseria a una encajera de las inmediaciones de Jama Masjid. Muy tpico! Bueno, ser porque no se han podido permitir el lujo de comprar el autntico encaje de Bruselas aunque no creo que ella fuera capaz de distinguir la diferencia. Todos miraron a Grace Stowe, a la espera de su comentario. He odo decir dijo Grace Stowe en tono misterioso que en Srinagar hay cierta dama que Hizo una pausa para que los tcitos matices transmitieran los potenciales deleites. El emocionado grupito se congreg alrededor de la suma sacerdotisa de los chismorreos de la comunidad. Vamos, dilo una dama que, qu? mejor no revelar su nombre de momento, que La voz de Grace volvi a trocarse en un susurro slo para unos pocos privilegiados. No tenemos que prestar odo a las habladuras seal Alec Waterford, aceptando como un santo su triste derrota. El que est libre de culpa que arroje la Calla, querido le orden su madre. Si tuvieras un poco de juicio, cosa que no tienes, estaras encendiendo velas en accin de gracias en lugar de hacerlo para un velatorio. Mucho antes de que los invitados se marcharan, los recin casados se retiraron
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bajo una lluvia de arroz, confeti y felicitaciones de Jenny y otras fieles amigas. Margaret Wyncliffe llor con desconsuelo. Qu voy a hacer yo sin mis hijos? dijo entre sollozos. Te las vas a arreglar estupendamente bien le contest secamente Carrie Purcell, poniendo fin al duelo. La noche era fra, pero tranquila y sin viento. En el coche, los recin casados permanecieron sentados el uno al lado del otro en silencio. El alivio que ambos experimentaban era uno de los pocos sentimientos que compartan mientras cada uno de ellos miraba a travs de su respectiva ventanilla. Damien se pas el dedo por el interior del cuello de la camisa para aflojarlo. Gracias a Dios que todo ha terminado murmur. Si nos hubiramos fugado, nos habramos ahorrado esta pesadilla. Si lo hubieras hecho, te habras tenido que fugar t solo replic Emma. Damien solt un gruido. La Price estuvo muy grosera, y sabes por qu? Porque probablemente esperaba que t te casaras con su hija le contest Emma, dndole a entender con su tono de voz que hubiera deseado que as lo hiciera. Cul, la chica de los dientes salidos? No, la de la narizota. La madre de la chica de los dientes salidos est deseando matarte. Lo ves? Abandonas Delhi dejando a tu espalda los corazones destrozados de un montn de criaturas adorables. Adorables y muy favorablemente dispuestas. Bueno, no querras un hijo con una narizota o con los dientes salidos, verdad? pregunt Emma en tono ofensivo. No, pero me parece que me voy a tener que conformar con uno con muy mal genio. Emma ech la cabeza atrs y apart la mirada. Durante el resto del trayecto hasta Shahi Baug, no volvieron a intercambiar ni una sola palabra.

En la casa de la calle Nicholson, una suite de habitaciones recin preparadas y contiguas a la de huzur esperaban a la novia. Emma descubri que su servidumbre estara integrada por una rolliza anciana de sonrosadas mejillas y modales directos llamada Sharifa y una tmida muchacha llamada Rehmat, que le fue presentada como la sobrina de Sharifa. Ambas haban sido llamadas desde Srinagar para complementar la servidumbre enteramente masculina de la mansin. Emma hubiera preferido tener a su lado a Mahima por lo menos durante unos cuantos das, pero, sabiendo que su madre la necesitaba ms que ella, ni siquiera sugiri aquella posibilidad. Debilitada por el agotamiento nervioso se sent en el sof tapizado de raso de su saln. La suite, formada por un dormitorio, un saln y las habituales dependencias, estaba amueblada con la misma opresiva prodigalidad que el resto de
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la casa. Damien cruz la estancia para abrir las ventanas y despus despidi con un gesto de la mano al contingente de criados que esperaban. Confo en que las habitaciones sean de tu gusto dijo, abriendo armarios y cajones y examinando los accesorios. Totalmente contest mecnicamente Emma sin dar muestras del menor inters, pues slo deseaba que la dejaran en paz en caso de que semejante lujo estuviera ahora a su alcance. Eso no es ms que un arreglo provisional, tal como t sabes. Emprenderemos viaje a Cachemira dentro de un par de semanas. Espero que Shalimar sea ms de tu gusto. Un par de semanas? Emma se incorpor en su asiento, sobresaltada. Yo pens que nos quedaramos aqu por lo menos un mes. Yo no he tenido tiempo de estar un poco ms con mi madre y con David, que est a punto de trasladarse a Leh. El mes que viene tengo que ser la dama de honor en la boda de Jenny cmo puedo dejarla en el ltimo momento? Lamento que tengas que hacerlo. Quiz ms adelante, cuando ya te hayas aclimatado, podrs recibir a tu familia y tus amigos en Cachemira. Yo tendra mucho gusto en tomar las debidas disposiciones. Y qu me dices de las disposiciones que yo tengo que tomar para mi madre? pregunt Emma casi al borde de las lgrimas. Las disposiciones para tu madre ya se han tomado. No tienes por qu preocuparte. Y quin las ha tomado? Bueno, por de pronto, tu madre. Su madre haba tomado disposiciones sin consultar con ella? Emma se llen de resentimiento, pero estaba agotada y le faltaba energa incluso para rebelarse. Tras haberse quitado la chaqueta, remangado su camisa blanca escarolada hasta los codos y desabrochado los botones de la pechera, Damien se haba acomodado en el sof, con las piernas apoyadas en un reposapis, delante de la chimenea. Si se percat de la angustia de Emma, no lo dio a entender. Ven a sentarte, aqu a mi lado dijo, sealando el espacio vaco del sof. Era una orden, pero su tono de voz no sonaba autoritario. Con la garganta seca y el corazn latiendo violentamente en su pecho, Emma se acerc al lugar donde l estaba recostado, pero eligi deliberadamente el silln que haba delante. l la observ en silencio, estudiando la esbelta figura perfilada por el vestido de seda y encaje y el profundo escote que acentuaba la subida y bajada de su pecho al respirar. Rpidamente, Emma se cubri mejor los hombros con el pauelo. Damien se inclin hacia delante y apoy suavemente la mano sobre el puo que descansaba en su regazo. Por qu ests tan nerviosa conmigo? No tengo por costumbre morder a menos que me inviten a hacerlo. Emma contrajo los msculos del cuerpo y trat de retirar la mano, pero l no se la solt.
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No estoy nerviosa contigo en absoluto! Simplemente indiferente. Sientes indiferencia ahora? Me han acusado de muchos delitos, pero jams de provocar indiferencia! Bueno, es que la perversidad femenina no tiene lmites. Es una maldicin de nuestro sexo. Adems, t mismo dijiste que yo era distinta de todas las dems mujeres que habas conocido, no es cierto? Molesto, Damien le solt la mano y se levant. Acaba de llegar un mensajero con una noticia que estaba esperando. Puede que tarde un poco en subir. Emma sinti que el corazn le daba un brinco de alivio; una sola hora de bendita soledad sera un misericordioso respiro. Pero subir aadi. De eso no te quepa la menor duda. Emma apart la cabeza, tratando de inventarse una respuesta mordaz que lo hiriera en su orgullo, pero no encontr las palabras. Cuando las encontr, l ya haba abandonado la estancia. Desconsolada, llam a Sharifa y se dispuso a deshacer el equipaje. La mujer y su sobrina abrieron la enorme cama con dosel, retiraron unas cajas vacas y colocaron sus artculos de aseo en el cuarto de bao. En la parte superior del bal su madre haba colocado un camisn de novia con peinador a juego, unas difanas y ligeras prendas de vaporoso tejido color albaricoque, encargadas a la encajera ms cara de Delhi que, cobrando el doble, las haba cosido en un tiempo rcord. Si la ocasin no hubiera sido tan desagradable, Emma las hubiera encontrado una maravilla, pero ahora se estremeci. Begum sahiba fro? inquiri Sharifa. Begum sahiba? As la iban a llamar? Emma sacudi la cabeza con una leve sonrisa en los labios. No. Es que acaban de pisar mi tumba. Cmo? Percatndose de que los conocimientos de ingls de la mujer eran limitados, Emma pas al urdu. No tengo fro, gracias, simplemente estoy cansada. Ya no os voy a necesitar a ninguna de las dos. Os podis retirar. Buenas noches. Los ojos de Sharifa brillaron de asombro y aprobacin. Begum sahiba habla muy bien el idioma de nuestro pas dijo con renovado respeto. En Cachemira muy pocas personas hablan ingls. Qu hablan entonces, kashur y dogri? S, begum sahiba. Cuestan mucho de aprender? No para alguien tan inteligente como begum sahiba. Ella podra aprender enseguida. La mujer salud con una reverencia, tom la mano de Rehmat y se retir. Emma se quit las horquillas que le sujetaban el cabello y se deleit en la sensacin de su caricia sobre sus hombros. Despus se quit los zapatos con un suspiro de alivio, se despoj del incmodo vestido y se quit las joyas, jurando no
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volver a ponrselas nunca ms. Echndoles un indiferente vistazo, las volvi a guardar en el estuche forrado de terciopelo y empuj este ltimo al fondo del bal. Si Damien pensaba que unos brillantes y unos rubes eran una compensacin adecuada a cambio de un matrimonio por chantaje, la conoca todava menos de lo que ella sospechaba. Aquella noche era la culminacin de una pesadilla, pero sealaba el comienzo de otra. La sortija que luca en el anular de la mano izquierda le recordaba que ahora era la esposa de un desconocido. El compromiso contrado la obligaba a permanecer a su lado hasta el fin de sus das y confera sancin legal a cualquier cosa que l quisiera hacer con ella. Haciendo un esfuerzo por no llorar, se dirigi al cuarto de bao para meterse en la baera. El agua, agradablemente fra, elimin su cansancio. Se sec vigorosamente con una toalla y regres al dormitorio para ponerse el precioso camisn de color albaricoque. Observ que ste no contribua a mejorar ni su estado de nimo ni su aspecto. Mientras se estudiaba cuidadosamente delante del espejo, lleg a la conclusin de que jams en su vida haba estado tan horrenda. Las tensiones de las semanas anteriores resultaban claramente visibles en su rostro y en el encorvamiento de cansancio de sus hombros. Bajo el dorado bronceado, tena la piel apagada y llena de ronchas y los ojos, sin brillo, rodeados por unas ojeras de color caf. Su cuerpo, alto y esbelto, pareca ms delgado y anguloso. En el transcurso de las semanas anteriores, convirtiendo el pensamiento selectivo en una habilidad necesaria para la simple supervivencia, se haba negado deliberadamente a pensar en la perspectiva de la intimidad implcita en un matrimonio. Pero ahora que ya casi tena encima la hora de la verdad, no poda eludirla por ms tiempo. Una novia en su noche de bodas o un cordero llevado al matadero? Haba sabido desde el principio que Damien no la amaba. Sin embargo y por ms que en su fuero interno lo lamentara, ltimamente le haba dolido su indiferencia. Cuanto ms se armaba de valor, tanto ms la turbaba su cercana y tanto ms responda a su contacto con una reaccin que ella consideraba vergonzosa. Hasta el contacto ms fugaz un roce del hombro o de la mano, un brazo alrededor de su cintura cuando bailaba con l le provocaba unas sensaciones que jams haba experimentado, unas sensaciones incomprensibles que ella no estaba dispuesta a aceptar y no quera estimular. En cierta ocasin en que l se haba limitado a sujetarla por el codo mientras bajaba del coche, se haba estremecido tan violentamente que hasta Damien se haba dado cuenta. Por qu te molesta mi contacto? le haba preguntado l, interpretando errneamente su reaccin. Tan imposible te resulta controlar el desagrado que te causo? S haba contestado ella para disimular su turbacin, pero estoy segura de que el tiempo me ensear a ocultarlo. Damien se haba ruborizado y ella haba experimentado una pequea oleada de triunfo ante el hecho de haber herido el orgullo de un hombre que no haba tenido el menor reparo en aprovecharse de su desesperacin. Firmemente decidida a ocultar
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sus reacciones, haba seguido replicando a su impertinencia con tolerancia y conseguido igualar su desprecio con el suyo. Tal como tendra que hacer aquella noche! Permaneci sentada un buen rato junto a la ventana abierta cepillndose el cabello con aire ausente mientras combata su furia interior. Le llegaban desde el patio los sonidos de los cantos, los tambores y el tintineo de las campanillas de la servidumbre que celebraba el trmino de la soltera de su huzur. Y, mientras lo escuchaba todo sin prestar demasiada atencin, aguardaba con creciente inquietud el regreso de su marido. Marido! Qu extraa le sonaba aquella palabra y qu aterradora! Se acostumbrara alguna vez a pronunciarla? Tratando de calmar sus nervios a flor de piel, Emma repar de repente en un armario de puerta acristalada que guardaba distintas jarras. Olindolas una a una, tom un pequeo sorbo de una de ellas; su sabor era fuerte y seco, un burdeos como el que sola servirse en algunas burra khanas. Se llen una copa y empez a beber. Mientras el clido y estimulante lquido le bajaba por la garganta hasta el estmago, sus miembros empezaron a relajarse y su terror descendi a unos niveles ms aceptables. Cuando Damien subi a las dos y media de la madrugada, ya se haba bebido ms de media jarra. Oy abrirse la puerta del apartamento contiguo. De pie junto a la ventana, contemplando el reflejo de una solitaria luz en las aguas del ro, Emma contuvo la respiracin. Unas suaves pisadas se detuvieron junto a su puerta y pasaron de largo. Su respiracin atrapada estall en una ferviente oracin. Dios mo, te suplico que haya cambiado de idea! Pero Damien no haba cambiado de idea. A los pocos minutos, se oy el clic de una aldaba que alguien estaba levantando. La puerta de comunicacin entre ambas suites se abri y entr Damien. Sin darle tiempo a reaccionar, se acerc a ella y se detuvo tan cerca que Emma sinti su respiracin sobre su rostro. Al percibir los delatores efluvios del vino en su aliento, Damien solt una carcajada. Me tienes miedo! exclam en tono triunfal mientras sus labios le rozaban suavemente la frente. Sobresaltada, Emma intent retroceder, pero l la rode por el talle con un brazo mientras levantaba lentamente el otro para acariciarle el cuello con las yemas de unos dedos ms suaves que una pluma. Apretando los dientes para reprimir el grito que le estaba subiendo por la garganta, Emma cerr los ojos para borrar la visin de su rostro. Los labios de Damien bajaron hacia el hueco de su cuello, y sus dedos, extendidos sobre su espalda, parecieron atraerla hacia s sin necesidad de ejercer la menor presin. Trat nuevamente de retroceder, pero el guardafuego de la chimenea le impidi hacerlo. Presa nuevamente del pnico, trat de liberarse de su presa, pero l se limit a rerse por lo bajo con los labios pegados a su piel. Sabiendo que hubiera sido intil tratar de competir con su fuerza, Emma, en un supremo acto de voluntad, consigui que su cuerpo se convirtiera en una piedra insensible y borr de su rostro cualquier expresin. l se lo cubri de lnguidos besos, detenindose en las comisuras de su
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boca, los prpados firmemente cerrados y los bordes exteriores de los lbulos de sus orejas. Despus baj las manos y se apart. Las mujeres que oponen resistencia son todava ms deseables dijo. Lo sabas? Deseable? replic ella, consiguiendo soltar un amago de carcajada. Claro, porque eso es lo nico que te importa, pues no reconoces la necesidad de amor! Jams he conocido a una mujer con la capacidad de amor que t pones de manifiesto. La ma la he tenido en abundancia. Querrs decir tu capacidad de lujuria! Como t quieras. No importa cmo lo llames. Lo que importa es que resulte agradable. Ocupa los sentidos sin turbar el corazn. Y eso es todo lo que t quieres en el matrimonio? Ocupar los sentidos sin turbar el corazn? Bueno, puesto que afirmas despreciarme, deberas de estarme agradecida. Consternada ante lo mucho que su comentario la haba herido, Emma se apart. Puede que hayas comprado mi cuerpo con tu reprobable pacto, Damien, y, por mucho que yo quiera, comprendo que no me ser permitido negrtelo. Pero ms que eso, jams obtendrs nada de m. Eso te lo prometo. Damien cubri la distancia que los separaba a grandes zancadas y la sujet fuertemente por la mueca. Pero yo jams te permitir olvidar que soy dueo de tu cuerpo, eso tambin te lo prometo! Emma consigui soltarse de su presa. Un acto de violacin sancionado por la ley! Violacin? Damien sacudi la cabeza. Tal como ya te he dicho, yo jams he tomado a una mujer en contra de su voluntad, y tampoco te tomar a ti. Antes de que ella pudiera prepararse, Damien la volvi a estrechar en sus brazos. Esta vez, su boca sobre la suya fue un poco ms exigente y la punta de su lengua ligeramente ms inquisitiva. Emma se estremeci pero no se apart. Rgida e indiferente, permiti que sus labios la mordisquearan a su gusto mientras le exploraban los huecos de detrs de las orejas, la abundancia de su cabello y las huesudas aristas de los omplatos. Las exploraciones fueron muy suaves y muy distintas de lo que ella haba previsto; el asalto, persistente y sutilmente persuasivo, no se diriga a su cuerpo sino a sus sentidos. Pillada por sorpresa, Emma se alarm todava ms. Poco a poco, de forma casi imperceptible, impulsado por unas fuerzas invisibles pero aterradoramente tangibles, el eco de una sensacin pareci cosquillearle las plantas de los pies y, de manera tortuosa, empez a subirle por las extremidades, se abri paso hasta el interior de sus venas y amenaz con alcanzar todos los rincones de su cuerpo. De pronto, experiment un tumulto interior, una guerra civil, en la que no tuvo ms remedio que luchar para conseguir dominarse. Pero ms le hubiera valido no gastar su energa, pues era algo as como tratar de detener un huracn con
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la mano. Gradualmente fue perdiendo el control. Impotente contra unas placenteras sensaciones cada vez ms intensas, empez a disolverse. Los msculos contrados se relajaron, la respiracin, obligada a seguir un ritmo regular, se desboc. Luch todava un instante, pero, de pronto, todo termin. Como un capullo engaado por los perversos rayos del sol estival, su boca se abri bajo la suya y la batalla estuvo prcticamente perdida. Los brazos de Damien la estrecharon con ms fuerza. Como si no pudieran soportar el peso de su cuerpo, sus rodillas vacilaron y ella permaneci inmvil contra los latidos del corazn de Damien. Traspasada por una fuerza superior a su capacidad de resistencia, no poda moverse y, curiosamente, tampoco pareca sentir el menor deseo de hacerlo. Junto con su mente consciente, la resistencia de su cuerpo se debilit y perdi de inmediato la ltima fuerza de voluntad que le quedaba. Mientras en su cerebro resonaba una lejana orden prohibindoles hacerlo, sus brazos se levantaron y rodearon el cuello de Damien. Muy suavemente y sin apartar los labios de su boca, ste le quit el camisn. En un revuelo de bruma color albaricoque, la prenda flot hacia el suelo y se pos alrededor de sus pies. Su mano le roz el pecho y le provoc un estallido de sensaciones tan intenso y doloroso que, sin darse cuenta, ella emiti un gemido. Con la misma facilidad que si fuera una hoja, Damien la levant en brazos y la pos en la cama. Su rostro, una borrosa mancha de calor, aliento e incandescentes ojos, permaneci en suspenso por encima del suyo en la semipenumbra. Emma hizo un ltimo y desesperado intento de salvarse. Damien, no, por favor, espera, por lo que ms quieras, espera Por qu? No puedo S puedes, ya lo vers. Yo te ayudar. Confa en m. Todava no, todava no! El resto de la protesta muri sin ser escuchado. Unas grandes manos morenas, speras pero increblemente tiernas, recorrieron las lneas y los planos de su cuerpo, dejando un reguero de maravillosa devastacin. Una extraa mezcla de sonido interior subi y baj en su garganta, gritos de sorpresa, jadeos de dolor, un increble xtasis que liber una prodigiosa energa primitiva. Las acariciadoras manos de Emma se volvieron ms audaces y exigentes y sus reacciones empezaron a ser cada vez ms apremiantes. En su afn de que Damien no se detuviera, lo oblig a seguir adelante, sorprendindose de la rapidez con la cual haba aprendido a paladear algo que jams haba saboreado. La estaban violando y una parte infinitesimal de su persona estaba horrorizada de que ello le pudiera gustar tanto. Oy su propio grito de dolor cuando ya no era duea de su mente y tanto menos de su cuerpo. Sin un esfuerzo consciente, correspondi a los besos y las caricias de Damien, escandalizndose de su propio desenfreno, pero incapaz de reprimirlo. Guiada expertamente por los apartados caminos de unos parasos desconocidos, subi flotando por las laderas, super cumbres inaccesibles, acarici cielos y traspas difanas nubes, remontndose hasta unas alturas cada vez ms elevadas. Cuando le
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pareci que ya no poda resistir aquel tormento ni un instante ms, experiment el dolor increblemente exquisito de la liberacin y su cuerpo se qued exnime. Clida, lnguida y sumida en una profunda sensacin de paz, se desliz hacia los paisajes soados del valle de la pequea muerte. Ya no haba tiempo ni realidad, slo sensacin. Al final, se qued dormida. Cuando se volvi a despertar, su cabeza descansaba sobre el hombro de Damien y unos dedos invisibles le recorran la abundante mata de pelo. Levant la cabeza y contempl, desorientada, el desconocido rostro que tena al lado. El movimiento le produjo un intenso dolor que la oblig a hacer una mueca. Volvindose de lado, Damien la acun en sus brazos, la bes una vez ms en los labios y deposit su cabeza sobre la almohada. Ella lo mir a travs de los vapores del sueo, contemplando con el entrecejo fruncido los desconocidos perfiles. Damien? Sss. Durmete. Sin darse cuenta, Emma esboz una sonrisa y volvi a dormirse sin soar. Cuando se despert, no supo cundo, l ya no se encontraba a su lado. Estaba sola en la oscuridad. Incapaz de pensar, permaneci inmvil durante algn tiempo, aturdida por la cantidad de nervios a flor de piel que senta en su cuerpo. Despus se levant de la cama y se dirigi a trompicones al cuarto de bao. A pesar de la aspereza y los afilados cantos de la noche, se ba con purificadora agua fra, disfrutando de la sensacin y deleitndose en el milagro del renacimiento. Se pas un buen rato sentada junto a la ventana, contemplando la noche como si no la viera. Si tuvo alguna conciencia de la realidad, fue la de que, a partir de aquel momento, ya nada volvera a ser como antes.

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Captulo 7
Wilfred Hethrington no deseaba asistir a la reunin convocada por el general sir Marmaduke Jerrold, comandante en jefe del Ejrcito Indio, ante el cual era responsable en ltima instancia su departamento. Dado el delicado carcter del programa, haban recibido la orden de presentarse no en su despacho sino en el estudio privado del comandante en jefe en Snowdon, su residencia oficial en Simla. Por mucho que lo intente, coronel empez diciendo sin rodeos sir Marmaduke, dando unas palmadas a la carpeta en la que descansaba el informe de Hethrington, el hedor de esta embarazosa situacin ya no se puede disimular con una perfumada prosa por lo menos, no a mi entera satisfaccin. Whitehall pide sangre y, por Dios que no tengo la menor intencin de entregarle la ma! Dolido por la lluvia de incendiarias preguntas de la prensa, las violentas discusiones con el secretario de Asuntos Exteriores, las indignadas exigencias de Londres y el rapapolvo del virrey, el comandante en jefe distaba mucho de haberse rendido. Teniendo en cuenta el motivo del asesinato de Hyperion aadi, el alboroto que se ha armado est ms que justificado. Ha ledo usted las insinuaciones de la prensa a propsito de la prdida de los papeles? Era una pregunta retrica. Las absurdas insinuaciones daban a entender que los rusos haban conspirado con Safdar Al para asesinar a Hyperion y que los documentos sobre el Yasmina se encontraban o bien en Afganistn o bien en China, Alemania o Turqua. Lo ms absurdo de todo era la insinuacin, segn la cual el propio Hyperion haba vendido en secreto los documentos a Rusia. Eso slo lo insinan los demagogos ms irresponsables y los todava ms irresponsables lectores, seor contest cautamente Hethrington. No creo que estas fantasiosas conjeturas merezcan una respuesta oficial. Casualmente, coronel, coincido con su opinin aunque yo no llegara hasta el extremo de calificar a Geoffrey Charlton de demagogo irresponsable. Sabe usted cuntas personas estn de acuerdo con estas fantasiosas conjeturas? Medio Whitehall y Simla, y la verdad es que no se lo reprocho. Entornando los enfurecidos ojos, el comandante en jefe se inclin hacia delante. Dgame, coronel, ya que estamos en ello, cmo pudo Charlton averiguar tantas cosas, habida cuenta del empeo con el cual guarda usted los pequeos secretos de su departamento? El coronel Hethrington se ruboriz al or las sarcsticas palabras de su superior. Pero, al ver la mirada de advertencia del intendente general, resisti la tentacin de replicar. Como todo el mundo, seor. En Simla las paredes oyen, observan y hablan, y
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Charlton tiene memoria de elefante y olfato de sabueso. Le bast con explorar un poco por ah, tomarse unos cuantos dobles en el club, atar cabos y publicar una inspirada conjetura hacindola pasar por un hecho probado. Bueno, puede usted reprocharle que lo hiciera a la vista de sus hermticas declaraciones oficiales? Adems, las preguntas que plantea estn perfectamente justificadas. Por ejemplo, sabiendo que la regin est llena de bandidos de Safdar Al, cmo pudo Hyperion? El comandante en jefe interrumpi su pregunta. Ya s lo reservado que es usted a propsito de la identidad de sus agentes, coronel, pero, puesto que el desventurado ya est muerto, creo que podemos prescindir de la clave. Cmo pudo Butterfield volverse tan increblemente descuidado y negligente? Hethrington se irrit, pero procur disimularlo. En justicia, seor, debo decirle que Jeremy Butterfield era un oficial muy meticuloso. Si Ya, y su meticulosidad lo indujo a llevar unos documentos secretos en su morral de alfombra con la misma indiferencia con que hubiera llevado la ropa interior, verdad? Hethrington guard silencio. Haba discrepado de sir Marmaduke en otras ocasiones desde el otro lado de una mesa de reuniones, pero, teniendo en cuenta la delicada situacin en que se encontraba en aquellos momentos el departamento, provocar otro enfrentamiento hubiera resultado contraproducente. Sentado junto a la ventana al lado del secretario militar del comandante en jefe, el capitn Worth mantena la cabeza hundida en su cuaderno de notas. La aparicin del chaprasi personal de sir Marmaduke con una bandeja de caf, galletas y una caja de chinchetas les concedi un respiro. Antes de que el secretario militar tuviera tiempo de moverse, Nigel Worth se levant de un salto, tom las chinchetas e inici la tarea de fijar una esquina suelta del gran mapa de pared que haba detrs del escritorio. Trabaj con la mayor lentitud para que su jefe tuviera tiempo de inventarse las respuestas apropiadas. Mientras Hethrington reflexionaba, sus ojos recorrieron la estancia belicosamente masculina, con sus araados sillones de cuero, las sencillas alfombras y los mapas murales del Servicio Oficial de Topografa y Cartografa, los trofeos de guerra y los recuerdos militares. Su mirada se pos en un conocido rostro de una fotografa orgullosamente enmarcada, el de uno de los anteriores intendentes generales y fundador del Departamento de Espionaje, el general de divisin sir Charles MacGregor, bajo las rdenes del cual tambin haba servido. El recuerdo no le result muy agradable. Mientras ocupaba todava su cargo, sir Charles haba redactado un informe titulado La defensa de la India, en el cual escriba lo siguiente: Quiero manifestar solemnemente mi creencia de que jams podr haber una autntica solucin de la cuestin ruso-india hasta que Rusia haya sido expulsada del Cacaso y del Turquestn. Tras haber expresado aquella incendiaria opinin estando todava en activo, sir Charles haba agravado la indiscrecin, filtrando el documento a la prensa. El informe haba provocado un enorme revuelo tanto en Westminster como en
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San Petersburgo. Un enfurecido William Gladstone se lo tom como una crtica a su poltica liberal y mand retirar los ejemplares del libro, no sin que antes varios de ellos llegaran a manos rusas y lo obligaran a sufrir la humillacin de presentar una disculpa diplomtica. Tras recibir una severa reprimenda, sir Charles fue autorizado a salvar las apariencias cumpliendo todo su mandato como intendente general, pero posteriormente fue relegado a un puesto de escasa importancia que supuso el final de su carrera. A pesar de no ser ms que un oficial subalterno de la plana mayor de sir Charles, Hethrington haba recibido una injusta reprimenda cuyo recuerdo todava le dola. Ahora Charles MacGregor haba muerto, pero muchos que ocupaban altos cargos en la India y en Gran Bretaa compartan con toda su alma su virulenta desconfianza con respecto a Rusia. Entre ellos figuraba sir Marmaduke Jerrold, el actual comandante en jefe. Sir Marmaduke, cuya corpulenta figura descansaba sobre una osamenta de considerables proporciones, ocultaba un agresivo cerebro militar bajo una soberbia mata de pelo sin una sola hebra de plata, una pechera cuajada de condecoraciones, y posea un temperamento irritable y una fina y decidida boca que custodiaba una hiriente y enrgica lengua. En su calidad de rusfobo convencido, sola manifestar con toda claridad que, si lo que Inglaterra quera era guerra, nada lo complacera ms que organizarle una. No, Hethrington no haba tenido el menor inters en participar en aquella reunin. Tal como ya he mencionado en mi informe, seor dijo cuando Nigel Worth volvi a sentarse y todos tenan delante sus tazas de caf y sus galletas, por obvias razones el ltimo mensaje que nos envi Butterfield por mediacin de su gurkha, a pesar de ser cifrado, era muy breve y estaba redactado con suma cautela. Sospechaba que lo que se haba descubierto era el Yasmina, pero, sin tener ninguna prueba, no podemos estar seguros. Resistiendo la tentacin de apretar los puos, se limit a entrelazar los dedos de las manos. Debo repetir, seor, que Butterfield era un agente responsable. Cualesquiera que fueran las decisiones que tom, lo hizo con un propsito cuidadosamente meditado. El severo rostro del comandante en jefe no dio la menor seal de ablandarse. No necesito recordarle, coronel, el horror que me causa lo ocurrido. Ciertamente, jams pondra en tela de juicio la lealtad de Butterfield a la reina y a nuestro pas. No obstante la mirada por encima de la montura de las gafas de media luna se endureci a la vista de la proliferacin de rumores e insinuaciones, las antiguas preguntas se tienen que revisar y responder, tanto en inters de la credibilidad del Ejrcito como en atencin al contribuyente britnico. Empujando su silla hacia atrs, el comandante se levant y se acerc al mapa mural. La misin de Butterfield era investigar la posibilidad de establecer un depsito de suministros en esta regin dijo, rozando una zona del mapa con el dedo ndice.
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S, seor. El Servicio de Topografa se propone explorar este mismo ao los glaciares Hispar/Biafo. A una distancia de cincuenta y cinco kilmetros, incluyen el sistema glacial subpolar ms largo del mundo, por lo que el establecimiento de un depsito de suministros accesible en Ashkole se consideraba esencial. Debido a su proximidad al desfiladero de Hunza, siempre se haba supuesto que el Yasmina se encontraba en algn lugar de esta regin. Pues, si Butterfield as lo sospechaba, por qu razn no regres directamente a Simla o Doon o incluso Leh por qu este rodeo por el noroeste hacia Shahidullah? Bueno, seor, tal como hemos deducido, Butterfield cambi de direccin e identidad porque tema que lo estuvieran siguiendo. Retrocedi a Shahidullah para incorporarse a una caravana, en la creencia de que, de esta manera, estara ms seguro. Era algo que ya haban comentado otras veces, por lo que Hethrington tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no perder la paciencia. Slo hemos averiguado que cometi un error de clculo analizando retrospectivamente la situacin. En situaciones tan inestables como sta, coronel, ningn agente presuntamente responsable se puede permitir el lujo de cometer errores de clculo! Las preguntas que formula Charlton son embarazosamente atinadas y la sensacin generalizada de alarma en Whitehall est plenamente justificada. El hecho de que Charlton (y Whitehall) hayan reaccionado con tanta desmesura replic Hethrington, dando una primera muestra de irritacin es de todo punto comprensible, seor. Es simplemente un sntoma de las irracionales y errneas creencias que se han convertido, al parecer, en un mal nacional. Errneas creencias, dice usted? Sir Marmaduke regres a su asiento, volvi a acomodar en l su figura envidiablemente en forma y clav su mirada azul tan fra como el hielo en el rostro de Hethrington. Considera usted que el hecho de estar preocupados por la defensa contra una ms que posible invasin rusa a travs de un paso desconocido para nosotros es un sntoma de errnea creencia, coronel? Con el debido respeto, seor, considero que cualquier preocupacin que podamos tener debera estar relacionada con las realidades existentes. Evitando la severa y enfurecida mirada de advertencia del intendente general, Hethrington sigui bebiendo pausadamente su caf. Hasta ahora, no tenemos ningn motivo para asustarnos y nada demuestra que lo que Butterfield encontr fuera el Yasmina y, ciertamente, nada indica que sus mapas hayan ido a parar a manos rusas o puedan hacerlo en un inmediato futuro. Intenta usted consolarnos, coronel, sin conocer ni siquiera el contenido de aquellos papeles que, al parecer, han desaparecido como por arte de magia? Hethrington cambi nerviosamente de posicin en su asiento. Lo que nos hemos visto obligados a suponer, seor, es que los papeles se encontraban Con estos depredadores de Londres a punto de devorarme vivo, coronel
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replic sir Marmaduke sin dejarle terminar, las suposiciones ya no bastan. A Whitehall le importan un pimiento las suposiciones y el lugar donde estaban los papeles, lo nico que le interesa es dnde estn ahora! Justo en aquella peligrosa situacin y de forma totalmente inesperada, sir John decidi intervenir en la refriega. Los papeles de Jeremy Butterfield estn donde el informe del coronel dice que estn dijo con sorprendente firmeza, esparcidos a los cuatro vientos en los desfiladeros del Karakorurn. Hasta aquel momento, el intendente general se haba mantenido al margen y slo haba participado con inclinaciones de cabeza o murmullos monosilbicos, dejando que el director de su servicio secreto soportara todo el peso de aquel inquisitorial interrogatorio. Su decisiva misin de rescate pill a Hethrington totalmente por sorpresa. Sir Marmaduke desplaz su penetrante mirada hacia el rostro del intendente general. Muy bien, estamos totalmente convencidos, John, de que todos los papeles de Butterfield fueron destruidos en el transcurso de aquel ataque? Con la mirada clavada sin pestaear en las encantadoras vistas de chals suizos y de higueras de la India ms all de las puertas de doble hoja que se abran a los jardines, Hethrington esper la respuesta, conteniendo la respiracin. No tenemos ningn motivo para creer lo contrario, seor contest pausadamente el intendente general mientras Hethrington exhalaba de nuevo el aire. El superficial inventario que hizo Crankshaw de todas las restantes cosas que llevaba Butterfield es el nico que se ha hecho? S, seor. Sir John mir al comandante en jefe con rostro impasible. Tal como se dice en el informe, temiendo ser acusados de complicidad en el asesinato, los mercaderes se limitaron a guardar todos los efectos personales de Butterfield en el morral de alfombra y lo dejaron todo en la madraza de Leh. Cuando Crankshaw consigui llegar a la mezquita, el mul haba entregado el morral y su contenido para obras de caridad y se haba ido a La Meca. Al final, Crankshaw convenci a los mercaderes de que lo ayudaran a hacer el inventario de memoria. Sir Marmaduke frunci el entrecejo dando a entender que no estaba convencido, pero, antes de que pudiera formular ms preguntas, sir John cerr la carpeta. Debo decirle, seor, que respaldo totalmente la evaluacin de los hechos efectuada por el coronel Hethrington. No podemos saber en qu terribles circunstancias de fuerza mayor se vio Jeremy Butterfield poco antes de su muerte, pero poner ahora en tela de juicio sus decisiones sera cometer una injusticia con un hombre de reconocida vala que ya no puede defender la bondad de dichas decisiones. Eficazmente acallado, por lo menos de momento, el comandante en jefe volvi a sentarse y se sumi de nuevo en sus reflexiones. Hethrington no caba en s de jbilo. Al ser informado del proyecto Jano, sir
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John se haba mostrado consternado y se haba negado a aprobarlo. De hecho, hasta haca unos momentos, Hethrington no tena ni la ms remota idea de lo que sir John decidira ocultar o revelar en el transcurso de la reunin. La soltura con la cual las medias verdades haban brotado de la boca del intendente general lo haban dejado sin habla. Y, como es natural, le haban permitido lanzar un profundo suspiro de alivio. Muy bien pues dijo a regaadientes sir Marmaduke en un tono visiblemente menos agresivo, pasemos a otra cuestin. Levant un dedo y el coronel Hartley se apresur a depositar delante de l una fina hoja de papel. Este telegrama de Whitehall sobre el asunto Borokov cmo sugiere usted que respondamos? En medio de un susurro de papeles, todos sacaron su propia copia del telegrama. Sabiendo que el comandante en jefe tendra sus ideas preconcebidas acerca de la cuestin, ni sir John ni el coronel Hethrington se atrevieron a aventurar una sugerencia. Tenemos alguna explicacin aceptable que ofrecer sobre el hecho de que, poco despus de la desaparicin de los papeles de Butterfield, el tal Borokov se presentara en San Petersburgo y la prensa rusa se apresurara a vaticinar una invasin a travs del Yasmina? Tras haber aportado su granito de arena a la defensa del departamento, el intendente general dej que el coronel Hethrington aportara el suyo. La prensa britnica no posee el monopolio de los rumores, seor se complaci Hethrington en puntualizar. Los peridicos rusos suelen superarla en eso. Sus dos principales diarios, el Novoe Vremya y el Morning Post, por ejemplo, han publicado recientemente que Su Majestad es aficionada a la botella y cada noche se retira a descansar en estado de intoxicacin etlica y los rusos lo creen. Tal como tambin creen que la prensa britnica est controlada por el Gobierno, de ah que los peridicos ingleses en Rusia sean tan despiadadamente caviarizados. Lord Castlewood es el nico Tan despiadadamente cmo, ha dicho usted? Mmm caviarizados, seor. Es el trmino coloquial que utilizamos en el servicio por censurados. Ah. Lord Castlewood es el nico ingls de Rusia que recibe sus peridicos enteros. A pesar de su preocupacin por la visita de Borokov, Su Seora no tiene conocimiento de ninguna actividad rusa que pueda confirmar los rumores de una inminente invasin. El embajador britnico en San Petersburgo, un moderado y reconocido rusfilo extremadamente popular en la corte rusa, era un hombre de cuyas opiniones sir Marmaduke discrepaba totalmente. Qu clase de actividad espera Su Seora, un anuncio en el boletn de la corte de San Petersburgo? Sir Marmaduke solt un ladrido a modo de carcajada. Ninguno de los presentes se atrevi a hacerle eco. Todos estos contingentes rusos
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que estn surgiendo de repente por todo el Himalaya como setas me pregunto qu explicacin dara Su Seora. El auge de las exploraciones en el Himalaya se debe en parte a la informacin ampliamente divulgada acerca de las extraordinarias hazaas de Younghusband, Ney y otros alpinistas britnicos, seor. Adems Hethrington carraspe, la cordillera del Himalaya sigue siendo territorio abierto, seor. No estamos en condiciones de decretar quin puede y quin no puede explorarla. Todava no, coronel, todava no dijo con visible complacencia sir Marmaduke. No obstante, el hecho de que estos rusos se paseen por el Pamir como Pedro por su casa y de que Safdar Al enve constantemente emisarios a Tashkent es El comandante en jefe dej la frase sin terminar al ver acercarse a su secretario militar. S, coronel, de qu se trata? El coronel Hartley se inclin y le murmur algo al odo. El comandante en jefe consult el reloj y volvi a guardar el telegrama en la carpeta. Tengo que emprender viaje a Peshawar dentro de una hora para asistir a esta reunin sobre nuestros proyectos de defensa. Tendremos que aplazar nuestra discusin sobre el asunto Borokov hasta mi regreso. Sin embargo, permtanme advertirles, caballeros, que estoy firmemente decidido a reanudar la discusin. La desaparicin de los papeles, la situacin que se ha producido en San Petersburgo a raz de la visita de Borokov, el hecho de que se rumoree el nombre de Alexei Smirnoff como el prximo gobernador general de Asia Central todas estas cuestiones exigen la mxima atencin. No estoy en condiciones de dar seguridades al virrey y al secretario de Asuntos Exteriores a no ser que yo mismo est convencido de que no se ha producido ninguna violacin de la seguridad. Huelga decir que no lo estoy. Buenos das, caballeros. Todos se levantaron, cerraron sus carpetas, se cuadraron y salieron al Mall bajo el sol de finales de primavera. Tal como siempre ocurra durante la Temporada, el Mall estaba lleno a rebosar de paseantes y gente que aprovechaba el medioda para ir de compras. El tro regres rpidamente a su despacho, pasando por delante de la Secretara del Gobierno y la iglesia de Cristo que, segn decan, tena cinco de las mejores vidrieras de colores del pas. A pesar del ambiente de vacaciones de Simla, no se poda olvidar ni por un instante que all, en los umbrosos claros del bosque, lata el corazn de un imperio. Abrindose tortuosamente paso entre sombreros estivales, sombrillas con volantitos, perros sujetos con correa y gigantescas bolsas de compra, los criados con librea apuraban el paso, llevando cajas rojas cerradas de despachos, en cuyo interior descansaba el destino de una nacin. Sin embargo, de los trescientos cincuenta millones de personas pertenecientes a dicha nacin, apenas se vea la menor huella. A los civiles indios se les disuada de pasear por el Mall en compaa de sus amos blancos y mucho menos con sus atuendos tradicionales. Bueno, Wilfred, un paso ms hacia su destruccin, eh? El amargo comentario de sir John se produjo en cuanto los tres se acomodaron en la intimidad del despacho personal de ste.
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Su oportuna ayuda ha sido altamente apreciada, seor contest Hethrington en voz baja. Sobre todo porque usted no tena ni la ms remota idea de que se la iba a prestar, verdad? Hethrington se ruboriz. Bueno, ya hemos examinado suficientemente la cuestin dijo el intendente general y no quiero perder el tiempo con reproches, slo recordarle que sigo opinando que su proyecto es una barbaridad. No hubiera tenido que iniciarlo sin mi consentimiento. Si se lo hubiera pedido, seor, lo hubiera usted aprobado? No, no me apetece demasiado cometer un suicidio profesional. El intendente general mir framente a Hethrington. Una cosa es ocultar provisionalmente informacin a un superior en bien de algo que uno considera, correcta o equivocadamente, una causa justificable de ms importancia, Wilfred. Todos lo hemos hecho alguna vez. Pero mentir al comandante en jefe del Ejrcito indio, mentirle de verdad Al intendente general le faltaron las palabras. Ambos sabemos, seor, que decirle la verdad a sir Marmaduke es abandonar toda esperanza de recuperar los papeles con un mnimo de discrecin dijo Hethrington sin andarse con rodeos. Estamos en condiciones de correr el riesgo de perderlos definitivamente? No. En cualquier caso, ahora ya estamos demasiado metidos en el proyecto como para retirarnos. Sir John se comprimi fuertemente las sienes con las yemas de los dedos y cerr los ojos para reflexionar en silencio. El intendente general, un hombre engaosamente bajito, nervudo y amable, de manos cuadradas y ojos plidos, haba demostrado su temple en la segunda guerra afgana y estaba considerado por muchos como el posible comandante en jefe tras la retirada de sir Marmaduke. Hay tres razones, Wilfred, por las cuales decid aprobar en ltimo extremo su descabellado proyecto dijo al final. En primer lugar, conoca y respetaba al hombre y no puedo dudar de la afirmacin de Jeremy Butterfield. Lo que encontr era el Yasmina, estoy absolutamente convencido. De no ser as, no lo habran matado; as de sencillo. No obstante, hasta que tengamos los papeles en nuestras manos, es de todo punto necesario que insistamos en negarlo. En segundo lugar, siempre he delegado en usted una considerable porcin de autoridad porque confo en su criterio. Y, muy a pesar mo aadi secamente, admiro la habilidad con la cual el capitn Worth teje sus pequeas redes de intrigas. Rgidamente de pie con la espalda apoyada contra la pared como si aguardara la accin de un pelotn de fusilamiento, el capitn Worth sinti que sus hombros se relajaban al or lo que opt por considerar un cumplido. Y, en tercer lugar sir John se reclin en su asiento y suspir, da la casualidad de que creo que los imperios no se hacen ni se conservan siguiendo al pie de la letra las normas. En sus plidos ojos azules brill un casi imperceptible
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destello. Creo que, en una actividad tan curiosa como la nuestra, en la que uno no puede recurrir a ningn manual cuando se presenta una crisis, la imaginacin y la innovacin son esenciales. Tal como hace una pizca de guindilla con una sencilla pitanza, un toque de heterodoxia aade sabor a la vida de un agente y confiere brillo a la aburrida y montona tarea de recoger informacin. El riesgo que entraa su desvergonzada travesura puede que me provoque una lcera de estmago, pero, al mismo tiempo, comprendo que podra, digo podra, dar resultado. Hethrigton pareca francamente satisfecho y Nigel Worth sonrea de oreja a oreja. Por otra parte el destello de los ojos del intendente general desapareci, podra no darlo, en cuyo caso no es necesario que les recuerde una vez ms las consecuencias. Supongo que Crankshaw ha sido debidamente informado. S, seor dijo el coronel. Bueno, y qu opina? Ha expresado sus reservas, seor. Jo, jo, no me extraa! Sir John se rio, pero muy poco. Tenemos que andarnos con mucho cuidado, Wilfred. Si se produce alguna filtracin acerca del proyecto, el servicio se hundir junto con todos los que navegan en l. Aparte de la vergenza, nuestro presupuesto experimentar una drstica reduccin, y ya es bastante menguado tal como est. No nos hundiremos, seor afirm resueltamente Hethrington. Regresaremos a puerto con todos los tripulantes sanos y salvos a bordo. Tras haber hablado impulsivamente con ms conviccin de la que senta, Hethrington regres a su despacho vagamente trastornado. En caso de que se produjera un fracaso, aparte del duro golpe que recibira el servicio, se haca muy pocas ilusiones a propsito de su destino personal. De repente, el comedor del Ejrcito del miserable acantonamiento de Meerut se le antoj ms cercano que nunca. Trat de no pensar en ello.

El sol meridiano ya se haba elevado en los cielos y la estancia estaba inundada de luz. Emma hizo una mueca, se cubri la cabeza con la colcha y volvi a recostarse sobre los almohadones con los ojos cerrados. El dolorido cuerpo se le antojaba extrao, como si ya no le perteneciera; se notaba los miembros pesados a causa del sueo y experimentaba una extraa y generalizada languidez no enteramente desagradable. Se pas un buen rato desposeda e incorprea, saboreando los lquidos y agridulces dolores, al borde de la vigilia pero sin salir del todo de la brumosa somnolencia. No lograba recordar dnde estaba. Despus, el recuerdo regres y se despert bruscamente al tiempo que recuperaba la memoria y su mente se pona en estado de alerta. Ahora lo recordaba todo y muy especialmente su propia participacin en la aventura nocturna. Bajo la implacable luz del da, se sinti desnuda. Damien la haba tomado a pesar de constarle que ella no lo amaba. Haba utilizado sus expertas manos en ella como un
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msico que manipulara un instrumento inanimado y cun voluntariamente se haba dejado ella manipular! Afligida y avergonzada, lament la debilidad de la carne y le doli haber cedido a sus ms bajos instintos. Pero, al mismo tiempo, se asombraba de que un acto tan vulgar e indecoroso que tan poco tena de encomiable tuviera la capacidad de provocar toda aquella variada y deslumbradora serie de sensaciones. Era un sorprendente descubrimiento de las arcanas e inimaginables dimensiones del cuerpo humano, de su propio cuerpo. Qu extrao que ella conociera tan bien su mente y tan poco su carne! El doloroso conflicto interior la dej agotada y volvi a quedarse dormida o quiz, simplemente, adormilada. Cuando abri de nuevo los ojos, la tempestad haba pasado. Lo nico que quedaba era una leve molestia, el doloroso testimonio del hecho de que, tal como se le haba prometido, la muchacha se haba convertido efectivamente en mujer. Y, si Damien haba gozado de aquella metamorfosis, ella tambin, aunque lamentara reconocerlo. Levantndose con gran esfuerzo de la cama, ech una mirada de desagrado al camisn de color albaricoque tirado en el suelo. Lo arroj al cesto de la ropa sucia del cuarto de bao, se ech agua fra a los hinchados prpados y se enjuag el amargo sabor de la boca. Volvi a baarse con purificadora agua fra y jabn perfumado con aroma de sndalo, tratando de librarse de las sensaciones de sus manos y su cuerpo. Despus se sec, se pein y desenred el mojado cabello y se puso un fresco vestido de lino estampado. Alisando las revueltas sbanas de la cama, procur adoptar una expresin de serena dignidad y puls el timbre para llamar a Sharifa. No se adverta la menor seal o el menor sonido de Damien, de lo cual se alegraba. Cmo, se pregunt, ruborizndose de vergenza, podra volver a mirarle a la cara? Una leve llamada a la puerta anunci la llegada de la criada y su sobrina. Entraron con la cabeza inclinada y rozndose la frente con las yemas de los dedos de una mano en el tradicional saludo del salaam, a la espera de sus rdenes. Quiero un poco de t, por favor, Sharifa dijo Emma, fingiendo estar ocupada en la tarea de alisar los pliegues de su vestido. Sharifa hizo una reverencia. Voy enseguida por l. Rehmat se quedar aqu para cumplir las rdenes de begum sahiba. Un poco de desayuno tambin? Slo el t, gracias contest Emma. No tengo mucho apetito. Consciente de las inquisitivas miradas de las mujeres y de sus sonrisas de complicidad, no levant los ojos. Sin embargo, cuando Sharifa regres ms tarde con una bandeja de comida, le extra descubrir que estaba muerta de hambre. Mientras las mujeres arreglaban la habitacin, ella se bebi un plido t perfumado con hojas de menta y despus sabore con fruicin la fruta, las nueces, la tostada, los huevos revueltos y las mermeladas. Quizs hoy begum sahiba preferira descansar? pregunt Sharifa, mientras retiraba las sobras de la comida. Debe de estar fatigada.
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No estoy fatigada en absoluto replic Emma con ms vehemencia de la necesaria. Muy al contrario. Por un instante se debati en la duda de si preguntar dnde estaba Damien para estar preparada para su regreso, pero despus decidi no hacerlo. Dondequiera que estuviera, ella no senta el menor deseo de verle y la pregunta dara lugar a que alguien fuera en su busca. Ahora no saba qu hacer y se senta vagamente perdida y desamparada. Ansiaba regresar a Khyber Khoti para permanecer un rato con su madre, pero no se atreva a hacerlo. Si Damien subiera y descubriera su ausencia, se molestara y ella no tena nimos para soportar otra discusin. Por suerte, result que no hubiera tenido que preocuparse. Se han recibido importantes mensajes del valle le comunic Sharifa y hoy huzur est muy preocupado. Emma suspir de alivio al enterarse. Subir para el almuerzo? No lo s, pero le preguntar al secretario de sahib No te molestes se apresur a decir Emma, era una pregunta sin importancia. Se pas el resto de la maana en el balcn, contemplando las bonitas vistas del Yamuna. Unos dhobis arrodillados en los peldaos del ro aporreaban un montn de ropa contra unas grandes y suaves piedras y despus enjuagaban las prendas en el ro. Pas lentamente una barriguda embarcacin con la cubierta abarrotada de pasajeros que se dirigan a la otra orilla mientras un solitario pescador cantaba sentado en la orilla, con la caa en el agua. Absorta en la contemplacin de los variados espectculos que se ofrecan a su vista, Emma empez a conversar con aire ausente con la mujer que estaba limpiando, quitando el polvo y ordenando la habitacin, y le hizo preguntas acerca de su hogar y de su familia. Sharifa contest complacida que haba llegado a Shalimar recin casada con uno de los cocineros y llevaba all desde entonces. Su marido ya haba muerto; Rehmat era la hija de su hermana y su hijo Hakumat era el khidmatgar personal de huzur en Srinagar. Jugaban juntos cuando eran pequeos aadi con orgullo. Trabajabas en la casa cuando la difunta sahiba an viva? No. La difunta sahiba ya se haba ido para entonces. Ido? Deba de querer decir que haba muerto. Adnde? Bueno La criada mir con inquietud hacia la puerta. Begum sahiba tiene que preguntar a huzur sobre su difunta madre. Emma record que Jenny le haba dicho algo sobre un escndalo. Esper a que la criada aadiera algo ms, pero no hubo ms informacin. Emma saba que Cachemira era un estado turbulento y misterioso que slo hasta tiempos relativamente recientes muy pocos europeos haban visitado. El territorio, escenario de muchas batallas, tena un sangriento pasado causado por toda una serie de despticos gobernantes. Sin embargo, la historia impersonal era del dominio pblico mientras que lo que ella quera conocer era la historia personal de la familia cuyo nombre llevaba ahora, una familia de extraos, acerca de los cuales nada saba.
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Damien no subi a la hora del almuerzo. Segn Sharifa, haba salido de casa y no regresara hasta la tarde. Un clemente respiro! En la estantera de su saln, Emma eligi una traduccin del Rajtarangini, una historia definitiva del valle, escrita por el sabio del siglo XII Kalhana. Mientras coma un tardo almuerzo consistente en arroz hervido, curry de cordero, yogur y hortalizas frescas de primavera, decidi entretenerse en la lectura del libro y absorbi el relato con profund inters. Despus del almuerzo, algo ms tranquila, se tumb en la cama para leer con ms comodidad. Sin embargo, antes de terminar una pgina, el libro se le cay de las manos y se qued dormida como un tronco.

La confiada llamada a la puerta que Emma haba estado temiendo todo el da se produjo mientras tomaba una taza de t despus de su prolongada y reparadora siesta. La puerta se abri. Acalorado, malhumorado y cubierto de polvo, Damien entr en la estancia. Con la taza a medio camino entre la mesa y sus labios, Emma sinti que se le paralizaba la mano y se le encoga el estmago. Damien se ech en el sof. Sacndose un pauelo del bolsillo, se enjug el sudor de la frente. Menudo calor hace aqu fuera. Absurdo en el mes de abril. Ella no contest y sigui bebiendo t sin apartar los ojos del libro. Comprendiendo por el ardor de sus mejillas que se haba ruborizado, inclin la cabeza sobre las pginas. Si Damien repar en su turbacin o conservaba algn recuerdo de la vspera, no lo dio a entender. Repantigado en su postura preferida, contempl con aire ausente la apagada chimenea. Pareca muy preocupado y tan profundamente enfrascado en sus pensamientos que apenas se percataba de la presencia de Emma. Convendra que ella le preguntara algo acerca del mensaje de Srinagar o sera mejor esperar a que l planteara el tema? Mientras se debata en la duda, una llamada a la puerta anunci la llegada del khidmatgar que ella haba visto en el transcurso de su primera visita a la mansin, con una nueva bandeja de t. Sin la menor vacilacin, el criado la deposit en la mesa delante de Emma. Ahora que huzur tena esposa, sugera aquel gesto, lo lgico era que ella tuviera el honor de verter el t en la taza. Emma esper un momento; sumido todava en sus solitarias meditaciones, Damien no dio la menor seal de haber observado el refrigerio. Te apetece un poco de t? le pregunt Emma. Damien asinti con la cabeza sin mirarla. Ella le llen la taza y se detuvo una vez ms, indecisa. Lo tomaba con leche? Con azcar? O acaso prefera el t con una rodaja de limn? Jams se haba molestado en fijarse en tales detalles y ahora no saba qu hacer. Nada de leche. Slo un chorrito de limn. Media cucharada de azcar. Emma se mordi el labio; estaba claro que Damien la haba estado observando. Con la taza en la mano, se levant, se le acerc y la deposit delante de l. Despus
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hizo ademn de regresar a su asiento, pero l la oblig a detenerse con un gesto. Por qu siempre te sientas tan lejos de m? Es que tengo el libro en la mesa murmur ella, incapaz de mirarle directamente a la cara. Deja el libro! Ya disfrutars de tiempo suficiente sin m para leer todo lo que quieras. De veras? pregunt Emma, sintiendo que el corazn le daba un vuelco en el pecho. No era probable que l no hubiera observado el destello de esperanza que ilumin sus ojos, pese a lo cual, Damien no hizo ningn comentario. Tengo que irme esta noche dijo bruscamente mientras remova el t. Se ha presentado una emergencia. No dio ms explicaciones y ella no pregunt. Y yo me tendr que quedar en Delhi? Por mucho que me duela destrozar tus dulces esperanzas, no. Dentro de quince das te irs al Valle, tal como estaba previsto. Suraj Singh se quedar para acompaarte y tomar todas las disposiciones necesarias. El destello de esperanza muri. Emma apart el rostro para que l no viera la desesperacin que reflejaba. Quince das no son suficiente, Damien! David se va maana y yo tengo que quedarme para asegurarme de que mi madre est bien acomodada. Ya te he dicho que se estn tomando disposiciones para el futuro de tu madre. Qu disposiciones? Se lo puedes preguntar a ella misma cuando la veas. Permteme sealar que no es ni una nia ni una imbcil. Por consiguiente, te aconsejo que dejes de tratarla como si lo fuera. Cualesquiera decisiones que se hayan tomado, han sido suyas, tal como sin duda ella misma te podr decir. Dos semanas era lo nico que le quedaba de su cmoda familiaridad con su amada Delhi! La perspectiva de quedarte sin m, no te llena de regocijo? pregunt Damien. La burla le hizo recordar todo el resentimiento de la maana. Los destellos de ternura, las aterciopeladas caricias, los requiebros en voz baja, todas aquellas cosas se las haba dado a muchas antes que a ella. Si el amor apenas haba significado nada para ella aparte de las vulgares sensaciones, para l haba significado todava menos. Pues s contest. Lo nico que me decepciona es que la perspectiva sea tan breve. No me digas! Los ojos de Damien la miraron con un extrao fulgor. En tal caso, la representacin que ofreciste anoche fue slo una muestra de tus teatrales habilidades, verdad? Sabiendo que l no descansara hasta haberse burlado de ella, Emma ya estaba preparada.
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Una muestra ms lo corrigi sin bajar los ojos. Ya has tenido amplia ocasin de poner a prueba mis cualidades de actriz. Pero si toda Delhi cree que estoy locamente enamorada de ti! Y no lo ests? Emma se ech a rer. Si t as lo crees, Damien, es slo porque el orgullo te coloca unas anteojeras. Incluso despus de lo de anoche? Emma se encogi de hombros. Lo de anoche tuvo tan poca importancia para m como para ti. Ocup simplemente los sentidos sin turbar el corazn exactamente segn la receta que t tienes para un matrimonio satisfactorio. Esta vez el dardo dio en el blanco. El bronceado tono de la tez de Damien se intensific e hizo que la cicatriz de su barbilla adquiriera un tinte morado, pero, impulsado por el petardo que l mismo haba disparado, Damien no supo qu decir. Haciendo un visible esfuerzo por reprimir su enojo, se acerc al lugar donde ella permaneca sentada, coloc un dedo bajo su barbilla y se la levant bruscamente. Algn da le dijo en un susurro, te turbar el corazn como jams nada te lo ha turbado, Emma. Te apuesto mi vida. No lo hagas. Emma no apart la cabeza ni desvi la mirada. A pesar de tu habilidad como jugador, perderas ambas cosas, la apuesta y la vida. Damien le solt la barbilla, la sujet por los antebrazos y la oblig a levantarse. Su dura y enfurecida boca se pos en la suya antes de que ella pudiera apartar el rostro. Emma cerr los ojos, negndose a ceder. Las manos que le sostenan el rostro no eran delicadas y sus labios la estaban castigando. Apret los puos y se clav las uas en las palmas de las manos, pero no le dio la satisfaccin de responder o reaccionar. Actas muy bien dijo Damien. Ser bueno tenerte conmigo en Shalimar. Estoy deseando que repitas tu actuacin. De veras? Y cmo llenars las horas insoportablemente solitarias hasta entonces con sustitutas voluntarias? Te molestara? En absoluto. Es ms, me encantara no ser la nica que tuviera que aguantar tus aburridas exigencias. Antes de que l pudiera contestar, llamaron a la puerta. Damien no hizo el menor ademn de soltarla. Hay alguien en la puerta dijo Emma, tratando de soltarse. Quienquiera que sea puede esperar. Sultame, Damien! Por qu? pregunt l, apretando con ms fuerza. Te avergenza que te vean en brazos de tu marido? S no sultame te digo! Haciendo un supremo esfuerzo, consigui soltarse y se ech hacia atrs, jadeando.
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Damien se ri pero no volvi a sujetarla. En su lugar, dio una orden en tono autoritario e inmediatamente entr Suraj Singh. Tenemos que darnos prisa, huzur dijo Suraj inclinndose en una reverencia ante Emma. Pues entonces, por qu demonios no me lo has dicho antes? rezong Damien, sin motivo, a juicio de Emma. Sin embargo, Suraj Singh no pareci tomarlo a mal. Ya se ha cargado todo? S, huzur. Muy bien, bajo enseguida. Damien se volvi hacia Emma. Mientras Suraj Singh se retiraba, todo su aspecto cambi. La mirada de haca unos momentos haba desaparecido y ahora sus ojos estaban empaados y su expresin era distante. Suraj Singh se encargar de hacer las maletas con todas las cosas que te quieras llevar. No es necesario que Es necesario! El viaje es largo y las maletas mal hechas sufren fcilmente daos. Mis hombres tienen unos bales especiales revestidos de acero que protegern muy bien tus pertenencias. Adems, preferirs pasar un rato con tu madre y tu hermano en lugar de perderlo en montonas tareas que otros pueden hacer con toda tranquilidad. Sorprendida por su consideracin, Emma acept la sensatez de sus palabras con una inclinacin de cabeza. Sin embargo, mentalmente se puso a inventar estratagemas para retrasar su partida de Delhi. No te molestes en inventar excusas para aplazar el viaje se apresur a decirle Damien, leyndole el pensamiento. Emprenders el viaje exactamente tal y como estaba previsto, dentro de quince das. Sin una sola palabra ms y ni siquiera un gesto de despedida, Damien dio media vuelta y abandon la estancia.

La salvacin! Despus del terrible trauma de las semanas anteriores, Emma volva a ser duea de su destino. A pesar de la brevedad del respiro, se deleitaba en aquella sensacin de libertad. En cuanto Damien se fue, Emma envi una nota a su madre y despus se sent para disfrutar de una oppara cena. Se retir temprano, reanud la lectura del Rajtarangini y la felicidad que experimentaba la mantuvo despierta hasta bien pasada la medianoche. Con la espaciosa cama toda para ella sola, durmi extraordinariamente bien y se despert muchas horas despus al or el susurro de las cortinas que alguien estaba descorriendo y el alegre tintineo de las tazas de t en su mesilla de noche. Se incorpor, bostez, se despabil con un sorbo de la fragante bebida y se dispuso a planear su primer da de libertad. Lleg a tiempo mi huzur para el tren de anoche? S, begum sahiba contest Sharifa, pero slo por los pelos. El tren ya se
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haba puesto en marcha cuando llegaron a la estacin. Pues, cmo pudieron tomarlo? Huzur le pidi al jefe de la estacin que detuviera el tren. Y ste lo hizo? Oh, s. Sharifa la mir, sorprendida. Nadie se atrevera a desobedecer a nuestro huzur. Bueno, nadie excepto su mujer! Era otra clara y soleada maana, calurosa pero no en exceso, llena de los sonidos del ro. Emma pensaba pasar el da en Khyber Khoti, donde Jenny se reunira con ella para almorzar en su compaa y la del resto de la familia. Despus de tomarse un pausado bao, se puso una sencilla falda y una blusa de muselina y pidi que le sirvieran el desayuno en el balcn. En el momento de sentarse a comer, vio un paquetito envuelto en papel verde y atado con hilo dorado medio oculto bajo la servilleta. Lo dej huzur explic Sharifa para que fuera entregado a begum sahiba esta maana. Perpleja, Emma deshizo el paquete. Dentro, en el interior de una envoltura de papel de seda rojo, descansaban varias capas del tejido bordado ms suave que ella hubiera acariciado en su vida. El chal, pues de eso se trataba, era de color blanco marfil y estaba exquisitamente bordado. Tan finas eran las puntadas que, a primera vista, daba la impresin de ser un tapiz primorosamente tejido o un cuadro pintado por un divino pincel. Emma haba visto muchos chales de Cachemira en Delhi, pero jams ninguno tan hermoso como aqul. Es un chal shatush le explic Sharifa, complacida por la reaccin de su ama, tejido con la lanilla del chiru, un antlope que vive en Tbet. Emma desliz en silencio las palmas de las manos por los delicados pliegues de la prenda, demasiado desconcertada como para poder hablar. En Cachemira lo llamamos chal de sortija, yo le ensear a begum sahiba por qu. Recogiendo uno de los extremos ms estrechos del chal en unos pliegues, Sharifa se quit un anillo del dedo e introdujo a travs de l el extremo plegado del chal sin la menor dificultad. ste lo han tejido los tejedores de la finca aadi con orgullo. Hay tejedores en Shalimar? Pues claro. La aldea de tejedores de la finca la cre burra huzur. Por aquel entonces, l y Qadir Mian solan recoger ellos mismos la lana pashmina y shatush en las montaas. Quin es Qadir Mian? El principal tejedor de huzur, un afgano. Fue conducido a Cachemira desde Peshawar cuando era muy joven y burra huzur le ense el oficio. ste lo ha tejido y firmado l. Ve? Sharifa volvi el chal del revs para mostrarle una firma realizada en seda. Los chales que llevan la firma de Qadir Mian son muy caros. El chal bordado era reversible y no se distingua nudo alguno en ninguno de los dos lados. De pie delante del espejo, Emma se lo coloc sobre los hombros y disfrut
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de la sensacin del tejido contra su cuello, una sensacin tan suave y clida como la del contacto de un gatito. Jams haba posedo una prenda tan regia y esplndida. Si no se la hubiera regalado Damien!

El regreso a Khyber Khoti fue para Emma deprimente y gozoso a la vez. Todo pareca igual, pero no lo era ni jams lo volvera a ser. Cuando lleg, Suraj Singh ya estaba en la casa junto con los criados que iban a hacer las maletas y esperaban sus instrucciones. Inmediatamente comprendi que la cantidad de objetos que tendra que llevarse confirmaba el sentido comn de la sugerencia de Damien. Poco antes de la llegada de Jenny para el almuerzo, Margaret Wyncliffe hizo un inesperado anuncio. Vender Khyber Khoti? pregunt Emma, asombrada. Cundo has tomado esta decisin, mam? Bueno, no es que haya tomado precisamente una decisin, querida contest la seora Wyncliffe. No no me hubiera atrevido a hacerlo sin hablar primero contigo, pero lo he estado pensando mucho ltimamente. Amo esta casa y todo lo que contiene, pero una no puede vivir eternamente en el pasado. Llega un momento en que hay que reordenar las prioridades y seguir adelante siempre y cuando t y David no os opongis. Aunque la casa est a nombre de David dijo Emma, todava bajo los efectos del sobresalto, pap la construy para ti. Por supuesto que no nos oponemos. La seora Wyncliffe suspir de alivio. Lo que vosotros dos llevis tanto tiempo dicindome es la pura verdad esta casa es demasiado grande para nosotros y no digamos para m sola. Resonara en ella como una piedra en el interior de un bote de hojalata y no lo podra soportar. Adems la voz de Margaret se quebr, ahora vosotros ya tenis vuestra propia vida y considero que ha llegado el momento de que yo viva la ma. Llevo demasiado tiempo siendo una carga y debo irme de aqu. Lo mismo que vosotros dos. Pero, si vendes la casa, dnde vivirs? le pregunt Emma. No te lo he dicho? No, claro. No ha habido tiempo con la de cosas que han ocurrido. Bueno, pues como la suite de Jenny muy pronto quedar vaca en el bungal de los Purcell, Carrie me ha aconsejado que, de momento, me mude a vivir con ellos all. Y despus? Sabes el cenador que tienen los Purcell en el jardn? Carrie me sugiere que, con el dinero de la venta, lo ample y lo convierta en un chal y construya unas dependencias en la parte de atrs para los criados. En cuanto est todo listo, les podr comprar el solar y ser independiente. Los pequeos ahorros que queden de la venta de Khyber Khoti me ayudarn a saldar las deudas de la boda y me bastarn para mis gastos. A Emma le pareci que s. Y todo eso se te ha ocurrido a ti sola? le pregunt muy despacio a su
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madre. No, por Dios contest Margaret con el rostro arrebolado. En realidad, fue Damien quien me lo aconsej. Damien? S. La seora Wyncliffe alarg la mano y comprimi la de su hija como en gesto de disculpa. Tiene unas ideas muy prcticas, querida, y t estabas tan ocupada que no quise decirte nada. El doctor Ogbourne est de acuerdo en que una casa ms pequea y sin escaleras sera mdicamente aconsejable, ms fcil de gobernar y, naturalmente, mucho ms barata de llevar. Teniendo a Archie y Carrie justo al lado, Dios los bendiga, a Barak en la parte de atrs y a la buena de Mahima y los dems criados para atenderme, estar perfectamente a salvo. Y la venta? Cmo te podrs t encargar de ella? James Lawrence se encargar de todos los trmites. Pero, antes, mam, tenemos que encontrar un comprador! Margaret Wyncliffe baj los ojos. No tenemos que preocuparnos por eso, querida. Vers Damien se ofreci a comprar Khyber Khoti siempre y cuando t y David estuvierais de acuerdo, naturalmente. No te parece un gesto enormemente generoso por su parte? Por un silencioso instante, Emma mir fijamente a su madre y despus solt una carcajada. Tras haber empezado a rerse, descubri que ya no poda detenerse. Ajena a la irona de la situacin, la seora Wyncliffe la mir perpleja, a la espera de que cesara el ataque de risa. Damien me hizo prometerle que no te lo dira hasta despus dijo Margaret. Quera que fuera una sorpresa. Pues lo ha sido le asegur Emma, enjugndose los ojos. Vaya si lo ha sido! Despus del almuerzo, Emma le comunic a Jenny la noticia de su partida. Dos semanas? Jenny la mir consternada. No estars aqu para mi boda! Me temo que no. Vers, querida, mi vida ya no me pertenece. En realidad, creo que ya nada me pertenece. Ahora slo se espera de m que haga lo que me mandan. Procur no hablar con amargura, pero no lo consigui. Pero bueno. Olvidando su profunda decepcin, Jenny estudi el rostro de Emma. Percibo una pizca de desencanto en la recin casada? No, por supuesto que no. Emma se apresur a sonrer. Quiero decir simplemente que me resulta un poco extrao tener que adaptar mi vida a los deseos de otra persona. Supongo que no tardar en aprender y t tambin, ya lo vers. En cualquier caso, Damien me ha pedido que os invite a John y a ti a Shalimar a ser nuestros huspedes siempre que dispongis de tiempo y os apetezca. Quiero que nos visites, Jenny aadi en tono suplicante al tiempo que le estrechaba la mano a su amiga, significara mucho para m para nosotros. A pesar de su valerosa fachada, la idea de no tener a Jenny a su lado para
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intercambiar confidencias con ella, rerse por cualquier bobada y buscar consuelo le result repentinamente insoportable. En cuanto cada cual se fuera por su camino, ambas estaran separadas por un subcontinente y les estara vedado compartir su existencia cotidiana. Despus, al ver que haba alarmado innecesariamente a su amiga, Emma se ech a rer, hizo un rpido comentario en broma y consigui aligerar el momento. Ya era casi la hora de que David se dirigiera a la estacin para cubrir la primera etapa de su largo viaje a Leh. El joven no haba visitado a Emma en la casa de la calle Nicholson ni pensaba hacerlo, tal como Emma saba muy bien. A pesar de que todava procuraba evitarla, en cuanto Jenny se fue, Emma lo acorral por ltima vez en su habitacin. Conoces los planes de mam sobre la casa? le pregunt. Me los ha comentado, s. Ocupado en unas tareas de ltima hora, David hablaba con indiferencia. Me hubiera gustado que lo discutiera conmigo dijo Emma, adivinando que David tambin deba de estar al corriente de la participacin de Damien. Por qu? Es una buena solucin que satisface a todo el mundo y, sobre todo, a mam. Tanto su tono de voz como la expresin de su rostro eran hermticos. No, an no haba perdonado a Damien. No aprecias demasiado a Damien, verdad? le pregunt impulsivamente Emma. No, pero, por ti, supongo que tendr que aprender a hacerlo. Damien puede tener muchos defectos dijo Emma, sorprendindose ella misma de sus palabras, pero tambin puede ser muy considerado. Considerado? David enarc una ceja, sonri y se alej. Emma saba que ambos eran responsables del cisma que se haba abierto entre ellos. Cualesquiera que fueran los agravios que hubiera sufrido por parte de Damien, David no haba olvidado las terribles palabras que ella le haba dicho aquella noche en la cuadra. Y, a pesar del resentimiento que albergaba contra l, Emma se senta profundamente herida por su frialdad, pues, por debajo del rencor, no poda negarse que ambos hermanos se profesaban un afecto muy profundo. En el momento de su partida en la estacin de Delhi, David ya no pudo fingir por ms tiempo indiferencia. Rode a Emma con sus brazos y la estrech contra su pecho sin reprimir ni la emocin ni las lgrimas. Que seas muy feliz, mi queridsima hermana le dijo, emocionado. Promteme que te cuidars mucho. Lo har, cario, lo har musit Emma, devolvindole el abrazo. Que Dios te proteja en Ladakh. Escribe. David vacil un instante. Ten cuidado con l, Emma dijo bruscamente. Damien es un hombre peligroso.
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Emma le mir con los ojos enormemente abiertos. Peligroso? No es lo que parece. Emma sonri haciendo un esfuerzo. Bueno, bien mirado, cario, quin de nosotros lo es? Damien debe de tener tambin sus pequeos secretos, como todo el mundo. No lo entiendes dijo David con vehemencia, dicen que El estridente silbato del jefe de estacin ahog el resto de sus palabras. Dicen qu, David? Contestando algo que ella no pudo or, David subi a toda prisa los escalones del vagn y se perdi en su interior. Emma permaneci de pie mientras el vagn de cola del tren desapareca en una bruma de negro humo y lgrimas. Cundo volvera a ver a su hermano? En el profundo dolor de la partida, Emma empuj hacia el fondo de su mente los comentarios de David acerca de Damien con la intencin de examinarlos ms tarde.

Vaya! Al final, ha recordado usted el compromiso que adquiri conmigo con tan sincero entusiasmo, eh? El tono de voz era cortante y los modales, glaciales. El doctor Theodore Anderson estaba extremadamente enojado. A pesar de que se tena merecida la reprimenda, qu hubiera podido alegar Emma en su defensa? No haba acudido a ver al doctor Anderson desde aquella primera vez en que le haba dado tan sinceras garantas. De hecho, haba olvidado la cita concertada para el viernes siguiente. Cuando, al final, la haba recordado y le haba enviado una nota de avergonzada disculpa, l ni siquiera se haba tomado la molestia de contestar. Para colmo, a causa de su alterado estado de nimo, haba olvidado incluso enviarle una invitacin para la boda. Sabiendo que, como buen intelectual, el profesor viva encerrado en su torre de marfil, Emma abrig la esperanza de que no se hubiera enterado de la noticia, pero se haba enterado. Ustedes las mujeres siempre hacen lo mismo dijo Anderson enfurecido. La boda, la boda, la boda al precio que sea es lo nico que quieren en la vida. Es por eso por lo que yo siempre trazo una lnea y no admito alumnas. Les falta el sentido de la responsabilidad, la honradez intelectual Tras haber dado rienda suelta a su clera con considerable elocuencia, Anderson hizo una pausa para recuperar el resuello y para que ella le diera las pertinentes explicaciones. Mansamente, Emma le hizo un relato censurado de los acontecimientos de las cuatro semanas anteriores haba transcurrido slo un mes desde que estuviera por ltima vez en aquella estancia? Le pareca toda una vida! Cambi de posicin mientras hablaba, avergonzndose profundamente de las excusas que se estaba inventando para apaciguar a su amable mentor. No tengo palabras para suplicarle que me perdone, doctor Anderson
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termin diciendo humildemente. Lo nico que puedo alegar en mi defensa es que, cuando recurr a usted en demanda de ayuda, no tena ni idea de las imprevistas circunstancias que me impediran cumplir mi compromiso. Tras haberla escuchado en un silencio sepulcral, el profesor solt un gruido, parcialmente apaciguado. O sea que abandona usted Delhi para irse a vivir al norte, eh? S. Mi esposo me ha precedido. Hizo un valeroso esfuerzo por utilizar un tono de voz gozosamente nupcial. Tengo que irme el sbado. Dice usted que su esposo vive en Cachemira? S. Bien pues, supongo que esto marca el final de sus nobles empeos en nombre de su padre, verdad? De ninguna manera, doctor Anderson le asegur ella. Aunque no pueda contar con su valiosa ayuda, estoy firmemente decidida a continuar lo que he empezado. Espero que el mayor esfuerzo que tendr que hacer me compense, por lo menos en parte, de la prdida de sus esclarecedores consejos. Mmm. El profesor frunci el entrecejo, profundamente enfrascado en sus pensamientos. En tal caso, quiz podramos enviarnos los papeles el uno al otro a travs de unos mensajeros dak de confianza. A pesar de su prevista expedicin al Tbet? Puesto que los fondos que esperbamos no han llegado, hemos aplazado la expedicin indefinidamente. El profesor hablaba en tono muy seco y Emma intuy que su enfado de aquella maana no estaba dirigido enteramente a ella. Sabiendo lo profunda que deba de ser su decepcin, comprendi la situacin. Le agradeci en voz baja su amabilidad, pero se dio cuenta de que el ofrecimiento de asesora postal, por muy generoso que fuera, no sera muy prctico. Tengo que confesarle, doctor Anderson, que no me fo demasiado de los mensajeros dak. Lo mejor que puedo hacer, dadas las circunstancias, es recurrir a su amable ayuda la prxima vez que venga a Delhi. La prxima vez. Cundo? En otra vida? Como usted quiera. El profesor se encogi de hombros, tras haber perdido totalmente el inters por el asunto. Levantndose de su asiento, se dirigi a su archivador y sac de l las carpetas que ella le haba entregado. He hecho algunas anotaciones al margen y le aconsejo unas lecturas, pero, tal como ya le he dicho, slo los trabajos no publicados de nuevas exploraciones podran interesar a los estudiosos. Y ahora, si me disculpa La acompa a la puerta, murmurando unos vagos votos por su futura felicidad. En cuanto Emma sali, el doctor Anderson regres a su escritorio y se sent a pensar, apretando los labios y frunciendo el entrecejo. Se pas un buen rato inmvil y sin ver nada, profundamente sumido en su meditacin. Al final, se levant, llam al fiel afgano que permaneca sentado fuera en
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un taburete, lo hizo entrar y cerr la puerta. Hay que enviar un mensaje urgente esta noche, Ismail. Muy bien, sahib. Seguirs el camino de siempre y lo entregars al contacto de costumbre. Comprendido, sahib. Ismail? Sahib? Encrgate de que no me moleste nadie durante aproximadamente una hora, de acuerdo? Muy bien, sahib. Cuando Ismail se retir, el profesor cerr la puerta con llave y volvi a sentarse detrs de su escritorio. Contempl un momento la hoja en blanco que tena delante y despus tom la pluma y la moj en el tintero. Empez a escribir: Mi querido coronel Borokov

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Captulo 8
Las dos semanas pasaron sin que Emma se diera cuenta. Profundamente abatida, complet las disposiciones necesarias para el traslado de su madre a la nueva vivienda, guard en su equipaje sus efectos personales y se despidi de los amigos. Despus, en un abrir y cerrar de ojos, se encontr de nuevo en el andn de la estacin de Delhi, donde se haba despedido de David dos semanas antes. Rodeada por una montaa de maletas y un numeroso grupo de llorosos familiares y amigos, sinti que el corazn se le parta de pena. Por el amor de Dios, Em le dijo Jenny, disimulando su tristeza con una emocionada sonrisa, te vas al valle ms hermoso del mundo para vivir rodeada de lujos con el hombre ms guapo del mundo cualquiera dira que vas a la guillotina! No s cundo volveremos a vernos dijo Emma, reprimiendo a duras penas las lgrimas. Cachemira est en la otra punta del mundo, en otro espacio y otro tiempo. No digas bobadas no hay ni una chica en toda Delhi que no se muera de envidia! Charlotte Price, supongo que ya lo sabes, dice que, puesto que no puede tener a Damien Granville, renunciar al mundo y entrar en un convento. No me digas que eso no te reconforta y te hace sentir mejor. No la haca sentir mejor, pero Emma esboz una triste sonrisa. La despedida de su madre fue especialmente dolorosa. El hecho de que su salud hubiera mejorado mucho y de que Carrie Purcell hubiera prometido cuidar de ella constitua un gran consuelo, pero no mitigaba el profundo dolor de la separacin. Emma abraz con fuerza a su madre y procur no llorar. Escrbeme pronto, cario. Cuntame todo lo del traslado, no te olvides de ningn detalle. No hagas esfuerzos, no intentes hacer demasiadas cosas, no Se le quebr la voz y ambas sollozaron la una sobre el hombro de la otra. Son el silbato y el jefe de estacin levant la bandera verde. En medio de sacudidas, silbidos y eructos de carbonilla, el tren se puso en marcha. Mientras el vagn se llenaba de una acre humareda, Emma se cubri la boca y la nariz con una mano y salud por la ventanilla con la otra. Las figuras del andn disminuyeron de tamao hasta convertirse en unas manchitas grises que, finalmente, desaparecieron del todo. Otro captulo de su vida cerrado para siempre! A su espalda quedaba Delhi, sus seres queridos y un pasado feliz; la esperaba un desierto emocional. Cachemira, tan desconocida como un paisaje lunar, era el lugar donde pasara el resto de su vida, convertida en esclava de un hombre al que no conoca ni apreciaba ni comprenda.
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De repente, tuvo mucho miedo.

Su Excelencia el barn Boris von Adelssohn, gobernador general del imperio centroasitico de Rusia, era un hombre extremadamente preocupado. Aficionado a la zoologa y gran amante de la fauna, se enorgulleca enormemente de su jardn zoolgico privado de Tashkent. Aquella maana, al ir al aviario para supervisar la primera comida, observ que una de sus queridas oropndolas doradas se mostraba muy abatida y tena las alas cadas y los ojillos empaados. Puesto que conoca la delicadeza de aquellas hermosas pero frgiles criaturas, el barn estaba muy preocupado. El veterinario del Ejrcito, mandado llamar de inmediato, haba diagnosticado una infeccin gstrica pero no haba podido recetar ningn remedio. De ah que, al ser informado de que dos hombres de dudoso origen haban sido detenidos en territorio ruso sin documentacin, el barn se mostrara comprensiblemente enfurecido. Diga al coronel Borokov que se encargue de resolver el asunto orden desde el otro lado de la tela metlica. No ve que estoy ocupado? El coronel Borokov an no ha regresado de San Petersburgo, Excelencia le record su edecn. Bueno, pues qu me dice del capitn Vassily o de los otros diez mil que hay por aqu? Es que no hay en este puesto ni un solo oficial que pueda encargarse de este trivial asunto? Los hombres insisten en ser recibidos en audiencia personal, Excelencia, a causa del animal. Qu animal? No le puedo decir, Excelencia. Jams he visto otro igual. Pues dgame qu aspecto tiene. Es un zorro? Le haban prometido un par de zorros plateados y la entrega era inminente. No, seor. He visto zorros en Rusia. Este parece ms bien una cabra, una cabra de gran tamao. Si Vuestra Excelencia lo ordena, podra preguntar Bueno, no importa, yo mismo se lo preguntar. Envelos a la galera de la parte anterior. Momentos despus, sentado como en un trono en el alto asiento desde el cual reciba a las hordas de gente que acudan a presentar sus peticiones y que constituan una parte de la pesada cruz cotidiana que tena que soportar, el barn estudi a los dos infractores con profunda expresin de desagrado. Iban pobremente vestidos y sucios, su aspecto era muy poco atractivo y despedan un pestazo inaguantable. Si los hubiera recibido dentro, el hedor habra tardado varios das en desaparecer y, estando el baile de despedida tan cerca, a su Olga le habra dado un ataque. Fueron sorprendidos haraganeando en la zona residencial de los oficiales sin papeles, Excelencia dijo el capitn de los cosacos. Al ser interrogados, ellos Qu idioma hablan? lo interrumpi el barn con impaciencia. Turki, Excelencia.
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El barn estudi severamente a los dos individuos. Qu estabais haciendo en suelo ruso sin la debida autorizacin? El mayor de los dos contest, expresndose en el curioso turki hablado en Asia por mucha gente que no tena el menor parecido con los turcos. Qu ha dicho? Uno de los cosacos dio un paso al frente. ---Dice que no pretendan hacer nada malo tradujo. Vinieron para entregar un regalo a Vuestra Excelencia, pero se perdieron por el camino. Menudo cuento! El barn inspeccion severamente sus holgados pantalones, sus blusones y sus chaquetas de seda cuajadas de lamparones y ajustadas a la cintura con un cordel. Como todos los musulmanes, llevaban unos casquetes bordados bajo los turbantes que en algn momento puede que hubieran sido blancos con las cuarenta vueltas de rigor. Sus botas de caa alta estaban cubiertas de barro reseco y sus rostros, medio ocultos por unas alborotadas barbas, deban de llevar varios das sin sentir el contacto del agua. No se vea la menor seal de ningn animal. Como descubra que os ha enviado el chino gordinfln de Kashgar para espiarnos, os mando decapitar de inmediato! No somos espas dijo el de ms edad en tono de splica. Sabiendo lo mucho que ama Vuestra Excelencia los animales, hemos venido a ofrecerle uno que Vuestra Excelencia no ha visto jams. Bueno pues, dnde est? El capitn de la guardia le hizo una sea a un cosaco y ste abandon la galera. Poco despus regres llevando la criatura sujeta con una cuerda. Meda unos noventa centmetros de altura y tena el pelaje grisceo. Era un joven macho con unos cuernos que, cuando alcanzara la plena madurez, estaran triplemente retorcidos. El animal pareca muy manso, pues inmediatamente empez a rozar la hierba que rodeaba la galera sin prestar la menor atencin a la presencia de un jardinero que trabajaba cerca de all. Un makhor de Cachemira! El barn procur disimular su alegra. El makhor de Cachemira, blanco preferido de los cazadores del Himalaya, era una especie gravemente diezmada. El barn ya haba perdido la esperanza de conseguir uno antes de abandonar Tashkent. Dnde encontrasteis este animal? En el Kaj Nag, Excelencia. Su madre lo haba abandonado cuando era todava lechal. Lo hemos cuidado desde entonces. Puesto que el makhor entraba en celo en diciembre y la hembra para en junio, aquel ejemplar no poda tener ms de diez meses. El barn se levant, se acerc a l y le acarici cautelosamente las orejas. El makhor agit la cabeza, pero no se asust. El barn estaba entusiasmado. Cunto queris por l? pregunt, procurando reprimir su emocin. No queremos dinero contest el ms joven. Pues entonces, qu? Un favor.
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Ah, un favor. El barn hizo una mueca. Ya estaba hasta la coronilla de favores. Un trabajo para mi hermano, un trozo de tierra para mi padre, una autorizacin para comerciar para mi amigo. Un pasaporte. No, nada de favores dijo con firmeza. Eso est absolutamente descartado. Si tenis la bondad de escucharnos, Excelencia insisti el hombre, el favor es muy sencillo. Todos los favores son sencillos al principio, pero ms tarde tienen la mala costumbre de convertirse en quebraderos de cabeza. El barn se debati un instante en la duda y despus suspir. De acuerdo, qu clase de favor es se, buen hombre? Date prisa. No puedo pasarme todo el da con una oropndola enferma en la mano. El hombre mir a los cosacos que aguardaban. Lo que tenemos que decir es confidencial, slo para los odos de Vuestra Excelencia. El barn estaba a punto de estallar en un nuevo arrebato de furia ante aquella insolencia cuando el makhor levant el morro y, dando grandes muestras de confianza y afecto, le hocic el dorso de la mano. Haciendo seas a los cosacos de que se apartaran, el barn volvi a sentarse. Vamos a ver, cabrones de mierda, como intentis alguna trapacera, voy a No nos proponemos ninguna trapacera, Excelencia. Tal como vuestros guardias ya han comprobado, vamos desarmados. Ante todo, decidme de dnde vens. Somos dardos, Excelencia. Mi to procede de una aldea de Chitral y yo vivo en Wakhan. Y bien? El ms joven chapurreaba un poco el ruso. Pedimos a Vuestra Excelencia que nos ayude a localizar a una persona desaparecida. Una persona desaparecida? Quin? Una persona esclavizada, Excelencia. Ya no hay esclavos en el Turquestn ruso. Utilizo el trmino en sentido un poco amplio. Podra ser simplemente una criada al servicio de Una mujer? pregunt el barn, frunciendo el entrecejo. S, Excelencia. Es armenia y procede de Khiva. Su rastro desde San Petersburgo conduce hasta Tashkent. El barn los estudi con renovado asombro. Habis viajado a San Petersburgo en busca de esta mujer? Nosotros no, Excelencia, lo han hecho unos buenos amigos que son los que pretenden localizarla. Les han llegado rumores de que la mujer trabaja actualmente en la casa de un oficial del ejrcito ruso. Como es natural, el barn no se crea ni una sola palabra de todo aquel galimatas. De hecho, la visita estaba empezando a olerle a chamusquina. Aquellos
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sujetos, que sin duda eran unos delincuentes, se haban enterado de lo mucho que l amaba los animales y haban utilizado el makhor para conseguir ser recibidos en audiencia. La mujer a la que buscaban poda ser una cmplice, probablemente una traidora, una ladrona, una asesina o puede que las cuatro cosas a la vez, y l no tena el menor deseo de verse envuelto en ningn lo. Su mandato de cinco aos estaba casi a punto de terminar y le esperaba un cmodo retiro, su casa de Mosc, la dacha del mar Negro, sus nietos y largas e ininterrumpidas horas en su zoo. Faltndole tan pocas semanas para dejar el cargo, haba sido un necio poniendo en peligro todas las ventajas de su retiro por culpa de un lamentable error de clculo. Dejando aparte el hecho de que no me fo de vosotros dijo secamente, haciendo un esfuerzo por apartar los ojos del makhor, no estoy dispuesto a malgastar los fondos del Gobierno en una quimrica empresa altamente sospechosa. Por consiguiente, os podis quedar con vuestro animal y marcharos. El barn se levant para entrar en el edificio. Si no habis abandonado el territorio ruso dentro de cuarenta y ocho horas, os mandar detener. Un momento, Excelencia! El ms joven levant una mano. A punto de llamar a sus guardias, el barn lo pens mejor. Estamos en condiciones de ofreceros una compensacin que merece la pena. Rebuscando en el interior de su voluminosa chaqueta, el hombre sac un trozo de papel de uno de los muchos bolsillos y se lo entreg al barn. Tomndolo cuidadosamente por una esquina, el barn ley de un vistazo los caracteres cirlicos. Oh, no, Dios mo, otra vez no! Es una broma? pregunt irritado, arrugando el papel y arrojndolo a su espalda. No, Excelencia, no es una broma. Sabis cuntas veces y cuntas personas me ofrecen cada ao mapas del paso del Yasmina? Charlatanes y estafadores, Excelencia. Los mapas que tenemos en nuestro poder son autnticos. De veras? Y cmo se adquirieron estos mapas tan autnticos, si se puede saber? Por pura casualidad, Excelencia contest el ms joven. Hace unos meses unos salteadores de Hunza asesinaron a un agente ingls en la Ruta de la Seda. Yo era uno de los camelleros de la caravana y resulta que los mapas estaban en su poder. Y ahora estn en el tuyo. Cmo es posible? Los rob, Excelencia. El barn, a travs de Borokov, haba sido informado naturalmente de la incursin y del asesinato del angliski, pero, cmo demonios poda estar seguro de que aquellos hombres decan la verdad? Acaricindose la barbilla, dirigi una codiciosa mirada al makhor. El animal segua paciendo tranquilamente. Comprendiendo que el asunto poda ser ms complicado de lo que l haba pensado, empez a dudar sin saber qu hacer. Mmm, llevis los mapas?
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No, Excelencia. Sern presentados para su examen slo en el momento del canje, cuando la mujer haya sido localizada. Bueno, y qu importancia tiene esta mujer como para merecer semejante transaccin? pregunt el barn, cada vez ms perplejo. Slo es importante para nuestros amigos, Excelencia. El barn no dudaba ni por un instante de que aquellos dos hombres eran unos bribones. Pero algo en ellos lo inquietaba. Maldiciendo por lo bajo la ausencia del coronel Borokov, lleg finalmente a la conclusin de que, a pesar de que no les crea, tampoco comprenda la situacin. Si aquello era una triquiuela, no comprenda el motivo y, si no lo era, qu? Conociendo la obsesin de Borokov por el Yasmina y su estrecha amistad con Alexei Smirnoff, decidi jugar sobre seguro. Cuando regresara Borokov, ste ya abordara el asunto como creyera oportuno. Tenis datos sobre la mujer? S, Excelencia. El hombre rebusc en su sucia chaqueta, sac un segundo papel y se lo entreg al barn. El barn frunci el entrecejo mientras lea el texto y estudiaba el diagrama que figuraba en el papel. Estudi detenidamente ambas cosas y despus se rasc la oreja. Sera posible? No, no poda ser! Procurando disimular su confusin, dijo con fingida indiferencia: Bueno, tendr que hacer averiguaciones. Eso exigir algn tiempo. Entretanto, vosotros os quedaris en Tashkent hasta que regrese mi jefe de Estado Mayor de San Petersburgo y os someta a un interrogatorio como es debido. Yo me encargar personalmente del makhor. Una vez ms, el joven lo interrumpi cuando ya estaba a punto de llamar a sus guardias. Lamentablemente, Excelencia, no podemos quedarnos. Regresaremos ms adelante para el interrogatorio. El barn se encresp en serio. Me tomis por tonto? pregunt en tono enfurecido. Pues claro que os quedaris! En caso de que se encuentre a la mujer, Excelencia, tendremos que regresar de todos modos para hacernos cargo de ella. Si ahora nos quedamos aqu y ponen los huevos y los empollan en nuestra ausencia, puede que alguien se apodere de los pollos o de que stos crezcan lo suficiente como para volar. Qu pollos? Los del nido del guila dorada. El otoo pasado, mientras estbamos explorando Un nido de guila dorada? El gobernador general se levant a medias de su asiento. Dnde demonios encontrasteis un nido de guila dorada? En Hazara, Excelencia, en los bosques que bordean los precipicios. Si el asunto de la mujer no hubiera sido tan importante para nuestros amigos, nos habramos quedado en Hazara para vigilar el nido. La misin de apoderarnos de los
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pollos de guila nos la ha encomendado un general sahib ingls de Rawalpindi que, como vuestra honorable persona, es coleccionista de animales. Nosotros somos pobres, Excelencia. Si nos encarcelis ahora, no slo corremos el peligro de perder las cras sino tambin la elevada recompensa que se nos ha prometido. Un aguilucho dorado! El barn apenas poda respirar a causa de la emocin. En aquel momento, le importaban un bledo el general de Rawalpindi, Mikhail Borokov e incluso el maldito Yasmina. El Aquila chrysaetus era la criatura alada ms singular que se poda ver en la cordillera del Himalaya. Muchos llevaban aos buscndola sin haberla visto jams y menos localizado un nido. Poder criar en el propio aviario un guila dorada sera la envidia de todos los ornitlogos de Rusia! Pero, cmo resolver aquella situacin tan extremadamente delicada? Al final, fue el hombre de ms edad, el de Chitral, quien la resolvi. Una sugerencia, Excelencia. S? No son necesarios dos hombres para vigilar un nido. Si mi sobrino fuera autorizado a proseguir viaje a Hazara para reanudar la vigilancia, yo me podra quedar aqu como rehn para garantizar su regreso con el pollo. Eso dar tambin tiempo a Vuestra Excelencia para llevar a cabo investigaciones acerca de la mujer. El barn reflexion. Le pareca una solucin perfectamente razonable que satisfaca a ambas partes, y, adems, lo que el hombre deca era cierto: para hacerse cargo de la mujer, tendran que estar en Tashkent de todos modos. Las dudosas credenciales de los hombres ya no lo preocupaban. Cunto tiempo tardars en regresar? le pregunt al sobrino. Regresar antes de que Vuestra Excelencia abandone el Turquestn. El barn asinti con la cabeza. De acuerdo. Pero, en cuanto advierta la menor seal de engao, mandar ahorcar y azotar a tu to hasta morir. No somos malhechores, Excelencia protestaron ambos al unsono. Somos unos pobres hombres que apenas Muy bien, muy bien, vamos a ultimar los detalles! Con un brillo de emocin en los negros ojillos, el barn se inclin hacia delante sin poder contener su impaciencia. Hasta el makhor de Cachemira palideca comparado con aquello. En cuanto a esos pollos El jardinero kazako segua arrancando malas hierbas en las inmediaciones. Mientras los hombres discutan los detalles del acuerdo, l escuchaba con la mxima atencin.

El largo viaje en tren hasta Amritsar, donde terminaba la lnea de ferrocarril, fue caluroso, polvoriento y tremendamente incmodo. Los cuadrados bales de madera temblaban y matraqueaban en precario equilibrio mientras el tren circulaba a la vertiginosa velocidad de treinta kilmetros por hora. Sharifa y Rehmat atendan a Emma en el compartimiento de primera clase que Suraj Singh haba abastecido de
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leche y botellas de gaseosa, pan, mantequilla, botes de alubias, atn y jamn en conserva, una cesta de fruta y material de lectura. Suraj Singh, que viajaba en otro vagn, estaba tremendamente preocupado y, a cada parada, acuda a preguntar cmo estaban. Emma, que lo haba atravesado en otros tiempos con su padre, estaba familiarizada con el Punjab, la tierra de los cinco ros. La regin que separaba Delhi de Amritsar era un llano y aburrido territorio que no ofreca demasiado inters. A pesar del bloque de hielo que haban colocado en el vagn para aliviar el persistente calor, cuando el tren entr tambalendose en la estacin de Amritsar al da siguiente, Emma se sinti sucia y debilitada y con un terrible dolor de cabeza. An le quedaba por delante el largo viaje a travs de las ridas llanuras hasta llegar a la cordillera del Pir Panjal, donde iniciaran el difcil ascenso hacia el paso. Emma acogi con entusiasmo la perspectiva de un da de descanso en Amritsar, con su promesa de las comodidades ms esenciales para un ser humano, un bao fro, una comida caliente y una cama que no constituyera un peligro para todos los huesos del cuerpo. Instalada en el bungal sin apenas nada que hacer en todo el da, Emma reparti su tiempo entre las necesarias abluciones y la recuperacin del sueo atrasado. Por la noche, cuando el polvo se pos en el suelo y la temperatura del aire baj relativamente, Suraj Singh le organiz un paseo en coche por la ciudad y una visita al Templo Dorado, el santuario ms sagrado de los sijs. A primera hora de la maana siguiente, antes del amanecer, el alboroto que se produjo en el recinto anunci la llegada de las acmilas y los equipos de culis que constituiran su caravana. Emma se levant mucho ms descansada y contempl sin demasiado entusiasmo la litera que Suraj Singh haba encargado para ella. Preferira cabalgar dijo, sin tener la menor intencin de permitir que unos hombres la llevaran sobre sus espaldas cual si fuera un saco de carbn. Huzur no lo aprobar contest nervioso Suraj Singh. Huzur no se enterar le record Emma, firmemente dispuesta a salirse con la suya mientras pudiera. Begum sahiba no podr soportar el calor Si los dems pueden, yo tambin podr. y el polvo ser intolerable. Ya lo es, un poco ms no importar. Suraj Singh suspir. Bueno, si begum sahiba se empea Begum sahiba ya lo creo que se empea! En tal caso Surah Singh se dio cortsmente por vencido, tomar las necesarias disposiciones. En tiempos de los mongoles, el valle de Cachemira era un lugar de vacaciones estivales para los emperadores, los cuales emprendan unos increbles viajes por aquellas mismas rutas, acompaados por miles de animales y criados. Recordando la costumbre de su padre de viajar con slo un puado de porteadores y el equipaje ms esencial, Emma se asombr del variado surtido de medios que inclua su
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caravana: caballos, camellos, dos elefantes, mulos punjabes, porteadores y culis. Adems, haba mozos para los animales, cabras para proporcionar leche fresca y carne para el camino, baburchis para cocinar, khidmatgares para servir, guardias armados en previsin de un ataque de alguna banda organizada de dacoits y, como es natural, toda una serie de seguidores que abasteceran de vveres a la caravana. La montura que Suraj Singh eligi para ella era una yegua roana de tintes azulados y temperamento muy dulce. Emma, que jams se haba sentido segura cabalgando a mujeriegas, decidi cabalgar a horcajadas como los hombres, utilizando unas faldas partidas destinadas especialmente a dicho propsito. Suraj Singh le dio alcance al galope y le ofreci un salacot para protegerse del sol. No es que sea muy elegante le dijo en tono de disculpa, pero la ayudar a mantener la cabeza fresca. A Emma le conmovi su ofrecimiento, pero lo rechaz. Estoy mucho ms acostumbrada al sol que a los salacots, pero gracias de todos modos. Begum sahiba es muy valiente coment apenado Suraj Singh. Interpretando valiente como testaruda, Emma se ech a rer. Bueno, en eso mi madre estara de acuerdo con usted, Suraj Singh, y puede que con un mayor grado de reproche. Durante un buen rato siguieron el lecho de un ro no muy caudaloso sin una sola colina a la vista en aquella seca regin que era la llanura del Punjab. Sin embargo, para compensar el calor, la ligera brisa que soplaba sobre el ondulado paisaje haca que el viaje no resultara excesivamente insoportable. Cabalgando al trote arriba y abajo, Suraj Singh vigilaba con ojo incansable su rebao, gritando instrucciones y reprendiendo severamente a los que se quedaban rezagados. Se detuvieron al medioda para almorzar y echar una merecida siesta y despus reanudaron la marcha hacia su lejano destino, aunque las estribaciones del Himalaya no tardaran en recortarse contra los cambiantes cielos. El calor y el polvo de las resecas llanuras, las tortuosas corrientes y el spero territorio cubierto de matorrales constitua para Emma un doloroso recuerdo, por cuyo motivo cabalgaba a un ritmo pausado, perdida en sus propios pensamientos. Sin que apenas se diera cuenta, el sol se ocult detrs de las lejanas colinas y Suraj Singh dio orden de detenerse para pasar la noche en uno de los muchos caravasares que punteaban el camino. Construidos por los mongoles para uso de los viajeros, cada caravasar era un cuadriltero con establos y toda una serie de estancias, aunque en su mayora se encontraban en un lamentable estado de abandono a causa de las torrenciales lluvias y las inundaciones. Para los sirvientes y las acmilas se levant un campamento a la orilla del ro. Poco despus, una tetera empez a burbujear sobre un hornillo de queroseno, los criados ordearon una cabra y alguien ofreci a Emma una agradable taza de t para aliviar el cansancio. La comida a base de verdura, arroz y lentejas, saboreada entre el tintineo de los utensilios de cocina y el bullicio propio de la vida en un campamento result consoladoramente familiar y Emma se sinti completamente a sus anchas.
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Ms tarde, mientras permaneca sentada sobre una roca a la orilla del riachuelo, contemplando el sinuoso movimiento del agua, Suraj Singh se acerc a ella. Hay algo que necesite begum sahiba para esta noche? No, gracias. Emma sonri, le indic por seas que se sentara y l se sent cuidadosamente en una piedra prxima. Tengo entendido que begum sahiba ya ha recorrido este camino otras veces, verdad? S, dos veces. La primera fue hace muchos aos, cuando mi padre explor la localizacin de la antigua universidad budista de Taxila. Recuerdo que subi conmigo a Koh Murree para contemplar las altas montaas. Yo jams haba visto la nieve anteriormente. Tom un sorbo de t cuyo intenso sabor le record todos los que haba bebido en otros tiempos, preparados en la tetera comn de los campamentos. Begum sahiba no echaba de menos la ciudad? A veces, pero, en general resultaba maravilloso levantarse y acostarse con el sol, dormir al aire libre bajo las estrellas y aprender a disfrutar de la soledad. Suraj Singh asinti con la cabeza. Huzur tambin prefiere la soledad de las montaas al ajetreo de la vida en la ciudad. Bueno, menos mal que tenan eso en comn, pens Emma. No aadi que en Koh Murree haba odo hablar por primera vez a su padre de Cachemira y haba conocido la existencia del anillo de singulares cumbres que rodeaba el valle. De repente, dejando aparte sus temores y las circunstancias en que se encontraba, la perspectiva de penetrar en aquel recndito valle, ms all de su visin infantil, se le antoj apasionante. De hecho, por primera vez desde que muriera su padre, volvi a experimentar la emocin de un explorador en el umbral de lo desconocido. Pidi una segunda taza de la refrescante bebida y tom otro sorbo. El sabor del cardamomo triturado le cosquille la boca. Como es natural, usted, Suraj Singh, debe de conocer muy bien este territorio. En efecto, begum sahiba. Y mi marido? Huzur tambin. Naci en Cachemira tal como begum sahiba ya sabe, y ha viajado por toda la India. Esta regin le es tan conocida como a m. Emma no lo saba, pero no lo dijo. Se le ocurri una idea. En la semioscuridad, estudi con disimulo el rostro de Suraj Singh. Este contaba unos cincuenta y cinco aos, era musculoso e inteligente y tena unos perspicaces ojos de profunda mirada y una piel curtida por el sol que hablaba de una existencia transcurrida al aire libre. Siempre comedido y ceremonioso en su presencia, aquella noche lo estaba un poco menos. Le haban venido a la mente las palabras de despedida de David y la ocasin era demasiado buena como para no aprovecharla.
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Lleva usted muchos aos al servicio de la familia Granville, no es cierto, Suraj Singh? S, begum sahiba. Desde que viva el padre de mi marido? No, begum sahiba. Me incorpor a la casa tras la muerte del comandante Granville. La madre de mi marido muri antes, verdad? S, begum sahiba. Suraj Singh haba cambiado ligeramente de postura o eran figuraciones suyas?, se pregunt Emma. Muri antes de que yo llegara a Shalimar. Vamos a ver Frunciendo el entrecejo como si estuviera haciendo memoria. Cuando mi marido tena? Su pausa fue muy larga y el tono era de pregunta. Huzur acababa de cumplir doce aos se apresur a explicarle Suraj Singh. Aquel mismo ao lo enviaron a estudiar a Inglaterra. Damien haba estudiado en Inglaterra? Eso tampoco lo saba. Jams pens en la posibilidad de dedicarse a la carrera militar como su padre? A Huzur no le gusta el Ejrcito indio contest Suraj Singh. En cualquier caso, sus obligaciones para con Shalimar siempre han sido una prioridad. El comandante Granville estaba destinado en Rawalpindi, verdad? No, begum sahiba, en Peshawar. Estaba con un regimiento gurkha. S, claro. Y all fue donde conoci a la difunta seora Granville, y donde posteriormente se cas con ella. Suraj Singh asinti con la cabeza y Emma imit su ejemplo, como si confirmara algo que ya supiera. El comandante Granville se retir bastante joven del Ejrcito para instalarse en Cachemira, verdad? Burra huzur se retir muy pronto. Sin la menor vacilacin, Emma decidi correr el riesgo. Debido a aquel asunto? Por desgracia, s. Emma intuy una leve desazn en el tono de voz de Suraj Singh. El por desgracia era una clave, pero, como Suraj Singh daba por sentado que ella ya conoca el motivo, Emma no poda preguntar nada. Mi marido me ha dicho que todo fue muy desagradable. Pero, a lo mejor otro intento aventurado, mereci la pena. S, claro. Su Alteza aprob con entusiasmo su proyecto y creo que burra huzur jams se arrepinti de haberse retirado. Por suerte, la aldea de tejedores arraig enseguida en el valle. Desde entonces, ha sido un gran estmulo para la industria textil. l pens que el xito a largo plazo del proyecto le compensara del abandono de su carrera en el Ejrcito. O sea que as haba adquirido Shalimar el comandante Granville! Puesto que los extranjeros no estn autorizados a poseer tierras en Cachemira, la concesin por parte del maraj de una finca tan vasta a un ingls no
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debi de ser vista con muy buenos ojos en el valle. Creo que no lo fue. Hubo protestas y, de hecho, las sigue habiendo. Pero, por aquel entonces, el clima poltico de Cachemira era muy distinto del actual. Los britnicos no estaban tan fuertemente atrincherados y el maraj Ranbir Singh ejerca el suficiente poder como para sancionar el proyecto. Mientras la propiedad se utilice para proporcionar empleo a artesanos especializados y aumentar la prosperidad y el prestigio de Cachemira, los miembros de la familia seguirn disfrutando de la condicin de mulkis, ciudadanos del Estado. Y en caso contrario? Si desprestigian Cachemira o mueren sin heredero, Dios no lo quiera Suraj Singh carraspe levemente, la finca pasar a manos del Estado. Y lo han hecho? pregunt Emma, alegrndose de que la oscuridad ocultara el rubor de su rostro. Quiero decir si han aumentado el prestigio de Cachemira. Sin la menor duda. Los talleres producen unos chales de gran calidad y los compradores entendidos aumentan da a da. No obstante, no hay nada que pueda compensar realmente lo que ms tarde se perdi. Lo que ms tarde se perdi? La expresin de Suraj Singh era totalmente confiada y estaba claro que ste no pona en duda su derecho a obtener informacin. Aun as, Emma no se atrevi a pedirle una explicacin, por lo menos, de momento, y prefiri refugiarse en una inclinacin de cabeza y unos casi imperceptibles murmullos. Huzur jams se recuper del golpe, tal como begum sahiba ya debe de saber. Del golpe de la muerte de su madre? De aquel misterioso escndalo? Mi marido me ha dicho aadi, dando nuevamente palos de ciego, que el gran amor que su padre senta por la finca y por su trabajo fue lo que lo ayud a seguir adelante despus de lo que ocurri. Es muy posible. Fueron felices en su matrimonio? pregunt atrevidamente Emma. Otro titubeo y otro cambio de posicin. No estoy en condiciones de decirlo. Siempre he credo que s. O sea que no se llevaban bien! Estoy segura de que la difunta seora Granville debi de encontrar muchas cosas de inters en el valle murmur Emma mientras trataba de buscar otras preguntas. Las montaas le deban de recordar su pas y los preciosos Alpes austracos. Cmo cmo dice? pregunt Suraj Singh, aparentemente sorprendido. Puede que hubiera sido un comentario equivocado!. Quiz sera conveniente que huzur le explicara todo el resto a begum sahiba. Desconcertada por la reaccin de Suraj Singh a su inocente comentario, Emma estaba a punto de intentar arreglarlo, pero lo pens mejor. El dao estaba hecho y, en cualquier caso, ya era demasiado tarde: Suraj Singh se haba levantado y la expresin de su rostro era impenetrable. Esbozando una leve sonrisa, Emma mir a su
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alrededor, coment la serenidad de la noche y pregunt cundo estaba previsto que llegaran a las estribaciones del Himalaya. Visiblemente aliviado, Suraj Singh le contest que la cordillera del Pir Panjal se encontraba todava a unos cuantos das de camino y pregunt, esperanzado, si begum sahiba estaba cansada de cabalgar y prefera utilizar el palanqun que los segua. Su insistencia le hizo gracia, pero, aun as, Emma declin el ofrecimiento. Como estoy acostumbrada a pasar largas horas sobre la silla de montar, Suraj Singh, le aseguro que no me canso fcilmente. Suraj Singh respir hondo. Con su permiso, begum sahiba es una dama muy valiente y huzur es un marido muy afortunado. Despus se retir rpidamente.

Tras la derrota de los sijs a manos de las fuerzas de la Compaa de las Indias Orientales en la batalla de Sobraon, en 1846, el gobernador general lord Hardinge seal la conveniencia de cortar las alas de los sijs para la futura seguridad de los britnicos. Llegaron a la conclusin de que la mejor manera de conseguirlo sera privndolos del territorio de Cachemira. De ah que la Compaa de las Indias Orientales se apoderara de Kulu, Mandi, Nurpur y Kangra. El valle de Cachemira, Ladakh y Baltistn fueron vendidos a su fiel aliado dogra el maraj Gulab Singh de Jammu por medio millar de rupias como recompensa por su apoyo durante la conquista del Punjab. Segn el Tratado de Amritsar, Gulab Singh se convirti en el primer maraj dogra de Cachemira, gobernante de dos millones y medio de sbditos sobre ciento cuarenta mil kilmetros cuadrados de uno de los ms codiciados y espectaculares pases del mundo. Pero lo que ms interesaba a los britnicos, por encima de la belleza del paisaje, era la importancia estratgica de Cachemira como estado fronterizo. En su afn de asegurar las fronteras del norte y utilizando la amenaza de una invasin rusa a travs del Himalaya como excusa, en 1870 nombraron a un oficial poltico en Srinagar. La consolidacin del dominio fue slo cuestin de tiempo. En 1887, el oficial poltico fue sustituido por un administrador residente en toda regla, dotado de suficientes poderes como para situarse por encima del maraj y cumplir plenamente la voluntad de Calcuta. Sin embargo, cuando llegaron al paso del Pir Panjal y pudo contemplar desde all el paisaje de abajo, nada de aquella historia poltica tuvo el menor inters para Emma. Si la subida hacia el paso a travs de frondosos robledos, rododendros escarlatas y plantas campanulceas ya fue pintoresca, la contemplacin del valle estuvo casi a punto de cortarle la respiracin. En el paso nevaba ligeramente; el aire era fresco y quebradizo y las rfagas de viento levantaban los copos del suelo. Emma se quit el pauelo de lana de la cabeza y los guantes de cuero y dej que los copos juguetearan con su cabello. Tomando un puado de nieve, lo sostuvo entre las
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palmas de las manos hasta que se le entumeci la carne mientras contemplaba admirada el panorama que se abra ante sus ojos. No hay en todo el mundo ningn valle con la anchura y longitud del valle de Cachemira rodeado por una cadena ininterrumpida de altas montaas dijo Suraj Singh. Contemplndolo hoy en da, es difcil imaginar que hace miles de aos fuera un lago. Rodeado por todas partes como un precioso joyel. Ciencia, altas casas, azafrn, agua helada y racimos de uva. Cosas que ni en el cielo son fciles de encontrar La cita por parte de Emma de unos versos de un poeta del siglo VI mereci la inmediata aprobacin de Suraj Singh. Begum sahiba ha estudiado muy bien Cachemira. No es frecuente semejante erudicin en una dama europea. No es de extraar que begum sahiba se haya ganado la admiracin de huzur. De veras se la haba ganado?, se pregunt Emma. Durante el descenso, pudieron admirar una inmensa alfombra de hierba tejida con miles de tonalidades de verde, lavanda y oro; la vitalidad de la flora era asombrosa. Abrindose paso entre prados, umbrosas arboledas y bosques verde esmeralda, las espumosas aguas de los riachuelos bajaban entre unas orillas cuajadas de madreselvas, jazmines, azaleas, clemtides y escaramujos. Los rboles frutales estaban en flor manzanos, perales, albaricoqueros, cerezos y moreras. Unos ondulados campos de arrozales, azafrn y flores silvestres esmaltaban las laderas. Y por todas partes, elevndose hacia el intenso azul del cielo de aquel singular valle de eterna primavera, se vean las nevadas cumbres del Himalaya. Era como el escaparate de una tienda tan lleno de esplndidos objetos que uno no saba qu contemplar primero. El espectculo hizo asomar las lgrimas a los ojos de Emma. Siempre haba pensado que las descripciones ledas acerca del Valle de Cachemira eran exageradas. Ahora comprenda que no. En todo caso, la realidad haba superado sus expectativas. Le pareca increble que la gente corriente de all pudiera llevar una existencia tan aburrida como en lugares menos privilegiados del mundo. Tanta belleza concentrada en aquel valle le pareca una injusticia para con el resto del mundo. Begum sahiba est impresionada? Emma asinti con la cabeza, sin poder decirle a Suraj Singh que quiz por una vez en su vida begum sahiba se haba quedado sin habla. Mientras se tomaban la ltima comida al aire libre de aquel viaje, a la orilla de un arroyo en un prado cuajado de violetas y narcisos, Suraj Singh le seal las cumbres consideradas sagradas por los hindes: el Harmukh al este y el Mahadeo al sur. Hacia el este y el norte se elevaban las cordilleras, detrs de las cuales se encontraban Zanskar, Ladakh y el gigantesco Karakorum. Muchas de estas cumbres jams han sido escaladas dijo Suraj Singh. Y puede que jams lo sean seal Emma. Parece impensable que unas huellas humanas puedan profanar las vrgenes laderas que muchos consideran
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morada de los dioses. Cuando ya estaban llegando a Srinagar y se vislumbraba el lago Dal en cuyas orillas se levantaba la ciudad, Emma volvi a experimentar la misma inquietud que al principio. A qu distancia estamos de Shalimar? pregunt. A unos veinticinco kilmetros, begum sahiba. Est situada al oeste de Srinagar, en el camino de Baramulla. La finca debe de ser un motivo de inmenso orgullo para mi marido. Suraj Singh lo pens un momento. Para huzur, Shalimar es algo ms que un motivo de orgullo dijo en tono pausado. Shalimar es su vida. Emma se sorprendi de que los ojos habitualmente inexpresivos de Suraj Singh se turbaran de repente.

Ya era casi de noche cuando llegaron a las afueras de Srinagar. Situada sobre una elevacin de algo ms de mil quinientos metros de altura sobre el nivel del mar, la antigua ciudad haba sido fundada por el emperador budista Asoka en el siglo III. Detenindose en un inmenso prado, Suraj Singh empez a reorganizar la caravana. Sharifa, su sobrina, un khidmatgar y l se quedaran con Emma en la ciudad y, a la maana siguiente, la acompaaran a Shalimar. Los dems deberan seguir hasta la finca con el equipaje. Mi marido tiene una casa en Srinagar? pregunt Emma, alegrndose de poder pasar la noche en la ciudad. No es una casa, begum sahiba, sino una casa flotante. Se llama Nishat y est amarrada en el Dal. Eso le gust todava ms. Las casas flotantes de los lagos de Cachemira, que, al parecer, haban sido inicialmente una idea del emperador mongol Akbar, tenan fama de ser muy cmodas y pintorescas. Al llegar a la ciudad, desmontaron y prosiguieron su camino a pie, pues las estrechas calles estaban abarrotadas de gente. En las vas adoquinadas abundaban los tenderetes donde se venda de todo. Los hombres tocados con casquetes y turbantes y vestidos con amplias tnicas miraban con descaro al grupo, pues an no estaban acostumbrados a la presencia de mujeres blancas. Emma les devolvi la mirada sin inmutarse. Qu llevan dentro de los phirrens? pregunt, sealando los vientres prominentes bajo las holgadas prendas. Kangris? S, begum sahiba. El bulto daba un poco de risa, pero Emma haba ledo que a muy pocos cachemires se les habra ocurrido prescindir de sus pequeos cacharros de barro con carbn encendido que llevaban colgados de la cintura en el interior de unos cestos de mimbre para conservar el calor. Qu utilizan como combustible?
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Huk, begum sahiba carbn hecho con madera de deriva y hojas secas de chinar. Ambas cosas arden muy bien y proporcionan mucho calor. No es peligroso llevar estufas encendidas bajo la ropa? Bueno, a veces ocurren accidentes admiti alegremente Sharifa, pero todos los nios cachemires aprenden a tener cuidado. El aire haba refrescado. Emma se arrebuj en su chaqueta forrada de piel cuando, desde un tosco embarcadero de madera, subieron por la escalera tambin de madera que daba acceso al Nishat. Las aguas del lago estaban llenas de hojas de loto y reflejaban las luces de la ciudad. Unas dbiles franjas de color acariciaban todava el horizonte occidental y las nevadas cumbres de las montaas presentaban unos rosados reflejos que les conferan el aspecto de unos conos iluminados. Identificado por un letrero en la proa, el Nishat descansaba sobre las aguas. Tena la techumbre plana y estaba formado por varias embarcaciones atadas juntas. La embarcacin principal albergaba un saln de buen tamao, dos dormitorios, un comedor y una terraza con toldo a popa y a proa. Las cocinas, los almacenes y las habitaciones de la servidumbre ocupaban las embarcaciones auxiliares colocadas costado con costado. El cmodo mobiliario, las mullidas alfombras de Ispahan, las colgaduras, las paredes cubiertas de cuadros y estanteras de libros y todas las comodidades domsticas imaginables conferan a las habitaciones un aire hogareo. Se aloja mi marido aqu muy a menudo? pregunt Emma. Siempre que pasa por Srinagar contest Suraj Singh. Huzur tiene muchos intereses comerciales en la ciudad. Su equipaje haba sido pulcramente colocado en el vestidor contiguo al dormitorio principal, que deba de ser la suite que utilizaba Damien durante sus visitas. A diferencia de la decoracin de la casa de Delhi, all los materiales eran ligeros, calic estampado de flores y muebles de madera labrada de nogal del mismo color que la miel. El dosel de la cama que dominaba la estancia tena un volante y los jarrones estaban llenos de flores primaverales. En el escritorio haba un soporte para pipas tan bien abastecido como las estanteras de libros. Algunas prendas de Damien colgaban en el gran almir y unas zapatillas forradas de piel asomaban de debajo de la cama. En la estancia se aspiraba el persistente olor de tabaco que Emma ya haba notado en la casa de Delhi. Le resultaba extrao encontrarse entre los efectos personales de Damien, pues en Delhi ambos no compartan habitacin. Los recordatorios mundanos de la poderosa personalidad de Damien le hicieron tener presente que aquel agradable intervalo de independencia personal estaba a punto de tocar a su fin. Al da siguiente ya estara en Shalimar, una vez ms a la disposicin de un extrao y una vez ms obligada a asumir el papel de obediente y sumisa esposa. Por una parte, la perspectiva le haca experimentar una especie de vacilante espera; pero, por otra, la induca a temer las inevitables tensiones, los constantes roces y las exasperantes discusiones. Y la inevitable intimidad de las noches! Tendra que estar constantemente en guardia y se vera obligada a reprimir constantemente su deseo de rebelin. Era una perspectiva deprimente; pero, al recordar que, por lo menos, el
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da siguiente an sera suyo, la depresin desapareci. Tras tomarse un bao caliente y saborear una satisfactoria comida a base de pan indio recin hecho, chuletas de cordero sazonadas con especias y fruta, Emma subi a la terraza de la techumbre de la casa flotante y all se sent para contemplar las estrellas reflejadas en el agua, aspirar las frescas y hmedas fragancias primaverales y absorber la sensacin de una nueva cultura en un nuevo ambiente. Pero, en cuanto se hubo sentado en la silla de la terraza, se le empezaron a cerrar los prpados. Al ver que no consegua permanecer despierta, abandon la lucha y regres al dormitorio. Era la primera vez en muchos das que disfrutaba de la sensacin de una cama autnticamente cmoda; se qued dormida casi en el mismo momento en que su cabeza se apoy en la almohada. Despert muy temprano a una esplndida luz matinal. Al otro lado de la ventana del dormitorio, el lago resplandeca como un lienzo dorado. Unos grandes capullos de loto blancos y rosa se mecan sobre el suave oleaje mientras una asombrosa variedad de embarcaciones surcaba las aguas. Otras casas flotantes, algunas de ellas desocupadas, estaban amarradas a la orilla, a la espera de la habitual afluencia anual de visitantes. Renovada y rebosante de energa, Emma salud el da con entusiasmo. Me gustara visitar un poco la ciudad dijo despus del desayuno, sugiero que el viaje a Shalimar se aplace un da. Suraj Singh la mir, inmediatamente alarmado, tal como ella ya esperaba. Huzur ha ordenado que Huzur comprender mi deseo de explorar Srinagar replic Emma. Un da ms o menos aqu o all no importa. Sabiendo por experiencia que las discusiones con la testaruda begum sahiba eran un ejercicio intil, Suraj Singh capitul con su habitual cortesa y, mirndola con resignacin, se ofreci a pedirle un palanqun. Ir a pie afirm Emma. Sera absurdo no utilizar las piernas en una ciudad tan especialmente apropiada para ellas. Sin darle ocasin de protestar, baj corriendo a la playa. Las estrechas y tortuosas callejuelas adoquinadas estaban bordeadas por apretujadas casas de madera de tejado puntiagudo, ventanas enrejadas y complicadas celosas que conferan a la ciudad un aire extremadamente pintoresco. En determinado momento, Emma haba descubierto que en Cachemira haba nada menos que setecientos jardines de estilo mongol. El ms famoso de ellos, el Shalimar Baug, que haba dado nombre a la finca, estaba situado a orillas del lago, al igual que otros muchos. Puesto que dispona de tan poco tiempo, lo ms que poda esperar de aquella primera visita era efectuar un apresurado recorrido por slo uno de ellos. Sera injusto no dedicar a los jardines toda la atencin que merecen, begum sahiba protest Suraj Singh cuando ella le manifest su intencin. Hay mucho que admirar en cada uno de ellos. Ya tendr ocasin de hacerlo en otra visita, Suraj Singh. Cree que hoy
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podramos dedicar una o dos horas al Shalimar Baug? Si quiere echar un vistazo a las tiendas, no, pues stas se encuentran justo en otra direccin. Tengo entendido que begum sahiba quiere comprar un regalo para huzur, verdad? Emma, que era la primera vez que escuchaba semejante cosa, se pregunt cmo era posible que Suraj Singh lo tuviera entendido. Sin embargo, dada la embarazosa situacin, no tuvo ms remedio que mostrarse de acuerdo. Muy bien convino, suspirando, pues no quera dar la impresin de ser una tacaa. Supongo que tendremos que dejar el Shalimar para otra ocasin. La mencin de un posible regalo para Damien le hizo recordar el esplndido chal que ste haba dejado para ella en Delhi. Ni siquiera se le haba ocurrido la idea de devolverle el detalle, pero, ahora que no tena ms remedio, decidi hacerlo de buen grado. Las pequeas y oscuras tiendas del bazar estaban nuevamente abarrotadas de compradores. Buscando el regalo que, a su juicio, Emma debera comprar, Suraj Singh la acompa a una tienda que, segn l, slo venda artculos de primersima calidad. Entraron en una casa por una puerta muy baja, cruzaron un patio y subieron una escalera de piedra hasta una clara y ventilada estancia repleta de vistosos objetos. Haba chales, alfombras, piezas de cartn piedra, grabados en madera de nogal, chucheras de plata y armarios llenos de abrigos, chaquetas, phirrens y rollos de seda de todos los colores imaginables. El propietario de la tienda, un gordinfln y semicalvo cachemir con un poblado bigote de retorcidas guas y unas pequeas y rechonchas manos era, le dijeron a Emma, el principal asesor artstico del maraj. El hombre los recibi efusivamente con toda suerte de sonrisas y reverencias. Su nombre era Jabbar Al, le dijo a Emma. Su familia, originaria de Bujara, se haba asentado en el valle haca varias dcadas. Su establecimiento, aadi con orgullo, como los de Pestonjee y Abdoos, era conocido a todo lo largo y lo ancho del Indostn y era propiedad suya y de su hermano Hyder Al, que no estaba presente en aquellos momentos. Una vez dadas todas las explicaciones, el hombre decidi ir al grano. Un regalo para huzur? pregunt Jabbar Al con entusiasmo. Resulta que tengo precisamente justo lo que begum sahiba necesita. Puesto que Emma no saba exactamente lo que buscaba, esper con regocijo lo que el astuto cachemir le iba a ofrecer. El hombre desapareci en la trastienda y sali casi inmediatamente con un estuche de cuero de gran tamao. Sin embargo, antes de exhibir sus mercancas, instal a su importante cliente en un mullido colchn de suelo cubierto de almohadones y dispuso que se preparara un samovar de qahwa, el tradicional t cachemir servido caliente y fuertemente especiado. Despus abri el estuche y sac varias chaquetas de lana bordada. Eran sin mangas, de cuello alto y con dos bolsillos a cada lado. La lana era tan suave como la crema y los preciosos y delicados bordados de seda estaban hechos con gran habilidad. Por dentro, el forro de seda confera a las chaquetas un acabado muy elegante. Es lana pashmina? pregunt Emma, acariciando el tejido.
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Por supuesto que s! Jabbar casi se sorprendi de que hubiera podido pensar lo contrario. No me atrevera a ofrecer otra cosa para un caballero tan entendido como huzur. La chaqueta era una autntica maravilla, pero Emma no tena ni idea de los gustos y preferencias de Damien en cuanto a colores y diseos. sta mir a Suraj Singh sin saber qu hacer y le mostr dos de las prendas ms llamativas para que las examinara. La azul plido con bordados de color blanco y azafrn declar Suraj Singh sin la menor vacilacin. Tal como begum sahiba habr observado, a huzur no le gusta el color beige. Dice que el beige es para la gente beige aadi, permitindose el inslito lujo de soltar una carcajada. A huzur le encantan estas chaquetas. Por desgracia, hace poco estrope la nica que le quedaba al guardarse en el bolsillo una pipa no del todo apagada. Lament enormemente la prdida. Tras haber resuelto rpida y satisfactoriamente el asunto, Emma lanz un profundo suspiro de alivio. La haban obligado a adquirir aquel regalo, pero, ahora que lo haba hecho, se alegraba de la compra. Mientras los empleados envolvan el paquete, ella y Suraj Singh siguieron tomando el t y Jabbar Al trat por todos los medios de tentarla con otros ofrecimientos, desde dagas a juegos de tocador. Conociendo muy bien la manera de actuar de los vendedores, Emma respondi a sus insistencias con una pregunta. Oh, s, begum sahiba contest el hombre, alegrndose de que se lo hubiera preguntado, la hoja de chinar y los vistosos colores siempre han sido muy utilizados por nuestros tejedores. Y tambin el jigha, naturalmente, el adorno en forma de almendra con el penacho de plumas que utiliz por primera vez el emperador mongol Babar en su turbante. Uno de los tejedores imit el diseo en uno de los chales del monarca y al emperador le gust tanto que ste orden que el motivo fuera copiado en todo el Indostn y en Persia. Halagado por el sincero inters de Emma, el propietario de la tienda le explic que el arte del tejido en Cachemira se remontaba cuatro mil aos atrs y se haba utilizado con diversos fines, y que las tiendas reales del maraj Ranjit Singh, por ejemplo, estaban hechas con chales kani y jam-e-war. De hecho, nuestros chales de Cachemira se pusieron muy de moda en Europa cuando Napolen adquiri muchos para la emperatriz Josefina cuando invadi Egipto. Una vez finalizada la transaccin y la obligada charla, sin la cual ninguna venta se consideraba completa en la India Emma y Suraj Singh se levantaron para marcharse. En mi nombre y en el de mi hermano ausente Hyder Al dijo Jabbar Al, bajando reverentemente la voz, doy la enhorabuena a begum sahiba y a huzur en ocasin de sus nupcias. Mahshallah! Es verdaderamente un matrimonio hecho por los ngeles del cielo. O ms bien pens Emma con una sonrisa de regocijo mientras sala a la soleada calle por los demonios del otro sitio!
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Captulo 9
Shalimar! Las altas verjas de hierro forjado pintadas de negro se levantaban entre dos pulcras garitas cubiertas de plantas trepadoras y florecitas blancas. Se abrieron sin chirriar para recibir la comitiva mientras los vigilantes vestidos con librea se inclinaban en reverencia para ofrecerles su saludo. Emma mir entre las cortinas de su palanqun, pero no pudo ver gran cosa desde su recndito asiento. En esta ocasin, y para gran alivio de Suraj Singh, Emma no haba rechazado el uso de aquel odiado trasto. Cualesquiera que fueran los sentimientos que le inspiraba Damien, Emma reconoca que el hecho de que su flamante esposa llegara montada a horcajadas en una cabalgadura no habra sido muy decoroso. Tanto si huzur lo aprobaba como si no, la tradicional y conservadora servidumbre de la casa seguro que no lo hubiera aprobado, y ella no quera agravar sus problemas empezando su nueva vida con mal pie. Por lo poco que poda ver a travs de la abertura, el tortuoso camino de la entrada estaba bordeado de chinars en medio de un prado de un verde asombroso. Unas flores de alto tallo tan grandes y abiertas como plumeros saludaban desde unos pulcros parterres, en los que los apiados capullos de color de rosa, amarillo limn y blanco marfil casi asfixiaban las ramas cubiertas de brotes. Sobre el trasfondo de un coro de gorjeos de aves, los gamos pacan, las regordetas ardillas de color castao suban y bajaban sin cesar por los retorcidos troncos de los rboles y un ejrcito de jardineros interrumpa sus tareas para contemplar el paso de la comitiva sin el menor disimulo. Al final, el palanqun se detuvo. Alegrndose de poder abandonar aquel reducido espacio, Emma se anud un pauelo a la cabeza y baj a un prtico sostenido por columnas. A ambos lados de los peldaos de piedra que conducan a una puerta de doble hoja con cristales de colores se alineaban en tres filas varios hombres, mujeres y nios que guardaban un respetuoso silencio y miraban al suelo. Cuando ella empez a subir, se inclinaron al unsono en una reverencia. Quines son estas personas? le pregunt nerviosa Emma a Sharifa, respondiendo al saludo con las manos cruzadas, una inclinacin de cabeza y una sonrisa. La servidumbre de huzur y sus familias, que viven y trabajan en la finca. Han venido a presentar sus respetos a la esposa de huzur. Pero Emma observ que de huzur no se vea ni rastro. En su privilegiada posicin de doncella personal de la seora de la casa, Sharifa empez a dar autoritarias rdenes y todos se retiraron para cumplirlas. Mientras descargaban el
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equipaje, Suraj Singh cruz con Emma la entrada y sta oy algunos de los comentarios en voz baja. Tiene la piel morena susurr una mujer en urdu. Si no fuera tan alta contest otra, casi podra hacerse pasar por una de nosotras. Bueno, a lo mejor no es una feringi seal una tercera. Desde luego, no es tan guapa como las otras. Las otras! Emma se mordi el labio, inclin la cabeza y entr rpidamente en la casa. El vestbulo de la entrada, de techo muy alto y considerables proporciones, tena un reluciente suelo de parqu parcialmente cubierto por alfombras de Bujara con motivos geomtricos. Emma tuvo una fugaz visin de pasillos que se abran en todas direcciones, grandes ramos de flores en brillantes jarrones de bronce, tapices y cuadros sobre plidas paredes, muebles delicadamente labrados en color castao oscuro con matices granates y suave nogal entre retazos de mantecoso sol primaveral. En medio de la serena frialdad, todo le produjo una primera impresin de buen gusto, elegancia y sobria riqueza. En la alfombrada escalinata de madera, unos bruidos jarrones de cobre con hojas de helecho parecan bailarines de un ballet; varias fotografas enmarcadas punteaban las paredes. En el rellano del primer piso, un barrigudo mandarn de porcelana sonrea astutamente desde una mesita, como si estuviera al corriente de lascivos secretos. El apartamento de Emma, situado al fondo del rellano, pareca ocupar por lo menos la mitad de la superficie del piso. El bien ventilado saln rectangular miraba al sudeste y estaba inundado de luz. En contraste con la abrumadora opulencia de la casa alquilada de Delhi, all la discrecin y la serena moderacin constituan un descanso para la vista. Tanto el diseo del mobiliario como el de los accesorios era delicado y en tonos pastel; los distintos objetos antiguos de marfil, bronce y porcelana, dispuestos con mesura y comedimiento, contribuan a crear una atmsfera de refinada distincin. Hasta las llamas de la chimenea ardan con serena compostura. El aire estaba ligeramente perfumado. Todo daba la impresin de un hogar en el que se viva efectivamente un hogar, record Emma consternada, del cual ella era ahora la duea y seora. Un espacioso dormitorio, un vestidor y un cuarto de bao con todos los ms modernos accesorios se abran a un sencillo saln. Una puerta vidriera daba acceso a un balcn. Ms all del dormitorio haba una estancia ms pequea inundada de luz que dej a Emma boquiabierta de asombro. Huzur orden la preparacin de un estudio para begum sahiba explic Suraj Singh. Si algo se hubiera pasado inadvertidamente por alto, tengo orden de rectificar la omisin. Emma lo contempl todo desde la puerta. Un escritorio. Dos armarios con puertas de cristal. Una estantera giratoria de libros, estantes en las paredes, cuadros, un silln giratorio, una mullida alfombra de pelo, cortinas de terciopelo, ms espacio del que ella hubiera podido imaginar en su vida o del que jams haba tenido a su disposicin de hecho, era el lugar de trabajo con el que siempre haba soado. Estaba abrumada por la emocin.
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En conjunto, el apartamento era precioso. Pero lo que de verdad le infunda vida era el panorama que se divisaba a travs de los grandes ventanales que cubran toda la longitud de la suite. Las verdes laderas del exterior bajaban a un valle cubierto por un centn de campos de cultivo. Al fondo, unos tejados de pizarra asomaban por detrs de rboles verde botella y una cascada de altos rododendros. El color estallaba por doquier; distintos matices de amarillo, rosa y canela se mezclaban entre s, tintes de un gigantesco manto estampado. Una profusin de flores silvestres cubra una parte del valle en cuyas profundidades brillaban las aguas de una corriente de color verde lima. Y ms all, en la lejana, con su majestuosa y cegadora blancura, recortndose contra un cielo de color zafiro, se elevaba el guardin de Cachemira, el Himalaya, morada de la nieve. Y todo aquello sera lo que ella vera cada maana al despertar! El rumor de un carraspeo la devolvi a la realidad. Intuyendo su tcita pregunta, Suraj Singh movi los pies y baj la vista al suelo. La servidumbre me ha comunicado que huzur est ausente. Emma ya lo haba medio adivinado, pero la confirmacin le caus una fuerte punzada de algo. Alivio? Decepcin? Estudi el turbado rostro de Suraj Singh. Usted no saba cuando llegamos que l todava no haba regresado? Confiaba en que ya hubiera regresado. Regresado, de dnde? De Leh. Huzur se ha trasladado all para recibir una partida de lana que esperaba urgentemente. Se fue directamente desde Delhi? S. Suraj Singh le entreg un sobre. Esta carta ha llegado de Leh con un correo. Puede que contenga ms explicaciones. La esencia de la discrecin, como siempre. Suraj Singh la dej con la carta y se situ al otro lado de la puerta. El sobre no estaba dirigido a su nombre sino a Begum sahiba. La nota del interior slo contena unas pocas frases.
Un asunto de negocios me ha obligado a retrasarme, pero regresar en cuanto pueda. Suraj Singh sabe que tiene que atender todos tus deseos cual si fueran rdenes. Toda la servidumbre est a tu entera disposicin. Te ruego que la utilices como gustes. Pido disculpas por mi ausencia.

La carta estaba firmada con las iniciales D.G.. No haba ms explicaciones. La involuntaria decepcin desapareci y fue sustituida por una profunda sensacin de alivio. Unos cuantos das ms de bendita independencia! Para eso hemos cumplido la orden de huzur de venir aqu a toda prisa coment agriamente cuando Suraj Singh volvi a entrar en la estancia. Las rdenes que me dio huzur en Delhi estaban muy claras repuso obstinadamente ste. No se podan desobedecer. Las rdenes de huzur era una expresin que Emma estaba empezando a odiar con toda su alma. Begum sahiba aprueba el apartamento?
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Al ver el afn de complacerla de Suraj Singh, Emma reprimi una mordaz respuesta y esboz una sonrisa. Cmo no iba a aprobarlo? Raras veces he visto una suite con tantos detalles agradables y jams he vivido en ninguna que se le pueda comparar. Suraj Singh se acerc a una puerta del fondo del saln y la abri de par en par. El contiguo apartamento de Huzur. Como es natural, begum sahiba es libre de hacer de l el uso que desee. Emma asinti con la cabeza, pero no hizo el menor ademn de entrar. Una vez superadas las tensiones de la llegada, se senta repentinamente cansada. Comprendiendo que el siempre atento Suraj Singh, que haba cumplido mil tareas y tena otras mil por cumplir, tambin deba de estar muy cansado, lo despidi junto con las doncellas. Cerrando la puerta a su espalda, se sent en un canap y apoy la cabeza en el respaldo. Se pas un rato saboreando el ambiente que la rodeaba, aspirando el perfumado aire, disfrutando de la caricia del sol sobre sus mejillas y admirando el panorama. Despus, se quit las sandalias, pase descalza por la habitacin para disfrutar de la clida suavidad de las alfombras, la delicadeza de los accesorios y el susurro del tafetn mientras corra y descorra las cortinas, Saboreando a manos llenas el inslito don del espacio ilimitado, examin los cajones y los estantes de los almirs del vestidor y volvi a admirar el espectculo de las montaas, tendiendo mentalmente las manos para sentir en sus dedos la frialdad de la nieve. Al final, sin poder contener su curiosidad, abri la puerta de comunicacin entre ambos apartamentos y entr en el de Damien. Por su forma y dimensiones, era un reflejo idntico del suyo, pero su aspecto era muy masculino. El saln estaba amueblado con sillones de cuero, sencillos accesorios de color tierra y bien surtidas estanteras de libros. Sin ser austero, el apartamento tena un aire de seriedad, de funcin prctica ms que de voluntad esttica. Unas vaharadas de un aroma de tabaco ahora ya conocido y un narguile de plata junto a la chimenea acentuaban el toque masculino. A pesar de la ausencia de Damien, la chimenea estaba encendida, puede que en previsin de un inesperado regreso. Las estancias contenan muchas de las pertenencias de Damien que Emma recordaba de la casa de Delhi. De una percha de la puerta del cuarto de bao colgaba su bata de seda; al lado del lavabo descansaba una pipa de espuma de mar, medio vaca y olvidada. Un reloj de bolsillo, al que Hakumat deba de dar cuerda diariamente a pesar de la ausencia de su amo, descansaba sobre la cmoda, haciendo suavemente tictac. En un almir de caoba de paneles labrados, puerta de doble hoja y espejo colgaba el traje gris que Damien llevaba en la boda. Una puerta del dormitorio comunicaba con el pequeo estudio de Damien gemelo del suyo. La puerta no estaba cerrada. Lo que inmediatamente llam la atencin de Emma fueron toda una serie de fotografas familiares enmarcadas en cartn piedra en un estante situado detrs del escritorio. Un caballero de buena figura vestido con uniforme del Ejrcito y tocado con un airoso sombrero permaneca
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de pie en posicin de firmes junto a una tienda rodeada por los rboles de un bosque. Edward Granville? Era un hombre apuesto de mirada severa y penetrante, pero sus facciones no se parecan en absoluto a las de su hijo. Las otras dos fotografas eran de Damien con su padre despus de una batida de caza, sosteniendo el rifle responsable del montculo de perdices que tena a sus pies, y, la otra, con chaqueta, pantaln y corbata sobre el fondo de un triste edificio de estilo gtico su escuela de Inglaterra? En la fotografa se observaba una tercera figura, un muchacho de aproximadamente la misma edad que Damien, tambin con el uniforme de la escuela. Emma contempl la juvenil imagen de su marido. El desgarbado y anguloso colegial de rgido cuello, melanclicos ojos y tmida sonrisa era tan distinto del hombre tan seguro de s mismo que ella conoca que a duras penas poda establecer un nexo entre ambas imgenes. No haba ninguna fotografa de la difunta seora Granville. En una inclinada mesa de dibujo haba varias cajas de plumas de caligrafa y toda una serie de instrumentos artsticos. Los estantes contenan varios libros dedicados al tema del tejido de la lana y los chales, la flora, la fauna y la historia local. Un lbum de gran tamao de papel de seda guardaba unos complicados diagramas y dibujos pintados a mano. La correspondencia estaba clasificada por orden alfabtico en unos casilleros mientras que, en otros estantes, haba varias gruesas carpetas amontonadas. En medio de los recuerdos personales de un hombre al que ella segua considerando un enigma, Emma se sinti sbitamente fuera de lugar, como si hubiera penetrado en territorio prohibido. Rpidamente abandon la estancia y el apartamento y regres al suyo. Sin saber qu hacer, entr en su estudio. Apoyada en una esquina del escritorio, contempl las distantes montaas iluminadas por el reflejo de una rojiza luz mientras el sol poniente se ocultaba en las nevadas hondonadas y la noche azul ail descenda sobre la cordillera. La creciente oscuridad aceler una sensacin de inslita autocompasin. A pesar de lo grata que le resultaba la soledad, la ausencia de Damien le pareca humillante. El hecho de que ste no estuviera all para darle la bienvenida a su nueva casa era un acto de imperdonable falta de delicadeza. Criada en un modesto ambiente en el que la escasez de dinero era un hecho cotidiano, se senta impresionada e intimidada por aquella opulenta y elegante mansin que ahora tendra que gobernar. No conoca las costumbres de la casa y no saba nada de sus residentes. Cules seran exactamente sus obligaciones en un lugar ya organizado y perfectamente atendido? Cmo debera comportarse y quin iba a decirle lo que estaba bien y lo que estaba mal? Si no otra cosa, la presencia de Damien la hubiera ayudado a superar las inevitables situaciones incmodas de los primeros das. No se le haba ocurrido a Damien pensar en nada de todo aquello cuando se haba ido de Delhi sin volver tan siquiera la cabeza? Sintindose desesperadamente sola e incluso abandonada, Emma not que se le llenaban los ojos de lgrimas. Desliz un pulgar por los limpios y rectos perfiles del escritorio y parpade con impaciencia para librarse de las lgrimas. Cerrando los
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ojos, trat de imaginarse trabajando en su nuevo escritorio. A pesar del cario que le tena y de lo mucho que lo haba utilizado, el estudio de Khyber Khoti que haba heredado de su padre no resultaba adecuado y careca de espacio de almacenamiento y de superficies de trabajo suficientes. En cambio, all no tendra ninguna limitacin. En su imaginacin y detrs de los prpados cerrados, orden el estudio a su gusto. Cubri la superficie del escritorio con los papeles de su padre; a su derecha coloc un montn de libros de referencia al lado de mapas, grficos y diagramas; detrs hizo un hueco para sus fotografas familiares preferidas. En las vitrinas del fondo coloc la valiosa coleccin de reliquias budistas de su padre recogidas en lejanos e ignorados monasterios budistas imgenes e iconos, rollos de corteza de abedul, tankhas, lmparas de aceite, instrumentos rituales y de adoracin pulcramente etiquetadas, ordenadas e identificadas. Los cajones de la cmoda resultaban perfectos para la coleccin de dibujos y fotografas de su padre. Los libros, catalogados y registrados, encajaban perfectamente en los numerosos estantes del estudio. Finalmente, coloc la mesita del rincn al lado del escritorio y en ella instal su queridsima mquina de escribir. Aquel grfico ejercicio de fantasa result muy saludable, pues confiri un toque de realidad al momento y la ayud a centrar la mente. Rodeada una vez ms por sus objetos familiares, recuper el equilibrio y el sentido de su propsito. Apartndose del escritorio, se sacudi de encima el desnimo y tir de la cuerda de la campanita que tena al lado del escritorio. Cuando apareci Sharifa, le pidi que le preparara un t al limn, agua caliente para un reconfortante bao y una cena ligera de caldo vegetal, tostadas y fruta, y orden que se encendieran los candelabros y las lmparas de queroseno. Al da siguiente empezara a reorganizar su vida y sus proyectos. Aquella noche, se prometi a s misma, no pensara ni soara con Damien.

Y no lo hizo. Descansada y rebosante de energa, se despert literalmente con los pjaros. Una pareja de graciosas aves azules y amarillas revolote contra los cristales de la ventana, emitiendo estridentes ruidos que Emma interpret como una peticin de desayuno. Las lejanas montaas estaban cubiertas por la anaranjada luz del amanecer. Un primer rayo de sol toc una cumbre y la encendi; a continuacin, como si fuera una cerilla, el fuego prendi en toda la cordillera y la hizo estallar en llamas. Levantndose de la cama, abri la ventana, arroj un puado de galletas al aire fresco de roco y se ri al or el estridente alboroto de la pelea de abajo. Se ba, tom un tpico desayuno ingls consistente en gachas de avena, huevos y queso fresco de la granja, y empez a deshacer los bales. Mientras ella colocaba los libros y los papeles en el escritorio y las estanteras, Sharifa clasific la montaa de ropa sucia acumulada durante el viaje y la envi a la casa dhobi por medio de su hijo Hakumat. Emma observ que el chico era muy bien educado, de giles dedos, reposada inteligencia, energa desbordante y afn de complacer. Tras
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haber organizado y ordenado un poco el apartamento, Emma mand llamar a Suraj Singh y se declar dispuesta a recibir a los criados que aguardaban para ser presentados. Aparte de los que trabajaban en la casa, la finca tena un considerable nmero de empleados: Brentford Lincoln, el euroasitico administrador de la finca y su equipo de colaboradores; los trabajadores del campo y los jardineros; los lecheros; los responsables del dispensario; los criados que desempeaban las distintas tareas, muchos de ellos con mujeres, maridos y familia. Los tejedores de la aldea del exterior de la finca constituan una comunidad aparte que sera visitada ms tarde. Emma hizo preguntas y comentarios e intent desempear el papel de castellana con el mayor donaire posible. Pero, en su fuero interno, estaba consternada. Cmo llegar a conocer individualmente a cada una de aquellas personas, tal como se esperaba que hiciera? Y tanta gente para servir a un solo hombre! Aquel pensamiento involuntario le llen el corazn de una inesperada tristeza. Una vez cumplido su primer e imprescindible deber, ya era hora, le dijo Suraj Singh, de que efectuara un recorrido por la casa. El edificio, no tan grande como inicialmente le haba parecido, estaba construido de forma simtrica, con dos alas divididas por un saln de paredes revestidas de madera en el primer piso y por un comedor en la planta baja. Ambas alas contenan toda una serie de largos pasillos y estancias de alto techo. El ala norte estaba cerrada. En la parte de atrs, a cierta distancia de la casa, se encontraban los cuartos de los criados, la lechera, las cocinas, el almacn y las casas dhobi, tal como se llamaban los cuartos de los lavaderos en la India. Los graneros, las cuadras, la cochera y otras dependencias se encontraban en la parte oeste, entre los vergeles y el edificio principal. La cocina y la despensa estaban impecablemente limpias bajo la supervisin del primer cocinero, un brahmn cachemir, mientras que las dems despensas contenan toda una serie de grandes tinajas de arroz, trigo, lentejas y una variedad de cereales que no criaba gorgojos. Los despachos de la finca, le explic Suraj Singh, se encontraban a cierta distancia de la casa y ocultos de la vista por unos pltanos. Estudiada ms de cerca, pens Emma, la casa tena un aspecto que ella no haba apreciado en sus brumosas impresiones de la vspera. Lo que haba interpretado como una agradable tranquilidad era, en realidad, algo muy distinto, una sensacin de apata y deterioro. Muy bien amuebladas y cuidadosamente arregladas, las estancias de la casa eran algo as como unos fros e impersonales escaparates en honor de los viandantes, una especie de salas de espera en las que nadie esperaba. Los salones y las salas de visita sonaban a hueco, como unos caparazones de moluscos en los que resonaran los ecos de lejanos y olvidados mares. Un sudario de melancola lo envolva todo tan inevitablemente como el penetrante aroma de los pinos. Las motas de polvo que danzaban en los rayos de sol constituan el nico movimiento en un petrificado mundo despojado de vida. Pero, al mismo tiempo, se respiraba en las estancias una extraa y casi espectral sensacin de expectativa. El gran piano Steinway de la sala de msica, desafinado
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desde haca tiempo, suplicaba en silencio que alguien lo tocara. Los soportes de los rgidos tacos y la mesa de billar que nadie tocaba desde haca tantos aos parecan preparados para el comienzo de la partida. En la reluciente mesa de caoba para veinticuatro comensales, que llevaba dcadas sin ser utilizada, las velas pedan el roce de una cerilla para cobrar vida, y lo mismo ocurra con las araas de cristal, mientras que el saln de baile pareca estar aguardando un simple acorde para que los tacones empezaran a golpear el suelo y se iniciara el baile. Una vez ms, Emma tuvo la involuntaria visin de un hombre sentado y comiendo solo en su apartamento, rodeado por un ejrcito de criados y varias capas de silencios ininterrumpidos; y, una vez ms, algo inesperado pareci tirar de su corazn. El recorrido finaliz en el stano, hbilmente construido en una pared rocosa que serva de bodega y de frigorfico natural para el almacenamiento de los productos perecederos de la finca. Cuando volvieron finalmente a subir a la planta baja, Emma se gir para seguir hacia la izquierda y se encontr con una reja cerrada con un candado. Los apartamentos de este pasillo estaban ocupados por burra huzur y su esposa explic Suraj Singh en respuesta a su pregunta. Por desgracia, el parqu est totalmente carcomido y resulta muy inseguro. Huzur mand cerrar el pasillo cuando un criado se cay y se rompi una pierna. Cualquier da de stos, estoy seguro de que huzur encontrar un momento para pensar en arreglarlo. La parte cerrada de la casa, pens Emma, se encontraba situada directamente debajo de su apartamento del primer piso. Me ha dicho usted que mi marido se encuentra en Leh esperando la llegada de una partida de lana? S, begum sahiba. La pashmina para los tejidos procede de Leh? Bueno, procede de las montaas. Huzur la suele recibir personalmente para comprobar que tenga la calidad exigida. Emma estaba a punto de comentar que su hermano se encontraba acantonado en Leh, pero, recordando la hostilidad entre Damien y David, prefiri no decir nada. Creo que hubo un tiempo en que la nica manera de conseguir esta lana consista en recogerla en el altiplano del Tbet, verdad? S, begum sahiba, pero ahora es ms fcil contratar a gente de las tribus para que haga el trabajo, pues es la que mejor conoce las montaas. Trasquilan las cabras salvajes? No es necesario trasquilar las cabras monteses. En invierno les crecen unas capas de pelo en el vientre. Cuando el tiempo mejora, se desprenden de este pelo restregndose contra las rocas y los arbustos espinosos. Este pelo desechado es el que recoge la gente de las tribus para su posterior entrega en Leh. Pero las cabras de aqu tambin deben tener pelo, verdad? S, pero de inferior calidad. Burra huzur trat de criar cabras monteses aqu, pero, como no haca tanto fro, a los animales no les creca este pelo adicional y el
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experimento fracas. En cambio, tuvimos cierto xito en el cruce de cabras monteses con las nuestras. El pelo que producen no es tan fino como la pashmina o el shatush, pero tambin hay cierta demanda de chales de calidad media que son relativamente baratos. Pues a m me interesa mucho el proceso de produccin de estas preciosas prendas. Cundo iremos a la aldea de los tejedores? Esta tarde despus del almuerzo, si begum sahiba lo desea. Estaban bajando por un largo pasillo tras haber recorrido otros de longitud similar, y Emma hizo un comentario al respecto. En total, hay unos ochocientos metros de pasillos en los tres pisos de la casa le dijo Suraj Singh. Santo cielo! Y usted los ha medido? S, begum sahiba. Con una cinta mtrica? No, begum sahiba. Con mis pasos. Perpleja, Emma estaba a punto de hacer otra pregunta, pero se dio cuenta de que Suraj Singh se senta un poco incmodo con aquel tema, tal vez a causa de su cojera. Qu ingenioso coment sin aadir nada ms. Despus de un sencillo almuerzo, Emma se puso su atuendo de montar en preparacin para su visita a la aldea de los tejedores. Era un recatado modelo pensado para montar a mujeriegas; comprendiendo que el hecho de socavar la dignidad de Damien en la finca equivaldra a socavar la suya propia, decidi llegar voluntariamente a un compromiso. Y, por respeto a las costumbres locales, se cubri una vez ms la cabeza con un pauelo. Se encontraban a medio camino de las cuadras cuando Hakumat les dio alcance corriendo para anunciarles la llegada de una visita. Una visita? Con cierto asombro, Emma ley la tarjeta que le acababa de entregar el mozo. Quin es la seora Chloe Hathaway? La seora Hathaway es una viuda residente en Sriganar contest Suraj Singh. Su marido, que muri hace tres aos, era funcionario de Hacienda y amigo de huzur. Bueno pues, si se ha tomado la molestia de venir desde tan lejos, supongo que ser mejor que la reciba. Dgame, Suraj Singh, es costumbre en el valle hacer visitas sin previo aviso? No, begum sahiba, no es costumbre. Suraj Singh estaba muy perplejo. Pero es que la seora Hathaway no es una dama que se preocupe demasiado por lo que es costumbre y lo que no. De veras? En los ojos de Emma se encendi un destello de inters. En tal caso, es absolutamente necesario que reciba a la pobre seora! Aparte de ser mi primera visita, una mujer que no se preocupa por las costumbres es muy de mi agrado. Cuando momentos despus entr en la sala de visitas tras haberse cambiado
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y puesto un vestido y unas sandalias, Emma se detuvo en seco a causa de la sorpresa. Por una razn inexplicable, haba pensado que la seora Hathaway era una mujer entrada en aos; ahora vio que se haba equivocado de medio a medio. La persona que tena delante no slo era joven sino tambin asombrosamente guapa nada que ver con una pobre seora. La alta y esbelta figura estaba muy bien proporcionada, su peinado era muy elegante y el vestido azul de impecable corte y ribetes de encaje de Bruselas segua la ltima moda. Sus rosados y carnosos labios se curvaban en una encantadora sonrisa y las perfiladas cejas hbilmente depiladas formaban unos arcos perfectos. De hecho, el impecable atuendo de la seora Hathaway no hubiera desmerecido ni siquiera en los ms elegantes salones de Londres y Pars. Por un instante, Emma se qued petrificada. Despus recuper rpidamente la compostura y la cortesa, sonri, alarg la mano y se adelant. Seora Hathaway? Soy Emma Wynmmm Granville. La metedura de pata la hizo ruborizarse ligeramente. Le agradezco que me haya visitado. Estoy encantada de conocerla. Chloe Hathaway estrech su mano entre las fras palmas de las suyas y la someti a una profunda y prolongada mirada. Al final, termin su examen y la sonrisa de sus labios se ensanch. Gracias. Tengo entendido que Damien no est, verdad? Como era de esperar, su voz estaba tan bien modulada como su aspecto. S, pero espero su regreso cualquier da de stos contest Emma sin dejar de sonrer. Vaya, hay que ver cmo es este hombre! La seora Hathaway se sent con gran donaire en un silln de orejas y dej que el chal de encaje le resbalara de los hombros. Prometi ir a verme cuando regresara de Delhi, pero se fue de nuevo sin decir ni po. Juro que le dir unas cuantas palabritas cuando lo vea. Y usted tiene que hacer lo mismo, querida le aconsej severamente a Emma. Ni siquiera a Damien se le puede perdonar que abandone a su flamante esposa a los tiernos cuidados de una casa vaca. De vaca nada, seora Hathaway replic Emma medio rindose para disimular su turbacin. Calculo que la cantidad de gente que hay en Shalimar equivale por lo menos a un tercio de los habitantes de Srinagar. Resulta que Damien se fue a Leh por un asunto urgente, directamente desde Delhi sin regresar a casa. Mientras lo deca, se pregunt por qu demonios se molestaba en disculpar a alguien que tan poco se lo mereca. Bueno los asuntos de Damien siempre son urgentes dijo Chloe Hathaway, rechazando alegremente la excusa. Yo que usted, querida, no me creera todos los pretextos de este hombre puede creerme, tiene un autntico arsenal y algunos de ellos son un prodigio de ingenio. Pero en fin Chloe Hathaway sonri, dejando al descubierto su blanca e impecable dentadura, me alegro de haberla conocido finalmente, seora Granville. Tras haber odo hablar tanto de usted, confieso que me mora de curiosidad lo cual explica mi descorts presencia aqu sin previo aviso.
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Haba usted odo hablar de m? Quin le haba hablado, y perdone que se lo pregunte? La risa de Chloe Hathaway, tan musical como unos cascabeles, era tan seductora como todo lo suyo. Ah! Eso sera una indiscrecin pero tenemos amigos comunes en Delhi. Dud un instante, pero, al final, cedi. En realidad, los Price, Reggie y Georgina, entre otros. Creo que usted los conoce, verdad? Emma asinti con la cabeza, imaginando las historias que stos le habran contado a la seora Hathaway. Se volvi para tirar de la cuerda de la campanita, pero Hakumat, que vigilaba discretamente desde algn lugar, apareci en la puerta sin necesidad de que lo llamaran. Sin saber exactamente qu pedir, Emma se limit a decirle que sirviera t y un refrigerio. Experiment un momento de incertidumbre, preguntndose qu preparara el cocinero sin haber recibido rdenes concretas, pero despus decidi encomendar el t al destino y centr toda la atencin en su visitante. Y cules son sus primeras impresiones de Cachemira? le estaba preguntando la seora Hathaway. Ya se ha enamorado usted del valle tal como por lo visto le ocurre a todo el mundo o acaso echa de menos el tiovivo social de Delhi? Puesto que llegu ayer, sera una presuncin por mi parte expresar una opinin categrica contest Emma, pero ya me doy cuenta de lo fcil que me resultara entregar mi corazn a Cachemira. En cuanto al tiovivo de Delhi tal como usted lo llama, no lo echo de menos en absoluto y dudo mucho que eso me suceda en algn momento. Y la finca? Qu piensa del Shalimar de Damien? Eso tampoco he tenido tiempo de explorarlo. De hecho, estaba a punto de que me acompaaran en un recorrido por la finca cuando me anunciaron su visita. Chloe Hathaway tom nota del comentario sin inmutarse. Bueno pues, es un lugar que a m siempre me ha encantado seal. Este orden, esta intimidad, esta celestial soledad tan apartada de la suciedad y el bullicio de Srinagar. Conoce usted bien Shalimar? pregunt Emma, tratando de calibrar a su visitante sin que se notara. Vista ms de cerca, era mayor de lo que al principio le haba parecido. Una red de finas arrugas le surcaba las comisuras de los ojos cada vez que sonrea. El intento de ocultarlas con afeites era ciertamente muy hbil, aunque no lograra enteramente su propsito. Por supuesto que s. La seora Hathaway abri mucho los ojos, sorprendida por la pregunta. Casi podra decir que conozco la finca palmo a palmo. Era uno de los lugares preferidos de Claude, sabe usted? Suponiendo que Claude era su difunto y puede que no excesivamente llorado esposo, Emma musit unas palabras de comprensin y despus pregunt: Y usted ha decidido quedarse en Srinagar porque le gusta el pas? Bueno, los lugares los hacen los amigos, no cree? A pesar de lo mucho que
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me gustan Delhi, Calcuta y Simla, tras la muerte de Claude me result imposible abandonar un lugar donde tan buenos amigos tengo. Claro, comprendo que no pudiera hacerlo convino Emma, preguntndose sin demasiada simpata si Damien tambin estara incluido en la lista. Mi marido suele decir que le sera imposible vivir en otro sitio. Bueno, es que Damien est loco perdido por su Shalimar y no se le puede reprochar, verdad, querida? Al ver que la seora Hathaway miraba hacia la puerta, Emma hizo lo propio y vio a Suraj Singh acompaando al interior de la estancia a una alta figura. Me permite presentarle a un querido amigo, seora Granville? pregunt Chloe Hathaway, que evidentemente ya esperaba la llegada del nuevo visitante. No estaba muy segura de que nuestro amigo accediera a venir, por eso no le he dicho nada antes. Ambos regresbamos de Baramulla y a m se me ocurri la idea de detenerme y presentarle mis respetos. l tema molestar y ha insistido en esperarme fuera, pero ahora me complace que haya cambiado de parecer. A lo mejor ya conoce usted la fama de Geoffrey. Geoffrey Charlton! Por supuesto que s. Pillada por sorpresa, Emma se sinti un poco incmoda. La verdad es que me alegro muchsimo de poder conocer finalmente al seor Charlton. Finalmente? pregunt Charlton, estrechando su mano a la espera de que le aclarara el sentido de sus palabras. Bueno, es que he ledo sus artculos en el Sentinel, naturalmente le explic Emma emocionada, procurando no parecer una ingenua muchacha. Su serie ms reciente sobre Asia Central era admirablemente ilustrativa. Y me encant su conferencia con diapositivas en Delhi. Charlton esboz aquella tmida y juvenil sonrisa que ella recordaba tan bien. Gracias por sus elogios, seora Granville. No estoy muy seguro de merecer sus alabanzas, pero, dada mi naturaleza deplorablemente humana, no puedo negar que me complace recibirlas. La sonrisa se transform en una expresin de leve inquietud. Confo en que usted no considere una grosera mi inesperada aparicin, seora Granville. En caso afirmativo, le suplico que me perdone. Por supuesto que no lo considero as! exclam Emma. Ms bien le agradezco a la seora Hathaway que haya conseguido convencerle de que la acompaara, seor Charlton. A lo mejor, ahora tendr ocasin de hacerle todas las preguntas que hubiera querido formularle en Delhi y no pude. Geoffrey estar encantado de respondrselas, se lo aseguro seal la seora Hathaway con una pizca de coquetera. Es ms, se mora de ganas de conocerla, verdad, querido? Sin esperar la respuesta de Charlton, Chloe Hathaway se volvi de nuevo hacia Emma. Se lo advierto, querida, Geoffrey tiene fama de seducir con su encanto a las hembras de la especie con descarada facilidad. A los nicos a quienes semejante habilidad no les resulta divertida es a los hombres, naturalmente. Su encanto no tiene para ellos la menor gracia.
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Geoffrey Charlton se mora de ganas de conocerla? Inmensamente halagada, Emma se ruboriz. No saba qu decir. Chloe exagera, como siempre. Charlton aprovech la broma para terciar en la conversacin con la mayor soltura. Estaba claro que ambos se conocan muy bien. Pese a ello, tengo que declararme culpable de la acusacin. Tras haber tenido el honor de conocer al doctor Wyncliffe en el valle de Zanskar, estaba deseando conocerla, seora Granville. Como a todo el mundo, la noticia de su prematura muerte me dej consternado. Ambos dedicaron un momento a hablar del padre de Emma y despus, por correccin social, Emma pregunt: Conoce usted tambin a mi esposo, seor Charlton? Bueno, nos hemos conocido, naturalmente. Es imposible estar en el valle y no conocer a Damien Granville contest Charlton sin dar ms explicaciones. Ha dicho usted que asisti a la conferencia de las diapositivas y deseaba hacerme unas preguntas? Ms bien centenares de preguntas! contest Emma entre risas, sin poder creer que finalmente estuviera hablando con aquel personaje en su propia casa. No me atrev a hacerle ninguna durante la conferencia en el Ayuntamiento y, despus de la conferencia, se vio usted rodeado de admiradores y ya no me fue posible. Y, adems, no pudo usted asistir al burra khana de la seora Price a la semana siguiente. Ah, s, por desgracia, aquel mismo da tuve que emprender viaje a Simla. En cualquier caso aadi Charlton, reclinndose en su asiento, ahora que ya nos hemos conocido mejor, me pongo enteramente a su disposicin. Por Dios! La seora Hathaway se alis un mechn de cabello que haba tenido el atrevimiento de moverse de sitio. No estar usted pensando en volver a hablar de su trabajo, verdad, Geoffrey querido? Se lo advierto, seora Granville, en cuanto Geoffrey sube a este tren ruso que tanto le gusta, ni mil caballos salvajes son capaces de hacerle bajar hasta haber explorado todas la paradas, examinado todos los montones de ruinas y analizado hasta el ms mnimo matiz poltico. Era la perspectiva ms emocionante que pudiera imaginar, pens Emma, pero se abstuvo de decirlo. Lo que yo estaba deseando que usted me contara, querida aadi la seora Hathaway con determinacin, son los ltimos rumores de Delhi. Dgame, es cierto que la joven Charlotte est enamorada de un tal capitn O'Reilly del Royal Irish que tiene una esplndida mata de cabello pelirrojo y est casi a punto de declarrsele? Pues la verdad es que no lo s confes Emma. No conozco al capitn O'Reilly y no haba odo hablar de ningn compromiso cuando abandon Delhi. Experiment de repente el perverso impulso de aadir que lo que de veras estaba a punto de hacer Charlotte era tomar los hbitos por no haber podido pescar a Damien. Pero, una vez ms, se abstuvo de hacerlo. Impertrrita, Chloe Hathaway solt otra andanada de preguntas acerca de amistades comunes. Emma, lamentablemente incapaz de responder, trat valerosamente de hacer memoria y
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contar algn que otro pequeo chisme que pudiera satisfacer la curiosidad de su visitante. Se abri la puerta y entr Hakumat al frente de varios criados que empujaban carritos de refrigerio, lo que dio por terminado el vido inters de la seora Hathaway por los chismes. Por lo que a la comida y el servicio respectaba, Emma comprendi que no hubiera tenido que preocuparse; ambas cosas eran extremadamente satisfactorias. Tomando la tetera, le indic por seas a Hakumat que sirviera el pastel milagrosamente preparado, los bocadillos y las bolitas de queso y, antes de que la seora Hathaway reanudara la conversacin, se dirigi rpidamente a Geoffrey Charlton. Tengo entendido que tuvo usted que resumir muchas cosas para no rebasar el tiempo asignado para la conferencia, pero me decepcion que hablara usted tan poco de las antiguas civilizaciones de Asia Central. La omisin fue deliberada contest Charlton. Me pareci que el pblico esperaba or hablar de cuestiones actuales y tpicos, y no de los huesos ya muertos de la historia. Mi padre se preguntaba a menudo si el Gobierno ruso permitira que un equipo britnico hiciera excavaciones en las antiguas ciudades de Merv, por ejemplo. S que a l le hubiera encantado hacerlo. Bueno, lo dudo mucho. Rusia protege celosamente los territorios que se ha anexionado y, como es natural, los britnicos son ms sospechosos que otros. Adems, puesto que las autoridades rusas no tienen demasiado inters en conservar nada, casi todos los monumentos se encuentran en un estado lamentable. Las cosechas son muy buenas y la regin es muy prspera, pero, por desgracia, ha desaparecido el esplendor de los antiguos palacios y jardines que tanto han deslumbrado a los viajeros a lo largo de quinientos aos. Oh, qu lstima. Dgame, seor Charlton, ha venido usted aqu para cumplir algn encargo especial de su peridico? Bueno Charlton se rasc una oreja supongo que se podra decir que s. Emma sonri. Tengo entendido que a los periodistas no les gusta revelar detalles de su trabajo y por eso me abstendr de hacerle preguntas indiscretas, pero supongo que la misin tiene que ver con Cachemira y que usted tiene intencin de permanecer algn tiempo aqu. Pues s. Pienso quedarme algn tiempo. Emma se alegr mucho y as lo dijo. Usted ya habr estado otras veces en Srinagar y la debe de conocer muy bien, verdad? Bastante bien. Estuve aqu el otoo pasado cuando me diriga a Gilgit para reunirme con Algernon Durand. Tal como seguramente usted ya sabe, han resucitado la difunta Agencia. Emma no lo saba, pero, puesto que no saba quin era Algernon Durand y qu misin desempeaba la Agencia de Gilgit, se limit a asentir con la cabeza.
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Y con razn dijo Charlton. La influencia rusa en el norte aumenta a un ritmo alarmante. Y Durand est muy preocupado por las infiltraciones desde el otro lado del Pamir. El periodista tom un sorbo de t, frunciendo el entrecejo. Y tambin lo est por las informaciones que propagan los simpatizantes rusos en la India. De veras? Emma recordaba que Charlton haba mencionado el asunto durante la conferencia. En aquel momento, no le haba interesado demasiado, pero ahora fingi inters. Charlton se inclin hacia delante en su asiento. El problema es, naturalmente, la vulnerabilidad de Cachemira. De no ser por No lo anime, seora Granville dijo Chloe, interrumpiendo a Charlton con un gesto de fingido horror, de lo contrario nos vamos a pasar aqu hasta Navidad! Geoffrey ve agentes rusos detrs de todos los chinars del valle. Charlton solt una cordial carcajada. Me temo que la seora Hathaway tiene razn. A veces me dejo llevar por el entusiasmo. Pues parece que a muchas otras personas les ocurre lo mismo se apresur a comentar Emma, acudiendo rpidamente en su ayuda. Desde luego, en Delhi los hombres no hablan ms que de poltica. O de negocios, que son tan aburridos como la poltica! En fin la seora Hathaway volvi a centrar su atencin en Emma mientras mordisqueaba un trozo de pastel de ciruelas, tuvo usted ocasin de ver algo de Srinagar antes de subir a Shalimar? Comprendiendo que tendra que dejar para otra ocasin una conversacin ms seria con Geoffrey Charlton, Emma suspir en su fuero interno y desisti de su intento. Por desgracia, no mucho, pero espero hacer ms adelante una visita ms satisfactoria con Damien. Aparte su pintoresca belleza, Srinagar posee un enorme inters histrico. Bueno, supongo que s la seora Hathaway arrug la nariz y Emma admir su impecable perfil, pero la suciedad y la falta de higiene son terribles. La gente nunca se lava, sabe? Y debo decir que sus rasgos faciales son bastante toscos. Toscos? Al contrario, en el transcurso de nuestra breve estancia de ayer en la ciudad, los cachemires que vimos me parecieron extremadamente guapos. Algunos puede que s reconoci Chloe Hathaway, sobre todo los de tez clara, cabello rubio y vestigios de sangre europea. Se inclin hacia delante, alance una bolita de queso y la deposit en su plato. Nazneen, por ejemplo, que slo tiene que cambiarse de vestido para pasar por europea. Visiblemente aburrido por aquella conversacin, Charlton se excus y se alej para echar un vistazo a las colgaduras de la pared. Quin es Nazneen? pregunt Emma.
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Chloe juguete con la comida de su plato. Bueno, Nazneen es una una comn amiga ma y de Damien. Dejando un montn de cosas por explicar, Chloe volvi a prestar toda su atencin a la bolita de queso. En tal caso, estoy deseando conocerla dijo Emma, como a todos los amigos de mi marido en el valle. Ambas mujeres siguieron charlando de cuestiones intrascendentes y Emma tuvo que hacer un gran esfuerzo por aparentar entusiasmo. Sin embargo, por detrs de su permanente sonrisa, no pudo por menos que preguntarse cul era el verdadero alcance de la amistad entre Chloe Hathaway y Damien. Habra sido una estpida si no hubiera comprendido (tal como Chloe pretenda) que la amistad entre ambos era algo ms que superficial. Paseando por la estancia, Charlton contempl con gran inters los tapices, las colgaduras de Kazan, el elegante mobiliario francs, la preciosa coleccin de relojes y los objetos de porcelana china, los espejos dorados y el cristal belga. Al final, se detuvo a contemplar en pensativo silencio un gran retrato de Edward Granville antes de regresar a su asiento. Espero que me perdone mi indecorosa curiosidad, seora Granville dijo, sentndose frente a Emma, pero he odo hablar tanto de la finca de su marido que me considero obligado a prestar la debida atencin a todo lo que veo. Por favor, no se prive de satisfacer su curiosidad, seor Charlton contest Emma, suspirando de alivio al verle regresar. Estoy segura de que, de haber estado aqu, mi esposo hubiera apreciado su inters. Aquel retrato de Edward Granville est muy bien pintado dijo Charlton. Deduzco por el dbil contorno que se distingue en la pared, que se ha retirado otro retrato de tamao similar. Era tal vez el de la difunta seora Granville? Creo que s. La humedad da una esquina del cuadro y lo han enviado a Lahore para que lo restauren. Emma repiti la explicacin que le haba dado Suraj Singh aquella maana al preguntarle ella el origen de aquel revelador contorno. Pues da la impresin de haberse retirado hace mucho tiempo murmur la seora Hathaway, intercambiando una rpida mirada con Charlton. Interceptando esa mirada, Emma se ruboriz, pero no hizo ningn otro comentario. Por mucho que la seora Hathaway conociera a Damien y sus antecedentes familiares, ella no tena la menor intencin de hablar de los Granville ni con Chloe ni con Geoffrey Charlton. La seora Hathaway sonri, desisti de seguir hablando del tema y la conversacin volvi a centrarse en cuestiones intrascendentes. Al final, Chloe se levant para marcharse. Vamos, Geoffrey querido orden, alisndose la falda del vestido y dando unas palmadas a su impecable peinado, tenemos que irnos antes de abusar de la bienvenida y antes de que oscurezca y la seora Granville no pueda reanudar su recorrido por la finca que nosotros hemos interrumpido, segn creo.
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Le aseguro que ha sido una interrupcin de lo ms agradable le dijo cortsmente Emma. El recorrido no tena demasiada importancia y puede esperar a maana. Despus se volvi hacia Charlton sonriendo. Estoy decidida a conseguir que conteste usted a todas mis preguntas, seor Charlton, y la prxima vez que nos veamos no le permitir escapar tan fcilmente. Ser un placer y un privilegio. Charlton inclin la cabeza con una cautivadora sonrisa en los labios. Pero debo advertirle, seora Granville, que, cuando hablo de Asia Central, no hay cosa que ms me guste que el sonido de mi propia voz. Tomo nota de su advertencia, seor Charlton contest jovialmente Emma , y estoy muy tranquila, sabiendo que encontrar usted en m a la oyente ms atenta e interesada que jams haya tenido. Muy bien, si considera usted que puedo prestarle algn otro servicio, bastar con que me enve una nota al bungal dak de Srinagar para que yo la reciba. Gracias. Por alguna extraa razn, Emma se alegr de que Charlton no se alojara en casa de Chloe Hathaway. Lo tendr en cuenta. No s si Damien la llevar a visitar a Walter y Adela Stewart a su regreso coment Chloe Hathaway en tono pensativo mientras Emma los acompaaba a la entrada de la casa, donde los esperaban sus caballos y sus sirvientes. Walter es el administrador residente de aqu, sabe? Es un hombre muy simptico y baila muy bien. La pobre Adela es un poco aburrida, pero reconozco que hace lo que puede. Puesto que no era necesario responder a la instantnea demolicin de la desventurada Adela Stewart, Emma se abstuvo de hacerlo. Por desgracia, Damien y Walter no siempre estn de acuerdo en todo, por eso tengo mis dudas. En cualquier caso, debe usted venir muy pronto a cenar con su marido a mi casa. Damien asegura que mi cocinero hace el mejor gushtav de Cachemira. Es su plato preferido, sabe? Poco despus, en la intimidad de su apartamento, Emma reflexion acerca de la visita. En conjunto, pens, se haba comportado muy bien. No haba reaccionado a las sutiles insinuaciones ni a las provocaciones de la seora Hathaway y haba esquivado las situaciones con bastante dignidad. Qu decepcin hubiera sufrido aquella inteligente dama de haber sabido el poco inters que ella tena por las pasadas, presentes y futuras relaciones de Damien! Estaba claro que la propia Chloe era una de ellas y, aquella Nazneen, otra. Hubiera sido imposible que no lo adivinara despus de los esfuerzos de la seora Hathaway por facilitarle la informacin. Le hizo gracia el intil esfuerzo de su visitante y lament no haber podido hablar con Geoffrey Charlton y tener que aplazar un da su visita a la aldea de los tejedores.

El sol se estaba poniendo. En su apartamento, los criados ya encendan las preciosas lmparas de cristal veneciano, avivaban y alimentaban con pias el fuego de la chimenea y cerraban las ventanas. Abriendo la puerta acristalada del pequeo balcn de su dormitorio, Emma se pas un rato con la mirada perdida en el distante
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crepsculo, enfrascada en sus pensamientos. Su padre crea que el Himalaya tena el asombroso poder de ampliar la conciencia humana y ayudar a la persona a ver las cosas con la debida perspectiva. Contemplando ahora las lejanas cumbres, comprendi lo que haba querido decir. Volvi a sentarse a la vera del fuego y, mientras esperaba a que llegara el agua del bao, se puso a conversar con Rehmat. Haba observado que la nia era retrada y exageradamente tmida. Has ido alguna vez a la escuela, Rehmat? La nia se ruboriz, baj la mirada y sacudi la cabeza. Sabes leer y escribir? La nia volvi a sacudir la cabeza. Te gustara aprender? Levantando los ojos, Rehmat la mir nerviosa y asinti con la cabeza. Si Abba lo permite contest en un susurro. Y por qu no iba tu padre a permitirlo? No soy un chico. Todo el mundo se reira. Lo permitir si yo te enseo. Los ojos de la nia se iluminaron. Begum sahiba me enseara? Por qu no? dijo Emma, levantndose. Y ahora, si me ayudas a buscar, estoy segura de que en el estudio encontraremos un cuaderno de ejercicios y unos lpices para empezar ahora mismo. Para cuando encontraron el material de escritura y Emma hubo escrito lef, la primera letra del alfabeto urdu, la nia ya haba perdido su timidez y charlaba por los codos. Sus padres vivan en Srinagar, le explic a Emma, y su padre posea una sastrera en el bazar. Tena cinco hermanos, pero ninguna hermana; haca tres meses, su Sharifa khala la hermana de su madre la haba llevado a Shalimar para servir a la begum sahiba de huzur y aprender el oficio de doncella. En qu lugar de Srinagar se encuentra tu casa? No lejos de Naseem Baug. Naseem Baug? Emma frunci el entrecejo, tratando de recordar las fugaces imgenes de Srinagar. Y dnde estn estos jardines? Al borde del lago, como Shalimar Baug. Nuestra casa est en una callecita, justo delante de la nueva mezquita, la que tiene las ventanas de cristal verde. Para que Emma lo comprendiera mejor, aadi: Nuestra calle est justo detrs de la callejuela, donde Nazneen Bini tiene su kotha. Kotha? Emma experiment un sobresalto; Nazneen era una bailarina de un local del bazar? El comentario le haba revelado no slo el oficio de aquella mujer sino tambin el hecho de que la servidumbre estaba perfectamente al corriente de sus relaciones con Damien. Irritada por aquella inocente revelacin, Emma tard un momento en recuperarse. Se pregunt cmo deban reaccionar las esposas a la noticia de los pasados (y sin duda continuados) vicios de sus esposos. Saba que las esposas
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normales se desmayaban, sufran ataques de nervios, dejaban de comer y, al final, se moran de pena. Busc en su fuero interno aquellas seales de normalidad, pero no encontr ninguna. No experimentaba ningn impulso inmediato de desmayarse y tanto menos de gritar. Nada indicaba que estuviera a punto de perder el apetito o de sufrir un colapso. Alegrndose de ser capaz de aceptar la irregular conducta de Damien con semejante madurez y ausencia de emocin, decidi centrar su atencin en la primera leccin de Rehmat. Cuando Sharifa hizo pasar a los criados que llevaban el agua caliente para su bao, Emma ya haba apartado de su mente a Chloe Hathaway y Nazneen y estaba pensando en otras cosas. Aquella noche, tras haber tomado el bao, cenado y despedido a los criados, decidi entrar de nuevo en el apartamento de Damien, esta vez en busca de un libro determinado, Viajes a Cachemira, Ladakh, Iskardu, etc. de Godfrey Thomas Vigne. Tras curiosear un poco, estaba a punto de volver a colocar unos libros en el estante cuando golpe sin querer un delgado volumen y ste cay al suelo. Mientras lo recoga para devolverlo a su sitio, vio que estaba escrito con una escritura desconocida y que, en la guarda, haba una inscripcin manuscrita en la misma escritura. Ruso? Ignoraba que Damien conociera el ruso y se extra un poco, pero despus se pregunt por qu razn tena que extraarse, sabiendo tan pocas cosas acerca de l. Apartando de sus pensamientos la cuestin y todava totalmente desvelada, regres muy despacio a su estudio, se sent en su cmodo silln giratorio y empez a leer. A pesar de que el libro de Vigne era fascinante, se senta extraamente inquieta, malhumorada e incapaz de concentrarse. Si hubiera estado acostumbrada a engaarse a s misma, se habra inventado toda suerte de excusas para justificar su desazn. Pero, siendo esencialmente honrada, no lo hizo. La verdad era y le doli tener que reconocerlo aunque fuera para sus adentros que no consegua quitarse de la cabeza a Chloe Hathaway tan alegremente como hubiera deseado. Es ms, su mente estaba llena de imgenes de la viuda alegre y de sus maliciosas sonrisas, y en sus odos seguan resonando las mordaces insinuaciones que sta le haba hecho. Por si fuera poco, en las sombras de su mente se ocultaba el annimo rostro de la mujer llamada Nazneen. Repentinamente furiosa tanto con Damien como consigo misma por su reaccin, no pudo evitar un arrebato de rebelin. Cmo se atreva Damien a humillarla a travs de su amante, cmo se atreva! Sentndose de nuevo junto a su escritorio, tom una hoja en blanco del elegante cuaderno de papel de cartas con membrete que antes haba encontrado en un cajn y empez a redactar una carta. Estaba dirigida a Geoffrey Charlton. Esperando perversamente que Damien regresara a casa a tiempo para que ella pudiera saborear la ocasin, le repiti a Charlton lo encantada que estaba de haberle conocido y lo mucho que le gustara volver a verle, y le pregunt atrevidamente si estara libre para tomar el t con ella en Shalimar el mircoles siguiente.

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Si Wilfred Hethrington no haba esperado precisamente con ansia su anterior reunin con el comandante en jefe, ahora la prosecucin de la misma no mejor demasiado su estado de nimo o su capacidad de dominarlo. Una oportuna indisposicin le habra sido muy til, pero quiso la suerte que jams en su vida se hubiera encontrado mejor o hubiera tenido mejor aspecto. Reunidos una vez ms en el estudio de sir Marmaduke, en Snowdon, recibieron un resumen de los distintos planes de defensa discutidos en la reunin en caso de que se produjera una invasin rusa. Tras haber conocido a Francis Younghusband y escuchado de sus propios labios la descripcin de sus fructferas exploraciones de varios nuevos pasos del Himalaya entre ellos el peligroso Mustagh, aquella maana sir Marmaduke pareca encontrarse de relativo buen humor. Sin embargo, nadie cometi el error de dar por descontado que as se mantendra. Volviendo a lo que estbamos a punto de discutir la ltima vez la peticin de Whitehall de una valoracin de la situacin que se est creando en Hunza. Las medias lunas de las gafas del comandante en jefe captaron la luz y destellaron mientras ste estudiaba el mensaje cifrado que sostena en la mano. Cuando digo peticin, utilizo una corts terminologa que, tal como ustedes seguramente habrn observado, el departamento de la India no utiliza. Debo aadir que tampoco la utiliz el secretario de Asuntos Exteriores cuando cen con l en Peshawar. Tal como diran los norteamericanos, el plazo para ir con pies de plomo ya ha terminado, caballeros. Sir Mortimer quiere que enviemos a Londres una exhaustiva, precisa y autorizada respuesta. Pero, antes de que escribamos nada, hay que examinar la situacin desde todos los ngulos. Sir Marmaduke guard el telegrama y se reclin en su asiento. Sobre este tal Borokov quiero saber qu demonios ha estado haciendo en San Petersburgo. Una vez ms, su mirada de estilete se clav en Hethrington. Hethrington rebusc entre los papeles de su carpeta. Segn el agregado militar de nuestra embajada, seor, el coronel Borokov ha estado visitando distintos efectivos militares en compaa del general Smirnoff. Una de las visitas la hizo al campamento de instruccin de Krasnoe Selo, en las afueras de la capital, para presenciar las pruebas secretas de los nuevos rifles y la plvora sin humo. La produccin ya ha empezado, si no me equivoco. Cundo se tiene previsto que se complete? Segn sus propios clculos, seor, no antes de cinco aos. La actual produccin rusa no puede satisfacer todos los pedidos del Ejrcito. Por lo menos, eso es lo que ha deducido nuestro agregado militar. Debemos creer que estn reequipando su infantera y su caballera por simple diversin, coronel? Todos los ejrcitos reequipan sus tropas por sistema, siempre que se desarrollan mejores armas, seor seal Hethrington. Hace veinte aos, nosotros

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tambin sustituimos el rifle Snider por el Martini-Henry, que ahora hemos abandonado en favor del Lee-Metford. Bueno, ojal pudiera estar tan tranquilo como usted, coronel. De todos modos, volveremos al asunto dentro de un momento. Qu ms? Dos de las visitas que hicieron Smirnoff y Borokov aadi Hethrington fueron a un depsito de pertrechos blicos cerca de Mosc. Menudos demonios estn hechos! Segn informaciones recogidas en el Club Nutico del cual Borokov y nuestro agregado militar son socios, Smirnoff y Borokov han sido vistos tambin en las mesas de bacar y en cenas privadas del crculo ms ntimo y selecto de Smirnoff. Ya. O sea que siguen siendo buenos amigos, eh? Sir Marmaduke apoy los codos en el tablero del escritorio y se sostuvo la barbilla con una mao. Creo que eso confirma que el propsito y el momento de la visita de Borokov son significativos Smirnoff lo mand llamar para que eligiera armas destinadas a Hunza. sa parece ser ciertamente la impresin que los rusos quieren dar, seor. Eso es lo nico que a usted le parece que es, coronel, una impresin? Hasta ahora s, seor. La posibilidad de que los rusos puedan efectuar realmente una entrega de armas a Hunza es muy remota. Si por un milagro lo consiguieran, no es probable que el envo incluyera los nuevos rifles, pues stos son muy escasos. Los hombres de Safdar Al siguen utilizando arcabuces de mecha, armas de retrocarga, jezails y municiones de fabricacin casera. Estara encantado de recibir cualquier cosa capaz de disparar y, como los nuestros, los depsitos de material militar rusos estn llenos a rebosar de armas obsoletas. Es posible, seor, que sea eso lo que Smirnoff ha estado investigando Hethrington carraspe corts naturalmente con la mayor fanfarria posible para que se enteren en Londres. El comandante en jefe contempl la caja de cigarros de madera exquisitamente labrada que descansaba sobre su escritorio. Supongo que se habr usted enterado de la confirmacin del nombramiento de Smirnoff como gobernador general en Tashkent en el boletn de la corte rusa, verdad? Vaya si se haba enterado! Hethrington guard silencio. Abriendo la caja, sir Marmaduke examin los cigarros de extremos recortados alineados en su interior, pero cambi de idea y la volvi a cerrar. La fama de Asia Central como territorio preferido de caza de los testarudos oficiales rusos es bien conocida, coronel. Las anteriores travesuras de Smirnoff en aquella regin demuestran que es testarudo, ambicioso y temerario. Combinada con el hecho de que los papeles de Butterfield an no se han localizado por lo menos, no a mi entera satisfaccin, cualquier tipo de entrega a Hunza adquiere proporciones muy serias. Yo no le aconsejara minimizar aquellas supuestas instrumentalizaciones, coronel.
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Sir John abri la boca, lo pens mejor, asinti con la cabeza en direccin al coronel Hethrington y devolvi la pelota a su campo. Hethrington la recuper a regaadientes. Los rusos se divierten mucho haciendo ruido de sables para observar nuestras desproporcionadas reacciones, seor dijo Hethrington, tratando de equilibrar la honradez con la diplomacia. Los incidentes de la cordita y los cartuchos fijos son un buen ejemplo. Sugiero que esta vez no les demos a los rusos esta satisfaccin. Ah, ya. El comandante en jefe asinti jovialmente con la cabeza. Volvemos a las ideas irracionales, verdad? Tendiendo finalmente la mano hacia la caja de cigarros de extremos recortados, tom uno y empuj la caja hacia sir John. Considera usted que nuestros gobiernos de aqu y de Whitehall exageran en su reaccin a algo que no es ms que simple ruido de sables? Declinando el ofrecimiento de un cigarro, Hethrington evit contestar a la pregunta. No dudo de la posibilidad de un envo de armas a Hunza, seor, slo dudo de la probabilidad de que ste llegue a su destino. El padre de Safdar Al haba hecho un pedido similar a los chinos (los cuales, por cierto, reclaman la propiedad de Hunza) para mantenernos fuera a nosotros. Dos caones chinos debidamente enviados se quedaron atascados en las nieves del Hindu-Kush y lo ms probable es que todava estn all. Eso fue hace dos aos, maldita sea! Hoy en da, la red de ferrocarriles permite que Rusia ample su esfera de influencia con ms facilidad y rapidez, y las ecuaciones polticas en Asia han cambiado radicalmente, coronel. Pero no el clima ni la topografa, seor. El Himalaya sigue siendo una barrera natural inexpugnable que constituye un sistema de defensa ms eficaz que cualquier otro que nosotros construyamos. No tan eficaz si consiguen localizar el Yasmina! Tras dar una fuerte calada a su cigarro, el comandante en jefe lo dej en equilibrio sobre el borde del cenicero, se levant y se volvi hacia el mapa mural. Younghusband confirma que los pasos del Hindu-Kush por esta zona se pueden cruzar muy fcilmente. Se ha conseguido transportar artillera ligera a travs del Boroghil hasta Chitral y a travs del Darkot hasta Yasin. Tenemos una carretera que va directamente a Gilgit y Chilas y sigue el curso del Indo. Para los rusos, desplazar una columna desde Kokand a Wakhan supondra menos de ochenta kilmetros de carretera mucho menos de lo que supondra para nosotros enviar una columna desde el Punjab a Yasin o Hunza. En caso de que se produjera una invasin, seor se apresur a decir sir John, temiendo lo que la franqueza de Hethrington pudiera obligarle a decir, seguro que dispondramos de suficiente informacin previa como para preparar una contraofensiva mejor. No en caso de que ellos utilizaran rutas con las cuales nosotros no estuviramos familiarizados. El comandante en jefe seal varios puntos del mapa. No olvide que aqu hay unos pasos situados a no ms de un da de camino
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de Gilgit y otros practicables todo el ao. Ninguno de ellos permitira el avance de un ejrcito de considerables proporciones y la correspondiente artillera pesada, seor, hecho confirmado por el general Lockhart y Ney Elias. De los aproximadamente cuarenta pasos que explor Elias, ste seal que uno o dos del Hindu-Kush podan acoger un pequeo contingente entre julio y diciembre, pero, para atravesar el Badakhshan, los rusos tendran que superar el Amir, lo cual parece bastante improbable. En ltimo extremo, por tanto, los nicos dos pasos capaces de permitir el avance de un ejrcito de considerables proporciones siguen siendo el Khyber y el Bolan. Ninguno de ellos es viable sin la colaboracin de Afganistn. En caso de una invasin rusa, John dijo sir Marmaduke, no creo que los rusos fueran tan necios como para concentrar toda su fuerza en un solo paso. Tal como seal el general MacGregor en su libro, empezaran con pequeas incursiones, en varias direcciones, de pequeos grupos de combate tal como hara yo si estuviera al otro lado y es por eso por lo que el Yasmina reviste una importancia vital. Un paso cerca de Hunza ignorado por nosotros les concede la ventaja de la sorpresa. Pese a todo, seor, la perspectiva de un ataque ruso a travs de una de las muchas combinaciones de pasos del Himalaya sir John busc la palabra menos ofensiva posible es dudosa en el mejor de los casos. Pero se apresur a aadir, estoy expresando una opinin puramente personal. Una opinin no muy meditada, John! Nosotros slo disponemos de setenta mil soldados britnicos en la India. Lo cual, unido al hecho de que a los cipayos les estn prohibidas las armas modernas, hace que stos resulten ms o menos intiles. En un pas de ciento ochenta millones de habitantes, tenemos un promedio de un hombre armado por cada mil quinientos civiles y nuestras vas de comunicacin y suministros en el norte son extremadamente largas. Los rusos tienen en Asia Central cuarenta y cinco mil soldados para controlar a una poblacin de slo dos millones y medio de habitantes. Y no slo sus hombres estn mejor adiestrados para la montaa sino que, adems, la geografa, el Ferrocarril Transcaspio y las realidades polticas de Asia Central les son favorables. Sir John se rasc la barbilla. Cierto, seor, pero estos factores seran importantes slo en el caso de una guerra a gran escala, que No soy tan necio como para creer, John lo cort irritado el comandante en jefe, que Rusia se propone una conquista. Suea desde hace ms de un siglo con una invasin. Incursiones programadas un golpe por aqu, un ataque de penetracin por all, y una maniobra simulada para dejarnos en ridculo. Tiene usted que comprender que incluso una incursin menor hasta el desfiladero de Hunza significara una intolerable bofetada en la cara, a la cual nos veramos obligados a dar una respuesta adecuada. Los ojos del comandante en jefe se encendieron ante aquella perspectiva. Las exhibiciones rusas, seor, podran ser una cortina de humo para
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Mantenernos ocupados en Calcuta en lugar de en Constantinopla? No, John. Sir Marmaduke sacudi enrgicamente la cabeza. Jams he estado de acuerdo con la teora segn la cual Rusia aspira a dominar el Bsforo. El coqueteo de Borokov con Hunza oculta una finalidad muy seria, lo mismo que el nombramiento de Alexei Smirnoff en Tashkent. Francamente, preferira pecar de exceso de seguridad que de presuncin. No quiero el comandante en jefe golpe con fuerza el escritorio y un tintero de nice brinc, pero, por suerte, no salpic que nos sorprendan con los pantalones bajados, tal como ya ha ocurrido otras veces. No, seor. El intendente general se ech para atrs. Por supuesto que no. Volviendo a Smirnoff, es de todo punto necesario que estemos informados de todo lo que hace este sujeto en cuanto llegue al Turquestn. Entendido? S, seor. A quin tenemos all en este momento? Coronel? dijo el intendente general, devolvindole la palabra a Hethrington. Dado que Tashkent es casi enteramente un puesto militar y se encuentra siempre en estado de alerta, es peligroso colocar all a uno de nuestros expertos con carcter permanente. Por consiguiente, nos vemos obligados a fiarnos de la informacin que nos facilita un funcionario uzbeko de uno de los departamentos de menor importancia del barn y de los chismes del bazar que nos traen los viajeros. Este uzbeko, es el mismo contacto que estableci nuestro agregado militar en San Petersburgo cuando fue invitado a Tashkent? S, seor. Como el hombre domina un poco el ingls, los rusos lo utilizaron como intrprete durante la visita. Ha demostrado ser de fiar? Bastante, seor. Fue l quien nos alert de que los emisarios de Safdar Al haban llegado para reunirse con el barn lo cual desencaden la visita de Borokov a Hunza. Bueno, pues quiero que Smirnoff y Borokov sean vigilados. Cualquier cosa que se salga de lo corriente, por muy trivial que sea, deber ser comunicada de inmediato. El uzbeko ya ha recibido instrucciones en este sentido, seor. Y qu hay de la nueva carretera desde Osh? Sus progresos estn siendo seguidos por uno de nuestros hombres que acaba de ser reclutado, pero mantiene excelentes relaciones con los habitantes de la zona, seor. Cualquier inesperada actividad militar nos ser comunicada. Consciente de la reserva que mantena el Servicio Secreto a propsito de sus agentes e irritado a menudo por ella, sir Marmaduke mir enfurecido a su alrededor, pero decidi no seguir indagando. Cundo llegaron los emisarios de Safdar Al a Tashkent antes de la visita de Durand a Hunza o despus? Poco despus, seor. Ahora que pisaba un terreno relativamente ms seguro, Hethrington hablaba con ms confianza e incluso con una pizca de malicia.
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El recelo que le inspiraban los mtodos del coronel Durand en la Agencia de Gilgit no era un secreto en los crculos oficiales. Safdar Al se molest por la arrogancia y las acusaciones a bocajarro de doblez que le hizo Durand. De veras? Sir Marmaduke enarc las cejas. Acaso no le parece a usted intolerable que este maldito sujeto tenga el valor de tontear con Rusia? El maldito sujeto tambin tontea con nosotros, seor seal jovialmente Hethrington. Si Durand se hubiera mostrado menos arrogante y ms conciliador, puede que hubiramos hecho mejores migas con el mir. Con el debido respeto, seor, la doblez es el nico recurso que les queda a los pequeos reinos atrapados entre gigantes hostiles. El comentario no cay muy bien y el brillo de acero de los ojos del general as lo dio a entender. Entonces, qu sugiere usted que hagamos, coronel mimar a este sinvergenza mientras coquetea con el enemigo? Quedarnos cruzados de brazos y cerrar los ojos cuando se produzca un envo ruso de armas? Percatndose de que el intendente general haba cambiado una vez de posicin en su asiento, Hethrington se trag la mordaz respuesta. No, seor, pero mientras la cosa no pase de coqueteo Se encogi de hombros y dej la frase sin terminar. El comandante en jefe entorn los ojos. Tal vez le interese saber, coronel, que, a pesar de su optimismo, en la reunin sobre defensa, todos los acontecimientos que se han producido ltimamente, unos acontecimientos lo bastante graves como para justificar una movilizacin, causaron general consternacin. El comandante en jefe levant una mano y empez a contar con los dedos. El asesinato de Butterfield, la misteriosa prdida de los papeles, la inopinada visita de Borokov a Hunza, su amistad con Smirnoff y su llamada a San Petersburgo, la mala fama de Smirnoff y su inminente llegada a Tashkent, la cuestin de los nuevos rifles y la plvora sin humo. El general levant ambas manos. Qu ms necesitamos para sacudirnos de encima la complacencia, maldita sea una descarga de artillera contra Simla? George Aberigh-Mackay, un comentarista satrico tan mordaz como Rudyard Kipling, haba aplicado a un antiguo comandante en jefe el mote de el revlver del Gobierno de la India. La descripcin le hubiera venido tambin como anillo al dedo al hombre que en aquellos momentos ocupaba el cargo. Hethrington se ruboriz, pero soport la andanada en silencio. Saba que su insistencia en discutir le hubiera valido un traslado. Respirando afanosamente para contener su creciente furia, sir Marmaduke sac un segundo cigarro de la caja, lo encendi y empez a dar furiosas caladas. Y ahora, volviendo al asunto de Butterfield El intendente general no parpade, pero Hethrington tuvo la presencia de nimo suficiente como para arrojar su lpiz a la alfombra, inclinarse y tomarse la bsqueda con calma Ya s que su Servicio tiene sus dudas a propsito de las afirmaciones de
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Butterfield, John, pero dgame cree usted personalmente que lo que Butterfield encontr era el Yasmina? Sir John se acarici una oreja y adopt un aire de profunda reflexin. Pudo ser, naturalmente; ciertamente, no podemos descartar por entero la afirmacin. Por otra parte, tampoco la podemos confirmar. Quiere decir porque los detalles se han perdido a los cuatro vientos en el Karakorum? La pregunta estaba cargada de sarcasmo, pero cabe decir en su honor que sir John no se inmut. S, seor. Dejando aparte lo que Butterfield pudo creer haber encontrado, personalmente creo que la desaparicin de los papeles no constituye ningn peligro inmediato para nuestra seguridad. Yo hubiera podido dormir mejor sin este inmediato, John replic el comandante en jefe, entornando los prpados. Esta seguridad es lo bastante slida como para que se pueda transmitir a Whitehall? No, seor. Considero que no sera prudente fiarnos de ms de una autorizada opinin acerca de las probabilidades que ofrece nuestro instinto dentro de los lmites de la informacin disponible. Consciente, en cualquier caso, de que no estamos en condiciones de ofrecer garantas, lo nico que Whitehall nos pide es una valoracin de los hechos. El burocrtico don de la verborrea sin contenido indujo a Hethrington a esbozar en su fuero interno una sonrisa que ste reprimi sin permitir que aflorara a la superficie. Visiblemente escptico, sir Marmaduke asinti a regaadientes. Muy bien. Adelante pues, quiere tener la bondad de redactar un mensaje cifrado y someterlo a la aprobacin de S.E. y del secretario de Asuntos Exteriores, John? Encrguese de que yo lo reciba esta tarde. S, seor. Creo que sera una buena idea subrayar sus dudas, John, aunque slo sea para protegernos las malditas espaldas. Procure que se filtren a la prensa para acallar cualquier rumor que se pueda estar produciendo en estos momentos. Por lo dems, tendremos que esperar a ver qu ocurre cuando llegue Smirnoff. Bueno, alguna otra cosa? Al parecer, no haba ninguna ms. Se oy un murmullo de carraspeos, cierre de carpetas y patas de sillas empujadas hacia atrs. Hethrington lanz un suspiro de alivio. Era slo una breve tregua, naturalmente, pero, por lo menos, era una tregua. Con un poco de suerte, tal vez habra tiempo para que el proyecto diera sus frutos. Si es que los daba!

Las cuadras estaban muy bien abastecidas y la montura que Suraj Singh eligi para Emma a la maana siguiente era una yegua alazana muy dcil y obediente. A diferencia de su vecino, segn veo coment Emma, contemplando el
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esplndido caballo negro como la noche que ocupaba la casilla de al lado, agitando las crines y soltando enfurecidos relinchos. Ah, bueno, ste es Toofan, el caballo preferido de huzur. No obedece demasiado bien las rdenes excepto las de huzur. Al or el nombre el caballo ensanch los ollares, rasc el suelo con un casco y los mir enojado a los dos. Suraj Singh solt una carcajada. Ahora ya ve usted por qu se llama Toofan. Su temperamento es tan fuerte como una tormenta, pero tambin lo es su resistencia, por eso resulta ideal para cabalgar duro. En casa, huzur utiliza a Sikandar, un rabe con menos energa pero mejores modales. Cuando iniciaron la marcha a trote lento, Emma contempl los puros y cuadrados perfiles de la casa principal y admir los muros exteriores pintados de amarillo sol y las contraventanas verdes, del color de la salvia. El efecto del conjunto resultaba de lo ms atractivo. Suraj Singh contest satisfactoriamente a todas las preguntas que ella le hizo acerca de la propiedad. Estaba familiarizado con cada detalle y era evidente que se enorgulleca enormemente de la finca. Pertenece usted a una familia de agricultores, Suraj Singh? le pregunt Emma. No, begum sahiba. Mi padre era soldado. De Rajputana? No, begum sahiba. Nosotros procedemos de Jammu. Ah, entonces es un dogra, verdad? S, begum sahiba. Respetando su aversin a las preguntas personales, Emma no le pregunt si su cojera se deba a una herida de guerra. En su lugar, coment con indiferencia que haba invitado a Geoffrey Charlton a tomar el t la semana siguiente. No era probable que Suraj Singh no se hubiera enterado del envo de la carta a Srinagar a primera hora de la maana, pese a lo cual, ste no hizo ningn comentario. Sin embargo, en la breve inclinacin de su cabeza, Emma intuy un reproche. Se espera tambin la presencia de la seora Hathaway? pregunt Suraj Singh. No contest Emma. Crey ver un destello de alivio en sus ojos? A pesar de que no estaba obligada a hacerlo, Emma le dio ulteriores explicaciones. El seor Charlton es un corresponsal muy famoso y un experto en Asia Central. Me gustara saber algo ms acerca de sus experiencias en la regin. El seor Charlton me dijo que conoce a mi esposo. Se han conocido, s. Suraj Sigh titube levemente. Sin nimo de ofender, begum sahiba, me siento obligado a sealar que huzur no le tiene demasiada simpata a este caballero. Lo cual hizo, naturalmente que la perspectiva de recibir a Charlton le resultara a Emma tanto ms deseable. Y a la seora Hathaway? pregunt con fingida inocencia, consciente de la turbacin de Suraj Singh. El huzur tampoco le tiene demasiada simpata a la seora?
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No se lo puedo decir contest Suraj Singh con distante seriedad. No conozco la opinin de huzur acerca de todas sus amistades. O sea que Chloe Hathaway era una simple amistad, verdad? Desea begum sahiba que el t se sirva en el saln como de costumbre? No, creo que el huerto que hay delante del cenador ser ms agradable. Sera una lstima que nos perdiramos la puesta de sol en las montaas occidentales. Era una decisin muy meditada. En caso de que Damien regresara la semana siguiente tal como ella esperaba, aunque slo fuera para fastidiarlo con la presencia de Charlton, el lugar donde tomaran el t no tendra importancia. Pero, si no regresaba, la tendra. Geoffrey Charlton era joven, guapo y soltero, y all las costumbres eran muy conservadoras. El hecho de recibir a un visitante varn al aire libre y a la vista de toda la servidumbre causara menos sensacin. Estaban cruzando un campo de azafrn de color delicadamente morado, un monopolio de Cachemira desde tiempos muy antiguos. Utilizado por los griegos y los romanos en sus ritos, el azafrn tena un perfume, con el cual, segn la leyenda, los griegos rociaban los lugares pblicos y los romanos las calles cada vez que el emperador entraba en la ciudad. En la India aquella especia aromtica se utilizaba como condimento para aadir color y sabor a los platos tradicionales. Entre los rboles, Emma pudo identificar sauces, chinars, lamos, cipreses y cedros, pero muchos otros le eran desconocidos. Si se hubiera podido dar crdito a la proliferacin de flores, los vergeles prometan una autntica explosin de fruta para aquel verano. Emma haba averiguado que en el Valle las estaciones cambiaban a cada trescientos metros de altitud. Poda haber nieve, flores primaverales y fruta simultneamente, dependiendo de la altitud. Las casitas de la aldea de los tejedores tenan los tradicionales tejados de pizarra, tejamaniles de madera y carrizos del lago. En un patio enladrillado, los tejedores, sentados bajo los manzanos o los albaricoqueros, movan las lanzaderas de uno a otro lado siguiendo el ritmo de un invisible metrnomo. Varias mujeres, sentadas en el suelo alrededor de una montaa blanca de lana, separaban las fibras en dos montones. Otras, sentadas con las piernas cruzadas junto a las ruecas, tornaban finas hebras de lana y las retorcan. Detrs de la aldea discurra un pequeo arroyo cuyas herbosas orillas estaban veteadas por el coral de las races de los sauces. Los campos circundantes, cuajados de flores de arroz color bronce, resplandecan como metal bruido, y una familia de patos regresaba contonendose del ro; los animales hacan sonar los picos anaranjados como castauelas. Hacia un lado, entre la alta hierba, se encontraba el redil de un gran rebao de cabras. Al ver acercarse a Emma, los tejedores se levantaron e inclinaron la cabeza a modo de saludo, a la espera de que los presentaran. El primero en ser presentado fue Qadir Mian, el anciano tejedor afgano que con tanto orgullo le haba mencionado Sharifa en Delhi. Hablando en urdu, Emma lo felicit por el precioso chal de shatush que l haba tejido y que huzur le haba ofrecido como regalo. El hombre recibi el cumplido con una indiferente inclinacin de la cabeza, pero ella se dio cuenta de que se alegraba.
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Seguid con vuestro trabajo le dijo Emma. No quiero interrumpir vuestras tareas. Todos volvieron a sentarse, tres hombres por cada telar, y el ritmo sincopado se reanud. La pursima lana blanca de arriba, le explic Suraj Singh, se reservaba para los hilos de la urdimbre de los chales de mejor calidad; la inferior, de color gris, se tea y usaba para la trama. Mientras tejan, los obreros humedecan constantemente los hilos con pasta de arroz lquida para evitar que se deshilacharan. El maestro de los estampados, el talim guru, haba escrito sus instrucciones con minucioso detalle en el tradicional alfabeto de los chales. El experto de los colores el tarah guru los recitaba en voz alta, indicando los colores y el nmero de hilos de la urdimbre bajo los cuales tenan que pasar las canillas de la trama. Las instrucciones se colocaban en una especie de atriles delante de los tejedores, como las partituras musicales en un piano. Cuando se terminaba un chal, le explicaron a Emma, ste se lavaba en el ro, se pisoteaba con los pies desnudos y despus se golpeaba fuertemente contra una losa de piedra para eliminar el almidn de arroz de la fibra. El proceso se repeta varias veces antes de colocar el chal a la sombra para que se secara. Al manifestar Emma su asombro por el brutal tratamiento que reciba aquella prenda tan delicada, Qadir Mian se ri. Esta fase final es la que confiere precisamente al chal de Cachemira su inimitable suavidad, begum sahiba. En nuestros ros hay una magia que no se encuentra en ninguna otra agua del mundo. Cunto se tarda en terminar un chal? Se puede tardar hasta un ao y medio. Triste y lamentablemente, los muchos aos de arduo y minucioso trabajo afectaban a la vista y algunos de los tejedores ms veteranos llevaban gafas. Las de Qadir Mian, observ Emma, eran especialmente gruesas. Gracias a la habilidad de Qadir Mian dijo Suraj Singh los regalos anuales para la reina de Inglaterra se preparan en Shalimar. Al observar la perplejidad de Emma, Suraj Singh enarc una ceja. Huzur no se lo ha comentado a begum sahiba? Si Suraj Singh supiera cuntas cosas no le haba comentado huzur a begum sahiba! Emma sacudi la cabeza. Por el Tratado de Amritsar, el maraj accedi a hacerle a la reina un simblico regalo anual consistente en un caballo, doce cabras de lana de chal seis machos y seis hembras y tres pares de chales de Cachemira. Cuando nuestro proyecto empez a marchar bien, el maraj le pidi al difunto huzur que se encargara de la preparacin de estos regalos en Shalimar. Los chales se tejen aqu y los caballos se cran y cuidan en las cuadras de huzur, en Gulmarg. Y las cabras sobreviven a la travesa por mar hasta Inglaterra? Por desgracia, no. Moran tantas que, al final, la propia reina sugiri que se abandonara la prctica por motivos humanitarios. Los regalos consisten ahora en diez libras de pashmina natural, cuatro libras respectivamente de lana blanca, gris y negra y una libra de cada una de las tres mejores calidades de hilo. Todo eso, junto
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con un caballo y tres chales cuadrados se acepta ahora como prueba suficiente de la lealtad que pueda rendirle Cachemira a la Corona. Sabiendo lo mucho que aborrecan los cachemires la presencia britnica en su Estado, Emma no se sorprendi de la irona. Cuntos tejedores profesionales hay en el valle? Hace veinte aos, haba cuarenta mil, pero slo cuatro mil sobrevivieron a la hambruna de hace trece aos, por eso cuesta tanto encontrar maestros tejedores como Qadir Mian. Dicen que aquel ao murieron unas doscientas mil personas. Se pasaron un rato hablando de aquel terrible desastre y despus Emma pregunt: No ha bajado la demanda de chales en los ltimos aos, ahora que en Europa se han puesto tan de moda los polisones que impiden llevarlos con la misma soltura que antes? Por desgracia, s. Hoy en da un tejedor medio de Cachemira no gana ms de un ana y cuarto al da, trabaja en lamentables condiciones y muere joven a causa de la desnutricin. Pero Suraj Singh se encogi de hombros, las modas son muy volubles. Van y vienen con las estaciones. Huzur cree que para los chales tan delicadamente tejidos y con unos estampados tan bonitos como stos siempre habr demanda por parte de las personas de buen gusto. La tejedura de la lana no parece una actividad muy propia de un militar dijo Emma. Cmo pudo el comandante Granville adquirir un inters tan grande por el tema? La madre del difunto huzur era francesa y uno de sus hermanos era propietario de unas fbricas de chales en Francia. Cuando fue a Pars para asistir a una de las grandes exposiciones, ste llev consigo a su joven sobrino. Fue entonces cuando burra huzur se aficion por primera vez a los tejidos delicados. Y mi marido sigue la tradicin con el mismo entusiasmo? Begum sahiba puede juzgar por s misma. Suraj Singh le seal uno de los telares. El dibujo que estn tejiendo lo hizo el propio huzur. Es un artista extraordinario. Como su padre? No. El difunto huzur tena muy buen ojo para los diseos y la textura, pero no era un artista. Como su madre entonces? S, begum sahiba. Era una buena pintora? No, begum sahiba, pero dicen que tena un instinto innato para el arte. Antes de que Emma pudiera hacer ms preguntas, Qadir Mian se acerc para preguntarle si le gustara presenciar el proceso del tinte, y una vez ms Emma se vio obligada a abandonar el tema de la difunta seora Granville. En conjunto, la maana haba resultado muy provechosa. La finca, le explicaron, era casi autosuficiente en cuestin de alimentos y en ella se desarrollaba una asombrosa variedad de actividades. Las moreras criaban gusanos de seda para
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los chales de seda de Cachemira; una parcela de una hectrea y media de superficie se dedicaba al cultivo de plantas medicinales para el dispensario de la finca. Haba ros con pesca abundante, una prspera vaquera, un molino, un nogueral con tres variedades de nueces, varios huertos y una fbrica de conservas para el aprovechamiento de la fruta sobrante. Quin cuida de todo eso, aparte de mi marido y usted? pregunt Emma, sorprendida de que hubiera tantas tareas distintas. Lincoln, a quien usted ya conoce, el administrador de la finca. La finca se administra segn criterios un tanto heterodoxos. Todos los que trabajan aqu participan de los beneficios y por eso les conviene trabajar duro y ser honrados. Cabalgando entre los trigales y los arrozales, cuyas espigas llegaban hasta la cintura, y rodeando huertos primorosamente cuidados, ambos regresaron a la casa siguiendo otro camino, a tiempo para el almuerzo. En los prsperos viedos, los racimos rojos y blancos colgaban profusamente por doquier. Alentado por el Gobierno de Cachemira, explic Suraj Singh, huzur haba plantado lpulo y ahora quera elaborar vino. Ahora no hay tanta uva como en tiempo de los mongoles, en que ocho sers, aproximadamente ocho kilos, costaban una cuadragsima parte de rupia. Ms tarde, el maraj Ranbir Singh import cepas de Burdeos e inaugur una destilera en Gupkar. El experimento sigue adelante, pero no ha tenido mucho xito porque las plantas son propensas a la filoxera. Y las vias de Shalimar? Se importaron de Estados Unidos. Al parecer, son ms resistentes a las plagas. Hay demanda de vinos en Cachemira? Slo en Srinagar. Hay demanda en la India, naturalmente, pero el coste del transporte y los aranceles en la frontera impiden que el negocio sea rentable. Pues entonces, por qu se ha embarcado mi marido en un proyecto que tiene tan pocas esperanzas de xito comercial? Suraj Singh lanz un suspiro. Precisamente por este motivo, begum sahiba. Huzur es tan incapaz de rechazar un reto como de aceptar la perspectiva del fracaso.

Pero, hombre, por Dios dijo sir John ligeramente irritado mientras ambos se sentaban para redactar el texto del telegrama, hace falta sacarlo de quicio en todas las reuniones? No estara de ms que fuera usted un poco ms diplomtico de vez en cuando. Las cuestiones de la cordita y del cartucho fijo, por ejemplo, creo que fue una falta de tacto comentarlas. Considero tan poco honrado expresar una opinin hipcrita, seor, como no expresar una que sea sincera replic Hethrington. Qu disparate! Sir John se rio de buena gana. Con un poco de prctica, no hara usted tal cosa. Con toda sinceridad, Wilfred, lo que ha dicho sir Marmaduke
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tiene su lgica. La coincidencia de acontecimientos es preocupante y hay que tomar precauciones. Me parece un error basar la poltica exterior en los rumores y creo que resulta humillante pegar un brinco cada vez que los rusos tocan el silbato. En cualquier caso, yo no expreso puntos de vista que no mantengan y expresen un milln de personas moderadas en Gran Bretaa. Moderadas! Son voces que claman en el desierto, Wilfred y ambos sabemos lo que sir Marmaduke piensa de ellas! Tiene que haber algunos polticos sensatos que Polticos y sensatos? Sir John se ri. Ni lo suee, Wilfred, ni lo suee Le aseguro que no hay ni una sola posibilidad en el mundo de encontrar semejante animal. En cualquier caso, la poltica y los polticos son un coto vedado para nosotros y usted lo sabe muy bien. Sir John volvi a su redaccin y Hethrington guard silencio. La tendencia del Gobierno a esperar lo peor de Rusia sobre la base de simples chismes jams dejaba de asombrarlo. Medias informaciones, informaciones errneas, mentiras descaradas, todo serva para alimentar los rumores. Por ejemplo, un simple rumor, segn el cual Rusia haba robado una muestra de cordita britnica haba sido suficiente para provocar el pnico en Whitehall. Posteriormente, un cientfico alemn que trabajaba para el Departamento de Guerra francs en la plvora sin humo la melinita haba sealado que la plvora britnica era qumicamente intil, y las caras de costumbre se haban sonrojado. La cuestin del cartucho fijo haba sido todava ms embarazosa. Ante la peticin de que confirmara el rumor segn el cual Rusia haba introducido cartuchos fijos en su artillera, el agregado militar britnico en San Petersburgo haba contestado afirmativamente. Se produjo el consabido alboroto hasta que el agregado confes que haba cometido un lamentable error. No siendo experto en artillera, haba credo que los cartuchos fijos eran aquellos cuya dispersin y cuyo proyectil eran fijos para cada tipo de arma. Pero, en realidad, los cartuchos fijos eran aquellos cuyo proyectil se funda con el revestimiento formando una sola cosa para conseguir una ms rpida potencia de fuego. Huelga decir que no haban sido introducidos en el ejrcito ruso y que San Petersburgo volvi a mondarse de risa. Sir John pos la pluma y se reclin contra el respaldo de su asiento. Bueno, Wilfred, djeme preguntarle una cosa Est usted, con toda sinceridad, tan tranquilo como parece a propsito de la llegada de Smirnoff? No, seor. En realidad, estoy sumamente preocupado. S que algo se est tramando en Tashkent y que, cuando l llegue, el proceso se acelerar, pero las conjeturas oscurecen la cuestin, no la aclaran. Tenemos que estar alerta, lo reconozco, pero no podemos ponernos histricos y convertirnos en halcones. Ha tomado usted nota del largo mensaje cifrado de lord Castlewood? S, pero sir Marmaduke no le presta atencin. Cree que, cuando se haya completado la fabricacin del nuevo rifle, Rusia declarar la guerra posiblemente a Inglaterra y probablemente en la India. Los partidarios de la violencia en Asia
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Central estn atizando el fuego en su afn de ganar medallas, Wilfred. Cree usted que el coronel Durand es menos partidario de la violencia y tiene menos afn de ganar medallas, seor? El intendente general se encogi de hombros pero guard silencio. No niego que Smirnoff viene para provocar problemas, pero, sean cuales sean, no tendrn la bendicin del zar. Bueno, de acuerdo, aunque aceptemos que acta por su cuenta y riesgo, no le parece curiosa la forma en que San Petersburgo ha reaccionado a la violencia en el pasado? Por su escaramuza con los afganos en el Murghab, por ejemplo un descarado acto de irresponsabilidad, Alexei Smirnoff se gan nada menos que un ascenso! Bueno, porque su padre era ministro de la Guerra en aquellos momentos. Y considera usted a Smirnoff hijo menos influyente por derecho propio en su calidad de interventor militar de la casa del zar? Hethrington sacudi la cabeza. En Rusia slo hay un centro de poder, seor, Alejandro III, que apenas delega autoridad en nadie. Hasta los certificados de gastos de un agregado militar tienen que ser aprobados y recibir el visto bueno personal del zar. Oficialmente, el Ejrcito ruso en Asia Central tiene rdenes estrictas de no poner los pies en ningn territorio disputado. Pero, oficiosamente? Oficiosamente, si un oficial ruso rebasa sus lmites, se trata de un acto de indisciplina individual, no del preludio de una guerra, y eso es lo nico que yo digo. Los actos aislados de beligerancia son tan poco representativos de la poltica exterior rusa como la Defensa de la India de sir Charles lo es de la nuestra. Sir John levant las manos. No importa lo que usted y yo pensemos, Wilfred dijo en tono cansado. Algy Durand, el comandante en jefe, el secretario de Asuntos Exteriores y Whitehall piensan otra cosa y eso, amigo mo, es lo que importa. Permtame tambin recordarle, Wilfred, que el servicio secreto es de muy reciente creacin, todava se tiene que ganar los laureles y an est en periodo de prueba, por as decirlo. Nuestro presupuesto es para muchas personas una espina clavada y estoy seguro de que no hace falta que le recuerde Lamento interrumpirle, seor tras haber llamado brevemente a la puerta, el capitn Worth entr con un papel en la mano pero esto acaba de llegar de Leh. El intendente general y Hethrington levantaron simultneamente los ojos. Qu dice? preguntaron ambos con igual alarma. El seor Crankshaw informa de que, tras regresar de Yarkand, Geoffrey Charlton acaba de llegar a Srinagar. Tras un instante de impresionado silencio, sir John se acerc una mano a la frente. Bueno pues, me parece que eso es el colofn de un da sensacional. No est usted de acuerdo, Wilfred?
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Hethrington no tuvo ni siquiera el valor de asentir con la cabeza.

Hablando de Merv dijo Geoffrey Charlton, creo que sufrira usted una decepcin si la viera tal como es hoy en da. De veras? Emma se inclin hacia delante para escuchar mejor. Y son tres antiguas ciudades? Algo tiene que quedar de sus sucesivas civilizaciones. Slo las ruinas que se extienden hasta donde alcanza la vista, a quince kilmetros del nuevo conglomerado urbano. De hecho, no hay ni un solo palmo cuadrado en el que uno no tropiece con alguna ruina olvidada o semienterrada. Hakumat se acerc y le ofreci a Charlton una bandeja de crema y melocotones recin cortados. Durante la construccin del ferrocarril, Merv disfrut de cierta prosperidad, pero ahora casi todos los comerciantes se han ido. La nueva ciudad es un conjunto de cabaas, un perezoso ro, unas cuantas casas vulgares de madera y uno o dos parques. Y la impresionante fortaleza de adobe de Kushid Khan Kala? Ahora la cruza el ferrocarril a la salida de Merv. Otras antiguas estructuras albergan las oficinas del Ejrcito ruso, la residencia del gobernador provincial, unas pequeas guarniciones militares y puede que algn jardn o una iglesia sin la menor importancia. Y las antiguas ciudades atribuidas a Alejandro, Zoroastro y los macedonios? Lamento decir que todas se han convertido en polvo. Qu final tan doloroso para el entusiasmo de un viajero! exclam apenada Emma. Dgame, seor Charlton, por qu los habitantes de la ciudad no protestan por este imperdonable abandono de sus monumentos y sus hroes histricos? Charlton esboz una sonrisa. Veo, seora Granville, que es usted una romntica. Por qu? Cualquier persona que sienta inters por la historia tiene que lamentar semejante destruccin, no le parece? Usted no la lamenta, seor Charlton? Charlton se encogi de hombros. Se trata de organizar las propias prioridades. Mi condicin de periodista me obliga a ser esencialmente realista. Ms que el pasado inmutable me preocupa el acelerado cambio del presente y el acierto con el cual Rusia lo est moldeando en un futuro beneficioso para sus intereses. Califica usted de acierto esta destruccin? Destruccin? Charlton se ech a rer. Muy al contrario, seora Granville. Hoy en da los oasis son ms productivos que nunca y sta es precisamente la razn de que a los habitantes de la zona ni se les pase por la cabeza la idea de protestar. Apart a un lado la taza y se acerc una servilleta a las comisuras de la boca. Las leyendas modernas slo reconocen a un hroe, el general Konstantin Kaufmann, el primer gobernador general ruso. Puede que Tamerln y Alejandro les suenen de algo, pero la verdad es que nadie tiene tiempo que perder con la Antigedad. Por desgracia, a pesar de su falta de escrpulos y su voracidad, los rusos son tambin
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unos excelentes colonizadores, seora Granville. Charlton se levant, se desperez y contempl admirado las lejanas cordilleras iluminadas por el sol. Quiere usted decir en comparacin con los britnicos? En comparacin con cualquier otro colonizador. Por ejemplo, mucho antes de la anexin de Merv, San Petersburgo envi equipos para revitalizar el oasis. La regin es naturalmente rica; sesenta millones de nuevos rboles plantados la hicieron todava ms rica; se restablecieron antiguas vas fluviales, se iniciaron proyectos de riego y se repararon los daos de la presa del sultn Bend sobre el Murghab. En los ltimos cinco aos, la produccin de algodn de Ferghan se ha multiplicado por veinticinco y las exportaciones van viento en popa. Las alfombras turcomanas, por ejemplo, se venden en Europa nada menos que a treinta mil libras. Charlton se volvi y mir a Emma con regocijo. O sea que hoy en da, seora Granville, existe una Merv renovada y revitalizada. Si el comercio prospera y la gente vive bien, por qu preocuparse por el pasado muerto, pudiendo obtener tantos beneficios en el presente vivo? Emma se decepcion ante aquella muestra de cinismo que, en cierto modo, se le antojaba un poco incongruente. Cree usted que la prosperidad material justifica el olvido de la Antigedad? No lo justifico, seora Granville, me limito a exponerle las realidades existentes hoy en da. A los rusos no les interesa preservar la historia sino protagonizarla. Las excavaciones que han intentado llevar a cabo siempre han sido cicateras y han estado presididas por la indiferencia. Pero, por qu no permiten que las hagan equipos extranjeros? Muchos se alegraran de tener semejante oportunidad. El comercio anual de Merv se calcula en cinco millones de rublos, seora Granville, y sus beneficios van a parar directamente a los bolsillos del zar. Los rusos jams permitirn ninguna actividad que pueda apartar la atencin de la gente de sus tareas cotidianas. Pero eso es una explotacin. La gente no lo considera as. Sabe que el enriquecimiento del zar garantiza el desarrollo econmico de Merv, y el suyo propio. Emma frunci el entrecejo, perpleja por la lgica de aquel razonamiento. Debo entender por tanto que usted aprueba la colonizacin rusa? Al contrario. Gracias a su prosperidad, la regin transcaspia est empezando a atraer tambin a muchos nativos de la India britnica, especialmente en los estados fronterizos. La mirada de Charlton sigui el vuelo de una mariposa gigante amarilla y morada que pas por delante de la mesa en busca de un lugar donde posarse. Deslumbrados por la superior calidad de vida en el Imperio ruso, los indios olvidan que no slo de pan vive el hombre y que el que pone la comida en su mesa se apodera en ltimo extremo de su alma. Acaso no hacen lo mismo todos los colonizadores? pregunt Emma. De una u otra manera, todos interpretan el papel de Mefistfeles!
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Lo que ocurre es que los rusos lo interpretan mucho mejor. Por ejemplo Charlton interrumpi bruscamente la frase y frunci el entrecejo. Cmo demonios hemos conseguido llegar a esta interminable discusin a partir de las antiguas ciudades de Merv? Emma se ech a rer. Eso mismo me estaba empezando a preguntar yo. Charlton adopt inmediatamente una expresin contrita. La culpa ha sido ma. Pido perdn. Sera imperdonable desperdiciar una tarde tan preciosa en un ambiente tan idlico con una estril discusin poltica. Bueno Charlton volvi a sentarse, dispuesto a prestar atencin, qu me haba preguntado antes sobre Bujara? Puesto que ni la poltica ni los mtodos de colonizacin rusa le interesaban lo ms mnimo, Emma suspir de alivio. El antiguo kanato de Bujara, construido en buena parte por ingenieros indios, deba su nombre al snscrito vihara, asamblea de sabios. Se haba limitado a preguntar si quedaba todava algn vestigio de aquella sabidura. Alegrndose de que la conversacin siguiera unos derroteros ms agradables y menos polmicos, Emma repiti la pregunta. Era efectivamente una tarde preciosa, fresca y perfumada y llena de zumbidos de abeja, de brisa primaveral y del denso y dulce aroma de la fruta madura. Segn lo acordado, Charlton se haba presentado a las tres en punto, sin sombrero y vestido con atuendo informal, sinceramente complacido por la invitacin. Haba tenido la consideracin de acudir a la casa cargado con varios libros sobre Asia Central que, a su juicio, seran de inters para Emma. La mesa del t, cubierta con un mantel almidonado de damasco blanco y puesta con vajilla de porcelana, un servicio de t de plata y unos delicados tapetes de encaje con cuentas de cristal en los bordes para mantener a los insectos alejados de la comida, haba sido supervisada por Hakumat y Sharifa. Antes de sentarse a tomar el t y a peticin de Charlton, Emma haba acompaado a ste en un recorrido por la finca. El entusiasmo de Charlton por todo era casi de colegial y ste se deshizo en alabanzas de Damien. Siguindolos a una discreta distancia, Suraj Singh mantena una actitud ms inescrutable que nunca. Olvidando la poltica, ambos conversaron acerca de Bujara y Samarcanda, el mgico ro Oxo que naca en los glaciares del Pamir, y muchos otros lugares exticos. A pesar de la amplia variedad de sus conocimientos, la actitud de Charlton era tan modesta como en el Ayuntamiento de Delhi. Mientras escuchaba sus minuciosas respuestas a sus numerosas preguntas, Emma se sorprendi una vez ms de la claridad con que saba exponer sus puntos de vista y de su memoria para los detalles. Hablaba en comedida cadencia, raras veces tena que detenerse para buscar las palabras y su voz jams superaba los niveles de la cortesa. En el transcurso de la conversacin, Emma averigu tambin algo acerca del propio Charlton. Se enter de que se haba criado en una ciudad minera de Yorkshire y que haba ganado una beca para sus estudios de segunda enseanza y, posteriormente, para la Universidad de Manchester. Acercndose a un melocotonero, Charlton se volvi y la mir inquisitivamente.
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Emma sonri y asinti con la cabeza. Pegando un brinco, arranc un melocotn de una rama alta e hinc el diente en su dulce carne. Tras haberlo liquidado, apunt con el hueso y lo lanz hacia la maleza. Al ver que se examinaba las manos sucias, Hakumat se acerc presuroso a l con una jarra de agua, una jabonera y una servilleta limpia. Cuando al emperador mongol Akbar le preguntaron en su lecho de muerte cul era su ltimo deseo Charlton suspir contest: Slo Cachemira. Supongo que la vida en el valle tambin es de su agrado, verdad? le pregunt Emma. S, me gusta. Charlton se lav las manos y se las sec cuidadosamente, dedo por dedo. Es una base muy cmoda para Asia Central. Aqu, en este perfumado silencio, puede uno escribir sin que lo molesten, y el administrador residente Walter Stewart tiene la amabilidad de ofrecerme su telgrafo para el envo de mis informes a Londres. Levantando el rostro hacia las montaas, Charlton respir hondo. Emma sonri, admirando su sinceridad y su ingenua manera de gozar de todo lo que lo rodeaba. S, pens, aquel hombre posea un encanto especial y una singular naturalidad, gracias tal vez a sus humildes orgenes. Le pidi por seas a Hakumat otra tetera. Tal como le coment la ltima vez dijo Charlton, tuve el privilegio de conocer a su padre. Me caus una profunda impresin no slo como hombre sino tambin como estudioso. Me hubiera gustado conocerle mejor. Estaba buscando a la sazn los viejos monasterios situados a lo largo de las antiguas rutas comerciales que seguan los peregrinos budistas. S. Emma lanz un pequeo suspiro. S, los monasterios excavados en las montaas a lo largo de la Ruta de la Seda fueron la obsesin de toda la vida de mi padre. Haba descubierto uno en el Tian Shan, que los chinos llaman la Montaa Celeste, y en las cuevas de Magar descubri ms tarde la ms antigua y ms vasta serie de murales y escrituras budistas de todo el mundo. Le encantaban los prados alpinos del Tian Shan aadi nostlgica. Dijo que era imposible dar un paso sin aplastar algn pensamiento de los muchos que alfombraban el suelo en todos los colores imaginables. Ambos se pasaron un rato comentando la vida de Graham Wyncliffe y su pasin por los tesoros ocultos de la antigua sabidura hasta que, finalmente y para su gran asombro, Emma empez a hablar tambin de su muerte. Teniendo en cuenta lo muy doloroso que todava le resultaba el recuerdo, se sorprendi de que pudiera evocarlo con alguien a quien apenas conoca. Pero haba en Geoffrey Charlton algo consolador y era inmensamente comprensivo. No slo resultaba fcil hablar con l, sino que, como buen periodista que era, saba escuchar con halagadora atencin. Mi padre era tremendamente celoso de su intimidad y a menudo se iba a pasear solo dijo. Los miembros de su equipo respetaban su necesidad de soledad. A veces se pasaba varios das lejos del campamento base, pero ellos no se preocupaban. Por desgracia, esta vez no regres. Resulta insoportablemente cruel
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aadi, tratando de evitar que el dolor se le notara en la voz que nos viramos privados hasta del pequeo consuelo de depositar unas flores sobre su tumba si es que existe efectivamente una tumba reconocible. Le brillaban los ojos pero no derram ninguna lgrima, pues el desahogo haba surtido en ella un efecto catrtico; mientras hablaba, se sinti invadida por una profunda sensacin de alivio. Estaba muy cansada de que el dolor se le enconara dentro y, adems, lo ocurrido ya era del dominio comn. Apoy la cabeza contra el respaldo de su asiento y contempl el cielo rojizo. Vivimos en la esperanza durante mucho tiempo y habamos rezado para que se produjera el milagro, pero no pudo ser. Averiguamos mucho ms tarde que el cuerpo de mi padre haba sido descubierto por los miembros de una tribu de la montaa que se sintieron en el deber de enterrarlo, aunque nosotros no tenemos ni idea de dnde. Al percatarse de que Emma ya no poda reprimir el dolor, Charlton se levant para dar un paseo por el huerto y dejarla sola un momento. Al regresar a su asiento, ya no insisti en el tema y, en cambio, dijo: Tengo entendido que su esposo se encuentra en Leh, verdad? Emma hizo un esfuerzo por apartar sus pensamientos del pasado. S, pero no tardar en regresar. Su esposo es un hombre extremadamente inteligente, seora Granville. Lo deca como un cumplido? Emma no estaba muy segura. Me han dicho que conoce el nombre de casi todas las plantas, animales y pjaros de Cachemira, y todos los senderos de las montaas. Y que habla con fluidez varias lenguas, claro. Bueno, se cri en Cachemira. Su urdu es tan perfecto como su kashur y su dogri. Emma estuvo casi a punto de aadir, eso me han dicho, pero se abstuvo de hacerlo. Y como su ruso, naturalmente. Emma se haba inclinado para recoger una servilleta que se le haba cado al suelo, lo cual la libr de la necesidad de una respuesta inmediata. Sus sobresaltados pensamientos regresaron al libro ruso que haba descubierto en la biblioteca, pero, un momento despus, cuando levant el rostro, ste no revelaba la menor seal de asombro. Naturalmente contest sonriendo. Su ruso tambin. Resulta que yo conoc a su esposo en el Club Nutico de San Petersburgo, seora Granville. Charlton tom delicadamente una mariquita de su rodilla y la deposit en el dorso de su mano. Ah, s? Bueno, probablemente debi de ser durante uno de sus viajes de negocios. Creo que los chales de Cachemira son muy apreciados incluso en Rusia. S, probablemente. Sin acabar de comprender del todo el significado de las preguntas, Emma
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decidi no aadir nada ms. Charlton se pas un rato absorto en la contemplacin del lento avance de la mariquita por la manga de su chaqueta y despus inclin la cabeza y la alej con un suave soplo. Ya estaba oscureciendo. Sacndose el reloj del bolsillo del chaleco, Charlton solt una repentina exclamacin y se levant de un salto. Qu barbaridad! No me haba dado cuenta de que fuera tan tarde. Espero no haber abusado de la visita. Emma le asegur que no. De hecho, lament en su fuero interno que Charlton no se quedara un poco ms. Haba disfrutado inmensamente de la tarde y las horas haban pasado volando. A pesar de que slo era la segunda vez que se vean, se senta completamente a sus anchas en compaa de Charlton. Era un hombre extremadamente culto y, cuando una se acostumbraba, hasta su cinismo resultaba curiosamente atractivo. Se alegr de que, a lo largo de la tarde, no se hubiera mencionado en absoluto a Chloe Hathaway. Al final, Damien no haba regresado. Incapaz de perdonarle la ofensa, Emma decidi repetir el ejercicio de recibir a Charlton en Shalimar. Percatndose de que los ojos de Charlton estaban clavados en su rostro, se ruboriz. Le agradezco mucho que se haya tomado usted la molestia de venir hasta aqu slo para satisfacer mi curiosidad, seor Charlton. Espero no haberle aburrido demasiado con mis interminables preguntas. Muy al contrario, seora Granville, tal como ya le he confesado, uno de mis mayores placeres es pontificar delante de un pblico extasiado y, en cuestin de pblicos extasiados, usted es ideal. Emma sonri; la humildad era muy tpica y en cierto modo conmovedora. Tiene usted que cenar una noche con nosotros cuando regrese mi marido dijo audazmente. Charlton no contest, pero sus ojos, repentinamente graves y turbados, siguieron estudiando su rostro. Me sentira muy honrado seora Granville dijo de pronto, si usted quisiera acceder a un ruego muy especial que le voy a hacer. Por Dios, pero qu serio se ha puesto usted, seor Charlton! exclam Emma, rindose. Teniendo en cuenta lo mucho que me ha costado conocerle y hablar con usted, estar encantada de acceder prcticamente a cualquier ruego que usted tenga a bien hacerme. En tal caso, le ruego que me considere su amigo dijo Charlton sin sonrer. Puede que muy pronto le haga falta uno.

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Captulo 11
El coronel Mikhail Borokov baj por una ancha y hermosa avenida de Tashkent llamada calle Romanov. La avenida estaba bordeada de cudruples hileras de acacias, lamos y sauces geomtricamente espaciados, circunstancia de la que tom nota complacido, pues le encantaba la geometra. Tambin le encantaba la ley marcial y el sentido de la disciplina que sta haba infundido en Tashkent, capital del imperio asitico ruso y ncleo del comercio de Asia Central. No caba duda de que el gobierno militar haba modernizado efectivamente la ciudad de piedra y le haba aportado un toque de sabor europeo. Tan extensa como Pars pero con una dcima parte de su poblacin (menos de una centsima parte si se descontaban los cien mil indigentes), Tashkent era ahora una capital casi tan envidiada como Calcuta, centro del Imperio britnico de Asia. Mientras pasaba por delante de la plaza de armas y los cuarteles, una formacin de soldados se cuadr y l se roz la gorra con un dedo, lanzando un suspiro. La pura verdad era que, a pesar de su disciplina cuartelara y de lo mucho que l la aprobaba, en su fuero interno, a Mikhail Borokov Tashkent le pareca muy triste. El club militar y sus incesantes bailes y cenas eran muy aburridos y los oficiales que asistan a los mismos todava ms. Despreciaba a los veinte mil hombres destinados all y los consideraba unos retrasados mentales indignos de que l confraternizara con ellos, de la misma forma que despreciaba a los indigentes de todas las razas, colores y orgenes posibles. Lo que ms le faltaba a Tashkent, muy a su pesar, era una clase de instruidos, prsperos y refinados nativos como la que haba en las ciudades del Imperio indio britnico. Por una curiosa irona, los defectos de la ciudad eran precisamente una consecuencia de aquellos aspectos de la sociedad urbana que la ley marcial haba destruido: la vitalidad individual, el contraste de pareceres y la sofisticacin social, todo lo que confera un sabor tan embriagador a las ciudades europeas como San Petersburgo. En su fuero interno, Mikhail Borokov estaba deseando regresar a San Petersburgo. Echaba de menos la alegra y el esplendor, las veladas y las cenas, el lujoso Club Nutico, donde, entre la refinada elite rusa, uno poda codearse con la verdadera elegancia y el estilo. Tambin echaba de menos, no poda negarlo, los privilegiados almuerzos en los palacios imperiales que de vez en cuando organizaba Alexei Smirnoff. Cualquiera que fuera su opinin personal acerca de Alexei, no caba duda de que aquel hombre era un autntico aristcrata. Haba nacido en medio de la riqueza y tena la confianza social propia de los que gozan de privilegios, y eso era algo que l envidiaba con toda su alma. Pero, por muy grandes que fueran sus anhelos, saba muy bien que la vida a la
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cual aspiraba tendra que esperar. Tena asuntos que resolver en Asia Central, un plan que desarrollar, una misin que cumplir. Lanz otro silencioso suspiro, apart a un lado sus visiones de San Petersburgo y consult una vez ms su reloj de bolsillo. Era todava demasiado temprano para su cita con el barn, por lo que decidi dar un paseo por uno de los muchos jardincitos que bordeaban las calles de Tashkent, y sentarse en un banco. El barn, un inepto sujeto que no vea ms all de su ovis poli, era, sin embargo, un manitico de la puntualidad, que censuraba no slo a los que llegaban con retraso sino tambin a los que lo hacan con antelacin. Borokov se alegraba, naturalmente, de que Ivana jams le permitiera faltar a una cita, pero, al mismo tiempo, su eficiencia lo irritaba algunas veces. En lugar de permanecer all sentado, tocndose las narices en un parque, hubiera podido dedicar una provechosa media hora a completar su informe para San Petersburgo en su despacho. Mientras contemplaba con aire ausente los juegos de un muchacho con su perro, pens en sus secretas intrigas con Alexei Smirnoff. Alexei haba considerado peligrosa la entrega, aunque slo fuera de una pequea parte, de los nuevos rifles de repeticin sin autorizacin oficial, y l no vea de qu manera se podra convencer a Safdar Al de que aceptara armas obsoletas. Safdar Al no los conducira al Yasmina hasta que hubiera montado y probado los rifles; ellos, por su parte, se negaran a montarlos sin un previo acceso al Yasmina. Y si el malnacido los matara en cuanto ellos ocuparan el paso? Borokov alivi su irritacin lanzando un silencioso reniego; hasta que llegara Smirnoff, todo estara en el aire! No saba si, al final, se posara suavemente a sus pies o si estallara por encima de su cabeza. Tratando de librarse de sus inquietudes, se levant de un salto, consult una vez ms el reloj y reanud el malhumorado camino hacia su destino. El llamado palacio del gobernador general del Turquestn ruso no era, en realidad, ms que una monstruosidad cuya fealdad quedaba compensada en parte por los esplndidos jardines de la parte de atrs. stos se extendan alrededor de un ro y una cascada artificiales, con montculos cubiertos de floridos arbustos y plantas amorosamente cuidadas, y eran efectivamente un espectculo digno de ver. A un lado del recinto que albergaba el zoo del barn, se encontraba el foso de los osos. Los osos, sacrificados tras haberles dado por comerse a los jardineros, haban sido sustituidos recientemente por un par de zorros plateados menos agresivos. Puesto que el barn se pasaba muchas horas de su jornada en aquellos jardines, all fue donde recibi al coronel Borokov. Veo que llega puntual. El barn lo aprob con una complacida inclinacin de la cabeza. Librndose de un montn de perros de todas las formas, tamaos, razas y colores imaginables, el gobernador desplaz el halcn que sostena en su mano derecha enguantada a su mano izquierda. Aprecio al hombre que respeta el tiempo, coronel. Falta todava una hora para la siguiente distribucin de alimento, pero sea buen chico y procure no entretenerse. Perdiendo inters por su visitante, el barn dedic su atencin a una jaula de curiosas perdices de las colinas de Chimgan, dejando a Borokov plantado delante de
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un faisn del Oxo de petrificada mirada. El barn usaba monculo y era un hombre grueso y de baja estatura, mejillas colgantes y comisuras de la boca inclinadas hacia abajo que le conferan un aspecto muy parecido al de uno de sus antipticos cockers spaniels, sobre todo ahora que estaba de luto por la muerte de su querida oropndola dorada. Al final, volvi a reparar en la presencia de Borokov. Bueno, hombre, hable ya de una vez qu le trae por aqu? Usted me pidi que me presentara inmediatamente despus de mi regreso de San Petersburgo, seor. Ah, s, es verdad. Bueno, qu tal fue? Todo lo bien que caba esperar, Excelencia. De nada hubiera servido exponerle los detalles de sus discusiones con Alexei; el pobre imbcil apenas recordara una palabra de cada diez. Se han elegido y registrado las armas y ahora las estn desmontando. Las armas? Borokov suspir. Para Hunza, seor. Ah. El barn levant un dedo ndice para dar a entender que lo haba comprendido. Claro. Pero, por qu desmontadas? No podramos transportarlas a travs de las montaas sin provocar una fuerte reaccin de los angliskis, seor. Las partes desmontadas sern ms fciles de disimular. Ya. Espero que no sern estos nuevos rifles, verdad? No, seor. El general Smirnoff duda mucho que se autorice su envo. Ya me imagino! Bueno pues, cundo empezarn las entregas? Bien entrado el verano, seor; por desgracia, para entonces, Su Excelencia ya habr abandonado Tashkent. El barn alis el entrecejo y esboz una alegre sonrisa. Lstima murmur, fingiendo lamentarlo. Lstima. Me hubiera gustado ver cumplido nuestro compromiso antes de irme. Cmo ha dicho que se llamaba el hombre? Safdar Al, seor contest Borokov, tratando de sacudirse de encima un gigantesco perro de raza indeterminada que estaba intentando copular con su pierna derecha en la creencia de que era una hembra en celo. No espera tambin un poco de dinero de nosotros? S, seor. San Petersburgo slo lo enviar cuando se cumpla el trato. El trato? El barn lo mir perplejo, hizo una mueca y se apresur a posar de nuevo el halcn en su percha. Arrodillndose en el suelo, frot enrgicamente el guante acolchado contra la hierba para librarse del recuerdo de la visita del ave. Mmm refrsqueme la memoria, si no le importa. A cambio de la entrega de armamento y de subsidios, seor, hemos pedido acceso al paso del Yasmina. El Yasmina! El barn experiment un sobresalto.
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Ah, s, ahora lo recuerdo. Sus ojos se desviaron hacia el recinto donde paca el makhor de Cachemira. Observ una vez ms con orgullo que sus cuernos tendran efectivamente tres vueltas. Al recuperar el recuerdo, las comisuras de su boca se curvaron hacia abajo. Estaba seguro de que el maldito dardo no tardara en regresar con los pollos de guila dorada, pero el otro pareca haber sido engullido por las entraas de Tashkent. Aunque, en realidad, no estaba muy preocupado. Uno de ellos tendra que regresar a causa de aquella mujer, no? Trat de darse nimos respirando hondo. Se ha producido un hecho un tanto curioso en su ausencia, Borokov dijo nerviosamente. Por consiguiente, vamos a sentarnos al saln de fumar para hablar ms tranquilos. Borokov lo sigui para salir del jardn y, al pasar, propin un buen puntapi al trasero del amoroso perro para calmarle el ardor. El perro solt un gaido y se alej en direccin contraria. El resto del grupo brinc, mordisque y le mordi los tacones mientras los acompaaba a la casa. El estudio privado del barn era una confortable y apartada estancia, en la que ni siquiera su mujer poda entrar sin permiso. Los paneles de revestimiento de las paredes y las sobrepuertas artesonadas haban sido pintados por artistas sartos de la zona, y los divanes estaban tapizados en terciopelo rojo tejido especialmente en Bujara. El estudio se abra al saln de recepciones principal, donde unos enormes retratos del difunto zar y su esposa la zarina y de la actual pareja imperial adornaban la pared por encima del estrado. A pesar de la suave temperatura de la tarde, la chimenea estaba encendida. Los perros se acercaron corriendo a ella, cayeron amontonados de cualquier manera delante del hogar y se disputaron ruidosamente los mejores sitios. Un hecho curioso, seor? Slo tras haberse sentado delante de sus vasos de slivovitz y sus cuencos de almendras tostadas y cuando los perros ya se haban calmado, pudo Borokov hacer la pregunta. Pues, s, mucho. Curioso porque nos favorece, seor? Curioso porque no lo s. Y tampoco estoy muy seguro de lo que opinar usted al respecto. El barn juguete con creciente inquietud con un cigarro apagado. Recib la visita de dos hombres que aseguraron ser dardos. Y me hicieron una proposicin de lo ms sorprendente. A Borokov se le cay el alma a los pies en qu espantoso lo los habra metido ahora aquel imbcil? En la estancia haca un calor insoportable. Se levant, abri la ventana de par en par, se afloj simultneamente la tirilla de su uniforme y regres a su asiento, preparndole para lo peor. Al otro lado de la ventana abierta, directamente bajo el saliente alfizar, el jardinero kazako estaba agachado sobre la hierba, podando unos rosales. El barn entorn los prpados y contempl el fuego de la chimenea.
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Dgame, Borokov, si alguien le ofreciera un joven makhor, unas cras de guila dorada y todo lo que usted pudiera ambicionar en bandeja, cul sera su primera reaccin? Sospechara de inmediato, seor. Exacto. El barn asinti taciturno con la cabeza, encendi una cerilla y la acerc al extremo de su cigarro. Y, si este alguien le ofreciera todo eso a cambio de algo que l quisiera cul sera entonces su reaccin? Sin tener ni idea de lo que estaba diciendo aquel hombre, Borokov empez a perder la paciencia. Bueno, supongo que llegara a la conclusin de que lo que aquel hombre deseaba deba de tener un considerable valor para l, qu otra cosa podra pensar? Justamente! El barn pareci tranquilizarse. sa es precisamente mi interpretacin, aunque la verdad es que no entiendo nada. Podra yo ayudarle, seor? pregunt Borokov, haciendo un sobrehumano esfuerzo por no apretar los dientes. Dicen que cuatro ojos ven ms que dos. As lo espero, Borokov, as lo espero. El barn dio una fuerte calada a su cigarro. Me han ofrecido unos mapas detallados y autorizados del paso del Yasmina. Borokov se relaj. Ya. Este nuevo animal del jardn es el que trajeron los hombres, verdad? El barn se ruboriz. Un makhor de Cachemira, Borokov, con los cuernos triplemente retorcidos Y, al mismo tiempo, le ofrecieron los mapas del Yasmina? Bueno, no exactamente. Cunto dinero piden a cambio? No pidieron dinero, pidieron que Dijeron que eran dardos? pregunt Borokov, interrumpindolo con impaciencia. S, pero, con toda esta pelambrera y esta suciedad, a m toda esta gente me parece igual. Uno de ellos (el sobrino, creo) dijo que era de Chitral. Y cmo entraron en posesin de estos supuestos mapas? Dijeron que los haban robado. De dnde? El sobrino dice que era camellero de la caravana en la que viajaba aquel angliski, el que mataron cmo se llamaba? Butterfield? S, se. Borokov se levant muy despacio. Mencion a Butterfield por su nombre? S no. No me acuerdo, pero dijo que rob los papeles de su morral durante el ataque. Borokov frunci el entrecejo. Un confidente ocasional, un tratante de caballos, haba odo hablar del asesinato del angliski en el caravasar de Leh. Ahora ya lo
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haban publicado todos los peridicos ingleses y rusos, a pesar de los desesperados esfuerzos de Simla por mantenerlo en secreto. En cuanto a la afirmacin de los dardos, se mostraba francamente escptico, pero tambin perplejo. No s si habr alguna relacin musit. Relacin?, qu relacin? Hable claro de una vez, hombre de Dios! A punto de explicrselo, Borokov lo pens mejor. Hubiera sido una prdida de tiempo explicarle al barn lo que haba descubierto casualmente en Hunza. En vez de eso, pregunt: Dej usted en libertad a los hombres? Slo a uno de ellos. Para que vigilara el nido y robara las cras de guila real cuando salieran del cascarn. Y para ir por los mapas, claro. El otro se encuentra todava en Tashkent. Dnde? El barn hizo un vago gesto con la mano. Por ah. Qu importa eso mientras est dentro de nuestra jurisdiccin? No mand usted mantenerlo bajo custodia? Borokov se sorprendi de la estupidez de aquel hombre. No era necesario. Ya le he dicho a usted que queran algo a cambio, no? Cualquier cosa que quisieran, no volver usted a verles el pelo replic Borokov en tono irritado, ni con las cras de guila y los mapas ni sin ellos. Tendrn que volver si la quieren. Si quieren, a quin? El barn se pas un buen rato tosiendo, despus se levant y atiz el fuego de la chimenea sin mirar a Borokov. Por lo visto, vinieron para localizar a una mujer que, segn creen, trabaja en algn lugar de nuestro territorio. Cuando les sea entregada la mujer, ellos me entregarn las cras de guila y los mapas. El barn volvi a sentarse, tom a un pequeo y peludo lul blanco de Pomerania y se lo coloc sobre las rodillas. Quin es esta mujer a la que buscan a cambio de todos estos regalos? pregunt Borokov, perplejo. Y cmo se la puede localizar? Ya la he localizado. Dnde? Enfrascado en la tarea de examinar las patas del lul, el barn arranc una garrapata, la arroj al fuego haciendo una mueca de repugnancia y volvi a dejar el perro en el suelo. Aqu, en Tashkent. Nos facilitaron esta informacin acerca de ella aadi, alargando una hoja de papel a Borokov. Borokov no hizo el menor ademn de tomarla. Bueno, y qu tengo yo que hacer al respecto, Excelencia? pregunt enfurecido. Ya estoy harto de tener que asumir las responsabilidades de los dems. El barn volvi a doblar la hoja de papel y la deposit cuidadosamente sobre la mesa.
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Creo que debera echarle un vistazo, coronel. Dicen que es armenia y es posible que lleve un colgante como el que aparece dibujado en este papel. Ver, coronel el barn mir con la cara muy seria a Borokov, yo estoy convencido de que la mujer a la que buscan es Ivana Ivanova. Al otro lado de la ventana, el jardinero kazako recogi sus tiles de jardinera y se retir con el mismo sigilo con el que haba llegado.

Emma ya llevaba ms de ocho semanas sola en Shalimar cuando regres Damien. Calculaba que, desde la boda, habran pasado menos de cuarenta y ocho horas juntos. Si el noviazgo no haba sido ms que una sucesin de palabras huecas, falsas sonrisas y farsas sin ningn significado, el matrimonio estaba resultando ser un digno corolario de su preludio. Emma saba que en Shalimar la ausencia de Damien era objeto de comentarios en voz baja; pero, por mucho que le dolieran, no poda replicar, pues el virtual abandono en que l la tena era prueba ms que suficiente de su desinters. Por qu, se preguntaba una y otra vez, se haba tomado Damien la molestia de casarse con ella? Pero mucho ms preocupante que la ausencia de Damien era el hecho de que sta estuviera empezando a provocarle unas emociones no deseadas. Haba tratado de engaarse pensando que la libertad de que gozaba era una bendicin; sin embargo, tras haberse pasado varias semanas sola en una inmensa casa desconocida en un pas desconocido, ya no poda seguir engandose. Lo cierto era que, por mucho que luchara contra aquel sentimiento, la indiferencia de Damien le resultaba terriblemente dolorosa. Y, por si la sensacin de inseguridad que experimentaba no hubiera sido suficiente, la visita de Charlton le haba producido una vaga desazn. No caba duda de que era un ameno conversador, que su compaa resultaba muy agradable y que saba escuchar; a pesar de lo poco que lo conoca, le pareca que ya se haba instaurado entre ambos una cierta afinidad. Pese a lo cual, le dola la curiosa peticin que l le haba hecho al despedirse. Tanto se notaba su soledad y su desesperada necesidad de amistad que hasta alguien a quien apenas conoca se haba dado cuenta? Pese a todos sus recelos, Emma trataba de ocupar sus jornadas con actividades que ella misma se inventaba. Cediendo a su natural curiosidad, decidi familiarizarse con la finca. Se pasaba todo el da haciendo preguntas, indagando, examinando y explorando todos los rincones, permaneca largas horas en el despacho con Lincoln, el administrador de la finca, y visitaba los hogares y a las familias de los trabajadores en un intento de absorber al mximo toda la esencia de aquel hermoso lugar al que el destino la haba conducido. Contemplaba cmo trillaban el arroz en los arrozales para proporcionar los mejores granos a las exigentes mesas de la India y Afganistn, y cmo plantaban el azafrn que se recolectara en octubre cuando los estigmas adquirieran un color
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escarlata. Ayudaba a clasificar, pesar y registrar la fruta sobrante para su transformacin en conserva y aprenda los mtodos indgenas de contabilidad. Para gran regocijo de Qadir Mian, insista en aprender a cortar y cardar la lana de las cabras monteses de largo pelo para su conversin en hilo. Estaba a punto de celebrarse una boda en la finca. Intrigada por las costumbres y los rituales de una ceremonia brahmn cachemir, acerca de la cual apenas saba nada, Emma hizo anotaciones en su diario con vistas a futuras consultas. Para poder comunicarse ms fcilmente, contrat los servicios de un tmido e instruido munshi del despacho de la finca con el fin de que le diera lecciones de kashur, el nico dialecto del valle derivado del snscrito e influido por numerosas otras lenguas a lo largo de sus siglos de existencia. Cuando haca mal tiempo, se dedicaba a estudiar las anotaciones del doctor Anderson y a trabajar en el libro. Aprovechando todo el espacio que el estudio le ofreca, etiquetaba, catalogaba y expona piezas a su antojo. Los objetos budistas de su padre ya estaban orgullosamente colocados en las vitrinas y sus libros cuidadosamente ordenados en las estanteras mientras que sus preciosos tankhas de seda tibetanos ya colgaban en las paredes color crema. Para entretener las solitarias horas de la velada, peda que le sirvieran platos cachemires e intentaba acostumbrarse a los nuevos sabores, buscaba en la biblioteca de Damien material de lectura y se haba entregado a un profundo estudio de Cachemira, tratando de hacer de la necesidad virtud y de sacar provecho de la situacin. Por la noche, antes de irse a dormir, escriba largas y entusiastas cartas a su madre, a los Purcell, a Jenny y a John y David, ensalzando las virtudes de su nuevo hogar y de su flamante esposo e inventndose todos los detalles que, a su juicio, stos tendran, inters en conocer. Pero, cuando haca buen tiempo, pasaba gran parte de las horas del da en la aldea de los tejedores, fascinada por su habilidad. Usted hace las mismas preguntas que ella sola hacer le dijo una maana Qadir Mian mientras ambos se tomaban una taza de aromtico qahwa. El anciano le hablaba con una familiaridad que, a juicio de Emma, constitua una muestra de la creciente aceptacin de su cotidiana presencia en la aldea. Quin? pregunt ella, interrumpiendo el examen de una carpeta de diseos. La difunta begum sahiba. Qadir tom una pizca de rap, se la introdujo en una de las ventanas de la nariz y estornud con profunda satisfaccin. Ella tambin quera saberlo todo y verlo todo. Por lo menos, durante los primeros aos. No en los ltimos? Qadir sacudi la canosa cabeza. En los ltimos aos estaba angustiada por muchos dolores. Ella tambin era una seora muy elegante como puede usted ver el anciano seal el libro que Emma sostena sobre su regazo y una artista de talento. Estos dibujos los hizo ella? stos y otros muchos. Sus diseos eran como alas de mariposa, ligeros, delicados y llenos de color, justo como los de nuestro chota huzur. Porque ella conoca
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los misterios del pino de Cachemira cuyas formas se cantan como un bello poema. Ms tarde, pintaba para mitigar su dolor, a veces durante varias horas al da, con la cabeza inclinada sobre la mesa mientras las lgrimas rodaban por sus mejillas. Cul era la causa de su dolor? Perdido en sus pensamientos, el anciano no oy la pregunta. A menudo me mandaba llamar a su habitacin y, mientras pintaba junto a la ventana, me hablaba de su pas y de su gente, y me contaba historias de su hogar y de su infancia. Hablaba bien vuestro idioma? No, no muy bien, pero el lenguaje de la pena es universal. Emma repiti su anterior pregunta. La causa de su dolor? sta tambin era universal. Era una forastera en Cachemira y deseaba regresar junto a los suyos. Estaba usted aqu cuando ella se fue? S contest de buena gana el anciano, aceptando el derecho de Emma de preguntarle lo que quisiera. Y chota huzur y su padre? Qadir respir hondo y le temblaron los carrillos. Si hubieran estado aqu aquella noche, no lo hubieran permitido, pero estaban en Bombay para el numaish y regresaron cuando ella ya haca tiempo que se haba ido. Emma dedujo que Qadir se refera a una de las muchas exposiciones del sector que se celebraban en las ciudades indias. Dos de nuestros artesanos hicieron en Bombay una exhibicin de la tejedura de un tilikar, un chal hecho con pequeos diseos cuadrados como ste. Eran muy apreciados. Emma admir el chal que el hombre le mostraba. Era verdaderamente exquisito, pero sus pensamientos estaban en otra parte. Se fue sola? Sola? Oh, no. Se fue con el hombre que acudi a buscarla. Quin era, un feringi? Qadir asinti con la cabeza. Era joven? Con los feringis, eso nunca se sabe. Slo lo vio Zaiboon y ya estaba medio ciega. La doncella de la difunta begum sahiba? S. Fue amada por Al hace cinco aos. El hombre volvi a asentir con la cabeza mientras trataba de buscar recuerdos en su empanada memoria. Era una noche muy fra. Todos estbamos acostados en nuestras clidas camas, hasta los chowkidars. Las torrenciales lluvias haban provocado grandes desprendimientos de tierras e inundaciones en plena recoleccin de las manzanas. Lo recuerdo muy bien porque algunas de nuestras ovejas se escaparon durante la tormenta y tuvimos que caminar con el barro hasta aqu el hombre se rode la rodilla con la mano para encontrarlas. Sabe alguien adnde fue?
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El hombre contempl el azul del cielo y extendi las manos. Adonde su kismet la llev, pobre seora. Ahora ha muerto y jams regresar. Detrs de los gruesos cristales de sus gafas, Emma vio que se le haban humedecido los ojos. Jams olvidar aquella noche. Se llev consigo la vida de burra huzur y cambi las de todos nosotros para siempre. En cuanto a nuestro chota huzur Qadir sacudi la cabeza entonces era slo un muchacho, demasiado joven para comprenderlo, demasiado mayor para llorar. Poco despus burra huzur lo envi lejos a bilait. Nos las arreglamos lo mejor que pudimos, pero no era lo mismo, jams volvi a ser lo mismo. Hubo un tiempo en que los chales eran tan valiosos como las joyas. Ahora ya no, ya no. Qadir acarici amorosamente su tilikar y, perdido el hilo de la conversacin, lament la falta de una singular lana oro suave la llamaban los tibetanos de las cabras de Ush Tarfan. Emma comprendi que de nada le servira hacerle ms preguntas. Sin haber podido satisfacer por entero su curiosidad acerca de la difunta madre de Damien, empez a forjar mentalmente un atrevido plan. Suraj Singh no lo aprobara, naturalmente, pero, si ella elega el momento con cuidado, Suraj Singh no tendra ni que enterarse.

Era una agradable noche, despejada y tranquila, y el murmullo del aire resultaba tan clido como la vaina de un fruto. Galeones de nubes surcaban los ocanos nocturnos y enjambres de estrellas, todava no oscurecidas por el gigantesco meln de la luna enredado en la copa de un chinar, derramaban la suficiente luz como para que Emma distinguiera el sendero que atravesaba los jardines. Exceptuando los gritos de las criaturas nocturnas y los distantes ecos de msica y cantos, el silencio era absoluto. Era la noche de la boda. La servidumbre, y especialmente Suraj Singh, estaba ocupada con los festejos. Como seora de la casa e invitada de honor, Emma haba dado la enhorabuena a las familias, haba bendecido a la pareja y, siguiendo el consejo de Suraj Singh, haba entregado veintiuna rupias de plata, unos phirrens y unos poots bordados, un turbante de seda, dos ajorcas de oro y varias bandejas de dulces. Tras la consagracin del matrimonio con las siete vueltas alrededor del fuego y la consumicin de los dulces rituales, se haba excusado para permitir que dieran comienzo los festejos ms profanos. Ahora ya eran las once pasadas. Sin temor a ser descubierta, Emma abandon su apartamento provista de una linterna, una caja de cerillas y un destornillador. Sharifa y Rehmat, que dorman en una antesala situada al fondo del pasillo, se encontraban en la boda, y lo ms probable era que tardaran varias horas en regresar. Suraj Singh viva en un chal independiente, dentro de la finca; en ausencia de Damien y a menos que lo llamaran, Suraj Singh no visitaba la casa despus del anochecer. La escalinata y el oscuro vestbulo de la entrada estaban desiertos y en silencio. Con toda su atencin centrada en los festejos y tras haber comido y bebido
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en abundancia, no era probable que los chowkidars fueran testigos de su pequea expedicin. A travs de una puerta lateral de la trascocina de la planta baja, sali al jardn. Entrar en el apartamento del piso de abajo fue ms fcil de lo que ella haba previsto. En el transcurso de una exploracin anterior, haba observado la existencia, en la parte de atrs de la casa, de dos puertas cerradas con llave, cada una de las cuales conduca a un apartamento. Utilizando el destornillador que llevaba en el bolsillo, solt la aldaba de candado de una de ellas. Era vieja y oxidada y los tornillos salieron sin apenas resistencia. Empuj suavemente la puerta y sta se abri hacia adentro con un simple chirrido causado por la falta de uso. Entr, cerr la puerta a su espalda y subi la llama de la linterna. Tal como haba imaginado, la estancia era un cuarto de bao cuya posicin coincida con la del de Damien en el piso de arriba, con lo cual no le fue difcil adivinar el plano del apartamento. Sin perder el tiempo con el abandonado cuarto de bao, se quit los zapatos y cruz el vestidor contiguo, que daba acceso a lo que antao fuera el saln privado de Edward Granville. Sostuvo la linterna en alto y mir a su alrededor, observando con alivio y cierta sorpresa que las lmparas de queroseno de las mesas estaban llenas de combustible. Corri las pesadas cortinas de las ventanas, encendi una cerilla y la acerc a un bien recortado pabilo; ste se encendi fcilmente y con gran claridad. Olfate el aire; ola a limpio, como si las estancias se hubieran aireado recientemente. Recordando las palabras de advertencia de Suraj Singh, avanz con gran precaucin, tanteando los suelos de parqu con los pies. No se escap ningn crujido de protesta desde debajo de las alfombras; el suelo daba la impresin de encontrarse en perfecto estado. Por qu razn Suraj Singh le haba mentido? Emma examin con inters el ambiente que la rodeaba. El mobiliario del apartamento era anodino, casi espartano, sin apenas concesiones a la elegancia. No haba pelcula de polvo en ningn sitio y ni siquiera la ms mnima mota y, en medio del mortal silencio, desde algn lugar de las entraas del apartamento, se escuchaban los latidos del corazn de un reloj a quien alguien haba dado indudablemente cuerda. Lejos de estar daado y resultar peligroso, tal como Suraj Singh le haba dado a entender, el apartamento de Edward Granville pareca no slo estar en buenas condiciones sino habitado con frecuencia. La pieza ms interesante de todo el sencillo mobiliario era un escritorio rectangular de reluciente madera de caoba con un grano precioso cuyas columnas de cajones situadas a ambos lados sostenan el plano superior. Mientras posaba la lmpara en la superficie, ms brillante que un espejo, los lustrosos tiradores de metal tintinearon. Vio que las columnas de cajones estaban protegidas por unas lengetas verticales provistas de bisagras que bajaban hasta sus bordes exteriores. Los candados que cerraban las lengetas se notaban grasientos al tacto y no mostraban la menor huella de herrumbre. Se pregunt para qu se utilizara aquel escritorio y el motivo de la existencia de un escritorio cerrado en un apartamento cerrado y supuestamente inutilizable, habiendo en el piso de arriba y en el despacho de la finca
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tanto espacio para guardar cosas con toda seguridad. Sentndose en el silln giratorio, examin cuidadosamente los candados. Y si? Su intencin al entrar en el apartamento era lcita y, a su juicio, justificable: averiguar algo ms acerca de los Granville. Puede que el escritorio conservara libros, pinturas, lbumes de fotografas y otras reliquias capaces de revelarle por lo menos en parte los antecedentes de la misteriosa familia, de la cual haba entrado a formar parte por matrimonio. En caso de que efectivamente hubiera algn secreto, ella, como esposa de Damien, tena derecho a conocerlo, no? Apartando a un lado sus escrpulos, tom el destornillador. Sin embargo, antes de que pudiera acercarlo a la lengeta, sus odos captaron un sonido. Se qued petrificada y prest atencin. S, otra vez un crujido y despus toda una sucesin de ruidos identificables: una llave chirriando en una cerradura, una cadena que alguien haba soltado, la apertura de una puerta de hierro enrejada y, resonando en las paredes, las fuertes pisadas de unas botas. Alguien haba entrado en el pasillo que conduca a los apartamentos, alguien que no se tomaba la menor molestia en ocultar su presencia. Damien! Reprimiendo un jadeo, apag la lmpara con un soplo, la retir de la mesa, la tom junto con su linterna y corri al cuarto de bao. Echaran en falta la lmpara, claro, pero mejor eso que el revelador olor del pabilo recin apagado y la sensacin de chimenea encendida. Cerr suavemente la puerta del cuarto de bao a su espalda y se apoy contra ella para recuperar el resuello. Oy que se abra la puerta del apartamento y que las fuertes pisadas resonaban sobre las tablas de madera del suelo hasta que la alfombra las amortigu; despus, silencio. Las pisadas le haban parecido irregulares. Emma comprendi que su confiado compaero de apartamento no era su marido sino Suraj Singh, por desgracia, menos interesado por los festejos nupciales de lo que ella haba imaginado. Esper, temiendo que Suraj Singh irrumpiera en el cuarto de bao de un momento a otro y la sorprendiera acurrucada en un rincn: la suprema humillacin! Cmo explicara su furtiva entrada? Pero pasaban los minutos y no ocurra nada. Se habra marchado? Abriendo un resquicio de la puerta del cuarto de bao y rezando para que sta no chirriara, atisb en la oscuridad. En la distancia distingui el tenue resplandor de una luz y lleg a la conclusin de que Suraj an estaba all. Ahora ya menos nerviosa y nuevamente impulsada por la curiosidad, abri la puerta lo bastante como para pasar a travs de ella. Cruzando muy despacio el vestidor para no tropezar con algn objeto en la oscuridad, se acerc a la puerta que daba acceso al saln y atisb, oculta detrs de la cortina. De espaldas a ella, Suraj Singh permaneca inclinado sobre el escritorio, estudiando unos papeles bajo la luz de la lmpara situada junto a su codo. Tras haber soltado una de las lengetas del escritorio y haber abierto el cajn inferior, Suraj Singh pareca profundamente enfrascado en su tarea.
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Una de sus ajorcas golpe la pared con un ligero tintineo y ella contuvo la respiracin, pero Suraj Singh no se volvi. Por qu iba a hacerlo? Puesto que no esperaba ninguna visita, ni se le pasaba por la cabeza la posibilidad de que alguien lo pudiera estar observando. Por sus gestos y por la seguridad con que sacaba y volva a dejar los papeles en su sitio, Emma comprendi que estaba familiarizado con el escritorio y con su contenido. Suraj Singh se sent y se puso a escribir. Los chirridos de la pluma eran el testimonio de la velocidad con la que sta se deslizaba sobre el papel. A los pocos momentos, sac un sobre del cajn, introdujo la carta en su interior, escribi la direccin y sell el sobre con una varilla de cera roja derretida con el calor de la lmpara. Que Suraj Singh gozaba de la confianza y el respeto de Damien, Emma ya lo saba, pero el hecho de que ste estuviera al corriente de las intimidades de la vida de su amo le pareci sbitamente insoportable y la llen de resentimiento. Qu irona que ella, la esposa de Damien, tuviera que entrar en el apartamento a escondidas y que l, un empleado, pudiera hacerlo cuando quisiera! Una vez finalizada su tarea, Suraj Singh se incorpor, se guard el sobre en el bolsillo, cerr el cajn y volvi a cerrar el candado de la lengeta. Emma observ con desaliento que las llaves pertenecan a un llavero sujeto mediante una cadenilla a un ojal de su chaqueta. Suraj Singh tom la pequea linterna que llevaba consigo, apag la lmpara de un soplo, se encamin hacia la puerta y la cerr a su espalda, tarareando una meloda; deba de estar satisfecho de lo que acababa de hacer. A pesar de su curiosidad y de su deseo de investigar tambin la suite contigua, Emma comprendi que sera arriesgado reanudar sus exploraciones. Si Suraj Singh regresaba y la sorprendiera en alguno de los apartamentos, se vera metida en un buen lo. Tragndose la decepcin, decidi dejar su viaje de descubrimiento para otra ocasin ms oportuna. Esper quince minutos ms para asegurarse de que Suraj Singh hubiera abandonado el apartamento y regres por donde haba entrado, a travs del cuarto de bao. Volvi a colocar los tornillos de la aldaba de candado de la puerta, baj a la trascocina y subi corriendo. Los festejos an no haban terminado y Sharifa y Rehmat no haban regresado. Su ausencia haba pasado inadvertida.

A la maana siguiente, y para su inmensa alegra, Emma recibi dos cartas. Era el primer paquete de correspondencia que reciba desde su llegada all, por cuyo motivo se olvid de todo lo dems. Una carta era de su madre; la otra, de su hermano, proceda de Leh. Estaba claro que a David no se le haba pasado el enfado, pues su carta era muy rgida y estirada y slo le facilitaba las noticias ms esenciales acerca de su nueva existencia. Su bungal era aceptable, su mozo ladakhi un ladrn y Maurice Crankshaw un jefe muy exigente. Tena mucho trabajo de oficina que hacer, pero, por lo dems, apenas desarrollaba ningn otro tipo de actividad. El monasterio de la colina era un refugio interesante, con una esplndida biblioteca de textos antiguos, y
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el tiempo estival segua aguantando. Haba participado en un reconocimiento, haba establecido buenos contactos durante sus viajes y ahora estaba a punto de partir en su primera misin autntica (no deca adonde). Esperaba que ella se encontrara bien y que Cachemira le gustara. No preguntaba por Damien. En cambio, la larga carta de su madre estaba llena de noticias y de cordialidad. Se haba mudado a vivir con Carrie y Archie y se encontraba muy bien. La boda de Jenny en St. James haba resultado extraordinariamente solemne, la recepcin esplndida y el baile se haba prolongado hasta despus del desayuno. Los Purcell, y especialmente Jenny, la haban echado terriblemente de menos. Georgina haba hecho una velada alusin al inminente noviazgo de Charlotte sin revelar la identidad del pretendiente (por si ste se echara atrs en el ltimo minuto), pero todo el mundo saba que era el joven O'Reilly, el que haba cortejado a la hija de los Drabble antes de que sta se fugara con aquel como-se-llamara de Karachi. Ya no se haba vuelto a hablar de la renuncia al mundo de Charlotte. Todo el mundo daba por sentado que su plan de entregarse a Dios haba quedado aplazado indefinidamente. Corran rumores de que Stephanie Marsden estaba finalmente a punto de librar al joven Alexander Sackville de sus angustias (aunque ya lo haba dicho otras veces y todo haba quedado siempre en agua de borrajas). El subgobernador haba asistido a la boda (la de Jenny) y haba preguntado por ella (Emma). Alec Waterford se haba emborrachado como una cuba y al desplomarse sobre la mesa de las bebidas haba manchado de sorbete rojo el vestido nuevo de la pobre Carrie. Daphne se haba puesto histrica, pero no sin antes echarle una bronca. Todos haban censurado su comportamiento y ms que nadie, el reverendo Smithers, a pesar de la donacin canadiense. Los recin casados se haban ido a pasar la luna de miel a Agra (donde John tena una hermana) y, desde all, seguiran viaje directamente hasta Calcuta. El bueno de Clive Bingham se haba ido a otra expedicin, pero el pobre Theo Anderson segua esperando fondos para la suya y, al final, los Handley haban sido desahuciados. Haban encontrado cobijo provisional en casa de los Bankshall, pero tenan que pagar hasta las cerillas, cosa que todo el mundo consideraba escandaloso. Al parecer, Howard Stowe estaba a punto de decidirse por Prudence. Por su parte, ella, su madre, echaba desesperadamente de menos a sus dos hijos cundo volveran a reunirse? Ansiosa de recibir noticias, Emma devor con avidez los chismorreos. La fina escritura, los conocidos giros de las frases y las repetidas manifestaciones de afecto le hicieron experimentar una intensa nostalgia. Abrumada por los recuerdos, rompi a llorar. Ms tarde, cuando Sharifa entr para encender las luces, ella se lo impidi, sabiendo que an tena los ojos hinchados y enrojecidos. A pesar de que el llanto la hizo sentir mejor, abrumada por los recuerdos de su hogar, permaneci sentada en la oscuridad hasta que se le cerraron los ojos. Cuando los volvi a abrir, vio a Damien recortado en el marco de la puerta. Ignorando que se esperara su regreso aquella noche y vindolo enmarcado por el dbil resplandor de la luz del pasillo que tena a su espalda, Emma tard un
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momento en identificar la aparicin. Cuando al final lo consigui, sinti que el corazn le daba un vuelco en el pecho. Inmediatamente recuper la compostura y se pas una mano por los ojos. Cunto tiempo deba de llevar Damien all? Damien se acerc y le estudi el rostro. Por qu ests a oscuras? Por ningn motivo en especial. El esfuerzo que hizo por hablar con normalidad la hizo estremecerse. Estaba contemplando la puesta de sol y deb de quedarme dormida. l la estudi con ms detenimiento. Has estado llorando? Por supuesto que no! Emma consigui esbozar una sonrisa y corri al dormitorio para lavarse la cara y tratar de serenarse. Al volver, tir de la cuerda de la campanilla para llamar a Hakumat y orden que encendieran las lmparas y subieran una bandeja de refrigerios. O acaso hubiera sido mejor que pidiera la cena? le pregunt a Damien. Debes de estar muerto de hambre. Sentado con los brazos cruzados detrs de la nuca y los ojos cerrados, Damien sacudi la cabeza. Todava no. De momento, un t y un buen bao me irn de maravilla. Emma guard silencio mientras trataba desesperadamente de encontrar algn tema de conversacin. Has tenido xito en tu viaje? S. Tumbado en el sof con las piernas estiradas, Damien ofreca un aspecto muy fatigado. Tena las mejillas cubiertas de una ligera barba, la camisa manchada de sudor y las botas llenas de barro. A su espalda, Hakumat se mova en silencio por la estancia, encendiendo las lmparas y cambindolas de sitio. Conseguiste la lana? Qu lana? La que fuiste a recibir a Leh. Ah, ya. Pues s. S, en efecto. Damien utiliz la punta de una bota para quitarse la otra. sta cay al suelo con un sordo rumor. Los sujetos que llevaban la partida llegaron con retraso. Por lo visto, quedaron atrapados en un desprendimiento de tierras y por poco pierden la vida. Emma titube. Viste a David? No. Damien volvi a cerrar los ojos y entrelaz los dedos detrs de la nuca. Y al seor Crankshaw? Quin? El superior de David en Leh. No. Damien hizo una mueca. Jams he conocido a este hombre y no
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tengo el menor inters en conocerlo. Ya sabes lo que opino de estos agentes britnicos. Me hubiera gustado saber qu tal le iba a David en su trabajo. Dice tan poco en su carta Damien no hizo ningn comentario. Todava turbada por su repentina presencia, Emma se levant, le indic por seas a Hakumat que se llevara las botas de su marido y aument la intensidad de la llama de las lmparas; la estancia se llen de luz. Damien la observ en silencio mientras colocaba otro tronco sobre las moribundas llamas de la chimenea. Slo habl cuando ella se volvi a sentar. Y tu viaje, fue cmodo? Supongo que Suraj Singh atendi todas tus necesidades segn mis instrucciones, verdad? pregunt, dando una palmada al asiento del sof. S, gracias. Todo fue muy bien. Suraj Singh no hubiera podido ser ms amable contest Emma. Fingiendo no haberse percatado de la muda invitacin, permaneci sentada donde estaba. Bueno, y qu te parece Cachemira? Damien seal la ventana con un gesto de la mano. No te gusta este lugar donde dicen que los cielos se juntan con la tierra? S, pero ya veo que t mismo has contestado a tus preguntas. Damien se inclin hacia delante para examinarle detenidamente el rostro. Y la casa? La servidumbre, tu apartamento y, especialmente, tu estudio? Es todo de tu entera satisfaccin? Emma se senta incmoda bajo su mirada, pero consigui no perder la serenidad. Y cmo no iba a serlo? Tu Shalimar tiene todas las comodidades que cualquier persona podra desear y tu servidumbre es extremadamente atenta y eficiente. Ambos conversaban con gran cordialidad, pero como dos amigos que estuvieran manteniendo una charla intrascendente. Emma contest con recelo y precisin a las muchas preguntas que le hizo Damien, percatndose con irnico regocijo de que era la primera vez que ambos mantenan algo que pudiera llamarse una conversacin mnimamente civilizada. Debido al carcter trivial de la charla, sta le sonaba extraa y contribua a intensificar su nerviosismo. Si Damien se percat de la cautela de sus respuestas, no hizo ningn comentario. Lamento no haber podido estar aqu cuando llegaste. Emma no esperaba la disculpa y la recibi sin ninguna reaccin. No importa. Tus criados me atendieron muy bien. Quieres decir que no me echaste de menos en absoluto? En absoluto contest ella, imitando el indiferente tono de su voz. Estoy acostumbrada a arreglrmelas sola y el proceso de adaptacin a tu Shalimar no me ha dejado apenas tiempo para cavilar. Damien enarc una ceja.
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Mi Shalimar, mis criados? Emma se ruboriz. He utilizado el pronombre sin darme cuenta. No estoy acostumbrada a tanta riqueza y tardar algn tiempo en adaptarme. Antes de que ella pudiera prever el movimiento, Damien se inclin hacia delante y tom su mano en la suya. Todo lo que hay aqu es tuyo tambin dijo con una pizca de irritacin en la voz. Me gustara que fueras feliz en Shalimar. De veras? Por eso esperaste mi llegada con la intolerable impaciencia que me prometiste en Delhi? De mi ausencia no tuve la culpa. Damien le solt la mano. No la pude evitar y ya te he pedido perdn. Este lugar es nuevo para ti, Emma, y es natural que al principio te sientas un poco incmoda. No tardars en acostumbrarte. A fin de cuentas, es tu hogar. Ah, s? Pues, en tal caso, deberas pedirle a tu amante que no adquiriera la costumbre de visitarme sin ser invitada. Tras haberlo soltado, Emma estuvo casi a punto de morderse la lengua. Su intencin no era rebajarse comentando aquel tema. Sin embargo, como ya no poda retirar lo dicho, decidi adoptar una actitud desafiante. Te refieres a Chloe? S, ya me han dicho que te visit en compaa de Charlton. Damien ni siquiera se molest en negarlo. Al parecer, la cosa le haca gracia. No debes preocuparte por Chloe. En realidad, es totalmente inofensiva y, de vez en cuando, resulta til. Tan inofensiva como una serpiente venenosa replic Emma. Y, en cuanto a su utilidad (tal como t tan delicadamente dices), pues s, supongo que todas las personas tenemos nuestra utilidad, ella quiz ms que otras. Te comparas con Chloe Hathaway? T eres una esposa, no una amante. Luego reconoces que es tu amante! S exceptuando el tiempo verbal. Chloe fue mi amante en determinado momento. Fue una relacin sin importancia. Quieres decir pregunt maliciosamente Emma que ocup los sentidos sin turbar el corazn? A Damien le molest el recordatorio. Puesto que me lo preguntas, s, pero no la he visto desde que me fui a Delhi. De pronto, levant las manos. Hubieras preferido que te mintiera, Emma? Sabes que no he sido un santo Hay algn hombre libre que lo sea? Eres lo bastante mayor como para saber que ciertos apetitos fsicos se tienen que satisfacer. Y que los hombres tienen que gastar unas energas determinadas para poder conservar otras. Ya estaba hablndole otra vez en tono paternalista! Lleg el t con una bandeja de samosas recin fritas. Era evidente que el cocinero estaba mejor preparado que ella para el regreso del amo, pens amargamente Emma mientras serva las samosas, le ofreca a Damien la bandeja y empezaba a llenar las
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tazas. Y, como marido pregunt cuando Hakumat se hubo retirado de la estancia, aceptaras de tu esposa esta misma explicacin acerca de las necesidades del cuerpo femenino? Damien mordi con fruicin una samosa. Para satisfacerlas, se espera de una esposa que recurra a su marido. Y si ella prefiriera satisfacerlas en otro sitio? pregunt Emma, tan enfurecida por su masculino orgullo como por su previa confesin. Damien se termin el resto de la samosa, volvi a dejar el plato y, esbozando una leve sonrisa, tom la pipa que guardaba en la parte interior del cinturn. Con quin, por ejemplo? Con dominada por la clera, Emma pronunci el primer nombre que le vino a la mente Geoffrey Charlton, tal vez. Durante una dcima de segundo, la mano de Damien permaneci en suspenso en el aire, pero ste volvi a prestar inmediatamente atencin a su pipa. Slo tras haber llenado de tabaco la cazoleta, tomado una delgada brasa de la chimenea y haber encendido la pipa a su entera satisfaccin, Damien volvi a tomar la palabra. Si ella le dijera tal cosa, el marido pensara que menta. En los ojos de Emma se encendi un destello de rabia. Y si no mintiera? Pues supongo que, como todo cornudo que se respete, el pobre hombre tendra que hacer una cosa tremendamente cansada Azotar al otro con un ltigo. A pesar de que son necesarios dos para convertir a alguien en cornudo? pregunt maliciosamente Emma, furiosa por el hecho de que l no se la quisiera tomar en serio. Damien volvi a inclinarse hacia delante para estudiar su rostro. Si la esposa de quien estamos hablando eres t, Emma, te aconsejo que te abstengas de jugar a este juego. Por lo menos, hasta que aprendas cmo se juega. Sin inmutarse lo ms mnimo, Damien ech la cabeza hacia atrs y sigui dando tranquilamente caladas a su pipa. Aparte de que ya sabes cules son mis opiniones acerca de las esposas descarriadas y la manera de tratarlas, las mujeres tan poco sofisticadas como t corren el peligro de hacer el ms espantoso de los ridculos. Emma hubiera deseado borrarle la satisfecha sonrisa de la boca y herirlo en lo ms profundo de su ser para que la tomara en serio. Y qu me dices de las mujeres sofisticadas como Nazneen? Damien tard unos instantes en contestar. Quin te ha hablado de Nazneen? Una vez ms, ni una sola palabra de negativa, ni un solo susurro de disculpa! Tal como ocurre entre los ladrones contest mordaz Emma, parece que entre las amantes el honor brilla bastante por su ausencia. La seora Hathaway tuvo la gentileza de informarme acerca de Nazneen Es ms, creo que ste fue el principal propsito de su visita. Levantndose bruscamente, hizo ademn de abandonar la estancia. Le dir a Hakumat que suba un poco de agua caliente para
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tu bao y disponga la cena para dentro de una hora. A pesar de su cansancio, Damien no estaba dispuesto a batirse mansamente en retirada. Se desenrosc muy despacio, dej la pipa en la repisa de la chimenea y se levant de un salto de su asiento con tal rapidez que ella no tuvo tiempo de reaccionar. En un abrir y cerrar de ojos, Damien le cerr el paso y tom su rostro entre las manos. Ya te he dicho que he tenido muchas amantes le dijo en un suave susurro . Por qu te disgusta tanto eso ahora? Tu inters por las amantes me trae sin cuidado. Procurando no moverse, Emma clav su fra mirada en los ojos de Damien. Puedes tener todas las que tu salud y tu tiempo te permitan siempre y cuando no profanen el umbral de mi casa. Te ruego que tomes nota del pronombre. Ves qu rpido estoy aprendiendo? Vaya si te trae con cuidado! La burlona mirada de sus ojos le hizo comprender a Emma que todava le estaba tomando el pelo. Sera imposible que la indiferente y autosuficiente Emma Wyncliffe estuviera celosa, verdad? Emma se ech a rer. En efecto, Damien, sera imposible! Si lo parece es slo porque, como de costumbre, tu orgullo te impide ver la realidad. Conque s, eh? Sujetndola por la cintura con ambas manos, Damien se inclin hacia ella y la bes fuerte en la boca. Inmvil, Emma se envar interiormente, pero se mantuvo impertrrita. Damien no repiti su actuacin. Se apart, apoy un codo en la repisa de la chimenea y esboz una sonrisa. Veo que mi ausencia te ha dado tiempo de perfeccionar ms si cabe tus dotes histrinicas! O ms bien t no eres tan irresistible como crees! Bueno, tendremos que ver lo que ocurre esta noche, verdad? Damien alarg la mano hacia la cuerda de la campanilla y apareci Hakumat. Dile a Lincoln que prepare los archivos de las discusiones sobre las rentas. Bajo enseguida. Y dile al bhisti que me suba mucha agua muy caliente para el bao. Se volvi hacia Emma. No me esperes para cenar. Hakumat me llevar algo al despacho. Dicho lo cual, desapareci al otro lado de la puerta que comunicaba con su propio apartamento. Emma se hundi en su asiento y contempl el fuego de la chimenea con aire ausente. Haba dejado que la conversacin se le escapara de las manos y estaba furiosa. Pens que ojal se hubiera comportado con menos despecho y ms dignidad No tena la menor intencin de echarle nada en cara a Damien en cuanto ste regresara a casa. Pero, al mismo tiempo, haba hablado muy en serio No estaba dispuesta a permitir la presencia de sus compaeras de libertinaje (pasadas o presentes) y a convertirse en el hazmerrer de todo el mundo! Como no le apeteca cenar, mand retirarse a Sharifa, apag las lmparas y el fuego de la chimenea y cerr con llave las dos puertas de su apartamento. Se lav, se cambi y se tumb en la cama, temblando al percibir el roce de las
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fras sabanas. Hubiera sido intil intentar dormir; saba que el sueo no acudira a su llamada. Cuando las campanadas de la medianoche resonaron a travs de los oscuros silencios, oy finalmente que alguien trataba de hacer girar el tirador de una puerta. Apretando los dientes, permaneci inmvil en la cama, con la colcha hasta la barbilla. El tirador gir una vez ms y enmudeci. Prest atencin un instante sin apenas atreverse a respirar, pero el sonido no se repiti. Sus tensos msculos se relajaron; con un sollozo de alivio, se desliz bajo la ropa de cama. Pero su alivio fue muy breve. Apenas un minuto despus se oy la detonacin de un disparo de arma de fuego y, entre una lluvia de astillas, la puerta de comunicacin entre ambos apartamentos se abri, empujada por un sonoro puntapi. Ahogando un grito, Emma se levant de un salto de la cama y trat de huir al estudio. Antes de que tuviera tiempo de alcanzarlo, Damien irrumpi en la estancia y le cerr el paso, con el revlver todava humeante en la mano. El acre olor le llen las ventanas de la nariz y la oblig a toser. Damien permaneci de pie junto a la cama con las piernas separadas y las manos en jarras a la espera de que cesara su paroxismo. Entonces ella busc a tientas la cama, volvi a acostarse y se subi la colcha hasta el cuello. A pesar de que no poda ver la expresin de su rostro en la semioscuridad, comprendi que Damien estaba furioso. Jams se te ocurra volver a cerrarme la puerta le dijo Damien en un tono cuya suavidad destacaba ms si cabe la amenaza implcita. Terriblemente asustada pero procurando disimularlo, Emma hundi el rostro en la colcha. Djame en paz, Damien, djame en paz, por favor! No te das cuenta de que no te quiero ver cerca de m? Bruscamente, Damien se guard de nuevo el revlver en el interior del cinturn. Si te sigues empeando en creer que te tom en contra de tu voluntad, Emma, all t con tus engaos. Pero recuerda Damien se dirigi hacia la puerta de comunicacin entre ambos apartamentos no volver a ti hasta que t me lo pidas. Jams te lo pedir, jams! Damien se volvi y el blanco de sus ojos brill en la oscuridad. Puede que seas una mujer, Emma, pero, por los clavos de Cristo, que te falta todava un buen trecho para convertirte en una esposa! Y por qu tengo que tomarme la molestia, habiendo tantas voluntarias como Nazneen, dispuestas a satisfacer lo que t llamas tus apetitos fsicos? Una mujer prudente sabe cundo ser enrgica y cundo comportarse con ternura. Eso es algo que Nazneen te podra ensear muy bien. Pues vete con tu Nazneen, con este dechado de perfecciones grit Emma y a m djame en paz para que me las arregle yo sola. S, puede que lo haga. Dando media vuelta, Damien regres a su habitacin.
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A la maana siguiente, Emma se enter de que ste se haba levantado temprano y se haba ido a primera hora a Gulmarg.

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Captulo 12
sta sera la rutina de su matrimonio, pens Emma con amargura: un marido errante, una casa vaca y escenas desagradables cada vez que ambos estuvieran juntos. Al parecer, sus vidas estaban destinadas a seguir unas lneas paralelas que jams se podran juntar. A pesar de los chismorreos, Damien seguira entrando y saliendo a su gusto y llevando la misma existencia independiente de siempre. Qu sublime alegra experimentaran sus mltiples y variadas mujeres cuando se enteraran de que l y su esposa ni siquiera se molestaban en compartir la misma cama! A pesar de arrepentirse de haber provocado la humillante escena, Emma jur una vez ms no tolerar su libertinaje. Y no pedirle que volviera a su cama! A la maana siguiente, mientras esperaba en la dehesa antes de comenzar su habitual recorrido diario por la finca, Suraj Singh tena la misma expresin inescrutable que de costumbre. Cmo le habra explicado Damien, se pregunt Emma con inquietud, el disparo nocturno y la rotura de la puerta? Un accidente fortuito? Ignorancia de que el revlver estuviera cargado? Prdida de la llave? Emma observ de repente que Suraj Singh sostena en las manos las riendas de una montura desconocida, una yegua zaina con crines, manos y cola canela claro y unos hmedos y lnguidos ojos. La silla de montar de cuero estaba hecha a mano y era preciosa. Huzur cree que begum sahiba necesitar una montura propia para desplazarse por la finca explic. La yegua es de muy buena raza y ha sido trada especialmente desde Gulmarg para cumplir esta misin. Emma se qued de una pieza. Aunque est muy bien adiestrada, es un poco terca, por lo que huzur piensa que ser muy apropiada para begum sahiba. Suraj Singh hizo el comentario sin sonrer. Huzur le ha puesto el nombre de Zooni, la poetisa ms famosa de Cachemira, que vivi en Gulmarg. El inesperado (y generoso) regalo le trajo a la memoria el desconcertante recuerdo de otro, el chal shatush. Record que no le haba dado las gracias a Damien y que tampoco le haba entregado la chaqueta comprada en Srinagar. Mientras acariciaba la frente de la yegua y admiraba su suavidad, experiment una punzada de remordimiento. A qu distancia se encuentra Gulmarg de aqu? A unos treinta kilmetros. Regresar pronto mi esposo? Es difcil decirlo. La casa necesita unos arreglos y los muros exteriores
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tambin. Hay mucho trabajo que hacer antes de Suraj Singh dej la frase sin terminar. Antes de? Antes de las lluvias. Maana por la maana yo tambin me voy a Gulmarg. La respuesta no era la que Suraj Singh estaba a punto de darle, por lo que Emma suspir en su fuero interno; otro comentario inofensivo que haba tocado un punto sensible? La casa es tan cmoda como la de aqu? Pues s, es igual de cmoda pero ms pequea. Est hecha de madera y tiene menos habitaciones. A huzur le gusta la intimidad de que puede gozar en ella durante sus ocasionales visitas. Visitas con Chloe? Nazneen? El destello de culpa se apag sin dejar huella y Emma not un sabor amargo en la boca. Result que aquella noche la semilla de una idea haba estado germinando en su cerebro completamente despierto. Era una idea atrevida, atrevida hasta el punto de resultar casi impensable. Alimentada ahora por el resurgir de su enojo, la semilla ech sbitamente races y floreci. He ledo en alguna parte dijo que el primer coche de caballos de Cachemira lo trajo hace muchos aos Henry Lawrence. S, begum sahiba contest Suraj Singh, pero, puesto que entonces no haba carreteras en Cachemira, el coche se conserv en Srinagar como un objeto de valor extraordinario. Pese a ello, caus tal sensacin que a nuestro burra huzur se le ocurri pedir uno a Lahore. Ah, s, lo vi en la cuadra de la parte de atrs. Las piezas se debieron de transportar por separado y despus se debieron de ensamblar en la finca, verdad? S. Tal como begum sahiba habr observado, su tamao es muy pequeo. Pero es un vehculo seguro? Bueno, slo en la nueva carretera entre Baramulla y Srinagar. En realidad, es slo un sendero, pero admite vehculos de ruedas. De hecho, huzur lo ha utilizado una o dos veces para ir a Srinagar. A qu distancia de aqu se encuentra Srinagar? A unos quince kilmetros, contando a partir del recodo de Narabal. Emma coment que deba ser un viaje incomodsimo. Suraj Singh convino en que efectivamente lo era y ya no se volvi a hablar del tema. Una mujer prudente sabe cundo ser enrgica y cundo comportarse con ternura. Eso es algo que Nazneen te podra ensear muy bien. El sarcstico comentario, que Emma no estaba dispuesta a olvidar, le segua doliendo, pero ahora, a la dolida furia de la vspera se haba aadido la curiosidad. Quin era aquella Nazneen? Qu era aquello que Damien tanto admiraba en ella hasta el extremo de inducirlo a restregrsela a su mujer por las narices? A pesar de su ardiente rencor, Emma estaba consumida por el perverso deseo de averiguar algo ms acerca de aquel presunto dechado de perfeccin. A la maana siguiente, se levant al amanecer. Tras haber comprobado que
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Suraj Singh se haba ido efectivamente a Gulmarg, le dijo a Sharifa que pensaba irse en el coche a Srinagar para dar un paseo por Shalimar Baug. Sharifa se sorprendi, alarm y alegr. Sin embargo, la sorpresa y la alarma se disiparon cuando ella le asegur que huzur haba dado su consentimiento al viaje. Puesto que Hakumat se encuentra en Gulmarg con huzur, pediremos que nos acompaen otros dos criados a caballo sugiri la doncella con entusiasmo. A huzur le molestara que furamos sin escolta. Emma convino en que sera una excelente idea. Nos llevaremos a Rehmat. Mientras exploro los jardines, vosotras dos podris ir a visitar a vuestra familia. Ms tarde, yo podra entrevistarme con tu cuado y convencerle de que me permita ensear a la nia. Sharifa acept la proposicin de mil amores. Otra cosa, antes de que se me olvide aadi Emma como si lo acabara de recordar en aquel momento. Cuando volvamos, habr que rociar mi almir con desinfectante. Anoche vi una cucaracha en uno de los cajones de la ropa blanca, y estoy muy preocupada. Una cucaracha! exclam Sharifa, horrorizada. Toba, toba! De dnde ha podido salir este bicho? Huzur les tiene mucha mana a las cucarachas y los ratones, pero que mucha mana. No puedo esperar ni un momento ms a limpiar este almir, begum sahiba. Es imposible que vaya a Srinagar, totalmente imposible! Por qu no se lleva slo a Rehmat? La nia hace mucha compaa y la distraer. Con lo cual, el problema qued perfectamente resuelto. Mientras se preparaba para el viaje, Emma se pregunt no sin cierta irona qu atuendo se podra considerar el ms indicado para visitar a la amante del marido. Sencillo, elegante? Llamativo o discreto? Al final, eligi un moderno vestido de velludillo verde plido con un gracioso sombrerito a juego. Se cepill el cabello hasta dejarlo tan reluciente como la seda, se lo pein con especial cuidado y se maquill un poco el rostro. Al terminar, se mir detenidamente al espejo para darse un completo repaso. Las ojeras se haban atenuado y las mejillas redondeado. La aterciopelada piel resplandeca a causa de las muchas horas al sol y los speros y angulosos perfiles de su cuerpo se haban suavizado. Las clavculas ya no sobresalan como caballones. De manera consciente o inconsciente, haba empezado a mantener la cabeza confiadamente erguida y en sus ojos brillaba un fulgor que ella hubiera jurado que antes no exista. En conjunto, la imagen que la miraba resultaba tranquilizadora. Cualesquiera que fueran las virtudes que pudiera poseer la sin par Nazneen, ella no desmerecera demasiado. Aunque la perspectiva de conocer a otra de las amantes de Damien no le resultara muy agradable, conocindose tal como se conoca, estaba segura de que no hubiera podido descansar hasta satisfacer aquella obstinada curiosidad. Pequeo pero cmodo y en perfecto estado, el coche pareca tan enrgico como la jaca que tiraba de l, cosa que no hubiera podido decirse del cochero con librea que se sentaba en el pescante. El hombre, inexperto y nervioso por el hecho de que lo hubieran obligado de repente a cumplir aquel servicio, se puso en marcha con tanta torpeza que poco falt para que acabaran en una zanja. Emma hubiera preferido
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llevar ella misma las riendas o, todava mejor, viajar a caballo, pero semejante audacia habra escandalizado a la servidumbre y ella no quera tentar demasiado la suerte. Tras haber evitado por los pelos un par de percances ms, el cochero recuper las fuerzas y, a partir de aquel momento, avanzaron a un razonable trote sin correr innecesarios riesgos para la vida o las extremidades. Los dos chowkidars cabalgaban delante para detectar los peligros ocultos. Paralizada por el miedo, la pequea Rehmat tom la mano de Emma y no par de entonar oraciones. El camino, lleno de baches, rodadas y caballones les hizo pegar ms brincos de los necesarios, pero la maana estival era fresca, el panorama esplndido y, al final, hasta los nervios de Rehmat se acostumbraron a la inslita experiencia. Poco antes del medioda llegaron a las afueras de Srinagar y bajaron en un campo de la orilla sur del lago Dal. Uno de los chowkidars fue enviado a contratar una shikara que los transportara a Naseem Baug, en cuyas inmediaciones viva la familia de Rehmat. Emma hubiera preferido rodear el lago a pie, pero el tiempo apremiaba y ella deseaba acabar de una vez con el asunto que se llevaba entre manos antes de que le faltara el valor. Despus le entreg al otro chowkidar una muestra de tejido para que fuera a comprar un hilo de seda del mismo color a la tienda que los hermanos Al tenan en la ciudad. Dndoles a los dos dinero para comer, orden al cochero que diera de beber al caballo y esperara su regreso junto al coche. Aqu es donde vivo yo exclam Rehmat, tremendamente emocionada cuando ambas saltaron de la shikara a la orilla, cerca de Naseem Baug. En aquella callecita, al doblar la prxima esquina. Muy bien. Emma deposit una moneda en la mano de la nia. Te esperar junto a la entrada de Shalimar Baug a las dos en punto. No te retrases. Tenemos que regresar a casa antes de que oscurezca. Cuando Rehmat se alej corriendo seguida del otro chowkidar, Emma esper un momento. En cuanto los perdi de vista, se cubri la cabeza con la burka que llevaba consigo, ech a andar por la calle y baj por una callejuela al final de la cual se distingua el alminar de la mezquita. La gente la empujaba al pasar, pero, cada cual enfrascado en sus propios asuntos, nadie repar en ella. Se detuvo en una platera para confirmar la direccin. Tomndola por una cliente, el tendero esboz su ms convincente sonrisa y empez a mostrarle su mercanca. Sin embargo, al or la pregunta, la sonrisa se desvaneci. La casa de Nazneen Sultana? pregunt secamente el hombre mientras guardaba de nuevo las bandejas de joyas de plata. Al lado de la mezquita, la que tiene unas persianas verdes. Volvindose de espaldas a ella, el comerciante se retir murmurando por lo bajo. La casa de dos pisos colindante con la mezquita era alta y estrecha y estaba pintada de color marfil. Sin detenerse a pensarlo, Emma empuj la puerta verde y entr en un patio enladrillado. Le dio un vuelco el corazn al recordar una vez ms la locura que la haba llevado hasta all. Y si la mujer fuera grosera y antiptica? Y si se negara a recibirla? Una gruesa anciana medio adormilada se levant del lugar
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donde permaneca sentada limpiando una bandeja de arroz. S? Emma se quit la burka y se present. Vengo a ver a la begum Nazneen Sultana. La flccida boca manchada de betel de la mujer se afloj ms de lo que ya estaba mientras sta contemplaba con asombro a la visitante. Despus, la anciana dio media vuelta sin decir nada, subi con dificultad por una estrecha escalera de piedra y le hizo seas a Emma de que la siguiera. Desde el otro lado de una celosa pintada de verde unos ojos ocultos la observaron y Emma volvi a ponerse nerviosa: qu dira Damien si se enterara de su inexplicable misin? A travs de una arcada protegida por una cortina de cuentas de colores, pasaron a un saln decorado con una alfombra persa de complicado dibujo, gruesos colchones cubiertos con lienzos de terciopelo rojo bordado con hilo de oro y mullidos almohadones. En un rincn haba varios instrumentos musicales tradicionales y un cesto lleno de ajorcas con cascabeles para los tobillos. Las herramientas del oficio de una cortesana. Otra puerta protegida por una cortina similar conduca a una estancia interior. Emma titube. Qu le iba a decir a aquella mujer? Cmo podra explicarle aquel incomprensible impulso que ni ella misma acertaba a comprender? Si la vieja no hubiera estado tan cerca, habra dado media vuelta y huido corriendo. Pero ya era demasiado tarde. Pase, se lo ruego, seora Granville. Soy Nazneen Sultana. Se abri la tintineante cortina de brillantes cuentas de cristal y apareci una mujer que acompa a Emma a una estancia ms pequea y ms ntima, amueblada al estilo occidental con mesas, sillas, un sof y un divn ms bajo, delante del cual se detuvo para mirarla. La mujer luca el tradicional phirrren de Cachemira y unos holgados pantalones, y se cubra la cabeza con un fino velo de gasa de color de rosa. Era de estatura media, delgada y de huesos muy finos. Hizo lentamente el salaam con toda la gracia y la delicadeza propias de su profesin. Sintese, seora Granville, se lo ruego. Me honra que se haya usted molestado en visitar a alguien tan indigno como yo dijo sin levantar los ojos pintados con khol. Si lo hubiera sabido de antemano, me hubiera preparado para recibirla conforme a su categora. Mir a la anciana y le orden que fuera por un samovar y unas bandejas de dulces. Se haba expresado en un ingls muy culto y agradable. No haba el menor asomo de burla en sus modales, slo una exagerada deferencia destinada a subrayar la indefendible situacin de Emma. En su intento de encontrar la mejor manera de conversar con la amante de su marido, Emma se qued momentneamente sin habla. La mujer la muchacha! que tena delante era sorprendentemente joven, ms que ella incluso. Tena unos profundos ojos grises y una abundante melena castaa teida con alhea y recogida en una trenza que le llegaba hasta las rodillas. Su plida y sonrosada piel posea el suave resplandor de la juventud en flor, parecido al de una
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manzana madura, y sus carnosos labios eran de un delicado color coral. Su notable belleza era inconfundiblemente euroasitica. No pareca sentirse incmoda ni siquiera ante una presencia tan inesperada y puede que incluso amenazadora. Al contrario, se la vea extremadamente tranquila, mucho ms que a la propia Emma. Levant la mirada y alivi el pesado silencio con una sonrisa. He odo hablar mucho de usted, seora Granville, pero no pensaba que pudiramos conocernos. Emma consigui articular unas palabras. Quin le ha hablado mucho de m? Pues huzur. Lo dijo con la mayor naturalidad del mundo, como si no tuviera nada de extrao que ambas compartieran el mismo hombre. De hecho, fue Emma la que se ruboriz. Pillada por sorpresa, sta lament sentirse tan torpe y desgarbada y carecer de la gracia que aquella joven derramaba a manos llenas. Le gusta mi pas? Con una soltura no exenta de respeto, la muchacha le hizo la inevitable pregunta. No muchos europeos visitan Cachemira, pero los que lo hacen se quedan encantados. Emma trag saliva para aliviar la sensacin de ahogo que experimentaba en la garganta. Es natural. El valle es de una belleza singular. Y Shalimar? No le parece un mundo no menos singular? Emma se qued helada. Ha estado usted en Shalimar? Oh, no. No sera correcto que huzur me llevara a su casa. Eso es el dominio de su esposa. Lo dijo con sencillez y sin el menor rencor. Huzur me ha hablado tantas veces de todo aquello que he aprendido a imaginrmelo como si lo viera. A pesar de su visible incomodidad y de su mal disimulado rencor, Emma volvi a sentirse invadida por la curiosidad. Le pareca increble que una mujer que se dedicaba a semejante profesin pudiera ofrecer un aspecto tan discreto e inocente. Sin duda una fachada, otra til herramienta de su oficio! La anciana regres con un samovar y un refrigerio. Cuidadosamente, como si cumpliera un ritual, Nazneen verti el qahwa en unas tacitas de cobre y despus se levant para ofrecerle una bandeja de dulces a Emma que, rechazndolos con un movimiento de la cabeza, acept el t y tom un sorbo aunque slo fuera para que se le suavizara la reseca garganta. Mientras le bajaba al estmago, el t caliente contribuy a darle un poco de confianza. En qu puedo servirla, seora Granville? pregunt la cortesana en cuanto la vieja se hubo retirado. Servirla? La audacia implcita en la palabra hizo que Emma volviera a ruborizarse. Qu clase de servicio poda ella esperar de aquella chica? De repente, comprendi todava con ms claridad el carcter absurdo de su situacin; sin saber ni siquiera por qu estaba all, haba hecho simplemente el ridculo. Dejando la tacita sobre la mesa, se levant torpemente.
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No hubiera tenido que venir dijo, tremendamente avergonzada. La verdad es que no s cmo explicar mi presencia ni qu decir. Tendr usted que perdonarme por haberla molestado sin respetar su intimidad. Pero, antes de que pudiera alejarse, Nazneen Sultana se levant. Huzur dijo que era usted una seora inslitamente valerosa. Tena razn. Haber hecho una visita como sta no puede haber sido nada fcil. Ni fcil ni prudente murmur Emma, tan incapaz de dar por terminado aquel fallido encuentro como lo haba sido para iniciarlo. Nazneen rompi hbilmente el silencio para evitar que se prolongara en exceso. Usted y yo formamos parte de una curiosa situacin, seora Granville dijo, indicndole por seas a Emma que se volviera a sentar. Una situacin de sas que hasta a las inglesas nacidas y criadas aqu les resulta difcil comprender. O aceptar. Extendi las palmas de las manos adornadas con dibujos trazados con alhea y sonri. En Oriente nos ensean que la vida de un hombre tiene muchos compartimientos separados, cada uno de los cuales ejerce una funcin. Veo que se avergenza de haber venido. No se avergence, por favor. Tiene preguntas que necesita que le contesten, unas preguntas que tiene derecho a que le contesten. Le ruego que me pregunte lo que quiera. No me ofender. Preguntas? Pues s, tena unas preguntas pero, cmo poda rebajarse a formularlas? Por si fuera poco, demasiado trastornada como para darse cuenta, haba retrocedido y se haba vuelto a sentar. Mi marido la visit anoche? Inmediatamente comprendi lo absurdo de la pregunta. Cmo hubiera podido Damien hacer tal cosa si a medianoche se encontraba en Shalimar y por la maana se haba ido a Gulmarg? Sin embargo, Nazneen acept la pregunta con toda naturalidad. Huzur no ha venido a verme desde que se fue a Delhi. Eso es lo que usted esperaba escuchar en el fondo, no es cierto, seora Granville? No, yo senta curiosidad por usted, eso es todo. Huzur le habl a usted de m? De ninguna manera! Supe de su existencia por otra persona. Ah! Nazneen no aadi nada ms, pero aquella solitaria slaba fue suficiente para revelar su profunda comprensin. Desde cundo conoce usted a mi marido? pregunt Emma, envalentonada. Desde hace dos aos. Me dio a conocer a huzur su buen amigo Hyder Al Mian, que conoca a mi madre. Damien llevaba dos aos visitando a aquella chica! La revelacin le caus a Emma un inesperado dolor en el corazn. Las mujeres como yo, seora Granville, slo podemos ejercer esta profesin. Nazneen se refera naturalmente a su origen mixto. Soy hija de padre ingls y madre cachemir. Mis padres no estaban casados. Mi padre era un oficial del ejrcito
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de Umballa de permiso y mi madre una chica cachemir sin estudios que trabajaba como lavandera en el bungal dak. Era muy joven y muy sencilla. Nazneen empez a mover con aire ausente hacia arriba y hacia abajo la sortija de oro que luca en un dedo. Un hijo nacido fuera del matrimonio entre dos culturas no tiene ningn futuro en la India. Y, para las chicas, la situacin es todava peor. No tienen ms remedio que interrumpi la frase mientras su rostro se tea levemente de arrebol por efecto de la clera. Pero no le quepa duda, seora Granville No pido disculpas ni comprensin. La nuestra es una profesin honrada. No es ninguna vergenza dar placer a una persona, aunque sea a cambio de dinero. Temiendo haber provocado la revelacin de unas intimidades que no deseaba escuchar, Emma levant la mano, pero la mujer sacudi impacientemente la cabeza. Tiene usted derecho a saber. Es su esposa. Nazneen hizo una pausa para volver a llenar las tacitas y despus se reclin de nuevo contra el almohadn y entrelaz los bien formados dedos de las manos sobre el regazo. Yo he tenido ms suerte en la vida que la mayora de las mujeres, seora Granville. He tenido la inmensa suerte de gozar de las atenciones de un solo hombre y ste ha sido muy amable conmigo. Amable? Intuyendo la fugaz reaccin de Emma, Nazneen esboz una sonrisa. Su esposo es un hombre de opiniones obstinadas y arrebatos violentos, seora Granville. Su caparazn es muy duro, pues cubre muchas heridas, pero por dentro es blando como la melaza y, a menudo, tan dulce como sta. Como no es muy comunicativo, para discrepar de l, primero hay que estar de acuerdo. Por lo visto, con usted ha sido muy comunicativo coment Emma con involuntaria dureza. Hay una razn. La mirada de Nazneen volvi a centrarse en el complejo dibujo de la alfombra. Ver, seora Granville, los hombres que acuden a nosotras no nos tienen en demasiada consideracin. Y, como consecuencia de ello, con nosotras suelen bajar la guardia. Una fugaz punzada de amargura vibr en su voz. Se manifiestan a nosotras sin darse cuenta y muchas veces sin que les importe, y nosotras aprendemos muy pronto a recibir y respetar las confidencias. Los ojos se levantaron para cruzarse con los de Emma. En los ltimos dos aos, he visto muchos aspectos de su esposo, seora Granville, unos aspectos que, a lo mejor, su esposa an no ha podido ver. La muchacha lo dijo con absoluta sinceridad, pero, aun as, Emma se sinti traicionada. Aparte de su cuerpo, Damien haba permitido que aquella chica compartiera sus pensamientos ms ntimos y sus emociones ms ocultas. Se senta dominada por un sentimiento muy profundo y tan ajeno a su naturaleza que no supo identificarlo como celos. Estudindola atentamente, Nazneen tom silenciosamente nota del rubor de sus mejillas, el destello de furia de sus ojos y puede que incluso el oculto dolor de su corazn. En nuestra profesin, seora Granville aadi con dulzura, se considera una necedad traspasar ciertos lmites establecidos. Huzur me acept por lo que soy.
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No me pidi nada que yo no estuviera en condiciones de cumplir y, por mi parte, yo no esper ni ped nada que no me correspondiera. Emma frunci el entrecejo, tratando de comprenderlo. Y usted consideraba satisfactoria semejante relacin? Relacin? La palabra desconcert a Nazneen. Las relaciones slo son posibles entre iguales, seora Granville. Huzur es mi mentor, mi benefactor y puede que mi admirador, pero sera totalmente incorrecto que yo me considerara su igual o la de usted. Si l ha tenido conmigo unas atenciones que rebasan lo establecido, ello no se ha debido a su falta de rectitud sino a mi buena suerte. Como ejercicio de sinceridad, era admirable. De una forma muy sutil, Emma vio que la muchacha estaba tratando de darle seguridades y de ensearle, al mismo tiempo, a identificar el lugar que tena que ocupar en la vida de Damien. En aquel extrao y amanerado juego que haba decidido jugar, estaba claro que existan unas normas que ella an no haba aprendido. El hecho de comprender que Nazneen haba intuido el motivo de su visita mientras que ella no, la humill y la indujo a menospreciarse todava ms. Dentro de unos das me voy a Lahore para reunirme con mi madre y mi hermana dijo Nazneen. Otra seguridad. Seguir bailando en la esperanza de que, con la gracia de Al, pueda encontrar algn da otro mentor que sea amable conmigo y con mi familia. En los orgullosos ojos gris peltre de la muchacha se encendi un breve destello de regocijo ligeramente teido de desprecio. He dado placer a huzur, tal como era mi deber, pero en su corazn usted no encontrar ninguna huella ma. Puede regresar a casa en paz, seora Granville. Yo no ocupo ningn lugar en la vida de su esposo. l ya jams volver a m. Qu otra cosa poda decir? La chica se lo haba contestado todo, lo que ella haba preguntado y lo que no. Slo quedaba una cosa por aclarar. Dice usted que mi marido le habl de m? S. Cundo? Antes de irse a Delhi. Con una sonrisa en los labios, Nazneen desenrosc las piernas y se levant. Rezo a Al para que bendiga su unin, seora Granville dijo. Rezo para que usted le d muchos hijos a huzur. Emma baj la escalera de piedra, aturdida. Damien le haba hablado a Nazneen de ella antes de irse a Delhi? Qu extrao Antes de que l se fuera a Delhi, ellos jams se haban visto!

En cuanto compareci ante la presencia del gobernador, Conolly comprendi que no todo iba bien. De hecho, el taotai estaba furioso. Sin embargo, tal como la etiqueta china exiga y cualesquiera que fueran las circunstancias, primero se tomaron el t y conversaron acerca del tiempo. A Conolly no le gustaba el t verde. A su juicio, saba a inspida agua caliente, pero, para que no se le notara el nerviosismo, mantuvo el dedo ndice sobre la tapa de la taza y sorbi
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el lquido a travs del resquicio, dando muestras de profundo deleite. Ambos estaban solos pero, con indudable intencin, al otro lado de la puerta dos de los cortesanos de ms confianza del taotai montaban guardia discretamente. Al final, termin el ritual del t. Me he enterado de algo que me ha inquietado en gran manera, doctor Conolly dijo el taotai. Era un comienzo siniestro. Conolly esper sin dejar de sonrer y sin prestar la menor atencin al vuelco que le acababa de dar el corazn. Tal como usted sabe, doctor Conolly aadi el gobernador, los ingleses estn deseando establecer un consulado en Kashgar. Cmo no lo iba a saber! De veras? pregunt Conolly, poniendo cara de corts asombro. Pues estara muy bien. No, no estara nada bien, doctor Conolly! No quiero extranjeros, y mucho menos extranjeros ingleses, en mi territorio. Los anglosajones son ms hbiles que los eslavos en causar desgracias. Conolly asumi los pecados de su raza en humilde silencio. Hace cuatro aos aadi el gobernador, cuando estuvo aqu el seor Andrew Dalgleish antes de tener la desgracia de ser asesinado en el Karakorum, el Gobierno indio envi una delegacin a Kashgar. No consideramos oportuno autorizar la estancia del seor Dalgleish porque ya habamos aprendido a desconfiar de su pueblo. Ahora se ha recibido otra peticin de entrada del seor George MacCartney, de su Departamento Poltico y del capitn Francis Younghusband. Sin duda est usted al corriente de la peticin. Conolly estaba a punto de volver a fingir ignorancia, pero lo pens mejor. Un cnsul contribuira a incrementar el mutuo comercio, Excelencia tuvo la audacia de sugerir, procurando no poner de manifiesto un entusiasmo excesivo, y beneficiara a nuestras dos grandes naciones. El taotai enarc una ceja tan fina como un trazo de lpiz. Tal como la Compaa de las Indias Orientales ha beneficiado el Indostn, doctor Conolly? Ja, ja! Sin querer poner en peligro su futuro puesto con una discusin poltica, Conolly se ri jovialmente y levant un dedo. Tampoco quera pasarse. En eso tiene usted muchsima razn, Excelencia. Pero, tal como Vuestra Excelencia sabe, yo no tengo el menor inters por la poltica. Me resulta tremendamente aburrida. De veras, doctor Conolly? El taotai no comparta su regocijo. Hgame el honor de no mentirme o de subestimar mi inteligencia. S que es usted un agente ingls enviado por su Gobierno para espiarnos. Conolly abri la boca para protestar, pero rpidamente la volvi a cerrar. Hoy lo he mandado llamar para comunicarle que el seor MacCartney y el capitn Younghusband no recibirn autorizacin para entrar en Kashgar. El taotai hizo una pausa para examinarse las yemas de los dedos mientras Conolly contena la respiracin. A no ser que se cumplan ciertas condiciones.
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La respiracin contenida empez a normalizarse progresivamente. Unas condiciones, Excelencia? El taotai se levant haciendo un esfuerzo, se irgui todo lo que pudo y domin con su estatura a su visitante sentado. Primero, quiero saber algo ms acerca de esta armenia a la que todo el mundo busca. Todo el mundo? Conolly not que se le encoga dolorosamente el estmago. Mmm, qu quin ms la busca, Excelencia? Aunque no es asunto de su incumbencia, doctor Conolly, le dar una respuesta como un simple favor. El gobernador general ruso en Tashkent ha recibido una peticin idntica a la suya. Conolly lo mir, estupefacto. Por parte de quin? Yo esperaba que eso me lo pudiera decir usted contest secamente el taotai. Conolly, que se haba quedado sin habla, guard silencio. Y bien, doctor Conolly? Quin es exactamente esta mujer? Es slo una una esclava sin importancia, Excelencia contest Conolly con un hilillo de voz, tratando de inventarse alguna explicacin, una de las mmm miles que todava permanecen en cautividad en Sin-Kiang. Bah, mentiras, todo son mentiras! El taotai rechaz la explicacin con un gesto de la mano. En cualquier caso, no lo he mandado llamar aqu para perder el tiempo en la dignificacin de unos vulgares rumores, doctor Conolly, sino para averiguar algo ms acerca de esta misteriosa mujer. Aparte de los detalles que ya le facilit protest Conolly mientras cubra mentalmente de improperios la cabeza del coronel Hethrington, no s nada, Excelencia. A decir verdad, hice la peticin por cuenta de un buen amigo. El taotai entorn los prpados y convirti sus ojos en dos rendijas. Usted hace la peticin en nombre de sus superiores de Simla dijo con voz sibilante. Yo no tengo superiores en Simla. Quiero mejor dicho, exijo saber la identidad de la mujer! Conolly estuvo casi a punto de echarse a rer. Si el taotai supiera lo que l habra dado por saberlo! No me saque demasiado de quicio, doctor Conolly tron el taotai, de lo contrario, las consecuencias no sern muy agradables para usted. No puedo traicionar la confianza personal Qu inters tiene su Gobierno en conseguir la liberacin de una esclava sin importancia, me lo quiere usted decir? Yo no tengo ninguna relacin con el Ya basta! Pensando que el taotai estaba a punto de sufrir un arrebato de todopoderosa furia, Conolly se asust, pero, para su sorpresa, los celestes modales cambiaron repentinamente. Volviendo a sentarse, el taotai entrelaz los rechonchos dedos de las
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manos sobre su abultado vientre y se encogi de hombros. Bueno, pues como usted quiera, doctor Conolly. Tanto usted como yo no tardaremos en recibir la respuesta a esta pregunta. Resulta que ya he localizado a la mujer. Conolly emiti un jadeo. Caray! Dnde? De momento, me reservo la informacin. Conolly extendi las manos en sincero gesto de impotencia. No no puedo revelar nada ms, Excelencia, porque no s nada ms. Eso, por lo menos, era cierto. Simplemente estoy cumpliendo un servicio por cuenta de un amigo. Ya! El taotai apart significativamente el rostro y se entreg a un desdeoso examen de la pared del otro lado. Con toda justicia, Excelencia dijo Conolly suplicante, creo que tengo derecho a saber, por lo menos, quin ha preguntado por esta mujer en Tashkent para poder facilitarle la informacin a mi mmm amigo. Tras una breve lucha interior, el taotai se abland. La peticin se hizo por medio de dos dardos, sin duda unos mercenarios contratados, que, a cambio, ofrecieron al payaso ruso una informacin de vital importancia. Qu informacin? Unos mapas autnticos del paso del Yasmina. Conolly se reclin contra el respaldo de su asiento. Unos dardos, unos mercenarios contratados, el Yasmina? Pero bueno, qu demonios era todo aquello? Estaba perplejo y, al mismo tiempo, furioso por aquella falta de informacin. Sin embargo, en su calidad de funcionario poltico, haba aprendido a no revelar jams su sorpresa. Disimul su desconcierto con una leve sonrisa. A travs de fuentes secretas fidedignas le explic el taotai, he sabido que los ingleses han conseguido localizar este paso. Conolly estuvo casi a punto de soltar una carcajada. Fuentes secretas fidedignas un cuerno los rumores llevaban varias semanas publicndose en los peridicos ingleses. Pese a lo cual, Conolly mantuvo una expresin adecuadamente circunspecta. No me diga, qu brbaros! Su hbil alarde de ingenuidad le honra, doctor Conolly dijo el taotai, esbozando una triste sonrisa. Pero ahora le aconsejo que deje de fingir. Puede que sus superiores del servicio secreto militar de Simla sean unos maestros de la intriga, pero una nacin que ha dado al mundo el ajedrez y la plvora no puede ser despreciada y tenida por estpida. Por consiguiente, doctor Conolly el taotai solt una risita triunfal, si desea hacerse cargo de esta mujer, tendr que recibir del Gobierno con el cual afirma usted no tener ninguna relacin la autoridad que en estos momentos asegura no tener.
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Hacerme cargo de ella, a cambio de qu? pregunt consternado Conolly, conocedor ya de la respuesta. Los mapas del paso del Yasmina. Espero que sean librados lo antes posible a un representante designado del Celeste Imperio, es decir, a m mismo. La mujer le ser entregada slo cuando se haya efectuado el traspaso de los mapas y hayamos tenido tiempo de comprobar su autenticidad. Conolly se enjug el sudor de la frente. Quisiera poderle ser til, Excelencia insisti en decir, pero no puedo entregarle lo que no tengo la menor posibilidad de adquirir. Yo le ofrecer la posibilidad. Enviar usted un mensaje a su gente de Sahidullah, desde donde suele usted enviar sus mensajes al seor Crankshaw en Leh, para darle a conocer la situacin. Si dentro de un plazo de ocho semanas usted no recibe esos mapas, sobre los cuales afirma no saber nada, ser usted ejecutado. Una siniestra pausa. Al igual que esta mujer a la que tanto busca su Gobierno. Si usted decide fugarse, la mujer ser ejecutada de todos modos. A pesar del aterrador ultimtum, Conolly experiment un estremecimiento de emocin estara la mujer ya bajo la custodia de los chinos? He sido muy tolerante con usted, doctor Conolly termin diciendo el taotai, debido sobre todo a sus conocimientos mdicos. Ha prestado usted un buen servicio a mi pueblo, pero ahora ya se me ha terminado la paciencia. El gobernador se inclin hacia delante y volvi a entornar los negros ojillos hasta convertirlos en unas brillantes lunas crecientes. Comunicar usted tambin a ese Gobierno con el cual dice no tener ninguna relacin mi decisin de no permitir que el seor MacCartney y el capitn Younghusband pongan los pies en Kashgar hasta el momento en que los mapas obren en mi poder. Conolly pens rpidamente. Saba que las excusas y las coartadas eran ya intiles. Se haba descubierto el pastel y sus das en Kashgar estaban contados. Ver lo que puedo hacer, Excelencia dijo en expeditivo tono profesional, pero no puedo prometerle nada. Resulta que yo tambin necesito respuestas. Bien? Los rusos quieren un paso secreto para introducir tropas en Cachemira y los britnicos lo quieren para impedir que lo hagan. En cambio, el Celeste Imperio no tiene ambiciones territoriales al otro lado del Himalaya. Cul es la razn de su inters por el Yasmina? El Celeste Imperio ya se extiende ms all del Himalaya lo corrigi framente el gobernador. Si Hunza es nuestro, tambin lo es el Yasmina. No pedimos nada que ya no sea legalmente nuestro. Conolly se atrevi a esbozar una leve sonrisa. Aquella ampulosa explicacin no era, naturalmente, la verdadera razn. El territorio de ochenta kilmetros de extensin situado entre Sin-Kiang y Afganistn era el punto de encuentro de tres imperios y un potencial foco explosivo. Al sur del Himalaya acechaban los despreciados britnicos; al oeste, unos ejrcitos rusos en permanente formacin arrojaban su aliento sobre las celestes nucas y,
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constantemente presente en Kashgar, destrozando los nervios chinos, estaba el muy temido Pyotr Shishkin. Qu mejor medio para equilibrar la balanza del poder (y cortarle de paso las alas a Shishkin) que el acceso al Yasmina? Conolly se guard la reflexin. Las dos onzas de polvo de oro de Hunza son slo un smbolo, Excelencia seal, exactamente lo mismo que se paga a Cachemira. El taotai le mir con desprecio. Para ser un hombre a quien la poltica le resulta aburrida, doctor Conolly, est usted extremadamente bien informado. Sea como fuere el gobernador hizo ademn de levantarse, a no ser que se cumplan mis exigencias tal y como se han establecido, dentro de dos meses podr usted considerar terminadas su estancia aqu y su vida. Y ahora, retrese. Conolly se levant y abandon la estancia. Mientras recorra el bazar, no pudo negar su inquietud. Simla lo estaba utilizando como rehn en una siniestra intriga, de la cual l no tena conocimiento. No saba nada de aquella armenia ni del maldito Yasmina ni de los dardos. Aunque tuviera idea de dnde estaban los mapas cosa que no tena, no hubiera tenido la menor posibilidad de hacerse con ellos. En los peridicos ingleses que a veces reciba a travs de las caravanas, haba ledo, naturalmente, la historia del bueno de Jeremy Butterfield y de los papeles perdidos, pero ignoraba por completo lo ocurrido despus. Mientras regresaba a casa meditando sobre su precaria situacin, en palacio el taotai daba instrucciones secretas a sus dos cortesanos de ms confianza. Hay en Tashkent una mujer que tiene que ser conducida cuanto antes a Kashgar. Los medios utilizados para secuestrarla carecen de importancia. Pueden drogarla pero no causarle dao. Se llama Ivana Ivanova y se la encontrar en la casa de un tal coronel Mikhail Borokov, donde trabaja como ama de llaves. Dadlo por hecho, Excelencia. Padshah Khan an est aqu? S, Excelencia. Espera autorizacin para incorporarse a su puesto en los jardines del barn antes de que se le eche en falta. El taotai asinti con la cabeza. Decidle que regrese inmediatamente a Tashkent y que se prepare para la prxima misin. Encargaos de que su recompensa sea ms generosa que de costumbre, de acuerdo? Esta vez se la ha ganado.

No se vea ni rastro de Rehmat ni del chowkidar a la entrada de los jardines de Shalimar; Emma suspir de alivio. Necesitaba estar sola; necesitaba tiempo para pensar y recuperar la compostura. Entrando en los jardines, se dispuso a dar un repentino y solitario paseo. Estaba sorprendida por la revelacin de que Damien saba de ella mucho antes de que ambos se hubieran conocido. Siempre haba credo que su inicial encuentro con l cerca de Qudsia Gardens haba sido fortuito, pero ahora se inclinaba a pensar que no, que, a lo mejor, Damien se las haba ingeniado para conocerla. Siempre se
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haba mostrado escptica a propsito de los motivos que l haba aducido para querer casarse con ella. Y si, se pregunt ahora, deslumbrada ante aquella posibilidad, ella se hubiera menospreciado en exceso? Y si Damien la hubiera perseguido con tanto empeo porque ella le resultaba realmente atractiva? Por inimaginable que la perspectiva le pudiera parecer, no caba duda de que le resultaba inmensamente halagadora. Tras haberse convencido de que su audaz comportamiento haba obedecido tan slo a la curiosidad, se asombraba de la facilidad con la cual Nazneen haba descubierto su verdadero motivo: la necesidad de tranquilizarse. Estaba dispuesta a aborrecerla tanto como a Chloe Hathaway, pero ahora se sorprenda de que no hubiera sido as y de que el encuentro con ella no slo la hubiera tranquilizado sino que, adems, le hubiera producido una inesperada sensacin de humildad. En cualquier caso, Damien haba estado en lo cierto: haba aprendido mucho de Nazneen. Seora Granville? Pero bueno, seora Granville! Emma se volvi y vio a Geoffrey Charlton acercndose a ella. Vaya, qu agradable sorpresa, seor Charlton le contest alegremente. Resulta que he estado pensando en usted. De veras? Y a qu debo tan inmerecido honor? pregunt Charlton, dndole alcance. He estado pensando en nuestra conversacin del otro da y me he preguntado cundo tendremos ocasin de reanudarla. Cuando usted quiera. Estoy siempre a su servicio. Charlton mir a su alrededor. No habr usted venido a Srinagar por su cuenta, supongo. No, todo lo contrario, llevo una buena escolta. He venido para hacer unas compras y, naturalmente, para ver estos jardines. La niita y uno de los chowkidars que me han acompaado ya tendran que estar aqu. Me tranquiliza. A pesar de la consoladora circunstancia de que en Cachemira el delito es casi inexistente y la polica disfruta de grandes privilegios, no es una buena idea que una dama pasee sin compaa. Tendra usted algn reparo en que yo le sirviera de escolta hasta la llegada de sus sirvientes? No, por supuesto que no. Es ms, me alegra contar con una compaa tan agradable con quien compartir todas estas bellezas tan extraordinarias. Ser un placer. En tcito acuerdo, ambos empezaron a pasear el uno al lado del otro rodeados por una profusin de plantas de belleza singular. Los jardines del siglo XVII haban sido proyectados por el emperador mongol Jehangir. Diseadas con simtrica precisin, las terrazas penetraban profundamente en la ladera de la montaa. Haba canales artificiales bordeados de chinars y constelados de fuentes. Cada terraza de mrmol se comunicaba con la siguiente mediante escalinatas, prticos con columnas y cascadas en miniatura. Dos islitas unidas por un puente completaban el panorama en la parte inferior. Ms all se extenda el plcido lago Dal, en cuyas aguas verde jade desembocaban los canales.
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Los mongoles desarrollaron el paisajismo y la horticultura como singular forma artstica en la India explic Charlton, y ambos se pasaron un rato comentando aqul y otros jardines reales del Estado que, al parecer, eran nada menos que setecientos. He ledo dos traducciones de la palabra Shalimar dijo Emma, la una muy distinta de la otra. Segn una, significa palacio del amor y, segn la otra, la palabra es una combinacin de shala, montaa, y mar, hermosa. En su opinin, cul de ellas le parece ms acertada, seor Charlton? Qu importa el significado mientras sea bello? Puede que no importe reconoci Emma sonriendo. De pronto, se detuvo en la escalinata. El otro da al despedirse hizo usted un extrao comentario, seor Charlton. Puedo preguntarle qu quiso decir? Acerca de su inminente necesidad de un amigo? pregunt Charlton sin tomarse la molestia de fingir haberlo olvidado. Me temo que habl de una manera un poco impulsiva y fuera de lugar. No hubiera tenido que hacerlo. Un tanto avergonzado, hizo ademn de seguir adelante. Pero el hecho de que hiciera el comentario insisti en decir Emma me autoriza a pedir una explicacin, no cree? Charlton aminor al paso. No tena importancia, seora Granville, quera decirle simplemente que, siendo forastera en el valle, puede que le resultara agradable una amistad con una persona con quien congenia. Y, como amigo, me ofrec en caso de que surgiera esta necesidad. Emma lo mir con cierta severidad. Si quiere usted que seamos amigos, seor Charlton, abstngase de menospreciar mi capacidad de percepcin. El otro da pareci darme a entender que esta necesidad surgira, y muy pronto, por cierto. Un chiquillo acompaado por sus padres empez a corretear entre ellos y se gan un sonoro cachete de su progenitor. Mientras esperaba a que cesaran los gritos de protesta del nio, Charlton se sumi en sus pensamientos. S reconoci al final, aunque un poco a regaadientes, cuando la familia se alej, creo que le debo una explicacin por mi impertinencia. Bueno, pues por qu no nos sentamos cmodamente mientras me la da? Al ver un banco cerca del lugar donde ambos se encontraban, Emma se apresur a tomar asiento para no darle ocasin de negarse. Inclinando levemente la cabeza, Charlton sonri y se dio por vencido. Como usted quiera, seora Granville. Se sent cuidadosamente en el otro extremo del banco. Lamento, sin embargo, no poder darle una explicacin sin cometer otra impertinencia. Me da usted su permiso para hacerle una pregunta extremadamente delicada? Emma asinti con la cabeza. Conoca usted mucho a su marido antes de casarse con l? Lo bastante como para haberme casado con l, seor Charlton!
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Aunque ella se hubiera tomado a broma la pregunta, el hombre opt por mantenerse muy serio. Y qu sabe usted de la historia de la familia Granville? Bueno, s que los padres de Damien se conocieron y se casaron en Peshawar, donde el comandante Granville se encontraba destinado por aquel entonces y que ste abandon el Ejrcito poco despus para fijar su residencia en Cachemira. Sabe usted por qu abandon el Ejrcito Edward Granville? Emma vacil. Porque la vida militar le resultaba menos atrayente que la del Valle? Edward Granville lo abandon porque le pidieron que lo hiciera. Ah. No lo saba? No. Pero slo porque el tema no ha salido a colacin se apresur a aadir Emma. De todos modos, tengo entendido que hubo una especie de escndalo en la familia. S, supongo que se podra expresar de esta manera. Emma vio que Charlton hablaba a regaadientes. Una parte de s misma la instaba a dejar las cosas tal como estaban, pero su curiosidad se negaba a permitirlo. Cualquier cosa que ocurriera, ocurri hace muchos aos, seor Charlton. No me gustara que sintiera que est traicionando la confianza de alguien, pues no es as. Lo hubiera podido averiguar fcilmente por Damien, si se me hubiera ocurrido preguntrselo. Sigo pensando que no me corresponde a m revelar los detalles, seora Granville dijo Charlton, visiblemente incmodo. Las cuestiones familiares se tienen que discutir dentro del mbito de la familia. Le aconsejo que deje que sea su esposo quien se lo explique todo a su regreso de Gulmarg. Cmo saba Charlton que Damien estaba en Gulmarg?, se pregunt Emma, vagamente sorprendida. En voz alta, pregunt en tono un tanto esperanzado: Si el escndalo tuvo que ver con otro hombre, seor Charlton, no cabe duda de que los amantes y las queridas siguen estando a la orden del da, no cree? El escndalo fue de otra clase, seora Granville. Algo de carcter no menos lascivo? A fin de cuentas, hay chismorreos de todo tipo. No, no fue un chismorreo. Charlton hizo una pausa y clav la vista en el suelo. Aunque me avergence ser yo quien se lo diga, seora Granville, pensndolo bien, creo que, en su propio inters, tiene usted derecho a saber algo ms. Debo insistir, sin embargo, en pedirle perdn por revelarle lo que no es asunto de mi incumbencia. En su propio inters? Su difunta suegra, la condesa Greta von Fritz empez diciendo Charlton, lleg a la India cuando slo contaba diecinueve aos. Se dijo que era una aristcrata austriaca de Viena, muy rica, que haba enviudado trgicamente a muy temprana
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edad. Era tambin muy guapa. Se dijo? S. Charlton apart la mirada. En realidad, Greta von Fritz era rusa. Su verdadero nombre era Natasha Vanonkova. Emma disimul su sorpresa. No era de extraar que a Suraj Singh hubiera estado a punto de darle un ataque al orla mencionar los Alpes austriacos! O sea que el escndalo fue simplemente el hecho de que fuera rusa? Bueno Emma solt una carcajada. Seor Charlton, tal como usted sabe mejor que nadie, todos los rusos son automticamente sospechosos en la India. Me costara mucho creer que la difunta seora Granville no hubiera sido objeto de recelos. Su caso no fue tan sencillo como eso dijo Charlton. Ver, seora Granville, hace treinta aos, Natasha Vanonkova entr ilegalmente en la India como miembro del servicio secreto ruso. La trajo aqu un tal Igor Petrovsky, un oficial de los dragones de Kiev que se haca pasar por aristcrata austriaco y to suyo. Entraron en la India a travs de Bombay con documentacin falsa, subieron siguiendo el curso del ro Jhelum y se establecieron en Peshawar, donde haba, y sigue habiendo, una considerable presencia del Ejrcito indio. Charlton hablaba sin la menor inflexin en la voz. Mientras Petrovsky exploraba en secreto las rutas de la montaa, supuestamente para estudiar la flora local, Natasha Vanonkova haca amistad con los oficiales del Ejrcito para obtener informacin acerca de los movimientos de las tropas britnicas a lo largo de las vulnerables fronteras noroccidentales con Afganistn. Era joven, atractiva y alegre, tocaba el piano y pintaba muy bien. Era capaz de trazar el boceto de cualquier rostro en pocos minutos. Lo cual no slo era motivo de diversin en las fiestas sino que ms tarde sirvi para que San Petersburgo identificara a los oficiales de ms alta graduacin del Ejrcito indio. Charlton hizo una pausa para mirar a Emma de soslayo, pero sta no le devolvi la mirada. Echando mano de todas estas cualidades aadi, Greta von Fritz no tard en convertirse en un elemento imprescindible en la sociedad de Peshawar y en tener acceso a casi todas las casas de los militares de la ciudad. El dinero para su elevado tren de vida no constitua ningn problema: proceda de fondos rusos. Uno de los oficiales que trab amistad con Greta von Fritz fue el comandante Edward Granville, el cual tuvo la desgracia de enamorarse perdidamente de ella. Charlton hizo una pausa mientras pasaban unas mujeres enzarzadas en una animada conversacin. Al final, empezaron a circular rumores acerca de la misteriosa condesa austriaca. Pese a la advertencia de su superior, Edward Granville se neg a creerlos. Cuando los rumores se generalizaron y la situacin de la joven Greta empez a ser un poco difcil, Granville le pidi que se casara con l. Nada se pudo demostrar contra ella y los altos mandos del Ejrcito no quisieron provocar un escndalo pblico. Pidieron discretamente a Granville que dimitiera de su puesto, abandonara Peshawar y se fuera a vivir ms all de los confines de la India britnica.
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Tras una precipitada boda, la pareja emprendi viaje a Amritsar en su camino hacia Cachemira, donde, gracias a su inters de toda la vida por la tejedura, Granville se gan muy pronto la proteccin del maraj. Alegrndose de haber podido librarse de una situacin embarazosa, el Ejrcito barri el asunto bajo la alfombra y all lo dej. El maraj concedi a Natasha Granville permiso para quedarse y la pareja se estableci en Cachemira. Petrovsky desapareci de Peshawar sin dejar rastro. Dedujeron que haba regresado a Rusia a travs de Afganistn. Un martn pescador de pecho azul se pos sobre la hierba no lejos del lugar donde ellos se encontraban sentados y, con un estridente grito, volvi a levantar el vuelo. Siguiendo su trayectoria hasta que desapareci entre las nubes, Emma consigui disimular su impresin, haciendo un considerable esfuerzo. Slo sus manos, fuertemente entrelazadas sobre el regazo, delataban su tensin. Ahora comprenda por qu razn Charlton no quera hablar. Lo haba obligado a asumir un papel muy difcil pero, si ahora le peda disculpas, el papel difcil lo hubiera tenido que interpretar ella. No sabe cunto siento haber tenido que ser yo quien le cuente todo eso, seora Granville dijo Charlton en un susurro. Procurando disimular su propia turbacin, Emma le mir sonriendo. Bueno, pero supongo que ahora todo eso ya es agua pasada, seor Charlton contest jovialmente. Sin embargo, debo decir que me compadezco de la pobre Natasha. Slo Dios sabe bajo qu terribles presiones debi hacer aquello que la obligaban a hacer. Debatindose entre el deseo de saberlo todo y el remordimiento por aquella indiscrecin que se le antojaba un acto de deslealtad con Damien, hizo un esfuerzo por no decir nada ms. No hubiera sido necesario que se tomara la molestia. Intuyendo su turbacin, Charlton resolvi su dilema. Le sugiero que el resto se lo pregunte a su esposo, seora Granville. Yo ya he rebasado suficientemente mis lmites para un da y le pido perdn. Gracias por haberme permitido disfrutar de su compaa. Si no me equivoco, veo que los miembros de su escolta acaban de cruzar la verja de los jardines. Por cierto, mi ofrecimiento de amistad sigue en pie. Buenos das, seora Granville. Sin esperar su respuesta, Charlton se alej a toda prisa. Al fondo del sendero que Emma tena a su espalda, Rehmat, el chowkidar y un anciano con barba probablemente el padre de la nia se estaban acercando al banco donde ella se encontraba sentada. Natasha Vanonkova. Emma se pas el nombre por la lengua. A pesar de su inmediata reaccin a lo que acababan de revelarle, su impresin estaba empezando a suavizarse para dar paso a la compasin. La historia tena conmovedores visos de terrible tragedia familiar y ella estaba ms intrigada que nunca. Sin embargo, por las graves tensiones que reinaban entre ellos, su orgullo le impeda considerar la posibilidad de hacerle preguntas a Damien. Lo que le quedara por saber tendra que averiguarlo por su cuenta.
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La segunda visita nocturna de Emma a los apartamentos de la planta baja no plante ningn problema. Suraj Singh no estaba y Sharifa y Rehmat roncaban que daba gusto. Aquella noche, armada con el destornillador, las cerillas y la linterna, se dirigi de nuevo a la parte de atrs de la casa. No le caba la menor duda de que Charlton le haba dicho la verdad. A fin de cuentas, ste no tena ningn motivo para mentir y los escndalos ocultos no eran difciles de confirmar cuando se conoca a las personas adecuadas. Puesto que no senta el menor inters por la poltica y los juegos clandestinos a los que se entregaban los gobiernos, le fue extremadamente fcil recuperar su equilibrio. En el patio de recreo de la poltica, los aliados de hoy eran los enemigos de maana y el que era traidor para unos era hroe para otros. El hecho de que la madre de Damien hubiera espiado en favor de su propio pas la traa sin cuidado. Ms que lo que Geoffrey Charlton haba dicho, la preocupaba lo que no haba dicho. El escndalo de varias dcadas atrs ya estaba muerto y enterrado, al igual que sus protagonistas; pero, de una curiosa y tcita manera, Charlton le haba dado a entender que los acontecimientos del pasado seguan estando vinculados al presente. Por medio de Damien? El cerrojo de la segunda puerta de atrs fue tan fcil de retirar como el de la primera y Emma entr en el cuarto de bao de Natasha Granville sin ningn problema. El moho que cubra los azulejos despeda un olor penetrante, pero los grifos de latn tenan un diseo muy elegante y las toallas que colgaban de los toalleros tambin de latn estaban un tanto descoloridas, pero tenan unas preciosas aplicaciones de encaje y todo el conjunto resultaba exquisitamente femenino. Sin embargo, en su afn de explorar el resto del apartamento, Emma abandon el cuarto de bao y cruz el vestidor contiguo para dirigirse al saln. La llama de su linterna no consegua iluminar la oscuridad que reinaba en la estancia. En el saln, que era una rplica del suyo, descorri la cortina de la ventana. Una nube de polvo le atac las fosas nasales y estuvo a punto de empaarle la vista. Tosi, se cubri la boca con la orla de su vestido y abri una persiana. La luz de la luna que penetraba a travs de los listones era suficiente para echar un vistazo superficial. Sobre las mesas haba lmparas, pero estaban totalmente resecas y sus pabilos atascados se notaban quebradizos al tacto. Aument la intensidad de la llama de la linterna y, como una pintura plana a la que se confiriera de repente una tercera dimensin, la estancia adquiri una perspectiva perceptible. Adems de por la pelcula de polvo que cubra los apretujados muebles, la diferencia entre aquel saln y el de Edward Granville del apartamento de al lado era sorprendente. De hecho, la asombrada primera impresin que tuvo Emma fue la de una cueva de Aladino amueblada con empalagoso exceso de detalles. Unos pesados relojes de oro cuyos corazones llevaban mucho tiempo sin latir se alternaban con figurillas de mrmol y nice; varias cajas de rap con incrustaciones de piedras preciosas deslucidas por los aos descansaban entre dragones chinos de jade, urnas

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funerarias y toda una exquisita serie de objetos de cristal. Bajo la capa de polvo que lo cubra, la tapicera de brocado de un confidente bellamente labrado apareca ligeramente desteida, pero los almohadones de raso en forma de corazn conservaban el brillo de tiempos pretritos. Las cortinas de todas las ventanas estaban completamente corridas y llegaban hasta el suelo con sus adornos de borlas y flecos. Protegidos de la devastacin de la luz solar bajo varias capas de polvo, todos los pjaros y las flores de la alfombra de seda del suelo conservaban la viveza de sus colores. Dos araas de cristal cubiertas de suciedad colgaban de las vigas del techo mientras que en las paredes, tapizadas de papel con un motivo de muguetes, colgaban varias desteidas acuarelas de blancos lagos helados y rboles esquelticos despojados de sus hojas por un viento glacial. Un trptico dorado de una Virgen rusa con el Nio miraba con expresin apagada a travs de sus relieves. Por encima del escritorio, un calendario con caracteres cirlicos facilitaba una informacin que nadie necesitaba desde haca veinte aos. Aqu tambin, el parqu que haba bajo las alfombras se encontraba en perfecto estado y no se perciba el menor signo de deterioro. Cada vez ms tranquila, Emma se acerc a la tabla de dibujo colocada sobre el escritorio, en la cual descansaba un esbozo de unos estilizados pinos y unas hojas entrelazadas. El papel haba adquirido un tono amarillento y los sueltos bordes inferiores se haban curvado hacia arriba. Una carpeta apoyada contra la pared contena otros dibujos cuidadosamente separados entre s por hojas de papel de seda resquebrajadas por el paso del tiempo. Una pluma de calgrafo con la punta incrustada de tinta descansaba todava en la acanaladura de una paleta, al lado de varios lpices de colores y otros objetos. Detrs del escritorio, casi ocultos por una cortina, se distinguan los perfiles de un marco dorado de grandes dimensiones. Pas al dormitorio. Un peinador y un salto de cama de encaje estaban doblados en el interior de un estuche de raso sobre una colcha bordada; unas zapatillas de dormitorio adornadas con unas rositas rojas asomaban por debajo de la cama con dosel; un libro abierto descansaba boca abajo sobre una cmoda de cantos de latn al lado de la cama. Emma desliz un dedo por la manchada cubierta y vio que el ttulo estaba escrito en ruso. Los jarrones todava conservaban marchitos ramos de flores. Sobre una mesa, amorosamente envuelta en un polvoriento lienzo de seda morada, haba una balalaica cuyas rotas cuerdas formaban una confusa maraa de retorcidos zarcillos. Emma regres al vestidor y abri una de las puertas correderas del armario. Entre nubes de moho, vio docenas de vestidos de calle, vestidos de noche adornados con lentejuelas, elegantes chaquetas y faldas y vestidos de maana bordados y estampados, todos ellos protegidos por fundas de muselina. En los estantes numerosos zapatos descansaban sobre sus soportes de hierro junto a bolsos de calle y de noche y una increble variedad de sombreros. En el suelo haba una bufanda tirada de cualquier manera al lado de un par de guantes de cuero ribeteados de encaje, quitados precipitadamente.
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Con el rabillo del ojo, vio un repentino movimiento. Una visin espectral apareci ante sus ojos y se llev la mano a la garganta, presa de un fro terror. Pero, casi inmediatamente, comprendi que lo que se haba movido era su propia imagen empaada en el triple espejo de la mesita del tocador, y lanz un suspiro de alivio. Cosmticos, artculos de tocador y frascos de perfume se alineaban delante de los espejos, al lado de cepillos del cabello y peines con lomo de plata sobre unos tapetitos de encaje. Tom un peine en cuyos dientes haban quedado prendidos unos plidos cabellos, quiz la ltima vez que se haba utilizado. Aunque pareciera increble, una leve bruma de perfume permaneca en suspenso en el aire, como un obstinado espritu que se negara a desaparecer. Tir del tirador de cristal de uno de los cajones y aparecieron unos compartimientos forrados de terciopelo morado destinados a contener joyas, ahora vacos. Volvi a cerrar el cajn y regres temblando al saln. Natasha Granville haba vivido rodeada de belleza y elegancia. Ni el polvo de los aos ni el moho podan borrar su exquisito gusto, su pasin por las cosas bellas y su amor a la vida. Pero, a pesar de haber vivido mimada y protegida por el lujo, no haba encontrado la felicidad. La tristeza lo invada todo una persistente y honda melancola que ni siquiera dos dcadas haban conseguido borrar. Inevitablemente, sus ojos se desviaron hacia el marco de un cuadro medio oculto situado detrs de la cortina. Mientras lo sacaba de su escondrijo y le daba la vuelta, el rostro de Natasha Granville cobr vida ante sus ojos. El retrato al leo era la pareja del que figuraba en el gabinete de Edward Granville. Suraj Singh tambin le haba mentido a este respecto! Emma se pas un buen rato contemplando el rostro, hipnotizada por su belleza. Un plido cabello rubio cuyos ensortijados bucles enmarcaban, siguiendo los dictados de la moda, una clara y despejada frente; unos labios curvados en una sonrisa en forma de media luna; pmulos pronunciados y profundos y risueos ojos eslavos celebrando jubilosamente un tiempo feliz. Alrededor de un largo y alabastrino cuello, en el profundo y tentador escote, descansaba un collar de perlas con un colgante de filigrana. Sus finos dedos enjoyados sostenan un abanico japons pintado de fondo anaranjado y con una borla. Despreciando la muerte, pareca viva e invencible, una mujer destinada a la inmortalidad. Emma se sorprendi del gran parecido de Damien con su madre. El color de su tez era el de su padre pero la delicadeza de los rasgos proceda de su madre. Quin haba retirado el cuadro del lugar que le corresponda en el gabinete de arriba, Damien o su padre? Un acto de rabia o de dolor? Natasha Granville haba huido precipitadamente y su apartamento se haba quedado exactamente tal y como estaba aquella noche. En cierto modo, era como una cmara mortuoria ritual en la que slo faltaba el atad. Pero, por otra parte, cada valiosa pieza que ella haba coleccionado posea una palpitante y curiosa presencia propia, una presencia tan palpable como la de aquella desventurada mujer. Se respiraba una atmsfera de desesperada esperanza, como si el lugar estuviera
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aguardando el regreso de una antigua ocupante condenada a no regresar jams. Emma volvi a experimentar una sensacin de temor y sinti que se le pona la carne de gallina. Para acabar con sus fantasas, sacudi enrgicamente la cabeza, ech atrs los hombros y respir hondo. Regres al escritorio y abri un cajn. Estaba lleno de cartas escritas en ruso. Oficiales o personales? No poda saberlo. Decepcionada, cerr el cajn y abri otro. Aqu tuvo ms suerte: unos cuantos paquetes atados de cualquier manera con cintas. Desat uno. Contena hojas de papel rayado garabateadas con letras cirlicas de trazo infantil. La letra de Damien? Sin poder leerlas, las volvi a guardar, soltando un gemido de frustracin. Hay una hoja nueva en el chinar De repente, vio una pgina que empezaba bruscamente en ingls. Sus ojos volaron hacia la fecha: 4 de mayo de 1870. Una carta? Un ensayo?
Hay una hoja nueva en el chinar. La nieve hincha las corrientes y los sapos croan. Maana llover. Las brisas primaverales soplan cuando aparecen los capullos del cerezo, pero a m no me gustan. El toque del viento es spero y escuece. Sasha ladra toda la noche. Cuando oigo los gritos de las lechuzas me asusto, permanezco despierto y presto atencin. Creo que oigo su voz en la escalera. Est subiendo? No, es slo la llamada de un pjaro o un engao de la noche. Ella no ver las hojas nuevas y la flor del cerezo, tampoco estar aqu cuando yo vuelva. Bien! [La ltima palabra triplemente subrayada.] Los ojos que contienen maldad no merecen percibir la belleza. Y tampoco

Las anotaciones terminaban tan bruscamente como haban empezado y no estaban firmadas. No haba cartas en ingls sino tan slo un viejo cuaderno de apuntes escolar, lleno de notas dispersas y de una extraa mezcla de ingls y de ruso. Ley una frase:
Cul es el color del agua, el sabor del fuego, la sensacin del viento en la mano? Nadie lo sabe ms que ella [subrayado dos veces] pues ahora se ha ido al lugar, donde todo se revela y nada es secreto.

Intuyendo ms que comprendiendo, Emma ley unas cuantas frases ms, consciente de que estaba entrando sin permiso en un erial de tormentos privados. En otra pgina:
Hoy ha florecido la primera rosa amarilla en el rosal que ella plant. Aplast sus espinas y lo arranqu de cuajo. Lo quem detrs de las cuadras y pisote sus cenizas sobre la tierra. Lo odio, me repugna.

Curiosamente, Emma comprendi aquella referencia. Los antiguos egipcios consideraban la rosa amarilla el smbolo de la perfidia y la traicin. En su odo mental resonaron los ecos de la soledad, de las efusiones de dolor, perplejidad, rabia e, inevitablemente, odio. Reflexiones de muchos aos atrs, inexplicablemente conservadas, recuerdos del dolor de la parte ms dbil y vulnerable de un nio abandonado.

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Demasiado joven para comprender, demasiado mayor para llorar Emma trat de imaginarse aquella noche de veinte aos atrs en que una llamada a la puerta acab con el mundo de un nio. ste haba regresado a una casa vaciada de su esencia, en la que slo quedaban los recordatorios materiales de una congoja demasiado grande como para poder absorberla. Cules haban sido los motivos del abandono? Se haban explicado y comprendido alguna vez? Y si alguna vez se pudieran? La visin le hizo escocer los ojos. Senta rencor contra aquella mujer que haba destrozado dos vidas y un hogar. Despus, comprendiendo la injusticia de su perentoria sentencia, apart a un lado su enojo. Cmo poda ella, despus de tantos aos, calibrar la desesperacin de la madre de Damien? El hecho de que Damien echara la culpa a su madre de aquella traicin era comprensible De qu otra forma hubiera podido ser si slo tena doce aos y no conoca las maneras del mundo? En el apartamento de al lado un reloj dio las doce y Emma se sobresalt. Concentrada en otras cosas, no lo haba odo dar anteriormente la hora. Era tarde y los prpados le escocan por falta de sueo. Bostez, lo volvi a dejar todo en su sitio y mir a su alrededor para cerciorarse de que no hubiera dejado ninguna reveladora huella de su visita. Tras haber comprobado que no, sali por donde haba entrado. Para cuando hubo enroscado de nuevo los tornillos del cerrojo, ya eran casi las dos. En caso de que se pudieran encontrar otros vestigios de la infancia de Damien, Emma comprendi que no estaran en el apartamento de su madre. Dolido por su abandono, estaba claro que Damien llevaba aos sin pisar aquel lugar, desde que escribiera y guardara sus gritos de dolor en el escritorio de su madre. Ansiosa de averiguar ms detalles acerca del desarrollo de aquella saga familiar y ms deseosa que nunca de reanudar la bsqueda antes del regreso de Suraj Singh o de Damien, Emma decidi hacerlo la noche del da siguiente. Pero result que no pudo ser. A la maana siguiente cuando despert y entr en el saln, vio un par de botas de caa alta de cuero negro manchadas de barro en el hogar de la chimenea, a la espera de que Hakumat se hiciera cargo de ellas. En algn momento de la noche, Damien haba regresado.

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Captulo 13
Has dormido bien? Recin salido del bao, Damien estaba secndose enrgicamente el cabello con una toalla en el saln. Al ver que Emma se detena bruscamente en la puerta, la mir a travs de los pliegues de la toalla; momentneamente sin habla, Emma asinti con la cabeza. Pues no lo parece. Qu has estado haciendo luchando en sueos t slita contra los demonios del infierno? Puesto que an no se haba lavado ni peinado, Emma se retir a toda prisa para serenarse. Cuando regres al poco rato, lavada, con el cabello cepillado, envuelta en una bata acolchada de color amarillo limn y aceptablemente serena, Damien estaba sentado en su silln preferido delante de la chimenea, examinando un montn de cartas. Su oscuro cabello todava mojado estaba alborotado, y se haba echado la toalla sobre los hombros. A qu hora regresaste de Gulmarg? pregunt Emma situndose nerviosamente delante de l en la esperanza (Dios no lo quisiera!) de que no hubiera sido durante sus exploraciones nocturnas. Muy pronto, justo pasadas las tres contest Damien. Emma se tranquiliz. Por una parte (recordando las circunstancias de su tormentosa partida), recelaba de su repentino regreso; pero, por otra, teniendo todava frescos en la mente sus descubrimientos secretos, el recelo se mezclaba con un cierto placer. Damien le arroj un sobre. Carta para ti. Si es de tu madre, confo en que est bien y no demasiado preocupada por el hecho de que el lobo feroz se haya llevado a su hija al bosque. Aquella inslita muestra de humor era tan sorprendente como su regreso. Emma jams lo haba visto tan alegre y despreocupado. Gracias. Apart la carta a un lado, con la intencin de leerla ms tarde. Vio que no era de su madre sino de Jenny. Era todava muy temprano y no haca mucho rato que haba amanecido. Hakumat sirvi el desayuno, que evidentemente ya haba sido pedido. A Emma le result extrao compartir por primera vez con Damien una normal comida cotidiana. La sbita inmersin en la vida domstica la hizo sentirse ligeramente incmoda; alegrndose de que las exigencias de su condicin de ama de casa le ofrecieran un pretexto para disimular su turbacin, empez a cumplir sus deberes inmediatos. Pero bueno, es que no vas a leerla?
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Levantando los ojos de su carta, Damien mir el sobre que descansaba junto al codo de Emma. Me la quera guardar para despus del desayuno contest Emma. Tienes tanta paciencia para esperar a leer lo que te escribe tu madre? Damien se llen vidamente el plato con riones rellenos, setas silvestres y huevos revueltos, y empez a comer. Emma contempl la carta. Bueno, en realidad, no contest, tomando el sobre con una sonrisa en los labios. La carta de Jenny contena ms detalles sobre la boda, ms noticias sobre amigos comunes y ms emocionantes chismes de Delhi. Escrita con su caracterstico estilo, le provoc la sonrisa y una o dos veces la hizo rer. A media lectura, hizo una pausa para tomar la taza y vio que Damien la estaba mirando. Es de Jenny Jenny Purcell se apresur a explicarle. No s si la recuerdas. S, la recuerdo. Ahora ya se deben de haber instalado en Calculta. Su marido John Bryson tiene un nuevo trabajo en el departamento de ventas de una empresa escocesa de yute. Jenny escribe unas cartas muy divertidas. Eso est claro, pues te hacen sonrer. Lo deca aadi Damien porque sonres tan pocas veces que el hecho de ver que te diviertes espontneamente constituye un cambio muy agradable. No me gusta verte vagar por ah como un cisne moribundo. De veras? Su alegra era contagiosa y Emma decidi seguirle la corriente . Pensaba que ibas a decir como un pato enojado. Porque me sueles acusar de mal genio. Bueno, eso tambin. Damien se ech a rer y se alis el cabello mojado con los dedos. Si l jams la haba visto rerse de buena gana, Emma hubiera podido devolverle el cumplido y decirle lo mismo a l. Aquella maana pareca de muy buen humor. Simulando estar enfrascada en la lectura de su carta, le estudi el rostro con disimulo mientras coma una tostada y lea su correspondencia. A pesar de su jovialidad, unas profundas arrugas le surcaban la frente, unas oscuras sombras de agotamiento le rodeaban los ojos y unas dbiles lneas le enmarcaban las comisuras de la boca. Cansancio del viaje? Preocupacin? Emma jams haba reparado en aquellos detalles. Record sbitamente los infantiles garabateos, las palabras llenas de dolor y la angustiosa incapacidad de expresin, y su corazn experiment un repentino vuelco de qu? Compasin? Compasin! Era el sentimiento que menos hubiera imaginado que pudiera provocarle Damien Granville, o cualquier otra persona, por lo que ella misma se extra. Al parecer, la desagradable escena de la otra noche estaba destinada a caer en el olvido. Damien no la mencion ni directa ni indirectamente y no pareca que tuviera la menor intencin de hacerlo. Lanzando un suspiro de alivio, Emma termin de leer
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la carta y se sirvi una buena racin de gachas de trigo, miel de mandarina y leche de cabra. Damien haba pedido que sirvieran grandes racimos de uva de las vias; la uva era dulce y amarga a la vez y, en respuesta al comentario de Damien, Emma convino en que resultaba deliciosa. Aquella maana los modales de Damien eran tan cordiales que se pregunt con malicia si habra algn motivo detrs, por ms que no se le ocurriera ninguno. Dentro de poco tengo que irme a Srinagar para hablar con Jabbar Al sobre el envo de una partida de chales a Lahore dijo Damien mientras ambos se terminaban el desayuno. Te apetecera acompaarme? A Emma le dio un vuelco el corazn Estara Damien al corriente del viaje que ella haba hecho la vspera por su cuenta y riesgo? Probablemente no, por lo menos, de momento. Me encantara le contest. Gracias. Podramos pasar la noche en la casa flotante y regresar por la maana, si la idea cuenta con tu aprobacin. Emma le asegur que s. La mencin de Jabbar Al le hizo recordar la chaqueta que an no le haba entregado. Fue en su busca al dormitorio y se la ofreci tmidamente. La la compr al pasar por Srinagar cuando vena hacia aqu. Espero que te siente bien y sea de tu gusto. Para m? pregunt Damien, sorprendido. Dios bendito, debe de hacer aos que nadie me hace un regalo! Desenvolvi rpidamente el paquete, sac la chaqueta, la sostuvo en alto y la examin desde todos los ngulos. Justo lo que necesitaba! Su alegra fue tan desbordante que, recordando la indiferencia con la cual ella la haba adquirido, Emma se avergonz. Quera comprarme una, pero no acababa de decidirme. Cmo adivinaste que necesitaba una chaqueta nueva? Bueno, Suraj Singh me dijo que te habas hecho una quemadura de cigarrillo en la que tenas. Damien se la puso rpidamente, dijo que le caa perfectamente, se dio unas palmadas en los bolsillos y quit una mota de la solapa. Veo que eso de haberme casado tambin tiene sus ventajas aunque slo sea para librarme de la enojosa tarea de ir de compras. An no haba tenido ocasin de darte las gracias por el shatush dijo Emma, dispuesta a liquidar de una vez aquel asunto pendiente y tambin por la yegua zaina. No quiero que pienses que espero que me mimes con costosos regalos. Comprendi, en su turbacin, que estaba hablando en tono rgido y descorts. Ya sabes lo que dicen de los caballos regalados contest Damien, tan torpe para recibir muestras de gratitud como ella para expresarlas. Adems, necesitars uno para recorrer la finca. Slo la finca? pregunt Emma, aprovechando para cambiar de tema. Ningn otro lugar?
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Bueno, slo si vas con escolta. En Cachemira, una mujer que anda callejeando sola por ah no es tenida en muy buen concepto. Yo crea que no te importaba la opinin de los dems. No me importa, pero tampoco quiero herir la susceptibilidad de nadie. Somos forasteros en Cachemira, tenemos que hacer lo que ellos hacen y respetar el kasbmyriat Sabes lo que eso significa? La esencia de ser un cachemir? Eso y algo ms. Abarca todos los intangibles matices de sus cdigos de pensamiento y de conducta. En cualquier caso, adnde quisieras ir por tu cuenta? A ningn sitio. Es que no estoy acostumbrada a que me acompaen los criados. No tienen por qu ser muchos. Si as lo quieres, a tu nica escolta se le ordenar que se mantenga a una discreta distancia. Abriendo otra carta, Damien le ech un vistazo y empez a hacer anotaciones al margen. Emma comprendi que el tema ya estaba cerrado. Para discrepar de l, primero hay que estar de acuerdo Decidi no insistir.

Para no tener que estar a la merced de los tiernos cuidados del cochero, Damien decidi tomar l mismo las riendas cuando emprendieron su viaje a Srinagar. Emma se sent delante, a su lado, y Sharifa se acomod detrs con el equipaje. Hakumat, el cochero y otros dos criados los seguan a caballo, llevando de las riendas a Toofan, el fogoso semental de Damien. Por qu necesitas a Toofan en Srinagar? le pregunt Emma. No podrs cabalgar con l por aquellas callejuelas sin poner en peligro la vida de la gente. Puede que tenga que irme a la bodega de Gupkar. Toofan me llevar hasta all ms rpido que cualquier otro caballo. Emma supona que Suraj Singh se encontraba todava en Gulmarg. No pregunt por l. Damien conduca el coche con sumo cuidado y su habilidad en el camino lleno de baches fue un autntico alivio. An no eran las ocho de la maana. En medio de la delicada bruma que cubra la campia, los valles parecan opalescentes. Los almendros floridos que daban almendras dulces eran de color rosa claro mientras que los que las daban amargas eran rosa oscuro. La vspera, preocupada por su inminente misin, Emma apenas haba reparado en los detalles del viaje. Aquella maana, en cambio, procuraba no perderse nada. A medida que avanzara el da, le explic Damien, el aspecto de las colinas cambiara considerablemente. Las distantes hondonadas pintadas de ail se iran aclarando hasta adquirir tonos azul plido, verde y lavanda. Ms tarde, cuando las sombras cubrieran las laderas, sus colores se transformaran en ocres y amarillos intensos.
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Sabes que, segn se dice, Cachemira est relacionada con tres profetas? Tres? Dos, que yo recuerde contest Emma. La mezquita de Hazratbal alberga lo que se cree que es un cabello del profeta Mahoma y dice la leyenda que Jesucristo vino una vez a este valle. Quin es el tercer profeta? Moiss. Damien sonri al ver su cara de asombro. A cincuenta kilmetros de aqu hay un lugar llamado Badipur, antiguamente llamado Beth-Poer. Muchos judos creen que aqu muri Moiss. Un sepulcro en la selva sealado por una roca negra y cuidado todava por un anciano de religin juda dicen que es su lugar de descanso definitivo. Algn da te llevar all. Damien mir a su alrededor con visible complacencia. Lo malo que tiene vivir en Cachemira es que te incapacita para vivir en cualquier otro lugar de la Tierra y es lo que me ha ocurrido a m! Emma se lo haba odo decir otras veces, pero slo ahora estaba empezando a comprenderlo. Me dicen que el valle de Gulmarg posee una belleza singular en esta poca del ao dijo, pues tiene una gran variedad de plantas y unas vistas preciosas de Nanga Parbat y Harmukh. Podramos subir all alguna vez? S. Cuando se hayan terminado las obras de reforma. Damien refren bruscamente la montura y se detuvo al borde del camino. Por qu nos paramos? pregunt Emma, sbitamente alarmada. Habra dicho alguna inconveniencia? No quieres tomar un refrigerio? le pregunt Damien. Un refrigerio? Emma mir a su alrededor. Dnde? Damien le seal con la mano el huerto que cubra la ladera al borde del camino, con sus rboles cargados de frutos primaverales. Aqu. A quin pertenece? No importa. En Cachemira est permitido comer en cualquier huerto siempre y cuando uno no abuse del privilegio. Ven. Saborearon con fruicin redondas moras, ciruelas, cerezas y unas dulces fresas de un tamao que Emma no haba visto en ningn otro lugar. La fruta del granado an estaba verde y no madurara hasta finales del verano. Emma escuchaba las entusiastas explicaciones de Damien acerca de todo, tan asombrada por el alcance de sus conocimientos como por su entusiasmo. Muchas cosas en l la desconcertaban. A veces desesperaba de poder conocerle por entero y se extraaba de desearlo. Pero lo que ms la sorprenda era que su desgraciada infancia le hubiera tocado las fibras ms sensibles del corazn y le hubiera causado un dolor tan profundo. Y si le preguntara por su madre? En determinado momento, estuvo casi a punto de hacerlo, pero se trag la pregunta. El conocimiento que ambos tenan el uno del otro era todava muy imperfecto, demasiado frgil como para alterarlo con torpes tanteos. Bajaron en el mismo campo de las afueras de Srinagar en el que se haban detenido la vspera y se dirigieron a pie a la orilla del lago, donde los esperaba una shikara.
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Hakumat y Sharifa te acompaarn al Nishat dijo Damien. Aparte de Jabbar, tengo que ver a otras dos personas. Tendr que dejarte con ellas hasta la hora de la cena. Quines seran las otras dos personas? Reprimiendo una dolorosa punzada de celos, Emma subi dcil a la shikara. En la cubierta del Nishat la esperaban la servidumbre y el inevitable samovar de qahwa. Haba fragantes ramos de flores por todas partes. Las cortinas y la ropa de cama estaban recin almidonadas y planchadas y la mesa del comedor estaba puesta para dos. A su alrededor, el lago resplandeca en tonos blancos y azul zafiro, los mismos colores del cielo salpicado de nubes que en l se reflejaba. Sintindose maravillosamente a gusto, Emma sali de nuevo a la cubierta para contemplar mejor el panorama, y entonces Hakumat se le acerc de inmediato con una agradable taza de t. El lago rebosaba de actividad. Numerosas embarcaciones de distintas clases surcaban su plcida superficie, algunas muy rpido y otras tomndose las cosas con mucha ms calma. Unas cuantas permanecan ancladas balancendose sobre las olas como las flores de loto, los nenfares y las alfombras de lentejas de agua. Los vendedores de fruta y verdura se desplazaban en shikaras de una casa flotante a otra para ofrecer los productos que transportaban en sus embarcaciones llenas de frutos frescos de la temporada. El Dal estaba constelado de islas cubiertas de recios chinars, abetos y pinos. Algunas eran llanas y abundaban en ellas los melones y los pepinos; otras an no haban sido cultivadas. Emma saba que eran los llamados campos flotantes de Cachemira, formados por una tupida red de plantas acuticas y carrizos. En una de dichas islas se levantaba el palomar del maraj, el kotar khana, en el que se posaban millares de aves. Un tmido chiquillo de no ms de diez aos se acerc con su shikara al Nishat. Mirando a Emma por debajo de sus largusimas pestaas negras, le dirigi una sonrisa y ella le correspondi con otra. Animado, el nio se levant y le ofreci a Emma un capullo de flor de loto de color de rosa. Ella se inclin sobre la barandilla y lo tom. El nio se ri y, sin esperar ningn pago, se alej remando a toda prisa, satisfecho de su audacia. A lo largo del ancho paseo del norte estaban los bancos, la oficina de correos y las tiendas y los establecimientos europeos. Las plantas bajas de los altos y estrechos edificios de madera estaban construidos por encima del nivel del agua como medida de precaucin contra las crecidas anuales provocadas por el deshielo estival. Las ventanas de las casas estaban protegidas por celosas y los tejados de tejamans cubiertos de hierba y parterres de flores. Dominaban el horizonte dos colinas aisladas, una rematada por la prisin del Estado y la fortaleza de Hari Parbat, la otra por el antiguo templo llamado Takht-e-Suleiman, el Trono de Salomn. En la otra orilla del lago, al otro lado del Nishat, una hilera de casas flotantes de tejado plano aguardaba la llegada de los visitantes estivales. Emma contempl las distintas escenas sumida en sus propias reflexiones desde la tumbona en la que descansaba en un agradable estado de adormecimiento,
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saboreando castaas de agua recin tostadas, pues haba comido demasiado y no le apeteca almorzar. Cuando la tarde tocaba a su fin, se le ocurri una idea. Mand llamar a Hakumat y le pidi que comunicara al cocinero su deseo de ayudarlo a preparar una cena a base de platos tradicionales cachemires. Alegrndose de su genial inspiracin, entr dispuesta a ponerse una ropa ms apropiada para las tareas culinarias. En el vestidor principal, vio que haban colocado su bal al lado del de Damien y se qued petrificada. Tendran que compartir el dormitorio? No habiendo previsto aquel aspecto enteramente inesperado del viaje, Emma se vio repentinamente abrumada por toda una extraa mezcla de emociones: consternacin, inquietud, anticipacin? No supo exactamente qu.

Ivana Ivanova? Cuanto ms pensaba Mikhail Borokov en aquel extrao asunto, tanto ms aumentaba su perplejidad, hasta el punto de que, en el transcurso de los ltimos das, apenas haba podido pensar en otra cosa. Mientras permaneca sentado en la galera de su modesta residencia a ltima hora de la tarde, tomando con aire ausente su vodka y comiendo tringulos de tostada con beluga y huevo duro picado que Ivana preparaba tan bien, trat una vez ms de encontrar las respuestas. Pero, una vez ms, se le escaparon. Alguien quera a Ivana a cambio de los mapas del Yasmina? Sencillamente, no poda creerlo! Durante los dos aos que llevaba en Tashkent, haban recibido la visita de muchos hombres que afirmaban haber descubierto el Yasmina. Pero ninguno lo haba podido demostrar. Al principio, l mismo haba dirigido personalmente los interrogatorios, pero ms tarde, harto de mentiras, evasivas y descaradas peticiones de dinero, le haba encargado la tarea a su segundo, el capitn Vassily. Sin embargo, no haba podido ignorar las afirmaciones de los dardos. Y tampoco la cuestin de Ivana. El barn conoca, naturalmente, la triste historia de la muchacha, y los detalles que acerca de ella haban dado los dardos eran tan reveladores que no se podan descartar sin ms, de la misma manera que el dibujo del colgante y la conexin armenia tampoco se podan considerar simples coincidencias. Si aquel imbcil no hubiera permitido escapar a uno de aquellos bribones y dejado suelto al otro con tanta ligereza, les hubieran podido arrancar la verdad en un santiamn. A Borokov le pareca ridculo que alguien pudiera considerar a Ivana digna de una transaccin tan extraordinaria. Pero estaba claro que alguien lo haca. Por qu? Retiro la bandeja, seor coronel, o la dejo donde est? Borokov se sobresalt. No la haba odo entrar en la estancia, aunque bien era verdad que jams la oa entrar. Ivana tena la costumbre de caminar con tanto sigilo
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como los gatos, como si llevara las suelas recubiertas de unas almohadillas especiales. En determinado momento, cuando ella era todava una nia, sus silenciosas idas y venidas lo haban puesto tan nervioso que haba insistido en que calzara botas de tacn para ir por la casa. Sin embargo, con los aos haba acabado apreciando en grado sumo sus pies de felino, al igual que sus restantes virtudes: respeto por su intimidad, tcita comprensin de sus necesidades, admirable competencia domstica y, por encima de todo, discrecin. Los criados de otros oficiales que l conoca mentan, robaban, sisaban en la compra, charlaban sin parar y se dedicaban a contar los asuntos privados de sus amos por todo el barrio. En cambio, l no poda quejarse de Ivana. Hablaba slo en caso necesario y siempre con gran comedimiento. De hecho, en los quince aos que llevaba a su servicio, Borokov no recordaba haber mantenido con ella ms que alguna trivial conversacin de carcter domstico. Pese a lo cual, la intuicin de la criada era asombrosa: bastaba con que l pensara en algo para que ella lo cumpliera. Y, en cuanto al dinero, su confianza en la mujer era absoluta. En realidad, si algo de todo aquel absurdo asunto haba escandalizado a Mikhail Borokov era el hecho de que alguien considerara a Ivana una esclava. Al principio no supo si interrogarla acerca de aquel extrao ofrecimiento, pero despus decidi no hacerlo. Estaba seguro de que ella no saba nada y no quera alarmarla innecesariamente. Ahora, enfundada en su habitual y descolorida babushka gris, Ivana se dispuso a vaciar el cenicero, ahuecar los cojines y quitar las migas de la mesa. Borokov la estudi detenidamente, como si la viera por primera vez. Para l, las mujeres simplemente no existan como individuos; salvo en algunas ocasiones determinadas, no ocupaban ningn lugar en su bien planeada y cuidadosamente calculada existencia. Si alguna vez pensaba en ellas, lo haca con carcter colectivo, como una raza sin nombre y sin rostro a la que slo toleraba de vez en cuando para cumplir los deberes necesarios para la conservacin de su salud. Por consiguiente, en todos aquellos aos jams se le haba ocurrido pensar que Ivana Ivanova perteneca a un gnero determinado, tal vez porque careca de la astucia, la coquetera y la avaricia que l asociaba con su sexo. Para l era simplemente unas manos muy hbiles y unos pies muy resistentes hechos para su comodidad, un utensilio domstico como la plancha, el termo o la cocina. No recordaba haberse fijado ni siquiera en su cara. Si le hubieran pedido que describiera sus rasgos con los ojos cerrados, habra tropezado con serias dificultades para hacerlo. Cuando se haba cruzado casualmente con ella diecisis aos atrs en Khiva, Ivana no deba de tener ms de cuatro o cinco aos y era uno de los muchos millares de hurfanos en cautividad que l haba heredado por pura casualidad. Apareci una maana con la pareja de criados que haba contratado en la guarnicin rusa de PetroAlexandrovsk y stos le haban suplicado que permitiera quedarse a la nia. Era armenia, le dijeron, y haba trabajado en la zenana del kan. A la cada de Khiva a manos de los rusos, cuando el kan huy con los suyos, la nia se qued sola. No tena familia ni medios de subsistencia y ni siquiera un nombre. La llamaban
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simplemente Khatoon, la chica. Borokov se percat de que Ivana haba entrado en la estancia y le haba hecho una pregunta cuya respuesta estaba esperando. Al darse cuenta de que l no la haba odo, Ivana se la repiti: La cena est servida en el comedor, seor coronel, pero, si a usted an no le apetece comer Me apetece. Apurando el contenido de su vaso, Borokov se levant, impresionado una vez ms por el suave timbre de la voz de la chica y la halagadora deferencia con que sta siempre se diriga a l. Se sent a cenar. Bajo la supervisin de Ivana, sus dos criados de Bujara le sirvieron una cena excelentemente preparada, pero l comi con aire ausente sin poder quitarse de la cabeza a aquella mujer. Puesto que le daba igual una cosa que otra, Borokov permiti que la nia se quedara, con tal de que no saliera de la cocina y l la tuviera lejos de su vista y de sus odos, hasta el punto de que, en el transcurso de los nueve aos siguientes, lleg a olvidarse de su existencia. Cuando lo trasladaron, la pareja de criados de Khiva se neg a acompaarlo a San Petersburgo. Demasiado pobres para alimentarla e incapaces de asumir la responsabilidad de la nia, los criados le suplicaron que se llevara en su lugar a Khatoon, asegurndole que era honrada, trabajadora y de toda confianza, y que saba cocinar muy bien. Preocupado por su seguridad, Borokov accedi a la peticin. Y jams se haba arrepentido. En slo unos meses de estancia en San Petersburgo, la muchacha aprendi la cocina, las costumbres, la forma de vestir y la lengua rusas y no tard en asumir el gobierno de la casa. Al principio, Borokov quera buscarle trabajo en la cocina del Club Nutico, pero despus, ms por desidia que por inters, dej que las cosas siguieran tal como estaban y la chica se qued en la casa. Para evitar todo el complicado papeleo de la inmigracin, con la ayuda de Smirnoff la registr como rusa bajo el nombre de Ivana Ivanova. Ella haba aceptado aquel nombre tan poco original, tal como aceptaba todo lo dems, sin quejas ni comentarios, y as se haba llamado desde entonces. Cuando Borokov fue destinado a Asia Central, en Tashkent, Ivana ya se haba convertido en un componente esencial de su vida domstica. Se senta tan completamente perdido sin ella que hasta se la llevaba en sus ocasionales viajes. Uno de los muchachos le ofreci una bandeja de shashlik, pero l la rechaz con un gesto de la mano, pues ni siquiera su plato preferido le apeteca en aquellos momentos. ltimamente haba observado con cierto asombro que Ivana no resultaba desagradable a la vista. Tena una figura alta y esbelta y un suave rostro ovalado de expresin permanentemente serena. Borokov raras veces la haba visto sonrer. Hablaba de la misma manera que caminaba, despacio y sin prisa. Ahora, mientras sus confiados dedos le volvan a llenar la copa de vino, retiraban el cuenco de borsch y enrollaban la servilleta para volver a colocarla pulcramente en el servilletero de plata, Borokov observ que sus dedos lo estaban haciendo todo con la misma economa de movimientos con que ella cumpla todas las tareas que se le
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encomendaban. Se le ocurri de repente que aquella mujer deba de tener pensamientos, emociones, aspiraciones, necesidades, simpatas y antipatas, cosas todas ellas que l jams haba tenido en cuenta, por lo que experiment una punzada de remordimiento. Has sido feliz en mi casa, Ivana Ivanova? le pregunt impulsivamente. Perdn, seor coronel? Si l le hubiera hecho una proposicin deshonesta, su sobresalto no habra podido ser mayor. Borokov se ruboriz. Me he limitado a preguntarte si habas sido feliz trabajando en mi casa le repiti con aspereza, clavando una vez ms los ojos en el colgante de plata de complicado diseo que descansaba sobre su cuello. Pues claro, seor coronel. Unos breves instantes fueron suficiente para que recuperara su habitual compostura. Tengo todo lo que necesito. Seguramente te apetecen otras cosas la aguijone Borokov, ropa, perfumes o todas estas cosas que normalmente desean las mujeres. Tengo ropa suficiente, seor coronel y no uso perfume. Sus mejillas se ruborizaron y Borokov comprendi que se senta incmoda. De pronto, Borokov se sinti molesto por aquella conversacin y por el hecho de que Ivana hubiera adquirido de la noche a la maana otra personalidad. De ser un simple nmero, haba pasado a convertirse en una mujer de carne y hueso una mujer a la que alguien buscaba y a l le fastidiaba tener que perder el tiempo pensando en ella. Un elemento extrao se haba introducido subrepticiamente en el tejido cuidadosamente texturado de su vida. Y eso a l lo molestaba porque no lo entenda. Te gustara irte a pasar un mes de vacaciones fuera? le pregunt bruscamente. Mientras ordenaba la realizacin de investigaciones que le permitieran llegar al fondo de aquel enojoso asunto, pens, lo mejor sera apartar totalmente a la chica de Tashkent. Unas vacaciones? pregunt ella, asombrada. Acabamos de regresar de San Petersburgo, seor coronel. Eso no han sido unas vacaciones, Ivana. Lo que yo quiero decir son unas autnticas vacaciones lejos del trabajo, un mes de descanso completo. No tengo ningn sitio adonde ir, seor coronel. Bueno, resulta que en el Caspio conozco una pequea pensin regentada por una anciana viuda, donde estaras muy cmoda y bien atendida. El aire del lago te sentar muy bien. Reacia y desconcertada pero obediente como siempre, Ivana baj los ojos. Muy bien, seor coronel. Har lo que usted mande. Fue una de las conversaciones ms largas que ambos haban mantenido y sin duda la ms personal. Satisfecho del resultado, Borokov se levant de la mesa. Tomar disposiciones para que te vayas en cuanto llegue el general Smirnoff. Apartando a Ivana y a los dardos de sus pensamientos, Borokov centr su
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atencin en otras cuestiones ms vitales, unas cuestiones muy ntimas que guardaba en los compartimientos ms secretos de su mente. Pens en Alexei Smirnoff e, invadido por una intensa sensacin de placer, en el Yasmina. Levant la mano tal como sola hacer varias veces al da y sus dedos se curvaron alrededor de la pepita de oro que luca en una cadena alrededor del cuello, la pepita que Safdar Al haba depositado en la palma de su mano en su ltimo da de estancia en Hunza. Le quedaban todava muchos obstculos por superar y muchos peligros a los que enfrentarse y que vencer, pero, si algo haba aprendido en la vida era que, para obtener algo, se tena uno que arriesgar. Despus de haber llegado tan lejos, no tena la menor intencin de echarse atrs. Dominado por una repentina explosin de energa, entr en su estudio y se sent para redactar una breve carta.
Querido doctor Anderson: No he recibido nada de usted desde su respuesta a mi carta inicial. Le agradezco la informacin, pero no es suficiente! Si yo mismo no hubiera sostenido en mis manos los prismticos en Hunza y los hubiera examinado, no habra insistido tanto. Por consiguiente, le repito que, si no recibo informacin completa de usted acerca del asunto mencionado anteriormente, y a la mayor brevedad posible, no podr facilitarle ms fondos para sus expediciones.

Primero el ghi el cocinero ech varias cucharadas de mantequilla clarificada en la sartn del korma de orejones de albaricoque, una buena cantidad. Despus las cebollas, el ajo, el jenjibre, las especias, el azafrn y, por ltimo, el requesn Mientras escuchaba en reverente silencio aquella letana de ciencia culinaria, Emma procur asimilarla con la misma rapidez con que el cocinero la recitaba. La mejor manera de arrancar el color y la fragancia del azafrn consista en empaparlo con leche caliente; las personas que no soportaban la cebolla y el ajo podan sustituirlos por la picante asa ftida; el fruto seco no tena que estar deshuesado antes de la elaboracin del korma de albaricoque y los trozos de cordero se tenan que socarrar para que no perdieran los jugos. Ms de un gushtav se malograba, le advirtieron, porque el picadillo no estaba suficientemente desmenuzado. Los segundos platos que aconsej el cocinero para la cena cachemir fueron flores de Bauhinia fritas, pilaf con setas negras de la zona y un panjiri, un dulce y espeso jarabe aromatizado con azafrn, servido caliente, con semillas de loto y dtiles. Cuando estaban elaborando el pilaf (que siempre se dejaba para el final) la leccin fue bruscamente interrumpida por el sonido de una voz femenina que preguntaba en ingls desde la orilla si huzur y begum sahiba estaban en casa. Emma solt un gemido; aquel da, el ms inslito de los das, en que reinaba la armona entre Damien y ella, no quera atender visitas y mucho menos la de Chloe Hathaway. Estaba a punto de mandar decirle que le dola la cabeza cuando, flotando en medio

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de unas nubes de inconfundible perfume, la dama apareci en la puerta de la cocina de la embarcacin donde estaba ubicada la cocina. Ah, est usted aqu, querida! Con una radiante sonrisa en los labios y mirando a su alrededor con expresin risuea, Chloe entr en la cocina. Me he enterado de que iban ustedes a pasar el da aqu y me hubiera dolido mucho no verles. Sin el menor cumplido, levant la tapadera de la sartn y aspir el aroma. Korma? S, la especialidad de Mukhtiar. Reconozco que huele de maravilla. Levant la tapa de otro recipiente y olfate. Gushtav, naturalmente, sin berenjenas, espero. Muy bien. Es que Damien no las soporta, sabe? Procure mimar su aficin a los dulces con muchos budines. Qu amable ha sido usted al visitarnos musit Emma, disimulando su pesar con una sonrisa tensa. Siento que Damien no est en casa. No s cundo regresar. En comparacin con el impecable aspecto de Chloe Hathaway, Emma saba que el suyo deba ser horrible. Llevaba el cabello lacio y hmedo alborotado, le brillaba la nariz, la arrugada bata de estar por casa estaba salpicada de manchas de grasa y toda ella ola a ajo. Procurando sacar el mejor partido de la situacin, contest cortsmente a varias preguntas sobre el men, se lav y se sec las manos y acompa decidida a Chloe a la salida de la embarcacin, jurndose a s misma que, ocurriese lo que ocurriera, no se dejara convencer para invitar a aquella mujer a cenar. Me permite un momento para arreglarme? pregunt con soltura. Apuesto a que debo de estar hecha un desastre. Cuando regres a la cubierta tras haberse aseado rpidamente y puesto un vestido fresco de lino, Chloe Hathaway ya se haba instalado en una tumbona y contemplaba el panorama de la otra orilla del lago, dndose aire con un pequeo abanico japons de color malva y marfil que haca juego con los colores de su esplndido vestido estival. Mientras Emma volva a sentarse, Chloe levant su perfecta nariz griega hacia el sol y aspir profundamente. Divino dijo en un susurro, simplemente divino. El maravilloso frescor del aire de aqu hace milagros con los nervios agotados. Emma se limit a asentir con la cabeza. Y, naturalmente, con el insomnio. La ofensiva insinuacin no poda pasar inadvertida ni su autora pretenda que lo pasara. Ha probado usted un almohadn relleno de azafrn? pregunt dulcemente Emma sin dejar de sonrer. Un almohadn relleno de azafrn? S, un conocido remedio contra el insomnio que, segn me han dicho, los emperadores romanos utilizaban despus de una copiosa comida. Prubelo la prxima vez que no pueda dormir, seora Hathaway. De veras? Qu extrao! Sin saber muy bien si le estaban tomando el pelo, Chloe pareci desconcertada. Apartando la mirada, volvi a reclinar la cabeza, cerr nuevamente los ojos y sigui
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aspirando y espirando rtmicamente el aire. Sin demasiado entusiasmo, Emma tom nota de la serena expresin, las sedosas pestaas sobre la delicada piel de porcelana, el seductor cuerpo, la gracia con la cual la mano sostena el abanico y, por encima de todo, el aire de imperturbada e imperturbable confianza. A pesar de su irritacin, Emma experiment una punzada de envidia; cunto esfuerzo y cunta aficin a las mgicas frmulas se necesitaba para conservar la belleza y cun lejos quedaba todo aquello de sus espordicos intentos de mejorar su imagen! Le apetece un poco de t? pregunt displicente. Para gran alivio suyo, Chloe sacudi la cabeza. No, gracias. Adela Stewart me espera en la Residencia dentro de una hora. Ha invitado al aburrido matrimonio Bicknell y necesita apoyo moral para rechazar otro ataque al platillo de las limosnas. Teniendo en cuenta las dos nuevas sillasretrete de la Residencia que acaban de enviar al hospital, su actitud es perfectamente comprensible, no le parece? Chloe hizo una pausa para recuperar el resuello. A usted no la habrn invitado, por casualidad, verdad, Emma? Puedo llamarla Emma, no es cierto? S, claro. No, no me han invitado. Ya lo supona. Damien y Walter no se llevan nada bien, tal como ya le dije el otro da. De hecho, no se soportan. Por desgracia, slo puedo quedarme unos cuantos minutos ms, de lo contrario, llegar tarde y Adela jams me lo perdonar, sobre todo, si ya la han estado acosando. Cunto cree que tardar Damien en regresar? Lo siento, pero no tengo ni idea contest Emma, esperando con toda su alma que tardara el mximo tiempo posible. Me ha advertido que, a lo mejor, no llegara a tiempo para la cena aadi sin pensar. Vaya por Dios Y que se echen a perder todos los mprobos esfuerzos que ha hecho usted en la cocina? Malo, malo dijo Chloe, rindose. Ha dicho que quiz no llegara a tiempo rectific Emma, sintindose una estpida por no haberse inventado una excusa ms verosmil. S que tena que acudir a varias citas de negocios. Ah. El monoslabo vibr con implcito significado. Me pregunto qu hara el bueno de Damien sin sus queridas citas de negocios. La oportuna aparicin de una embarcacin alegremente engalanada y la ruidosa celebracin de una boda no lejos del lugar donde estaba amarrado el Nishat apag el comentario lo suficiente como para que Emma pudiera simular no haberlo odo. Mientras los pasajeros vestidos de fiesta se derramaban por la orilla del lago, Emma hizo algunos comentarios acerca de sus atuendos y consigui cambiar hbilmente de tema. Sin embargo, sus plegarias de que Chloe se fuera antes del regreso de Damien no fueron escuchadas; media hora ms tarde, su inconfundible voz tron desde la orilla y ste subi por los escalones del embarcadero a la cubierta. Al ver a Chloe Hathaway, se detuvo en seco, visiblemente desconcertado. No le ocurri lo mismo a su visitante. Ah, el hombre escurridizo en persona! Todo encanto y efusin, Chloe sonri, tributndole una bienvenida inequvocamente cordial. Ms le vale de lo
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contrario, su flamante esposa jams le hubiera perdonado, despus de lo mucho que ha trabajado en el festn de bienvenida. Dicho lo cual, se levant, se acerc a l y le ofreci la mejilla. Damien se ruboriz tan visiblemente turbado que, a pesar de su imperfecta compostura, Emma experiment una oleada de malicioso regocijo. Cmo respondera, se pregunt, al gesto de intimidad de una antigua amante en presencia de su esposa? Respondi ignorndolo. Vaya, vaya dijo, volvindose para entregarle la chaqueta y un paquete a Hakumat, menuda sorpresa. Agradable, espero dijo Chloe. Sin turbarse por el desplante, Chloe solt una carcajada mientras le acariciaba juguetonamente la mejilla con el abanico y transformaba el desaire en un triunfo de su coquetera. Eso ya lo veremos. Rompi usted la promesa de ir a verme, chico malo! En caso de que fuera posible hacer pucheros sin perder el aplomo, Chloe consegua hacerlo admirablemente bien. Le exigir una elevada recompensa, se lo advierto. Damien se acerc al lugar donde Emma se encontraba y se apoy con indiferencia en la barandilla. Casi no he estado en Srinagar en estas ltimas semanas, tal como estoy seguro de que usted sabe muy bien. Chloe abri el abanico para cubrirse el rostro y arque por encima de l unas cejas artsticamente perfiladas. Ms de dos meses, no es cierto, Emma querida? Sin saber qu hacer, Emma asinti con la cabeza. Bueno pues, nos parece imperdonable que un recin casado permanezca tanto tiempo lejos de casa, verdad, Emma querida? Alegrndose sdicamente de verlo sumido en aquella turbacin que tanto esfuerzo le estaba costando disimular, Emma asinti en silencio. Pero, al mismo tiempo, experiment una sombra de inquietud: adnde pretendan ir a parar todas aquellas bromas? Muy pronto lo averigu. Pero si hasta su abandonada esposa se vio obligada a efectuar ayer su primer viaje a Srinagar por su cuenta y riesgo! Si no hubiera acordado reunirse con el siempre galante y bien dispuesto Geoffrey aadi Chloe ya imparable y totalmente en su elemento, la pobrecilla hubiera tenido que explorar el romntico Shalimar ella slita. Debera usted avergonzarse, Damien querido! Emma trat de decir algo, pero no le sali la voz, por lo que se limit a mirar fijamente hacia delante. Dios bendito, pens aterrorizada, tambin estaba a punto de ser desvelada su visita a Nazneen? Curiosamente, Damien no reaccion. Aparentemente absorto en la contemplacin de una acalorada disputa entre dos barqueros que haban estado a punto de chocar, mantena los ojos clavados en el lago. El silencio no debi de durar ms all de un par de segundos, pero a Emma se le antoj una eternidad. Chloe abri enormemente los ojos mientras desplazaba la mirada desde el
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plido rostro de Emma a la impasible espalda de Damien. Dios mo, acaso he dicho algo que no deba? exclam en tono quejumbroso, abanicndose con fuerza mientras su rostro adoptaba una expresin apenada. Siempre meto la pata, no es cierto, Damien querido? No tena ni idea de que usted no saba nada acerca del encuentro de ayer en Srinagar. Claro que lo saba. Volvindose perezosamente, Damien mir a Chloe directamente a los ojos. Emma me lo dijo. Es ms, me alegr de que Charlton pudiera dedicar un poco de tiempo a acompaarla en un recorrido por los jardines. Emma trag saliva y Chloe fingi buscar algo pero slo por un instante. En tal caso, me alegro de no haber dicho nada que no debiera. Por nada del mundo hubiera querido provocar un problema. Los risueos ojos eran conmovedoramente inocentes; slo un perverso brillo detrs de la sonrisa delataba su irritacin. Por supuesto que no dijo Damien. Eso sera totalmente impropio de usted. Bueno, qu tal si le ofrecemos algo de beber a nuestra visita, Emma? Con la cantidad de energa que ha gastado tratando de explicarme un asunto de tan vital importancia, lo menos que podemos hacer es compensarla con una copa de jerez. Dirigindole una mirada de puro veneno, Chloe se levant. Me encantara quedarme, Damien querido dijo sin que apenas se le descompusiera la sonrisa, pero no debo, pues Adela se enfadara mucho conmigo. Otra vez quiz. Cunto tiempo piensan quedarse aqu? Damien mir a Emma para que fuera ella quien diera una respuesta. Uno o dos das? Muy bien. En tal caso, tienen ustedes que cenar conmigo maana por la noche. Invitar tambin a Geoffrey para que pueda usted agradecerle personalmente la amabilidad que tuvo con su esposa. Damien enarc una inquisitiva ceja y volvi a mirar a Emma. Bueno, yo pens que podramos Emma dej la frase sin terminar, confusa y casi al borde de las lgrimas. Explorar el Takht-e-Suleiman? Terciando hbilmente en la conversacin, Damien contempl el esplndido panorama de la colina al otro lado del lago. Es eso lo que queras? S contest Emma con gratitud. He ledo tantas cosas acerca de l que, ahora que Damien est aqu Una idea excelente dijo Chloe en tono cortante, recogiendo la sombrilla que haba dejado sobre el asiento de una silla. Ser mejor que aproveche usted al mximo a su quimrico esposo antes de perderlo de vista. Mientras Chloe bajaba los peldaos seguida de Damien, Emma se dej caer en la silla, temblando de humillacin. El improvisado rescate de Damien la haba sorprendido, naturalmente, pero hubiera sido esperar demasiado que el asunto terminara all. Result que Damien no mostr el menor inters por su clandestina visita a Srinagar ni durante la complicada cena ni despus de ella. A lo largo de la comida
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altamente alabada y saboreada con gran fruicin se mantuvo de muy buen humor y la conversacin se desarroll con gran fluidez, por lo menos, por su parte. Presa de una fuerte tensin y haciendo un esfuerzo por adivinar sus intenciones, Emma se limit a picar la comida sin apenas intervenir en la conversacin. En cuanto a los planes para la hora de dormir, tampoco hubiera tenido que preocuparse. Poco despus de que los criados retiraran la bandeja del caf de la terraza donde ambos se haban sentado despus de la cena, Damien le dese cordialmente buenas noches, baj los peldaos con un libro en la mano y la dej con sus solitarias reflexiones. Ms tarde, mucho ms tarde, cuando las trmulas luces del lago empezaron a apagarse una a una y la luna se elev por encima de las cumbres de las montaas sobre Srinagar, Emma baj temerosa al dormitorio principal. Una lmpara arda sobre una mesita; la colcha y las sbanas haban sido dobladas hacia abajo, las cortinas estaban corridas y tanto su camisn como sus zapatillas haban sido cuidadosamente preparados. Pero la cama de dosel estaba vaca. Damien haba optado por dormir en la habitacin contigua, cuya puerta de comunicacin estaba significativamente cerrada. No regresar a ti hasta que me lo pidas. No, Damien no se retractara de su palabra; pero ella tampoco! A pesar de los consejos de Chloe Hathaway, Emma durmi muy mal. Con los prpados pesados, se levant a la maana siguiente entre los alegres arrullos de las palomas y los trinos de los zorzales, pero ninguna de las dos cosas consigui animarla. Preocupada por el sepulcral silencio de Damien acerca de su escapada, subi valerosamente a la cubierta. De pie junto a la barandilla, Damien estaba leyendo una carta con el entrecejo fruncido. Una taza descansaba junto a su codo. Espero que no sean malas noticias le dijo ella, esforzndose por hablar con normalidad. No. Damien le entreg la carta. El maraj escribe que ha regresado de su palacio de invierno en Jammu con un resfriado, pero que ahora ya se encuentra mucho mejor. Nos ha invitado a tomar el t el domingo que viene. Su Alteza siente muchos deseos de conocerte. Emma ech un vistazo a la carta y se la devolvi. Dormiste bien anoche? le pregunt amablemente Damien. Extremadamente bien, gracias. Le ped a Jabbar Al que hiciera unos nuevos colchones para la cama. Te han parecido cmodos? Comodsimos. He dormido como un tronco. Me alegro. Hakumat se present con una nueva tetera. Emma tom el t en silencio, contemplando las embarcaciones que surcaban el Dal. El aire de la maana le llevaba los hmedos aromas del lago. El plido sol confera un brillo translcido a las aguas y las playas estaban llenas de sauces y de amentos de color amarillo limn. Con el rabillo del ojo, Emma estudi la expresin de Damien; no pareca que estuviera enojado o enfurruado. Al contrario, tena los labios entreabiertos en una leve
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sonrisa y daba la impresin de estar extremadamente relajado. Emma hizo otro valeroso intento por entablar conversacin, dirigindole una pregunta. Las vas fluviales? repiti l como un eco. S, son la esencia del transporte de mercancas y hay centenares en Cachemira. Constituyen el medio de vida de casi cuarenta mil barqueros. Comentando la gran variedad de embarcaciones, Emma seal una de gran tamao que navegaba muy despacio y pregunt cul era su funcin. stas se dedican al transporte de mercancas pesadas. Cereales y madera, sobre todo. Y no se hunden con tanto peso? Da la impresin de que vayan a hacerlo. No. Casi todas las embarcaciones de Cachemira son de fondo plano, con proa y popa alta, y pueden transportar hasta mil maunds, es decir, aproximadamente mil quinientos kilos. Las ms pequeas tienen la proa ms baja, lo ves? Las embarcaciones ms pesadas y abiertas transportan piedras y aqulla tan rara de all abajo La inquietud de Emma creca en proporcin directa con la indiferencia de Damien. Apenas escuchaba, Al final, ya no pudo resistir. Lo de anteayer, Damien dijo impulsivamente. Damien apur el contenido de su taza y se la tendi a Hakumat para que se la volviera a llenar. Qu ocurre? Es cierto lo que dijo Chloe. Hice una visita a Srinagar. Lo s. Me lo dijo el cochero. Claro qu tonta haba sido de no haberlo adivinado. Me aburra sola dijo, apresurndose a dar unas explicaciones que l no le haba pedido. Llevabas varias semanas ausente y yo no tena ni idea de cundo ibas a volver. Estaba deseando explorar Srinagar y el Shalimar y quera convencer al padre de Rehmat de que dejara estudiar a la nia. Me tropec con Geoffrey Charlton por casualidad. Lo vi all y, bueno, no hay ms que decir. Por qu no me lo comentaste? Quera complacerte, fingiendo que sta era mi primera visita a Srinagar contigo Su voz se perdi. Al ver en el rostro de Damien algo que ella interpret como una expresin de escepticismo, se enfureci. Bueno, pues no me creas si no quieres! A ti no te da vergenza que tus amantes, pasadas o presentes, tengan el descaro de coquetear contigo en mi presencia, pero yo me tropiezo por casualidad en un lugar pblico con un hombre que a ti no te gusta demasiado y t ya piensas lo peor de m, verdad? Pues bueno, puedes creer lo que te d la gana! Me da igual una cosa que otra. Estaba a punto de alejarse, pasando por delante de l, cuando Damien la sujet por el brazo. Resulta que te creo dijo sin soltarla. Creo que el encuentro con Charlton en el Shalimar fue accidental, pero la invitacin a tomar el t no lo fue. No quiero que este hombre vuelva a mi casa, Emma. Es
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Mi casa? Vaya por Dios, ya no es la nuestra? Damien se ruboriz y la cicatriz de su barbilla adquiri un tinte morado como consecuencia del aflujo de sangre. S que no te gusto, Emma dijo en tono pausado, y estoy obligado a aceptarlo. Pero lo que no pienso aceptar es que me hagan hacer el ridculo. Por favor, tenlo en cuenta la prxima vez que veas a Charlton. Por muy enredadora que sea Chloe Hathaway Ah, conque lo es, eh? Emma se solt el brazo. Yo crea que habas dicho que era inofensiva. Lo que dije es que No te molestes en repetirlo, Damien. Unas lgrimas de rabia estaban amenazando con asomar a sus ojos, pero logr reprimirlas. Si alguien te ha hecho hacer el ridculo, el mrito no es mo, por desgracia, sino de una autoridad superior. Pasando por delante de l para dirigirse a su habitacin, Emma cerr ruidosamente la puerta a su espalda. Cuando sali, varias horas despus, Damien haba dejado dicho que no volvera para la cena. Cuando regres bien pasada la medianoche, Emma fingi estar dormida. A la maana siguiente regresaron a Shalimar, l de ofensivo y burln buen humor y ella en desolado silencio. El viaje en el que haba depositado tantas esperanzas se haba convertido en un completo desastre. S que no te gusto Senta deseos de echarse a llorar.

Truchas? En la India? No digas sandeces, Hartley me ests tomando el pelo. Y nada menos que de ocho kilos, te doy mi palabra. De ocho kilos? Santo Dios! Pero si yo en casa jams he visto una que pese ms de ochocientos gramos No te engao Pregntaselo a Wilfred Hethrington si no me crees. Wilfred, oiga, Wilfred. Hethrington se volvi y vio a dos coroneles del Estado Mayor del comandante en jefe apurando el paso a su espalda. Usted ha ido a pescar a Lidder, verdad? A menudo. Aqu Eastbridge se niega a creer que las truchas de Lidder pueden llegar a pesar hasta ocho kilos. Bueno, mis trofeos siempre han sido ms modestos confes Hethrington, pero s, se pueden pescar piezas de este tamao con un poco de suerte. Lo ves, amigo? Si quieres ms pruebas, hay en el club una fotografa justo detrs de la barra que Wilfred Hethrington reanud la marcha. Era la tarde de la segunda gincana del ao. Annandale, la ms vasta extensin
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de terreno llano de que disponan los residentes de Simla y sede habitual de los ms conocidos acontecimientos al aire libre, estaba abarrotado de gente. Los alegres festejos haban sido organizados por el Gincana Club. Haba tiovivos, columpios, tiendas y tenderetes de juegos, y todos ellos estaban haciendo el gran negocio. En la primera carrera de obstculos de la tarde, algunos caballos se haban empeado en correr alrededor de las vallas y no por encima de ellas, pero el concurso de colocacin de mstiles de tiendas de campaa iniciado por el virrey haba sido un completo xito. Todo el mundo pareca despreocupado y feliz todo el mundo menos Wilfred Hethrington. Abrindose paso entre la gente, ste intercambi sonrisas, inclinaciones de la cabeza, reverencias y palabras contemplando sin la menor sensacin de regocijo el enorme gento congregado en aquel lugar. Llevaba bajo el brazo un pato de gran tamao con el cuello colgando, ganado en la carrera del huevo con la cuchara, en la que los participantes corran sosteniendo en la mano una cuchara con un huevo que no se tena que caer, para gran deleite de su mujer, que estaba al frente del tenderete del elefante blanco. Incluso en los momentos en que no estaba gravemente preocupado, Hethrington aborreca los festejos de Annandale a que tan aficionada era Simla durante la Temporada. Aquella tarde ansiaba ms que nunca la llegada del mes de noviembre, en el que una de cada veinte casas estara vaca, se habran marchado todos los civiles, la temperatura descendera a uno bajo cero y las calles cubiertas de nieve se quedaran agradablemente desiertas y regresaran de hecho a la vida civilizada. Evitando la severa mirada de su mujer desde el otro lado del recinto de la feria, agarr a una nia de unos seis aos, hija de uno de los sargentos de servicio en la residencia virreinal, y deposit el pato en sus sorprendidas manos. Quieres un juguete muy peludito, nena? La nia estudi el pato con desprecio y se lo devolvi. No. Le falta un ojo y tiene el cuello roto. Sin saber qu hacer, Hethrington contempl unas serpentarias consideradas indicadores infalibles de lluvia, pues sus rizomas crecan enhiestos cuando estaban a punto de llegar los monzones y adquiran un tinte rojo cuando estaban a punto de terminar. Ocultndose detrs de ellos, arroj el pato a una zanja del otro lado y, al volverse, se encontr cara a cara con el perplejo rostro del intendente general. Le dedic una avergonzada sonrisa y una balbuciente explicacin, pero sir John tena otros asuntos en que pensar. Sus ojos estaban clavados en alguien que, situado cerca de la instalacin de lanzamiento de cocos, conversaba con Belle Jethroe. Hethrington sigui su mirada hasta la elegante y refinada figura del cnsul general ruso. El hombre que tenemos infiltrado en el consulado comunica una considerable actividad en el envo de mensajes seal Hethrington. Parece que est muy preocupado el cnsul general, quiero decir. Bueno, es que yo tambin lo estara si tuviera a Alexei Smirnoff a la vuelta de la esquina! Cundo est prevista su llegada a Tashkent, lo sabemos? La de Smirnoff? Cualquier da de stos, creo.
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Sir John levant una mano y la dej caer en un elocuente gesto. Lo tendremos demasiado cerca como para poder estar tranquilos, Wilfred. En realidad El intendente general interrumpi la frase. No ir usted a participar, por casualidad, en el concurso de la patata en el balde, verdad? No, por Dios. Hethrington observ con alarma cmo se acercaba a ellos un cargante y menudo joyero francs especializado en cajitas de esmalte, que cada ao visitaba la feria. Tras haber cometido el error de examinar y despus rechazar una de sus infernales cajitas como regalo de cumpleaos para su mujer, ahora le resultaba imposible sacudrselo de encima. All dentro podremos hablar, seor dijo en tono apremiante. Dieron bruscamente media vuelta y, pasando por delante del tenderete de azcar hilado, se adentraron entre los rboles siguiendo un sendero que atravesaba un pinar con el suelo cubierto de piones. Nuestro uzbeko informa de que algo ms est ocurriendo en Tashkent dijo Hethrington. Algo un tanto extrao. Extrao? Mucho. Un baln de ftbol surgi volando de la nada, seguido por un desgreado joven, deshecho en sudor y disculpas. Sir John asinti brevemente con la cabeza y le devolvi el baln de un puntapi. Vamos a buscar un sitio un poco ms tranquilo, si no le importa. Volvieron a cambiar de direccin y se adentraron en un denso platanar situado ms all del pinar. Y bien? pregunt sir John tras haber conseguido encontrar un lugar ms apartado. A juzgar por una conversacin que oy entre los cosacos, nuestro hombre seala que dos individuos, al parecer infiltrados, acudieron a ver al barn para hacerle una peticin. Hethrington se agach para apartar una rama que obstaculizaba el camino. Parece ser que queran localizar a una mujer armenia. Sir John se detuvo. De veras? Aseguraron ser dardos. Dardos? Y qu inters podan tener por ella unos dardos? Lo ms probable es que mintieran, seor. En este juego, la verdad es la excepcin a la regla. Pues entonces, quin demonios eran? Hethrington apart la mirada. Podran proceder de cualquier lugar. De cualquier lugar? Pero, de dnde? No me diga que, de repente, todo el mundo ha organizado una batida de caza para buscar a una condenada esclava armenia en el Turquestn! A travs de la celosa de ramas, Hethrington contempl la veteada cara de la
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roca y los matorrales iluminados por el sol de la tarde. Algo correte entre los arbustos, una enorme liebre parda que, moviendo sincopadamente los orificios nasales, corri a esconderse en su madriguera bajo las races de un baniano. Pero, ms preocupante que eso, seor aadi compungido Hethrington, es lo que dichos hombres ofrecieron a cambio de la mujer. No me lo diga, deje que lo adivine. Sir John se acerc una mano a la frente. Los mapas del Yasmina? Hethrington asinti con la cabeza. Uno de los hombres afirm ser uno de los camelleros de la caravana. Dijo que rob los papeles del morral de Butterfield durante el ataque. Dios bendito! El intendente general se detuvo en seco. Pues s, seor. Bueno, y qu deduce usted de todo eso? Nada, seor. Tal como ya he dicho, lo ms probable es que mintieran. Sir John estudi el desolado rostro de Hethrington y, de pronto, comprendi lo ocurrido. Ya dijo, entornando los sagaces ojos. O sea que tenemos una va de agua, eh? dijo en un susurro. El barco que tanto esperaba usted poder dirigir a buen puerto con todos los tripulantes sanos y salvos a bordo? De eso an no podemos estar seguros, seor. Ah, no? Una nueva pregunta estaba a punto de brotar de los fruncidos labios de sir John, pero, antes de que pudiera formularla, un grupo de alegres muchachas empez a distribuirse entre la maleza en busca de escondrijos. Cuando las jvenes ya se haban ocultado entre los arbustos, apareci un administrativo del servicio que se haba abierto camino en la espesura con un mensaje urgente del secretario del club. La carrera de las tres en punto de la tarde estaba a punto de empezar y ya se estaban haciendo las ltimas apuestas. Sir John ech un rpido vistazo a su reloj, solt un gruido de irritacin y ech a correr. Trataremos de este asunto el lunes a primera hora dijo precipitadamente. A las nueve en punto en mi despacho. No se retrase. Olvidando momentneamente todo lo dems, el intendente general salud con la mano, musit una disculpa y se alej a toda prisa en busca de la victoria segura que le haban prometido. Salvado por los pelos! Hethrington contempl con mal disimulado alivio la espalda que se alejaba. Sir John tena muchsima razn. El barco tena abierta una va de agua y estaba empezando a escorarse Y lo peor de todo era que l no poda hacer absolutamente nada por evitarlo.

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Captulo 14
Puesto que jams haba sido presentada a ningn miembro de la realeza, Emma ignoraba por completo cmo deba comportarse. Al pedirle consejo a Damien, ste se haba limitado a decirle vagamente que se comportara tal como hubiera hecho normalmente. Su indiferente cualquier cosa en respuesta a la pregunta de cmo deba vestirse, fue interpretado por Emma como un vestido de organd azul claro con falda amplia y mangas caladas, ni demasiado complicado ni excesivamente sencillo. Desde su regreso de Srinagar, el nimo de Damien se haba mantenido tan jovial como al principio y Emma se alegraba de que as fuera. Por suerte, la estpida discusin en la casa flotante estaba olvidada y no haban vuelto a hablar ni de Charlton ni de Chloe Hathaway. Ocupado en los asuntos de la finca, Damien se pasaba largas horas en el despacho poniendo orden en el papeleo acumulado o bien en los campos supervisando la cosecha y la recoleccin de fruta, y Emma haba adquirido la costumbre de acompaarlo. El principio que guiaba la actuacin de Damien en la finca la haba impresionado. Yus karih gonglu sui kartih krao: el que siembra cosechar. No era un principio que muchos respaldaran en aquel pas dominado por los despticos zamindars. A menudo, los campesinos apenas ganaban para mantenerse; atrapados en la nefasta conspiracin entre los intermediarios y los corruptos funcionarios del Gobierno, casi todos ellos eran siervos de por vida. Por las tardes, cuando ambos estaban solos, los modales de Damien seguan siendo sorprendentemente afables, las conversaciones agradablemente civilizadas y la atmsfera que reinaba entre ellos mucho menos fra que antes. Ninguno de los dos comentaba el asunto de los dormitorios separados. Puesto que el palacio se encontraba en Srinagar, haban decidido pasar la noche anterior y la siguiente en el Nishat. Mientras se preparaba para la velada en el dormitorio principal de la embarcacin, Emma pens en las joyas de la boda, preguntndose si inicialmente habran pertenecido a Natasha Granville y se habran guardado en aquel cajn del tocador. Haba jurado no volver a ponrselas jams, pero ahora, estando Delhi tan lejos, su decisin se le antoj un tanto infantil. Tras pensarlo mucho y sabiendo que ello sera muy del agrado de Damien, se puso finalmente una gargantilla de perlas y zafiros y unos pendientes a juego que haba colocado en su equipaje junto con su ropa. En un gesto adicional de apaciguamiento, se cubri los hombros con el chal shatush. Mientras se miraba por ltima vez en el espejo de cuerpo entero, oy una llamada con los nudillos en la puerta de comunicacin, y entr Damien. Con su traje azul, el corbatn a juego y los relucientes zapatos de vestir, era la elegancia personificada, y ofreca un aspecto lo bastante conservador como para haber superado con xito la prueba incluso en casa de los Bankshall.
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Qu qu tal estoy? le pregunt ella en tono dubitativo. l la estudi, desde el peinado hasta las sandalias doradas, y asinti con la cabeza. Muy bien. Su Alteza lo aprobar. Y t?, le pregunt en silencio ella. Mientras bajaba los peldaos de madera del embarcadero, Damien le ofreci la mano y Emma se estremeci. Tienes fro? Emma sacudi la cabeza, se cubri mejor los hombros con el chal y se acomod rpidamente en los almohadones del palanqun, comprendiendo una vez ms que aquel tradicional medio de transporte era el ms adecuado para la solemnidad de la ocasin. Los funcionarios del durbar real que los recibieron en el vestbulo del palacio parecan conocer muy bien a Damien. ste se los fue presentando uno a uno a Emma con unas palabras de introduccin: un eminente poeta musulmn, un refugiado de Afganistn emparentado con el rey en el exilio, un jefe de protocolo dogra de Jammu y un oficial uniformado prestado por el nizam de Haiderabad para que sirviera como secretario militar a Su Alteza. Escoltados rpidamente por una serie de pasillos, antesalas y escalinatas, ambos avanzaron hacia el lejano destino donde los esperaba el principal secretario particular del maraj. Un pandit cachemir vestido con pantalones blancos y chaqueta de cuello alto los hizo pasar al lugar sagrado y a la presencia real. Ah, Damien, me alegro de que haya venido. Despidiendo con un gesto de la mano a los cortesanos que revoloteaban a su alrededor, el maraj Pratap Singh estrech las manos de Damien entre las suyas. Estaba deseando volver a verle y, como es natural, conocer a su flamante esposa. Damien se inclin en una reverencia. Celebro que Vuestra Alteza haya recuperado una vez ms la salud tras su reciente indisposicin dijo. Despus present a Emma y sta dobl la rodilla y junt las manos en gesto de saludo mientras el maraj la estudiaba con unos oscuros y soadores ojos que parecan inmensamente cansados. Me complace conocer a la apreciada dama que ha conseguido finalmente que Damien siente la cabeza dijo el maraj. Me estaba empezando a preocupar su aficin a la soltera. El soberano sonri mientras Emma se ruborizaba, volvi a acomodarse en el divn y cruz las piernas bajo el cuerpo en un gesto de familiaridad. Sintense, por favor, y hablemos. Cualesquiera que hubieran sido sus prejuicios, Emma se sorprendi de la sencillez de aquel hombre y de sus aposentos, en modo alguno de acuerdo con el lujo que hubiera cabido esperar en alguien que gobernaba un territorio de extensin superior a la de Inglaterra. El maraj se haba expresado en dogri. Emma, que todava no dominaba el idioma, le contest como pudo y entonces l pas inmediatamente al urdu. Puesto que el virrey ha decretado que hay que hablar ms el urdu en el
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Estado, aprovechar la oportunidad que me brindan los conocimientos de su esposa para practicar un poco el idioma, Damien. Emma se sorprendi de que conociera aquel detalle y as se lo dijo. Bueno, puede que yo sea una fuerza agotada por lo que a los britnicos respecta, pero le aseguro que todava queda mucha vida en este viejo perro. Sus fatigados ojos se iluminaron fugazmente. Puedo decirle, seora Granville, que la noticia de su boda parti muchos corazones en Cachemira. Piense que hasta en mi propio palacio una visita de Damien bastaba para que todas las mujeres de la zenana corrieran a las ventanas en la esperanza de poder verle. Damien se ruboriz levemente e hizo una avergonzada protesta, pero a Emma le hizo gracia su turbacin y se ech a rer. El maraj la felicit por la perfeccin de su acento y aadi: Pero bueno, es que es usted la hija de Graham Wyncliffe, ya lo s. Alguien me record esta maana que yo haba tenido el privilegio de conocerle hace unos cuantos aos en Jammu. Lamentablemente, mi memoria ya no es tan buena como era en tiempos ms felices. Lament leer que haba muerto en tan tristes circunstancias. Emma le agradeci el comentario con una inclinacin de la cabeza. Estuvo aqu por ltima vez en el ochenta y siete, el ao en que los britnicos, sin ningn disimulo, impusieron un administrador residente en mi Estado cuando yo an estaba de luto por la muerte de mi padre. Es un ao imposible de olvidar. En su tono de voz se adivinaba algo ms que amargura. De hecho, el primer administrador residente, sir Oliver St. John, fue quien me hizo conocer al doctor Wyncliffe. Dada la delicadeza del tema del dominio britnico sobre el Estado y la escasa informacin poltica que ella tena, Emma prefiri guardar silencio. Observ que la estancia estaba llena de peridicos, el Times of India de Bombay, la Civil & Military Gazette de Lahore, el Statesman de Calcuta y muchos de Inglaterra, entre ellos, el Sentinel. Fue el propio maraj quien se encarg de romper el embarazoso silencio. Y usted, seora Granville, tambin se interesa activamente por la arqueologa y la historia budista? Emma contest afirmativamente. En tal caso, tenemos muchas cosas que le interesarn en Cachemira, que antiguamente era una plaza fuerte del budismo, tal como usted indudablemente ya sabe. Espero que su esposo ya le haya mostrado algunos de los lugares ms famosos. Bueno Todava no, Alteza terci Damien, saliendo en su propia defensa. Debido a mi ausencia, debo confesar que he olvidado vergonzosamente a Emma. Bueno, pero ahora que ya est de vuelta tiene que compensarlo de inmediato! El maraj solt una carcajada y se volvi hacia Emma. Aparte de los emplazamientos histricos, tenemos muchos lugares de adoracin, venerados tanto por los hindes como por los musulmanes, que ciertamente la intrigarn. Se pasaron un rato hablando de aquel tema, de la antigedad y de los vestigios del pasado hasta que se abri la puerta de la sala y aparecieron toda una serie de
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servidores uniformados con bandejas de refrescos. Uno de los criados sirvi sorbetes de khus-khus y otros sirvieron los distintos refrigerios; despus, tras dejar las bandejas de plata alineadas sobre una mesa, cerca de la ventana, los sirvientes se retiraron. Lamento que la majaran se encuentre en peregrinacin a Amarnath dijo el maraj. Le hubiera encantado conocerla y poder conversar sin intrprete. Emma expres cortsmente su pesar. Pero, en su fuero interno, se alegr de poder permanecer all, escuchando a los hombres. Tomando nota del shatush que luca, el maraj se deshizo en elogios. Tengo entendido que los regalos de este ao para la reina emperatriz han vuelto a alcanzar su esplndido nivel habitual, Damien. Su Majestad lo aprobar. Su fina boca esboz una leve sonrisa. Una buena prueba de la gran consideracin en que usted y yo tenemos a Gran Bretaa, verdad, Damien? El sarcasmo era inconfundible. En efecto contest Damien, sonriendo. Va bien el trabajo en los talleres? Todo lo bien que cabe esperar, teniendo en cuenta los caprichos de la moda europea. Curiosamente, a pesar de que la demanda en Europa ha bajado, el censo del ao que viene promete registrar un incremento de la poblacin de tejedores en el valle. Y qu dicen los hermanos Al de la demanda de Asia Central? Ellos viajan all muy a menudo y pueden calibrar muy bien las posibilidades. Bueno, las posibilidades seran sin duda mucho mejores si los impuestos rusos no dificultaran la competencia de los extranjeros. Aun as, Damien, fue una suerte para nuestros tejedores que su padre decidiera establecerse en Cachemira. El maraj lanz un profundo suspiro y, en los blandos msculos de su rostro, se le acentuaron los surcos de las comisuras de la boca. Su padre contribuy en gran manera a incrementar el prestigio de nuestro estado en Europa, tal como usted sigue haciendo. El hecho de que usted siga proporcionando empleo a tantos artesanos es un estmulo para nuestra clebre pero debilitada industria. Cachemira ofreci a mi padre el refugio que necesitaba contest Damien. En realidad, Cachemira nos ha dado ms a nosotros de lo que nosotros le podremos devolver. Pratap Singh tom una almendra glaseada, se la coloc entre los dientes y empez a mordisquearla. En aquella poca, Cachemira era un lugar muy distinto, Damien, tal como seguramente le oy usted decir muchas veces a su padre. Por aquel entonces, un gobernante gobernaba; hoy en da, en cambio, se limita a bailar al son que le tocan un Consejo y un administrador residente. Apenas tiene voz y voto en la administracin de su propio Estado. Ahora la amargura haba aflorado a la superficie. A pesar de su ignorancia acerca de los asuntos de Estado, Emma saba que la intriga era el azote de todas las cortes reales. Lo cual no era bice para que el desamparo de Pratap Singh resultara
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pattico. Tuvo la sensacin de que el maraj ya se haba rendido a las circunstancias que le haban arrebatado el control de su propia vida. Otorgan a Cachemira una nueva constitucin aadi en tono irritado. Causan estragos en el seno de mi propia familia. Temo que lo que se interpone entre mi persona y el destronamiento es un paso equivocado, eso es todo. Me preocupa gravemente el futuro de Cachemira, Damien. Su mirada se pos en el peridico medio abierto que tena a su lado. Y tambin me preocupa todo este desasosiego de los reinos de la montaa. Damien frunci el entrecejo. Es difcil separar la verdad de la mentira en los peridicos ingleses, Alteza, y en los reinos de la montaa siempre ha habido desasosiego. Muy cierto, pero cuando ayer me visit, Walter Stewart estaba muy preocupado por la visita rusa a Hunza. Stewart opina que estn fomentando deliberadamente la tensin a lo largo de las fronteras. Espero que se equivoque, Damien. Lamentara que los ingleses encontraran un pretexto para enviar ms tropas a Cachemira. Si no encuentran un pretexto, Durand se lo inventar contest Damien. Cachemira y sus reinos fronterizos revisten una importancia fundamental para Gran Bretaa y si sacudi la cabeza mejor dicho, no si sino cuando Durand se salga con la suya, uno a uno los reinos desaparecern. Pratap Singh lanz otro quejumbroso suspiro. Temo mucho que tenga usted razn. El feringi defiende a capa y espada sus derechos territoriales, (a pesar de haberlos adquirido ilcitamente!), pero es considerablemente insensible a las legtimas exigencias de los dems. S que Chitral est abocado a una guerra de sucesin cuando muera su actual gobernante, y Safdar Al es muy poco de fiar. A pesar de sus suaves modales y sus floridos discursos, el virrey eludi las respuestas directas durante su visita del ao pasado y el administrador residente goza de poderes cada vez ms alarmantes. El maraj seal con el dedo un titular del peridico. Cree que los rusos se proponen en serio una confrontacin por este asunto de Hunza? No. Aun as, Damien, con todos estos nuevos pasos que estn descubriendo, nuestra Cachemira es cada vez ms vulnerable. Me temo que llegar un da en que ya no habr ningn secreto, ni siquiera el del Yasmina. Todo lo que contienen estas almenas naturales que Dios nos ha dado quedar al descubierto y ser explotado. El maraj se inclin hacia delante y apoy una mano en el brazo de Damien. No es asunto nuestro lo que se hagan los unos a los otros en sus propios pases, pero no quisiera verme arrastrado a una guerra de otro en suelo cachemir. Sabiendo que, cuando se dispara un rifle en San Petersburgo, los britnicos oyen la detonacin en el Himalaya dijo Damien en tono despectivo, Rusia utiliza la esgrima poltica slo para provocar, Alteza. No habr ninguna guerra. Y qu me dice de este nuevo ferrocarril? Acaso no ha dado lugar a un cambio significativo en el equilibrio de poderes en Asia Central? Dicen que los rusos
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extienden la lnea hasta Tashkent, que llega un nuevo gobernador general, que traen un nmero todava mayor de tropas con vistas a una confrontacin. Usted viaj en este ferrocarril cuando regres de San Petersburgo, Damien. Qu opina de l como instrumento blico? O sea que Damien haba estado en San Petersburgo. Charlton no haba mentido. Emma escuch con creciente inters. Como mquina comercial no cabe duda de que es formidable, pero, como mquina blica? Damien se encogi de hombros. El Transcaspio discurre por una sola va. Est equipado con mucha sencillez y sufre averas cada dos por tres. Puesto que dispone slo de seis mil vagones de mercancas, no es posible el transporte de gran cantidad de tropas o municiones. Pues Walter Stewart parece convencido de lo contrario. Y, como es natural, se esfuerza en convencer a Vuestra Alteza! De qu otra manera podra fortalecer el dominio britnico en Cachemira? Un enfurecido fulgor se encendi en los ojos de Damien. Rusia no tiene ni la capacidad ni las rutas ni la voluntad de librar una guerra, cualesquiera que sean las opiniones de los britnicos! Reclinndose contra un almohadn, Pratap Singh estudi el rostro de Damien. Comprendo su dilema personal le dijo amablemente. Est usted incmodamente atrapado entre dos lealtades. No hay ningn dilema personal, Alteza se apresur a aclarar Damien. Mi lealtad es slo para Cachemira. A pesar de todo, estoy nervioso, Damien. No quiero que nuestro Estado sea pisoteado por ejrcitos extranjeros. Era la primera vez que Emma oa a Damien expresar sus opiniones polticas con tanta claridad. La conversacin que involuntariamente haba escuchado en el burra khana de los Price en Delhi durante la cena haba sido muy breve, pero, aun as, las simpatas de Damien hacia Rusia no haban dejado lugar a duda. Perdida en sus propias reflexiones, Emma comprendi con retraso que el maraj le haba hecho una pregunta que ella no haba odo. Ccmo dice Vuestra Alteza? balbuci, ruborizndose. Pido disculpas, pero, por un instante mis pensamientos han volado a otra parte. El maraj se ech a rer. Bueno, no se lo reprocho, querida. La poltica es un tema muy srdido y despiadado. No me sorprende que una persona tan inclinada hacia la cultura muestre tan poco inters por ella. Lo que me falta no es el inters sino los conocimientos protest Emma. Me temo que no estoy suficientemente bien informada acerca de los actuales acontecimientos como para aventurar una opinin que merezca la pena. Pratap Singh hizo otro jovial comentario y despus, todava preocupado, se volvi de nuevo hacia Damien. Hay algo que considero mi deber comunicarle, Damien temo no slo por Cachemira sino tambin por usted. Stewart no lo aprecia. Damien se encogi de hombros.
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Tiene derecho a pensar lo que quiera. Usted y yo tenemos muchos enemigos, Damien dijo Pratap Singh. Estn esperando una oportunidad de atacar. No quiero que ninguno de nosotros se la ofrezca. Falsifican cartas para intentar demostrar mis pactos secretos con Rusia. Tras haber sido acusado una vez de traicin, tendr buen cuidado en evitar que me vuelvan a humillar. El maraj hizo una pausa. Y quisiera que usted tambin lo tuviera. De repente, a Emma le pareci que la tnica de la conversacin haba cambiado y que sta haba pasado de las generalizaciones a los detalles concretos. Damien se levant y se acerc a la ventana sin contestar. Tenga cuidado, amigo mo le advirti el maraj, tiene mucho que perder. Aqu en la selva hay lobos dispuestos a no perdonarnos la vida. Lobos? Damien se volvi y se ech a rer. No son lobos, Alteza, sino tan slo hawabin. Pero son precisamente los hawabin los depredadores, Damien, los que dictan la poltica y causan estragos impunemente. No nos dejarn en paz hasta apoderarse de lo que por derecho nos pertenece. Las lenguas no se pueden hacer callar, Alteza, y las garras no se pueden recortar. Derrotismo, Damien? Me deja usted asombrado. Ms bien pragmatismo, Alteza. Damien volvi a sentarse. Simplemente quiero llegar a un entendimiento con lo inevitable en este mundo tan injusto en que vivimos. De veras? No s qu decirle. Ambos se miraron un instante sin poder disimular su inquietud. Despus, sin ms comentarios, el maraj dio una palmada e inmediatamente se abri la puerta y entraron dos criados con un pesado arcn de madera de nogal exquisitamente labrada. Un pequeo regalo para usted y Damien dijo el maraj, mirando con una sonrisa a Emma, con mi ms sincera enhorabuena en la fausta ocasin de su boda. Les deseo muchos hijos varones. Los cansados y empaados ojos se iluminaron. Y tambin hijas que sean la viva imagen de su madre, naturalmente. Emma murmur unas palabras de agradecimiento, admir el esplndido regalo, y lleg la hora de la despedida. El maraj los acompa a la puerta de sus aposentos e hizo una pausa. Apoyando una mano en el brazo de Damien, clav sus profundos ojos en l. Si necesitara usted mi ayuda, ya sabe que le prestar toda la que pueda. Gracias. Jams lo he dudado. Haba sido un encuentro desconcertante. Pensando ms tarde en la visita, Emma se dio cuenta de que no haba comprendido por entero el texto que se ocultaba bajo la superficie de la conversacin y que muchos de los matices se le haban escapado. La verdad era, reconoci con toda sinceridad, que su educacin poltica dejaba mucho que desear. Llevaba varias semanas sin leer el peridico,
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apenas saba nada de las tensiones en las fronteras y de las intrigas fronterizas y la traan sin cuidado los radicales cambios que se estaban produciendo en el clima poltico. En un estado montaoso tan explosivo como Cachemira, semejante ignorancia era imperdonable y, de repente, Emma se avergonz. Ya era hora, pens, de que ampliara sus horizontes, aprendiera un poco y cambiara de actitud. Maana por la maana tengo una cita con el gerente italiano de la bodega de Gupkar le dijo Damien despus de la cena mientras ambos permanecan sentados en la terraza con sendas copas de oporto. Estar ausente prcticamente todo el da y no s muy bien a qu hora regresar. Podras regresar antes por tu cuenta a Shalimar o visitar algn lugar de inters de aqu, lo que t prefieras. Emma opt inmediatamente por lo segundo y expres su intencin de visitar el Takht-e-Suleiman, ahora que tena la oportunidad de hacerlo. Damien asinti con aire ausente. Emma comprendi que estaba preocupado y no deseaba conversar. Aun as, se arm de valor y se atrevi a hacerle una pregunta. Quines o qu son esos hawabin que has mencionado en palacio? Los hawabin? Los que viven de los rumores. Ah, ya comprendo, literalmente, los vigilantes del viento. Y los depredadores? Los que cazan en terreno donde no tienen derecho a hacerlo. Los britnicos? S. Y por qu tienen que ser tus enemigos? Damien se encogi de hombros. Cuando alguien es un extranjero y es propietario de una finca como Shalimar, siempre tiene enemigos. Quin en particular? Bueno por de pronto, Stewart, el administrador residente. Y si el motivo fuera tu defensa a menudo tan poco diplomtica de los rusos? pregunt cautelosamente Emma. No me importan las reacciones de Stewart a mis opiniones. Emma busc en su rostro alguna seal de irritacin, pero no vio ninguna. Envalentonada, abord otro tema. Viajaste a San Petersburgo el ao pasado? S. Habas estado all otras veces? Damien asinti con la cabeza. Por asuntos de negocios? Damien iba a decir algo, pero vacil y cambi de idea. S, por asuntos de negocios. Tus simpatas por Rusia aadi Emma en un acceso de valenta, nacen de una sincera creencia poltica o de consideraciones emocionales? Quieres decir porque mi madre era rusa y trabajaba por cuenta de su pas? Damien se encogi levemente de hombros. Un poco de ambas cosas quiz.
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La facilidad con la cual hizo la confesin dej a Emma estupefacta. Aprovechando su sinceridad, se apresur a preguntar: Conocas la vida que ella haba llevado anteriormente? No hasta despus de la muerte de mi padre. Me dej una carta explicndome todo lo que pudo. Para su gran alivio, Damien no le pregunt cmo lo saba ella ni a travs de qu fuente lo haba averiguado. Por qu se fue? Por qu? Damien solt una sarcstica carcajada. Por el motivo ms antiguo del mundo! Pens que otro hombre tena ms que ofrecerle que su marido! Otro hombre que haba conocido aqu, en el valle? No. Un violonchelista que conoci en Peshawar, un rumano que un da se present de repente para verla. Se fue con l. Extrandose de que se las fuera contestando todas, Emma le hizo ms preguntas. Cmo muri y dnde? Acunando la copa entre ambas manos, Damien la mir a la cara, aunque sus ojos no la miraban a ella sino ms all, como si estuviera contemplando las imgenes del pasado en alguna lejana orilla. El viaje a travs de las montaas fue demasiado duro para ella y la dej sin fuerzas. Siempre haba sido muy frgil Un hada de oropel en un rbol de Navidad. Damien hizo una mueca. Por lo menos, eso era lo que mi padre pensaba de ella. Y t? Los angustiados garabateos y otra docena ms de preguntas se agolparon en la mente de Emma. Se pregunt si el hijo habra concedido la absolucin a la madre fugitiva. Y eso es tambin lo que t piensas que era, un hada de oropel en un rbol de Navidad? No. La visin del pasado se borr y Damien frunci los labios. No pienso en ella en absoluto. O sea que la madre no haba sido perdonada! Comprendiendo ahora el yunque sobre el cual se haban forjado las vehementes actitudes de Damien, Emma experiment una oleada de simpata. Pero, antes de que pudiera hacer otra pregunta, l dej aquel tema. Todo eso ya no importa, Emma. Los recuerdos de la infancia son dibujos en el agua, enseguida se hacen y enseguida se destruyen. Los recuerdos de la infancia forman parte de nosotros, Damien. Desesperadamente ansiosa de ganarse su confianza y de conocerle mejor, Emma se negaba a abandonar el tema. Nos convierten en lo que somos, configuran nuestros pensamientos y las caractersticas de nuestra personalidad, y son la gua de nuestro futuro. La suya es una historia muy larga y complicada, Emma dijo Damien en tono cansado. Era una mujer muy complicada, complicada y desgraciada. Lo que ocurri es muy largo de contar. Tenemos tiempo, Damien!
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Emma contuvo la respiracin mientras l vacilaba sin saber qu hacer. Cuando pareca que ya estaba casi a punto de capitular, se oy un carraspeo en la escalera. El baburchi apareci en la terraza para recibir las rdenes del da y la ocasin pas. Damien se levant. Cualquier da de stos volveremos a hablar. Ahora debo preparar esta cita de maana. Tendr que salir temprano. Puede que no te vea por la maana. Emma se sinti invadida por la decepcin. Aquella noche permaneci mucho rato tumbada en la cama, contemplando la puerta cerrada que se interpona entre ambos. Nerviosa y completamente despierta, desisti de seguir intentando dormir y se levant de la cama. Se sent junto a la mesa, frunci momentneamente el entrecejo, tom una pluma y garabate una breve nota para Geoffrey Charlton.

Llamada Maracanda por los macedonios y Samokien por los budistas, lugar de descanso definitivo de Tamerln y esplndida capital del primer emperador mongol Babar, Samarcanda haba sido en otros tiempos el orgullo del continente asitico. Descubierta por los chinos en el ao 138 a. C. como prspero reino, Samarcanda fue lo que primero despert la curiosidad del mundo occidental y dio lugar a la ruta comercial conocida con el nombre de la Ruta de la Seda. Con sus bien trazadas calles, sus bungals de blancas fachadas, sus anchas avenidas y sus ros, aquel privilegiado refugio de los trtaros segua contando con ms rboles, jardines y viedos que cualquier otra ciudad de Asia Central. Cada uno de los impresionantes monumentos antiguos de Samarcanda estaba relacionado con un captulo de la historia a lo largo de sus muchos siglos de conquistas y reconquistas. El punto focal de la ciudad era el Righastan, una de las ms bellas plazas urbanas del mundo, ms grande, segn decan, que la plaza de San Marcos de Venecia. Samarcanda, situada a una altura de seiscientos metros, disfrutaba de un clima ideal. El mercurio jams superaba los treinta grados centgrados en verano ni bajaba de cero en invierno. Por su condicin de estacin terminal del Ferrocarril Transcaspio, la ciudad haba adquirido fama de tener un carcter ms moderno. Mientras Mikhail Borokov paseaba impaciente por el andn esperando la llegada del tren, sus pensamientos se concentraron precisamente en aquella extraordinaria hazaa. El edificio de la estacin y los despachos adyacentes an no estaban terminados. Las cuadrillas de obreros locales eran muy lentas, su trabajo considerablemente chapucero y los montones de mampostera sobrante constituan una ofensa para la vista. Pero, tras haber mandado interrumpir las obras por un da y barrerlo y limpiarlo todo para la llegada del nuevo gobernador general, Borokov crea haber hecho todo lo posible dadas las circunstancias. El regimiento de cosacos y la batera de artillera alineados junto a las vas ofrecan un aspecto impecable, la guardia de honor estaba preparada para la revista y la banda haba ensayado para iniciar los primeros acordes en cuanto se escuchara el silbido de la locomotora.
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Esperaba que no se produjera ningn contratiempo imprevisto. Vestido con su uniforme de gala y con todas sus medallas, el barn se mora de calor y pareca de mal humor mientras esperaba en el andn en compaa del gobernador local y de otros dignatarios. A cada pocos minutos consultaba su reloj, soltaba un gruido y contemplaba con nostalgia el cobertizo que albergaba su zoo. La baronesa ya haba emprendido viaje a San Petersburgo. En cuanto hubiera traspasado el cargo a su sucesor, junto con el personal a su servicio y su amado squito zoolgico, tomara aquel mismo tren en su viaje de regreso y la expresin de su rostro deca bien a las claras que estaba deseando hacerlo! Pens con anhelo en la cra de guila dorada que ya jams sera suya. Borokov haba tenido razn, reconoci con tristeza; el ms joven de los hombres no haba regresado, ni siquiera para recoger a la mujer, y ellos no haban conseguido encontrar en Tashkent al otro bribn de ms edad. Sabedor de que no haba manejado debidamente la situacin, el barn le haba pedido a Borokov que no le comentara el asunto a su sucesor. Un penetrante silbido anunci la llegada del tren y la estacin cobr repentinamente vida. Echando un ltimo vistazo a sus armas, los soldados adoptaron posicin de firmes, el barn se volvi a guardar el reloj en el bolsillo y corrigi el ngulo de su gorra y el personal de la estacin se apresur a ocupar sus posiciones a lo largo del borde del andn. De pronto, apareci la locomotora. Obedeciendo a una seal de Borokov, la banda inici los acordes del himno nacional y la artillera dispar una ensordecedora salva en honor del nuevo gobernador general. A pesar del incompleto estado de la estacin y de los complicados preparativos que se haban tenido que hacer, la ceremonia de la recepcin se desarroll extraordinariamente bien. Con sonrisas y saludos a la multitud de curiosos que se haba congregado en el exterior de la estacin, Alexei Smirnoff felicit al barn por su esfuerzo. El barn le cedi noblemente el mrito al coronel Borokov. Veo que sigue usted muy bien, coronel coment afable Smirnoff. Est claro que la comida y el clima de Asia son muy beneficiosos para su salud. El comentario iba dirigido a la ancha cintura de Borokov; molesto, ste no le devolvi la sonrisa. Menos mal que Alexei hablaba en ruso y no en francs, un idioma con el cual no estaba demasiado familiarizado. Los modales, el estilo y el idioma franceses eran costumbres adquiridas por la elite rusa que admiraba ciegamente todo lo que procediera de Francia. De hecho, precisamente en atencin a la dominante moda francesa, Alexei se llamaba Smirnoff en lugar del tradicional Smirnov, una vanidad que Borokov despreciaba. Durante el recorrido por el camino cubierto de grava que conduca al palacio del Gobierno, donde se ofrecera un baile de gala al que asistiran los ms destacados personajes de la ciudad y l pasara la noche antes de seguir hasta Tashkent, Smirnoff expres su admiracin por aquel camino. Las cosas eran muy distintas la ltima vez que estuve en Asia dijo. Y por supuesto que entonces no haba calles de grava. sta de la estacin es la nica que hay al este del Caspio explic
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orgullosamente el barn. Bien, me alegro de que nuestro ferrocarril haya dado lugar a un cambio tan significativo en las comunicaciones. Cuando yo estuve aqu, un telegrama desde Samarcanda a Bujara se tena que desviar a travs de Tashkent, Orenburg, Smara, Mosc y Baku, sin ninguna garanta de que llegara a su destino. En cuanto al servicio postal, cuanto menos diga, mejor. A Borokov an le quedaban varios deberes que cumplir relacionados con el banquete de aquella noche y la estancia del general Smirnoff y su squito. Finalmente, cuando se dispona a marcharse al club militar donde tena que cambiarse para la cena, Smirnoff levant un dedo para que se detuviera. Le estara muy agradecido, coronel, si fuera usted tan amable de encargarse de mi equipaje personal. Mi esposa ha enviado unos muebles y unas piezas de porcelana china de valor incalculable para mi uso en Tashkent. Jams me perdonara que una sola pieza llegara daada. Borokov tuvo la sensacin de que el corazn le pegaba un brinco y le suba a la boca. Smirnoff llevaba las armas como parte de su equipaje personal! Ciertamente, Excelencia contest, consiguiendo esbozar una sonrisa. Yo mismo lo transportar y desembalar. Y ahora, si fuera usted tan amable de esperar un momento, le explicar el complicado inventario de mi esposa. Era una seal para que los dems se retiraran. Supongo que ya has adivinado lo que contienen las cajas, verdad, Mikhail? pregunt Smirnoff en cuanto ambos se quedaron solos. S. Las cajas ms importantes llevan la indicacin de Frgil. Las armas obsoletas que elegimos? En parte. Y el resto? Rifles de repeticin de pequeo calibre. Los ojos de Smirnoff se iluminaron mientras esperaba la reaccin de Borokov. No sufri una decepcin. Borokov se qued de piedra. No tuviste ningn problema en conseguirlos? Por supuesto que tuve problemas! Slo porque al final los convenc de que los rifles y la plvora se tenan que probar en Asia Central donde posteriormente tendran que utilizarse, accedieron a entregar un nmero limitado. Y los caones? Safdar Al insisti mucho en ellos. Tonteras! En cuanto vea los nuevos rifles, se olvidar de los caones. Ya conozco a los hombres como Safdar Al, Mikhail salvajes, incultos y groseros. Yo lo manejar sin problemas. Yo lo manejar. A Borokov no le pas inadvertida la utilizacin del pronombre singular. Cundo tenemos previsto hacer la entrega? pregunt, subrayando sutilmente el plural.
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Pronto, pronto. Acercndose al espejo, Smirnoff se quit el cinturn, contrajo el vientre y se dio unas complacidas palmadas en la lisa superficie. La boca de Borokov se tens por aquella tcita burla, pero se abstuvo de hacer comentarios. Smirnoff, un hombre de figura impresionante, era alto, musculoso y estaba en excelente forma. Con su esplndido cabello, su barba pulcramente recortada y su carnosa boca coronada por un fino bigotito, decan que era irresistible para el sexo contrario. Y, ciertamente, haba en Mosc y San Petersburgo mujeres suficientes para dar fe de ello. Le llevaba dos aos a Borokov, pero pareca que tuviera cinco menos. Tengo que saber de cunto tiempo dispongo para desmontar las armas dijo Borokov, irritado por la imprecisin. Ya hablaremos de eso ms tarde, en Tashkent. Dnde piensas almacenar las cajas? Tengo en Tashkent un edificio anexo totalmente seguro. Y tu ama de llaves, cmo se llama? Ivana Ivanova. Es de fiar? Completamente. Espero que las cajas se transporten a Tashkent con toda seguridad. Por supuesto. Djalo todo de mi cuenta. Cundo te irs? Al amanecer. Empezar a cargar inmediatamente despus de la cena. Bien. Tendrs cuidado, verdad, Mikhail? No puede haber ningn percance, teniendo en cuenta la cantidad de manos que se han tenido que untar y los muchos favores que se han tenido que hacer para conseguir traer estos malditos rifles. No, no habr ningn percance. A Borokov le molest el aire de superioridad de Smirnoff. Por el amor de Dios, Alexei, cualquiera dira que soy idiota! Espero que no, Mikhail, espero sinceramente que no. Por cierto la expresin de Smirnoff se enfri cualquiera que sea nuestra relacin en casa, sugiero que en Asia Central te dirijas a m formalmente. La familiaridad puede dar lugar a malas interpretaciones. Borokov se tom muy a mal el desaire, pero lo disimul. Por supuesto, Excelencia. El error no se repetir. Muy bien. Puede retirarse. Borokov regres al club militar casi al galope. Estaba furioso. O sea que Alexei quera situarse por encima de l en todo aquel asunto. Pasando como una exhalacin por delante de la iglesia rusa con su cpula azul, los jardines pblicos y el lago artificial, refren su montura al llegar a la mezquita de Bibi Khanum y desmont. Necesitaba tiempo para reflexionar y ordenar sus pensamientos. Sin apenas prestar atencin a las bellezas que lo rodeaban, cruz la mezquita hasta llegar al mausoleo del siglo XV, sepulcro de Tamerln y sus descendientes. An no haba oscurecido. El solitario vigilante del sepulcro permaneca sentado
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fuera, a la espera de los visitantes. Para gran alivio de Borokov, en el interior el lugar estaba desierto. Decan que el cuerpo de Tamerln, que descansaba en la cripta inferior, haba sido embalsamado con almizcle y agua de rosas, envuelto en lienzos de lino y encerrado en un atad de bano. En la cmara superior se haban colocado unos cenotafios cuya situacin corresponda a los sepulcros subterrneos. El cenotafio de Tamerln, el ms grande de todos, era de una piedra color verde musgo, jade segn se crea. Todava enfurecido, Borokov se sent en ella en taciturno silencio. Ahora que lo haba vuelto a ver cara a cara, record lo mucho que aborreca a Alexei Smirnoff. A diferencia de sus amables y generosos progenitores, con quienes l estaba tan en deuda, Alexei era egosta, presumido, fanfarrn y ambicioso. Ya cuando eran ms jvenes, Borokov odiaba los arrogantes modales de Smirnoff, su ostentosa manera de comportarse, su descarado engreimiento y su obsesiva necesidad de ser admirado. En su calidad de interventor militar de la Casa Imperial, Alexei era uno de los peces ms gordos, pero el estanque era muy grande y en l nadaban otros peces ms gordos que l. El principal motivo de que Smirnoff hubiera luchado con tanto denuedo para regresar a Tashkent era el hecho de que all podra ser un rey y gobernar a su antojo. Borokov saba que Alexei lo consideraba nekulturny, inculto, lo cual le dola profundamente porque l saba que era verdad. En su fuero interno, envidiaba a Alexei por ser todo lo que l no era influyente, sofisticado y socialmente seguro de s mismo. Y rico! Con la confianza propia del privilegiado mundo del que proceda, Alexei conversaba con soltura, se mova con donaire y aguantaba la bebida tanto como los dragones y los hsares rojos de Kiev. Fue Alexei quien lo apoy para que pudiera convertirse en socio del elegante Club Nutico y el que le haba conseguido el inslito privilegio de cenar en el Palacio de Invierno. An recordaba la emocin que haba experimentado por el hecho de encontrarse a tan escasa distancia de un monarca que controlaba los destinos de millones de personas, incluido el suyo. Su desgracia, pensaba Borokov, era que en San Petersburgo todo era muy caro. Una comida corriente con vino y propina incluida costaba por barba en los mejores restaurantes casi tanto como la shuba que l llevaba, por lo que las frecuentes invitaciones de los acaudalados amigos de Smirnoff aliviaban la carga que tena que soportar su modesto bolsillo. Borokov se avergonzaba de reconocer, incluso en su fuero interno, la atraccin que ejercan sobre l las grandes fincas del crculo social de Smirnoff. Una vez, en Mosc, haba sido invitado por un gran duque y su familia a esquiar en el Moscova. El hielo estaba demasiado duro para los cortantes bordes de los patines, pero a l le encant ser aceptado, aunque slo fuera por un da, como miembro de la sociedad moscovita. Sin embargo, le molestaba admirar tanto a Smirnoff. Cuantas ms muestras de generosidad reciba de l, tanto ms lo envidiaba. Lamentablemente, en la cuestin del Yasmina no poda prescindir de la ayuda de Smirnoff, y eso era lo que ms lo fastidiaba. El dilogo clandestino con Hunza haba sido idea suya, pero sin la influencia de Alexei en Palacio y en los crculos militares, el plan no hubiera podido levantar el vuelo. Y los nuevos rifles no se
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hubieran podido conseguir en modo alguno. Por consiguiente, por ms que el hecho de tener que rebajarse ofendiera su sentido de la dignidad, en las presentes circunstancias la proteccin de Smirnoff era tan vital como su propia necesidad de humildad. Haba sido pobre en otros tiempos. Pero jams volvera a serlo. La aparicin del vigilante interrumpi sus ensoaciones. Era la hora del namaz, le dijo ste. Tena que cerrar la entrada del mausoleo e irse a la mezquita. Tardara mucho el seor coronel? No, contest Borokov, ya haba terminado. Deslizando una moneda en la mano del hombre, Borokov se levant y se dirigi al lugar donde haba dejado atado su caballo. Slo las personas que haban tenido la desgracia de tener que recorrer el camino entre Samarcanda y Tashkent a bordo del vehculo ms sdico jams inventado por el hombre, el tarantas, saban la tortura que eso supona. Tirado por una troica de caballos, no tena ni un solo muelle que protegiera la rabadilla de las sacudidas que provocaban los terribles baches. Por consiguiente, para transportar los importantes embalajes, aquella noche Borokov revisti el interior de los vehculos elegidos con toda una serie de colchones. Puesto que en las cajas se indicaba su condicin de efectos personales del gobernador general y figuraba la etiqueta de Frgil, las precauciones no despertaron ninguna sospecha. Para los civiles que necesitaban autorizacin para cambiar los caballos en las postas, el viaje a Tashkent, incluidas las paradas, duraba de treinta a treinta y seis horas. Borokov se puso en camino a primera hora de la maana siguiente con una escolta de cosacos y lleg a Tashkent en menos de veintids. El trmulo amanecer estaba empezando a asomar por el horizonte cuando, muerto de cansancio, entr con su montura en el recinto de su residencia. Dejando los embalajes en el edificio anexo, cerrado con llave, bajo la atenta vigilancia de los cosacos, se ba y se cambi de ropa. No crea que la tensin le permitiera pegar ojo, pero, cuando apoy la cabeza en la almohada para echar una breve cabezadita, se apag como una luz y no despert hasta varias horas despus. Tonificada por el descanso, su mente se puso de inmediato en estado de alerta. Llamando a su criado de Bujara, pregunt por Ivana. Ya se haban tomado todas las disposiciones necesarias para sus vacaciones a orillas del Caspio; podra irse a la maana siguiente. Ivana Ivanova, seor? El criado lo mir, sorprendido. Puesto que el seor coronel la mand llamar ayer, es natural que no est aqu. Que yo la mand llamar? pregunt Borokov estupefacto. Ayer yo estaba en Samarcanda, estpido cmo demonios poda mandarla llamar? Confuso, el muchacho repiti la explicacin que haba dado. El hombre dijo que Ivana tena que hacer la maleta e irse con l de inmediato. Eran rdenes del coronel, dijo el hombre. El hombre? A Borokov se le erizaron los pelos de la nuca. Qu hombre? El jardinero de Su Excelencia, seor, el kazako que la semana pasada nos trajo
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los rosales. Borokov se puso en pie de un salto, apart al muchacho de un empujn y corri a los cuartos de la servidumbre. La ropa de la cama de Ivana estaba pulcramente enrollada sobre su catre de hierro. En el armario colgaban unas cuantas prendas y en la mesa del tocador haba unos artculos de aseo cuidadosamente alineados, pero de Ivana Ivanova no se vea ni rastro. Borokov not que se le enfriaban las manos y empez a sudar. Soltando una maldicin por lo bajo, experiment una extraa sensacin de debilidad y se apoy contra la pared. Tendra que haber adoptado ms precauciones. No hubiera tenido que tomarse tan a la ligera el asunto de aquellos malditos dardos!

Me intrig mucho el texto de su nota, seora Granville dijo Geoffrey Charlton mientras ambos suban por la ladera de la colina. Cul es la causa de esta curiosa necesidad de aprender, si me permite la pregunta? Emma se ech a rer y se quit la burka. Bueno, es que ayer nos invitaron a palacio. Hubo muchas cosas de la conversacin que no entend y me sent francamente avergonzada, de ah mi peticin de ayuda. Charlton contempl la burka de soslayo y comprendi la intencin de Emma de no ser identificada, pero no hizo ningn comentario. Bueno, buscamos algn sitio donde sentarnos? Satisfecha de que su peticin de prstamo de algunos peridicos ingleses recientes hubiera sido atendida con tal presteza por parte de Charlton, Emma estaba encantada con el voluminoso paquete que l le haba enviado en respuesta a su nota. Esta maana tengo intencin de pasar aproximadamente una hora en el Takht-eSuleiman le haba escrito Charlton. Si est libre y tiene la bondad de acompaarme, ser un honor. Al principio, haba temido correr el riesgo de aceptar la invitacin. Y si la omnipresente Chloe Hathaway se enterara y, a travs de sus buenos oficios, Damien llegara a saberlo? Por otra parte, pens, ella ya tena intencin de pasar un rato all aquella maana y Damien no haba puesto ningn reparo. A fin de cuentas, el Takht-eSuleiman era un lugar pblico y su deseo completamente natural. Al final, cedi a la tentacin y justific el pequeo subterfugio que haba empleado. En ausencia de Hakumat, haba pedido que la escoltara otro criado. No estaba segura de que recibiera usted mi notita dijo mientras ambos paseaban sobre una alfombra de flores silvestres entre las frondosas acacias, los almendros y los castaos que rodeaban el conjunto. Se la entregu a un descarado pilluelo que vende verduras en una shikara del lago y me trae unas flores de loto preciosas. Es un chiquillo simpatiqusimo y tiene los ojos ms dulces que he visto en mi vida. Vaya si me la entreg. De hecho, me pidi un ana a cambio.
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Ambos soltaron una breve carcajada. Gracias por los peridicos dijo Emma. Espero que no tenga mucha prisa en recuperarlos. Charlton le asegur que no. La colina del Takht-e-Suleiman estaba coronada por las ruinas de un antiguo templo que, segn se deca, haba albergado en otros tiempos ms de trescientas imgenes de plata y oro. El original haba sido construido en el siglo III d. C. por Jaluka, hijo del emperador budista Asoka, fundador de Srinagar, pero ahora de la estructura primitiva slo quedaba la peana y el murete que la rodeaba. Visitada mil aos atrs por el sabio hind Adi Shankaracharaya, la colina tambin era conocida por su nombre. Grupos de visitantes paseaban por el lugar con el habitual acompaamiento de guas, mirones y mendigos. Se sentaron en el murete, detrs de unos rododendros, tras haber enviado al criado al bazar por una taza de t, con instrucciones de que regresara al cabo de una hora. Sobre qu tema en particular desea usted recibir instruccin, seora Granville? pregunt Charlton. Pues supongo que sobre los actuales acontecimientos polticos. De veras? Yo pensaba que la poltica la aburra. Es cierto Emma le dirigi una mirada vacilante, pero, por lo visto, parece que no aburre a nadie ms. Me avergenza parecer una ignorante y llamar la atencin. Charlton se sac un peridico doblado del bolsillo. El ltimo ejemplar del Sentinel. Lleg ayer, cuando su mensajero ya se haba retirado. Puede que algunos reportajes le interesen. Los suyos? Charlton asinti modestamente con la cabeza. Mientras Emma tomaba el peridico y echaba un vistazo a los titulares, Charlton le pregunt de repente: Dgame, seora Granville, significa algo para usted el nombre de Butterfield? Butterfield? Emma hizo ademn de sacudir la cabeza, pero interrumpi el gesto. Bueno, me parece que lo he odo en alguna parte, pero no recuerdo a propsito de qu. Por qu? Por nada en especial. Jeremy Butterfield era un agente secreto britnico que actuaba bajo el nombre en clave de Hyperion. Se ha estado hablando mucho de l ltimamente. Era? S, el pobrecillo fue asesinado en el Karakorum por unos atacantes de Hunza. Dios bendito, qu horror! Cundo? El pasado otoo. Por distintos motivos, el Gobierno ha tratado de ocultar buena parte de los hechos. Los ejemplares que he seleccionado para usted se refieren a una parte de la historia de Butterfield. Que usted consigui descubrir? Slo en parte. Quedan todava muchas cosas por aclarar.
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Por qu lo asesinaron? Por los documentos que llevaba. Documentos secretos? Supersecretos! Se cree que, en su ltimo mensaje a Simla, afirmaba haber descubierto y cartografiado el Yasmina. El paso secreto de Hunza? S. Todos los que han tenido tiempo para hacer la excursin y dinero para pagarla han estado intentando encontrarlo, especialmente los rusos. De veras? Los antiguos monjes budistas conocan el Yasmina. En uno de los textos de mi padre hay una referencia a este paso que se remonta al siglo III. Pero tiene que haber un centenar de pasos desconocidos en el Himalaya, no cree? Es posible, pero ninguno tan escurridizo y, por consiguiente, militarmente estratgico como el Yasmina. Las supersticiones que lo rodean disuaden a mucha gente de acercarse ogros, hadas, demonios, brujas que hacen hechizos y lanzan maldiciones, secuestros. Todo son bobadas, naturalmente, pero Hunza fomenta las leyendas para alejar a los intrusos y, hasta ahora, parece que stas han dado resultado. Aun as, me sorprende que Younghusband, Elias o nuestros pandits jams hayan conseguido descubrirlo. Emma se protegi los ojos del sol con una mano. Pandits? No sacerdotes, verdad? No, no sacerdotes agentes indios adiestrados por el Servicio de Agrimensura en Dehra Doon. Se les llama pandits porque muchos de ellos son profesores. Capaces de mezclarse libremente con la poblacin local, los pandits son una fuente extraordinaria de informacin secreta. Nain Singh, por ejemplo, uno de los primeros en penetrar en el Tbet. Fue galardonado con una medalla de oro de la Royal Geographical Society por su labor como cartgrafo. Ah, s, recuerdo haber ledo cosas acerca de l en las antiguas publicaciones de la RGS. Explor los yacimientos de oro, de los cuales los tibetanos extraen el metal para dorar sus dolos y tankhas, si no recuerdo mal. S, en Thok Jalang. Disfrazado de mercader, viaj con sus instrumentos escondidos en el doble fondo de un bal de madera. Registraba las distancias medidas en su rosario de oraciones. En su rosario de oraciones? pregunt Emma, rindose. Se aprovecha usted de mi ignorancia, seor Charlton! Cmo se puede registrar algo en un rosario de oraciones? No lejos del lugar donde ellos se encontraban, un mendigo ciego permaneca sentado interpretando una melanclica meloda en su santur. Charlton se levant, arroj un par de monedas en su regazo y volvi a sentarse en el murete. Los agentes utilizan un rosario especial de cien cuentas en lugar del tradicional rosario de ciento ochenta y ocho cuentas del rudraksha hind. El nmero redondo facilita los clculos y nadie se fija en la diferencia. Para medir con precisin, se les entrena a dar pasos regulares. El paso de Nain Singh, por ejemplo, meda exactamente ochenta centmetros, de tal forma que dos mil pasos equivalan a algo
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ms de un kilmetro y medio. A cada paso, se pasa una cuenta; despus de cien, se adelanta una cuenta de inferior tamao de un rosario unido al primero; y despus se repite el ciclo. Todos los instrumentos de espionaje fabricados en el taller del Servicio de Dehra Doon llevan unas seales especiales que un profano no puede identificar. Charlton le describi a Emma algunos de los restantes instrumentos que solan llevar los agentes. A pesar de que el tema no le interesaba demasiado, Emma lo escuch cortsmente. Mientras hablaba en tono meditabundo, Charlton la estudi con curiosa intensidad, sin apartar ni un solo instante los ojos de su rostro. Emma tuvo la extraa sensacin de que la estaba sometiendo a una evaluacin personal, y se sinti incmoda. Apartando los ojos, los mantuvo clavados en el lago y en la ciudad de Srinagar que se extenda a sus pies. Algo que l haba dicho le haba hecho evocar un recuerdo que no lograba identificar. Santo cielo, todas estas cosas tan teatrales superan cualquier fantasa exclam jovialmente cuando l termin. Quin lo podra creer? Casi nadie, seora Granville, casi nadie Charlton sonri. Pero existen, se lo aseguro, vaya si existen. Emma observ con pesar que la hora que haba destinado a la cita estaba a punto de tocar a su fin, por lo que decidi dedicar lo que quedaba de ella antes de que regresara el criado a una breve exploracin. En la jarte posterior del antiguo templo, haba un pequeo depsito cuya techumbre estaba sostenida por cuatro pilares de piedra caliza. Mientras ambos examinaban una inscripcin persa parcialmente borrada en uno de los pilares, Geoffrey Charlton dijo de repente: En cuanto al otro da, seora Granville Era la primera vez que se vean desde su encuentro en Shalimar Baug. A pesar de que dicho encuentro segua estando muy presente en la mente de Emma, sta se haba abstenido deliberadamente de comentarlo. S, seor Charlton? Si rebas los lmites y la ofend en algo, le ruego sinceramente que me disculpe. Ms tarde no pude por menos que pensar que hubiera tenido que ser ms discreto y comedido. No rebas usted ningn lmite, seor Charlton le asegur Emma. Ms tarde o ms temprano mi esposo me hubiera hablado de Natasha Granville. Adems, puesto que fui yo quien lo oblig a hacer las revelaciones, le considero enteramente libre de culpa. Despus aadi en tono burln: Es ms, si usted tuviera conocimiento de algn otro oscuro secreto, cabra la posibilidad de que lograra convencerle de que tambin me lo revelara? Charlton reflexion acerca de la pregunta con la misma solemnidad con que haba estudiado todas las dems. Lo que pueda haber, no me corresponde a m decirlo sino a su esposo, seora Granville. Eso significa que queda algo, verdad? Bueno, a ver si lo adivino entre estos subversivos que viven en la India y fomentan la hostilidad contra Inglaterra, quizs est incluido mi marido?
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Charlton no se tom la pregunta a broma. Por qu lo pregunta? Bueno, puesto que la madre de mi marido era rusa y, encima, espa contest Emma en tono ligeramente burln, y Damien siente una fuerte simpata por sus primos rusos, supongo que es uno de los principales sospechosos de subversin. Charlton la segua mirando con la cara muy seria. Dgame, seora Granville pregunt bruscamente sin contestar al comentario, cuando usted se cas con su esposo, saba que era medio ruso? Naturalmente! Y que sustentaba unos puntos de vista fuertemente antibritnicos? Santo cielo, si eso lo saben todos los que lo conocen! Damien jams ha ocultado su antipata hacia el Imperio. Emma vio en la expresin de Charlton algo que no consigui comprender y que la indujo a dejar de sonrer. Hay muchos britnicos cuyas madres no son rusas y que, sin embargo, no consideran a los rusos enemigos mortales, seor Charlton. A fin de cuentas, no estamos en guerra. Vaya si lo estamos dijo suavemente Charlton, lo estamos con toda certeza. Hay muchas clases de guerra, seora Granville. La que est librando Rusia es la ms perniciosa, porque es encubierta. No necesita enviar a agentes a la India, puede conseguirlos in situ. Era una respuesta a su pregunta?, se pregunt Emma. La insinuacin era inequvoca, por lo que ella le mir con asombro. Dios mo, est usted hablando en serio! Insina que uno de ellos es mi marido? Charlton permaneci un instante con la mirada perdida en el espacio, sin contestar de inmediato. Despus, su expresin cambi de repente y, mirndola con una sonrisa, contest: Por supuesto que no. Estaba hablando en trminos generales. Bueno pues, me alegro! Empezaba a pensar que aquello de lo que lo acusa la seora Hathaway es cierto Ve usted agentes rusos detrs de cada chinar. Charlton se uni a su risa y se dio por vencido con una reverencia. Por galantera, permitir que sea usted quien diga la ltima palabra, seora Granville. Cuando haya ledo estos peridicos, puede que podamos reanudar esta estimulante discusin. Poco despus, mientras bajaban al lago, Emma record algunos olvidados detalles. En primer lugar, Butterfield. Record el lugar donde haba odo su nombre por primera vez: en el burra khana de los Price en Delhi, cuando haba escuchado involuntariamente la conversacin. Record tambin que Suraj Singh haba medido los corredores de Shalimar con sus pasos. Qu curioso! Por otra parte, la insinuacin de Charlton acerca de Damien era tan absurda que no haba palabras para describirla. Emma la descart de plano. Aun as, la leve sombra de la duda la dej un poco preocupada.

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Holbrook Conolly estaba perplejo. Haba transcurrido ms de la mitad del tiempo que le haban asignado en Kashgar y segua sin saber nada de la mujer armenia. Como es natural, las averiguaciones directas estaban descartadas y las investigaciones encubiertas en los bazares no le haban permitido obtener ninguna informacin significativa. La nica conclusin segura a la que haba llegado era la de que la mujer no estaba en Kashgar, por lo menos, todava no. Caba la posibilidad de que la tuvieran retenida en otro lugar, lejos de la capital, pero puesto que era optimista por naturaleza, prefiri no pensar en ello, por lo menos, de momento. Pese a todo, no haba permanecido ocioso. Estuvo en Sahidullah y transmiti un mensaje a Leh acerca de las disparatadas condiciones del taotai. Suponiendo que el taotai condujera a la mujer a Kashgar ms tarde o ms temprano, l ya haba elaborado unos detallados planes para la posible huida. Ahora todo estaba preparado menos lo ms esencial: la misteriosa y annima mujer sin rostro en torno a la cual giraba todo lo dems. Por consiguiente, resultaba un tanto curioso que la persona que debera ser el catalizador de todo aquel golpe de gracia de forma involuntaria claro tuviera que ser el cnsul ruso Pyotr Shishkin. Aunque Shishkin siempre se refera a l como doctor Conolly y siempre lo trataba con exquisita cortesa, Conolly no era tan necio como para suponer que el amable ruso lo aceptaba por lo que aparentaba ser. Astuto e inmensamente hbil, Shishkin haba intentado impedir por todos los medios la presencia de un representante britnico permanente en Kashgar y, de momento, lo haba conseguido. Ahora ya deba de haberse enterado de la llegada de los dardos a Tashkent. Se habra enterado tambin, se pregunt Conolly, de que el taotai estaba buscando a la misma mujer? Cualesquiera que fueran las sospechas que en privado albergara acerca de Conolly, en el plano social el cnsul ruso era un amable y generoso anfitrin. Puesto que los conocimientos de ruso de Conolly eran ms que aceptables, Shishkin se complaca en gastarle bromas de carcter poltico durante las partidas mensuales de ajedrez que ambos jugaban. Sin embargo, a pesar de que le segua la corriente, Conolly jams cometa el error de bajar la guardia. La noche en cuestin, en cuanto termin la esplndida cena en el consulado ruso, Shishkin pidi que sacaran el tablero. Bien, doctor Conolly dijo mientras llenaba unas copas de coac, para cundo se espera la entrada de las tropas britnicas en Tashkent a travs del Yasmina? Cualquier da de estos, seor contest Conolly en el mismo tono de chanza. Espero que sus cosacos estn en buena forma para la inminente guerra que ganaremos nosotros, naturalmente. Ah, pero primero tendrn que encontrar aquellos mapas que tan imprudentemente extraviaron, no cree?

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El ruso se parti de risa y Conolly sonri discretamente. La batalla ya haba comenzado. Satisfecho tras haber ganado la primera partida y mientras Conolly se levantaba para estirar las piernas, Shishkin le hizo una peticin. Uno de los muchos parientes parsitos de su cocinero, que vivan a su costa en el edificio del consulado, haba resultado herido en el transcurso de una reyerta entre borrachos en el chai khana y l sospechaba que la herida era de navaja. Hubiera echado al muy bribn de casa de no haber sido porque la herida ya se le estaba enconando. Por nada del mundo quiero que se muera en la calle y se produzca un incidente diplomtico con el taotai, que, tal como usted quiz ya sabe, olfatea siniestras conjuras all donde no las hay. Sera usted tan amable de echar un vistazo a este hombre antes de irse, doctor Conolly? Era efectivamente una herida de navaja y bastante fea, tal como Conolly descubri ms tarde en el cuarto del herido, un kazako que an apestaba a vino de moras y yaca presa de fuertes dolores. Las reyertas estaban a la orden del da en las tabernas, pero aquellos hombres eran muy resistentes y Conolly no se preocup. Limpi y cur la herida y le ech una pequea bronca al hombre. Yo no tuve la culpa gimote el kazako. Padshah me oblig a beber ms de la cuenta y me provoc para arrastrarme a una pelea. Quin es Padshah? Un primo mo por parte de padre y un buen amigo, menos cuando bebe. Entonces se vuelve loco y empieza a tirar el dinero. Eso quiere decir que es un hombre rico, eh? Conolly conversaba con l para distraerle del escozor de la tintura de yodo. Rico? Qu va! El hombre solt un bufido. Era ms pobre que una rata antes de ir a Tash El herido dej la frase sin terminar y se mordi el labio. Dices que estuvo en Tashkent? El hombre se agit con inquietud y despus asinti a regaadientes con la cabeza. Retirando con las pinzas una torunda de algodn manchada de sangre, Conolly tom otra. Y qu haca en Tashkent? El hombre dirigi una nerviosa mirada hacia la puerta. Estaba cerrada. Trabajaba por cuenta del gordinfln. En los jardines del palacio. Bueno, no me extraa que le pagaran muy bien. Tengo entendido que son unos jardines enormes. No era slo eso, pero no puedo decir nada ms. El hombre apret las mandbulas. Es un secreto, sabe? Ah, s? A Conolly se le aceleraron ligeramente los latidos del corazn. Desenroll una venda limpia, vend la herida e inmoviliz el brazo lo mejor que pudo. Despus se reclin en su asiento y mir al hombre con expresin pensativa. Ests seguro de que fue este Padshah quien te acuchill?
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Tan seguro como el vello que tengo en el pecho! Y fue l quien empez la pelea? Pues claro! Todo el mundo lo puede atestiguar. Y te atac sin motivo? Lo juro por el alma de mi madre! Se me ech encima como un tigre Puesto que t puedes demostrar que l fue el agresor lo interrumpi Conolly y puesto que tiene mucho dinero, Padshah te tendr que indemnizar por la herida. Ah, s? El kazako no haba pensado en aquel aspecto de la cuestin. Primero abri mucho los ojos, despus le brillaron con un extrao fulgor y, finalmente, miraron a Conolly con expresin taimada. Entonces dice usted que tengo derecho a una indemnizacin, verdad? Pues claro contest solemne Conolly. Es la ley. Si quieres, yo mismo me encargar de que te pague, tal como te corresponde. Dnde se le puede encontrar? Chim Baug. La respuesta no hubiera podido ser ms rpida ni ms entusiasta. Su Excelencia lo ha nombrado jefe de los jardineros como recompensa por sus servicios en Tashkent. Un puesto lucrativo en la residencia del gobernador? Conolly sinti que el corazn le galopaba en el pecho. Comprendi que all haba gato encerrado, pero su expresin no lo dio a entender. Sabiendo que nada impresionaba ms a los analfabetos que el hecho de que se escribiera algo acerca de ellos, sac lpiz y papel. No te puedo prometer nada, pero, para hacer lo posible, necesito saber todo lo que ocurri en Tashkent. El kazako lo volvi a mirar con semblante preocupado. Padshah dijo que nadie deba saber Nadie ms que yo lo sabr le asegur Conolly y te prometo no decrselo a nadie. Acostumbrado a obtener informacin de los pacientes apocados, cinco minutos ms tarde Conolly ya haba averiguado toda la historia. Regres a la partida de ajedrez con semblante inexpresivo pero caminando como entre nubes. La mujer haba sido secuestrada en Tashkent y se encontraba en Kashgar desde la vspera. Menuda suerte la suya! Sin embargo, antes de que pudiera saborear el triunfo, le cay encima un jarro de agua fra. Mientras se disponan a jugar la ltima partida a instancias de Shishkin tras haber vuelto a llenar las copas de coac francs para acompaar unos canaps, el cnsul le pregunt: Por cierto, doctor Conolly, se ha enterado usted de la ltima noticia? Sobre qu, seor Shishkin? El taotai tiene una nueva concubina. Conolly se qued petrificado. De veras? Nada menos que una ojos redondos! Para que no la vean sus esposas, el muy libertino la tiene encerrada en Chini Baug. El cnsul solt una risita, hizo un guio lascivo y le birl limpiamente a Conolly un pen. Estoy seguro de que de esta
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pequea joya se podr obtener un capital poltico sumamente divertido, no cree? Conolly not que se le encoga fuertemente el estmago. La inesperada entrada de Pyotr Shishkin en escena haba sido repentina e inquietante. El ruso, que probablemente an no estaba al corriente de todas las implicaciones, se estaba tomando el asunto a broma aunque no por mucho tiempo. Maldita sea! El problema haba llegado antes de lo que Conolly esperaba. Comprendi consternado que no le quedara ms remedio que abandonar las precauciones, correr tremendos riesgos y lanzarse a ciegas a lo que fuera. En medio de su creciente desazn, coloc a su reina en una emboscada directa, le dieron jaque mate y perdi la partida. Esperaba con toda su alma que aquella derrota no fuera una metfora de la prueba con la que estaba a punto de enfrentarse.

Anocheca cuando Emma regres a Shalimar. Suraj Singh an no haba vuelto y Damien se haba retrasado en Gupkar, y cualquiera saba cundo regresara. Tanto mejor; tena asuntos que terminar. Aquella noche, de nuevo en el apartamento de Edward Granville, Emma se acerc directamente al escritorio. Los fragmentarios vistazos a travs de una inesperada mirilla a la infancia de un enigmtico esposo al que no poda comprender haban sido conmovedores pero no suficientes para satisfacer por entero su curiosidad. Aunque Damien hubiera negado el perdn a su madre, eliminado su imagen de la casa y dejado que sus aposentos y posesiones se deterioraran, el dolor tal como Emma haba intuido aquella noche no estaba olvidado, simplemente encerrado y oculto. Por muy duro que se empeara en parecer Damien en su presencia y por motivos que slo l conoca, sus sentimientos eran ms dulces que la miel y no costaba demasiado adivinarlos. Tras echarles un rpido vistazo, Emma apart a un lado las polvorientas carpetas del primer cajn del escritorio en las que se guardaban unos antiguos archivos de la finca. En el cajn de en medio no haba fotografas sueltas ni lbumes familiares; pero tuvo suerte con el ltimo cajn, el del fondo. Colocados de cualquier manera en la parte de atrs haba varios paquetes de amarillentos sobres con sellos ingleses, todos dirigidos a Edward Granville con una escritura no totalmente madura. Las cartas de Damien a casa desde el internado! Su inters creci en la misma medida que la alarma de su conciencia. Eran cartas privadas; le era lcito fisgonear su contenido? Por otra parte, la correspondencia tena ms de dos dcadas de antigedad, Edward Granville llevaba mucho tiempo muerto y sus motivos no obedecan en modo alguno a la simple curiosidad. Con su intento de averiguar algo ms acerca de la infancia de su marido, pretenda simplemente comprenderle mejor como hombre y mejorar las perspectivas de conseguir un matrimonio ms compenetrado. Apartando a un lado sus escrpulos, sac la primera carta. Estaba fechada el 7 de octubre de 1871 y tena ms
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de dos pginas de extensin. Redactada con respetuosa formalidad como parte de un deber semanal impuesto por la escuela, la carta temblaba de emocin reprimida. Estaba claro que Damien odiaba la escuela. El Da del Fundador, escriba, haba sido un aburrimiento y la conferencia del principal invitado sobre Cmo Dar Ejemplo, todava ms. Se haba resfriado por culpa de una hmeda merienda a bordo de una barca en un lago bajo una llovizna helada y el tiempo era deprimentemente sombro. La carta inclua toda una serie de dolorosas quejas. El director haba utilizado el brazo derecho demasiado fuerte, demasiado a menudo y (en su opinin) de manera totalmente injusta: y ahora l tena dificultades para sentarse. No haba hecho bien un examen de qumica porque no haba entendido el tema; una cra de erizo encontrada en el jardn, a la que la muerte haba librado finalmente de ulteriores tormentos, lo haba dejado desolado. Si haba algo que odiara ms que la escuela era un alumno de entre diecisis y dieciocho aos llamado Ruggles que le retorca las orejas, le robaba los lpices y lo obligaba a lustrarle las botas. Podra, por favor, dejar la qumica y elegir en su lugar la pintura? Se haba hecho amigo de un chico nuevo del dormitorio. Aquel compaero, apodado Hammie abreviacin nada menos que de Hamlet!, era un entusiasta miembro de la asociacin teatral de la escuela. Su familia viva en Rangn, donde el padre, mdico de profesin, diriga un hospital militar. Los chicos llamaban cobardica a Hammie, y a l, negro. Por favor, le podran enviar un mapa para demostrar que Cachemira era ms grande que Escocia? Unidos por la comn desgracia, l y Hammie se haban convertido en hermanos y compartan la comida. En la carta se hacan sentidas peticiones de noticias de casa, se daban numerosas instrucciones sobre cmo atender a los distintos animales domsticos especialmente, a su perro mestizo Sasha y qu hacer en caso de enfermedad. Por favor, podra ir a casa por lo menos a pasar las vacaciones al ao siguiente? Las primeras cartas eran todas del mismo estilo y rezumaban de nostalgia, pero ms tarde el tono iba cambiando. El dolor inconfesado y las peticiones de ms noticias seguan estando presentes, pero eran menos desesperados. Los Kew Gardens, que haban visitado en el transcurso de una excursin, eran preciosos, pero l encontraba que las orqudeas de Shalimar eran ms grandes y mejores. Haba ganado el primer premio de dibujo y Hammie haba destacado en Conducta habitual. Tras propinarle por separado una paliza a Ruggles, entre los dos le haban hecho sangrar la nariz, y astillado una muela. El posterior castigo con la palmeta haba merecido la pena, pues ahora Ruggles ya no lo llamaba negro ni le retorca las orejas y por fin reconoca que Cachemira era ms grande que Escocia. Un tal Percy, cuya familia viva en Redcar, tena seis (fuertemente subrayado) hermanos y dos (tambin subrayado) hermanas, y l los conoca a todos. Eran muy simpticos y envidiaba la numerosa y alegre familia de Percy. En algn momento se mencionaba sin demasiado entusiasmo a unos parientes de Somersert, una ta solterona y un to que eran sus guardianes ingleses. Severos, tristones y siempre dispuestos a regaarlo, jams sonrean y hablaban en susurros
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detrs de las puertas cerradas. No era difcil adivinar que Damien se refera a la parte paterna de la familia de Edward Granville que evidentemente no perdonaba el escndalo de Peshawar y la eleccin por parte de Edward de una esposa rusa. Emma observ que la causa del cambio de tono de las cartas siguientes haba sido una visita a Francia (en compaa de Hammie, naturalmente) a los parientes maternos de Edward Granville. Uno de los primos franceses era propietario de una finca en Saint-Ouen, cerca de Pars, y tena una prspera fbrica de chales negros bordados de lana importada del Tbet. Damien se animaba especialmente cuando describa las largas horas pasadas contemplando el proceso de tejedura. Era su entretenimiento preferido, escriba con nostalgia, pues le recordaba su casa. En ninguna de las cartas mencionaba a su madre. Ya era muy tarde. Cansada del viaje por el camino lleno de baches de Srinagar, Emma apenas poda mantener los ojos abiertos. Quedaban dos paquetes de cartas por leer. Tendran que esperar a que se presentara la siguiente oportunidad. Satisfecha de su esfuerzo nocturno, se desperez, bostez y sonri, ms en paz consigo misma de lo que jams hubiera estado desde su llegada a Shalimar.

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Captulo 15
Agente britnico brutalmente asesinado en el Karakorum!

Fue el primer titular del Sentinel que llam la atencin de Emma cuando se sent para leer los peridicos que Geoffrey Charlton le haba proporcionado, y a l se refera el reportaje de la primera plana. Los reportajes de los ejemplares sucesivos sealaban que los documentos confidenciales que obraban en poder de Butterfield no haban sido destruidos sino robados, que en el asunto haba mucho ms de lo que se haba revelado y que el Gobierno estaba implicado en una srdida conspiracin de silencio. Como consecuencia de la oleada de indignadas protestas y descabellados rumores que se haban desatado, escriba Charlton, el Departamento de la India se haba visto obligado a divulgar unos cuantos detalles ms, pero muchas preguntas seguan sin respuesta. Impulsada por la curiosidad, Emma sigui leyendo. En otras pginas de los peridicos se mencionaban nombres que ella recordaba vagamente, acontecimientos de los que no se haba enterado y referencias polticas que a duras penas comprenda. Se dedicaba mucho espacio al Yasmina y a sus misteriosas leyendas, a los asaltantes de caravanas de Hunza y a los coqueteos de Borokov con el caprichoso mir. La brbara ejecucin se describa con toda suerte de espeluznantes detalles a partir de relatos de primera, segunda, tercera y cuarta mano. El coronel Algernon Durand y la Agencia de Gilgit figuraban en lugar destacado en todos los reportajes, al igual que Cachemira, centro neurlgico del problema fronterizo. Se pona en tela de juicio la lealtad del maraj a la Corona y se condenaba su presunta relacin con el zar. Los peridicos contenan complicados anlisis polticos, belicosos editoriales, cartas de protesta y cautos comunicados de Whitehall, confusos e incomprensibles. Ciertos crculos insinuaban que la lealtad de Butterfield estaba bajo sospecha y que los papeles ya se encontraban en San Petersburgo. Otros lo calificaban de mrtir y patriota. Algunos reportajes parecan atenerse a los hechos mientras que otros estaban basados en opiniones y conjeturas. Se hacan frecuentes menciones a fuentes fidedignas, funcionarios informados que desean conservar el anonimato y alguien cercano al servicio secreto. Un lugar de honor ocupaba el leal amigo de todos los periodistas, el omnipresente Portavoz. Se dirigan insultos a ambas partes. Los rusos eran atacados por su doblez y sus artimaas, Westminster y el Gobierno indio por toda suerte de cosas, desde su magistral pasividad hasta el encubrimiento, el engao y la incompetencia. Un reportaje sobre los planes rusos de invasin de la India con sus correspondientes

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tablas enumeraba los distintos proyectos que se haban elaborado y descartado en el transcurso del siglo anterior. Los profetas de desgracias y las modernas Casandras predecan el nombramiento de un ambicioso y despiadado gobernador general en Tashkent que acelerara la puesta en prctica de nuevos planes de invasin. Se aconsejaba una contraofensiva preventiva antes de que los rusos se apoderaran del Yasmina y bajaran en tropel por las laderas del Himalaya. La oposicin descargaba puetazos sobre las mesas y exiga dimisiones. Se pedan elecciones generales. Abrumada por el peso de tanta palabrera, Emma not que la cabeza le daba vueltas. Todo aquello estaba ocurriendo a la puerta de su casa y ella, encerrada en su torre de marfil, no se haba enterado de nada! Haba ledo con inmenso placer las anteriores series de artculos de Charlton sobre Asia Central, pero haba pasado por alto los comentarios polticos. Ahora, mientras lo lea todo palabra por palabra, experiment el efecto de su encendida prosa, su sarcstico e hiriente ingenio, la vehemente pasin con la cual atacaba a Rusia, su bestia negra, y el empeo que pona en buscar y obtener informacin. Un reportaje de un peridico rival comentaba en tono despectivo la prodigiosa memoria de Charlton y su capacidad de retener y reproducir algo tras haberlo ledo una sola vez. Se comentaba con regocijo que una vez haba sido incluso detenido por haberse tomado unas descaradas libertades con un documento secreto. Emma estaba fascinada no slo por aquel diluvio de informacin sino tambin por el rpido ensanchamiento de su horizonte poltico, pero, al mismo tiempo, se senta confusa. Las revelaciones de Charlton contenan unas referencias y unas insinuaciones que an no lograba comprender del todo. Haba aprendido muchas cosas pero no las suficientes. Para llenar los huecos que quedaban, tena que ver de nuevo a Charlton por ltima vez. Pero, cmo hacerlo sin ganarse la clera de Damien? La solucin le vino inesperadamente de donde menos pensaba. A la maana siguiente, recibi la visita desde Srinagar de la seora Mary Bicknell que, junto con su esposo Malcom, mdico de profesin, haba fundado y diriga la escuela y el hospital de la misin. A pesar de los despectivos comentarios de Chloe Hathaway, ambos eran unas figuras muy respetadas en Cachemira, pues el pequeo hospital haba prestado un inestimable servicio durante las frecuentes inundaciones, incendios y brotes de clera que se producan en la ciudad. Emma tena intencin de visitar aquellas instituciones para echar una mano a los Bicknell, pero an no haba encontrado el momento. Mary Bicknell, una mujer con pinta de gorrin que llevaba el cabello gris recogido con todo un arsenal de horquillas, constitua un espectculo singular. Se present calzada con botas de goma, tocada con un sombrero de paja de ala ancha y enfundada en un arrugado vestido de muselina que en su vida habra conocido el almidn. Llevaba colgados del brazo una bolsa de yute y un cesto lleno de herramientas de jardinera. Dejando de lado los cumplidos, se present sin ms. Tendr usted que perdonarme, mi querida seora Granville, por venir a verla inesperadamente, pero vengo por mi perganum con su permiso, naturalmente. Su
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administrador el seor Lincoln me dijo el domingo pasado en la iglesia que hay una nueva remesa en el sur junto al ro y he venido a toda prisa antes de que pierda sus virtudes tal como suele hacer el perganum en verano. S exactamente dnde crece, pues he estado all otras veces. Perganum? pregunt Emma, perpleja. Dios mo, qu tonta soy usted no sabe nada, verdad? Es el Perganum harmala, lo que los cachemires llaman isband. Ver usted, querida, es que yo preparo remedios de hierbas para nuestro hospital. El seor Granville ha tenido la amabilidad de dejarme recorrer la finca de vez en cuando, pues lo que ustedes tienen aqu es prcticamente una farmacia No cabe duda de que el Aconitum heterophyllum es el mejor que he visto en todo el valle. Al comprenderlo, Emma esboz una sonrisa. Ya. Es usted botnica, no es cierto, seora Bicknell? Pues s, aunque muchas recetas son lo que muchos llaman cuentos de viejas contest la seora Bicknell, guiando el ojo. Sea como fuere, he observado que los remedios tradicionales son muy eficaces y la mejor prueba son los resultados, no le parece? Bueno, querida, me da usted permiso para que vaya hacia all? Faltara ms. Pero, si fuera usted tan amable de esperar un momento a que me cambie los zapatos, me encantara acompaarla. Tengo muy pocos conocimientos sobre plantas medicinales y me encantara aprender algo. Se pusieron alegremente en marcha, dispuestas a pasar una agradable e instructiva maana cruzando bosques de abedules, entre enebros y altas hierbas, buscando detrs de las rocas, examinando las grietas, cortando ramitas y arrancando races a la orilla del ro. A pesar de su estrafalario aspecto, Emma no tard en darse cuenta de que Mary Bicknell era una mujer muy bien preparada y con unos profundos conocimientos de botnica. Todos los cuentos de viejas haban sido probados y haban resultado ser unos remedios muy baratos para muchas afecciones comunes. La Cuscuta, llamada localmente kakilipol, era un laxante muy eficaz; la Viola serpens las flores de la sal, pues solan cambiarse por su peso en sal era un expectorante que descongestionaba muy bien los pulmones; la Salvia janiadam para los cachemiros era un excelente diurtico. Y ve usted eso? La seora Bicknell apart los arbustos y se introdujo alegremente entre ellos. Berberis lycium, un astringente. Muy valioso en los casos de clera que tanto proliferan en los bazares. Al medioda, la seora Bicknell ya haba llenado su bolsa e iba ms contenta que unas pascuas con su pequea carga. Le apetece almorzar conmigo? le pregunt Emma cuando ya entraban en la casa. Dejando en la alfombra del vestbulo un rastro de terrones de tierra, Mary Bicknell acept inmediatamente la invitacin. La seora Bicknell que, a diferencia de la siniestra imagen que haba pintado Chloe Hathaway, era una persona extremadamente simptica, divirti enormemente
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a Emma con su animada charla. Le cont que su esposo no slo era un experto mdico sino tambin un antiguo campen de boxeo. l era quien haba introducido la bicicleta en el valle y quien haba fomentado su uso como medio de transporte seguro y barato. La verdad es que el hospital es muy pequeo, pues slo tiene doce camas, pero creemos que cubre una necesidad muy sentida en la ciudad. En realidad Mary Bicknell se ruboriz con encantadora timidez el seor Charlton ha tenido la amabilidad de escribir un artculo en su peridico acerca de nuestros humildes esfuerzos en el valle. Y, como es natural, nos sentimos muy honrados. Ha accedido a tomar el t con nosotros el martes que viene para sacar fotografas. Le apetecera reunirse con nosotros? Emma acept de mil amores.

Haban transcurrido tres semanas desde la desaparicin de Ivana. El jardinero, segn haban revelado las discretas averiguaciones llevadas a cabo por el capitn Vassily, era un kazako, un tal Padshah Khan, que haba abandonado su trabajo tres semanas atrs para regresar al pueblo junto a su madre moribunda. Nadie saba dnde estaba aquel pueblo; las cautelosas preguntas acerca de una posible compaera (sin mencionar a Ivana por su nombre, naturalmente) dieron lugar a risotadas y lascivos comentarios, pero nada ms. Por suerte, la ausencia de Ivana no fue difcil de explicar: haba ido a tomarse unas vacaciones al Caspio. A Borokov no le caba la menor duda de que la razn de la visita de los dardos era la de colaborar con el kazako en el secuestro de Ivana, pero no lograba adivinar el motivo que se ocultaba detrs de todo aquel complicado ejercicio. Si el secuestro no tena el menor sentido para l, la relacin entre Ivana y el Yasmina todava tena menos. Exista efectivamente una relacin o no era ms que una bobada? Lo malo era que l no lo saba y el hecho de no saberlo era lo que ms lo preocupaba. Si, por alguna extraa circunstancia, los dardos hubieran conseguido apoderarse de los papeles perdidos de Butterfield, de haber estado l all en aquel momento, habra sido el beneficiario del intercambio! Maldijo una vez ms su suerte y al barn a partes iguales. Borokov estaba furioso y desanimado cuando acudi a palacio en respuesta a la primera llamada de Smirnoff. Era una noche desapacible, oscura, hmeda y deprimente. Se encasquet la spera shuba sobre las orejas, irritado por el hecho de que Smirnoff se pudiera permitir el lujo de comprrselas de piel de marta mientras que l se tena que conformar con las de piel ms barata adquiridas por unos miserables doscientos rublos tras un reido regateo. Aparte de todo lo dems, sin Ivana su casa se estaba desmoronando. Las habitaciones llevaban das sin que nadie les quitara el polvo, la comida que le servan era una bazofia y unos dedos ladrones arramblaban con cualquier cosa que hubiera a la vista en cuanto l se daba media vuelta.
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Pareca que todo le sala al revs. Ya has abierto las cajas? Fue la primera pregunta de Smirnoff en cuanto ambos se acomodaron en el estudio que hasta haca muy poco haba ocupado el barn. En la estancia se podan ver ahora muchas fotografas que conmemoraban los distintos momentos de gloria personal de Smirnoff, en las que ste apareca con todas sus galas militares en compaa de grandes duques y Romanovs y otros vstagos de las antiguas familias que dominaban la corte de San Petersburgo. En lugar destacado figuraba una fotografa firmada del zar y la zarina. Reconcomindose de envidia, Borokov trat de no mirarla. S, Excelencia. Has examinado y elaborado una lista de las armas? S, Excelencia. Smirnoff enarc una ceja. Y bien? Estoy muy contento, naturalmente dijo Borokov, aadiendo por simple despecho, aunque no imagino de qu manera se podr efectuar la entrega de unos rifles nuevos con los britnicos vigilando todos nuestros movimientos. No puedes? Smirnoff sonri. No, tal vez no, la imaginacin nunca ha sido tu punto fuerte, verdad, Mikhail? No hace falta mucha imaginacin para prever la reaccin de los angliskis replic Borokov, rebosante de furia y dispuesto a hacer dao. Lo considerarn un acto blico. Tan pusilnime como siempre, eh? No crees que todo depende de la estrategia que se utilice para la entrega? Qu milagrosa estrategia permitir la entrada de las cajas en Hunza sin que nadie se d cuenta? No tengo previsto entrar en Hunza. Pues entonces, qu? Efectuaremos la entrega en Shimsul? Smirnoff suspir. Mikhail, Mikhail slo hasta aqu llega tu ingenio? Piensa, hombre, piensa un poco! Borokov mir framente a Smirnoff. Las listas an no estn completas, Excelencia dijo. No tengo tiempo que perder en adivinanzas. Smirnoff tom de una caja de plata uno de sus cigarros de extremos recortados especialmente seleccionados para l, frot una cerilla contra la parte superior de su bota y lo encendi. No le ofreci uno a Borokov. Con expresin risuea y sin darse prisa en explicar nada, se sent y apoy las piernas en la mesa. Cuando Mikhail Skobelev era gobernador de Ferghan, elabor un plan de invasin y se lo envi al entonces gobernador general Kaufmann. Lo sabas? Naturalmente. Era del dominio pblico. El plan consista en organizar un ataque a tres columnas con veinte mil
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hombres que marcharan hacia el Pamir desde tres bases distintas, PetroAlexandrovsk, Samarcanda y Margilan. La tercera columna subira despus al Alai desde Ferghan y, a travs de los pasos del Pamir, bajara a Chitral y al valle de Cachemira. El plan de Skobelev no dio resultado le record secamente Borokov. El intento fue abortado. Pero consigui demostrar un punto muy importante: la elevada altitud del Pamir no impide necesariamente el avance de la artillera pesada. Y es as como pretende usted transportar este envo a Hunza, a travs del Pamir? Las armas no irn a Hunza dijo Smirnoff, jugando todava al gato y al ratn. Es Hunza la que vendr por las armas. A Tashkent? No seas necio, Mikhail replic Smirnoff, sbitamente irritado. Por supuesto que no a Tashkent! Piensa un poco, por qu es famosa Hunza? Sintindose como un nio de parvulario, Borokov hizo un esfuerzo por dominarse. Por los asesinatos, la esclavitud y el pillaje, por qu otra cosa? Exactamente! Por consiguiente, nosotros los ayudaremos en su noble tarea. Organizaremos una caravana y Safdar Al se encargar de atacarla. As de sencillo. Borokov se qued sin respiracin. Estaba impresionado, ms an, escandalizado por la desvergenza de aquel plan. A travs de qu ruta? Smirnoff baj las piernas del escritorio, extendi un mapa de gran tamao y lo coloc sobre el escritorio. sta. Seal con el dedo toda una serie de puntos rojos. Khojend, Margilan, Osh y Guija, en la nueva ruta. Desde aqu hay tres marchas hasta el paso del Taldik que, a sus algo ms de tres mil quinientos metros, se puede cruzar sin dificultad. Ms all se encuentra el ro Kizil Su, donde la ruta se bifurca al este hacia Irkishtam y Kashgar, y al sur hacia el puesto de Murghab y Pamirski. El tramo final exigir el ascenso a los glaciares? Ya empiezas a tener miedo? Smirnoff mir a Borokov con mal disimulado desprecio. Tal vez. Eso dejaremos que lo decida Safdar Al. Borokov guard silencio y se not la boca seca. El plan era tan temerario y extravagante como el hombre. Pero la pregunta era, dara resultado? Por qu no? replic Smirnoff al manifestarle l su escepticismo. A Alikhanov le dio resultado un subterfugio parecido, por qu no me lo va a dar a m? Ocho aos atrs, Alikhanov, un impulsivo caucasiano musulmn, haba conducido al oasis de Merv una caravana en la que viajaban disfrazados de mercaderes sus hombres. Tras una minuciosa labor de reconocimiento y unas hbiles manipulaciones, consigui anexionar el oasis para Rusia sin derramar ni una sola gota de sangre. Quiere contratar a autnticos mercaderes para la caravana?
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A unos cuantos. El resto sern cosacos disfrazados de mercaderes europeos. Se divulgar ampliamente que la caravana transporta un valioso cargamento desde Bujara a Leh (pomos de plata, shabrakhs bordados, cinturones de cuero, vainas de daga, rap verde, vasijas de cobre y latn y, naturalmente, lingotes de oro y plata), suficiente para tentar a cualquier salteador. Dnde tendr lugar el ataque? Eso lo decidir Safdar Al. Sus hombres se apoderarn de las cajas y sern perseguidos por nuestros cosacos que, ms adelante, se reunirn con ellos en un lugar previamente acordado. Y permitir usted que Safdar Al se quede con las cajas? La fra mirada de Smirnoff se clav en la de Borokov. Viste algo inslito al sacar los rifles? S. Los paquetes no contienen municiones. Justamente. Las cajas de los cartuchos y la plvora sin humo permanecern en poder de los cosacos. Y slo sern entregadas cuando hayamos ocupado el Yasmina. Y est usted seguro de poder hacerlo? Aunque estaba asombrado de la habilidad de Smirnoff, Borokov no quera dejarlo traslucir. Quiero decir si est seguro de poder ocupar el Yasmina a pesar de los glaciares. La boca de Smirnoff se curv en una sonrisa. Hay dos maneras de cruzar un paso, Mikhail dijo ste en un susurro, y dos maneras de salir. Si la entrada sur bordea la zona del glaciar, la otra tiene que estar en el norte, igualmente escondida. La frontera china atraviesa el Kun Lun Utilizaremos la franja de ochenta kilmetros entre Afganistn y Sin-Kiang. Hasta que se decidan las fronteras, es tierra de nadie. Cree que la operacin se podr ocultar a los britnicos y los chinos? Y para qu queremos que sea secreta? Las caravanas circulan diariamente por la Ruta de la Seda, por qu no iba a hacerlo sta? Qu ocurrir con los mercaderes autnticos? Smirnoff se encogi de hombros. A uno o dos se les permitir sobrevivir para que puedan declarar en la investigacin que inevitablemente se llevar a cabo. Los dems sern liquidados. Borokov guard silencio mientras se le aceleraba el pulso. Alexei haba pensado en todo era un plan brillante! Pens que ojal se le hubiera ocurrido a l. Safdar Al exigir pruebas dijo. No habr pruebas. No aceptar los rifles sin primero probarlos. Smirnoff dio una fuerte calada a su cigarro. T conoces muy poco las montaas, Mikhail. Cualquier alpinista sabe que en elevadas altitudes un disparo de arma de fuego es suficiente para provocar un alud, y el sonido se propaga con gran rapidez. Safdar Al tendr que confiar en m, eso es todo.
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Borokov le mir enfurecido. Smirnoff saba que no le gustaban las montaas, que tema las alturas y que a sus pulmones les costaba mucho respirar el aire enrarecido. Si toda su vida no hubiera dependido de ello, a buena hora habra hecho aquel diablico viaje a Hunza. Y cmo podremos tener la certeza de que el paso al que nos conduzcan es el Yasmina? pregunt, tratando de disimular su inquietud. Mi querido Mikhail, los mapas rusos del Pamir se revisan cada ao y en ellos se incluye cada nuevo paso que se descubre. Mientras sea un paso que los britnicos no conozcan, qu ms nos da? No, cualquier paso no sirve, tiene que ser el Yasmina! Smirnoff enarc una ceja. Tiene que ser? Por qu? Borokov procur dominarse. El Yasmina forma parte del folclore himalayo dijo, haciendo un esfuerzo por sonrer. Los britnicos llevan aos buscndolo. Su descubrimiento reportar ms gloria, ms fama y ms honores al descubridor. Puede que una medalla de la Royal Geographical Society. Un lugar en la historia. Saba que el tema interesara a Alexei. Y as fue. Bueno, puede que tengas razn, Mikhail. En cualquier caso, veremos qu hacemos cuando llegue el momento. Cundo ser? En septiembre. Para ser ms exactos, el da veintisis. Borokov le mir con expresin inquisitiva y entonces Smirnoff esboz una tmida sonrisa. No lo recuerdas? El veintisis de septiembre es mi cumpleaos. Siempre me ha sido favorable para el comienzo de una nueva empresa. S, ahora lo recordaba. Borokov jams dejaba de asombrarse de lo supersticiosos que eran los aristcratas rusos, incluido Smirnoff. Durante sus breves estancias en Mosc y San Petersburgo se haba quedado de piedra ante la serie de extraos rituales que practicaba y en los que crea el crculo de amistades ms ntimas de Smirnoff. Qu ocurrir despus de la ocupacin? Se quedarn los britnicos cruzados de brazos y lo contemplarn todo en silencio? No, hombre, en silencio de ninguna manera! Smirnoff solt una despectiva carcajada. Sus superiores civiles de Whitehall agitarn los paraguas y aullarn como chacales. Los directores de peridicos escribirn editoriales, los parlamentarios se desgaitarn en Westminster y habr ensordecedores rugidos diplomticos, pero nada ms. En cuanto hayamos puesto el pie en el Yasmina, no podrn expulsarnos del Himalaya. Safdar Al aprueba su plan? Lo aprobar. Su emisario llegar aqu dentro de una semana. Y lo aprueba su Majestad Imperial? pregunt astutamente Borokov. Smirnoff tens la mandbula. El Imperio ruso no se gan redactando memorandos por triplicado para
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Palacio, Mikhail contest framente. Se gan gracias a la iniciativa de individuos que supieron aprovechar las oportunidades que se les ofrecan. Menospreciaban los trmites burocrticos y yo tambin los menosprecio. La ley tcita es alcanzar el xito, eso es todo. La aprobacin de Su Majestad se recibir a su debido tiempo. T llevas en Asia Central el tiempo suficiente como para saberlo. En efecto, pens Borokov. A pesar de la irritacin que le causaban el engreimiento y la arrogancia de Smirnoff, consigui dominarse. Cree de veras que conseguiremos retener el Yasmina sin ninguna represalia? Smirnoff se acerc a la chimenea y empez a calentarse las manos, de espaldas a Borokov. Has ledo el libro de MacGregor? Naturalmente. Y qu opinas? Lo mismo que cualquier patriota ruso, que es una grave ofensa y un insulto a nuestra nacin. Una ofensa tan grave dijo Smirnoff que merece una respuesta adecuada. Tras haberse tragado buena parte de la India, Birmania y el resto del subcontinente, Gran Bretaa tiene la desvergenza de predicarnos a nosotros lo que es correcto moralmente, nada menos que a nosotros! MacGregor ha llegado a acusarnos de codicia. Bueno, pues quizs ha llegado el momento de demostrar que tiene razn. Hubo una pausa en cuyo transcurso Borokov esper. Smirnoff no se haba referido para nada a su papel en aquel plan. No quera rebajarse a hacer una pregunta directa y prefiri referirse a otra cosa. La carretera de Osh no est terminada. An no llega a Guija. Lo s muy bien y aqu es donde t entras en accin, Mikhail. Maana te irs a Osh. Ya se ha enviado un mensaje y el comandante te espera. Contratars a ms hombres, los hars trabajar ms horas y te encargars de que la carretera est terminada cuando nosotros la necesitemos. Como es natural, el comandante no debe saber nada de lo que se est planeando. Ya me inventar alguna manera de enviarlo lejos de aqu cuando llegue el momento. Smirnoff consult su reloj y lo despidi. Eso es todo por ahora, Mikhail. Mientras regresaba despacio a casa sumido en una especie de estado de hipnotismo, Borokov empez a comprender poco a poco una estremecedora probabilidad; cuando lleg a su casa, la probabilidad ya se haba convertido en certeza. Smirnoff no tena la menor intencin de incluirlo en la campaa. La certeza le lleg de repente como un fogonazo y con una fuerza devastadora. Lo haba visto en los ojos de Alexei, aquellos perversos ojos de animal salvaje que l conoca tan bien de casi toda la vida. La responsabilidad en la construccin de la carretera se le ofreca como compensacin, como una humillante migaja de la mesa del gran hroe. Bueno pues, no pensaba aceptarlo ni loco! El plan original haba sido suyo; cmo se atreva Alexei a excluirlo de l? Mikhail Borokov se llen de una terrible furia por aquella
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traicin que le hizo subir la bilis a la boca y le quem las entraas como una gran bola de fuego. El Yasmina era suyo! Antes de que Alexei se lo arrebatara, lo ahorcara, lo descuartizara y lo enviara a la condenacin eterna. En su fuero interno, el imperio ruso le importaba un bledo. Lo nico que le importaba era esto Sus dedos se doblaron alrededor de la pepita de oro que guardaba celosamente junto a su corazn. Aunque Safdar Al fuera un salvaje de quien nadie se poda fiar, con aquella pepita de oro le haba transmitido un mensaje muy claro, un mensaje acerca del cual Smirnoff no saba y jams sabra nada. l haba sido pobre en otros tiempos. Pero bien saba Dios que jams volvera a serlo! Al llegar a casa, Borokov encontr a un mensajero esperndolo, Ismail Khan, el correo de Theodore Anderson. Era demasiado pronto para que la carta fuera la respuesta a la que l le haba enviado recientemente, por lo que la recibi sin demasiado entusiasmo. En la creencia de que contendra las habituales peticiones de fondos para sus interminables expediciones, la ley por encima. Para su asombro, la carta no contena ninguna peticin de fondos. De hecho, la noticia que le comunicaba era tan inesperada que las rodillas le temblaron y tuvo que sentarse para no perder el equilibrio. Si era cierto lo que afirmaba Theodore Anderson (y por qu no iba a serlo?), l ya no necesitaba a Alexei Smirnoff ni a los dardos ni a Ivana Ivanova. Lo nico que necesitaba era confianza en s mismo, valor para asumir su propio destino y hacer lo que le dictara su voluntad. Con el rostro contrado en una perversa mueca y los ojos ardiendo de triunfo, Borokov elev los ojos al cielo y levant los puos en alto. Una de las muchas supersticiones de Alexei consista en creer que el hecho de que a uno le desearan suerte al comienzo de una nueva empresa constitua un presagio de desgracias. Buena suerte, Alexei, buena suerte musit Borokov contra el viento. Buena suerte una y mil veces, traidor malnacido! Despus solt una sonora carcajada. De haber sabido que su racha de buena suerte no haba hecho sino empezar, Mikhail Borokov an se habra redo ms.

La respuesta de Walter Stewart a su telegrama le daba tantas seguridades que Hethrington se alarm en serio. Desde su llegada a Srinagar, le comunicaba el administrador residente, Geoffrey Charlton haba estado muy tranquilo, casi aislado. Escriba otro libro que se publicara en primavera. Por consiguiente, se pasaba casi todo el rato leyendo, pensando, escribiendo, explorando el valle y ocupndose de sus propios asuntos. Y un cuerno! Hethrington contempl enfurecido la lluvia que golpeaba las laderas de las colinas y arrugaba la superficie del estanque de los nenfares en uno de los habituales aguaceros de los monzones. Est tramando algo, lo presiento.
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Por qu sino permanecera a la espera despus de Yarkand y Leh? Y Kanpur aadi Nigel Worth. Ah, s, no olvidemos Kanpur! Quera decirle, seor, que ayer, cuando estaba en la tienda de Jacob dijo Worth, o involuntariamente a la seora Price comentndole al coronel Hartley que Charlton ira a almorzar a casa de los Stibbert en Kanpur. Los Price han venido a pasar la Temporada aqu desde Delhi, lo mismo que la seora Stibbert, que es la hermana de la seora Price y la esposa del comandante Stibbert, destinado a la fbrica de artillera de Kanpur. Si quiere, seor, podra tratar de obtener discretamente un poco ms de informacin. La seora Stibbert y la seora Price toman todas las tardes el t en Peletti's. Pues s, averige todo lo que pueda se apresur a decir Hethrington. A veces me pregunto por qu nos molestamos en enviar telegramas siendo as que le lengua humana trabaja ms rpido y no cuesta ni un maldito penique. Justo en aquel momento entr Burra Babu con un mensaje debidamente descifrado y entregado una hora antes por un mensajero dak que acab con todos los comentarios sobre Charlton. El mensaje de Conolly enviado desde Sahidullah unas cuantas semanas atrs era largo, explcito y con un detallado informe acerca de su segundo encuentro con el taotai tambin alarmante. Lo que nos faltaba se quej Hethrington, que los chinos se metieran en este maldito asunto! Seguro que el intendente general tendr algo que decir al respecto. Se levant de un salto de su asiento y se encamin hacia la puerta. Cinco minutos despus, sir John tuvo efectivamente mucho que decir mientras daba rienda suelta a toda su terrible clera. Al final, se calm lo bastante como para preguntar: Capricornio cree que la mujer ya se encuentra en Kashgar? O que pronto lo estar. Cmo demonios pudieron los chinos localizarla en tan poco tiempo? Probablemente porque las paredes de Asia Central tienen unos odos ms finos que las nuestras, seor contest secamente Hethrington. Puesto que basta que los rusos estornuden para que el taotai pille un resfriado, est claro que el hombre tiene un ejrcito de confidentes que trabajan a destajo. Y quin demonios le comunic la sorprendente noticia de que nosotros estamos a punto de ocupar la tierra de nadie a travs del Yasmina? Shishkin? Muy probablemente, seor. Puesto que Shishkin lee la prensa inglesa, tal como Capricornio ha observado, le bast con sembrar una semilla y dejar que el nerviosismo chino la fertilizara y convirtiera en un bosque. Est al corriente del inters de los chinos por la mujer? Capricornio cree que no, seor, por lo menos no en el momento en que se envi la carta. El intendente general no estaba nada contento. Si Capricornio abriga la esperanza de apoderarse de la mujer bajo las
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mismsimas narices de los chinos, la nica conclusin a que puedo llegar es la de que este hombre ha perdido totalmente el juicio. Habida cuenta del enorme poder de negociacin que esperan obtener con los mapas, no creo que la exhiban como una ciruela madura para que la arranque el primero que pase. El intendente general tom un lpiz y golpe fuertemente con l la superficie de la mesa. Teniendo a Younghusband y MacCartney preparados para una nueva arremetida en Kashgar, lo que menos nos interesa es un incidente diplomtico. Nigel Worth carraspe discretamente. S, capitn? Si Capricornio consigue apoderarse de la mujer, seor y ambos sabemos que es un hombre muy ingenioso, puede que los chinos no armen demasiado alboroto, tratndose de una sbdita rusa. Por de pronto, Pyotr Shishkin exigir saber por qu la mujer se encontraba bajo su custodia. Y dudo que el taotai est interesado en favorecer un enfrentamiento. El intendente general solt un gruido y se levant para estirar las piernas. Bueno pues, suponiendo que, por un milagro, Capricornio consiguiera poner en prctica su descabellado plan, qu camino es ms probable que siga para regresar a Leh? O cruzando el desierto del Takla-Makan hasta Yarkand y atravesando despus el Karakorum, seor contest Hethrington, o siguiendo la ruta de los mensajeros dak a travs del Pamir. En ambos casos, se incorporar a una caravana durante una parte del camino en lugar de correr el riesgo de hacer el viaje solo. Si puede esquivar las patrullas del Ejrcito chino hasta llegar a una aldea kirguiz, los kirguiz lo ayudarn. Aborrecen a los chinos y Capricornio tiene buenos amigos entre ellos. Siempre y cuando sobreviva hasta llegar all. Sir John se dej caer pesadamente en su asiento y cerr los ojos. No podemos permitirnos el lujo de perder a otro agente, Wilfred. Seramos crucificados sin piedad! Lo s, seor convino tristemente Hethrington. Capricornio necesitar ayuda. Sin la menor duda. Habr que colocar patrullas del Ejrcito en puntos estratgicos cerca de los pasos y usted ya sabe lo que eso significa, verdad? Sir John expres en voz alta el pensamiento que se cerna sobre ellos como la espada de Damocles: El comandante en jefe tendr que ser informado del proyecto Jano. Hubo un momento de pesado silencio. Despus Hethrington sacudi enrgicamente la cabeza. No, nada de patrullas del Ejrcito! Un equipo del Servicio de Geologa se encuentra actualmente en Kun Lup. Podramos recabar su ayuda. Como no conocen los antecedentes, no supondrn ningn peligro para nuestra seguridad. No podemos mantener indefinidamente en secreto su proyecto, Wilfred le advirti el intendente general. Tal y como estn las cosas, se pagara muy caro. Si nos pillan en el ltimo momento y los mapas acaban en poder de los rusos Apret los labios y dej la frase sin terminar.
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Es slo cuestin de un mes, seor dijo Hethrington en tono de splica. Capricornio no es un irresponsable. Su plan es muy arriesgado, pero, si hay alguien que pueda llevarlo a la prctica, es l. Tenemos que darle la oportunidad. En el peor de los casos, se limitar a Hethrignton vacil. Se limitar, a qu? Bueno pues, a irse sin la mujer. Y obligarnos con ello a nosotros a empezar de nuevo por el principio? Sir John le dirigi una penetrante mirada. Si as fuera, Wilfred, se da usted cuenta de lo que eso significara para el Servicio, verdad? Era una pregunta retrica. Sin la mujer, el servicio estara condenado, su fama se arrastrara por el barro y Whitehall tendra una excusa perfecta para reducir el presupuesto a su mnima expresin en caso de que quedara algo de l. Hethrington lanz un suspiro y murmur unas palabras. La cantina? Sir John capt una palabra. Qu cantina? Era slo una idea, seor. Hethrington volvi a suspirar. No tena importancia. Sir John tamborile un momento con los dedos sobre la mesa y, de repente, tom una decisin. De acuerdo, Wilfred. Le concedo un mes pero ni un solo da ms. Si no tenemos esos papeles en nuestro poder dentro de treinta das, se acab. El proyecto se tendr que exponer al comandante en jefe, el secretario de Asuntos Exteriores y el virrey, y tendremos que afrontar las consecuencias. El intendente general se levant. Y ahora busque al mensajero ms rpido que tenga y enve un mensaje a los chicos del Servicio de Geologa. Hgale llegar una copia a Crankshaw como medida adicional de precaucin. De vuelta a su despacho, un poco aliviado por la tregua, el coronel puso inmediatamente manos a la obra. Tendremos que ponernos los patines, capitn, e irnos enseguida a Ladakh. Salimos a primera hora de la maana. S, seor! Ahora mismo me encargo de los preparativos. Por cierto, capitn. Nigel Worth se detuvo en seco. Seor? La prxima vez que se le ocurra un proyecto tan fantstico, hgame el favor de guardrselo para usted solito, de acuerdo? En cuanto el capitn se retir, Hethrington contempl el cielo encapotado, tramando todava venganza sobre las colinas de Simla. Al otro lado de la ventana no haba ni un solo mono a la vista. Se pregunt vagamente adnde iban cuando llova. Un mes: treinta das. Era lo nico que le quedaba para obrar lo que cada vez se iba pareciendo ms a un milagro. Calculando las posibilidades de xito que tena, se le ocurri pensar que un traslado a las cocinas del cuartel de Meerut quiz no fuera una mala idea en el fondo.

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Quiero ensearte una cosa de la finca dijo Damien a la hora del desayuno . Una sorpresa. Haba regresado de Gupkar la vspera y su vuelta haba sido para Emma un innegable motivo de placer. Durante una animada cena, ambos se haban intercambiado noticias; el administrador italiano de la bodega se haba mostrado muy favorablemente dispuesto, explic Damien. Hacan unos excelentes barsac y mdoc a partir de cepas importadas de Turfn, en China. Por su forma, las uvas de Turfn se conocan con el nombre de pezones de yegua y eran las que haban proporcionado a la dinasta Tang de China sus primeros vinos. Emma correspondi con una descripcin de la visita de Mary Bicknell y le explic lo mucho que haba aprendido sobre las plantas medicinales indgenas. Despus, no porque l se lo hubiera preguntado sino para tranquilizar su propia conciencia, aadi un relato resumido de su visita al Takht-e-Suleiman. La esquina del extremo sudoriental de la finca hacia la cual se dirigieron despus del desayuno albergaba una pequea parcela oculta detrs de un alto muro. Suraj Singh le haba dado a entender que era uno de los almacenes destinados a la variedad ms cara de arroz, y ella se lo haba credo. Ahora, cuando Damien abri la verja que daba acceso al recinto, vio que lo que haba all dentro no tena nada que ver con un almacn de arroz: eran nada ms y nada menos que las ruinas de un antiguo monumento medio oculto por la maleza. Ahogando un grito de asombro, Emma hizo ademn de acercarse a l pero Damien se lo impidi con un gesto. Estos arbustos estn infestados de serpientes y escorpiones. No creo que les hiciera mucha gracia que los molestaran. Retrocediendo de inmediato, Emma mir a travs de las enredadas ramas. Qu era, un templo? S. Di orden a Suraj Singh de que no te permitiera verlo, pues quera ser yo quien te lo presentara oficialmente. Sabes qu antigedad tiene? Unos mil cien aos aproximadamente. Con toda probabilidad se remonta al siglo VIII, al reinado de Lalitadiya. Emma recogi un cascote. Piedra caliza? Damien asinti con la cabeza. Mi padre sola llamar ario a este estilo de arquitectura, lo que los griegos llaman araio. Me parece que lo que hay bajo tierra es ms de lo que hay arriba. Profundamente emocionada, retir una capa del suelo con la punta de una rama. No has pensado nunca en la posibilidad de mandar hacer excavaciones en estas ruinas? Muchas veces. Es ms, me estaba preguntando si t tendras inters en hacerte cargo de las excavaciones.

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Yo? pregunt Emma, extasiada. Oh, Damien! Bueno, tienes inters? T sabes que s! Cundo? Cuando t quieras. El verano que viene? En cuanto termine el libro. En primer lugar tendremos que pedir el consejo de los expertos del Servicio de Arqueologa. Despus tendremos que reunir un equipo, pero, antes, creo que deberamos Mientras ella forjaba planes con entusiasmo, Damien la escuchaba con halagadora atencin. Fue un da estupendo, en ms de un sentido. La hierba sobre la que se sentaron estaba clida y ola a fresco a causa de las lluvias cadas durante la semana. En una umbrosa ladera bajo las ramas de los frondosos nogales almorzaron al aire libre chuletas de cordero, pan chapati sin levadura tostado sobre unas piedras calientes untadas de aceite y fruta. Tras saciar el apetito, Emma se sent en una roca y, rebosante de satisfaccin, contempl el panorama ininterrumpido de las verdes laderas. Damien se tendi sobre la hierba, apoyado en un codo. A su alrededor, se escuchaba el zumbido de las abejas y las hojas de los rboles crujan en respuesta a los susurros del viento. Presa de la languidez del sueo, Emma cerr los ojos. Damien apoy la cabeza sobre la hierba y contempl el cielo. Por qu fuiste a ver a Nazneen? Emma se despert de golpe. Te lo ha dicho ella? pregunt, inmediatamente celosa. No. Nazneen ya no est en Srinagar. Sin abrir los ojos, Damien cambi de posicin. Pocas cosas ocurren en este valle sin que yo me entere de una o de otra manera. Bueno pues, por qu? Importa? Para m, s. Siento curiosidad. Bueno, como me dijiste que tena mucho que aprender de Nazneen contest secamente Emma, podra decirse que mis razones fueron de carcter educativo. Y aprendiste algo? Pues la verdad es que s. Qu? Emma sacudi la cabeza. Creo que hasta Chloe Hathaway estara de acuerdo en que los secretos entre una esposa y una amante no se deben desvelar. Damien se ruboriz, se sacudi la hierba de los pantalones y cambi de tema. Has pescado truchas alguna vez? Emma sonri, alegrndose de haberse apuntado un tanto. Algunas veces, pero no saba que hubiera truchas en Cachemira. No las haba. Los alevines vinieron de Inglaterra, por orden de la reina, en realidad, y fueron introducidos en el Lidder como experimento. Ahora dicen que
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quieren importar truchas arco iris del Canad para las plantas de agua potable del valle de Telbal y lucios para los lagos de Dal y Manasbal. Hace algunos aos solt unas cuantas truchas del Lidder en este ro y parece que se reproducen muy bien. Mientras bajaban por el herboso sendero que conduca al ro, Hakumat regres desde la casa con el equipo de pesca. Se estaba fresco a la sombra, los pjaros llenaban el aire con sus trinos y los repentinos destellos de color alegraban la vista. Al llegar a la orilla del ro, Damien hinc una rodilla para examinar el agua. Veo una o dos muy gordas. Vamos, puede que tengas suerte. Yo? Emma sacudi la cabeza. No voy vestida para chapotear por ah pescando truchas. Por qu no? Te basta con unas botas impermeables. No pienso meterme en el ro con este vestido dijo Emma con firmeza. Como se encoja y me suba hasta las rodillas, no te digo la pinta que tendr. Al final, llegaron a un compromiso y resolvieron el problema. Emma accedi a lanzar el sedal desde una roca plana que se proyectaba sobre la corriente, pero poco falt para que ste se quedara enredado en unos arbustos. Damien se ech a rer, pero dijo que, para ser el primer intento, no estaba mal. Si pica alguna, no sabr qu hacer dijo Emma. No te alejes demasiado. Damien volvi a tumbarse sobre la hierba, cruz los brazos bajo la nuca y cerr los ojos. Quiso la suerte que, a los cinco minutos, picara una trucha. Tratando de rebobinar torpemente el sedal, Emma lanz un grito. Damien se puso en pie de un salto, se calz las botas impermeables y se adentr en el agua. Introduciendo ambas manos en las agitadas aguas, atrap el pez que trataba desesperadamente de librarse del anzuelo. Es una trucha estupenda. La llev a la orilla, le clav hbilmente el garfio y le quit el anzuelo de la boca. Emma se estremeci. Est muerta? Totalmente. Damien la sostuvo en alto para que ella la viera. Dira que pesa unos novecientos gramos. No es un rcord mundial, pero no est mal para la cena. Volvieron a explorar las ruinas, hurgando y apartando las ramas de los arbustos con unos largos palos. Buena parte del templo se encontraba efectivamente bajo tierra y Emma estaba entusiasmada ante la perspectiva de dirigir unas excavaciones. En la empinada ladera que haba detrs de las ruinas rozaba una manada de cervatillos. Eran los rous, los almizcleros de Cachemira, le explic Damien. Cazados sin piedad por su almizcle, su nmero se haba reducido considerablemente, por cuyo motivo l estaba intentando reproducirlos en la finca a pesar de que su hbitat natural era mucho ms alto. Esta criatura que pesa entre ocho y doce kilos es sacrificada por la bolsa de almizcle de su vientre, el nafa, que no pesa ms de dos tolas, pero por el que los fabricantes de perfumes pagan precios astronmicos. Ha tenido xito el experimento?
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Bastante. Si no lo diezma la escopeta, el almizclero cra muy pronto y se reproduce con gran rapidez. Aquellos tres o cuatro de all con el lomo y los costados moteados son cras y han nacido en la finca. Emma se sorprendi una vez ms de los conocimientos que tena Damien acerca de su ambiente y se conmovi de la sosegada pasin con que lo amaba y conservaba. Ms tarde, incomprensiblemente hambrientos por segunda vez, destriparon la trucha y la asaron en una fogata que acababan de encender. Cuando la piel estuvo crujiente y la carne al punto, se la comieron con las manos. Emma se chup el sabroso jugo de los dedos y asegur que hasta los trozos carbonizados estaban riqusimos. Te gusta el pescado? le pregunt Damien. Me encanta! Muy bien. El pescado es una parte importante de la dieta del valle. De hecho, muchos creen que es el pescado el que hace que las mujeres cachemires sean tan frtiles. Aquel comentario sera acaso una insinuacin? Emma no estaba muy segura, pero se ruboriz. Se levant, se acerc al ro y se lav las manos en el agua helada. Estaba oscureciendo y ya empezaban a soplar los fros vientos nocturnos; se respiraba una atmsfera de paz en el aire. Emma se estremeci y se rode el torso con los brazos, pensando que ojal se hubiera llevado el chal. De pie junto a la orilla de la fragorosa y pequea corriente, no oy las pisadas de Damien a su espalda y se sobresalt al percibir una clida prenda sobre sus hombros: la chaqueta de Damien. Levant los ojos hacia l y le sonri. Mientras suban por la cuesta de la loma para dirigirse al lugar donde haban dejado sus monturas, un chacal aull no lejos de all y otros imitaron su ejemplo. Hay muchos animales grandes por aqu? pregunt. No ms que en otro sitio. Los animales nos tienen ms miedo a nosotros que nosotros a ellos. Los oficiales del ejrcito de Delhi solan venir al valle para cazar cuando suban a Gulmarg. Hay buena caza por aqu? Hay que subir ms arriba para cazar grandes felinos y ms todava para cazar bices. Alrededor de Gulmarg, que es una zona desierta, se ven leopardos y, de vez en cuando, algn tigre, pero slo en verano. Cuando hace fro, bajan a los valles. Hakumat interrumpi su conversacin, presentndose con un sobre que entreg a Damien. En cuanto ley la carta, el tranquilo y jovial estado de nimo de Damien experiment un sorprendente cambio. Inmvil como una roca, contempl las montaas bajo la creciente oscuridad del ocaso mientras su rostro reflejaba toda una serie de emociones contrapuestas. Bajo la camisa, los msculos de sus hombros se haban tensado visiblemente. Qu ocurre, Damien? le pregunt Emma, alarmada. Alguna mala noticia? l la mir con aire ausente.
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Cmo? Emma le repiti la pregunta. Damien sacudi la cabeza, pero ella comprendi que no haba odo su pregunta. Arrug la frente en un leve gesto de impaciencia, como si le molestara que interrumpieran el hilo de sus pensamientos. Emma contempl su aguileo perfil, los mechones de cabello alborotados por el viento, la espalda ms tiesa que un palo y el puo apretado alrededor de la carta. De repente, experiment el deseo de tocarlo, de alisar las arrugas de su frente y de tomar entre sus manos el puo apretado para transmitirle consuelo. El impulso fue tan fuerte que, por un instante, estuvo a punto de hacerlo, pero despus, temiendo ser rechazada, lo reprimi. Perdido en un mundo privado en el que ella no estaba incluida, Damien no pareca percatarse de su presencia. Dominada por una profunda tristeza, Emma hizo ademn de dar media vuelta. Adnde vas? Antes de que pudiera moverse, l le rode la mueca con su mano. Emma se detuvo. Aquel leve contacto fsico careca de importancia, pero, una vez ms, hizo que se le secara la garganta. No apart la mano. Pens que preferiras estar solo No, no prefiero estar solo. Por un trmulo instante, ambos se miraron a los ojos. A punto de decir algo, algo significativo, algo que permitiera a Emma entrar en su mundo, Damien vacil una vez ms. Soltando su mano, se alej pendiente abajo. Desconcertada por su impenetrable estado de nimo, Emma corri tras l y le dijo algo, lo primero que se le ocurri, para mantener el canal de comunicacin abierto. La seora Bicknell me ha invitado a tomar el t el martes que viene. Ya. A Emma le remordi la conciencia al recordar el verdadero motivo que la haba impulsado a aceptar la invitacin. Te gustara acompaarnos? No. Maana tengo que irme. Otra vez? pregunt Emma, consternada. Adnde? A Gukpar. Lo siento, pero es que no estn en condiciones de producir toda la cantidad que yo necesito antes de invertir dinero en el proyecto. Pues entonces deja que te acompae hasta Srinagar le suplic ella, sorprendida por la intensidad de su decepcin. Aprovechar para ver otros lugares de inters y esperar en el barco hasta que regreses. Damien sacudi la cabeza. Esta vez no, Emma. Puede que la prxima. Emma comprendi que le ocultaba la verdad y, una vez ms, su corazn experiment el mismo dolor que en otras ocasiones. Guard silencio.

Chini Baug, la residencia para huspedes ilustres del Estado, era un enorme edificio almenado de dos pisos de altura, situado lejos del centro de la ciudad. Estaba
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rodeado por unos bien recortados setos, unos cspedes esmeradamente cuidados y unos floridos parterres, que ahora eran el dominio del simptico Padshah Khan. Tras haber registrado concienzudamente tanto el palacio del taotai como la residencia de invitados al amparo de la oscuridad, Conolly entr en accin, consciente de que el tiempo apremiaba. Saba por experiencia que Chin Wang, el jefe de los cocineros del taotai, que a menudo le facilitaba informacin, era el ltimo en abandonar las cocinas del palacio por la noche. Acurrucado bajo un alto muro protegido por unos arbustos, Conolly esper a que saliera por la puerta de atrs ms prxima a los edificios de la cocina. Lo hizo bien pasada la medianoche, sosteniendo en una mano una linterna y en la otra la bolsa diaria de su ilcito botn de la despensa de su amo. Conolly le cubri fuertemente la boca con una mano y lo arrastr hacia los arbustos. Pe! No hagas ruido, amigo le advirti Conolly, apartando lentamente la mano de su boca. Necesito ayuda. No! El hombre sacudi la cabeza. No puedo correr el riesgo de meterme en ms los y perder mi trabajo. Conolly le mir con semblante imperturbable; as solan empezar todas sus transacciones. Sin decir nada, sac una bolsa de tela e hizo tintinear su contenido contra la oreja del cocinero. Chin Wang trag saliva y mir a su alrededor. Aqu no, aqu no. Empuj a toda prisa a Conolly por un tosco camino que conduca a una desierta carbonera. Bueno, qu es esta vez? Me han dicho que ha llegado un nuevo invitado a Chini Baug. Yo no s nada de Chini Baug musit Chin Wang sin apartar los ojos de la bolsa. Los huspedes van y vienen constantemente. Y tambin comen dijo Conolly. Puesto que en Chini Baug no hay cocinas, la comida se enva dos veces al da desde vuestras cocinas. El hombre se encogi de hombros. Y qu? Conolly hizo tintinear ms fuerte las monedas. Aqu hay dinero suficiente para que te vayas adonde quieras, incluso para que regreses a tu casa de Cantn. No, esta vez no! Mirando con expresin anhelante la bolsa de monedas, Chin Wang se encamin hacia la puerta de la carbonera. Esta vez es muy peligroso. Me niego a colaborar. Muy bien pues dijo Conolly, con un suspiro, me obligas a hablar con tu mujer. Mi mujer? El cocinero se ech a rer. Y qu sabe la muy bruja de lo que ocurre en Chini Baug? Nada. En realidad, mucho menos de lo que sabe acerca de tus devaneos con esa chica tan pechugona y desvergonzada que trabaja en los lavaderos del taotai. El cocinero palideci. El miedo que le inspiraba el taotai no era nada comparado
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con el terror que le inspiraba su mujer, una fiera tremendamente celosa que una vez lo haba perseguido por el bazar con una horca, amenazando con atacar la parte ms vital de su anatoma. Hablo en serio dijo Conolly. Si no respondes a mis preguntas, no slo informar a tu mujer acerca de tu aventura sino que le ofrecer mi bistur quirrgico ms afilado para que pueda hacer con l lo que tenga que hacer. Los conocimientos de Chin Wang acerca de Chini Baug mejoraron milagrosamente. S, confirm el cocinero con semblante enfurruado, haba una nueva husped en Chini Baug, y dos veces al da se le enviaba comida. Una mujer! Conolly contuvo la respiracin. Quin es? Eso no lo saba, dijo Chin Wang, pues l no llevaba la comida, simplemente la preparaba y la empaquetaba. Slo saba que era una mujer porque la criada de una de las esposas del mandarn ta de la chica con quien l mantena la mmm relacin haba sido enviada recientemente a Chini Baug para llevar a cabo unas tareas especiales. Conolly se anim; su optimismo no se haba equivocado. Si la mujer de Chini Baug era efectivamente la armenia y quin ms poda ser?, por lo menos la mitad de sus problemas se habran terminado. Se sorprendi de que Padshah Khan la hubiera podido sacar de Tashkent a pesar de las estrictas medidas de seguridad, pero, en realidad, los agentes del taotai eran tan corruptos como cualquier guardia fronterizo ruso, y treinta monedas de plata eran un elemento de cambio de uso universal. Cmo se llama el hombre que lleva la comida a Chini Baug? Genghis. Es el criado personal del taotai. T jams la has entregado personalmente? Slo una vez. Ya s cuntos guardias hay en el exterior de Chini Baug cuntos hay dentro? Cuatro o cinco. Dnde? Por todo el palacio. El cocinero mir de reojo la bolsa de tela y se humedeci los labios con la lengua. Dentro de las habitaciones la vigila esta doncella que es un autntico demonio. Ha ido el taotai a visitar a la seora? S. El primer da. Oste de qu hablaban? Nada. Dicen que tuvieron que drogar a la mujer. Tambin dicen que es su nueva amante y, por si fuera poco, con ojos redondos de piel blanca. El cocinero solt un despectivo escupitajo al suelo. Supongo que el lunes que viene la trasladarn a otro sitio, pues, a partir de este da, ya no hay orden de servir ms comida. El lunes, faltaban slo cuatro das!
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Adnde la trasladarn? El cocinero se encogi de hombros. Quin sabe? Conolly rebusc en su bolsillo y sac un tosco plano de la residencia de invitados que l mismo haba trazado. En qu habitacin se entregan las comidas? El cocinero suspir, levant en alto la linterna y seal un punto. Muy bien. El domingo que viene por la noche, t entregars la comida No! Chin Wang se horroriz. Genghis no lo permitir. Si Genghis se pone enfermo, tendr que permitirlo. Pero es que no est enfermo! Lo estar. Conolly deposit un paquete en la mano del hombre. Mezcla eso con su comida del medioda del domingo. No te preocupes, no se morir, slo desear haber muerto para cuando terminen de gotearle las tripas. En cuanto salga a los campos, no se dar prisa en regresar. No lo har! gimote el cocinero. Genghis es mongol, una bestia de hombre, por eso lo llaman Genghis. Tiene unas manos que parecen garras de oso y un carcter que Conolly lo interrumpi con un tentador tintineo de la bolsa. El domingo es el da del concurso de peleas de carneros y el taotai tiene que entregar la oveja negra al ganador, lo cual quiere decir que todo el mundo asistir al concurso. Estando Genghis enfermo, nadie se extraar y ni siquiera se fijar en tu recado nocturno. Y qu ocurrir con el banquete que se celebrar a continuacin y para el que yo tengo que preparar? Tienes siete ayudantes. Que se encarguen ellos de prepararlo todo. No. Me niego en redondo a mezclarme en este asunto! No te mezclars. Cuando ms tarde te interroguen, les dirs simplemente la verdad, que, cuando te dirigas a Chini Baug, unos desconocidos se te acercaron por detrs y se llevaron la comida. No pudiste llegar a ver a tus atacantes, pero te pareci que eran rusos. Atacantes! El cocinero palideci. Me harn dao? No, no, por supuesto que no. Simplemente fingirs que te lo han hecho. Conolly agit la bolsa hacia delante y atrs para que las monedas tintinearan. Quieto, por el amor de Dios, quieto! El hombre hizo ademn de tomar la bolsa, en parte para que no tintineara y en parte porque ya no poda resistir ms la tentacin. Todava no. Conolly apart la bolsa fuera de su alcance. Sobre lo dems, te dar instrucciones ms tarde. Dios mo, an hay ms? Unos cuantos detalles de ltima hora. Lleva la comida al huerto de los albaricoqueros que hay detrs de Chini Baug el domingo a las siete de la tarde. Yo me reunir contigo all. Al ver que el hombre abra la boca para protestar, Conolly
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le desliz la bolsa en la mano y la protesta se acab. Esto no es ms que un anticipo, habr ms cuando se termine el trabajo. Apretando la bolsa contra su pecho, el cocinero empez a gimotear. Como se entere el taotai No se enterar si t haces exactamente lo que yo te diga. me matar! Y yo tambin si queda algo de ti cuando tu mujer haya hecho su trabajo con el bistur. El plan no era en modo alguno perfecto, pero era el nico que se le ocurra a Conolly. Los riesgos eran terribles, los puntos dbiles muchos y uno de los peores era aquel bribn que no paraba de lloriquear y del cual dependan, por desgracia, tantas cosas. Caba la posibilidad de que Chin Wang mintiera, naturalmente; la mujer poda haber sido trasladada a otro sitio. Y lo peor de todo era la posibilidad de que el hombre se echara atrs en el ltimo momento y no apareciera. Sin embargo, sabiendo que el tiempo apremiaba y que las dificultades eran muchas, Conolly no tena ms remedio que arriesgarse. Y rezar para, con la ayuda de Dios, derrotar a Pyotr Shishkin en aquella partida. En una regin en la que escasea la atencin mdica, hasta un mal mdico se gana la gratitud de los pacientes a los que ha tratado y curado. Como tal, Conolly reciba constantemente modestos regalos y sinceros ofrecimientos de servicios gratuitos por parte de sus pacientes. Aquella noche, cuando visit al joven matrimonio beluchi a cuya hija haba conseguido salvar de una neumona, los esposos lo recibieron con sincera alegra. Siendo demasiado pobre para pagar y sintindose en deuda con l, el joven padre, que era un mensajero dak, se haba ofrecido con lgrimas en los ojos a prestarle cualquier servicio que pudiera necesitar. Khapalung, cerca del paso de Suget? pregunt el hombre cuando Conolly le hizo la peticin. S, por supuesto que lo conozco. Conolly deposit en su mano un sobre cerrado. Busca a un kirguiz llamado Mirza Beg y dale esta carta. Tiene que ser entregada cuanto antes. El joven recibi el encargo de muy buen grado. Ahora que se acercaba el momento de abandonar Kashgar, Conolly no poda negar que lo senta. Haba recibido mucho afecto de aquellas sencillas gentes que haban depositado toda su confianza en l y le haban aceptado por lo que l deca ser. Qu diran cuando se enteraran de su desercin? Lamentablemente, no haba tiempo para arrepentirse y no poda darles ninguna explicacin.

Sola una vez ms, Emma decidi dedicar su atencin a los papeles de su padre. Pero, a pesar de sus esfuerzos, su mente pensaba en otras cosas y le costaba concentrarse. No poda pensar ms que en Damien. Poco a poco estaba surgiendo un marco en cuyo interior ella empezaba a
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comprenderle mejor. Los esquelticos huesos se estaban recubriendo de carne, las oscuras grietas empezaban a iluminarse y la espectral sustancia adquira una forma humana tridimensional. A pesar de la ausencia de intimidad fsica y de felicidad matrimonial, se estaba produciendo entre ambos una creciente sensacin de intimidad. Emma an no lograba identificar sus sentimientos, pero saba que stos le estaban produciendo una sensacin de bienestar y de satisfaccin tan grande que no quera analizarlos demasiado de cerca por temor a que se desvanecieran. De pronto, experimentaba el deseo de ronronear como un gato! Abandonando el esfuerzo de concentrarse, decidi efectuar una ltima visita al apartamento de Edward Granville. Quedaban todava dos paquetes de cartas de Damien y, en caso de que en aquella visita no consiguiera encontrar las escurridizas fotografas que estaba buscando, supondra que estaban guardadas en otro lugar o haban sido destruidas, y abandonara la misin. Ahora que la atmsfera entre ambos haba mejorado y Damien se mostraba mucho menos cerrado que antes, puede que se atreviera a preguntarle directamente dnde estaban cuando l regresara. Las cartas que Damien haba enviado a casa en sus dos ltimos aos de escuela eran muy variadas y presentaban un estilo mucho ms estructurado. Los acontecimientos escolares y las excursiones se comentaban impacientemente y como de pasada y, en su lugar, abundaban las entusiastas descripciones de sus vacaciones en Francia con Hammie. Ahora el muchacho pasaba mucho tiempo en la fbrica de tejidos de la finca del primo de su padre y las cartas estaban llenas de terminologa recin adquirida, tcnica de tejido en cadenilla cruzada, tejido de espoln y chales de Ternaux. Haba descubierto que Francia haba importado en otros tiempos unas cabras especiales de las tribus kirguiz, pero slo quinientas de las mil enviadas haban sobrevivido al viaje, lo cual le caus una profunda tristeza. En una gran exposicin de Pars, los chales de Cachemira haban sido muy admirados y l se haba enorgullecido tanto de ello como si fueran una obra personal suya. En otros momentos, recorra alegremente los viedos y los bosques o se iba al lago, y su mayor felicidad la experimentaba, al parecer, en compaa de sus jvenes primos. En la finca haba caballos y l y Hammie se pasaban el da sentados en la silla de montar. Su francs, deca, era casi perfecto: haba trabajado duro y sacado muy buenas notas en los exmenes finales. Al ao siguiente, cuando l y Hammie regresaran finalmente a casa l a Cachemira y Hammie a Rangn, Hammie pasara un mes con ellos en Shalimar. La noticia de la enfermedad de su querida Zaiboon le haba dolido mucho. Le peda a su padre que cuidara mucho de ella y le hiciera comer mucha fruta, crema de leche y avellanas. Estaba claro que el amargado y dolido muchacho haba madurado. Las afiladas esquinas y los cortantes bordes se haban suavizado. Emma experiment la extraa sensacin de que el hecho de compartir, aunque fuera de manera indirecta, la infancia de Damien tambin la haba ablandado a ella en cierto modo. En lo ms profundo de su ser, experimentaba una nueva suavidad, un agradable sosiego y toda una nueva serie de emociones e instintos que jams haba sentido. Amor?
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Puesto que jams haba estado enamorada ni haba conocido una relacin ntima con un hombre, no estaba en condiciones de identificar lo que senta. Amorfos y tiernos, como una semilla que estuviera a punto de germinar, sus sentimientos an estaban tratando de adquirir una forma. A lo mejor, Damien tena razn. A lo mejor, lo que creca con el tiempo en un matrimonio era el amor (no la gota!), como un minsculo capullo obligado a florecer por medio de los lentos e ininterrumpidos rayos del sol. Cualquiera que fuera la etiqueta que se les aplicara, aquellos dulces dolores resultaban clidos y reconfortantes y llevaban aparejada una extraa felicidad muy distinta a cualquier otra que ella hubiera conocido en su vida. Y qu decir de los sentimientos de Damien hacia ella? sos tampoco estaba en condiciones de descifrarlos. Pese a todo, en su desesperado afn por encontrar algo que la tranquilizara, se refugi en las conjeturas; l ya saba quin era ella antes de ir a Delhi, haba hablado de ella en trminos elogiosos con Nazneen, se haba empeado en tomarla como esposa. De hecho, contemplando ahora la situacin desde lejos, le haca gracia pensar en todas las absurdas molestias que l se haba tomado para obtener su consentimiento. Aqu tambin se vea obligada a reconocer que Damien haba actuado con mucho tino. Si se le hubiera declarado de inmediato, lo hubiera ella aceptado? Pensando en su propia intransigencia durante aquellos inolvidables das, ahora se poda permitir el lujo de rerse de s misma qu infantil le pareca su comportamiento y qu innecesario! Pens con toda su alma que ojal l estuviera en casa. Volviendo a colocar cuidadosamente los paquetes de las cartas en su lugar correspondiente del cajn, hizo ademn de marcharse. Pero la idea de aquellas fotografas todava por descubrir la segua inquietando. Sin saber qu hacer, consider la posibilidad de examinar la segunda columna de cajones. Estaba cansada, pero, puesto que ya haba llegado tan lejos, sera una lstima que ahora desistiera de su intento cuando slo le quedaban aquellos cajones por examinar. Lanz un suspiro y alarg la mano hacia el destornillador. Los viejos catlogos, facturas y folletos de distintas exposiciones que llenaban los primeros cajones y los de en medio no revestan el menor inters. Pero el ltimo cajn estaba lleno hasta arriba de gruesas carpetas que examin sin entusiasmo. Pese a ello, coloc ambas manos bajo el montn de carpetas para no alterar el orden y tir cuidadosamente de l. Al hacerlo, observ algo suave y de color blanco hacia el fondo del cajn, un trozo enrollado de muselina. Sac cuidadosamente el tejido y percibi que algo cruja en su interior. Trozos de papel? Presa de la curiosidad, desdobl el trozo de tela y extrajo su contenido: una hoja de papel en blanco que envolva un increble revoltijo de ensortijadas tiras de papel enredadas entre s como confeti. En la hoja de papel que cubra las tiras figuraba un nombre escrito. Un nombre que ella reconoci. Jeremy Butterfield. Alisando rpidamente una de las tiras, la examin a la luz de la lmpara. El papel estaba lleno de garabatos. Por un instante, slo un instante, contempl inexpresivamente los extraos signos. Despus se qued petrificada.
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La escritura que estaba viendo era la de su padre! Su reaccin instintiva fue pensar que haba cometido un error. Acercando un poco ms la lmpara, estudi con ms detenimiento los apretados caracteres. No, no se haba equivocado; la caligrafa que ella conoca tan bien como la suya propia era efectivamente la de su padre. Pero aquello era imposible! Emma se dej caer de nuevo en el asiento, con los perplejos ojos clavados en la maraa de tiras de papel del escritorio. No hizo el menor intento de leer lo que stas contenan. Tampoco hubiera podido; tena la visin desenfocada y los caracteres estaban borrosos. A pesar de que ms tarde no record haberlo hecho, debi de colocar de nuevo el candado y cerrar el escritorio y, a continuacin, la puerta del apartamento. De repente, se encontr de nuevo en su estudio del piso de arriba, apretando con fuerza el revoltijo de papeles en la hmeda palma de su mano. Se pas un rato de pie junto a la ventana abierta, contemplando la brumosa noche, absorbiendo la oscuridad y sintiendo su fra caricia en sus mejillas. A su vez, la noche la contempl a ella en silencio sin darle respuestas ni explicaciones capaces de ayudarla a adaptar su mente a una naciente realidad, todava demasiado inmensa como para que ella pudiera comprenderla. Se abraz fuertemente el torso para reprimir el temblor. Haciendo un esfuerzo por recuperar una calma que no senta, encendi una lmpara, deposit los papeles sobre su escritorio y extrajo unas cuantas tiras. Las alis y las examin cuidadosamente. Una palabra le salt con toda claridad a los ojos. Yasmina. Algo fro y siniestro la envolvi como un sudario. Lo que haba empezado siendo una pequea punzada de perplejidad haba adquirido unas aterradoras proporciones. Se sinti abrumada por una fuerte sensacin de mareo y de terrible e inminente desastre. Qu relacin haba tenido su padre con el Yasmina? Ella jams haba visto aquellos papeles y ni siquiera conoca su existencia. Cmo pues haba tenido conocimiento de ellos Damien? Y cmo haban ido a parar a su escritorio? Por qu?

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Captulo 16
Limitndose a recoger lo ms esencial, Conolly se dispuso a hacer el equipaje: pistola, bolsa de dinero, material de escritura, gemelos de campaa, kukri, el cuchillo de combate de los gurkhas, brjula, cantimploras de agua, un poco de comida y un mnimo de ropa. Su explicacin de que iba a visitar a unos pacientes de las aldeas del norte, tal como tena por costumbre hacer regularmente, fue recibida sin la menor extraeza por el muchacho que le serva de ayudante. La voluminosa maleta de mdico, las alforjas y la cartera de documentos pasaron inadvertidas. Estar tres das ausente dijo Conolly al trmino de su larga lista de instrucciones. Si me necesitan los pacientes de la otra orilla del lago, puede que tarde un poco ms. Al romper el alba emprendi su viaje al norte, cuidando de llamar la mayor atencin posible por el camino. Al llegar al puesto fronterizo, donde era muy conocido, se detuvo para tomar un t y charlar un rato. Se haban enterado, les pregunt con indiferencia, de que unos rufianes rusos haban sido vistos fisgoneando al otro lado de la frontera, cerca de Irkishtam? Los alarmados guardias del puesto fronterizo le contestaron que no, e inmediatamente decidieron hacer averiguaciones. Tras pasarse todo un da atendiendo a una larga cola de pacientes de la primera aldea, Conolly manifest su intencin de pasar a la otra orilla del lago, donde le esperaban ms pacientes. Poco despus del anochecer, cuando se encontraba a medio camino del lago, regres a Kashgar, siguiendo una ruta ms larga y menos conocida. Lleg a la puerta norte de la ciudad cerca del amanecer y se encamin directamente al cementerio pblico. Avanzando sigilosamente hacia el escondrijo que previamente haba elegido, permaneci en el lugar hasta el anochecer. Tras haber culminado con xito la primera fase del plan, se dispuso a pasar a la siguiente. Como no se fiaba ni un pelo de Chin Wang, al anochecer de aquel da, que era domingo, lanz un suspiro de alivio al ver que, al final, haba triunfado la codicia. A las siete en punto, la hora convenida, el cocinero se present en el huerto de los albaricoqueros de la parte de atrs de Chini Baug. En el palacio los festejos estaban en pleno apogeo, le dijo Chin Wang. Nadie le haba pedido explicaciones acerca de su misin. Poco despus del medioda y segn lo previsto, Genghis haba desaparecido y, desde entonces, no se le haba vuelto a ver. El resto del dinero? dijo el cocinero, alargando la mano. Todava no, an tienes que hacer otra cosa. Qutate la ropa. Cmo? Hubo que concertar precipitadamente un nuevo trato antes de que el indignado
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cocinero accediera a desprenderse de su ropa. Ahora esprame aqu hasta que regrese le dijo Conolly al tembloroso cocinero, arrojndole su abrigo. El dinero? Cuando vuelva. Vestido con la ropa y el gorro chino y con la cara bien tapada, Conolly se ech al hombro la balanza con los dos platillos sobre los que descansaban los recipientes de la comida. Elevando al cielo una silenciosa plegaria, avanz con paso decidido hacia la entrada principal de la residencia de invitados. Abridme la puerta dijo. Traigo la comida de la seora. Uno de los guardias lo mir con recelo. Quin eres? Li, el nuevo ayudante de Chin. Y dnde est el bueno de Genghis? Enfermo o eso dice l, por lo menos. Como si yo no tuviera bastante que hacer con los cincuenta invitados a la cena y los setenta pollos que Bueno, bueno, entra de una vez! Se abri la puerta y, sin dejar de rezongar por lo bajo, Conolly entr. La serie de aposentos que Chin Wang le haba indicado estaba rodeada por unos setos pulcramente recortados en cuyo interior creca una esplndida rosaleda. No se poda negar que Padshah Khan que se haba ido a beber como todas las noches al chai khana se esforzaba al mximo en ganarse sus recompensas. Conolly pas el control de otros dos guardias; stos le hicieron seas de que siguiera adelante sin echarle un vistazo tan siquiera. En la galera a la que se abran las habitaciones, una china de mediana edad, aire autoritario y mirada hostil, permaneca sentada con los codos apoyados en la balaustrada. Le mir con cara de pocos amigos y Conolly hundi el rostro en la bufanda. Quin eres? le pregunt la mujer en tono desabrido. Li, el nuevo ayudante. Dnde est Genghis? Repitiendo sus quejas, Conolly descarg los recipientes, dando a entender con toda claridad que no tena tiempo para chismes. La mujer tom la comida, coment con aspereza su mal carcter y le orden que esperara all hasta que le devolviera los recipientes. Con el corazn latindole como un timbal, Conolly se agach en un rincn de la galera y utiliz los cuarenta minutos de espera para planear su siguiente jugada, la ms decisiva de todas las que haba llevado a cabo hasta aquel momento. Cuando la mujer regres con los recipientes, ya estaba preparado. En arrogante silencio, los dej ruidosamente en el suelo delante de l y dio media vuelta para regresar a la habitacin. Eh, espera un momento le dijo Conolly. Qu quieres ahora? pregunt la mujer, detenindose a medio camino de la puerta.
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Es tuya esta servilleta o vena del palacio? Conolly le mostr un trozo de tejido. Mientras ella inclinaba el rostro para examinarlo mejor, l le coloc una mano en la nuca y con la otra le aplic fuertemente el lienzo contra la cara. La mujer luch como una tigresa, pero slo un momento. Cuando el cloroformo le empez a hacer efecto, puso los ojos en blanco, se le doblaron las rodillas y el cuerpo se le afloj. Arrojando la servilleta a un lado, Conolly arrastr a la mujer a un rincn de la galera detrs de la balaustrada, la at de pies y manos y le coloc una mordaza en la boca. Despus tom la servilleta y entr corriendo en la estancia. De momento, todo bien. Ahora vena lo ms difcil. Saba que las siguientes fases eran la parte ms endeble de su plan. No tena ni idea de cmo reaccionara la mujer ante su repentina aparicin. Puede que le pidiera explicaciones y le hiciera perder un tiempo muy valioso. Puede que hasta gritara y opusiera resistencia fsica, en cuyo caso tendra que volver a utilizar el cloroformo. En caso de que ya estuviera drogada con opio, tendra que enfrentarse con la poco envidiable perspectiva de cargar con ella, cruzar el jardn de la parte de atrs y saltar el muro del huerto, todo sin ser visto por ningn guardia que acertara a pasar por all. A primera vista, la estancia a la que acababa de entrar pareca desierta. Despus, a la luz de una solitaria lmpara, vio una figura de pie junto a la ventana con barrotes situada en la pared del otro lado. Sobre la mesa se encontraban los platos sucios y las sobras de la comida. No tuvo tiempo de observar ms cosas pues la mujer se volvi. No hay tiempo para explicaciones le dijo en ruso, procurando tranquilizarla con el sereno y apremiante tono de su voz, pero, si quieres huir de aqu, tienes que venir conmigo enseguida. Mirndole con aterrorizados ojos, la mujer permaneci clavada donde estaba. Mira dijo Conolly, procurando hablar con calma, los hombres que te trajeron aqu son malos y te quieren hacer dao. He venido para llevarte a lugar seguro. Ella no contest, pero sus atemorizados ojos estudiaron de arriba abajo su vulgar aspecto. Conolly se apresur a destaparse el rostro. No temas, no soy chino. Soy un un amigo del coronel. Me ha enviado para recogerte y llevarte de nuevo a Tashkent, pero tenemos que darnos prisa! Al final, ella habl, tambin en ruso. Qu lugar es ste? Kashgar. Los chinos te trajeron aqu desde Tashkent. El jardinero dijo que el coronel me haba mandado llamar. Minti. Estos hombres son enemigos del coronel, de Rusia, del pueblo armenio Conolly se senta un imbcil, pero su terror aumentaba por momentos. Tienes tienes que acompaarme! Dnde est el coronel Borokov?
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Conque ste era su nombre! Por lo visto, Padshah Khan slo lo conoca como el coronel. En Tashkent. Sabe que me han trado aqu? S. l es quien lo ha organizado todo para tu viaje de vuelta. A Tashkent? S, s, a Tashkent. Pero no hay tiempo que perder, tenemos que salir inmediatamente, de lo contrario, vendrn los guardias y el coronel se enfadar mucho. Confa en m, por favor! A Conolly le pareci que haba conseguido convencerla, pues, sin decir nada ms, ella se retir a la estancia interior y regres momentos despus con una pequea maleta. Conolly estuvo a punto de desmayarse de alivio. Tenemos que procurar no hacer ruido. Tienes que hacer lo que yo te diga La criada china Ya me he encargado de ella. En la galera, agarr a la mujer inconsciente por las piernas y empez a arrastrar su poderosa mole hacia la habitacin. Sin necesidad de que l le dijera nada, su nueva protegida agarr los brazos de la mujer para ayudarlo a levantarla. Ahora pareca ms tranquila, pero en sus ojos brillaba un fulgor de inquietud y su respiracin era una rpida sucesin de pequeos jadeos. Depositaron el cuerpo de la criada en la cama, lo ataron al armazn de la misma y apagaron la lmpara. Saliendo a toda prisa a la galera, Conolly cerr la puerta a su espalda. Estando la puerta cerrada y la luz apagada, los guardias que vigilaban supondran simplemente que, despus de la cena, ambas mujeres se haban retirado a descansar. Mientras Conolly volva a colocar los recipientes en los platillos de la balanza y se preparaba para la huida, uno de los guardias apareci de repente, doblando una esquina. Conolly a duras penas tuvo tiempo de empujar a la ex prisionera detrs de la balaustrada y cubrirse el rostro con la bufanda. Ya han comido, verdad? El guardia se detuvo delante del ltimo peldao, dispuesto a subir. S, y como puedes ver, ya se han ido a la cama. Antes de que el guardia tuviera tiempo de subir otro peldao, Conolly baj a toda prisa con la balanza. Ahora ya estaba a punto de retirarme con los recipientes. Los ojos del guardia se iluminaron. Genghis siempre nos daba las sobras dijo con intencin. Conolly vacil y volvi nerviosamente la cabeza atrs. Bueno pero que no os vea esta bruja del demonio. Mejor que os vayis todos a comer al cuarto de la guardia. El guardia tom la balanza. Espera aqu y te devolver los recipientes. Los recipientes? Por una dcima de segundo, Conolly se desconcert. Era un problema imprevisto. Pensando rpidamente, aadi: Mmm no te preocupes
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por los recipientes. Los recoger maana por la maana. En el palacio hay ms que de sobra. Conolly tard otros cinco minutos en cruzar la verja de la entrada y rodear corriendo el edificio para regresar al huerto de la parte de atrs, donde Chin Wang esperaba temblando en ropa interior bajo el abrigo. Ambos se escondieron detrs de unos arbustos para volver a efectuar el cambio de ropa. Bueno, eso es todo? S. Y el resto del dinero? Conolly le entreg una segunda bolsa, ms pesada que la primera. El cocinero le mir sonriendo. Ahora ya me puedo ir? S. Les has dicho a los dos hombres que no me peguen demasiado fuerte? S. Dnde estn los recipientes vacos? Si no los devuelvo, pensarn que los he robado. No te preocupes, los tienen los guardias. Les he dicho que los pasarn a recoger maana por la maana. El cocinero lo mir con inquietud. Juras que no me ver metido en ningn lo? No, siempre y cuando te atengas a la historia. Dos hombres te atacaron mientras te dirigas a Chini Baug. No tienes ni idea de quin era el tal Li, pero es evidente que estaba confabulado con los criminales. Cuando recuperaste el conocimiento, estabas medio desnudo en una zanja con la ropa diseminada a tu alrededor, y los recipientes de la comida haban desaparecido. Aparte el hecho de que hablaban en ruso, no sabes nada de tus asaltantes. Recuerda no te des prisa en regresar al palacio. Tmatelo con calma. El cocinero se volvi para alejarse a toda prisa con el premio tan duramente ganado. Conolly tom una rama seca y le golpe con fuerza la parte posterior de la cabeza. Soltando un gruido, el hombre se agach detrs de los arbustos. Conolly esper un momento y aguz el odo, pero nadie se acerc a investigar. Una vez ms, entr en accin, cual si lo hubieran galvanizado. Se introdujo entre unos arbustos y tir de una carretilla de mano provista de una plataforma y sac dos fardos escondidos entre la maleza. Dos das atrs le haba comprado la carretilla a cambio de un elevado precio a un lavandero, a quien haba conseguido curar de unos dolorosos fornculos, alegando como excusa su repentino deseo de dedicarse a la jardinera. Haba comprado los fardos de ropa vieja en un mercadillo para una inexistente familia de pacientes sin recursos. La vspera, disfrazado bajo la lluvia, haba escondido la carretilla con las ruedas bien engrasadas en el huerto, rezando para que nadie la descubriera. Y nadie la haba descubierto. Se cambi a una larga tnica con cinturn, unos holgados pantalones y un
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turbante y dej su ropa con las dems del montn. Cruz corriendo el huerto, salt la verja y regres a la residencia de invitados, sabiendo que los guardias estaban todos en el cuarto de la guardia, atracndose. La mujer lo estaba esperando pacientemente en el mismo lugar de la galera, donde l la haba dejado. Buena chica murmur, complacido. Aprovechando la ausencia de los guardias, el regreso al huerto no plante ningn problema. Cinco minutos despus, ambos consiguieron saltar a la seguridad del huerto, donde el cocinero yaca inconsciente. Al ver la inmvil figura, la muchacha retrocedi, horrorizada. No est muerto, slo transitoriamente inutilizado le explic Conolly en tono tranquilizador. Ahora es demasiado complicado de explicar, pero ha recibido una buena recompensa a cambio de la molestia. Diez minutos ms tarde, Chin Wang ya haba sido artsticamente colocado en la zanja que separaba el huerto del trillado sendero que lo bordeaba, junto con un apolillado sombrero ruso de piel, comprado tambin de segunda mano en el mercadillo. Una vez hecho esto, Conolly se detuvo para mirar a su alrededor. Hacia el norte, al otro lado de un ro, se levantaban varios peascos de color amarillento, coronados por un agolpamiento de casitas de adobe. Ms all se extendan campos y huertos y el desierto de Takla-Makan. Hacia el suroeste, en la lejana, brillaban las cumbres nevadas del Pamir y al oeste, cuando el da era despejado, se alcanzaba a ver la cordillera del Tian Shan. En algn lugar de la noche, probablemente en el caravasar del bazar, se oa el incesante tintineo de los cascabeles de los camellos, pero, por lo dems, todo estaba en calma. Se volvi hacia la mujer. Vas suficientemente abrigada? S. Aqu dentro hay otras prendas de lana, si tienes fro. Ahora sube a la carretilla. Ella no discuti. Doblando las rodillas bajo la barbilla para que no le sobresalieran las piernas de la plataforma, permaneci inmvil mientras Conolly la cubra con montones de ropa. Ya era muy tarde; haba empezado a lloviznar y la noche era brumosa. No haba ni un alma a la vista. Conolly calcul que deba de ser por lo menos la medianoche, pero, al consultar su reloj, comprob con asombro que no eran ni siquiera las nueve. Con un poco de suerte, al rayar el alba ya estaran cruzando el borde del TaklaMakan en su camino hacia Yarkand. Esforzndose por no correr, baj con la carretilla por el camino para alejarse de Chini Baug en direccin a Yarwakh Durwaza, la puerta norte de la ciudad. Vio a algunos viandantes y alguien salud con la mano al ver el conocido espectculo del lavandero que avanzaba lentamente con su carretilla de la colada bien entrada la noche, de regreso del ro. El cementerio donde Conolly se haba ocultado durante el da se extenda a
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ambos lados del camino sobre una superficie de casi tres kilmetros, ms all de la puerta norte. Avanz cautelosamente bajo la luz de las estrellas entre miles de lpidas, pasando por delante de la mezquita con su cpula de azulejos verdes, hasta que lleg al panten en el que previamente se haba escondido. Era uno de los centenares de panteones pertenecientes a los ms ricos, se acceda a su interior a travs de un gran arco de entrada y dispona de mucho espacio libre entre los cenotafios. Empuj la carretilla hacia el interior, contuvo la respiracin y prest atencin: inmediatamente fue saludado por un suave relincho ligeramente ofendido procedente de las oscuras profundidades, y suspir de alivio. Las supersticiones locales no permitan que nadie se adentrara en aquella inmensa ciudad de los muertos a no ser que no tuviera ms remedio que hacerlo; estaba claro que los que haban muerto aquel da haban tenido el detalle de hacerlo con un gran sentido de la oportunidad. Su caballo, atado en el lugar donde l lo haba dejado aquella tarde, no haba sido descubierto. Arroj al suelo la ropa de la carretilla. Ests bien? pregunt, preocupado. La mujer asinti con la cabeza. Tienes unas botas resistentes? En mi maleta. Muy bien pues. Pntelas. Y tambin esto. Le entreg un grueso jersey de lana y unos pantalones de recio tejido. Te har falta en el desierto. Abriendo su maleta, sac un par de tijeras quirrgicas y la mir con cierta inquietud. No sera seguro que viajaras como mujer Ella tom las tijeras, se deshizo la gruesa trenza que llevaba enrollada alrededor de la cabeza y, casi sin el menor titubeo, la cort por la base. Contemplndola en silencio, Conolly admir su pragmatismo, su tcita comprensin de la apurada situacin en que se encontraban y su falta de vanidad femenina. Hasta aquel momento, no haba tenido tiempo de examinarla con detenimiento, aunque, por el timbre de su voz, haba adivinado que era joven. Ahora estudi su rostro a la luz de la linterna y su extrema juventud lo sorprendi. Era una simple muchacha que ni siquiera haba cumplido a lo mejor los veinte aos. Tras cortarse el pelo, la joven recogi los mechones en un pauelo y se lo entreg a Conolly. Ser mejor que lo enterremos en otro sitio. No conviene que lo encuentren aqu. Conolly asinti en seal de aprobacin, guard el bulto en la alforja y sac el caballo del panten. Cuando regres a los pocos minutos, la chica ya se haba puesto los pantalones y la chaqueta, y con la cabeza envuelta en un pauelo a modo de turbante se haba transformado en un muchacho de lo ms convincente. Conolly se rio. Pues s, das muy bien el pego. Despus empuj la carretilla a un oscuro rincn, detrs de los cenotafios. Tardaran das y tal vez semanas en descubrirla. Por cierto, cmo te llamas?
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Ivana Ivanova. Conolly frunci el entrecejo. Un nombre ruso? Es el nombre que me puso el coronel. Un tropel de preguntas se agolp en los labios de Conolly. Pero no haba tiempo para ms. La distancia ms corta entre Kashgar y Yarkand, trescientos cincuenta kilmetros, discurra cruzando el borde occidental del desierto de Takla-Makan. Entrar en la vieja ciudad donde estaba ubicado el caravasar hubiera sido imposible. Por consiguiente, Conolly se haba puesto de acuerdo con el jefe de la caravana un yarkandi que a veces le haba servido de confidente y le haba transmitido noticias de Tashkent para que l y un acompaante pudieran incorporarse a la caravana cuando sta ya se hubiera adentrado unos cuantos kilmetros en el desierto. Conolly saba que la desaparicin de la mujer y, a su debido tiempo, tambin la suya seran investigadas concienzudamente. El taotai no era tonto, pero, teniendo en cuenta lo preocupado que estaba por los espas rusos, la dolorosa historia de Chin Wang lo inducira a ordenar primero una exhaustiva investigacin en la frontera. En segundo lugar, la investigacin los conducira a las aldeas del norte para confirmar la visita que l haba asegurado tener que realizar por aquella regin, y transcurriran varios das antes de que se descubriera el engao. Para entonces, l y la mujer ya estaran ms all de Yarkand y de la frontera china. O eso esperaba l, por lo menos. En turki, taklamakan significaba el que entra no sale, y con razn. El desierto tena fama de ser una tumba, un fretro comn para miles de cuerpos conservados en las arenas. Las gentes de imaginacin calenturienta juraban que por la noche los espritus resucitaban y, a travs del viento, contaban en susurros las estremecedoras historias del horrendo final de hombres y reyes olvidados desde haca mucho tiempo. l no era supersticioso, pero, aun as, no respir tranquilo hasta ver en la lejana el montculo de viejos ladrillos que era su punto de encuentro con la caravana. Mientras se sentaban para comer su frugal alimento y beber afanosamente el agua de las cantimploras, Ivana hizo sbitamente un comentario. Se ha tomado usted muchas molestias por m. Sin saber qu contestar, Conolly se limit a sonrer. Por qu? Porque tu mmm coronel me lo mand. Ella reflexion en silencio. Quin es usted? Digamos simplemente que soy un amigo. Ella asinti con la cabeza y no pregunt nada ms, ni siquiera su nombre. Su aceptacin incondicional resultaba tan conmovedora como la de un nio que deslizara confiadamente la mano en la de un progenitor, por lo que, de repente, Conolly se sinti incmodo. Qu dira cuando descubriera la verdad, que l le haba mentido y no la llevaba a Tashkent sino a Leh? Una vez ms se pregunt quin sera aquella misteriosa mujer muchacha,
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mejor dicho! que ni siquiera conoca su verdadero nombre. Por qu era tan importante para tanta gente? Y cmo demonios era un ser tan intacto e inocente estaba implicado en algo tan brutal como una intriga internacional? No haba tiempo para buscar respuestas.

Dormir era impensable. Emma esper a que se le pasara el entumecimiento y entonces se levant del escritorio, se arroj agua fra a la cara, se lav los inexpresivos ojos de sonmbula y volvi a sentarse. Tena que sobrevivir al sobresalto y volver a controlar su mente. Era lo nico que le quedaba, la capacidad de pensar. Eso no poda ponerlo en peligro. Haciendo un esfuerzo por razonar con lgica, empez a desenredar la maraa de tiras de papel esparcidas sobre su escritorio. Identific el papel, perteneca a los cuadernos de apuntes de papel rayado tamao folio que sola utilizar su padre. Las hojas haban sido cortadas siguiendo las rayas, y las tiras eran ms o menos del mismo tamao. Haba treinta y cinco tiras en total, cubiertas de apretada escritura por ambos lados. Colocndolas la una al lado de la otra, se dispuso a juntarlas cual si fueran las piezas irregulares de un rompecabezas. Estaba acostumbrada a los ilegibles garabatos de su padre, pero aquellos eran especialmente difciles de descifrar. La letra era diminuta, la caligrafa muy desigual y las frases se sucedan sin orden ni concierto como si se hubieran escrito con dedos trmulos. Haba constantes llamadas en todo el texto, y el hecho de que las tiras se hubieran cortado despus de la escritura haca que la tarea resultara todava ms laboriosa. Pese a ello, persever y, poco a poco, de entre toda aquella confusin, empez a emerger una pauta coherente. El documento cuyos retazos ella haba conseguido juntar no era muy largo, siete pginas en total. Colocando las tiras en orden consecutivo, las numer en color rojo para futuras referencias. Hubiera deseado examinarlo todo con objetividad, pero no era fcil. De vez en cuando, haca una pausa y apoyaba la cabeza contra el respaldo del silln. Ms tarde o ms temprano, lo saba, su corazn se rebelara, pero todava no poda correr el riesgo de que se produjera una rebelin, todava no! Cuando, al final, consigui terminar la tarea, se levant, bebi ansiosamente de una jarra y volvi a lavarse el rostro para obligar a su mente a reaccionar y a pensar con calma. Despus se sent a leer lo que su padre haba escrito.
17 de junio de 1889: Cara norte del Biafo despus de dos das de lenta marcha. Una horrible y estremecedora subida. Aqu el glaciar tiene unos tres kilmetros de anchura y el hecho de cruzarlo causa pavor. Desolacin inimaginable. Un salvaje y primitivo lugar, un lugar muerto, pero lleno de sonido y movimiento. Derrumbamiento de rocas, atronadores aludes, cataclismos primitivos en las entraas de los montes, aterradores movimientos de tierras que sellan antiguas grietas y abren otras nuevas. La superficie del glaciar est tan ondulada como un mar congelado. Bajo ella, unos profundos charcos helados verdoso claro. Las profundas grietas se hunden en la oscuridad y sus paredes estn cubiertas de - 354 -

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largos carmbanos de color verde tan afilados como espadines. La regin est viva, es un mundo que se desmorona. Cuando se disipa la niebla, los riscos y las paredes rocosas impiden ver el da. Un fro espantoso. Se avecina un temporal de nieve. Escasa visibilidad. Bingham y los dems no pueden tardar en llegar! El fro me vaca por dentro, me congela la sangre, el aliento y todas las clulas del cuerpo. Tengo suerte. Un hueco en la roca, una cueva por encima de un saliente, me ofrece cobijo. Aqu es donde ahora estoy agachado, escribiendo. La luz es muy tenue y se desvanece enseguida. La tempestad de nieve arrecia. Durar toda la noche. Comida suficiente para cuatro das. No hay fuego. 18 de junio: La tempestad de nieve est amainando. Ni rastro de los dems. Visibilidad todava muy escasa. Oh, si tuviera un poco de chai! No debo quejarme. 19 de junio: Ni una sola seal de Bingham! Se han perdido ellos o me he perdido yo? El tiempo es rtico, pero brilla un plido y lechoso sol. Recibo una visita, un muchacho. Es de Hunza, habla en burishaski y le encantan mis gemelos. Tengo que andarme con cuidado. No quiero perderlos. Dice que esto es un mal sitio, lo repite varias veces, pero no me da ninguna explicacin. Es musulmn; se refiere acaso a algn infiel monasterio budista? Lo acribillo a preguntas, pero no sabe nada de ningn monasterio. Qu es este mal sitio? Al final, consigo sacrselo. El Yasmina, dice. Como es natural, no le creo! Yo no veo ningn paso, pero l insiste. Dice que me lo indicar a cambio de mis gemelos. Me niego. S que me quiere engaar. Aun as, miro a travs de los gemelos hacia el lugar que l me indica. Hay una grieta en la cara de la roca, una abertura apenas visible a simple vista. Qu es? No puedo decirlo, pero parece muy raro. 20 de junio: Sol, no calienta, pero brilla mucho, cielo azul. El tiempo se ha despejado. Las nieves son cegadoras, menos desoladas y siniestras. Me deslumbra la inmensidad de este impresionante reino. El chico se ha ido. Y mis gemelos tambin! Estoy desolado, pero no puedo hacer nada. Hoy s que Bingham me encontrar. No debo alejarme. Espero y pienso en lo que dijo el chico. No consigo reprimir la curiosidad. He subido por una resbaladiza ladera hacia el norte, calculo que a ms de trescientos metros. Un angosto camino en zigzag. Pedregoso. Piedras de gran tamao. Un saliente peligroso. Ahora estoy a ms de cinco mil metros sobre el nivel del mar. Mi instrumento marca una temperatura de cuarenta y cinco bajo cero. Por delante de m se encuentra esta angosta abertura, como si alguien hubiera cortado la cara de la roca con un gigantesco cuchillo de pan. Una estrecha abertura de no ms de tres metros. Las caras perpendiculares de la roca se inclinan hacia dentro en la parte superior y casi se tocan. Resbaladizo terreno irregular, cortantes bordes rocosos, profundas concavidades, grandes incrustaciones de hielo. Avanzo despacio y con cuidado. El desfiladero se curva hacia el oeste. Ecos. Luz muy escasa. Una estrecha franja azul arriba. Sensacin de misterio, malvola, triste. No me encuentro a gusto. El tiempo vuelve a empeorar, est oscuro. No puedo seguir adelante, retrocedo. Es casi medioda. El barranco se llena de una repentina luz sobrenatural. Tengo miedo, pero es el sol en su cnit, directamente por encima de mi cabeza. Unos velos de luz cubren las paredes de la roca y stas brillan. Humedad? Desaparece la luz y vuelve la penumbra. Son las doce y doce minutos del medioda. Tengo que racionarme la comida. Cecina. El ltimo - 355 -

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chapati. Dios se apiade de m! Regreso al saliente. Tengo que escalar la pared exterior, pero hoy no. No me quedan fuerzas. La pendiente es peligrosa. Estoy agotado. Maana, si estoy vivo. Conduce este barranco al Yasmina? No lo s. Por desgracia, me faltan los instrumentos, slo tengo un altmetro. La vida se me escapa junto con la fuerza. Me pregunto si no estar todo predestinado. Hay un propsito diablico en este mundo inhumano y estoy atrapado sin que una inteligencia superior a la ma me pueda guiar. Me temo que no podr ser. He penetrado donde no deba. Los dioses no me perdonarn. 22 de junio: Congelado. La cabeza me da vueltas. No me queda comida. No me noto las piernas. Tengo que alcanzar el morro del glaciar. Podr hacerlo? El cielo tenga compasin de mi alma. Dios proteja a mi familia. Decidles que no puedo

La escritura se disolva en unos garabatos ilegibles y se iba agotando poco a poco. Era el final del diario, el final del ltimo testamento de su padre. El final de su vida. Embargada por el dolor y por una inmensa y devastadora sensacin de prdida, Emma reprimi una vez ms sus emociones. El lujo de las lgrimas an no era posible; tena que hacer preguntas, encontrar respuestas y deshacer nudos. Buscando soluciones, abri el depsito del sufrimiento y dej que su mente retrocediera en el tiempo. El regreso a Delhi del equipo de su padre haba marcado el final de varias semanas de angustiosa incertidumbre. Dos meses despus, el subgobernador los haba visitado para comunicarles la cruel noticia de la prdida de sus ltimas esperanzas: el cuerpo de Graham Wyncliffe haba sido encontrado por los miembros de una tribu en una grieta del Biafo. Tras haberlo enterrado, aquella buena gente haba comunicado la noticia al comisario de Leh, el cual la haba telegrafiado a Delhi. Demasiado afligida en aquel momento como para hacer preguntas, se haba limitado a asimilar la muerte de su padre. Hubo emocionados homenajes en la prensa; el subgobernador ley un panegrico durante el conmovedor funeral organizado por el Servicio de Arqueologa. Una gran corriente de visitantes baj a Khyber Kothi y su aturdido dolor borr todo lo dems. Varias semanas ms tarde, se recibi una misteriosa entrega. Dos monjes budistas entregaron al vigilante de la entrada de Khyber Kothi un fardo de gran tamao, atado de cualquier manera y dirigido a Graham Wyncliffe. Antes de que pudieran hacerles preguntas o darles las gracias, los monjes se retiraron a toda prisa y todos los intentos de localizarlos resultaron infructuosos. Cuando Emma examin el contenido del morral de alfombra pues eso era lo que haba en el fardo, no identific nada. Ni la bolsa ni su contenido pertenecan a su padre. Sin sentir el menor inters, guard el morral en un bal de metal que haba en una estancia contigua a su estudio y se olvid de l. Hasta aquel momento. Sacando el morral del bal en el que llevaba tanto tiempo olvidado, Emma vaci una vez ms su contenido sobre la mesa y lo examin. Su segunda y ms minuciosa inspeccin slo sirvi para confirmar su inicial conclusin: ni la ropa, ni
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los zapatos, ni los artculos de aseo ni la solitaria rueda de oraciones del morral pertenecan a su padre. En el interior de un bolsillo de tela haba unos papeles: facturas, inventarios, pedidos de mercancas y una lista de nombres y direcciones de Aksu, Bujara y Samarcanda. En el reverso de una factura figuraban el nombre y la direccin de su padre, aunque no escritos con su letra, cosa que anteriormente le haba pasado inadvertida. Estudi atentamente otros nombres que se mencionaban, pero ninguno le sonaba con una sola excepcin. Una factura de unas alfombras de Khotan figuraba a nombre de un tal Rasul Ahmed. Ahora saba por los reportajes de Charlton que Rasul Ahmed era el seudnimo utilizado por el difunto agente britnico Jeremy Butterfield. Si el morral de alfombra perteneca a Jeremy Butterfield, por qu haba sido enviado a su padre? Y algo todava ms desconcertante el diario demostraba que el Yasmina haba sido localizado. Por qu el Gobierno se obstinaba en seguir negndolo? Y por qu el descubrimiento se atribua a Butterfield sin mencionar para nada a su padre? Emma sinti que la cabeza le daba vueltas. Todo aquello no tena sentido, y tanto menos lo tena la posibilidad de que su padre hubiera podido tener alguna relacin con Butterfield y sus actividades de espionaje, cosa que ella rechazaba de plano. El alba aclar el plomizo y encapotado cielo. Estaba cayendo una fra lluvia y el coro del amanecer hizo sonar sus primeras y melanclicas notas. Abri el balcn y sali a la fra humedad del exterior para contemplar con aire ausente la nada de la bruma. Se haba pasado toda la noche impidiendo que sus pensamientos se centraran en Damien y procurando limitarse slo a los papeles. Todava incapaz de aceptar la verdad implcita y negndose a aceptarla, trat de pensar en cosas sin importancia: la borla suelta de una cortina que se tena que coser; ese da tena que echar un vistazo a las cifras de venta de la cosecha de arroz; deba escribir una carta de recomendacin para que el hijo de Qadir Mian trabajara como auxiliar sanitario en el hospital de la misin. Al final, ya no pudo mantener el engao por ms tiempo. La carga era demasiado pesada y su resistencia se rompi. Damien le haba mentido! Las preguntas mantenidas a raya detrs de los diques de su pequea isla mental de seguridad brotaron como un torrente desbordado. S, Damien le haba mentido, le haba estado mintiendo desde el principio. Ella no saba nada acerca del descubrimiento de su padre; cmo era posible que l lo supiera? Y cmo haban acabado los papeles en su poder? Cmo, dnde y por qu? De repente, el problema adquiri unas aterradoras dimensiones de una magnitud totalmente distinta. Detrs de sus ojos fuertemente cerrados, las oscuras y pavorosas sospechas se agitaban en crculos como remolinos que no iban a ninguna parte. Luchando contra la desesperacin y llena de dolor, busc a ciegas las respuestas. A ella no le importaba el Yasmina, su valor estratgico o su poltica. A ella slo le importaba Damien, y l la haba engaado, manipulado y utilizado.
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Se sinti morir. Apoyando la cabeza sobre el escritorio, rompi finalmente a llorar.

Lo que Gilgit era para Gran Bretaa, Osh lo era para Rusia. Guija, el ltimo puesto ruso antes de las montaas del Transalai, se encontraba a cuarenta y cinco kilmetros ms all de Osh y muy pronto quedara conectada con ella por ferrocarril. Desde all, el ro Kizil Su se encontraba a una distancia de tres marchas para una tropa, pero Mikhail Borokov calculaba que, para un hombre que cabalgara solo, la duracin sera menor. Explicando que deseaba pasar el da por su cuenta para explorar el territorio y calcular la cantidad de explosivos que se necesitaba para la carretera, declin cortsmente el ofrecimiento de una escolta que le haba hecho el comandante. Lleg al punto ms alto del paso de Taldik, desde el cual la lejana vista del monte Kaufmann era impresionante. A algo menos de cuatro mil metros de altura, el paso miraba al sur hacia las llanuras del ro Kizil Su, donde el camino se bifurcaba entre el fuerte ruso de Irkishtam y Kashgar, y, a la derecha, hacia el Murghab y al puesto de Pamirski. Hacia delante, en algn lugar del seno del aterrador infinito del Himalaya, se encontraba su destino final: Srinagar. Borokov se volvi por ltima vez para mirar a su espalda. Ocultos bajo la lejansima manta de nubes se encontraban Tashkent y el verde valle de Ferghan, donde haba pasado tantas vacaciones felices paseando por las plantaciones de algodn. Se le llenaron los ojos de lgrimas; jams volvera a ver San Petersburgo, jams volvera a poner los pies en suelo ruso. Pero inmediatamente se sec las lgrimas y apart a un lado los recuerdos. Ahora que ya haba llegado tan lejos no poda y no quera echarse atrs. Tena que seguir adelante. El Yasmina era suyo; Smirnoff no tena ningn derecho sobre l. Empez a bajar hacia el ro. En la otra orilla del Kizil Su, unos potros retozaban en los verdes pastos y unos perezosos pastores kirguiz dormitaban, vigilando con apenas medio ojo sus ovejas. Sabiendo, que el fresco y puro aire de la montaa despertaba el apetito, Borokov compr una oveja por veinte rublos, esper mientras la desollaban y destripaban y reanud su camino con el cadver del animal echado sobre la silla de montar. La oveja le durara hasta que pudiera adquirir ms provisiones y un caballo en la aldea kirguiz que haba marcado en su mapa en el transcurso de su anterior viaje de reconocimiento. En cualquier caso, en las llanuras abundaban los patos salvajes, las perdices y las liebres; no se morira de hambre. Se dirigi a un aislado lugar del ro que previamente haba elegido, oculto detrs de unas formaciones rocosas. Se quit el uniforme y lo colg en una esqueltica rama, pas un morral bien lleno de forraje alrededor del cuello de su semental, cubri la silla de montar con una clida manta y at el animal a un arbusto. Lamentara desprenderse de su caballo, su fiel amigo y compaero, pero el hecho de quedarse con l hubiera despertado sospechas y no se atreva a correr el riesgo.
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Respir hondo y se dispuso a completar lo que haba empezado. Ponindose una gruesa y abrigada camisa, unos voluminosos pantalones y una chaqueta a cuadros, se anud un pauelo alrededor de la cabeza. No era un hombre presumido; raras veces pensaba en s mismo en trminos personales. Pero, si algo lamentaba, era el aspecto de su rostro. Un rostro inconfundiblemente eslavo, plano, con pmulos pronunciados y una nariz ancha imposible de disimular. Admiraba a los agentes que podan asumir otras identidades, hablar lenguas nativas y hacerse pasar por mercaderes locales. Hombres como Jeremy Butterfield. Sus propias habilidades comunicativas se limitaban a un chapurreo de algunos dialectos locales, pero le era tan imposible disimular su marcado acento como su rostro. Una vez vestido, contempl sin entusiasmo los interminables y rocosos yermos helados y los siniestros glaciares que lo rodeaban. Estaba rodeado de montaas altas y hostiles, que l tema y odiaba. Conseguira escapar con vida de sus garras? Echndose a la espalda su pesada mochila, dedic una ltima mirada emocionada a su caballo y se puso en marcha, caminando con toda la rapidez que le permitan los pedregosos, desiertos y tortuosos caminos. Calculaba que la voz de alarma sobre su desaparicin se dara a la maana siguiente. En cuestin de uno o dos das encontraran su caballo, su ropa y algunos efectos personales diseminados junto a la orilla del ro. La bsqueda de su cuerpo en los caudalosos torrentes del Kizil Su muy pronto se abandonara por imposible. Se enviara un urgente mensaje a Tashkent. Smirnoff fingira sobresalto y afliccin, pero en su fuero interno se alegrara de no tener que compartir su gloria con un mortal inferior a l. Se celebrara una conmovedora ceremonia en su honor. Smirnoff pronunciara un discurso de compromiso y puede que incluso derramara un par de lagrimitas de cara a la galera. Sus pertenencias se empaquetaran y enviaran a su anciana ta de Jarkov, su nico pariente vivo, que las vendera para ganarse unos cuantos rublos, y ah terminara todo. Disfrutando de aquella visin imaginaria, Borokov sinti que su espritu se elevaba y empez a experimentar una extraa ingravidez que fue como una liberacin. No deba nada, no deba nada. Libre para siempre, haba dejado de existir. Su vida haba completado el crculo. No supo exactamente cundo empez a presentir que no estaba solo. No vea a nadie, pero su fino odo capt las sutiles seales de otra presencia un chirrido de piedras, el graznido de un cuervo asustado que levantaba el vuelo, un repentino e inexplicable silencio. Sigui adelante sin detenerse, pero, cuando cay la noche, se convenci de que lo seguan o, por lo menos, de que alguien caminaba a su espalda. Los ladrones y bandidos abundaban en las montaas. Firmemente decidido a no permitir que le robaran los ahorros de toda su vida, reunidos rublo a rublo a lo largo de los aos, dio unas palmadas al bolsillo del dinero para asegurarse de que lo llevaba todava bien atado. Al llegar a la cueva que haba localizado en su anterior viaje, encendi una linterna para cerciorarse de que ningn animal de presa acechaba en sus cavernosas entraas. Era una cueva profunda y relativamente abrigada, al fondo de la cual una
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segunda salida conduca hacia arriba y hacia el exterior. Silbando tranquilamente, recogi un poco de lea, encendi una hoguera y puso a asar la oveja en un improvisado espetn. Su altmetro marcaba casi seis mil metros y las sienes ya estaban empezando a batirle. Pese a ello, se mantuvo atento con el revlver al alcance de la mano, sin apartar demasiado los ojos de la entrada de la cueva. Cuando la oveja ya estaba parcialmente asada, cort un trozo y empez a masticarlo ms por necesidad que por placer. Tras haber cenado, extendi su saco de dormir, extingui parcialmente el fuego, apag la linterna y, con el mayor sigilo, subi hacia la salida de la parte trasera de la cueva. Tal como ya saba, sta conduca a una especie de saliente que miraba a la entrada de la cueva, situada directamente debajo. Eligiendo una posicin ventajosa y segura, esper. Haba transcurrido una hora cuando oy el amortiguado sonido de una piedra rodando cuesta abajo. Alguien estaba subiendo por el camino! Un animal? Apret con ms fuerza el revlver. Despus, en medio del espectral silencio, se oy el murmullo de una primera y cautelosa pisada. La luna, no del todo llena, arrojaba suficiente luz como para que l pudiera ver. Abajo, junto a la entrada de la cueva, vio surgir una sombra de la oscuridad y distingui un destello de acero. El cuchillo de un miembro de alguna tribu? An no vea si el hombre iba solo. La sombra volvi a moverse y Borokov oy un suave crujido de ropa. Contempl la oscuridad y esper. El intruso, ahora claramente visible y aparentemente solo, se estaba acercando a la entrada. Cuando lo tuvo directamente debajo, Borokov salt y fue a parar directamente sobre la espalda encorvada. Bajo su peso, el intruso se desplom en silencio al suelo y permaneci inmvil. Tras haber comprobado que no simulaba estar inconsciente, Borokov le arrebat el cuchillo, arrastr el cuerpo inerte al interior de la cueva y lo at de pies y manos con una cuerda. Despus aviv el fuego, puso a hervir un recipiente con agua y se sent una vez ms a esperar. Cuando el hombre empez a agitarse, Borokov ya se estaba tomando una jarra tibia de t. Se levant y arroj un puado de agua helada al rostro del desconocido. Escupiendo agua, el sujeto se despert de golpe y recuper plenamente el conocimiento. Quin eres y por qu me sigues? pregunt severamente Borokov en turki. El muchacho pues eso era el intruso solt un gemido pero no contest. Borokov le repiti la pregunta. No te segua contest el enfurruado joven en el mismo idioma. Vivo cerca de aqu. Regresaba a mi casa de la aldea. Embustero! Borokov empu el revlver. Por qu subiste a la cueva? Tena curiosidad. No quera hacerte dao. Eres kirguiz? S. Llevamos las ovejas a pastar a la orilla del ro. Tras haber inmovilizado al sujeto, Borokov no saba qu hacer con l. Desarmado y bien atado, pareca totalmente inofensivo. Con un poco de suerte, puede que incluso lograra sacar provecho de la situacin.
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Te voy a desatar las manos le dijo, hablando con dureza para no perder su autoridad, pero un solo movimiento en falso y eres hombre muerto. Comprendido? El pastor asinti con la cabeza. Conoces bien estas montaas? Tan bien como la nariz de mi cara. Estupendo. Borokov se levant, pero, al hacerlo, not que se tambaleaba ligeramente. El aire enrarecido lo haba vuelto a aturdir y el ejercicio fsico lo haba dejado sin respiracin. Se apoy contra la pared de la cueva y se llen los pulmones de aire para recuperar el resuello. Despus, molesto por el hecho de que alguien fuera testigo de sus deficiencias, enderez bruscamente la espalda. Le quit las ataduras al kirguiz, vigilndole por si haca algn movimiento inesperado, pero el muchacho no hizo nada. Una vez libre, corri a un rincn de la cueva, se sec el rostro con un lienzo no demasiado limpio y se sent para frotarse las extremidades y activar la circulacin. Llenando dos jarras de hojalata con el plido lquido amarillo, Borokov le ofreci una al chico y se qued con la otra. A pesar de que estaba tibio y un poco salado, el t resultaba reconfortante. Respirando todava con dificultad, Borokov not que se le cerraban los ojos. Estaba firmemente decidido a no cerrarlos, pero, privada de oxgeno, la cabeza le daba vueltas y los pulmones jadeaban por falta de aire. Debi de quedarse brevemente dormido, pues, cuando volvi a abrir los ojos, su aliento se haba normalizado y se encontraba considerablemente mejor. No haba ni rastro del kirguiz. Soltando una maldicin por lo bajo, Borokov se puso en pie de un salto, tom la linterna y corri en silencio hacia la entrada de la cueva. Fuera, sentado en cuclillas detrs de una roca, el infernal sujeto examinaba el contenido de su bolsa de cuero. Furioso, Borokov se le ech encima y le propin un fuerte puetazo. Jess! La exclamacin estall en ingls. Tambalendose hacia atrs, Borokov tom la linterna y la acerc al perplejo rostro. Dios bendito! murmur. Eres angliski? Aturdido por el golpe, el herido no contest. Borokov lo agarr por el cuello de la camisa, lo arrastr de nuevo al interior de la cueva y lo arroj violentamente contra la pared. Menuda suerte la suya! Y ahora, dime la verdad le dijo con voz sibilante. Quin demonios eres? Segua hablando en turki. Para su ulterior asombro, sin embargo, el hombre le contest temerosamente en ruso. Un soldado. Eso Borokov ya lo haba deducido; pocos civiles se hubieran atrevido a adentrarse en las montaas sin autorizacin y tanto menos en solitario. Por qu me seguas? Obedeca rdenes. De quin?
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De mi comandante. Y con qu objeto? Usted particip en la construccin de una nueva carretera entre Osh y Guija. Me ordenaron vigilarle. Bueno, eso tena sentido. Siempre temerosos de una invasin rusa, los britnicos interpretaban la construccin de cualquier carretera en las montaas como un preparativo para una guerra. Y en este caso, no les faltaba razn, naturalmente! El soldado contestaba a las preguntas con tanta espontaneidad que a Borokov se le ocurri una estremecedora posibilidad. No temes revelarme tus actividades clandestinas a m, que soy un oficial ruso? le pregunt con severo semblante. El ingls sonri. No. Vi lo que hizo en el ro. Usted no quiere que los suyos sepan que no ha muerto, verdad? Sus peores temores se haban hecho realidad. La mano de Borokov se curv alrededor del revlver. Estoy por matarte slo por eso, fisgn hijo de puta angliski! No sera una buena idea replic el soldado. Usted est fuera del territorio ruso. Aqu predomina nuestra influencia. Contar con una escolta inglesa podra ser un salvoconducto para usted. Para que me entregues al puesto ingls ms prximo? El ingls solt una carcajada. Tiene usted idea de a qu distancia de aqu se encuentra el puesto ingls ms prximo? Reflexionando en silencio, Borokov comprendi que la sugerencia de aquel hombre no era descabellada. Recorrer aquellas peligrosas montaas sin que lo descubrieran no sera nada fcil, sobre todo para un escalador tan poco experto como l. En cualquier caso, no caba duda de que le iran mejor las cosas con un gua ingls. Se le ocurri una idea. Mira le dijo mientras el corazn le lata violentamente en el pecho, mientras te portes bien, no tienes nada que temer de m. No deseo causarte ningn dao, por qu iba a hacerlo? A fin de cuentas, somos rivales, no enemigos. Los hombres que escriben en Londres y en San Petersburgo y que dictan la poltica no son los pobres soldados que tienen que combatir en estas montaas asesinas. Por qu tenemos que comportarnos como dos perros que se pelean por el mismo hueso? El ingls frunci el entrecejo sin saber muy bien qu iba a ocurrir a continuacin. Y bien? Sabes cmo llegar a Srinagar? Srinagar? El ingls pareci sorprenderse. Y para qu podra querer ir a Srinagar un soldado ruso? Por tres motivos: por m, por m y por m! Ya no tengo nada que ver con el Ejrcito ruso. Por lo que a ellos respecta, estoy muerto.
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El soldado reflexion con expresin recelosa. Las elevadas altitudes alteraban el cerebro de los que no estaban acostumbrados a las montaas y el ruso tena pinta de encontrarse bastante mal; y si estuviera perdiendo el juicio? Tiene algn asunto que resolver en Srinagar? S. Un asunto personal. Voy simplemente como civil. Como jams haba conocido a un soldado ruso, el ingls no saba cmo enfrentarse con aquella situacin. Le haban enseado a ver las cosas en ntido blanco y negro; no tena ni idea de cmo comportarse en las grises situaciones intermedias. Poda ser una trampa, naturalmente; le haban advertido de que jams se fiara de un ruso, cualquiera que ste fuera. Por otra parte, si rechazaba su proposicin, caba la posibilidad de que el hombre se volviera violento. Tras haber sido testigo de la teatral escenificacin de su suicidio prueba evidente de su inestable equilibrio mental, prefera seguirle la corriente. Muy bien dijo, pero, si es simplemente una treta para llegar a Cachemira y crear problemas No es una treta, te lo prometo. Borokov esboz su ms cautivadora sonrisa y alarg la mano. Mikhail Borokov, antiguo coronel de la Guardia Imperial rusa o acaso ya lo sabes? El soldado se sobresalt. No, no conoca el nombre del oficial al que llevaba varios das vigilando. Haba odo hablar de Mikhail Borokov, naturalmente el lugarteniente del general Smirnoff que haba armado aquel lo en Hunza. Consternado por la identidad de aquel hombre, ya no supo qu hacer. Pero, tras una breve vacilacin, alarg a regaadientes la mano. Teniente David Wyncliffe. De la Guardia de Dragones de la reina. Wyncliffe! Borokov se qued de una pieza. Wyncliffe? El hijo de Graham Wyncliffe? David asinti con la cabeza. Borokov no caba en s de emocin. Santo cielo pero es que aquel da su buena suerte no iba a tener fin? Fue tu padre el que descubri el Yasmina! Mi padre? Ahora el sorprendido fue David. Y de qu deduce usted tal cosa? Embargado por la alegra del momento, Borokov solt una carcajada. Una casualidad, amigo mo, una pura casualidad. Pensaba que mi estrella me haba abandonado, pero no es as. Aquellos gemelos los vi en Hunza con mis propios ojos despus de la ejecucin! Qu gemelos? Convencido ahora de que la altitud estaba alterando el cerebro del ruso, David volvi a ponerse nervioso. Borokov reprimi su jbilo. Los de tu padre. Sus iniciales figuraban en los gemelos que el muchacho le rob en las inmediaciones del Yasmina, el muchacho que fue ejecutado. Safdar Al me los mostr. No fue Jeremy Butterfield quien descubri el paso sino tu padre.
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David se sent pesadamente. Estaba perplejo por lo que deca aquel hombre y no saba si crerselo. Usted conoca a mi padre? No. Pues entonces, cmo consigui adivinar que las iniciales eran suyas? No lo adivin. Lo averig a travs de un contacto que tengo en la India. Quin? Borokov sacudi la cabeza. Incluso en este insensato juego al que estamos jugando, se tienen que respetar ciertas reglas. No te puedo revelar mi fuente. Ahora lamentaba haber maldecido a Anderson y no haberle enviado los fondos para su expedicin. De no haber sido por Anderson, jams hubiera odo hablar de Graham Wyncliffe ni de su hija. Le haba escrito a Anderson comentndole la cuestin de los gemelos a su regreso de Hunza. Anderson, que conoca al difunto arquelogo y estaba al corriente del itinerario que ste iba a seguir, no haba tenido la menor dificultad en identificar las iniciales. El pobre hombre haba hecho todo lo posible por sacarle los papeles a la hija de Wyncliffe. l no tena la culpa de que sta los hubiera conservado astutamente en su poder y despus se hubiera casado e ido a vivir a Srinagar. Otra idea surgi de pronto en la mente de Borokov. No, no una idea una inspiracin! Una idea que hizo que aquel bendito angliski pareciera un man cado del cielo, un ngel bajado a la tierra. Ya no le importaba quin hubiera descubierto el Yasmina ni dnde pudieran estar los papeles. La repentina idea fue tan inesperada y se produjo tan sin previo aviso que not que se le encogan las entraas y tuvo que acercarse la mano al vientre. Coronel Borokov? Alarmado, David sali bruscamente de su aturdimiento. Se encuentra mal? Con los ojos fuertemente cerrados, Borokov se sent con sumo cuidado, inclin la cabeza entre las rodillas e inspir profundamente. Despus ces el espasmo y volvi a respirar con normalidad. No, no me encuentro mal contest, enderezando la espalda con mucho cuidado. Al contrario, jams en mi vida me he encontrado mejor. Pensndolo bien, creo que ya no hay necesidad de que me acompaes a Srinagar. De veras? En su lugar, me acompaars al Yasmina. David emiti un jadeo, ahora plenamente convencido de la locura de aquel hombre. Y cmo demonios puedo acompaarlo? pregunt. No tengo ni la ms remota idea de dnde est el maldito paso! Y, adems, por qu tendra que hacerlo? Borokov pareci no haberle odo. Con glacial serenidad, se acerc al lugar donde David estaba sentado y se lo qued mirando. Segn la nota necrolgica publicada en el Times de Londres, el cuerpo de tu padre fue descubierto en el Biafo. El gelogo Bingham declar que se encontraban a
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dos marchas de Ashkole cuando Graham Wyncliffe se separ del resto del equipo. Si calculamos media marcha ms teniendo en cuenta las dificultades del glaciar, podramos localizar el Yasmina dentro de un radio razonable. Dificultades? Radio razonable? David se ech a rer. Coronel Borokov, ya veo que no es usted montaero y no tiene ni la menor idea de cmo es esta regin. Si la tuviera, temblara ante su sola mencin. Nadie que jams haya estado all puede imaginarse la extensin de los glaciares o la frecuencia y profundidad de sus grietas. Por el amor de Dios, coronel, esos glaciares se encuentran en el mismsimo centro del ms despiadado y traicionero sistema montaoso de nuestro planeta! Aunque supiera cmo llegar hasta all, cosa que no s, el hecho de intentarlo sera un suicidio seguro! Pese a lo cual, es all adonde iremos replic serenamente Borokov. Si t eres la mitad de experto que tu padre, como gua sers suficiente para mis necesidades, sobre todo teniendo en cuenta que no tengo ninguna posibilidad de encontrar otro. Maana por la maana nos dirigiremos al campamento kirguiz ms prximo para contratar porteadores y bestias de carga y comprar, comida y equipo. Como es natural, no mencionaremos el Yasmina. Borokov esboz una leve sonrisa. Sabiendo que el descubridor del paso fue tu padre, no te parece que la irona de nuestra aventura es lo ms potico que pueda haber? Pues no, no se lo pareca! Ms bien le pareca aterradora, porque estaba viendo que el ruso hablaba completamente en serio. En su locura, haba perdido el contacto con la realidad. Hablaba con mucha calma, pero en sus ojos arda un fulgor casi de obseso. Por muy hijo de Graham Wyncliffe y muy buen montaero que yo sea dijo David en un desesperado intento de hacer entrar en razn a aquel loco, soy tambin un soldado de las Fuerzas Armadas de Su Majestad britnica. Conspirar con un oficial ruso y entrar ilegalmente en un territorio prohibido sera un acto de traicin. Al contrario, sera un acto de patriotismo que te reportara una medalla. Al ver su perplejidad, la sonrisa de Borokov se ensanch. Evitaremos las ciudades y nos limitaremos a seguir caminos no frecuentados. Ambos viajaremos tal como estamos, como nmadas kirguiz. Como es natural, cuando hagamos las compras, hablars t. No! Tremendamente alarmado, David se levant mientras su trmula mandbula se cerraba en una obstinada lnea. Lo siento, pero no puedo permitirme el lujo de poner en peligro mi vida y mi carrera, participando en esta esta absurda escapada. No puedes permitirte el lujo de no hacerlo, teniente Wyncliffe dijo dulcemente Borokov. Tal como ya te he dicho, mis motivos son personales, no polticos. Debo sealar tambin que se te pide tu participacin no como un favor sino como el deber de un soldado y como parte de una justa contrapartida. Una justa contrapartida, de qu? De los planes de Alexei Smirnoff de apoderarse del Yasmina.
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Era la poca que en Cachemira se conoca como el ador, cuando el valle disfrutaba de trece das de lluvia. Se aspiraban por doquier los perfumes de la tierra mojada y de los dulces melones amarillos. Las flores rojo rub de los granados, cuyos frutos estivales eran los ltimos en madurar, ya se haban abierto y cado; los rboles no tardaran en estar listos para la recoleccin. En los largos y dolorosos das transcurridos desde que Emma descubriera los papeles de su padre, muchas cosas haban encajado en su sitio correspondiente; lo que quedaba no importaba demasiado. Algo haba estado terriblemente mal desde el principio; lamentablemente, ella no se haba dado cuenta. Cegada por la vanidad, de una forma estpida y para su propia satisfaccin, haba explicado lo inexplicable. En cierta ocasin, Damien la haba acusado de menospreciarse demasiado. Ahora comprenda que, atribuyendo a ste unos motivos que halagaban su propia dignidad, se haba valorado en exceso. Jams podra volver a mirar a la cara a Geoffrey Charlton, sabiendo que ste no se haba equivocado; necesitaba desesperadamente un amigo! Damien ya estaba al corriente del descubrimiento de su padre antes de casarse con ella; antes incluso de trasladarse a Delhi. La cuidadosa colocacin de la trampa y su inexorable cierre todo haba obedecido a un plan, la obertura de una composicin orquestada de antemano a la perfeccin. Y, con la ejecucin de aquel plan, le haba arrebatado todo lo que tena, su confianza, su dignidad, la misma base, sobre la cual ella haba asentado en precario equilibrio su futuro, pese a todos sus recelos. Damien la haba utilizado. La haba estado utilizando desde el principio. Aplastada bajo el peso de la crueldad de aquella conspiracin, Emma no poda asimilarlo. Los pensamientos atrapados en el interior de un cerebro a la deriva revoloteaban como mariposas contra una red. A cada da que pasaba, la corriente de emociones se iba solidificando e intensificando y el dolor era tan insoportable como el de una agresin fsica. Ahora haba llegado finalmente el ltimo acto de autoaniquilacin, la aceleracin de los recuerdos que ella tema. Empez a evocar todo aquello que la razn la impulsaba a olvidar, y cada recuerdo era una despiadada herida en el centro de su ser. Unas imgenes fragmentarias se le agolpaban en la mente como reflejos de las esquirlas de un espejo roto. Recordaba los pocos intervalos que ambos haban compartido, la promesa de intimidad, la naciente comprensin de los elocuentes silencios y de las miradas intercambiadas, las trmulas esperanzas que ella misma haba alentado en su fuero interno. La noche de bodas. Su vida se iba disolviendo. Esforzndose en volver a colocar en su sitio el fulcro de su sentido natural del equilibrio, trat por todos los medios de recuperar la mesura. Cada da se alejaba un poco ms, tamizaba los desenfrenados sentimientos, observaba su propia desintegracin desde una distancia que iba en aumento. Cuando Damien regres, ya

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haba rectificado la posicin de su mundo. El aislamiento volva a estar en su sitio, una sbana de duro hielo invernal tendida sobre un palpitante e inquieto estanque. Una noche Damien regres muy tarde. Emma lo oy moverse de un lado para otro en el apartamento contiguo. Una hora despus, oy el sonido que esperaba: el crujido de una tabla del suelo del rellano. Iba a bajar al apartamento de su padre! Concedindole una ventaja de media hora, lo sigui. Haba llegado la hora de la confrontacin. Entr atrevidamente por el pasillo abierto. La puerta del apartamento de Edward Granville estaba abierta. Fortalecida por una serena calma interior, entr. Damien se encontraba de pie junto al escritorio; las dos lengetas estaban abiertas y algunos cajones fuera de sus guas. Una lmpara arda con la llama muy alta sobre la mesa. Haba montones de carpetas esparcidas por el suelo. Envuelta en las sombras, Emma se apoy contra una pared para observar. Damien se inclin sobre el ltimo cajn y rebusc en su interior con rpidos y ansiosos movimientos. Emma le oy murmurar algo, un juramento, y despus le vio sacar el cajn y volcar su contenido sobre la mesa. Cuando termin de examinarlo y lo estaba contemplando con furia sin comprender lo ocurrido, ella habl finalmente. Es esto lo que ests buscando? Damien gir en redondo y, en medio del espectral silencio, ella le oy exhalar el aire reprimido en sus pulmones. Acercndose al escritorio, deposit en l un objeto: una rueda budista de oraciones. Era de latn y estaba artsticamente labrada. Retirando la tapa, esparci su contenido sobre la mesa, sorprendindose de que no se le doblaran las piernas, de que su voz sonara tan firme y de que los fros dedos no le temblaran. Damien contempl la enredada maraa de tiras de papel, pero no alarg la mano hacia ellas. Encontr los papeles, Damien, los papeles del Yasmina. l permaneci inmvil y en silencio, momentneamente desconcertado. Los papeles pertenecan a mi padre. Tengo derecho a ellos. Emma acerc una silla y se sent. Al principio, esta apretada pelota de papeles no signific nada para m, pero despus reconoc el recipiente cuya forma haban adquirido. Damien la mir fijamente sin decir nada. Eres un hombre muy porfiado, Damien. Fuiste a Delhi con el exclusivo propsito de apoderarte de los papeles de mi padre. Hay que reconocer el mrito de tus esfuerzos. Sin apartar los ojos de su rostro, Emma se reclin contra el respaldo del asiento. Los papeles estaban escondidos en esta rueda de oraciones, la rueda de oraciones de Jeremy Butterfield. Estaba en el morral de alfombra que nos entregaron Hizo una pausa y esboz una leve sonrisa. Pero todo eso t ya lo sabes, verdad? Esper a que dijera algo, pero l se limit a seguir mirndola con creciente inters. Si con su persistente silencio pretenda ponerla nerviosa, no lo conseguira. Encontraste fcilmente los papeles en mi estudio porque sabas exactamente dnde estaban escondidos. Tuviste tiempo para buscar el morral de alfombra en el
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bal. En cuanto lo encontraste, sacaste los papeles y dejaste la rueda donde estaba. No es eso lo que ocurri? Dmelo t contest Damien, hablando por primera vez. Al parecer, eres la nica que conoce todas las respuestas. No era ni una negativa ni una confesin. Estudindola desde lejos, volvi a apoyarse contra el escritorio, cruz los brazos y esper. De ninguna manera, Damien, todava no, pero casi todas. Volviendo a tus estratagemas en Delhi organizaste la pequea comedia en la casa de juego porque el chantaje era el nico recurso que se te ofreca, la nica manera de llegar hasta m y, a travs de mi persona, a estos papeles. Tuviste razn, Damien. Emma solt una carcajada, pero la irona le supo amarga. Damien hizo ademn de decir algo. Ella se lo impidi con un gesto. No me vengas con excusas, Damien, no ms mentiras, por favor. No insultes mi inteligencia ms de lo que ya lo has hecho. Emma entrelaz los dedos para evitar que le temblaran. T estabas al corriente de nuestra apurada situacin, lo estaba todo el mundo. Sabas tambin que yo no aceptara tu proposicin a menos que me viera obligada a hacerlo. Pese a ello, estabas muy seguro de conseguir lo que queras Por qu no? A fin de cuentas, la trampa contena un cebo irresistible. Pagaste a Highsmith para que arreglara la partida, para que aturdiera a mi hermano con bebidas mezcladas con droga de tal forma que perdiera Khyber Kothi. Estabas tan seguro de tu xito que hasta dispusiste que Sharifa y Rehmat se trasladaran a Delhi antes de que t abandonaras Shalimar, lo cual explica la presteza de su llegada. El estudio lo preparaste tambin de antemano para que todos mis papeles estuvieran en una habitacin y resultara ms fcil localizarlos. Hasta le hablaste de m a Nazneen antes de tu partida. Y qu? Un msculo se contrajo en la mejilla de Damien. Como todo el mundo, yo tambin haba odo hablar de la irascible Emma Wyncliffe. Pero, a diferencia de todo el mundo, yo estaba deseando que me atacaras. Emma no prest atencin a la inoportuna impertinencia. S tambin cundo sacaste exactamente los papeles de la rueda. Ah, s? Damien enarc inquisitivamente una ceja. La primera vez que estuvimos en Srinagar. Emma trag saliva para aliviar la sequedad de su garganta. En lugar de irte al bazar para reunirte con Jabbar Al, regresaste corriendo a Shalimar para registrar mi estudio en mi ausencia La primera oportunidad que se te ofreca de hacerlo. Lincoln confirma que regresaste aquella maana, presuntamente para recoger una olvidada carpeta. Por eso te llevaste a Toofan, el caballo ms rpido de tus cuadras. Su sonrisa era tan fra como la implacable mirada de sus ojos. No me extraa que estuvieras tan contento tenas motivos para estarlo! Damien sac la pipa que guardaba en el cinturn, frot una cerilla y la encendi. Hbilmente elaborado y muy verosmil, tengo que reconocerlo. Supongo que
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an hay ms, verdad? S, hay ms. El fragor de unos truenos reson por las colinas. Emma esper a que cesaran los ecos. No tengo ni idea del cmo o el porqu los papeles de mi padre acabaron en la rueda de oraciones de Jeremy Butterfield, pero as ocurri. Las ruedas de oraciones son lo que utilizan los agentes de espionaje para esconder sus documentos secretos. Ah, s? Otra de las lecciones de Charlton? Nadie ms saba dnde estaban escondidos los papeles dijo Emma sin responder a, la pregunta; cmo lo supiste t? Quieres decir que, a pesar de tus excepcionales dotes deductivas, an no lo has averiguado? Quiz porque mis dotes no son suficientemente excepcionales! Emma se frot los ojos con el dorso de una trmula mano. El inamovible aplomo de Damien amenazaba con desestabilizar el suyo. Para quin robaste los papeles, Damien para los rusos? Si es eso lo que quieres creer, all t. Damien se volvi de espaldas y empez a ordenar las carpetas. Y qu querras t que creyera? le grit ella. Que todo lo que he dicho es mentira? Y por qu demonios tendra yo que querer que creyeras algo? Este privilegio te corresponde enteramente a ti. Emma se llen de renovada furia. Contstame una pregunta con toda sinceridad Me puedes mirar directamente a los ojos y jurarme que nada de lo que yo he dicho es cierto? Damien interrumpi lo que estaba haciendo e hizo exactamente lo que ella le peda, mirarla directamente a los ojos sin pestaear. No. Una slaba, un golpe de Estado! Emma experiment de repente una pena desgarradora, una penetrante sensacin de impotencia, pero despus, haciendo un esfuerzo, se recuper y la debilidad desapareci. Para obtener estos papeles vendiste tu alma, Damien, y, de paso, tambin la ma. Si eran lo bastante importantes como para que destruyeras mi vida, por lo menos tengo derecho a saber por qu. Esper con angustiada esperanza una negativa, alguna muestra de indignacin e incluso de dolor, pero no hubo nada, slo indiferencia. T ya has descubierto la razn. La verdad es que yo no hubiera podido mejorarlo ni aun queriendo. Volvindose una vez ms de espaldas a ella, Damien empez a colocar los cajones en sus compartimientos correspondientes. Ella contempl la arrogante espalda con odio reconcentrado. Lo que me robaste y ocultaste era el testamento de mi padre a la hora de morir dijo con vehemencia, la crnica de la ltima semana de su vida. Si yo no lo hubiera encontrado por casualidad, puede que jams lo hubiera visto, que jams
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hubiera conocido su existencia! S. Damien se volvi y, por primera vez, en su rostro se dibuj una expresin. Puedes creerme si te digo que eso lo lamento con toda mi alma. Los papeles se te hubieran devuelto. En cuanto se hubieran entregado unas copias a los rusos? Puesto que t ni siquiera conocas su existencia dijo Damien sin contestar a la pregunta, pens que no los echaras en falta. Hiciste lo posible para que yo nunca conociera su existencia por qu si no Suraj Singh me minti acerca de estos apartamentos? Minti obedeciendo mis rdenes, pero ahora veo que subestim tanto tu ansia de saber cmo tu habilidad con el destornillador. Yo buscaba empez diciendo Emma, pero enseguida se detuvo. Con cunta inteligencia estaba intentando Damien desviar la culpa y modificar el sesgo de la discusin! Lo que ella buscaba no tena importancia, lo importante era lo que haba encontrado! Su furia se intensific. Tena derecho a conocer las ltimas palabras que dej mi padre Cmo te atreves a robarme mi herencia? Me atrev porque tena que hacerlo contest Damien sin la menor inflexin en la voz. No puedo alegar nada ms en mi defensa, Emma, lo tomas o lo dejas. No obstante, te debo una disculpa, una disculpa inmensa. Yo estaba Una disculpa? Eso es lo nico que me debes? Emma estaba indignada. Tras haber concertado despiadados tratos con unos acreedores impotentes, tienes la desvergenza de fijar una cuanta tan ridcula de la deuda? Hay cosas muy importantes en juego Para ti, pero no para mi padre? Por qu se tena que ocultar que el Yasmina lo haba descubierto l? Por qu no deba Geoffrey Charlton publicar que era Graham Wyncliffe quien? No vio el movimiento, pero, de repente, l le torci el brazo y las palabras murieron en su garganta. Es sa tu intencin le pregunt en un susurro, entregarle los papeles a Charlton? Te preocupa, verdad? Emma se mora de miedo, pero lo disimul con una bravata. Sabes que, cuando l te desenmascare, sers detenido, juzgado por traidor y enviado a la crcel y Shalimar dejar de ser tuya. Damien le solt el brazo con una sacudida y se acerc a la ventana. La fra e incesante lluvia estaba dejando unas mojadas y lustrosas serpientes en el cristal. Las contempl un instante. Maana me voy a Gulmarg anunci de pronto. Cuando regrese, tendrs tus explicaciones. Explicaciones, disculpas Era eso lo nico que se necesitaba para recomponer un matrimonio roto, una vida rota? Profundamente decepcionada, Emma le dirigi una ltima mirada de desesperacin. Cmo haba podido pensar que lo amaba, que experimentara el deseo de que l la quisiera? Le haba arrebatado todo lo que ms quera y la haba dejado tristemente humillada ante sus propios ojos. Incapaz de
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asimilar los angustiosos imponderables que haban asumido el control de su vida, se sinti repentinamente derrotada. Cuando regreses dijo, yo no estar aqu. Tras guardar de nuevo las tiras de papel en la rueda de oraciones, tom esta ltima, dio media vuelta y abandon la estancia. l no trat de impedrselo.

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Captulo 17
Acurrucado bajo el inapropiado refugio de un saliente rocoso por debajo del morro de un glaciar, David estaba desollando un par de conejos. Contempl el desolado y glido paisaje que lo rodeaba sin el menor entusiasmo. A ms de cinco mil metros de altura, el fro era insoportable. En aquel miserable campamento, sus pobres e inapropiadas tiendas de campaa estaban profundamente enterradas en la suave nieve recin cada. Con los cuarenta y cinco grados bajo cero del hielo bajo la lona, las violentas tempestades de nieve y los fuertes vientos, resultaba imposible calentarse. Dorman cubiertos con varias capas de ropa interior de lana, chaquetas de piel de oveja, botas, gorros y manguitos de piel adquiridos por Borokov a precios exorbitantes en los campamentos kirguiz. Para reunir hombres, mulos y provisiones, haban tenido que regatear desesperadamente, sobornar descaradamente y contar toda suerte de mentiras. El nombre del Yasmina no se pronunciaba en susurros ni siquiera por equivocacin. Una vez en Sin-Kiang, bajo la jurisdiccin del amban de Yarkand, se haban dirigido hacia el sereno valle del Sariqol, atravesado por el ro Yarkand. Serena y ordenadamente dispuestas en las verdes quebradas, los amarillos prados y los umbrosos campos, las pulcras casitas de adobe punteaban el paisaje, cercadas por vallas de madera. El ganado rebosaba de salud, los huertos daban fruto en abundancia y en las lomas se aspiraba el dulce perfume del espliego. Los vastos campos de cebada, trigo y maz y los perezosos rebaos de ovejas bajo la dorada luz del sol completaban la pastoral imagen de idlica perfeccin. David ya haba estado anteriormente en aquel lugar construyendo puentes con los habitantes de la regin, por lo que ambos fueron cordialmente recibidos y generosamente acogidos. Las patrullas militares chinas eran frecuentes, pero, como los sariqolis odiaban a los chinos, no haba peligro de traicin. Lamentablemente, de eso ya haban transcurrido varios das. Ahora, tras dejar atrs el buclico idilio, se encontraban de nuevo en el mundo real, avanzando penosamente por un accidentado territorio en medio de unas condiciones climticas muy variables. La regin que atravesaban no estaba cartografiada, no haba mapas, los caminos eran peligrosos y estaban trazados sin orden ni concierto, y caba la posibilidad de que los sorprendiera una patrulla. Los senderos y caminos menos conocidos que Borokov se empeaba en seguir eran autnticas trampas mortales. Por si fuera poco, los repentinos cambios de temperatura en las subidas y bajadas eran fsicamente devastadores. Si a las dos de la tarde temblaban de fro en una cumbre helada en medio de un tiempo subrtico, tres horas ms tarde sudaban a
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mares a cuarenta grados y el aire enrarecido haca que el sol les provocara tremendas quemaduras en la piel. No saban cmo vestirse. O ardan y se asfixiaban o se congelaban y se les pona la piel azulada. Borokov haba sido el primero en sucumbir a las terribles fluctuaciones de temperatura. Aquejado de fiebre, vmitos y fuertes dolores de cabeza, tuvo que permanecer tumbado semiinconsciente en la tienda. Varios porteadores corrieron la misma suerte. Andaban escasos de combustible y tenan que comer la carne medio cruda mientras el fro glacial les minaba el espritu. Un grito desgarrador se escap de la tienda de Borokov. David se levant a toda prisa y corri a responder a la llamada. Avanz a rastras por la nieve, apartndose los copos del rostro. Acurrucado en un rincn y ardiendo de fiebre, el ruso yaca bajo una montaa de ropa, temblando entre fuertes convulsiones. Los debilitados pulmones le crujan a causa del esfuerzo de respirar, y tena los labios azulados. Pidi agua con un hilillo de voz. Cuando le acerc la fra taza a los labios, David observ que tena la frente cubierta de gotas congeladas de sudor y que sus ojos inyectados en sangre no podan enfocar nada. Cuntos kilmetros nos quedan? Era una pregunta que Borokov haca cien veces al da, y la sombra respuesta de David era siempre la misma. Muchos. Llegaremos. Tenemos que llegar. Necesito dormir bien esta noche, as maana podremos seguir adelante. Yo conozco estas montaas, coronel Borokov, y usted no. David trat una vez ms de convencerlo. Muchos de nuestros porteadores nos han abandonado. Slo nos quedan tres mulos y se nos est acabando el combustible y la comida. No podemos seguir adelante. En un arrebato de energa, Borokov se incorpor, lo agarr por el cuello de la camisa y le clav las uas en la garganta. T no lo entiendes, angliski grazn, podemos seguir adelante, tenemos que hacerlo! Despus volvi a tumbarse entre jadeos. David comprendi que estaba gravemente enfermo. No slo no podra atravesar los glaciares ms traicioneros del mundo sino ni siquiera subir la cuesta del siguiente paso. Tambin comprendi que Borokov haba perdido el juicio y ya no razonaba con lgica. El joven guard silencio sintiendo una vez ms en la garganta el sabor del miedo. Le administr al enfermo una tableta de su botiqun de medicamentos y lo vio sumirse en un sueo intranquilo. De vez en cuando, Borokov pronunciaba incomprensibles murmullos mientras se agitaba, vctima de sus pesadillas. David prest atencin por si mencionaba el nombre de Smirnoff, pero no lo hizo. Lo nico que pudo descifrar fue una palabra que Borokov repeta a menudo: zolata. Era la palabra que en ruso significaba oro. Sin saber qu hacer, David permaneci sentado, vigilando en impotente silencio
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a Borokov. Abandonar al ruso a su destino en aquel helado infierno era impensable. Aparte de que no se atreva a perderle de vista, se negaba simplemente a hacerlo. La informacin que Borokov afirmaba poseer poda ser la fantasa de un chiflado pero tambin poda ser cierta. Tena que buscar la forma de engatusar al ruso para que le revelara lo que saba antes de que se terminara el tiempo, pero, de momento, estaba atrapado. Saliendo a gatas de la tienda, David se acerc con aire abatido a los pocos porteadores que les quedaban. Los hombres estaban tratando infructuosamente de avivar una hoguera moribunda. Necesitaba ayuda, pero, de quin, y dnde? Si la situacin haba sido mala hasta entonces, saba que la que lo esperaba sera peor. Habra que cruzar ms ros semicongelados sobre resbaladizas piedras, siempre a un paso de la muerte. Cada vez que cruzaran un ro, descargaran las bestias y cargaran ellos con el equipaje. En las altas laderas haba algunos asideros para los pies. Tendran que conservar a los animales a toda costa; era imposible cabalgar. Adems, ahora ya se encontraban peligrosamente cerca del territorio de caza de Hunza. Hasta en aquellos desiertos y desolados parajes, las noticias se propagaban muy rpido. Los podan atacar y matar mucho antes de que llegaran a la siguiente loma, y no digamos a su mtico destino. El sueo del Yasmina de Borokov era imposible! Aun as, David no poda por menos que sentir una curiosa compasin por aquel hombre obsesionado, en cuyo interior arda un fuego tan inextinguible. A pesar de todo, el valor y la indomable fuerza interior del ruso eran admirables. Cualesquiera que fueran sus demonios personales, eran stos los que le infundan la voluntad de seguir adelante, burlndose de las limitaciones y el sufrimiento de su cuerpo. Borokov volvi a llamar y esta vez estaba despierto. Por increble que pareciera, daba la impresin de encontrarse mejor. Sus ojos estaban despejados y podan concentrarse en los objetos y su voz sonaba fuerte. Incorporndose con gran dificultad, pidi algo de comer y David llen una jarra de hojalata de t medio congelado. Borokov hizo una mueca pero se lo bebi vidamente e incluso se comi unos cuantos bocados de una especie de nutritivas gachas antes de apartar a un lado la jarra. Despus volvi a tumbarse, cerr los ojos y empez a respirar con regularidad. Tienes razn dijo sin abrir los ojos. Estoy demasiado enfermo para continuar. No podemos seguir adelante con nuestra empresa. David se llev tal sorpresa que se qued sin habla y se limit a exhalar una nube de aire helado. Maana daremos media vuelta aadi Borokov. Esta noche quiero dormir mucho, as recuperar fuerzas para el regreso. Lanzando un suspiro de alivio por aquella salvacin de ltima hora, David enjug el sudor de la frente del enfermo. Ha tomado usted la decisin ms acertada, coronel. Me encargar de que esta noche nada turbe su sueo. Borokov abri los ojos. Su mirada era distante y soadora.
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Los dioses han hablado dijo con tristeza. El oro no tiene que ser para m. El oro? Dnde? En el Yasmina. David estuvo casi a punto de echarse a rer y se pregunt si el hombre no estara delirando otra vez. Pero los ojos del ruso se llenaron de lgrimas. No hay oro en el Yasmina le dijo dulcemente David. Borokov no pareci escucharle. Introduciendo la mano bajo las varias capas de ropa que lo cubran, sac la pepita y la mostr en silencioso triunfo. Y eso procede del Yasmina? pregunt David. S. El blanco de los ojos de Borokov brill en la semioscuridad. Ahora pertenecer a Smirnoff. David se puso inmediatamente en estado de alerta. Smirnoff anda detrs de este este presunto oro? Borokov no contest. Volvi a tumbarse y cerr los ojos. Fuera, un mulo relinch y los hombres se pelearon por la frugal comida, pero l no los oy. Tena los labios curvados en una leve sonrisa y sus pensamientos estaban muy lejos. Le haba odo hablar de Nain Singh y del oro tibetano aos atrs a Theo Anderson, cuando ambos se conocieron en Baku en el transcurso de una noche de juerga en que Anderson haba bebido ms de la cuenta. Siglos atrs, haba dicho Anderson, Herodoto escribi acerca de las vetas del oro himalayo y de los gigantescos roedores que lo arrancaban de las montaas. Nain Singh, un agente del Servicio de Agrimensura de la India, haba confirmado la existencia de grandes pepitas en los yacimientos de oro tibetanos, algunas de las cuales llegaban a pesar casi un kilo. El yacimiento era tan rentable, haba sealado, que hasta en invierno daban trabajo a seis mil mineros y les pagaban treinta rupias por cada onza de polvo de oro que extraan. Pero las pepitas de gran tamao las devolvan a la tierra en la creencia de que contenan vida. Segn los mineros, haba dicho Anderson, slo haba otra veta de oro de riqueza comparable en el Himalaya, y sta se encontraba en el paso del Yasmina. Borokov se haba mostrado fascinado, pero tambin escptico. Sin embargo, cualquier duda que hubiera podido tener se haba disipado el da en que Safdar Al haba depositado en la palma de su mano aquel informe trozo de metal amarillo. El saba que los hunzakut extraan polvo de oro con bateas en el ro de la garganta de Hunza; por qu razn no poda haber tambin oro en el Yasmina? En su siguiente visita a San Petersburgo, se haba dirigido a la biblioteca y ledo una traduccin rusa del informe de Nain Singh, publicado en la revista de la Royal Geographical Society en Londres. A pesar del tiempo transcurrido, conservaba grabados en la memoria todos los detalles de aquel informe. De hecho, el sueo del oro del Yasmina lo haba impulsado a seguir adelante y haba sido la esencia, el objetivo y la orientacin de su vida. Cada vez que le fallaba la determinacin, recordaba su pobreza inicial en Jarkov, su humillante infancia en hogares adoptivos, limpiando pocilgas y corrales de gallinas y alimentndose de cortezas de queso y asaduras medio cocidas. El
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recuerdo de aquellos das lo segua persiguiendo y lo llenaba de repugnancia, y lo haba obligado a arrastrarse delante de Alexei, pues, sin la ayuda de Alexei, su sueo no hubiera sido ms que polvo y el oro del Yasmina habra podido estar en la luna. Escchame bien! Borokov se incorpor haciendo un esfuerzo. Tena los labios azulados a causa del fro. Atrajo a David hacia s y acerc la boca a su odo. La fina pelcula de hielo le haba dejado las mejillas rgidas. En cuanto a Alexei Smirnoff S? Tienes que pararle los pies! Yo? David sinti que el corazn le martilleaba los odos. Ccmo? Escribe le orden Borokov con voz sibilante, antalo todo, cada palabra. Al ver que David lo segua mirando, boquiabierto de asombro, agit impaciente los brazos. Date prisa, date prisa, escribe, maldita sea, escribe! Con los dedos entumecidos por el fro, David rebusc desesperadamente en el interior de su voluminosa chaqueta hasta que encontr su cuaderno de apuntes y un lpiz. Procurando no perder la calma para conservar mejor las escasas fuerzas que le quedaban, Borokov empez a hablar. Hablaba muy rpido y sin la menor emocin. A David se le cay varias veces el lpiz de los dedos congelados, pero, apretando los dientes, continu. Al terminar, el ruso volvi a tumbarse, totalmente agotado. Maana nos pondremos en marcha a primera hora dijo David con renovada energa. Cuanto antes lleguemos a Simla, mejor. Borokov no contest. Ya estaba durmiendo. Fuera la temperatura haba vuelto a bajar y el fro era insoportable, pero, en su eufrico aturdimiento, David apenas lo not. Hundiendo el rostro en su piel de oveja, se agach junto a las moribundas brasas a cuyo alrededor se apretujaban los hombres y las bestias y, para asombro de todos, tom temerariamente una brazada de estircol prensado de mulo y la arroj a las moribundas llamas. Puso a calentar una olla llena de nieve y, cuando sta se fundi, le ech la carne de conejo. El agua tardara horas en hervir y la carne seguira siendo incomible, pero no importaba; por la infinita misericordia del Seor, su pesadilla estaba a punto de terminar. Mientras permaneca sentado contemplando las llamas, volvi a pensar en lo que Borokov le haba dicho acerca de su padre. Al principio, haba tenido sus dudas pero, al final, y con razn, haba rechazado como falsa la informacin de Borokov. De haber sido cierto que su padre haba localizado el Yasmina, Emma se lo hubiera dicho, a pesar de las tensas relaciones que reinaban entre ambos. As de sencillo. Tras haber comido, se arrastr a gatas al interior de su miserable y pequea tienda cubierta de hielo. El infame sabor de la carne medio cruda de conejo le ensuciaba la boca y le revolva las tripas. Se senta rgido, muerto de fro e incmodo, pero ms animado que nunca. En cuanto regresaran a Simla, entregara a Borokov al servicio y se lavara las manos de todo aquel desagradable asunto. Su alivio despus de tantas semanas de insoportable tensin era tan profundo que se qued dormido casi enseguida. No volvi a abrir los ojos hasta que la clara luz se filtr a travs de la lona y lo despert. Quitndose el sueo de los ojos con un puado de nieve y
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enjuagndose el desagradable sabor de la boca con otro, sali a toda prisa para atender a su compaero. La tienda haba desaparecido, y el ruso tambin. Los porteadores le comunicaron que se haba ido antes del amanecer con un mulo, una pequea mochila, un bastn, su caja de instrumentos y el resto del conejo medio cocido. Les haba pagado lo que les deba, les haba dado las gracias por sus esfuerzos y les haba dicho que no regresara. El muy chiflado del ruso se haba ido solo en busca de su oro!

Mientras haca indiferentemente el equipaje, Emma se sent en su dormitorio lleno de cajas y bales. Mova las manos mecnicamente sin que su mente supiera lo que hacan. Contemplando todo aquel incomprensible desorden ignorando lo que hacer a continuacin, cerr la tapa de un bal, se sent encima de ella y, paralizada por la pena, se abraz las rodillas. Por qu le haba hecho eso Damien? Era una pregunta estpida; saba muy bien por qu. Poco despus entr Sharifa con una tarjeta de visita y Emma se qued petrificada. Geoffrey Charlton a aquella hora de la maana? A pesar de sus bravatas en presencia de Damien, tema la perspectiva de enfrentarse con Charlton. Ya haba escrito a la seora Bicknell, excusndose por no poder tomar el t con ella. Su primera reaccin, dictada por el miedo, fue devolver la tarjeta, inventarse alguna excusa y rechazarlo. Pero despus vio el apresurado mensaje escrito en el reverso de la tarjeta: Necesito verla urgentemente y en privado. Qu urgente noticia poda requerir tanto sigilo? Qu otra cosa habra descubierto acerca de la vergonzosa y misteriosa vida de Damien? Haciendo un valeroso esfuerzo, se tranquiliz, recordando que los pecados de Damien recaeran sobre l y ya no eran asunto de su incumbencia. Se lav la cara, se cepill el cabello y se puso un vestido fresco de muselina. Tras aplicarse un poco de colorete en las plidas mejillas y un toque de perfume detrs de las orejas, cerr la puerta del desordenado dormitorio y orden que se avivara el fuego de la chimenea del saln. Cuando Charlton entr momentos despus, lo recibi con absoluta serenidad. Vaya, seor Charlton, qu amable de su parte venir a visitarme le dijo jovial. Sintese, por favor. Dgame, qu lo trae aqu tan temprano y exige la intimidad de mi saln? Al parecer, tengo la costumbre de venir a molestarla contest Charlton, completando su disculpa con una triste sonrisa. Si el asunto no fuera lo bastante urgente como para exigir mi presencia en esta casa, no la hubiera molestado. Se sent, se alis el cabello y carraspe, cubrindose la boca con la mano. Se trata de algo urgente y, por supuesto, confidencial. De veras? Emma le mir sin dejar de sonrer. En tal caso, quiz convendra que tomramos un refrigerio mientras lo discutimos.
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Llam a Sharifa y le pidi una bandeja. El hecho de servir caf y unos pastelillos la ayudara a mantener las manos debidamente ocupadas. Charlton no perdi tiempo en comentarios intrascendentes. Tal como ya le dije una vez, seora Granville, el otoo pasado coincid con su marido en San Petersburgo. En efecto, seor Charlton. Nos vimos por casualidad en el Club Nutico, al que yo haba sido invitado por nuestro agregado militar. Su marido cenaba con unos oficiales de alta graduacin del Ejrcito ruso. Estaban enfrascados en una profunda conversacin. En ruso, naturalmente. Me enter de que aqul no era su primer viaje a Rusia. Como yo haba estado en Cachemira otras veces, conoca de odas a Damien Granville, como es lgico, pero aquel hecho me intrig. Cmo era posible que aquel ingls, me pregunt, se encontrara tan a gusto en compaa de unos rusos? Y, sobre todo, con qu objeto? Mi marido pertenece a ambos pases se sinti obligada a decir Emma, sin saber por qu razn segua considerando necesario inventarse coartadas y mantiene relaciones comerciales con los rusos. Puede que no slo relaciones comerciales, seora Granville. El tono de voz de Charlton era indiferente e incluso perezoso, pero no as sus ojos. Averig ms tarde, por medio de un amable camarero, que buena parte de la conversacin en su mesa aquella noche tena que ver con un tal coronel Mikhail Borokov. Al parecer, su marido estaba deseando conocerle. No s si a usted le sonar el nombre del coronel por haberlo ledo en alguno de mis reportajes en el Sentinel. La sonrisa de Emma se ensanch. Vaya por Dios, est usted a punto de volverme a repetir que mi marido es un espa ruso? Charlton se levant, apoy un codo en la repisa de la chimenea y esquiv la pregunta. A principios de este ao, en Delhi aadi, al enterarme que su marido tambin se encontraba all, decid averiguar algo ms acerca de l. Fue entonces cuando, a travs de mis fuentes de informacin en el Ejrcito, supe de Edward Granville, de su extraordinaria esposa y de la forma en que adquiri esta extendi los brazos hacia la ventana esplndida finca en Cachemira. En cuanto a los motivos de la presencia de su marido en Delhi Hizo una pausa en el transcurso de la cual Emma contuvo la respiracin. pero me parece que estoy empezando la casa por el tejado. Le ruego que tenga un poco de paciencia conmigo. Ahora que ya la supongo familiarizada con los antecedentes publicados en la prensa, tengo que retroceder un poco. Hasta Jeremy Butterfield, concretamente, el agente muerto que le mencion el otro da. Lleg el caf y Emma se alegr de haberlo pedido. Mientras llenaba las tazas, le tembl la mano. Charlton no pareci darse cuenta. Ver usted, seora Granville aadi en cuanto ella le llen la taza y le ofreci los pastelillos, a m jams acabaron de convencerme las insatisfactorias
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explicaciones del servicio secreto acerca de la prdida de los papeles de Butterfield, tal como usted debi de deducir por mis reportajes. Azcar? pregunt Emma. Dos terrones, si no recuerdo mal. S, gracias. A pesar de que corran toda suerte de rumores cuando estuve en Simla, observ que en el servicio reinaba una curiosa conspiracin de silencio. Todas las bocas estaban cerradas, todas las compuertas bajadas y yo no obtena ms que evasivas. Puesto que los papeles haban resultado destruidos durante el ataque, segn ellos, las afirmaciones de Butterfield acerca del Yasmina no eran de fiar. Tampoco eran ciertos, insistan en decir, los rumores segn los cuales cualquier mapa que ste pudiera tener se encontraba ahora en manos rusas o era probable que se encontrara en ellas, etc., etc. Charlton se rio y volvi a sentarse. Ha estado usted alguna vez en Simla durante la Temporada, seora Granville? No. Bueno, pues aquello es un Pas de las Maravillas de Alicia a travs del espejo, poblado por Gatos de Cheshire y Sombrereros Locos. El objetivo universal (afortunadamente para m, por cierto) es averiguar secretos acerca de quien sea y compartirlos despus con todo el entusiasmo propio de un verdadero socialista. Charlton le dirigi a Emma una mirada penetrante. Dgame, seora Granville, le dice a usted algo el nombre de Lai Bahadur? No le deca nada. Emma sacudi la cabeza. Lai Bahadur era el gurkha que acompa a Jeremy Butterfield en su ltima misin, el hombre que entreg su ltimo mensaje al servicio secreto. Curiosamente, yo descubr que, a partir de aquel momento, Lai Bahadur, como el Gato de Cheshire, haba desaparecido. Por qu? Nadie poda decirlo. Adnde? Nadie lo deca. A travs de unos amigos consegu localizarle finalmente en Kanpur, en la fbrica de artillera, adonde haba sido discretamente trasladado. Bahadur se mostr muy cauto, pero, como era un hombre sencillo y honrado, las mentiras no se le daban muy bien. Lo que al final consegu sacarle era, por usar un adjetivo suave, pasmoso. Apur el contenido de su taza y la pos sobre la mesa. El tema al que ahora me voy a referir renovar sin duda su dolor, pero, puesto que es inevitable, confo en que me perdone una vez ms. Emma permaneci inmvil, procurando mantener un semblante impasible. Ver usted, seora Granville, no fueron unos annimos miembros de una tribu sino Jeremy Butterfield quien descubri y enterr el cuerpo de su padre en el glaciar Biafo. Emma palideci, pero, con un envidiable dominio de s misma, consigui reprimir cualquier otra reaccin. Ahora que comprenda la relacin, cien angustiosas preguntas acudan a su mente, pero un sagaz instinto la indujo a no formularlas hasta haberlo odo todo. El nombre de su padre fue eliminado por la misma razn por la que se neg la veracidad de los hallazgos de Butterfield: aquellos escurridizos papeles. Reconocer que el Yasmina haba sido localizado significaba reconocer tambin que los papeles haban desaparecido. Eso era impensable. Hubiera provocado un escndalo nacional
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y el Gobierno habra sido crucificado. Por consiguiente, con su torpeza habitual, Simla prefiri en su lugar utilizar la tctica de las evasivas y el obstruccionismo. Emma comprendi que la pesadilla estaba a punto de aumentar. Negndose a permitir que aquella perspectiva le nublara el entendimiento, hizo un esfuerzo por reprimir su angustia y, como una buena anfitriona, volvi a llenar la taza de Charlton. Este removi el caf y tom un sorbo con semblante complacido. Lai Bahadur confirma que, junto con el cuerpo de su padre, Butterfield encontr tambin su cuaderno de notas. El gurkha ignora su contenido, pero dice que, cuando Butterfield lo ley, se puso muy nervioso y desapareci con sus instrumentos. A su regreso, envi inmediatamente a Bahadur a Simla con su bal de madera y un mensaje urgente. Bahadur no tiene ni idea del resto. Charlton se inclin hacia delante. Fue su padre quien descubri el paso del Yasmina, seora Granville, y Butterfield confirm sus hallazgos. Por desgracia para Butterfield, los asesinos de Safdar Al lo vieron en las inmediaciones del Yasmina, lo siguieron y, finalmente, lo mataron. Charlton clav los ojos en los de Emma. Pero los papeles sobrevivieron al ataque. En medio del silencio que sigui, Emma se levant y alarg la mano hacia la mesa sobre la que descansaban los tapetes de ganchillo que estaba tejiendo. La cafetera estaba vaca y ella necesitaba desesperadamente algo que disimulara el temblor de sus manos. Los huecos en el mosaico de su informacin se estaban llenando con tal rapidez que casi no poda asimilarlos. Simla sostiene que Butterfield guardaba los papeles en el morral de alfombra y que los asaltantes los destruyeron. Introducindose los pulgares en las sisas del chaleco, Charlton se reclin contra el respaldo de su asiento. Sabiendo muy bien cmo actan los agentes, yo comprend que todo eso era un cuento. Lo que posteriormente descubr en Yarkand y Leh lo confirm. Volvi a levantarse, se acerc a la chimenea y tom el atizador para avivar el fuego a pesar de que ste arda perfectamente. Temiendo verse mezclados en el asunto, los mercaderes que viajaban con Butterfield se negaban a hablar conmigo. Sin embargo, tuve ms suerte con un locuaz mulero que, en cuanto le ofrec el aceite que mejor lubrifica la lengua humana Charlton se frot el ndice contra el pulgar, habl con mucho gusto. Los mercaderes musulmanes, me dijo, se haban negado a tocar las dos posesiones paganas de Rasul Ahmed, un rosario hind y una rueda de oraciones. Puesto que l era hind, no tuvo el menor escrpulo cuando le pidieron que guardara ambos objetos en el morral de alfombra. Confes alegremente que el rosario lo conservaba para regalrselo a su madre. Ignoraba qu haba sido de la rueda de oraciones. Echando la cabeza hacia atrs, Charlton dirigi la mirada al techo. Creo que usted sabe muchas cosas acerca de las ruedas de oraciones, no es cierto, seora Granville? Emma dej escapar cuidadosamente un punto de su labor de ganchillo y tard un ratito en recuperarlo. S, seor Charlton. Mi padre estaba especializado en su estudio. En tal caso, recordar usted que el otro da en el Takht-e-Suleiman, le dije
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que, al igual que los rosarios, las ruedas de oraciones revisten un significado especial en las actividades de espionaje. De veras? Lo siento, pero no lo recuerdo. No lo recuerda, seora Granville? No importa. Ya llegaremos a eso ms adelante. Aquel da tambin le coment que todos los instrumentos de espionaje que se fabrican en Dehra Doon llevan unas seales especiales. Puesto que la madre del mulero se neg, indignada, a aceptar un rosario con slo cien cuentas, el hombre se alegr de poder ganarse unas cuantas monedas ms vendindomelo a m. Se introdujo la mano en el bolsillo, sac el rosario y se lo mostr. Como puede usted ver, las inconfundibles seales estn aqu, cerca de la borla. No tengo ningn motivo para dudar de sus palabras, seor Charlton dijo Emma, declinando el ofrecimiento. S muy bien lo exhaustivas que son siempre sus investigaciones. En cualquier caso, qu tiene todo eso que ver conmigo? Me temo que mucho pero vayamos por partes. Charlton volvi a guardar el rosario y junt los dedos de ambas manos bajo su barbilla. En Leh, y a pesar de su reciente purificacin en La Meca, la lengua del mul se movi con la misma diligencia tras haber recibido el lubrificante apropiado. S, reconoci, una rueda de oraciones formaba parte de los efectos personales de Rasul Ahmed. En su afn de deshacerse de ella antes de irse en peregrinacin a La Meca, la entreg, junto con el morral de alfombra de Butterfield, no a obras de caridad, tal como afirma el servicio, sino a unos monjes budistas que se dirigan a Gaya pasando por Delhi. Tena ciertos conocimientos de ingls y haba descifrado una direccin de Delhi entre los papeles de Rasul Ahmed en los que figuraba un nombre, garabateado probablemente por el propio Butterfield. Separ las manos para sacudirse una miga de la rodilla. El nombre y la direccin, seora Granville, eran los de Graham Wyncliffe. Charlton hizo una pausa. Es necesario que siga? Por qu no, seor Charlton? repuso Emma, sorprendindose de la repentina oleada de confianza que experimentaba. Estoy deseando escuchar el resto. Usted ya conoce el resto, seora Granville. No me diga. Y usted cmo lo sabe, seor Charlton? A pesar de su constante y muy creble aire de inocencia, nada de lo que yo le he dicho le es desconocido. Como periodista, he aprendido que, mucho ms elocuente que lo que dicen las personas, es lo que no dicen y usted, seora Granville, ha guardado un llamativo silencio. Y dir ms, un silencio sorprendentemente confiado. Dejando su labor de ganchillo, Emma dedic un momento a estudiar a Geoffrey Charlton con imparcialidad. La sonrisa segua siendo tan suave como la seda e incluso cautivadora, pero el encanto estaba un poco empaado. Bajo el barniz de una modestia hbilmente cultivada, vio que ardan las devastadoras y despiadadas llamas de la ambicin. Se pregunt ahora por qu no se haba dado cuenta antes. Y ahora, seora Granville, volvemos a los motivos de la presencia de Damien Granville en Delhi. Los ojos intensamente azules eran tan fros como el hielo.
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Curiosamente, mis investigaciones me permitieron descubrir una increble cadena de coincidencias. Individualmente, significaban muy poco. Juntas, abran toda una nueva va de exploracin en la que ni siquiera se me haba ocurrido pensar. Reuniendo toda la informacin de que ahora dispongo, vamos a considerar estas coincidencias en orden cronolgico. Extendiendo los dedos de una mano, empez a contar. Uno, la rueda de oraciones en la cual Butterfield esconde los papeles es entregada a la hija de Wyncliffe en Delhi. Dos, Damien Granville, rusfilo declarado e hijo de una espa rusa, fija tambin su residencia en Delhi. Tres, Granville empieza a frecuentar una casa de juego donde juega a las cartas con un tal David Wyncliffe que resulta que es el hijo de Graham Wyncliffe, el secreto descubridor de un paso montaoso desesperadamente buscado por Rusia. Cuatro, David Wyncliffe sufre fuertes prdidas, de hecho pierde su casa y deja a su familia en una situacin desesperada. Sin embargo, no todo est perdido porque, oh milagro, la deuda de juego es generosamente cancelada y cinco, Damien Granville se casa con la hija de Graham Wyncliffe. Charlton baj la mano y esboz una radiante sonrisa que dej al descubierto sus blancos y regulares dientes. Emma se sorprendi de que, en algn momento, aquella taimada y cruel sonrisa le hubiera podido parecer juvenilmente atractiva. Quod erat demostrandum, tal como se quera demostrar, no le parece, seora Granville? Con renovado valor, Emma no slo capt el insulto sino que, adems, fue incluso capaz de tomrselo a broma. Me est usted pidiendo que crea, seor Charlton, que el servicio secreto ignora todos estos supuestos hechos y coincidencias que usted afirma conocer? El servicio secreto! Charlton lo rechaz con una mueca de desprecio. Un hato de burcratas miopes dirigidos por normas incomprensibles. Son unos monstruos, seora Granville. Se mueven en equipo, con siniestra lentitud e insensata cautela, sobre todo cuando se ven atrapados en una red de mentiras y se enfrentan con una desagradable publicidad. Yo, en cambio, viajo ligero de equipaje, solo, en silencio y con rapidez. Quiz con demasiada rapidez, seor Charlton replic Emma, molesta por su arrogancia. Aun suponiendo que su cuento de hadas pudiera tener la ms mnima relacin con la realidad, cmo descubri mi marido que los supuestos papeles se encontraban en esta mtica rueda de oraciones, me lo quiere usted decir? Era una pregunta que le haba hecho a Damien, una pregunta para la cual todava no tena una respuesta. Probablemente de la misma manera que yo contest Charlton, mirndola directamente a la cara. Probablemente? Emma solt una carcajada. Quiere decir que todava hay algo acerca de lo cual no est seguro? Lo digo como una probabilidad. Y la otra cul podra ser?
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Que l supo de la existencia de los papeles a travs de usted. La sorpresa dej a Emma sin habla. Charlton se levant de un salto y empez a pasear arriba y abajo. Perdone, seora Granville, pero no se me ocurre ninguna manera diplomtica de decirlo. En Delhi era universalmente sabido que usted, aunque culta e inteligente, tena muy pocas posibilidades de casarse. Sin apenas dinero, con una madre enferma y un hermano un tanto dscolo, acept con entusiasmo lo que Granville le ofreca: el trmino de su soltera, la seguridad econmica y, por si fuera poco, la cancelacin de la deuda de su hermano. Charlton emiti un leve carraspeo. A cambio de los papeles, claro. Comprendo. Emma estaba tan asombrada que ni siquiera poda enojarse. O sea que, tras haber interpretado a su imaginativa manera todas estas presuntas coincidencias, decidi usted ponerse en contacto conmigo a travs de los buenos oficios de la seora Hathaway y rogarme que lo aceptara como amigo, verdad? Charlton se ruboriz. Su marido es un traidor que pretende vender los papeles a un enemigo en potencia replic en tono cortante. Para descubrir una traicin, uno tiene que utilizar cualquier medio que tenga a su alcance. Y sus motivos son puramente patriticos, seor Charlton? Tal como ya le dije una vez, soy un periodista y una persona realista. Ni me las doy de patriota ni lo soy. Su padre era britnico y su lealtad era para Gran Bretaa. Sus papeles Mi padre era un estudioso, un ciudadano del mundo sin tiempo para los intolerantes localismos. Pese a ello, lo que l descubri pertenece a Gran Bretaa, seora Granville, y el pblico britnico tiene derecho a saberlo. Y usted quiere adquirir y publicar los papeles simplemente para servir a su pas, verdad? No. Tampoco soy un altruista. Ser el primero en publicar los papeles del Yasmina sera una primicia por la que cualquier periodista estara dispuesto a matar. Puesto que parece usted convencido de que lo que ha descubierto es la verdad, por qu no la ha publicado todava? Por dos buenas razones. Primera, sin pruebas documentales del Yasmina, sera el hazmerrer de todo el mundo. Y segunda en el rostro de Charlton se encendi un fulgor de triunfo que ste ya no vea ninguna razn para ocultar, no fue hasta anoche que confirm finalmente, ms all de cualquier duda razonable, que su marido ya est negociando con los rusos sobre los papeles del Yasmina. Su tono de voz sonaba terriblemente autntico. Emma saba que era un periodista demasiado astuto como para hacer una afirmacin tan tajante sin disponer de pruebas. Si consigui mirarle con rostro inexpresivo, fue slo porque el orgullo le dio la fuerza necesaria para no dejar que aquel hombre aborrecible descubriera el horror que senta. Puedo preguntarle cmo y por medio de quin ha conseguido usted obtener
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esta presunta confirmacin? A travs de unos medios demasiado difciles y complicados como para que se los pueda enumerar, seora Granville, y, como es natural, no le puedo revelar mi fuente. Baste decir que, si uno sabe cmo provocar la respuesta y est dispuesto a escuchar con paciencia de santo, ms tarde o ms temprano puede inducir prcticamente a todo el mundo a hacer revelaciones involuntarias dijo Charlton. Despus aadi, soltando un ronroneo casi gatuno: Quiero estos papeles, seora Granville. Emma se rio involuntariamente de su desvergenza. As, por las buenas, seor Charlton? Oh, no, as por las buenas, no. A cambio de algo, naturalmente. Ms aceite lubrificante? Si usted quiere. El lubrificante en este caso sera no revelar el papel de su marido en este asunto ni la decisin que usted tom y tampoco la forma en que yo adquir los papeles y a quin. Y si me niego? Entonces los desenmascarar a los dos. Tras haber causado tan grave desprestigio a Cachemira, su marido perder Shalimar y ser expulsado del Estado. Stewart goza de suficientes poderes como para eso. Emma se estremeci, pero no contest. La posesin de estos papeles es un robo, seora Granville. Venderlos a una potencia enemiga es un acto de alta traicin. Su marido ser detenido y condenado sin remedio, al igual que todos sus cmplices Suraj Singh y los hermanos Al, Hyder y Jabbar, que han sido voluntariamente sus intermediarios en Asia Central durante muchos meses. Y usted tambin, naturalmente. Emma le mir con incredulidad. Geoffrey Charlton haba estado desnudando sus vidas con la ayuda de Chloe Hathaway y sus chismosos amigos de Delhi al tiempo que disfrutaba de su hospitalidad, se ganaba su confianza y la engatusaba con ofrecimientos de amistad! Estaba indignada. Levantndose, ech los hombros hacia atrs y le mir con evidente desprecio. Puede que en algn momento le haya considerado un amigo, seor Charlton, y lamento muy de veras que no lo sea, pero no tengo estos papeles en mi poder. Sin embargo, aunque los tuviera, usted sera la ltima persona a quien se los entregara. Y ahora le ruego que abandone mi casa y no se tome la molestia de volver. Si lo hace, mandar que lo echen. Charlton entorn los ojos enfurecido y empez a respirar afanosamente. Muy bien, seora Granville. Maana por la maana Walter Stewart firmar la orden. La casa de la que tanto se enorgullece usted ser registrada habitacin por habitacin, los papeles se encontrarn y se confiscarn. Hasta entonces, permanecer confinada en su apartamento. Dos guardias de la residencia, apostados delante de su puerta, le impedirn salir. Otros tendrn rdenes de registrar a cualquiera que intente abandonar la propiedad. Ahora estallaba todo el amargo resentimiento que tanto esfuerzo le haba costado reprimir. Por qu se toma todas estas molestias
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que tanto dao le estn causando para proteger a un hombre al que no ama? Un hombre que trafic con su vida a cambio de un beneficio poltico y que la gan en una mesa de juego? Emma alarg la mano y le abofete el rostro con toda la fuerza que pudo. Pillado por sorpresa, Charlton se cubri la boca con una mano y solt una maldicin. Con la rapidez de un rayo, Emma se acerc corriendo a la mesa y sac su Colt del interior de un cajn. Salga de aqu, seor Charlton, o le prometo que le alojo una bala en la rodilla izquierda. Soy muy buena tiradora y no es probable que falle. Charlton empez a retroceder. Eso no es el final, seora Granville, slo el principio escupi maliciosamente Charlton. Maana regresar con la orden de registro. Encontrarn los papeles y Shalimar dejar de ser suyo. Emma observ con considerable satisfaccin que el pauelo que Charlton se sostena sobre la boca estaba manchado de sangre. Con un deliberado clic, quit el seguro de su Colt. Charlton vacil slo un instante, despus se encogi de hombros, se retir tambalendose y cerr ruidosamente la puerta a su espalda.

Para no correr el riesgo de tropezarse con las patrullas chinas alertadas por el amban de Yarkand, exceptuando una breve parada para adquirir las necesarias provisiones, Conolly decidi dar un rodeo y desviarse del oasis. En el bazar de Yarkand, fuera del caravasar, se detuvieron justo el tiempo suficiente para comprar provisiones y otros artculos de primera necesidad para el viaje. l e Ivana comieron con mucho apetito en un tenderete chino del borde del camino, donde todo, hasta los fideos, se haca al momento, y descansaron una o dos horas. Despus, sin ms prdida de tiempo, se pusieron en marcha siguiendo el tramo sur de la Ruta de la Seda, una umbrosa alameda de varios kilmetros de longitud, al sur de Yarkand. Gracias a que viajaban muy ligeros de equipaje, podan desplazarse con gran rapidez. Recorrieron ms de cincuenta kilmetros en un da y adquirieron las provisiones en las caravanas que encontraron. Gracias a la ventaja que llevaban, su desaparicin an no haba sido descubierta, pero, en la certeza de que saldran en su busca, Conolly actuaba con cautela. Por consiguiente, slo cuando hubieron cruzado el paso de Sanju, el primero de los cinco que haba que atravesar para llegar a Leh, decidi detenerse a estudiar el camino ms seguro a seguir. La recin descubierta ruta a Leh a travs del valle de Karakash y las llanuras de Aksai Chin, bordeando el ro Changchenmo, era menos conocida y, por consiguiente, menos transitada. Pero las desiertas y desoladas llanuras de Aksai Chin los obligaran a permanecer durante centenares de kilmetros a unas altitudes de cinco mil metros o ms en medio de solitarios y estriles yermos, lo cual prolongara en varios das su viaje y los dejara sin fuerzas y sin energa. Conolly no estaba seguro
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de que l y menos Ivana pudieran sobrevivir. De ah que optara a regaadientes por seguir la tradicional ruta a travs del Karakorum. Sin embargo, su obstculo ms serio an no haba llegado: el Suget, el segundo de los pasos que marcaba el trmino del territorio chino y estaba guardado por un fuerte muy bien guarnecido. Una vez pasada la frontera china, podran permitirse el lujo de ir un poco ms despacio y unirse a otra caravana. Situado en una meseta por encima de la llanura de Karakash, el fuerte estaba rodeado de altas y escarpadas montaas por tres lados y nadie poda acercarse a l sin ser visto. Encajada entre dos grandes rocas Conolly lo saba por haberla visto en anteriores viajes se encontraba una siniestra advertencia: Quienquiera que cruce la frontera china sin presentarse en este fuerte ser encarcelado. Aunque la noticia del secuestro y de la fuga an no hubiera llegado a Suget, habra sido una locura correr el riesgo. Para evitar el fuerte, tenan que dar un largo, difcil y peligroso rodeo atravesando un ro, pero l no vea otra solucin. Te da miedo el agua? le pregunt a Ivana. No. Sabes nadar? S. Muy bien. Esper hasta el anochecer y entonces, evitando Shahidullah, se dirigieron al oeste hacia el ro Yarkand. All, en sus desiertas orillas, Conolly desenvolvi el equipo esencial que haba comprado y puso manos a la obra. Infl unos grandes pellejos de bfalo con fuelles y at fuertemente las bocas con una cuerda. Despus sujet a Ivana a uno de ellos, a s mismo a otro, sus pertenencias a un tercero y los at todos juntos. Respir hondo. Reza una oracin, Ivana. Necesitamos la intervencin divina para sobrevivir. S que hace todo lo que puede. No tengo miedo. Ivana le mir directamente a los ojos. Gracias una vez ms por todo lo que est haciendo por m. Conolly hizo una mueca, pero comprendi que no era el lugar ni el momento para dar explicaciones. Levant una mano y, a una seal suya, ambos se arrojaron juntos a las heladas aguas. En el otro extremo de una larga cuerda que Conolly se haba atado alrededor del cuello, el caballo los sigui sin temor. La corriente los llev rpidamente y con suavidad. Sabiendo que se acercaban a unos rpidos. Conolly rez una silenciosa oracin. Si para entonces no haban muerto de fro, tenan muchas posibilidades de golpearse contra las rocas alrededor de las cuales bajaban los rpidos. Fue un viaje espantoso. Enteramente a la merced de las fuertes corrientes, las aguas los azotaron sin piedad y varias veces escaparon de la muerte por un pelo. Mientras bajaban velozmente en medio de la terrible e infinita oscuridad, perdieron el control de sus vidas y centraron toda su energa simplemente en mantener la cabeza fuera del agua. En determinado momento, la cuerda que sujetaba el caballo se rompi y lo perdieron de vista, pero no haba tiempo para lamentaciones mientras se
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balanceaban, giraban vertiginosamente y las aguas se arremolinaban a su alrededor durante una aterradora eternidad. Al final, superaron los rpidos; las aguas se calmaron y volvieron a convertirse en una corriente. Aferrndose a sus improvisadas balsas, remaron utilizando las manos con todas las fuerzas que les quedaban. Horas ms tarde o puede que minutos, no haba manera de saberlo, chocaron con algo duro y blando al mismo tiempo: la otra orilla! Con los msculos doloridos y casi sin aire en los pulmones, Conolly se agarr a las retorcidas races de un rbol con una mano. Con la otra tir de los nudos de las cuerdas hasta deshacerlos y despus subi a la orilla. Tras haber hecho lo mismo con Ivana y con el equipaje, observ que le sangraban las uas medio arrancadas y sinti que cada centmetro de su cuerpo gritaba de dolor, jadeando por falta de oxgeno, tosi y escupi agua hasta desplomarse en la orilla. Empapado hasta el tutano y temblando, solt un ltimo jadeo y perdi el conocimiento. Su ltimo pensamiento fue para Ivana, pero no tuvo fuerzas para volver la cabeza ni para llamarla. Los pellejos de bfalo que les haban salvado la vida se alejaron en la invisible oscuridad para seguir su camino hacia lo desconocido. Lo primero que vio al recuperar el conocimiento fue el leve resplandor del horizonte oriental. Se incorpor dolorosamente y mir a su alrededor. Muy cerca del borde del agua, Ivana estaba tendida en el suelo con los ojos cerrados. No poda decir si respiraba. Santo cielo, estara muerta? Se levant como pudo, corri hacia ella y le toc el rostro con desesperados dedos. Ivana? Los prpados se movieron levemente pero no se abrieron. La recogi del suelo y, medio cayndose a causa del esfuerzo, la apart de la orilla y la dej bajo un rbol. Mir a su alrededor, buscando alguna morada humana, pero, en medio de aquella fra y exnime desolacin, no vio ninguna. No saba dnde estaban, pero no le importaba. Estaban vivos y fuera del territorio chino! Por encima de ellos, el cielo fue adquiriendo un plido tono azulado. Prometa ser un da vivificador. Conolly hubiera deseado ponerse a saltar, agitar los brazos y bailar de jbilo, pero los prpados le pesaban como si los tuviera cargados de piedras. Dej que se cerraran y, como Ivana, se desliz hacia el sueo de los muertos. Horas ms tarde, cuando el da ya haba recorrido la mitad de su camino y rebosaba de luz, se despert con dificultad y se incorpor, apoyndose en un dolorido codo. A cierta distancia, Ivana se estaba secando al sol. Mantena los ojos cerrados y su cabeza descansaba en un brazo extendido sobre una roca. La llam y ella se volvi. Te encuentras bien? Ivana esboz una leve sonrisa y asinti con la cabeza. En cuanto se secaron sus pertenencias, ambos se cambiaron de ropa y devoraron vidamente unas tiras de carne de yak que, a pesar de estar todava saturadas de humedad, les supieron a gloria. Conolly haba guardado cuatro
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artculos casi con el mismo celo con que haba custodiado a Ivana: sus gemelos de campaa, un mapa, su revlver y su brjula, todos protegidos por una lmina de goma fuertemente enrollada. Haban sobrevivido milagrosamente a la larga inmersin en el ro sin sufrir prcticamente ningn dao. La prdida del caballo haba sido un golpe muy duro, pero l ya no poda hacer nada al respecto. Ahora estudi el territorio que lo rodeaba a travs de sus gemelos de campaa. Basndose en la posicin del sol y en su brjula, calcul aproximadamente dnde estaban y la direccin de su siguiente destino, confiando en que el mensaje que l haba enviado previamente desde Kashgar ya hubiera llegado. Despus, echndose a la espalda las pocas pertenencias que les quedaban, iniciaron su lenta y agotadora marcha hacia el sureste. Para su gran alivio, un da y medio despus, Conolly comprob que su amigo beluchi de Kashgar no lo haba dejado en la estacada y que el mensaje haba sido efectivamente entregado. En el campamento kirguiz situado a pocos kilmetros al oeste de la ciudad de Khapalung, su amigo Mirza Beg lo esperaba con su habitual hospitalidad.

El hecho de que dos gigantescos y bigotudos dogras uniformados montaran guardia a la entrada del apartamento de Emma caus la alarma de la servidumbre. Qu ocurre, begum sahiba? pregunt Sharifa en voz baja, dirigiendo nerviosas miradas a travs de la puerta abierta hacia el lugar donde otros plidos y preocupados criados aguardaban sin saber qu hacer. Dicen que otros soldados estn en camino para rodear la casa. Quines son estos hombres, begum sahiba? Esbozando la sonrisa ms tranquilizadora que pudo, Emma cerr firmemente la puerta. Los guardias proceden de la residencia y estn aqu a peticin de huzur. Dicen que hay bandidos en la regin y huzur quiere que nosotros y la finca estemos protegidos en su ausencia. Por favor, diles a todos que no se preocupen. Esperaba con toda su alma que la creyeran. Lo que menos le interesaba en aquel momento era que se produjera una situacin de pnico; de eso ya habra suficiente al da siguiente cuando se iniciara el registro de la casa. Cuntos guardias hay? le pregunt a Sharifa. Dos en el pasillo. A los otros no se les puede ver desde la casa. Bueno, supongo que se han escondido en el jardn para no poner sobre aviso a los posibles intrusos. Detrs de la forzada calma, sus pensamientos corran desesperadamente. Qu iba a hacer? Qu poda hacer? Suraj Singh se encontraba en Gulmarg, y Lincoln, el administrador de la finca, se haba ido a Srinagar con un importante pedido de fruta en conserva que desde all se enviara a Amritsar. No tena a nadie en quien depositar su confianza. En cuanto Charlton consiguiera la orden de registro, el descubrimiento de los papeles sera slo cuestin de tiempo, cualquiera que fuera el lugar donde ella los ocultara. En las angustiosas circunstancias en que se encontraba,
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hasta el hecho de hacer paquetes estaba prohibido. Pero tena que haber algn medio de enviarle un mensaje a Damien! A pesar de sus diferencias y de su firme decisin de abandonar aquel matrimonio concertado por codicia y basado en el engao, saba que no poda irse sin hacerle por lo menos una advertencia. De momento, tena la conciencia tranquila. No quera mancharla dejando que Damien perdiera su maldito Shalimar por incomparecencia. Para mantener una apariencia de normalidad, pidi su habitual almuerzo y comi sin apetito. En el transcurso de la tarde, su mente empez a gestar muy despacio un confuso plan. Al llegar la noche, ya saba exactamente lo que tena que hacer. Los guardias que seguan ocupando sus posiciones en el pasillo no daban seales de abandonar sus puestos y seguramente permaneceran all hasta que Charlton se presentara a la maana siguiente con refuerzos. Tras haber ordenado a Sharifa que preparara comida para los dos hombres, pidi para s misma una temprana y un tanto inslita cena a base de parathas, panecillos con mantequilla, fruta fresca y seca y queso. En cuanto le sirvieron la cena, mand retirarse a Sharifa y Rehmat. Anoche no dorm muy bien dijo y no quiero que me molesten. Ya os avisar con la campanilla maana cuando os necesite. Cerr la puerta y puso manos a la obra. Su saln del primer piso daba a un jardn lateral. Para preservar la intimidad del apartamento, una parte del jardn estaba protegida por una hilera de rboles que la aislaba del camino que conduca a los edificios de la cocina. Tomando las sbanas de su cama y aadiendo varias ms del armario de la ropa blanca, las anud todas juntas, formando una cadena. A un extremo de la improvisada cuerda at un pesado libro. At el otro extremo a la balaustrada de hierro forjado del balcn, rezando para que aguantara el peso. Despus envolvi la cena que no haba comido en un trozo de papel grueso y uno de hule, verti el queroseno de una de las lmparas en un frasco de bolsillo de plata el nico recipiente irrompible que pudo encontrar y lo envolvi en una funda de almohada. A continuacin, lo at todo con un trozo del galn del dosel de su cama. Se cambi de ropa y se puso unos gruesos pantalones de montar, un abrigado chaleco de lana, unos calzones largos tambin de lana y una chaqueta acolchada con capucha; se guard unos guantes forrados de piel en el bolsillo de la chaqueta, se protegi los pies con unas pesadas botas forradas de lana y, finalmente, sac los papeles del interior de la rueda de oraciones y volvi a dejar la rueda en el armario. A las ocho, ya haba terminado sus preparativos. Saba que, despus de cenar, los criados solan reunirse en su patio para descansar y contarse chismes alrededor de una fogata. Cuando le pareci que el momento era oportuno, apag las lmparas y descolg desde el balcn el trozo de galn con los objetos que haba atado con l. El ms pesado, el frasco de plata, fue el primero en golpear el suelo con un ruido sordo. Emma esper un momento; aparte los chillidos y los correteos de las asustadas ratas huyendo a buscar refugio, no hubo
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otros sonidos, por lo que repiti el mismo procedimiento con los restantes objetos. Despus, ponindose los gruesos guantes, comprob la resistencia de la improvisada cuerda, se encaram a la barandilla, cerr los ojos en una callada oracin y empez a descolgarse. El descenso fue alarmantemente rpido. Casi sin tiempo para asustarse, aterriz entre los arbustos con un fuerte golpe. Esper un momento para que se le normalizara la respiracin y se le calmaran los acelerados latidos del corazn y mir a su alrededor. La media luna que se elevaba por encima de las copas de los rboles era en aquellos momentos un inconveniente, pero ella saba que ms tarde le sera til. No vio a nadie ni oy el crujido de las pisadas de ninguna patrulla. Aun as, tuvo la sensacin de que haba ojos vigilndola por todas partes y se estremeci. Sali a gatas de entre los arbustos y, pegada al borde de los parterres, avanz poco a poco hacia el fondo del huerto, donde haba un granero de grandes dimensiones que se utilizaba como almacn de maquinaria rota y objetos diversos. Lo alcanz sin ningn contratiempo. Agachada junto a una de las paredes, roci la base con el queroseno del frasco y le acerc una cerilla encendida. En cuanto las llamas prendieron en las resecas tablas de madera, corri a la seguridad de unos matorrales y espero a que el fuego llamara la atencin de alguien. Cuando se empezaron a or unos gritos, el incendio ya se haba convertido en un infierno y el fragor de la madera llenaba la noche. La gente sali corriendo desde todas direcciones mientras el caos se propagaba por doquier. Unas figuras enmarcadas por el resplandor del fuego corran arriba y abajo con cubos, baldes y recipientes de agua. Alguien le grit a Sharifa que avisara a begum sahiba y sta le solt una severa reprimenda. A begum sahiba, dijo con firmeza la doncella, no se la poda molestar, pasara lo que pasara. Emma sonri y apur el paso. Sin apartarse de la hilera de rboles, avanz en direccin a las cuadras situadas al otro lado del granero. Los mozos estaban ocupados con el incendio, en la cuadra no haba nadie, as que no tard en ensillar a Zooni. En el transcurso de sus muchos recorridos por la finca, Suraj Singh le haba mostrado un camino de herradura que atravesaba los azafranales, rodeaba la verja principal y se juntaba con el camino ms ancho del exterior. En medio de la confusin y la oscuridad, nadie repar en el solitario jinete que avanzaba a travs de un mar de azafrn hacia la carretera principal. Media hora ms tarde, ya estaba en camino hacia Gulmarg. A su alrededor, la lquida y oscura noche se extenda en silencio sobre todo el valle. La media luna en la que ella tanto confiaba la haba abandonado, escondida detrs de una nube. Haca mucho fro. Unas fuertes rfagas penetraban a travs de la chaqueta acolchada hasta su carne y el glido aire le clavaba alfileres en los ojos. Llovera. Los caminos eran accidentados y lo fueron todava ms pasada la curva de Narabal. Dos chacales aullaban peligrosamente a su espalda. Recordando lo que Damien le haba dicho acerca de los grandes felinos que merodeaban de noche por las laderas de Gulmarg, Emma se llen de temor. Por qu lo hago? se pregunt amargamente. Por qu sufro este tormento por causa de un hombre que no ha hecho nada para ganrselo?
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No encontr ninguna respuesta que su razn pudiera aceptar.

El campamento kirguiz se levantaba a la orilla de un transparente lago azul lleno de patos salvajes, aves acuticas y grullas de largas patas. De pie a la entrada de su akoi, la redonda tienda de los kirguiz, Mirza Beg recibi a Conolly con una cordial sonrisa de bienvenida. Ambos se abrazaron. Us-salaam-alaikum dijo Mirza. Mi hogar es tuyo. Utilzalo a tu antojo. Walaikum salaam. Conolly sonri y suspir de alivio. Siempre estar en deuda contigo. No, no protest Mirza Beg, al contrario. Durante la ltima visita de Conolly, la tercera esposa de Mirza se haba puesto de parto y Conolly la ayud lo mejor que pudo en su largo y difcil alumbramiento con sus medicinas y los consejos prcticos que le dio a la comadrona. Al final, naci un nio perfectamente sano el primer hijo varn de Mirza despus de tres nias y, desde entonces, Mirza haba atribuido a Conolly el mrito de la salvacin de su mujer y el nacimiento de su heredero. He reunido todo lo que me pedas en la carta para tu viaje, incluidos los caballos dijo Mirza. Pero tienes que quedarte algn tiempo aqu. Insisto. Bueno, quizs uno o dos das contest Conolly, aceptando de buen grado la invitacin. Despus tendremos que reanudar nuestro camino, pues nos esperan en Leh. Permanecieron cuatro das en el campamento sin hacerse de rogar demasiado por su anfitrin. No era fcil resistir la tentacin del lujo de unas mullidas camas, unas tiendas espaciosas, una generosa hospitalidad y la sensacin de libertad que les produca el hecho de saber que nadie los persegua, por lo que Conolly ni siquiera lo intent. An les quedaban dos pasos por atravesar, incluido el Karakorum. Pero, tras haber descansado y recuperado las fuerzas, Conolly esperaba que, bajo la proteccin de otra caravana, tambin lograran sobrevivir. Despus de la larga y agotadora marcha desde Kashgar, el campamento se le antojaba algo as como el paraso de Omar Kayyam, pues los yermos se haban trocado en un paisaje celestial en el que coman bajo las ramas de los rboles pan recin horneado, suculentas carnes de caza e interminables copas de khumis, el tradicional licor kirguiz hecho con leche de yegua. Uno de los muchos hermanos de Mirza, que era msico, los deleitaba por las noches con el ngara, el tambor utilizado en otros tiempos para las proclamas reales, a cuyo son ellos cantaban y bailaban. A su alrededor se extendan los verdes y serenos pastos, pues los kirguiz amaban sus caballos y afirmaban que all se haban inventado siglos atrs las primeras sillas de montar y los primeros estribos. Los kirguiz se ganaban la vida apresando y adiestrando guilas y haciendo sombreros de piel de zorro y chaquetas de piel de tejn. En las laderas de las colinas donde abundaba la caza, los rebaos de kayangs pastaban bajo bandadas de chakors y
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palomas silvestres. Entre el hielo y las piedras de las zonas ms altas crecan flores de intenso color azul; digital purprea, margaritas azules, alguna que otra prmula amarilla y una que Ivana jur que era una violeta. Tras haber abandonado finalmente su disfraz de hombre, Ivana se alojaba en las tiendas de la zenana. Su presencia despertaba mucha curiosidad, pero, obedeciendo quiz las rdenes de su amable anfitrin, nadie hizo preguntas incmodas. La propia Ivana, que jams haba conocido un ambiente como aqul, se mostr al principio aturdida, pero no tard en sentirse totalmente cautivada. Era su ltima noche en el campamento y ambos estaban tumbados a la orilla del lago disfrutando por ltima vez del soberbio espectculo de un ocaso tan rojo como el fuego y de las claras y luminosas aguas de color de rosa que lo reflejaban. En un cercano pastizal, un rebao de caballos yabu rozaba la fresca hierba; el viento llevaba los ecos de las llamadas de los pjaros que regresaban a sus nidos al anochecer y del tintineo de los cascabeles de los camellos. Sobre la superficie del lago, las grullas de largas patas, las cigeas y los patos extendan sus perezosas alas antes de retirarse a descansar, imperturbables ante la presencia humana. Una familia de patos pas nadando cerca de la orilla y los mir tmidamente. Conolly se adentr en las someras aguas y trat de agarrar uno, pero toda la familia desapareci bajo la superficie en un abrir y cerrar de ojos. Zambullndose tras ellos, consigui atrapar uno y se lo ofreci a Ivana para gran deleite de sta. Mientras acariciaba al pato sentado nerviosamente en su regazo, Ivana le pregunt de repente: A qu distancia estamos ahora de Osh? Conolly saba que algn da ella le hara aquella pregunta y la esperaba con temor. Osh? Apart la mirada sin atreverse a fijarla en sus inocentes y confiados ojos. Estamos muy cerca. Pronto llegaremos? Conolly asinti con la cabeza. El comandante es amigo de mi coronel. Cuando sepa que usted tambin es un amigo, nos llevar sanos y salvos a Tashkent. Lleno de remordimiento, Conolly murmur una excusa y se alej, caminando por la orilla del lago. A lo largo de las ltimas semanas transcurridas haba averiguado muchas cosas acerca de Ivana. El difcil viaje rodeado de todo tipo de tensiones los haba obligado a vivir en una extraa intimidad y sin la menor formalidad. Juntos se haban acurrucado en el interior de las cuevas alrededor de unas insuficientes hogueras, haban compartido frugales alimentos y haban dormido casi el uno al lado del otro, pues en los desiertos parajes la intimidad era un lujo. E Ivana se haba mostrado en todo momento extremadamente serena, obediente e impasible. Tena la costumbre de hablar poco y escuchar con atencin. Jams discuta las decisiones de Conolly y se conformaba con ir a donde la llevaban y hacer lo que le mandaban. Conolly saba que se haba pasado la vida sirviendo a los dems y obedeciendo rdenes sin apenas
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pensar en s misma. Y, por una extraa razn, se compadeca de ella. La haba interrogado detenidamente acerca de su vida y ella le haba contestado de buen grado. Al parecer, Borokov la haba tratado bien, pues ella hablaba favorablemente de l. Sin embargo, su ignorancia de las complicaciones del mundo le impeda saber cmo viva y pensaba la gente ms all de los limitados confines de su propia experiencia. Conolly jams haba conocido a una mujer tan sencilla y tan poco consciente de s misma. A veces por la noche, cuando pensaba que l estaba dormido, Conolly saba que lloraba muy quedo para sus adentros, pero jams vea ninguna huella de sus lgrimas, y, cualesquiera que fueran sus temores, jams se los revelaba. Siempre lo llamaba seor Conolly. All en el campamento, donde sus vidas cotidianas eran relativamente regulares, Conolly haba descubierto en ella unas costumbres conmovedoras. A pesar de sus avergonzadas protestas, Ivana insista, por ejemplo, en doblarle la ropa, alisar su cama, limpiarle la jofaina de lavarse y, para su horror, lustrarle cada noche las pesadas y sucias botas. Cuando coman, se empeaba en servirle. Haba estado en Mosc con el coronel, le dijo, y se haba quedado asombrada de su brillo y su magnificencia, de las bellas damas tan bien vestidas y peinadas y los apuestos caballeros uniformados. Haba cocinado para ellos, los haba servido y observado y admirado desde lejos, pero jams haba hablado con ellos. No hubiera estado bien, dijo, que conversara con aquellas personas tan finas de igual a igual. A veces, aunque no muy a menudo, su naturalidad le atacaba los nervios, pero slo una vez haba perdido los estribos con ella. Es que no sabes nada del mundo? le haba preguntado exasperado al manifestarle ella su ignorancia acerca de una trivial cuestin sin importancia. Es que no has ledo ningn libro? No. Ivana baj los ojos y se mir las manos. No s leer. Conolly se call, avergonzado, y el corazn se le llen de compasin. Jams le haba vuelto a levantar la voz. Era como una nia, intacta y vulnerable, y, como una nia, depositaba toda su confianza en l. Cmo le dira que le haba mentido, que jams haba visto a su coronel, que no se dirigan a Tashkent sino justo en direccin contraria, a Leh? Quin demonios eres, Ivana? estall, enojado no con ella sino consigo mismo. La pregunta la sobresalt y, tal como siempre haca cuando se senta insegura, se acerc la mano al cuello y dobl los dedos alrededor del colgante de plata. Usted ya sabe quin soy musit, atemorizada. Soy Ivana Ivanova. Era intil. No se enteraba de nada. De repente comprendi que ya no poda mantener por ms tiempo aquel engao. Saba que Ivana era una pieza de una partida de ajedrez mucho ms amplia, pero tena tan poca idea de quines eran los jugadores como ella. Considerando la poca importancia que Ivana se daba, de haber sabido el elevado precio que ofrecan por ella los britnicos, los chinos y probablemente los rusos, se habra aterrorizado. Creo que hay algo que debes saber le dijo ahora, pensando que se lo tena
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que revelar rpidamente y sin ningn rodeo. No haba otra forma. No vamos a Tashkent. Ella le mir sin comprenderle. Has odo hablar del paso del Yasmina? No. Hablando despacio y en voz baja, le cont todo lo que saba. No era mucho, pero s ms de lo que saba ella. Ivana le escuch como siempre con mucha atencin y sin interrumpirle. Cuando termin, no hizo ningn comentario inmediato, pero despus pregunt: Adnde me lleva si no vamos a Tashkent? Primero a Leh y despus a Simla. Ella no haba odo hablar de ninguno de aquellos dos lugares. Por qu? Conolly esboz una triste sonrisa. Tendrs que creerme si te digo que no tengo ni la ms remota idea. Ivana pidi permiso, se levant, deposit cuidadosamente el pato en el agua y se apart de l. Pase sola un buen rato por la orilla del lago, arrojando migas de pan a unos pajarillos que seguan sus pasos gorjeando. Cuando regres, Conolly vio que haba estado llorando. Lo lament profundamente y trat de tranquilizarla. No te preocupes, cuando lleguemos a Leh, aclararemos todo el misterio. Te ruego que confes en m, Ivana. Yo confo en usted dijo ella entre lgrimas. Despus pidi perdn por sentirse tan apenada y le suplic que no la considerara una desagradecida. Usted es un amigo, lo s, y si me comporto mal es porque nunca he tenido un amigo. Conolly se sinti un gusano. Justo en aquel momento Mirza Beg se acerc corriendo al lugar donde ellos estaban sentados. Rpido dijo, presa de una gran agitacin, tenis que esconderos. Se acercan unos jinetes. Podra ser una patrulla china. A Conolly se le hel la sangre en las venas. Aqu? Pero si estamos muy lejos del territorio chino! Y t crees que eso a ellos les importa? Cuntos son? No lo distingo muy bien, pero, a juzgar por la polvareda que levantan, yo dira que son por lo menos diez caballos. Date prisa, amigo mo, te ensear un sitio donde estars a salvo. Seal el lago y Conolly asinti con la cabeza. Mirza Beg estaba familiarizado con las incursiones chinas y era evidente que ya estaba preparado para semejante posibilidad. Aun as, Conolly vacil. Si sospechan vuestra complicidad en dar cobijo a unos fugitivos, vuestra vida correr peligro!
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No te preocupes por nosotros, amigo mo. Ya nos hemos encargado de todo. No queda ni rastro de vuestra presencia. Y, aunque quedara hizo un pcaro guio, a los chinos les gusta el khumis tanto como a nosotros y tenemos de sobra. Ahora, date prisa! Conolly no comparta su optimismo, pero no haba tiempo para discutir. En la orilla del agua, Mirza le entreg un haz de largas, duras y huecas caas y se hizo cargo del calzado y las chaquetas de piel de oveja que ellos se haban quitado y tambin del revlver de Conolly. Atndose fuertemente la ropa alrededor del cuerpo para que no flotara, ambos se adentraron en el agua y se dirigieron hacia una hilera de altas plantas acuticas. El agua era somera pero estaba ms fra que el hielo. Por un instante, Conolly apenas pudo respirar. Mientras ambos se sumergan hasta el cuello, Conolly le pas un puado de caas a Ivana. Ella se introdujo una en la boca, le mir y l asinti con la cabeza. Sin decir nada, sumergieron la cabeza bajo el agua y se agacharon entre las enmaraadas hierbas, rozando con los pies el fondo del lago. Estaba claro que el taotai era ms obstinado de lo que l pensaba! En la semioscuridad, el mundo submarino ofreca un aspecto espectral. A travs del denso follaje se distinguan retazos de plido y ondulado cielo, pero, aparte los atronadores latidos del corazn de Conolly y el chirrido de su respiracin al pasar por el interior de la caa, todo estaba en silencio. Transcurri una eternidad. Enterrado en un plido universo verde de veloces formas y de fugaces sombras, Conolly se hundi en la desesperacin. Todo el esfuerzo no haba servido de nada y estaba condenado a terminar de aquella manera? Sin previa advertencia, sinti de repente una presin sobre su cabeza, la torpe presin de unos dedos que se agitaban. Una mano humana con los dedos extendidos busc a tientas bajo el agua, encontr la caa y se la arranc de la boca sin miramientos. Sin poder respirar y creyendo morir de un momento a otro, Conolly emergi del agua, agitando violentamente los brazos en todas direcciones. Apartando las hierbas, se inclin hacia delante y hacia fuera mientras sus dedos buscaban a ciegas un blanco de carne en el espacio. Si tena que morir, fue lo primero que pens, prefera hacerlo matando y llevndose a unos cuantos por delante. Pero, antes de que pudiera establecer contacto con algo que se pareciera remotamente a la carne, se sinti las muecas esposadas por una presa que lo inmoviliz. Ju, ju calma, amigo! Qu demonios te crees que ests haciendo? Una voz inglesa! Atragantndose, escupiendo y agitando la cabeza para sacudirse el agua de los ojos, Conolly contempl borrosamente una mata de cabello rubio brotando de un rubicundo rostro, y un par de insultantes ojos azules. El matorral se movi, se abri un orificio y le soltaron las muecas. Una fuerte y poderosa mano se extendi para tomar la suya. El doctor Conolly, supongo?

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Captulo 18
Sir John Covendale permaneca sentado en su estudio, tomando un coac. Era pasada la medianoche y haca mucho rato que lady Covendale se haba retirado a descansar. La estancia se encontraba a oscuras, pero l no hizo el menor intento de encender una lmpara. Tumbado en su sof preferido con los pies estirados, calent la copa entre las manos y apreci los sorbos con aire ausente. Despus se levant, se acerc a la ventana y escuch el ritmo de la lluvia. La llovizna que haba empezado a caer mientras l regresaba a casa a pie se haba convertido en un fuerte aguacero. Se alegraba de haberse librado de l. Haba pasado la velada en Snowdon con el comandante en jefe. Ambos haban compartido una cena de trabajo consistente en emparedados de carne y cerveza fra mientras examinaban un montn de carpetas pendientes y discutan de nuevo el informe de la Comisin Real. Dicha comisin haba recomendado la eliminacin del cargo de comandante en jefe y su sustitucin por el de un jefe de Estado Mayor responsable directamente ante Londres. Sin estar todava seguros de su reaccin, ambos se haban pasado un buen rato analizando el asunto. Profundamente enfrascado en sus pensamientos, sir John regres al cmodo hueco del sof, se tumb en l, se afloj el cuello de la camisa y se quit los zapatos. Las sillas infernalmente duras de ordenanza que se vean obligados a utilizar en el servicio secreto le provocaban unos dolores terribles y el calor del mullido almohadn colocado detrs de su espalda era un alivio. Tal como ocurra todos los sbados por la noche, los juerguistas que regresaban de los distintos jolgorios del Mall estaban armando un alboroto espantoso. Vagamente molesto, ech la cabeza atrs, clav la dura mirada en el techo y record de nuevo la velada. Adnde dice usted que ha ido Hethrington, John? le haba preguntado sir Marmaduke cuando l se dispona a retirarse. No lo haba dicho, pero difcilmente hubiera podido evitar dar una respuesta directa a una pregunta directa. A Leh, seor. Comprendo. No del todo satisfecho, el comandante en jefe le acompa bajando por el tortuoso sendero que desembocaba en el Mall. S que los caminos de su servicio son casi tan misteriosos como los del Seor, pero me preocupa lo que ocurre a mi espalda y se me oculta con tan exagerado sigilo. Quisiera tener la certeza de que el sigilo tiene motivo justificado, muy justificado. A pesar de los remolinos de niebla, sir John sinti en su rostro toda la dureza de aquella persistente mirada. Pillado por sorpresa y alegrndose de la oscuridad que los rodeaba, el intendente general carraspe.
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Bien, seor, nosotros No tengo la menor intencin de acorralarlo, John lo interrumpi con impaciencia el comandante en jefe. Dgame confidencialmente tiene eso algo que ver con el asunto Butterfield? El titubeo de sir John fue notablemente breve. Bien mirado, era un alivio poder descargar en parte su conciencia. S, seor. Y corremos el riesgo de volver a hacer el ridculo? Slo si fracasamos, seor. Es probable que fracasemos? No, seor. Por lo menos Sir John respir hondo y se detuvo. Sir Marmaduke solt una carcajada semejante a un ladrido. Quiere usted decir que del dicho al hecho siempre hay un trecho, verdad? Pues s, seor. Como en todas las operaciones, hay un elemento de riesgo, pero es un riesgo aceptable. Me puede dar usted su palabra? No, seor. Slo puedo darle mi palabra de que se est haciendo todo lo posible por recuperar los papeles. Ya, o sea que al final resulta que no se perdieron a los cuatro vientos en las gargantas del Karakorum! No, seor. Jams lo cre rezong muy satisfecho de su intuicin sir Marmaduke, pese a los denodados esfuerzos que se hicieron por convencerme de lo contrario. Bien pues, cundo es probable que tenga el placer de gozar de su confianza? Sir John se ruboriz por el sarcasmo de la pregunta. A finales de semana, seor. Recapitulando acerca de la conversacin, el intendente general cambi nerviosamente de posicin en el sof. A finales de semana! Era lo nico que le quedaba a Hethrington para recuperar aquellos condenados papeles. Esperaba que fuera suficiente. Porque, de no ser as Cort en seco la idea. Haba sido un da muy largo; estaba agotado, el coac era muy suave y le bajaba con facilidad por la garganta. Bostez, volvi a echar la cabeza atrs y dej que se le cerraran los prpados. Casi inmediatamente o eso por lo menos le pareci a l fue bruscamente despertado de su sueo por un tumulto que sonaba peligrosamente prximo, concretamente, justo al otro lado de la puerta principal. Irritado, se levant de un salto y sali al pasillo en calcetines. A cada Temporada que pasaba, la embriaguez callejera era peor. Era una vergenza; tendra que hablar de ello con el comisario. Koi bai? Llamando a gritos a los criados, descorri el pestillo de la puerta principal de la casa y la abri. Sin embargo, antes de que pudiera hacer lo mismo con la boca y cantarles las cuarenta a los borrachines, una ruidosa maraa de brazos y piernas
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surgi de la oscuridad, cruz la puerta dando tumbos y aterriz a escasos centmetros de sus pies. Sir John peg un brinco hacia atrs y solt una maldicin. Pero, qu diablos? Quin es, John? pregunt preocupada lady Covendale, asomndose desde la barandilla en lo alto de la escalera. No estn ah los chowkidars? Justo en el momento en que unos criados se acercaban corriendo, la palpitante maraa se transform en dos alterados y ruidosos chowkidars que sujetaban algo que, a primera vista, pareca una sucia bolsa de la lavandera con vida propia. Yeh sab kya tamasha hai? rugi sir John. Kon hai yeh? No sabemos quin es, sahib contest uno de los vigilantes entre jadeos, sujetando su presa con toda la fuerza de una prensa de tornillo. Lo sorprendimos cuando trataba de escalar la verja. Le hicimos preguntas, pero se neg a contestar. C-Columbine, seor. Lo interrumpi un spero graznido procedente de la bolsa de la lavandera mientras sta se soltaba de la presa y se converta de pronto en una forma humana. Columbine se se presenta de regreso de una misin, seor Columbine? Sir John lo mir con recelo. Santo cielo, Wyncliffe! Momentneamente sin habla, sir John contempl las ropas cubiertas de barro, los enmaraados cabello y barba, los ojos inyectados en sangre y los pies y manos atados de cualquier manera. Qu est usted haciendo aqu? Le crea en algn lugar del Murghab. Wyncliffe trat de entrar en el vestbulo, pero no pudo y permaneci de pie, tambalendose. S Smirnoff, seor dijo en un susurro. Veinte de sep Fue lo nico que pudo decir. Puso los ojos en blanco, se le doblaron las rodillas y se desplom sobre el felpudo. Reaccionando rpidamente, sir John apart a los vigilantes y se arrodill al lado del hombre inconsciente. Pani lao, juldi, juldi, aur lady sahib ko bulao! Voy, querido, voy enseguida! Lady Covendale baj corriendo la escalera . Dios mo, quin es? Alguien a quien conocemos? Wyncliffe. David Wyncliffe. Tras haber tomado el pulso de la dbil mueca, sir John levant primero un prpado y despus el otro y desliz las yemas de los dedos por las extremidades. Parece que no hay nada roto, pero est medio congelado. Tiene las manos y los pies prcticamente en carne viva. Ser mejor que lo acostemos y mandemos llamar al comandante. Introdujeron a la fuerza medio vaso de agua en la inerte boca del inconsciente joven y lo llevaron a la habitacin de invitados del piso de la planta baja, colocaron bolsas de agua caliente bajo la colcha y enviaron a un perplejo chowkidar al hospital militar. Por Dios, John, adnde enviaste a este pobrecillo para que haya vuelto en este estado tan lamentable?
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Aunque sir John hubiera considerado profesionalmente tico contestar al reproche de su mujer, no habra podido hacerlo. A pesar del impacto que le haba causado la contemplacin del herido, la mencin de Smirnoff lo haba desconcertado. Wyncliffe haba sido reclutado recientemente y era todava bastante novato. La tarea inicial se la haba encomendado Crankshaw, una misin de vigilancia relativamente sencilla de la nueva carretera rusa. Por qu se haba presentado en Simla en lugar de hacerlo en Leh, corriendo el peligro de provocar la ira de Crankshaw? Pero, de momento, sta era la menor de las preocupaciones del intendente general. Estaba claro que Wyncliffe haba tropezado con algo que l consideraba de vital importancia militar, algo relacionado con Alexei Smirnoff. Maldita sea! Naturalmente, en el grave estado en que Wyncliffe se encontraba en aquellos momentos, hubiera sido imposible interrogarle. El interrogatorio tendra que esperar; la intuicin que haba adquirido a lo largo de sus muchos aos de servicio le deca a sir John que cualquiera que fuera la noticia de la que Wyncliffe era portador, sta significara un quebradero de cabeza para el servicio secreto y lo que menos necesitaba el intendente general en aquel momento era que le echaran en el plato otra racin de comida indigesta. Pero result que las respuestas a las preguntas no formuladas llegaron mucho antes de lo esperado. Tiene usted razn, seor, no hay ningn hueso roto le confirm el comandante del Servicio Mdico indio, tras haber examinado al paciente, haberle administrado medicacin y haberlo lavado con una esponja y vendado, pero la congelacin es muy grave y se encuentra en un severo estado de desnutricin; de hecho, se encuentra prcticamente en estado de inanicin. Yo dira que tiene suerte de estar vivo. Como es natural, pasar varias semanas fuera de combate, pero lo suyo se arreglar con buena comida, un largo perodo de descanso y una cuidadosa atencin. Me encargar de que lo trasladen al hospital maana por la maana. Sir John frunci el entrecejo. Es absolutamente necesario, comandante? Siempre y cuando no sea mdicamente aconsejable, preferira que se quedara donde est. El mdico se rasc la barbilla y despus asinti con la cabeza. Lo comprendo, seor. No, no es mdicamente desaconsejable. Dejar a mi auxiliar para que se encargue de sus cuidados. El mdico alarg una mano en la cual sostena algo envuelto en varias capas de tela medio podrida que despeda un olor semejante al de un caso avanzado de pie de atleta. Encontramos esto atado al pecho del teniente, seor. Se lo tuvimos que quitar para poder lavarlo con la esponja. Buenas noches, seor. Pasar a visitarlo maana a primera hora. Dando rdenes de que se encendieran las lmparas, sir John corri a su estudio con el paquete. Desenvolvi cuidadosamente la tela podrida, mand que la quemaran y examin su contenido, un cuaderno de apuntes empapado de humedad. Haciendo caso omiso del insoportable hedor, de la irritada insistencia de su mujer en que se fuera a dormir y de su propio cansancio, volvi a ponerse cmodo en el hueco del sof y empez a leer. A lo largo de toda la noche o de lo que quedaba de ella
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examin con lenta y constante concentracin las anotaciones de Wyncliffe. Cuando termin de ingerir las sorprendentes revelaciones de Mikhail Borokov, la luz del amanecer ya estaba empezando a derramarse sobre las colinas y haba comenzado un nuevo da. A pesar de que los prpados le pesaban como el plomo, de que tena la espalda ms tiesa que una lanza y de lo mucho que le dolan todas las articulaciones del cuerpo, la mente de sir John jams haba estado ms despierta. Su estupefaccin era tan grande que le hubiera impedido contemplar la posibilidad de irse a dormir.

Las estrellas del cielo nocturno resultaban tranquilizadoras, pero la oscuridad de la tierra era inexorable y el silencio causaba pavor. Un ejrcito de negras nubes ruga amenazadoramente hacia el norte y un helado viento silbaba alrededor de las orejas de Emma y penetraba sin la menor dificultad a travs de su manguito y su chaqueta. Se aspiraba en el aire un intenso olor a lluvia. Pareca increble que un valle tan clido y vibrante bajo la luz del sol pudiera convertirse en algo tan siniestro de noche. Jams haba recorrido aquel camino. La carretera, bordeada de lamos, arrozales y maizales, era recta y llana, y la pendiente muy leve, pero, bajo la escasa luz de las estrellas, las rodadas y los baches no se distinguan con claridad y, a pesar de la seguridad de los cascos de Zooni, el avance era muy lento. En la oscura lejana brillaban las cumbres nevadas que rodeaban el valle de Gulmarg. Situada a casi tres mil metros de altura, Gulmarg se encontraba a un kilmetro por encima de Srinagar y Emma saba que, despus de Tanmarg, la empinada subida a lo largo del ltimo tramo sera muy traicionera, sobre todo en caso de que lloviera. Los tortuosos senderos atravesaban espesos bosques de pinos azules y, en medio de la oscuridad, los precipicios seran dos veces ms peligrosos. Emma procur no pensar en los depredadores que haba mencionado Damien. El rugido de las nubes sonaba cada vez ms cercano y un mvil velo haba cubierto las estrellas. La nica linterna que llevaba no era suficiente, pues apenas poda ver su propia mano extendida delante de su rostro. A pesar de que el ritmo de los cascos de Zooni no se haba alterado, no tena ni idea de lo que tardara en llegar a Tanmarg. Agachada sobre la silla, confi su destino a la habilidad de la yegua, cerr los ojos contra las fras rfagas de viento y sigui adelante. No vio el grupo de chozas que constituan Tanmarg hasta que lo tuvo delante de las narices. Ya era casi el amanecer y la aldea se estaba despertando. Detrs de ella, recortndose contra la creciente claridad del cielo, se elevaban las montaas cuyas decapitadas cumbres semejaban glaciares flotando en un ocano de niebla. Una luz parpadeaba en una puerta abierta; por encima de ella se extenda un tosco toldo de saco de yute. Un chai khana! A pesar de que el hecho de detenerse significaba una prdida de tiempo precioso, no poda seguir adelante sin descansar un poco y tomar una taza de t caliente y un poco de comida. Llam y le abrieron casi de inmediato. Quiero un refrigerio para m y un morral, agua y un buen cepillado para mi
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yegua. Una mujer de ojos adormilados y cabello desgreado la mir un instante, asinti con la cabeza y abri la puerta de par en par. La estancia era pequea, pero an conservaba el calor residual de la cocina encendida de la vspera. Mientras la mujer avivaba el fuego, un joven tan desgreado como ella, probablemente su hijo, entr bostezando y se llev a Zooni a la parte de atrs. Emma se sent en un banco de madera y cerr los ojos. Tena el cuerpo aterido a causa del fro y la mente en blanco. En el momento en que le servan el t, apareci el resto de la familia. Intrigados por su presencia, todos se congregaron a su alrededor y la miraron sin disimular su curiosidad. Abriendo el paquete de la comida que guardaba en la alforja, Emma comi con voracidad. Poco a poco, el calor de la cocina le desentumeci los congelados miembros e infundi vida a su tenso cuerpo. El t, vigorizante y muy caliente, le sent muy bien y le vivific el estmago, pero le embot los sentidos. Incapaz de mantener los ojos abiertos, Emma apoy la cabeza sobre la mesa y los cerr. No supo cunto rato debi de permanecer dormida, pero no debieron de ser ms que unos cuantos minutos pues la jarra de hojalata que todava sostena en la mano an estaba tibia. Renovada por la pequea siesta, regres poco a poco al estado de vigilia y se percat al mismo tiempo de que alguien haba salido de las sombras y se encontraba de pie delante de ella, junto a la mesa. Geoffrey Charlton? En la certeza de que estaba soando, contempl medio atontada la aparicin mientras pronunciaba el nombre, pero justo en aquel momento l se inclin en una corts reverencia y le habl. A su servicio, seora Granville. Al parecer, siempre nos vemos en los lugares ms impensados, no cree? Emma abri bruscamente los ojos y lo mir, horrorizada. Dios bendito! Q que est usted haciendo aqu? pregunt con un jadeo, tratando de reprimir su pnico. Lo mismo que usted, seora Granville. Disfrutando de una taza de t de buena maana, tras un duro viaje nocturno a caballo. Cmo pudo? Saber que la encontrara aqu? Charlton sonri, acerc una silla y se sent. Bueno, en qu otro lugar poda estar una esposa como Dios manda en las circunstancias en que usted se encuentra sino dirigindose a advertir a un marido que ignora lo que ocurre? Me ha seguido! Muy al contrario, es usted la que me ha seguido a m. A Charlton le hizo gracia su perplejidad. Pens que sera slo cuestin de horas que usted se las ingeniara para salir y dirigirse a Gulmarg. Qu mejor lugar para esperarla que este clido y pequeo oasis? Charlton levant su jarra en un falso brindis. Es usted una dama enormemente valiente e ingeniosa, seora Granville. Me quito el sombrero.
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Me minti acerca de la orden de registro! Una pequea estratagema, lo reconozco, pero me ha servido para lo que yo quera. Furiosa por el hecho de que hubiera adivinado sus propsitos con tal facilidad y precisin, Emma permaneci sentada e indefensa delante de l. Sus esfuerzos haban sido intiles! La triunfal mirada de Charlton se dirigi con infalible instinto hacia la alforja que se interpona entre ambos sobre la mesa. He estado esperando durante mucho tiempo y con mucha paciencia lo que hay aqu dentro, seora Granville dijo Charlton en voz baja. Ahora, con su permiso, la aliviar de su peso. Alarg la mano hacia la alforja. Emma no hubiera podido impedrselo aunque lo hubiera intentado. Sus dedos, curvados alrededor de la jarra, estaban entumecidos y paralizados. Charlton vaci el contenido de la alforja sobre la mesa, apart impacientemente a un lado la comida y agarr como una fiera el sobre que ella haba ocultado en el fondo. Disimulando su desesperacin, Emma contempl en impotente silencio cmo l colocaba las tiras de papel en orden y tan cuidadosamente numeradas la una al lado de la otra, las alisaba con las palmas de las manos y empezaba a leer. Mientras los ardientes ojos se desplazaban vorazmente de uno a otro lado, a Emma le pareci saborear su emocin, percibir el temblor de su cuerpo y or el ritmo de su corazn como si fuera el suyo propio. Mientras el dedo que se deslizaba por las desordenadas lneas de letras se mova a trompicones, observ con satisfaccin un hueco en su dentadura en el lugar que hubiera tenido que ocupar un canino. No tiene ningn derecho a apoderarse de estos papeles le dijo en tono apagado. Su esposo tampoco. Pero yo s y la RGS tambin! Charlton solt una carcajada. No nos engaemos, seora Granville. La pura verdad es que nadie tiene derecho a conservar en su poder los informes acerca de las exploraciones del Himalaya excepto el Gobierno, quienquiera que las haya financiado. Charlton reanud la lectura. Emma observ que le costaba mucho leer y que el carcter ilegible de los garabatos lo estaba sacando de quicio. El breve descanso, la comida y el t le haban devuelto las fuerzas y, bajo su aparente compostura, su mente se haba puesto nuevamente en marcha. Teniendo en cuenta que usted no conoce la caligrafa de mi padre dijo, cmo sabe que estos papeles son autnticos? No me tome por tonto, seora Granville si no lo fueran, ni usted ni los papeles estaran aqu. Charlton volvi a rebuscar en el interior de la alforja y examin de nuevo las tiras de papel. Autnticos, pero incompletos aadi entornando los ojos. Dnde est el resto de los papeles? El resto?
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Los dibujos de los mapas, localizacin, altura, mediciones. Los detalles del Yasmina, seora Granville, los detalles! Mi padre no llevaba instrumentos. Pero Butterfield s! Butterfield era cartgrafo y agrimensor. Es inconcebible que, tras haber confirmado los hallazgos de su padre, no anotara los suyos! En su agitacin, Charlton haba levantado involuntariamente la voz; el marido de la mujer, sentado detrs de la cocina, lo mir y frunci inquisitivamente el entrecejo. Charlton procur dominarse, pero contrajo el rostro en una enfurecida mueca. Dnde estn los papeles de Butterfield, seora Granville? A Emma no se le ocurra ninguna respuesta. Jams haba visto los papeles de Butterfield y ni siquiera se le haba pasado por la cabeza la idea de buscarlos. La emocin del sbito descubrimiento de los papeles de su padre haba borrado de su mente cualquier otro pensamiento. Pero comprendi que lo que estaba diciendo Charlton tena sentido. Por supuesto que Jeremy Butterfield tena que haber dejado unas notas pero, dnde estaban? Todava olvidadas en el escritorio? Estando Damien en Gulmarg? stos son los nicos papeles que tengo contest con absoluta sinceridad. No s nada de los otros. Charlton respir afanosamente para dominar su furia, tom los papeles, cerr el puo y se levant de un salto. No menosprecie mi capacidad, seora Granville grazn. Y no olvide que puedo privarla de su precioso Shalimar si los papeles de Butterfield se encontraran en la propiedad. Volvi a guardar los papeles en la alforja y se la coloc bajo el brazo. O en posesin de su marido aadi. Adnde va? le pregunt ella, alarmada. Charlton la mir con tal desdn que ella se ech hacia atrs. Adnde cree usted, seora Granville? Antes de que ella pudiera aspirar tan siquiera otra bocanada de aire, desapareci.

Tiene el cuaderno de apuntes, seor? Sir John asinti con la cabeza en respuesta al ansioso rostro de la cama. S, tengo el cuaderno de apuntes, Columbine. El mdico lo encontr cuando lo iban a lavar a usted con una esponja. Es un hombre honrado y no lo ley. David Wyncliffe gimi y volvi a reclinarse sobre las almohadas. Gracias a Dios! Tema que se hubiera desintegrado. Tengo que disculparme, seor, por haberles dado a usted y a lady Covendale un susto tan grande la otra noche, pero haba odo decir que el coronel Hethrington y el capitn Worth se encontraban ausentes del puesto y no saba a qu otro lugar dirigirme. Hizo usted justo lo que tena que hacer, Columbine. Las notas, seor ya ha tenido ocasin de echarles un vistazo? S. El intendente general se levant. Hablaremos de eso ms tarde,
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cuando se haya recuperado usted lo suficiente. Ya me he recuperado lo suficiente, seor dijo ansiosamente David. Si no le importa, preferira soltarlo todo, ahora que todava lo tengo fresco en la memoria. Bueno, ya lo hemos averiguado todo dijo sir John sonriendo. El cuaderno de apuntes no hubiera podido estar mejor guardado. Hay ms que contar sobre el coronel Borokov, seor, mucho ms. No lo poda poner todo por escrito porque tena los dedos congelados. Sir John estudi un instante el sincero y sereno rostro. Lavado, con ropa limpia y descansado, no caba duda de que estaba totalmente despierto, aunque todava tuviera las manos y los pies fuertemente vendados. Pensando que Wyncliffe tardara por lo menos una semana en poder enfrentarse con las preguntas, sir John se alegr de que ste ya estuviera en condiciones de contestarlas al cabo de slo dos das. Como es natural, se haba enviado urgentemente un resumen de las revelaciones de Borokov al virrey, el secretario de Asuntos Exteriores y el comandante en jefe, y la reaccin de stos haba sido la que caba esperar: la del virrey, circunspecta la del secretario de Asuntos Exteriores, reservada hasta que tuviera ms datos; y la del comandante en jefe tan furiosa como la de un toro herido. Mejor que Hethrington estuviera ausente! Lo que Wyncliffe haba descubierto por pura casualidad era dinamita, pura dinamita, por lo que, cuanto antes se llevara a cabo el informal interrogatorio preliminar, mejor. Muy bien, puesto que el tiempo apremia, mejor que vayamos all. Sir John volvi a sentarse rpidamente junto a la cama. Sus notas eran extremadamente claras teniendo en cuenta las condiciones en que se redactaron, pero, como es natural, quiero saberlo todo, cada pequeo detalle que usted pueda recordar. Pidi material de escritura y una jarra de zumo de lima recin exprimido y le rog al auxiliar sanitario que aguardara fuera. Dando orden de que slo los molestaran en caso de que se incendiara el edificio, cerr la puerta, volvi a sentarse al lado de la mesilla de noche con varias hojas de papel en la mano y anunci que ya estaba preparado. No se d prisa, joven. Tmese todo el tiempo que quiera y empiece por el principio, a partir del da en que vio a Borokov a la orilla del ro. Habida cuenta de la cantidad de cosas que haban ocurrido tan inesperadamente y en un perodo de tiempo relativamente tan breve, David Wyncliffe se tom efectivamente mucho tiempo para contar todo lo que saba. Fue un relato muy extenso, convincente y muy bien recordado y no hizo falta que lo instaran a seguir hablando. Cada vez que sir John se quedaba rezagado en la escritura, David se lubrificaba la garganta con unos cuantos sorbos de dulce zumo de lima, y esperaba. Sir John anot concienzudamente y con todo detalle el relato y slo lo interrumpi ocasionalmente para formular alguna pregunta. Cuando terminaron, ya era casi la hora del almuerzo. Sir John solt el lpiz, dobl los doloridos dedos, chasque los nudillos y pase arriba y abajo por la estancia para activar la circulacin de las piernas.
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Est usted convencido de que Borokov dijo la verdad? S, seor. No tena ningn motivo para mentir. Por qu quiere que Smirnoff le crea muerto? Deduje que se habra producido alguna desavenencia entre ellos, seor. Borokov no lo explic, pero a m me dio la impresin de que tena motivos para sentirse traicionado. El veintisis de septiembre, eh? S, seor. El cumpleaos de Smirnoff, un da que l considera propicio. Sir John se volvi para echar un vistazo a un calendario colocado encima del escritorio situado a su espalda; 26 de septiembre faltaban treinta y tres das! Adnde cree usted que se dirigi Borokov cuando lo dej? Casi con toda seguridad a los glaciares, seor. Sin guas, mapas ni equipo? S, seor. Borokov estaba obsesionado con aquel paso, seor. Lo aterrorizaba la idea de que Smirnoff llegara antes que l y le robara su oro. Lo estuvimos buscando varios das, pero todo fue intil. El tiempo era muy malo y l se encontraba en muy malas condiciones. David suspir afligido. A estas horas lo ms probable es que haya muerto. Su inters por el Yasmina era slo por el oro? S, seor. El pobrecillo ya no estaba para fingir. Sufrir una decepcin, naturalmente aunque no creo que llegue hasta all. No hay oro en el Himalaya. Una pequea cantidad de polvo se recoge en algn lugar, en la garganta de Hunza, por ejemplo, pero no es suficiente en modo alguno para que un hombre se haga rico. El oro tibetano ya es otra cosa. Eso l tambin lo saba, seor, pero no haba nada que pudiera cambiar su conviccin de que en el Yasmina haba oro. Llevaba la pepita constantemente colgada alrededor del cuello y la adoraba como si fuera una especie de talismn capaz de transformar su vida. Estaba decidido a hacerse rico, seor. Una vez, me dijo, haba reunido incluso un equipo de oficiales rusos para buscar un antiguo tesoro de oro chino que, segn se crea, estaba enterrado en el desierto de TaklaMakan. No encontraron nada y uno de los oficiales muri en el intento. Dice usted que, al principio, pidi ser conducido a Srinagar? S, seor. Por qu? No lo explic, seor. Dijo que era un asunto de carcter personal. Sir John frunci el entrecejo, pues la idea no le gustaba ni un pelo. Bien, supongamos que usted hubiera conseguido guiarlo hasta el paso y que all se hubiera encontrado efectivamente oro qu habra ocurrido entonces? Entonces hubiera querido ser escoltado hasta aqu, seor, hasta Simla. Quera transmitir personalmente la informacin acerca de Smirnoff. No gratuitamente, claro! No, seor a cambio de un salvoconducto a Bombay, un pasaporte bajo otro nombre, un pasaje a la Argentina y la promesa de guardar el secreto ante los suyos.
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Comprendo. Siempre haba soado con ser propietario de una mansin con cientos de hectreas de tierras, seor, criar ovejas y caballos y ofrecer fastuosas fiestas. Deca que deseaba ser dueo de s mismo y no depender de los favores de nadie. Eso es lo que esperaba adquirir con el oro, seor, autosuficiencia y dignidad. Extraamente conmovido, David not que le temblaban los labios. Debo decir, seor, que haba algo pattico en aquel hombre. No era la simple codicia la que lo impulsaba a seguir adelante sino el agotamiento. Estaba cansado de ser pobre. Asintiendo con aire ausente, sir John recogi los papeles y se dispuso a retirarse. La jerarqua ya tiene conocimiento de los hechos en general, naturalmente. Maana terminaremos su extenso relato y lo tabularemos para poder discutirlo exhaustivamente. El intendente general contempl con expresin dubitativa las extremidades vendadas. Cundo cree usted que podr estar en pie para someterse a un interrogatorio oficial? En cuanto los mdicos me permitan levantarme de la cama, seor. Tendr que utilizar muletas durante algn tiempo, claro. S, seor, ya me lo ha dicho el mdico. David trag saliva. Si comet algn error, seor, fue por mi falta de experiencia para enfrentarme con una situacin superior a mis conocimientos y mi capacidad. Un hombre no puede hacer ms que lo que est en sus manos hacer, hijo mo dijo afectuosamente sir John. Teniendo en cuenta las terribles circunstancias en que se encontraba, actu usted con mucho pragmatismo y una enorme valenta. Tanto con experiencia como sin ella, en el desierto y en los pramos, un hombre slo puede echar mano de su sentido comn. Y usted utiliz muy bien el suyo. Estoy seguro de que Su Excelencia estar de acuerdo con mi opinin. Ciertamente, todos podemos sentirnos orgullosos de usted. El labio inferior de David volvi a temblar. Quiso decir Gracias, seor, pero no pudo. Bien, en cuanto termine el interrogatorio, no ser difcil concederle un mes de permiso. A lo mejor le gustar disfrutar de unas buenas vacaciones y algunas partidas de caza all arriba, en Cachemira. De pronto, el intendente general interrumpi el comentario, confuso. Dios bendito, teniendo en cuenta la persona con quien estaba casada su hermana, seguro que no! Si a usted no le importa, seor dijo David, cerrando la embarazosa brecha mientras bajaba los ojos, preferira pasar la licencia con mi madre en Delhi. Sir John suspir de alivio. Como usted quiera. David vacil. Seor, me da usted su permiso para hacerle una pregunta un tanto atrevida? Y bien?
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Es cierto que fue mi padre quien descubri el Yasmina? El intendente general lo esperaba todo menos eso. Y eso, quin se lo ha dicho? pregunt bruscamente. El coronel Borokov, seor. Y l, cmo demonios lo saba? David le coment la cuestin de los gemelos y el annimo contacto de Borokov en la India. Es cierto, seor? Fue mi padre? Sir John reflexion un instante y, acto seguido, asinti con la cabeza. S. Lo fue pero, por motivos que no son de su incumbencia, todava no se puede hablar con nadie de este asunto. Comprendo, seor. David juguete con una esquina de su sbana. Mi hermana lo sabe? Otra pregunta delicada. Puesto que l no lo saba, era comprensible que la idea lo preocupara. Bien, cualquiera que fuera la verdad entre hermano y hermana, por su esplndida actuacin, el muchacho mereca salir de dudas. No, hijo mo. Su hermana no lo sabe. El entrecejo de David se alis. Gracias, seor. Estaba seguro de que, si ella lo hubiera sabido, me lo habra dicho. La relacin de su padre con el Yasmina es todava una informacin reservada, Columbine le advirti severamente sir John. Confo en que lo recuerde. S, seor, por supuesto, seor. Sir John vio que todava quedaba algo que lo preocupaba. Cuando el Gobierno est preparado, le aseguro que se le reconocer el mrito a su padre. No es eso, seor. David apart la mirada. Por motivos personales que prefiero no revelar, seor, quera simplemente decirle que me alegro de que mi hermana no lo sepa. Al comprender el motivo, sir John entorn los ojos: o sea que era por eso por lo que el muchacho estaba preocupado, por su poco recomendable cuado. Desde luego, razones no le faltaban! Al regresar un tanto malhumorado a su estudio, sir John pidi que le sirvieran una cerveza fra y un almuerzo ligero en una bandeja y volvi a dar rdenes de que no lo molestaran. Que un ruso estuviera al corriente de lo que ellos se haban tomado tantas molestias en ocultar a los suyos haba sido un golpe muy fuerte. No obstante, el hecho de que la informacin no se hubiera comunicado a Smirnoff (de lo contrario, ellos se hubieran enterado, qu caray!) era una compensacin. A lo mejor la intuicin de Wyncliffe era acertada; a lo mejor, era verdad que Borokov estaba actuando en solitario y por su cuenta y riesgo. Estando ausentes Worth y Hethrington, la extraordinaria declaracin de Wyncliffe no se poda revelar a nadie ms del servicio. Tras haber enviado una nota a
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su despacho diciendo que permanecera en casa trabajando, sir John suspir y se resign a enfrentarse con la tarea. Sin embargo, cuando unas cuantas horas ms tarde termin de escribir varias copias de la transcripcin, su estado de nimo era muy distinto sorprendentemente alegre, en realidad. Haba reparado en un aspecto de la cuestin que previamente le haba pasado inadvertido. Y que no slo le alivi el dolor de los nudillos sino que, adems, aliger el peso que agobiaba su mente. Cualesquiera que fueran las explosiones que se produjeran en Whitehall a raz del informe de Wyncliffe, las consecuencias para el servicio secreto no podran por menos que ser beneficiosas. Muchos escpticos seguan poniendo abiertamente en tela de juicio su utilidad y lo rechazaban como un lujo y un capricho. Lo que Wyncliffe haba descubierto cambiara la situacin; el servicio secreto no slo adquirira la importancia y la respetabilidad que ahora le faltaban sino que, encima y eso era lo ms significativo, recibira un presupuesto ms digno. La nica y molesta pega segua siendo el descabellado proyecto de Hethrington, cuyo resultado an estaba en el aire. No poda olvidarse ni por un instante que del dicho al hecho hay un trecho y de que la carrera no haba terminado todava. Como hombre aficionado a las carreras, sir John nunca subestimaba la importancia de la recta final.

Bajo el cielo de peltre, la maana era gris. El valle de Gulmarg estaba envuelto en la bruma y el aire era fro, hmedo y traicionero. Haba muy poca gente a la vista. En medio de la espesa niebla, Emma slo distingua los rboles incorpreos y los espectrales perfiles de los dispersos tejados de madera que se aferraban a las laderas de las colinas. Cul sera el de Damien? No poda saberlo. En la ltima etapa del viaje, slo haba tenido tiempo de pensar en la supervivencia. La cuesta era tremendamente empinada y los caminos no sealizados estaban muy resbaladizos. Slo gracias a la milagrosa seguridad de Zooni y a la ayuda de una mano invisible haba conseguido mantenerse en la silla de montar. Charlton le haba dado a entender que l tambin se diriga a Gulmarg para encararse con Damien. La haba seguido? Se le haba adelantado? En su renovada sensacin de desorientacin, Emma se senta demasiado cansada para pensar. Se percat vagamente de que Zooni se haba detenido. Haciendo un denodado esfuerzo, consigui concentrarse. Vio que se encontraban delante de una gran verja de hierro. Record de repente que la yegua haba nacido y se haba criado en Gulmarg Estaba claro que no haba olvidado los recuerdos de su primer hogar! Desmont, empuj la verja y entr a trompicones. A su espalda, la yegua emiti un leve relincho, se lanz al trote y gir a la derecha. Emma la sigui a ciegas hasta una cuadra en cuyas casillas haba varios caballos atados. A uno de ellos, un lustroso caballo negro de ardientes ojos y grandes ollares, lo reconoci de inmediato: Toofan! Sin esperar a los sobresaltados mozos que corran hacia ella, dio media vuelta y, con renovada energa, ech a correr entre barro hacia los borrosos perfiles de una
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casa apenas visible a travs de la niebla. Haba luz en las ventanas, pero las cortinas estaban corridas. Acercndose a la puerta, la golpe con los puos con toda la fuerza que pudo. Se abri la puerta y, en su borrosa visin, apareci una figura, Suraj Singh. Sin responder a sus exclamaciones de asombro, pas por su lado y cruz la primera puerta que encontr. Daba a un saln. La chimenea estaba encendida y la estancia agradablemente caldeada. Sentado en un silln de orejas, Damien levant la vista de su lectura en el momento en que ella irrumpi en la habitacin. Emma! exclam desconcertado, haciendo ademn de levantarse. Qu demonios haces aqu? Geoffrey Charlton ha ha Emma avanz tambalendose, consigui alcanzar una mesa, apoy las palmas de las manos en ella e inclin la cabeza. Charlton repiti en un susurro, pues su espasmdica respiracin no le permita levantar la voz viene hacia ac el resto de los papeles. Una orden de registro van a confiscar Shalimar. No hay tiempo para Se qued sin respiracin y sin voz. Justo en el momento en que Damien se acercaba a ella, se le doblaron las piernas. Unas negras sombras la envolvieron y, como una mueca de trapo, se desplom en sus brazos.

Maurice Crankshaw no estaba de buen humor. Se acababa de enterar de que Columbine se haba presentado al intendente general en lugar de hacerlo en Leh, y estaba sumamente disgustado. Respaldado y pagado por su despacho, aquel sujeto no tena por qu dirigirse a Simla sin expresas instrucciones. El telegrama enviado por sir John era crptico, muy poco informativo e incluso ofensivo. La afrenta se mereca una respuesta adecuada y, a fe suya que la dara. Para no perder la grata sensacin de agravio que experimentaba en aquel momento y correr el riesgo de que su clera se disipara, tom una pluma y se sent, dispuesto a redactar una respuesta apropiada. Si el agente errante no regresaba a la base cuanto antes, lo declarara ausente sin permiso. Mientras permaneca sentado sopesando los relativos mritos de las expresiones por encima de mi cabeza y a espaldas mas para conferir ms potencia verbal a su escrito, se abri la puerta y entr Holbrook Conolly. Irritado por una interrupcin que haba prohibido expresamente, Maurice Crankshaw levant los ojos, abri la boca para soltar una elocuente reprimenda, pero inmediatamente la volvi a cerrar. Despus examin lentamente a su agente de pies a cabeza sin modificar la expresin de su rostro. A juzgar por su reaccin, cualquiera hubiera dicho que el agente acababa de entrar procedente del despacho de al lado para hacerle una consulta de rutina. Volviendo a concentrarse en el escrito, Crankshaw eligi la expresin a espaldas mas como la ms incisiva y pos la pluma. O sea que, al final, aquellos gelogos lo encontraron, eh? Acostumbrado al habitual mal genio del comisario y firmemente decidido a no dejarse ganar en indiferencia, Conolly lo mir con expresin imperturbable.
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S, seor pero huelga decir que no estbamos perdidos. Dnde estaban? En el campamento de Mirza Beg. El comisario asinti con semblante complacido. Le dije a Hethrington que lo ms probable era que usted se escondiera all. Bueno pues, ya era hora. Teniendo en cuenta sus habituales chifladuras y payasadas, estaba empezando a pensar que la haba palmado. Puesto que acabamos de pagar un funeral, lo que menos nos podemos permitir en este momento es costear otro. Y bien? El comisario mir detrs de Conolly por encima de la montura de sus gafas. No habr venido sin el paquete, espero? Conolly le mir framente. La seorita Ivanova espera en la antesala, seor dijo en tono distante. Como no tiene ni la menor idea de la razn por la cual ha sido conducida aqu, tal como tampoco la tengo yo, est comprensiblemente nerviosa. Bueno, si usted hubiera dedicado menos tiempo a beber khumis y un poco ms a viajar, puede que hubiera alcanzado a ver a Hethrington. Se fue la semana pasada a Srinagar. Le aseguro que el hecho de verla hubiera sido un gran alivio para l. El comisario le indic a Conolly una silla. Conolly abri la boca para decir algo, pero ya era demasiado tarde; Crankshaw haba vuelto a tomar la pluma para cambiar ausente sin permiso por simplemente ausente y se haba enfrascado de nuevo en su pendenciera redaccin. Conolly no tuvo ms remedio que esperar. Haban llegado al caravasar de Leh a primera hora de la maana e inmediatamente se haban dirigido al despacho del comisario. Cuanto ms se acercaban a Leh, tanto ms angustiada se mostraba Ivana. Perpleja e insegura tras haber averiguado la verdad la poca que l poda revelarle, haba hecho unas preguntas a las que Conolly an no poda contestar y poco haba faltado para que le pidiera entre lgrimas que la devolviera a casa. Sin medios para consolarla, Conolly no haba sabido cmo afrontar la situacin. Cmo me recibirn? pregunt tristemente Ivana mientras recorran los ltimos kilmetros que los separaban del centro de la ciudad. En Tashkent dicen que los ingleses son unos presuntuosos y no nos aprecian. Yo te parezco presuntuoso? No, por supuesto que no, pero usted es distinto. Usted es un amigo. Conolly lanz un suspiro. El viejo Cranks tambin o, por lo menos, lo ser en cuanto te vea. Reconozco que ladra mucho, pero todava no ha mordido a nadie. Por lo menos, que yo sepa. Ivana se pas una mano por un cabello tan desgreado como un csped sin recortar. Qu pensar el seor Viejocranks de m? Y qu dir su seora esposa cuando me vea con esta ropa tan sucia? Su seora esposa? Conolly solt una risotada. Crees que alguna seora estara dispuesta a casarse con ese puerco espn? Adems, este hombre es un soltero
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empedernido. La contemplacin de una mujer le provoca urticaria y apuesto a que lo mismo les ocurre a ellas al verle. Lo atiende un ama de llaves tibetana a quien le importar un bledo tu aspecto. Por cierto mmm su nombre es seor Crankshaw. Como es natural, ninguna de aquellas explicaciones resultaba especialmente tranquilizadora. Cuando llegaron al despacho, Ivana estaba tan paralizada por el miedo que ni siquiera se atreva a entrar. Crankshaw termin de redactar el texto del telegrama, le aplic papel secante y cerr la carpeta. La joven est en buenas condiciones fsicas, verdad? Todo lo buenas que cabe esperar, seor. Se ha portado bien? Se ha portado impecablemente bien, seor. No se ha desmayado ni ha tenido berrinches, ataques de histeria y todas las dems cosas que les ocurren a las mujeres ms all de los confines de su tocador? Nada de todo eso, seor. El tono de Conolly adquiri un matiz glacial. La seorita Ivanova se ha comportado en todo momento de manera ejemplar. Su fortaleza de carcter ha sido admirable y su serenidad siempre rayana en la perfeccin. Ninguna otra joven que yo conozca hubiera soportado todo lo que ella ha soportado sin ninguna queja. Es comprensible que tenga recelos dadas las circunstancias, pero no est en modo alguno trastornada. Ya. Crankshaw enarc las pobladas cejas y stas se le erizaron elocuentemente. En tal caso, podra tener tambin yo el placer de conocer a este dechado de perfecciones que tan profunda impresin parece haberle causado a usted? Ruborizndose levemente, Conolly se apresur a ir en su busca. Regres poco despus, seguido de una temerosa Ivana. Presento a la dama armenia, seor, segn las rdenes de la direccin anunci Conolly, haciendo un ceremonioso gesto con la mano. La seorita Ivana Ivanova. Mmm. Crankshaw se limpi las gafas, se las volvi a colocar sobre el caballete de la nariz y someti a Ivana a una prolongada inspeccin visual. Nos ha trado usted de cabeza, seorita le dijo severamente. Espero que comprenda todas las molestias que se ha tomado el Gobierno britnico para rescatarla de los rusos. Sin comprender ni una sola palabra, pero alarmada por el tono de voz casi tanto como por la mirada, Ivana se acerc un poco ms a Conolly. No creo que la palabra rescate sea la ms apropiada, seor seal secamente Conolly. Quiz fuera mejor decir secuestro. Crankshaw rechaz el detalle tcnico con un desdeoso gruido. Sintese, sintese dijo en tono irritado. Comprendiendo el gesto, Ivana se apresur a sentarse en una silla. No est muy desmejorada, verdad? aadi. No habla ingls, seor dijo Conolly, volviendo a sentarse delante del escritorio con los brazos firmemente cruzados. Como no tiene idea del porqu ha
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tenido que soportar todo este tormento, puede que unas explicaciones Ms tarde, Capricornio, ms tarde. Vayamos por partes. Tras haberse acostumbrado a la vida cmoda, me imagino que estar muerto de hambre como de costumbre. Su estmago solt un siniestro rugido y Conolly reconoci de inmediato el acierto de la sugerencia. Ahora que lo dice, seor, no me vendra mal un pequeo desayuno. Y estoy seguro de que a la seorita Ivanova tampoco. T, jamn, huevos, tostadas, mermelada de naranja y un poco de empanada de codorniz, le parece? Conolly trag saliva. Pues creo que s, seor, muchas gracias. Una buena siesta en una cama sin poblacin residente tambin sera muy de agradecer. La boca de Crankshaw emiti un crujido en su esfuerzo por sonrer. Muy bien, delo por hecho exceptuando el orden de las prioridades. Arrug la nariz y se la roz con un dedo. Primero, que mi ama de llaves les busque ropa limpia, pues echan ustedes un pestazo que hasta en la maldita Simla lo deben de notar. Segundo, dgale al mozo que queme estos trapos infernales fuera de la casa y despus mtanse los dos en la baera y frtense bien fuerte. Crankshaw mir con la cara muy seria primero al uno y despus al otro. Por separado, naturalmente. Conolly suspir de pura felicidad. Cuando volvi a quedarse solo, Crankshaw ley de nuevo el borrador que haba redactado. Mientras lo lea, sus manazas acariciaron con aire ausente la enorme calva como si quisiera aplacar a la divinidad de la calvicie. Aunque en la coronilla no se observaba la menor seal de pelusa, por encima de cada oreja le crecan unos tupidos mechones de cabello gris, y sus patillas amorosamente cuidadas estaban debidamente pobladas. Su piel, gruesa y arrugada, ofreca el mismo aspecto que una de las empanadas de pasta de hojaldre que le preparaba su ama de llaves. Se le ocurri una idea, se rasc una reseca mejilla y esboz una astuta sonrisa. El proyecto Jano haba sido un invento del servicio secreto. l se haba visto implicado en l (muy en contra de su voluntad) slo porque, sin su colaboracin, Simla no hubiera tenido la menor posibilidad de alcanzar el xito. Pues bien, si Columbine haba decidido presentarse en Simla, Capricornio haba optado por Leh, lo cual constitua un satisfactorio quid pro quo. Manejada con habilidad, puede que la situacin le fuera incluso favorable, una perspectiva que en modo alguno se poda despreciar habida cuenta de la miseria con la cual esperaban que l dirigiera aquel maldito tinglado. Tras haber recuperado el honor, arrug el borrador en un puo, lo arroj a la papelera y se dispuso a redactar un segundo mensaje de tono mucho ms conciliador.

Baado, alimentado y descansado, durante la cena de aquella noche Conolly se

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alegr de ver a Ivana mucho menos abatida, gracias tal vez a los maternales cuidados del ama de llaves. Su rostro estaba menos tenso, los grandes ojos parecan un poco menos asustados y, de vez en cuando, esbozaba una sonrisa. El ama de llaves haba conseguido encontrar un multicolor vestido tradicional tibetano para Ivana y unos cuantos viejos pantalones y camisas para l. Se decidi que Ivana se alojara con la familia tibetana predominantemente femenina del ama de llaves, cosa que no slo cumpla los requisitos del decoro sino tambin los de la conveniencia. Visiblemente incmodo por la presencia de una joven en sus incontaminados dominios, Maurice Crankshaw le dirigi en el transcurso de la cena unos cuantos ladridos y gaidos y despus para gran alivio de Ivana la dej en paz durante el resto de la velada. Conque ventosidades, eh? Mientras escuchaba el relato de las aventuras de Conolly en Kashgar, Crankshaw solt una carcajada. Me pregunto qu va a hacer ahora el viejo pedorro sin sus mgicos brebajes. Cualquier cosa que haga, yo preferira no encontrarme a su espalda dijo Conolly, y ambos se partieron de risa juntos. Cundo podr contar con su informe por escrito? pregunt Crankshaw. Mmm le parecera bien pasado maana, seor? Qu tiene de malo maana? Conolly se mordi el labio. Maana, seor, tena pensado acompaar a la seorita Ivanova a lo alto de la colina, jams ha visto un monasterio budista. Crankshaw mene un dedo delante de su rostro. Ya se est dejando corromper por la vida cmoda, eh? dijo, soltando un gruido. Bueno, bueno, pero, si no lo tengo en mi escritorio a primera hora de pasado maana, Capricornio, le aseguro que me har unas ligas con sus tripas. S, seor; gracias, seor. Se est recuperando bien la seorita Ivanova? Se encuentra a gusto donde est, verdad? S, seor. Como es natural, le llevar un poco de tiempo adaptarse. En cuanto a las explicaciones, seor se apresur a aadir Conolly para no perder la oportunidad. Despus del informe, Capricornio dijo Crankshaw con firmeza. Y ahora, hablemos de los gastos. Tengo una lista, seor. S, de eso no me cabe la menor duda. Ver, he estado pensando, Capricornio. Puesto que su aventura se la inventaron los del servicio secreto, es justo que Hethrington cargue con los gastos. Por cierto, cunto se ha gastado? Conolly le dijo una cantidad y Crankshaw solt una andanada. Pero, cuando termin, lanz un profundo suspiro de resignacin y se encogi de hombros. Bueno, en ltimo extremo, supongo que ha merecido la pena. Puesto que lo ignoro todo replic framente Conolly, no sabra decirle, seor.
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Sin responder a la provocacin, Crankshaw se levant, bostez y les dio las buenas noches. Ah, por cierto, Capricornio aadi con indiferencia cuando ellos estaban a punto de retirarse, le dije a Hethrington al principio que, si alguien poda cumplir la misin sin estropearlo todo, era usted. Pens que le gustara saberlo. Viniendo de Maurice Crankshaw, el elogio era verdaderamente excepcional. Holbrook Conolly se emocion profundamente.

Un insolente y desconocido cielo se extenda sobre los horizontes interiores de Emma. Despierta y no despierta, se mantena como en suspenso al borde de la conciencia, entrando y saliendo de febriles paisajes onricos. Lentamente y uno a uno, los nebulosos mundos inferiores se fueron alejando y, con gran esfuerzo, abri los ojos. Deslumbrada por un rayo de sol, los volvi a cerrar rpidamente e hizo una mueca. Trat de incorporarse. No te muevas. Damien la estaba vigilando desde las sombras. Extenuada, ella volvi a recostarse sobre las almohadas y trat de abrir nuevamente los ojos. Damien se acerc a las ventanas y corri las cortinas. La luz matinal se transform en una sosegada penumbra suavemente acariciada por el resplandor anaranjado del fuego de la chimenea. Te encuentras mejor? Murmurando algo, Emma se pas la lengua por los resecos labios y tom nota del ambiente que la rodeaba. Se encontraba en una cama con dosel bajo un mullido edredn en una caldeada estancia con las paredes revestidas de madera. Por encima de su cabeza, unas gruesas vigas de madera de roble sostenan un techo inclinado. En el suelo haba alfombras de lana estampada y las cortinas de las ventanas eran de cretona floreada. Levant el edredn y contempl la enorme camisa de dormir de hombre que llevaba puesta. Estabas empapada y se te tena que cambiar la ropa. Lo siento, pero una camisa de dormir fue lo mejor que pude encontrar. Damien se acerc a la cama. Cabalgaste hasta aqu desde Shalimar? El recuerdo regres con la misma velocidad que un viento invernal. Charlton! Se incorpor, apoyndose sobre los codos. Geoffrey Charlton me estaba esperando en Tanmarg musit, abriendo enormemente los ojos. Se llev los papeles de mi padre. l solo? Mand rodear la casa, Damien. Dijo que Walter Stew No hubieras tenido que venir sola. Damien estaba tan alterado que apenas la escuchaba. Te hubieran podido atacar, incluso matar. Fue una imprudencia. Emma apret los puos y levant los ojos hacia las vigas del techo. Tena que advertirte. Charlton dijo que
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Primero, un poco de caldo. Te sentar bien. Damien tom una taza que haba en la mesa y se la ofreci. Es que no lo entiendes? grit ella, apartando la taza. Charlton saba que yo llevara los papeles de mi padre y me los arrebat. No pude hacer nada por impedirlo. Damien volvi a dejar la taza sobre la mesa, se sent al pie de la cama y la mir solemnemente. De veras lo queras? Por un instante, Emma no comprendi lo que quera decir, pero entonces record la terrible confrontacin entre ambos y, con un estremecimiento, cerr fuertemente los ojos. No importa dijo l. Cuntame qu ocurri. Charlton se present en Shalimar? S. Procurando serenarse y sin mirarle a los ojos, Emma le cont todo lo ocurrido. Se enfad mucho porque yo no tena el resto de los papeles. Pens que los tenas t. Vena hacia aqu a por ellos Ha venido? S. T estabas durmiendo. No vi ninguna razn para despertarte. Tienes los papeles? Los tena. Se los he entregado a l. Por un instante, slo por uno, Emma se qued aturdida. Pero despus, recordando la brutal realidad entre ambos, el asombro se borr de su rostro. Si no haba logrado comprender a aquel hombre a lo largo de tantos meses, no era probable que pudiera hacerlo ahora que ya se encontraban al trmino de, qu?, su asociacin, su relacin? No se le ocurra ninguna palabra apropiada. De repente, su insensata carrera sola a travs de desiertos parajes en medio de la oscuridad de la noche se le antoj absurda. No haba conseguido nada, se haba limitado a hacer el ridculo. La barrera que exista entre ambos era demasiado alta, se elevaba muy por encima de su cabeza. No hubiera tenido que intentar escalarla. No hubiera tenido que olvidar que Shalimar ya no era asunto suyo de la misma forma que Damien tampoco lo era. l la estaba mirando, perplejo. Corriste todos estos terribles riesgos slo por advertirme? S, pero ahora comprendo que no hubiera tenido que hacerlo. No, no, no me refera a eso rectific Damien. Me impresiona que tuvieras la valenta de Damien se interrumpi, confuso. La verdad es que casi no s qu decir. No es necesario decir nada le asegur secamente Emma. Puesto que no quera irme teniendo sobre mi conciencia la prdida de tu propiedad, mis motivos fueron enteramente egostas. Pese a ello, me siento en deuda contigo. Ella se volvi de espaldas a l. Ojal jams hubiera visto esos papeles dijo con repentina amargura. Hubiera sido mejor permanecer en una feliz ignorancia en lugar de
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Hundi el rostro en el consuelo de la almohada sin terminar la frase. Damien no hizo ningn comentario a sus palabras. En su lugar, le pregunt: Ests lo bastante recuperada como para bajar un rato a la planta baja? No. Hay ciertas personas que quiero presentarte. No me apetece ver a nadie. Has hecho un esfuerzo tan extraordinario por m que te agradecera que lo ampliaras, concedindome este ltimo favor. Emma se volvi. Quines son estas personas que quieres que conozca? Ya lo vers. No tengo ropa que ponerme. No puedo presentarme vestida con tu camisa de dormir! Creo que podramos hacer el esfuerzo de buscar una bata, una chaquetilla de lana y uno o dos chales. Damien hablaba en tono despreocupado y casi indiferente, pero, por debajo de su aparente desinters, Emma capt una extraa urgencia. Puesto que ya nada le importaba y estaba demasiado cansada como para discutir, hizo un gesto que l interpret como afirmativo. Gracias. Y ahora, bbete esto. Emma tom la taza que l le ofreca y bebi. El caldo era espeso, estaba caliente y probablemente era delicioso, pero a ella le supo inspido.

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Captulo 19
Envuelta en una bata acolchada, unas medias de lana demasiado grandes y un chal, Emma aguard sin entusiasmo a los invitados de Damien. Se senta una momia egipcia y seguramente lo pareca, pero Damien haba insistido y ella estaba demasiado dbil como para protestar. Alguien haba avivado el fuego del hogar y las llamas suban lamiendo la chimenea mientras Hakumat iba de un lado para otro ocupado en pequeos detalles y Suraj Singh permaneca de pie como siempre como un centurin. Ests cmoda? pregunt Damien, cubrindole las rodillas con una manta. S, gracias. Muy bien. La sonrisa de Damien no alcanzaba sus ojos. Una ltima peticin primero escucha y despus haz las preguntas. Como quieras. Obedeciendo a una seal suya, Suraj Singh se retir y regres a los pocos momentos con dos hombres, ambos vestidos con uniforme del Ejrcito indio. Bruscos y ceremoniosos, los oficiales estrecharon la mano de Damien. No hubo intercambio de saludos; slo sus fros y desconfiados ojos reflejaban la tensin que los dominaba. El coronel Wilfred Hethrington y el capitn Nigel Worth, del servicio secreto militar dijo Damien, presentndolos. Mi esposa. Si se llev una sorpresa, Emma no lo dej traslucir. Ambos se inclinaron el uno detrs del otro sobre su mano, visiblemente turbados. A la luz de lo que Charlton le haba dicho, su turbacin era totalmente comprensible. Ella no le record al capitn Worth que se haban conocido en Delhi en casa de los Price y l tampoco se lo mencion a ella. Mi esposa decidi pasar unos cuantos das aqu conmigo explic Damien . Por desgracia, la sorprendi un aguacero y ahora tiene un poco de fiebre. Ambos murmuraron unas palabras de circunstancias y despus se sentaron alrededor de una mesa en un rincn. Hakumat apareci con un samovar y los presentes se empezaron a pasar las tazas de qahwa entre comentarios forzados y cohibidas expresiones. Cuando el criado se retir cerrando la puerta a su espalda, Damien se acerc al escritorio, abri un cajn, sac un delgado y estrecho sobre de color marrn y lo deposit en la mesa, delante del coronel. No hubo prembulos, comentarios intrascendentes o cumplidos. La hostilidad que reinaba entre ellos era evidente. Con el rostro muy plido y las manos fuertemente entrelazadas delante de ellos, ambos oficiales contemplaron el sobre sin parpadear. Ninguno de ellos hizo ademn de tomarlo.
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El coronel carraspe. Supongo que eso es todo, no es cierto, Granville? No. Slo el diario del doctor Wyncliffe. El coronel Hethrington mir a Emma, pero apart inmediatamente los ojos. Y el resto? Cuando ustedes cumplan su parte del trato. Ya se ha cumplido. La prueba est a punto de llegar. Damien no dijo nada, pero su expresin cambi de repente. Por un instante, se qued pasmado, como sumido en un estado hipntico. Despus se excus y abandon la estancia, dejando a su espalda un embarazoso silencio. Sigilosamente, Suraj Singh lo sigui. Su parte del trato. Emma contempl el fuego de la chimenea. Damien se haba atrevido a cerrar un trato, utilizando los papeles de su padre? Se enfureci momentneamente, pero slo momentneamente. Tras haber perdido tantas cosas, le importaba? Lleg a la conclusin de que no. El coronel contuvo la respiracin y alarg la mano hacia el sobre. Lo rasg, sac los papeles y los deposit sobre la mesa. Tom la primera pgina, la ley desplazando rpidamente los ojos de uno a otro lado, y despus le pas la hoja a su ayudante y tom la segunda. En la estancia slo se oa el crujido del papel, el rtmico tictac del reloj de pared y el silbido de los troncos en la parrilla del hogar. Uno de ellos resbal hacia el suelo con un siseo en medio de una lluvia de chispas. Ninguno de los dos hombres levant los ojos. Una vez finalizado el examen conjunto, el capitn Worth volvi a doblar los papeles y los guard en el sobre. Mir a Emma de soslayo, pero ella ya haba apartado el rostro. Damien regres ms sereno y con las facciones ya recompuestas en su flemtico molde inicial. Slo sus mejillas mostraban un leve arrebol y sus ojos brillaban con un sorprendente fulgor. Eso es una transcripcin, Granville dijo el coronel Hethrington. Dnde estn las tiras originales? De pie junto a la ventana con un codo apoyado en el alfizar, Damien pareca absorto en la contemplacin de un par de potrillos a los que un mozo de cuadra estaba obligando a hacer ejercicio en la dehesa. Por un instante, pareci no haber odo la pregunta, pero despus la contest. Creo que debe usted saber, coronel, que Geoffrey Charlton ha estado aqu. El coronel hizo una profunda inspiracin. Puedo preguntar por qu? Por la misma razn que usted. Y qu? Le entregu las tiras originales. Se produjo un incrdulo silencio. Con los ojos vidriosos, ambos oficiales se quedaron petrificados como personajes de un cuadro. Sorprendindose vagamente
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de que Damien no le hubiera revelado el involuntario papel que ella haba desempeado en el srdido juego de Charlton, Emma guard silencio. Con trmulos dedos, el coronel Hethrington se sac un pauelo del bolsillo y se sec la frente. No habl, tal vez porque no poda. Fue Nigel Worth quien primero recuper el habla. Acaso ests loco, Damien? pregunt horrorizado. Loco no, Nigel. Soy prctico. Pero, por qu, por Dios bendito? Por una excelente razn. Charlton iba armado y yo no tena el menor deseo ni de matar ni de que me mataran a mayor gloria de su maldito imperio. El coronel se haba recuperado, pero las manos le seguan temblando. Las ocult bajo la mesa. Cualquiera que sea la opinin que usted tenga del Imperio, Granville dijo con glida furia, resulta que esos papeles son una propiedad secreta del Gobierno. El slo hecho de conservarlos en su poder es un delito. Lo que yo tengo en mi poder, coronel, son unas copias no autorizadas. La propiedad del Gobierno est en poder de Charlton. Porque usted se la entreg, maldita sea! Teniendo en cuenta la caja de Pandora que usted tendra que abrir en el servicio secreto para demostrarlo, coronel, no creo que pueda permitirse el lujo de indignarse. Una caja de Pandora, por cierto aadi jovialmente, acerca de la cual con toda probabilidad su comandante en jefe no sabe nada. El coronel Hethrington le dirigi una ceuda mirada y, acto seguido, encorv los hombros. En cuestin de un instante, se haba vuelto ms viejo, su aspecto era el propio de un hombre derrotado y los carrillos se le haban aflojado como consecuencia de la fuerte tensin. Como ve, mis iniciales recelos acerca de su amigo estaban justificados, capitn dijo en tono abatido. Saba que no era de fiar. Dolido por el reproche, Nigel Worth se levant de un salto de la silla, dominado a partes iguales por la clera y el dolor. Me diste tu palabra, Damien! Me lo prometiste, maldita sea, me lo prometiste Hay otra razn dijo Damien. Sintese, capitn! le orden Hethrington a su ayudante, volviendo a enjugarse el sudor de la frente. Ahora que su Jano ha revelado su rostro ms oscuro, supongo que mejor ser escuchar lo que tenga que decir. Tanto por su bien como por el nuestro, ms le vale que la razn sea buena, muy buena. La otra razn, Granville? Nigel Worth volvi a hundirse en su asiento con un gemido. Puede que usted recuerde dijo Damien que, tras la guerra entre Rusia y Turqua y durante el Congreso de Berln, Charlton ocup un puesto en el Foreign Office de Londres sin abandonar su trabajo periodstico en el Sentinel. Y qu?
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Habindose enterado de que el Foreign Office iba a filtrar los detalles del tratado angloruso al Times y aprovechando que tena acceso al documento, al da siguiente public su contenido en el Sentinel. Lo detuvieron por robo de documentos confidenciales del Gobierno, pero posteriormente fue puesto en libertad pues los papeles no se encontraban ni en su persona ni en su domicilio. Gracias a su extraordinaria memoria, haba reproducido los puntos ms destacados del tratado casi al pie de la letra tras haberlos ledo una sola vez. Captando el significado, el coronel Hethrington frunci ms fuertemente el entrecejo y se inclin hacia delante. Estn en clave las notas de Butterfield? No. Probablemente no tuvo tiempo de cifrarlas. Y la escritura de ambos conjuntos de tiras es legible? Con mucha dificultad. Antes de poder aprendrselas de memoria, Charlton las tendr que interpretar. Nigel Worth se anim visiblemente y el coronel ech los hombros hacia atrs. A qu hora se fue Charlton? pregunt Hethrington, poniendo inmediatamente manos a la obra. Hace unas tres horas. Calculo que llegar a Srinagar al anochecer. Teniendo en cuenta las tensiones del viaje de ida y vuelta, imagino que su primera prioridad ser dormir. En la creencia de que slo Suraj Singh, mi esposa y yo mismo sabemos de su visita, estoy seguro de que no esperar ningn registro. El coronel Hethrington alarg la mano hacia su cuaderno de apuntes. Enve a nuestros dos cipayos a Srinagar con esta nota para Stewart le dijo a Worth. En cuanto se emita la orden de registro No a Walter Stewart! lo cort Damien. Su Alteza se encargar de emitir las rdenes de registro. Su Alteza? Pero, hombre, por Dios, yo no estoy autorizado a tratar directamente con el maraj, pasando por encima del administrador residente! Usted no, pero yo, s. El procedimiento del servicio no Que se vaya el infierno el procedimiento del servicio, coronel! replic Damien. Usted sabe muy bien que Stewart y Charlton trabajan juntos y me estn apuntando con sus caones. Me niego en redondo a que Stewart se mezcle en este asunto, por muy rgidas que sean las normas de su maldito protocolo! Hethrington apret los labios con gesto de hasto. Le di mi palabra, Granville, de que su Shalimar no correra peligro! Me fo tan poco de la palabra del servicio de espionaje como ste se fa de la ma replic Damien con mal disimulado desprecio. Para su informacin, coronel, Suraj Singh ya est en camino con la carta en la que solicito a Su Alteza que haga todo lo necesario. No me cabe la menor duda de que estar encantado de poner a Stewart en su sitio y acabar con Charlton. Maana tendr usted los papeles originales. El coronel Hethrington se encresp.
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No tena usted ningn derecho a ponerse en contacto con Su Alteza sin nuestra autorizacin, Granville! Al contrario, coronel, tena todo el derecho del mundo! Resulta que el Yasmina est dentro del territorio de Cachemira, un estado todava independiente que la garganta britnica an no ha engullido por entero. O se hacen las cosas a mi manera o Charlton publica los papeles con mi bendicin. No es asunto mo, puede creerme. Maldita sea! estall Hethrington. Cmo se atreve usted a dictarle las condiciones al Gobierno? Teniendo en cuenta que trabajaba usted para m, Granville, su temeridad no se puede Yo no trabajaba para usted, coronel lo corrigi framente Damien, y jams trabajar. Concertamos un solo arreglo por razones mutuamente egostas. Pero ahora este arreglo ha terminado. No nos debemos nada el uno al otro. Arreglo. S, sa era la palabra que no consegua encontrar, pens Emma. Resuma con toda exactitud lo que haba sido su matrimonio; un arreglo (que ahora tambin haba terminado) por razones mutuamente egostas. Y nuestra amistad? pregunt Nigel Worth, exasperado. Acaso no significa nada? Tenamos unas normas tcitas, Damien, y t las incumpliste. T y Hyder Al os largis ilegalmente a Tashkent Porque vosotros no me autorizasteis a hacerlo legalmente! le soltis una historia increble al imbcil del barn y llegis al extremo de ofrecerle los mapas. Despus dejas a Hyder all escondido y ahora quieres El capitn tartamude y se detuvo, enfurecido. Nos traicionaste, Damien. Yo yo confiaba en ti, maldita sea! No seas idiota, Nigel, precisamente porque no te he traicionado, maana podris tener vuestros papeles. Rechazando la acusacin con un impaciente gesto de la mano, Damien se acerc al escritorio y sac un segundo sobre que no deposit sobre la mesa sino que se limit a mostrar para que los dems lo vieran. Una transcripcin de las notas de Butterfield. Todo lo que pudo introducir en su rueda tibetana de oraciones: descripciones, alturas, latitud, longitud, bosquejo de mapas y mediciones En otras palabras, la informacin cartogrfica sobre el paso del Yasmina. Damien abri el sobre y extrajo su contenido con un ceremonioso gesto . Puedo? Ninguno de los oficiales contest. En medio del trmulo silencio, slo un caballo se atrevi a relinchar en la dehesa, pero muy breve paso, Emma no pudo por menos que dejarse arrastrar por la trascendental importancia del momento. Para asegurarse empez diciendo Damien, refirindose al papel, pero sin leerlo, Butterfield lleg hasta el final de la garganta que el doctor Wyncliffe haba explorado e hizo lo que el doctor Wyncliffe estaba demasiado dbil para poder hacer: escalar su cara exterior y examinarla desde arriba. Butterfield confirma que su altura es de setecientos treinta y cinco metros, ligeramente por encima de lo que haba calculado el doctor Wyncliffe. Despus recorri la parte superior de la garganta y
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lleg hasta su extremo norte, una distancia de algo ms de dos kilmetros. Damien levant brevemente los ojos. Lo ms importante del descubrimiento es lo que l encontr al final de la garganta. Las propias palabras de Butterfield lo describen mejor. Pas la pgina y empez a leer:
La topografa de aqu es muy irregular, un mundo primitivo de soberbia fealdad, atrapado en un eterno ciclo de creacin y destruccin. De la noche a la maana, los gigantescos aludes desvan y vuelven a desviar caudalosos ros de hielo, forman lagos subterrneos, abren grietas en las entraas de la tierra, inundan valles y empujan impetuosos torrentes hacia las gargantas. Los cataclismos son constantes. El fragor es ensordecedor y aterrador, y la tierra se mueve sin previa advertencia. La garganta propiamente dicha, el paso del Yasmina, es un lugar siniestro, glacialmente fro, hostil y lleno de hielo y enormes piedras. Los hunzakut tienen razn, eso es el eptome del mal. Lo percibe uno en los huesos. El sol lo roza nicamente al medioda y durante unos minutos. Pero la sorprendente realidad es que el Yasmina no es difcil de encontrar, lo difcil ms bien lo imposible! es distinguirlo, a menos que uno lo busque, pues la grieta de su abertura se confunde totalmente con la roca. Los primeros exploradores crean que bajo el Himalaya haba galeras de ms de cuatrocientos kilmetros de profundidad. Puede que en algn perodo, antes de que los cambios glaciales transformaran la regin, sta fuera una de ellas. Cuando llegu al final de la callejuela pues de eso se trata en realidad, me tropec con algo cuya posibilidad ni yo ni nadie haba imaginado: un deslizamiento rocoso. Me encontr frente a un muro de rocas congeladas y unidas entre s por el hielo de los siglos, una formidable barrera imposible de atravesar, desplazar o rodear. Al otro lado tal como ya haba visto las fuertes pendientes heladas descendan hasta centenares de metros ms abajo.

Damien se detuvo. Aqu pueden ver ustedes el bosquejo del mapa, las estadsticas y la informacin geolgica. Volviendo a guardar los papeles en el sobre, lo arroj sobre la mesa delante de ellos. Y ste, seores termin diciendo en un susurro, es el secreto del Yasmina, el secreto que los hostigados hunzakut se han esforzado durante tanto tiempo y tan desesperadamente en proteger, el hecho de que no existe ningn Yasmina. Si el paso existi en otros tiempos, los cambios de los glaciares y la irregularidad topogrfica se han encargado de que ahora ya no exista. En su inmensa sabidura, la naturaleza lo ha bloqueado y lo ha puesto fuera del alcance de cualquier organizacin humana. Pudo ocurrir el ao pasado, hace un siglo o hace mil aos. Nadie lo sabe ni lo sabr jams. Fue una devastadora revelacin, una realidad tan inesperada y tan inmensa que, en un primer tiempo, su significado no se pudo asimilar por entero. Hundidos en su perplejidad personal, ambos oficiales permanecieron inmviles tratando de hacerse a la idea. Sin saber que el futuro curso de la historia de Asia Central estaba a punto de modificarse, slo el tictac del reloj de pared segua sonando con su despreocupado ritmo habitual. El coronel Hethrington fue el primero en librarse de su parlisis. Reclinndose
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contra el respaldo de su asiento, empez a rerse. Vaya por Dios! Damien se acerc de nuevo a la ventana. Hunza no dispona de ningn medio para luchar contra sus avasalladores vecinos dijo. Slo tena dos cosas: el Yasmina y una codicia insaciable. Explot ambas cosas durante todo el tiempo que pudo y debo reconocer que lo supo hacer muy bien. El coronel Hethrington se inclin hacia delante, entrelaz los dedos de ambas manos y apoy la barbilla en los nudillos. Por mucho que me duela decirlo, Granville, no discrepo enteramente de usted. Si alguien tiene intencin de derramar lgrimas por la defuncin de este condenado paso, le aseguro que no ser yo. Y ahora que la burbuja ha estallado finalmente, puede que podamos olvidarnos de todo este asunto y seguir adelante con nuestra maldita tarea. Separ las manos, empuj la silla hacia atrs y se levant. El capitn Worth imit su ejemplo. Muy bien. Damien los oblig a detenerse con un gesto. Ahora que, por lo menos, hemos llegado a un mnimo acuerdo a este respecto, coronel, hay algo ms que a mi juicio debera usted saber. Siempre alerta ante los matices, el coronel frunci el entrecejo. Por qu tengo la impresin de que estoy a punto de or algo que preferira no or? Porque est efectivamente a punto de orlo contest afable Damien. Volvieron a sentarse mientras Nigel Worth soltaba una maldicin por lo bajo. Acercndose a la mesa, Damien apoy las manos en ella. Aunque ambas se comportan como si fueran sus dueas, ni Gran Bretaa ni Rusia poseen el Himalaya. La verdad sobre el Yasmina no es monopolio de nadie, de ah que los detalles del hallazgo se encuentren en estos momentos de camino hacia San Petersburgo. Sern entregados con carcter annimo al Novoe Vremya y al Morning Post. Como no tienen nada que temer de las leyes de su propio pas, los rusos estarn encantados de publicar la primicia del siglo. Si el reloj no hubiera dado la media un momento despus, devolviendo la vida a lo exnime, quizs el silencio de incredulidad se hubiera prolongado indefinidamente. Saliendo de su estupor, Emma se movi, se incorpor en su asiento y, a travs de las brumas de la fiebre, mir sin parpadear a Nigel Worth. S quin es usted dijo, rompiendo finalmente su silencio. Usted es Hammie, el compaero de clase de Birmania que tena Damien, verdad?

Maurice Crankshaw tena unas normas muy estrictas acerca de la manera en que se tenan que redactar los informes: sin hiprboles ni exceso de adverbios y adjetivos o expresiones coloquiales. Los hechos deban exponerse sucinta y claramente. El texto, en perfecto ingls, con el debido respeto a las reglas
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gramaticales, tena que limitarse a los datos esenciales. Los vuelos de la fantasa estaban expresamente prohibidos. Por consiguiente, a pesar de toda la emocin que rodeaba su relato, Conolly pensaba que aquello era tan aburrido como conjugar unos verbos latinos. La leve protesta que se atrevi a manifestar no le produjo a Crankshaw la menor impresin. Bueno, y cmo quiere usted que suene un informe oficial destinado al Gobierno, Capricornio, como los sonetos de Shakespeare a la Dama Oscura? No, seor, pero, tal como suena, nadie lo podr leer sin quedarse dormido despus del primer prrafo. De todos modos le asegur Crankshaw, nadie lo leer excepto usted, yo y un puado de funcionarios de Simla, pertenecientes a eso que se conoce, de una forma un tanto ridcula, permtame que se lo diga, como el servicio secreto. Los informes no son relatos de aventuras para colegiales, Capricornio. Son documentos de archivo redactados para transmitir un sentido de la historia a las futuras generaciones y para conmemorar geniales ejemplos de imperial iniciativa y emprendedor espritu que puedan ser tiles a los que vengan detrs de nosotros. No querr que la posteridad nos recuerde como unos insensatos bobalicones, verdad? Conolly no poda hablar en nombre de Crankshaw, naturalmente, pero a l le importaba un bledo cmo lo recordara la posteridad, si es que lo recordaba. Para aumentar su irritacin, la cuestin de Ivana an no le haba sido explicada. Cada vez que intentaba acorralar a Crankshaw, ste le contestaba con las mismas evasivas de siempre. Todo a su debido tiempo, Capricornio, todo a su debido tiempo. Es tan poco probable que ella se escape como que lo haga usted. Primero el informe y despus lo accesorio. Aparte de lo mucho que lo molestaba que Ivana fuera considerada un accesorio, la maana del da anterior ya haba entregado el informe segn lo ordenado, y todava esperaba la llamada del comisario. Revisado y aprobado con la eliminacin de slo dos adjetivos, una frase discutiblemente demasiado recargada y un infinitivo acompaado de un adjetivo innecesario, el informe haba sido codificado y enviado finalmente a Simla, y eso era todo. Y ahora, qu? Conolly hubiera deseado saberlo. En ausencia de David Wyncliffe, que estaba de baja mdica en Delhi, Conolly ocupaba sus habitaciones del bungal. Tras haberse pasado varias semanas viviendo con los nervios de punta, la repentina inactividad le produca una sensacin de tedio y decepcin. Mientras permaneca sentado en la galera, pensando en su incierto futuro y en el de Ivana, se percat de que estaba inquieto e inslitamente desanimado. En el transcurso de los cinco das que llevaban en Leh, slo haba visto a Ivana tres veces, siempre bajo la severa mirada de aquella ogresa de ama de llaves de Crankshaw que incluso los haba acompaado en su visita al monasterio budista. A pesar de lo bien atendida y alojada que estaba, le pareca que Ivana se senta desamparada y se compadeca de ella. Hubiera deseado hablarle y tranquilizarla
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acerca de su futuro cualquiera que ste pudiera ser, pero no haba tenido la oportunidad de hacerlo. Harto de la incertidumbre de la situacin, decidi arrancarle de la manera que fuera la verdad al comisario, y de inmediato, por cierto. Tom la determinacin de exigirle, s, exigirle explicaciones aquella misma noche. Mientras contemplaba en enfurecido silencio el paso de una procesin de colegiales budistas vestidos con sus tnicas de color azafrn avanzando en perfecto orden por el camino, percibi una repentina presencia a su espalda. Se volvi y vio a Ivana de pie junto a la barandilla. Invadido por una sbita oleada de placer, se levant de un salto. Estaba precisamente es estaba pensando en ti dijo, tartamudeando a causa de la sorpresa. Te encuentras bien? Haban compartido muchas cosas en el transcurso de las ltimas semanas, haban sobrevivido a una experiencia comn tremendamente traumtica y, sin embargo, ahora que ambos se encontraban solos cara a cara, no saba qu decirle. S contest ella con la cara muy seria. Muy bien. Y usted? Todo lo bien que se puede esperar, supongo. No le gusta estar aqu? No. No estoy acostumbrado a no hacer nada. Ni siquiera s cul va a ser mi siguiente misin. Dejar Leh? Pues s, supongo que s. Adnde ir? Conolly se encogi de hombros. Persia, Turqua, Afganistn quin sabe? Cualquier sitio menos Kashgar. El celeste pueblo puede comportarse de manera muy poco celestial con los agentes fugitivos que, encima, son unos secuestradores. Ella no sonri. No le importa a qu lugar lo enven? Conolly lo pens. Antes no le importaba, pero ahora la idea de los habituales preparativos para un nuevo viaje, una nueva identidad y un nuevo juego con nuevas reglas, lo deprima. No contest, lanzando un suspiro. Todas las misiones se parecen. Como la misin de traerme aqu desde Kashgar dijo ella tristemente. Pues s. Mejor dicho, no, por supuesto que no! Conolly esboz una leve sonrisa. Lo que quiero decir es que los agentes como yo son como cantos rodados. En cuanto empezamos a criar musgo, mejor dejarlo. Ivana inclin la cabeza y dos lgrimas rodaron por sus mejillas. No lo volver a ver. Conolly se emocion profundamente y se sinti cautivado una vez ms por su honradez y naturalidad. Acercndose a ella, apoy impulsivamente una mano en la suya, ansiando estrecharla en sus brazos y besarla apasionadamente, pero no se atrevi, teniendo el despacho al lado y a la criada de Crankshaw vigilando. No tienes por qu asustarte, Ivana le dijo con la cara muy seria, fingiendo
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no haberla entendido. No me ir hasta cerciorarme de que ests bien y en buenas manos. Sus palabras se le antojaron flojas y tremendamente triviales. En las buenas manos de quin? Apart desconsoladamente el rostro. En el transcurso de las semanas anteriores haba tenido repetidamente la vida de Ivana en sus manos, pero ahora y de repente ella ya no era asunto de su incumbencia. La perspectiva de semejante amputacin le pareca intolerable; sin embargo, cuando volvi la cabeza para decrselo, Ivana ya haba desaparecido. Jams en su vida se haba sentido ms abatido. A pesar de su aspereza y de la tremenda acidez de su lengua, Maurice Crankshaw era un hombre muy popular en Leh y llevaba una activa vida social. Apenas transcurra una semana sin que lo invitaran a asistir a alguna ceremonia privada o a presidir algn acto pblico. Por consiguiente, Conolly lament mucho enterarse de que aquella tarde en que tena intencin de acorralar al comisario, ste no slo asistira a un banquete de boda sino que, adems, esperaba que l lo acompaara. Su furia slo se calm un poco cuando supo que Ivana tambin estaba incluida en la invitacin. Bueno, pues que as fuera, pens sombramente. Tanto si al viejo Cranks le gustaba como si no, l le planteara el tema en la fiesta y le importaban un bledo las consecuencias! La ocasin era un compromiso de boda tibetano. El novio, un hurfano tibetano de diez aos se iba a casar con una mujer de ms edad perteneciente a su propia familia, segn la tradicin. En un primer tiempo, la novia cumplira la funcin de niera y, cuando el novio creciera, se convertira en su esposa. Ms tarde, si el esposo as lo deseara, podra adquirir una esposa ms joven. Los complicados ritos estaban presididos por el jefe de los lamas. De acuerdo con la tradicin, Crankshaw haba hecho en nombre de todos los reunidos, las ofrendas de harina de garbanzos, ghi, frutos secos, un trozo de lienzo de color azafrn y una rupia de plata. Los alegres y vistosos festejos se prolongaran toda la noche. Ivana, que jams haba visto nada igual, contempl fascinada los ritos y escuch las explicaciones de Crankshaw, traducidas por Conolly. Una vez finalizada la ceremonia religiosa, los invitados entraron de lleno en el meollo de la fiesta. El korey, o copa del amor, llena de un licor local llamado chang, empez a pasar de mano en mano. Las normas exigan que cada invitado apurara la copa, por lo que la gente estaba cada vez ms alegre. Crankshaw no tard en animarse visiblemente. Cada vez que Conolly abra la boca para plantear el tema de Ivana, apareca la copa. Al trmino de la tercera ronda, empez a sentirse aturdido y, despus de la cuarta, not que tena la mirada desenfocada. Despus Crankshaw se puso a cantar una cancin de amor tibetana y Conolly comprendi que tendra que ser entonces o nunca. Ante el temor de perder el envalentonamiento del alcohol y los sentidos, decidi lanzarse. Quera hablarle de la dama armenia, seor.
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En su calidad de invitados de honor, estaban sentados a cierta distancia de los dems, pero, aun as, el ruido era ensordecedor. Crankshaw dej de cantar y ahuec una mano alrededor de la oreja. Cmo? Conolly repiti la pregunta y Crankshaw asinti con la cabeza. En realidad, Capricornio, quera hablarle de su prxima misin. Ah. Conolly se hundi en el desnimo. Afganistn, seor? No, Capriconio, no Afganistn. El Pamir. Deber usted prestar ayuda a Francis Younghusband en las negociaciones para la demarcacin de la franja de ochenta kilmetros. Puesto que usted conoce bien la regin y habla con fluidez tanto el chino como el ruso, su ayuda podra ser muy valiosa. En cuanto a Kashgar No puedo regresar a Kashgar, seor! No le digo que regrese, Capricornio si fuera usted tan amable de dejarme terminar. Estaba a punto de decirle que, puesto que usted ha estudiado las posibilidades comerciales de Sin-Kiang, sera til que hablara con Younghusband y MacCartney antes de que stos emprendan viaje a Kashgar siempre y cuando les permitan entrar despus de la pequea travesura que usted protagoniz y que, por cierto, a ellos no les hace ninguna gracia, se lo aseguro. Se trataba de un comentario desvergonzadamente injusto, pero, preocupado por cuestiones ms vitales, Conolly prefiri dejarlo correr. Un atronador toque de tambores anunci el comienzo de un concurso de poesas improvisadas. Entretanto, las mujeres de la familia haban convencido a la tmida novia de que se sentara al lado de su juvenil esposo, el cual, harto de todas las ceremonias, se haba quedado dormido. La novia, una madura dama que triplicaba la edad del sooliento novio, ocup su lugar entre grandes aclamaciones y entonces sacudieron al novio para que se despertara. Inmediatamente, dos hombres se pusieron a cantar entre carcajadas y gritos de nimo que hicieron todava ms difcil la conversacin. Pero, antes de que se vaya al Pamir, Capricornio dijo Crankshaw levantando la voz mientras ingera la quinta copa de chang, tengo otra misin para usted, muy corta. Tendr que trasladarse a Srinagar. A Srinagar? Conolly tuvo que hacer un esfuerzo para concentrar la mirada en el rostro de su superior. Con qu objeto, seor? Con qu objeto va la gente a Srinagar? pregunt Crankshaw en tono irritado. Para respirar aire sano, hacer excursiones por la montaa, entrar en comunicacin con la naturaleza, beber qahwa (esta vez prubelo con unas gotas de ginebra), mascar semillas de loto y avellanas y, cuando uno se harta de tanto hedonismo, meditar en una casa flotante, abanicado por unas doncellas. Francamente, Capricornio, lo siento mucho por usted, pero no quiero verle por aqu hasta dentro de un mes. Hablando de Srinagar, recuerdo cuando estuve en el lago Dal en el setenta y nueve y Pero, y lo de Ivana, seor? lo interrumpi Conolly desesperado. Qu ser de ella, seor? Adnde ir desde aqu?
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Se lo acabo de decir, Capricornio Es por la dama, por lo que se le ordena a usted trasladarse a Srinagar. Es que no me escucha? La pareja de novios se acerc para presentar sus respetos. Crankshaw se levant sin apenas tenerse en pie para felicitar a la madura novia por su belleza, al adormilado novio por su inmensa suerte y al anfitrin por la excelente calidad del chang (lo cual dio lugar a que inmediatamente se sirviera otra ronda) y volvi a hundirse pesadamente en su asiento. Simla me ha autorizado ahora dijo tras haber apurado la copa a ponerle a usted al corriente de la cuestin de la seorita Ivanova. Deber usted escoltarla a Srinagar y entregarla sana y salva a las manos de un tal seor Damien Granville su hermano.

A Emma le dur la fiebre toda la semana. Un mdico del Ejrcito enviado desde Srinagar le recet unos tnicos para el cuerpo, pero no pudo hacer nada por levantarle el nimo. A pesar de las atenciones y los cuidados de Damien o quizs a causa de ellos?, segua estando profundamente abatida. Mandadas llamar desde Srinagar, Sharifa y Rehmat llegaron con ropa y todo lo necesario, y un solcito Suraj Singh jams se apartaba de su lado. Pese a la frialdad que tanto se haba esforzado en cultivar, el extremo hasta el cual haba estado excluida de la vida paralela de Damien la haba dejado trastornada e insoportablemente herida. Hubiera deseado que no fuera as, que hubiera logrado distanciarse de l con la misma facilidad con que l se haba distanciado de ella, pero se senta incapaz de hacerlo. Su equivocacin al calificarle de espa ruso no tena importancia. Le daba igual en favor de qu bando hubiera tejido la cruel telaraa con que atrapaba a sus presas. Lo que ya se haba explicado era secundario; lo principal no tena ninguna explicacin aceptable. Se neg tercamente a hacerle preguntas y, haciendo gala de la misma obstinacin, Damien no le ofreci voluntariamente ninguna respuesta. En su fuero interno, sin embargo, en los profundos y dolorosos silencios de su mente, Emma segua buscando excusas y coartadas y pasando inadvertidamente por alto las interpretaciones. Cmo iba a perdonarle? En cuanto se sinti suficientemente restablecida, pidi que Damien dispusiera todo lo necesario para su regreso a Delhi. l lo acept sin hacer preguntas, tal como sola hacer con todas sus peticiones. Cuando Damien abandon la estancia, Emma se ech a llorar. El segundo da de su convalecencia, mientras permaneca sentada en el jardn hojeando distradamente un peridico, el capitn Worth acudi a visitarla. La racha de mal tiempo ya haba pasado. La maana era clida y soleada. En el jardn que bajaba por la ladera de la colina en terrazas se aspiraban los dulces aromas combinados del csped recin cortado, la brisa pura de la montaa y la sobreabundancia de naturaleza.
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Regreso a Simla maana dijo el capitn Worth, sentndose en una silla de bejuco delante de ella. No iba vestido de uniforme sino con pantaln de franela y chaqueta. No poda irme sin despedirme de usted. A pesar de la formalidad, no enga a Emma. Sabiendo que aquel da Damien no estara en casa, puesto que haba ido a Khillanmarg, Nigel Worth la haba visitado deliberadamente en su ausencia. Veo que Damien le ha hablado de nuestros das escolares en Inglaterra. S. Emma pas por alto el atrevimiento. Tambin le debi de decir que seguimos siendo ntimos amigos. Le reconoc por una fotografa de la escuela que tiene Damien en su estudio. Emma hizo un esfuerzo por sonrer. He observado que ya no le llama Hammie. El capitn la mir sonriendo. Por un motivo justificado. Sabe que, si lo hiciera, yo lo obligara a tragarse los dientes. Emma se ri con l y le ofreci un refrigerio, un vaso de zumo de fruta quiz? El capitn acept, se interes por su salud y le dese una pronta recuperacin. Ella le dio las gracias y le pregunt cortsmente si el coronel Hethrington ya haba regresado a Simla. El capitn le confirm que s. Emma le pregunt si segua interesado por el teatro. Worth le contest que s y, respondiendo a otra pregunta, se lanz a una elocuente descripcin de la ms reciente produccin del Teatro de Variedades. En cuanto se agotaron los temas intrascendentes, se produjo una embarazosa pausa. Despus Nigel Worth carraspe y fue directamente al grano. Me he quedado porque quera hablar con usted, seora Granville. Ella ya lo haba adivinado, naturalmente. De veras? El coronel Hethrington me ha ordenado que le presente sus ms sinceras disculpas por la congoja que usted y su familia han tenido que sufrir a causa de lo ocurrido. De no haber tenido que regresar tan urgentemente a Simla con los papeles, se hubiera disculpado personalmente. Piensa escribirle enseguida. Esper su respuesta, pero ella nada dijo. Ansioso de compensar el fallo, Worth sigui adelante. Ver, seora Granville, no podamos reconocer el extraordinario descubrimiento de su padre sin antes recuperar S, lo s lo interrumpi ella, el seor Charlton tuvo la amabilidad de explicrmelo. Worth hizo una mueca por la dureza de su sarcasmo y Emma experiment una punzada de perversa satisfaccin. A fin de cuentas, el capitn Worth y su departamento tenan que responder de muchas cosas. El coronel Hethrington se apresur a aadir me ha autorizado a facilitarle todas las aclaraciones que usted desee, seora Granville. Le ruego que no tenga reparo en hacerme preguntas.
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Hakumat apareci con una jarra de zumo de naranja recin exprimido. Emma esper a que el criado llenara dos vasos y se retirara y entonces formul las preguntas que ms angustias le haban causado. Le ser reconocido ahora a mi padre el mrito del descubrimiento que le cost la vida? S, pero slo cuando el Consejo de Ministros haya aprobado una declaracin convenientemente redactada. Emma tom la revista y clav la mirada en una pgina. La amenaza contra Shalimar que hizo el seor Charlton era autntica? Absolutamente autntica. El peso de las pruebas inculpatorias que Charlton haba reunido contra Damien era increblemente perjudicial. Si Charlton las hubiera publicado y lo hubiera acusado de traicin, independientemente de Simla, Stewart habra desautorizado al maraj y habra requisado la finca en un abrir y cerrar de ojos. Hace meses que le haba echado el ojo para su uso personal. Y ahora? El administrador residente ha recibido rdenes de dejar las cosas tal como estn. Ir a la crcel? Charlton? Desgraciadamente, no. Para poder presentar una denuncia irrebatible, tendramos que destapar La caja de Pandora? Pues s. Worth esboz una leve sonrisa. El intendente general no lo permitir. Charlton recibir una severa amonestacin, ser invitado a abandonar Cachemira y no se le permitir regresar. El servicio tiene que guardar sus secretos, seora Granville El capitn tom un sorbo de zumo y hay que proteger a Damien. A pesar de todo? Nigel Worth suspir. Damien es muy suyo, seora Granville tal como seguramente usted sabe mejor que nadie. Comprend desde un principio que no podramos sujetarlo. Lo nico que yo esperaba era que no perdiera totalmente el control. Y cree usted que no lo perdi? Bueno Worth se encogi filosficamente de hombros, hubiera podido ser peor. Con los mapas ya en camino hacia Rusia? Dudo que el coronel Hethrington estuviera de acuerdo con usted! Puede que no. Aunque los mapas no son de utilidad para nadie, Damien se comport de manera imperdonable. Por otra parte el capitn extendi las manos, ms tarde o ms temprano los rusos hubieran averiguado la verdad. Tal como dijo Abraham Lincoln, no se puede engaar constantemente a todo el mundo. Con los pensamientos ya en otra parte, Emma contempl el pasado a travs de una niebla de distantes y opacos recuerdos. Todo le pareca muy lejano. Dgame, capitn Worth
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Nigel, por favor. Nigel, por qu no se puso usted directamente en contacto conmigo por la cuestin de los papeles? Lo hicimos. El capitn la mir directamente a los ojos. Autorizamos a Damien a hacerle una oferta a travs del nabab sin revelarle el autntico motivo al nabab, naturalmente. Usted la rechaz. Ah. Emma cambi nerviosamente de posicin en su asiento. Por qu no me dijeron la verdad? De haber sabido su valor estratgico los hubiera entregado con sumo gusto. Worth contempl su vaso. Los papeles eran muy valiosos, seora Granville. Temamos que si El capitn titube. Que, si yo averiguara su valor, el precio subiera? Worth se ruboriz. Pues s, la verdad. Su familia, y disculpe que se lo diga, no se encontraba en una buena situacin econmica y los recursos de nuestro servicio eran muy limitados. Yo no hubiera vendido los papeles de mi padre ni por todo el t de China dijo Emma con vehemencia. Pero eso entonces nosotros no lo sabamos, seora Granville. El capitn lo dijo en tono prosaico, pero Emma comprendi que estaba profundamente turbado. Bueno, razn tena para estarlo. Aun as, Emma no poda por menos que compadecerle por el hecho de que le hubiera tocado en suerte cumplir aquel deber tan ingrato. A pesar de todo, algo en l resultaba simptico y cautivador. Si hubieran confiado en m Emma lanz un suspiro, nos habramos ahorrado muchas estuvo casi a punto de decir angustias molestias. Estudibamos esta posibilidad justo cuando yo me enter en Delhi de que estaba usted a punto de entregarle los papeles al doctor Theodore Anderson. No podamos correr este riesgo. Ver el capitn acerc un poco ms la silla, sospechamos que el doctor Anderson recibe fondos rusos para sus expediciones a cambio de informacin. Santo cielo, quiere usted decir que el doctor Anderson es un espa? No, por Dios! En el fondo, no es ms que un viejo inofensivo. Que nosotros sepamos, la informacin que facilita carece de importancia. Por otra parte, hace muchos aos que conoce a Borokov. Teniendo en cuenta los coqueteos de Rusia con Hunza y los apuros econmicos de Anderson, la venta de los papeles hubiera podido resultar tentadora. Pero, cmo se enter del descubrimiento de mi padre? Eso siento decirle que todava no lo sabemos. Puede que a travs de Borokov que, a lo mejor, averigu algo en Hunza. O sea que era por eso por lo que el doctor Anderson haba rechazado inicialmente su peticin de ayuda y despus haba cambiado repentinamente de
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parecer. Difcilmente le hubiera podido entregar al doctor Anderson unos papeles cuya existencia yo ignoraba. Pero eso nosotros no tenamos medio de saberlo, seora Granville le record amablemente Worth. Pues entonces, por qu no me detuvieron? pregunt Emma medio en broma y medio en serio. Al fin y al cabo, a Geoffrey s lo detuvieron! Tambin pensamos en esta posibilidad contest el capitn con toda sinceridad, pero la publicidad resultante hubiera sido contraproducente. Emma guard silencio. Cuando Damien acudi a m en peticin de ayuda, seora Granville aadi Worth, estaba desesperado. Y result que nosotros tambin lo estbamos. Era importante recuperar los papeles discretamente y sin alboroto. Ah, ya, de ah el proyecto Jano, de nombre tan apropiado, por cierto; estaba claro que Nigel Worth conoca a su amigo mucho mejor que ella. Sea como fuere se apresur a aadir el capitn, present a Damien al coronel Hethrington. El coronel se mostr absolutamente contrario al proyecto. Y, por lo visto, tambin se mostr contrario a Damien. Bueno, la antipata era mutua. Damien aborrece a todo tipo de oficiales del Imperio y, conociendo la mala fama de Natasha Granville y de Damien, el coronel se negaba a confiar en l. Pero, para entonces, todos nos estbamos agarrando a un clavo ardiendo. El rastro de Ivana, que Hyder Al haba seguido, se haba complicado todava ms. Al parecer Ivana? S, la hermana de Damien. Emma se incorpor lentamente en su asiento. Damien tena una hermana? Al ver la palidez de su rostro Nigel Worth guard silencio. No saba usted nada de Ivana? pregunt poco despus. Emma trat por todos los medios de disimular su sobresalto, pero no pudo. Sacudi la cabeza. Sorprendido ante aquella confesin, Worth no supo qu responder. La amargura debi de aflorar a los ojos de Emma, pues, junto con la perplejidad, a los suyos aflor la compasin. Bueno, hasta hace cinco aos, Damien tampoco saba nada. En un valeroso intento de reparar los daos en nombre de su amigo, Worth pregunt en tono dubitativo: Le gustara le gustara que yo le contara algo de la hermana de Damien? Las lgrimas se agolpaban en la garganta de Emma. Qu ms daba ahora? Adivinando la tristeza que ella tan desesperadamente trataba de ocultar, Worth no le hizo ms preguntas y decidi contarle la historia. Emma estaba demasiado aturdida y desmoralizada como para oponer resistencia. Antes de morir, Zaiboon, la vieja doncella de Natasha Granville, le revel a Damien que su madre estaba bueno, estaba embarazada cuando el violonchelista rumano se present de repente y se fug con ella. Edward Granville nunca lleg a
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saber que iba a ser padre otra vez; su mujer no se lo haba dicho. La caravana en la que viajaban Natasha y su amigo fue atacada por unos bandidos en el paso de Darkot. A l lo mataron y a ella la secuestraron y la vendieron como esclava. Cuando el hombre que la haba comprado se enter de su estado, la vendi a otro. Al final, quiz porque era muy hermosa, Natasha acab en la zenana del kan de Khiva. All dio a luz a su hija y muri poco despus. Era una historia terrible, mucho peor de lo que Emma esperaba, por lo que sta se horroriz. Cmo se descubri todo eso? Poco a poco y a lo largo de los aos, Damien y los hermanos Hyder y Jabbar Al fueron reconstruyendo los hechos con gran perseverancia. La madre de stos era de Bujara y tena una familia muy amplia en Asia Central, lo cual les fue muy til. Al principio, sin saber por dnde empezar, Damien inici su bsqueda en San Petersburgo. Por eso fue a Rusia? S, dos veces. Las autoridades se mostraron amables pero sospecharon de aquel hijo medio ingls de Natasha Vanonkova, una mujer que, segn ellos, haba desertado de su puesto y haba traicionado su pas casndose con un ingls. Alegaron no tener constancia del regreso de Natasha a Rusia. Las investigaciones que posteriormente hizo Damien en Asia Central fueron todava ms infructuosas. Desde la anexin de Khiva por parte de Rusia, todos los esclavos haban sido liberados. Nadie tena el menor inters por una esclava que llevaba veinte aos muerta, y la informacin de que Damien dispona era muy escasa por no decir nula. Su madre poda haber muerto antes de dar a luz; puede que el hijo no hubiera nacido o hubiera nacido muerto. Olvidando por un instante su resentimiento, Emma se conmovi profundamente. Pero naci viva, sobrevivi y finalmente ha sido localizada, verdad? Milagrosamente, s. Uno de los tos de Hyder Al encontr a una anciana comadrona de Samarkanda que haba vivido en Khiva en otros tiempos. La mujer recordaba que una esclava armenia de la zenana haba muerto efectivamente de parto al dar a luz una nia aproximadamente veinte aos atrs, pero no saba qu haba sido de la hija. Armenia? Pero Natasha Granville era rusa, verdad? Pues s, pero, temiendo ser detenida por los suyos, se haba hecho pasar por armenia. Sin embargo, eso Damien lo averigu despus, naturalmente. Ms tarde se supo a travs de un hombre que trabajaba como cocinero en los cuarteles de PetroArmendarisk, que la nia haba sobrevivido gracias a la bondad de un matrimonio de Khiva que trabajaba all en casa de un oficial ruso. El hombre ignoraba el nombre del oficial, que, por otra parte, ya haca tiempo que haba sido trasladado a otro sitio, pero su mujer recordaba un detalle muy curioso. Worth se inclin hacia delante. S que Damien lo ha retirado, pero, ha visto usted alguna vez el retrato de su madre? El que antes colgaba en el saln?
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S. Se fij en el colgante que llevaba? Un cisne de filigrana de plata? se. La esposa del hombre dijo que la nia armenia de la casa del oficial llevaba un adorno alrededor del cuello, un colgante de plata en forma de pjaro. Se le qued grabado en la memoria porque resultaba un poco raro e incongruente que la nia lo llevara, y le extraaba que no se lo hubieran robado. Slo recordaba que a la nia la llamaban simplemente Khatoon, la chica. Pues bien, por si casualmente su madre lo hubiera llevado cuando se fue, Damien hizo un dibujo del colgante para que Hyder lo mostrara en la regin, pero no hubo suerte. Nadie saba nada de la nia ni de lo que haba sido de ella. Slo cuando Damien regres a San Petersburgo el otoo pasado, volvi a dar con la pista. Cuando Geoffrey Charlton lo conoci por primera vez Ah, s, eso tambin. Nigel solt una triste carcajada. Bien, a pesar de aquella circunstancia un tanto desafortunada, Damien tuvo una suerte extraordinaria. Uno de los oficiales rusos que conoci le habl de un cierto coronel de la Guardia Imperial que tena a su servicio a una joven ama de llaves cuando estaba destinado en San Petersburgo. Lo dijo porque alguien haba comentado las habilidades culinarias de la joven en la mesa de bacar. Sin embargo, que aquel oficial recordara, la mujer era armenia, no rusa, y l no tena ni idea de cmo se llamaba. En aquellos momentos el coronel estaba destinado en Tashkent, dijo, y le sugiri a Damien que se pusiera en contacto con l all. El coronel ruso no sera, por casualidad, Mikhail Borokov? Nigel se sorprendi. Pues la verdad es que s. Cmo demonios lo saba usted? Por algo que dijo el seor Charlton. Ah! Pues bien, lo que Charlton averigu aquella noche en el Club Nutico fue el segundo componente ms vital de su expediente de pruebas. El ms vital que jams hubiera conseguido arrancarle a uno de los chicos de los recados de la tienda de los hermanos Al. Se refera al temerario viaje de Damien a Tashkent. Fue all donde encontraron a Ivana, en Tashkent? Bueno, no, no exactamente. Nigel Worth se acarici la barbilla y frunci el entrecejo. Ver, entretanto, para complicar todava ms las cosas, Jabbar Al haba descubierto una segunda posible pista que conduca a Sin-Kiang, donde se deca que un acaudalado exportador de seda chino haba adquirido en secreto una concubina armenia. Result que la segunda pista era un callejn sin salida, pero como entonces ellos no lo saban, la tuvieron que seguir. Y aqu aadi Worth respirando hondo fue donde entr en accin el servicio secreto. A travs de nuestro agente en Kashgar investigamos la pista de Sin-Kiang. A cambio de la subrepticia sustraccin de los papeles! Nigel se ruboriz. Mmm pues s. Por desgracia, no tenamos a nadie que fuera de fiar en Tashkent se apresur a aadir, y es por eso por lo que, al recibir Damien aquel
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mensaje de Hyder Al en Delhi al da siguiente de su boda, se Nigel interrumpi la frase y mir a Emma directamente a la cara. Pero eso usted tampoco lo sabe, verdad, seora Granville? No. Al da siguiente de mi boda. S, recordaba aquel da cmo habra podido olvidarlo? Uno de los primos de Hyder en Tashkent explic Nigel, procurando disimular su sensacin de incomodidad haba informado de que Borokov tena una joven ama de llaves rusa, pero se neg a hacer ulteriores averiguaciones. Borokov era un oficial de alta graduacin del Estado Mayor del barn. En caso de que lo hubieran sorprendido haciendo preguntas, lo habran podido detener. Bueno pues, como sta era la pista ms esperanzadora que se hubiera descubierto hasta la fecha, obedeciendo a un repentino impulso, Damien decidi seguirla personalmente. En honor a la verdad, cabe decir que pidi permiso para reunirse personalmente con Borokov, pero el coronel Hethrington se puso hecho una furia y se neg rotundamente a concedrselo. Nigel se encogi de hombros. Entonces Damien decidi ir a pesar de todo. Ilegalmente y disfrazado. Y usted saba lo que se propona hacer? Nigel esboz una tensa sonrisa. No, pero conoca a Damien y saba lo que era capaz de hacer en caso necesario. Estaba furioso y no me importa decirle que me mora de miedo. Hubiera Damien entregado los papeles a cambio de su hermana? Sin la menor duda! Quiso la suerte que Borokov y su ama de llaves se encontraran en aquellos momentos en San Petersburgo, por lo que Damien se vio obligado a improvisar una historia con el muy imbcil del barn. Afortunadamente, el makhor de Cachemira que llevaba consigo adquirido a un precio exorbitante y con gran previsin le salv de una situacin que hubiera podido ser muy dolorosa. Como es natural, al coronel Hethrington le dio un ataque. Jams se haba fiado de los motivos de Damien. Y usted todava se fiaba? Pues s. Nigel tens los msculos de la mandbula. Damien desprecia la poltica, siempre la ha despreciado. Le importa un bledo esta lucha de Asia Central. l slo quera recuperar a su hermana, la cual, tal como Hyder Al haba conseguido finalmente confirmar, era efectivamente el ama de llaves de Borokov. Pero, puesto que se encontraba all ilegalmente, Hyder tena que actuar despacio, en secreto y con mucha cautela. Cuando finalmente consigui confirmar los datos, ya era demasiado tarde. Tanto Borokov como Ivana haban desaparecido, ella para irse a pasar unas presuntas vacaciones en el Caspio y l para ocupar un puesto en Osh. Poco despus se supo que Borokov haba muerto. Pero no la pista, naturalmente! No, la pista no. Nigel sacudi la cabeza, sonri y se reclin contra el respaldo de su asiento. Sin embargo, no soy yo quien tiene que contarle el resto de la historia, seora Granville, sino Holbrook Conolly, nuestro antiguo agente en
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Kashgar. A l corresponde el mrito de haber recuperado a Ivana para devolverla a su familia. Dado su inimitable estilo y su personal participacin, estoy seguro de que l sabr contarle mucho mejor que yo el resto del relato. Emma se reclin en la tumbona. Mientras contemplaba el sereno cielo azul y las pinceladas de transparentes nubes, not que se le humedecan los ojos. La trgica historia la haba conmovido profundamente; cualesquiera que fueran sus propias tribulaciones, le resultaba imposible no compadecerse de la inocente joven tan cruelmente azotada por el destino por un simple accidente de nacimiento. Al mismo tiempo, la historia de Ivana intensificaba su propia sensacin de desgarrador aislamiento y soledad. Con implacable determinacin, Damien la haba excluido de todos los aspectos significativos de su vida! No era probable que Nigel Worth no intuyera su ntimo dolor o su causa inmediata. Damien creci en la creencia de que era hijo nico, seora Granville dijo ste, defendiendo denodadamente a su amigo. Y era la pena ms honda de su vida. Sus esfuerzos por encontrar a su hermana eran una desesperada necesidad, una obsesin, si usted quiere, de una vida extremadamente solitaria. Pero no lo bastante solitaria como para compartirla con su mujer! Debatindose entre su lealtad a un amigo y el deseo de aclarar ulteriormente las cosas, Nigel luch en su fuero interno, pero no se atrevi a penetrar en un territorio tan extremadamente privado. Comprendiendo su dilema, Emma se trag la sensacin de traicin y lo tranquiliz con una sonrisa. Dnde est Ivana ahora? pregunt. De camino hacia Gulmarg desde Leh con Conolly. Ser un gran consuelo para ella verla a usted aqu cuando llegue, seora Granville. Quin mejor que una afectuosa y comprensiva cuada para darle la bienvenida a una casa y una familia que jams ha conocido? Emma se entristeci profundamente. Cuando ella llegue, yo ya no estar aqu.

Aceptando framente su inminente partida, Emma reanud la tarea de hacer el equipaje. Encerrada en la dura intimidad de un dolor que el orgullo no le permita compartir con nadie y menos con Damien, evitaba a ste siempre que poda. Por su parte, l no haca el menor esfuerzo por buscarla. Entre ambos se abra un golfo, un yermo de comunicacin forzada y de miradas que se cruzaban accidentalmente. Obligados a enterrar y llorar toda una vida malograda, cuando conversaban, lo hacan slo sobre temas intrascendentes. Suraj Singh te acompaar a casa de tu madre le dijo Damien mientras ella se preparaba para el viaje de vuelta. S. Har fro por el camino. Procura tener mucha ropa de abrigo a mano. Lo har. Tienes cajas suficientes para tus libros?
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S, gracias. Las mismas que me proporcionaste al principio. Muy bien. Si necesitaras ms Te lo dir. Hazlo. Aquello era imposible! La vspera de su partida, Emma sali a dar un ltimo paseo por los pinares de la alameda que rodeaba Gulmarg. Las laderas de las colinas estaban cubiertas de campnulas, margaritas, nomeolvides y rannculos. La aldea se llamaba en otros tiempos Gaurimarg, el nombre de la divinidad de los prados, pero en el siglo XVI un rey se lo haba cambiado por el de Gulmarg, prado florido. Dos inglesas vestidas con pantalones de montar paseaban sujetando las riendas de sus monturas. Sonrieron inclinando la cabeza y Emma les devolvi la sonrisa. Gulmarg se estaba convirtiendo rpidamente en uno de los lugares preferidos de vacaciones para los europeos, sobre todo para los amantes de los deportes. Cuando regres del paseo, encontr a Damien sentado detrs del escritorio del saln, esperndola. Le haba dicho que estaba citado en el Club de Golf de Gulmarg con un oficial del Ejrcito que tena en proyecto la construccin de dos campos de golf. Por lo visto, la reunin haba terminado muy pronto. Como no esperaba encontrarlo en casa tan temprano, se detuvo dudosa en la puerta. Damien no levant la vista. El secretario del club te enva sus saludos y pregunta si el sbado seras tan amable de intervenir como juez del concurso de monta artstica de la Exposicin de Caballos. Emma se quit la capa y los guantes muy despacio para tener tiempo de serenarse. Es muy amable de su parte, pero el sbado ya me habr ido. Podras retrasar la partida una semana. No. No lo creo posible. Damien rebusc un momento entre sus papeles y despus se volvi a mirarla. Es eso lo que realmente quieres, Emma, regresar a Delhi? Era la primera vez que se lo preguntaba directamente. S. Comprendo. Bueno, en tal caso, supongo que ser mejor que te d las explicaciones que te promet. Ms explicaciones! Emma sacudi la cabeza. Ya ha habido suficientes explicaciones. No quiero or nada ms. Ni siquiera sobre mi hermana? Nigel Worth ha tenido la amabilidad de contarme toda la historia. Te puedo ahorrar la molestia. En cuanto lo hubo dicho, se arrepinti; sus palabras sonaban duras e insensibles y parecan el fruto de una rabieta infantil. Se quit los chanclos, se sent en el sof y tendi las manos hacia la lumbre. Por qu no me hablaste de ella antes? pregunt en tono cansado.
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Te habra interesado si lo hubiera hecho? Por supuesto que me habra interesado! De veras? Me dio la impresin de que haba muy pocas cosas que te interesaran de m y de mis asuntos. Emma se irrit al ver que, ahora que ya estaba todo perdido, l segua tratando de buscar coartadas para tranquilizar su conciencia. Me parece imperdonable que me ocultaras una parte tan esencial de tu vida! estall ella de repente, sin poder contener por ms tiempo la indignacin tan cuidadosamente reprimida durante tantos das. Lo envolvas todo en el secreto deliberadamente incluso algo tan sencillo y trivial como los arreglos que se tenan que hacer en esta casa! Hasta que se formalizara su condicin de mulki, tena la intencin de mantener a mi hermana en Gulmarg. Si el estallido de clera de Emma lo alter, Damien no lo dio a entender. El ocultamiento era necesario. El ocultamiento a m, a tu mujer? No. Damien tom la pluma. El ocultamiento a Geoffrey Charlton. Emma lo mir, sobresaltada. Crees que hubiera traicionado tu confianza con Geoffrey Charlton? Eso le doli ms de lo que hubiera podido imaginar. Cmo puedes tan siquiera pensarlo? Cmo? Con la de veces que me has restregado su nombre por la cara, creo que t puedes responder a la pregunta mucho mejor que yo! Damien dobl una hoja de papel, la introdujo en un sobre y se dispuso a escribir la direccin. Ella apart el rostro. Estaba furiosa, Damien. Me senta engaada y abandonada. Si me hubieras dicho antes la verdad Tena intencin de contrtelo todo el da que regres de Tashkent dijo l, sin dejarla terminar. Pero, cuando t me restregaste por la cara a Charlton y me cerraste la puerta, comprend que hubiera sido un riesgo contrtelo. Mi inters por Geoffrey Charlton era puramente cultural! Pues el suyo por ti no lo era! Charlton es un hbil profesional de los chismes. Sabe cmo arrancar secretos sobre todo a las mujeres que lo adoran y se sienten engaadas y abandonadas. Tambin es un maestro insuperable en el arte de insinuar ideas y plantar las semillas de la discordia. Se dio cuenta de lo enamorada que estabas de su encanto y de lo mucho que te impresionaba su tmida y seductora sonrisa de chiquillo que con tanto provecho sabe cultivar. Damien solt una despectiva carcajada. Ahora un poco menos seductora, todo hay que decirlo, desde que t le arrancaste un canino, pero seductora al fin. Mientras escuchaba la parrafada, Emma se percat repentinamente de algo que antes hubiera considerado imposible. Estabas celoso de Geoffrey Charlton? Su sorpresa le impidi rerse.
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En absoluto! Damien se levant de un salto de su asiento y cruz la estancia a grandes zancadas. Me extraaba simplemente que una mujer tan aparentemente inteligente como t no se diera cuenta de la clase de hombre que era un ambicioso e intrigante oportunista sin escrpulos que te utiliz para sus egostas fines particulares. Acaso t no hiciste lo mismo? Se le escap sin querer. Damien se detuvo a media zancada. Lo crees en serio, verdad? Emma comprendi consternada que haba reavivado involuntariamente las antiguas discusiones. Sin saber cmo retirar lo dicho, decidi pasar a la ofensiva. Bueno, me sometiste a chantaje para que me casara contigo. S. Le sacaste a Chloe Hathaway los chismorreos que circulaban sobre m en Delhi S. simplemente como base para robar los papeles. No. Le segua mintiendo! Tomando su capa y sus guantes, Emma hizo ademn de retirarse a su habitacin del piso de arriba. Espera. Hay algo que me gustara ensearte. Emma se tambale involuntariamente. Abriendo la parte interior de su escritorio, Damien sac una caja de gran tamao envuelta en papel marrn, y la deposit sobre la mesa. brela. Qu es? Un regalo. Un regalo de despedida? pregunt Emma mordaz. Si t quieres No tienes por qu brela! Slo para evitar otra discusin, Emma se acerc a la mesa, examin el paquete sin inters y le quit la envoltura. En cuanto abri la caja de cartn, sinti que el corazn le daba un vuelco en el pecho. En su interior descansaba un objeto que le era sumamente familiar: un reloj de plata en cuya parte posterior figuraba una inscripcin de homenaje de los compaeros de su padre del Servicio de Arqueologa de la India. Tuvo que sentarse para que no se le doblaran las rodillas. De de dnde lo has sacado? pregunt con un hilillo de voz. De la repisa de la chimenea de tu saln de Khyber Khoti. Ah. Sin saber adnde mirar, Emma sigui contemplando estpidamente el reloj. Suraj Singh tena que privarte de algo razonablemente valioso para que el robo resultara creble. La mquina de escribir abultaba demasiado y se qued
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atascada en la ventana, por eso opt por llevarse el reloj. El que entr en nuestra casa fue Suraj Singh? Dos veces. El primer intento result infructuoso, pero el segundo no. Hasta el accidente en la montaa en el que se rompi la pierna, Suraj Singh era un pandit que trabajaba por cuenta del Servicio de Agrimensura y Arqueologa de la India en Dehra Doon. Un pandit Damien se detuvo y enarc las cejas al lmite. Hace falta que te lo explique o acaso Charlton ya lo ha hecho? Un doloroso rubor se extendi por las mejillas de Emma. Ah, ya veo que s. Bueno, habiendo trabajado como pandit, Suraj Singh puede reconocer los instrumentos de espionaje del Servicio Secreto con los ojos cerrados. Identific inmediatamente la rueda de oraciones de Butterfield, guardada en el morral de alfombra que t conservabas en el interior de un bal en la estancia de al lado de tu estudio. Retir los papeles de su interior, los de tu padre y los de Butterfield, y dej la rueda donde estaba. Acercndose a la chimenea, Damien se sent en la mecedora. Como ves, Emma, cuando nos casamos, yo ya tena en mi poder los papeles del Yasmina. Aunque se le hubiera ocurrido algo, Emma no habra podido hablar. Cerr los ojos para borrar la imagen del sereno rostro de Damien y, en su visin interior, apareci el de su hermano. Dios misericordioso! Mientras la miraba en silencio balancendose en la mecedora, Damien tuvo la magnanimidad de permitirle vivir su momento de vergenza. Se senta mareada y al borde de las lgrimas. Si tan desesperadamente deseabas casarte conmigo, por qu no te declaraste como un caballero en lugar de organizar esta ridcula farsa? Cmo hubiera podido hacerlo si t ni siquiera me permitas visitarte? Hubieras podido insistir! De haberlo hecho, me hubieras aceptado? Puede que s. Cosas ms raras se han visto. No tan raras! T me despreciabas y mis actitudes te repugnaban, acaso no lo recuerdas? O, por lo menos, eso decas. En los ojos de Damien se encendi un metlico fulgor. Pronto comprend que la arrogante Emma Wyncliffe, emblema de la superioridad intelectual y agresiva solterona famosa por su desprecio de la sociedad y su lengua tan afilada como un cuchillo, era tan altanera que necesitaba que le dieran una buena leccin. Y llegu a la conclusin de que me resultara un placer drtela yo. Pues entonces, por qu te tomaste la molestia de casarte conmigo? pregunt ella, dolida. Al fin y al cabo, ya tenas los papeles! Damien junt los dedos de ambas manos delante de su rostro y la estudi por encima de ellos. Crees que un hombre slo podra querer casarse contigo por algn otro motivo? Tan poco te sigues valorando? No, no quera decir eso, quera Emma sacudi la cabeza para apartar el
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pensamiento de su mente. No importa. Entrelazando las manos detrs de la nuca, Damien dirigi la mirada al techo. En las vigas de madera el juego de luz y sombras coreografiado por las llamas de la chimenea estaba creando un improvisado ballet. Se pas un rato contemplndolo en pensativo silencio. Despus su rostro se suaviz y suspir. Mi madre era una mujer muy guapa, Emma lo bastante guapa como para exhibirse sobre la repisa de una chimenea como un adorno, lo mismo que tu reloj de plata. Crec rodeado de belleza, de su belleza. Haba retratos suyos por todas partes. Sus ojos se clavaron en ella. Es eso lo que t esperabas encontrar en el escritorio? Unas fotografas para ver cmo era? Emma contest asintiendo levemente con la cabeza. Damien volvi a mirar al techo. Era como una droga que creaba adiccin, con fatales efectos acumulativos. Mi padre estaba loco por ella. Le daba todo lo que poda y lo que ella quera. Y ella se lo pag abandonndolo. Cuando se fue, se llev consigo todo lo que era importante para l: su dignidad, su buen nombre, su situacin como hombre. Con una tensa sonrisa en los labios, Damien aadi: Y tambin lo que era importante para ella, casi todas las joyas que l le haba regalado. Daado irremediablemente a sus propios ojos y sin el menor deseo de vivir, mi padre se marchit y muri. Perdido en una era ya olvidada, Damien fue evocando los pocos retazos de recuerdos que todava le quedaban, ya sin amargura, pero con una profunda tristeza. No todas las mujeres bellas son infieles dijo Emma cautelosamente, de la misma manera que no todas las mujeres feas son la quintaesencia de la virtud conyugal. Puede que no. Tratando de librarse de la melancola, Damien se alis el cabello. Cuando regres de Inglaterra, me vi rodeado de tantas imgenes de su perfeccin que apenas poda respirar. Al final, las quit todas y las quem excepto el retrato. ste no tuve el valor de destruirlo. Sus ojos, extraamente ansiosos, seguan clavados en los de Emma. Entiendes lo que estoy intentando decirte? Lo entenda? Temblando al borde de la comprensin, Emma no poda asimilar enteramente el significado, todava no. Prefiri mantener un cauto silencio. Cuando mi padre muri, jur que jams me casara ni por la belleza ni por amor dijo sin la menor inflexin en la voz. Por desgracia, el juramento no result tan fcil de cumplir como yo imaginaba. En la boca de su estmago, Emma percibi algo as como el aleteo de una mariposa, un susurro de algo clido. Pero no permiti que aflorara a la superficie. Si de veras deseas regresar a Delhi dijo Damien, cortando bruscamente el hilo, yo no te lo puedo impedir. Y tampoco quisiera hacerlo. No es eso lo que t deseas tambin? Damien se acerc a la ventana y mir a travs de ella. Puesto que me lo preguntas haciendo un gran esfuerzo consigui extraer de algn lugar como con un frceps una sola slaba no. El susurro de calor se desenrosc, se extendi y empez a resplandecer.
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Te gustara que me quedara? A travs del cristal de la ventana, Damien mir enfurecido a un pobre mozo de cuadra. S, maldita sea! Algo ms se agit en el interior de Emma, una especie de brisa marina estival que dej en pos de s unos escarceos de satisfaccin. Pero an no haba terminado. Por qu? Por qu? Yo pensaba que eso saltaba a la vista Ivana te necesitar. Eso ya lo s. Es sta tu nica razn? T conoces mis restantes razones. Las tuviste todas en Delhi. Porque soy la mujer ms valiente que jams has conocido, la salvacin de las memsahibs de la India? Porque soy la nica mujer que no te provoca un aburrimiento mortal? Y, no se me vaya a olvidar la pice de resistance, la nica mujer capacitada para darte unos hijos genticamente perfectos? Vamos, vamos, Damien, tiene que haber mejores razones hasta para un matrimonio de inconveniencia! An sigues convencida de que no las hay? No estoy enteramente convencida de que las haya! Cansada de decir lo que no quera y no decir lo que quera, Emma se atrevi a preguntar: Y t, Damien, t tambin me necesitars? Sin apartar totalmente la mirada, Damien la desvi ligeramente hacia algo situado a la espalda de Emma. Por supuesto que s. Eso se da por descontado. No hasta que se dice. A pesar de que, en tu monumental perversidad, t no te creas ni una sola palabra que yo pronuncie? Si yo considero que lo que dices es cierto, por supuesto que te creer. Pues bien, me creeras si te dijera que, antes incluso de conocernos, yo ya haba decidido casarme contigo? Sin haberme visto jams? No, eso no lo creera! Y si te dijera que te haba visto y varias veces, por cierto? Emma frunci el entrecejo. Dnde? En la casa del nabab. Dando clase a su hija con enorme paciencia y sumo cuidado. Eso me pareci conmovedor. Ya. El corazn de Emma dio otro vuelco, pero lo domin. Estabas deseando casarte conmigo porque lo que yo enseaba te conmova? Entre otras cosas. Qu otras cosas? Damien levant las manos. Hace falta que te enumere todas las malditas razones? S, todas las malditas razones! Cualesquiera que hubieran sido sus errores y sus juicios equivocados y haba muchos!, Emma no vea ningn motivo para perdonarle tan fcilmente sus
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excesos. Las palabras que durante tanto tiempo l le haba negado unas palabras a las cuales tena derecho se tenan que pronunciar. Damien tena que compensarla de todos los sufrimientos, todas las mentiras, todos los trastornos y las evasivas de aquellos desesperantes meses de engao. Bueno pues, me creeras si te dijera pregunt Damien, apretando los dientes que, cuando nos conocimos efectivamente, ms bien cuando chocamos, en aquella miserable aldea a orillas del Yamuna, a pesar de tu horrendo vestido beige y tu espantoso moo, yo saba que ninguna otra mujer podra ser jams de mi agrado? Y que necesitaba tenerte? Emma parpade. Estara bebido? Damien regres a la mesa junto a ella, con los ojos ardiendo y las ventanas de la nariz dilatadas por la emocin. Y me creeras si te dijera que, cuando me cantaste las cuarenta, con tus diablicos ojos verdeazulados, tu lengua de vitriolo y el fervor propio de un cruzado con el cual avanzaste con tus caones hacia la batalla, ya me habas dejado inservible para cualquier otra condenada mujer de la tierra? Por Dios bendito, infame criatura rugi Damien, golpeando la mesa con tal fuerza que tanto Emma como la caja de cartn pegaron un brinco, me debes una compensacin por eso! Dicho lo cual, se apart de la mesa para reanudar sus paseos por la estancia. Emma volvi a sentarse, aturdida, disfrutando en su fuero interno de aquella explosin de furia, del terrible orgullo que la haba provocado y del hecho de haber sido ella quien hubiera obligado a Damien a confesar. Encendidos por unas sonrisas interiores, sus ojos amenazaban con soltar chispas, por lo que decidi bajarlos. Te gustara tambin que especificara aadi Damien enfurecido la recompensa que considerara adecuada por haberme visto reducido a la monogamia? No se apresur a asegurarle ella, no creo que haya Vaya si la hay! Con rpidas y largas zancadas, Damien regres a la mesa y se sent delante de ella. En nuestra noche de bodas en Delhi me llev una considerable sorpresa atrapada en el interior del inexpugnable edificio de gazmoera y decoro de Emma Wyncliffe, descubr para mi asombro a una desvergonzada que estaba pidiendo a gritos que la soltaran! Emma se escandaliz tremendamente. Te parec una desvergonzada? Una de tus virtudes redentoras, s. Hielo mezclado con fuego. El hielo bien saba Dios que no necesitaba ninguna ayuda por mi parte. En cambio, al fuego no le hubiera venido mal un pequeo estmulo que, a modo de compensacin, yo hubiera tenido mucho gusto en ofrecerle. Siempre y cuando, tal como dej bien claro al principio, se me formulara la correspondiente peticin. Tomando la pipa que descansaba sobre el escritorio, Damien la encendi y le dio varias enfurecidas caladas. Queras unas malditas razones Te basta con stas de momento? Santo cielo que si le bastaba! Tal vez contest Emma. De momento. Despus se levant y fue a sentarse en el sof, cerca de la chimenea. Con la
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mente llena de palabras, no saba qu otra cosa decir. Profundamente enfrascado en sus pensamientos, Damien permaneci un rato donde estaba. Despus dej la pipa y fue a sentarse a su lado en el sof. Su clera se haba evaporado; su estado de nimo se haba apagado y sumido en la melancola. Sin sonrer, le toc ligeramente la mejilla. Comprendo que tengo que hacerme perdonar muchas cosas, Emma dijo en voz baja. En cierto modo, supongo que tenas razn. Ha sido una farsa de matrimonio, de la cual, yo soy ms culpable que t, pero, por lo menos, jams comet el error de engaarme pensando que me amabas. Emma lo mir con incredulidad Sera posible que un hombre tan inteligente pudiera estar tan ciego? No dijo enojada. Por supuesto que no. Puede que no tenga la paciencia de esperar hasta que me d un ataque de gota aadi Damien con una incierta sonrisa, pero, crees que, con tiempo suficiente, algn da podras aprender a amarme? La desconfianza, la humildad, la inquietud a flor de piel todo aquello le era tan desconocido que los ojos de Emma se llenaron de lgrimas. De repente, sinti el deseo de no seguir hablando, de tocarle y dejar que l la tocara pero an quedaba un cabo suelto. Justo lo suficiente para ocupar los sentidos? Lo suficiente para devastar los sentidos! Y el corazn? Damien lanz un suspiro. Me ests exigiendo un pacto muy difcil, Emma Granville. Bueno, creo que una alteracin similar en la zona del corazn, tampoco sera muy perjudicial. Al final tom su mano, la encerr en la suya y la mir profundamente a los ojos. Podras, Emma? Los momentos transcurrieron siguiendo los latidos del corazn; los millares de palabras atrapadas en su garganta no se pudieron liberar. El rostro de Damien llen su visin y no dej espacio libre para nada ms. Se aspiraba un sabor de vino en el aire, un perfume de rosas primaverales, y en sus odos resonaba la msica de cientos de atronadores coros celestiales. Una sonrisa aflor a su boca e ilumin su rostro desde dentro, hacindolo resplandecer como un farolillo chino. Tomando la mano que sostena la suya, se la acerc a la incandescente mejilla. Quiz dijo. Algn da. Si me das tiempo suficiente.

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Eplogo
El 20 de septiembre de 1890, con la autorizacin de un perplejo Foreing Office, el Novoe Vremya y el Morning Post publicaron en primera plana los mapas detallados y la informacin sobre el paso del Yasmina. Ninguno de los dos peridicos revel las circunstancias en las cuales se haba recibido la informacin. Ambos la atribuan a fuentes confidenciales de la India. En un intento de evitar hacer el ridculo, ambos desafiaban a Whitehall a negar la veracidad de los datos. El descubrimiento se atribua conjuntamente al doctor Graham Wyncliffe y a Jeremy Butterfield. No pareca que Whitehall tuviera intencin de contestar. La reaccin en distintas capitales fue la que se esperaba. Sumida en privado en la misma perplejidad que todo el mundo, San Petersburgo desacredit pblicamente la informacin, calificndola de un ejemplo ms de las supercheras britnicas. En Kashgar, el taotai aparent desinters por las traducciones al mandarn que Pyotr Shishkin le entreg, pero, en cuanto el ruso se retir, las ley con avidez y se le puso el rostro lvido de rabia. Ms para propinarle a Shishkin una bofetada en la cara que por efecto de un recin estrenado amor hacia Gran Bretaa, concedi inmediatamente permiso a George MacCartney y a Francis Younghusband para visitar Kashgar. La cuestin de la fuga del agente britnico ni siquiera se discuti. MacCartney y Younghusband llegaron a Kashgar en noviembre de 1890 y pasaron los meses invernales en Chini Baug. A pesar de la enrgica protesta del cnsul ruso, a su debido tiempo MacCartney fue aceptado como representante oficial de Gran Bretaa ante el Celeste Imperio y Chini Baug se convirti en el consulado britnico. Permanecera veintisis aos en el puesto. Enfurecido por el mensaje cifrado de su Ministerio de Asuntos Exteriores, Alexei Smirnoff sufri un ataque descomunal de clera en Tashkent. Se pas tres das rugiendo y bramando como una fiera y concentrando buena parte de su ira en Mikhail Borokov por haberse muerto antes de que l le pudiera echar la culpa del desastre. Escupiendo veneno contra los temblorosos emisarios de Safdar Al, dispers su caravana, puso fin a su campaa y despus mand arrastrar a la delegacin de Hunza hasta la frontera y expulsar fsicamente a sus miembros del territorio ruso. Safdar Al, que esperaba pacientemente el regreso de la caravana en su fortaleza de Shimsul, no se enter de lo ocurrido mientras planeaba dnde, cundo y cmo acabar con los rusos en cuanto se recibieran los rifles. Slo cuando muchas semanas despus volvi a Hunza con las manos vacas y dominado por una furia asesina y
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sus enviados regresaron muertos de miedo de Tashkent, averigu la terrible verdad. Entonces los enviados fueron inmediatamente ejecutados. En la secretara gubernamental en Simla se respiraba una atmsfera de silencioso horror. Los plidos funcionarios corran sigilosamente arriba y abajo por los pasillos y los sirvientes iban y venan entre las distintas estancias, portando voluminosas cajas de despachos. En cambio, en las dependencias del Servicio Secreto ubicado unas puertas ms abajo en el Mall a pesar de las andanadas de furiosos y urgentes mensajes cifrados que se estaban recibiendo desde Londres el estado de nimo era considerablemente tranquilo. Aparte de la sosegada sensacin de alivio y de una cierta y moderada satisfaccin, la actividad era aproximadamente la misma de siempre. Y, en Londres, Whitehall sufri un silencioso arrebato de furor. Cuando finalmente se pos la polvareda y todos recuperaron la cordura suficiente como para examinar lo ocurrido con imparcialidad, se dieron cuenta de que la situacin no era quiz tan terrible como al principio les haba parecido. La publicacin de los papeles del Yasmina era ciertamente embarazosa, pero, a la vista de la realidad, la primicia careca de importancia y el desafo se poda ignorar tranquilamente. El verdadero campo de minas fue la declaracin de Mikhail Borokov. De qu manera, se discuta incesantemente en el nmero 10, debera (o no debera) reaccionar el Gobierno de Su Majestad a las revelaciones (en caso de que efectivamente reaccionara)? Al final, despus de muchos kilmetros de mensajes cifrados redactados, descartados, enviados y recibidos, y de muchas pestaas quemadas trabajando hasta altas horas de la noche, el Gabinete lleg a un acuerdo. Las revelaciones las haba hecho un desertor del Ejrcito ruso de dudosa fama en estado de demencia y en circunstancias extremadamente grotescas, que con toda probabilidad ya deba de estar muerto a aquellas alturas. Puesto que el Yasmina ya no revesta ninguna importancia estratgica y los esfuerzos de Alexei Smirnoff no haban provocado ningn dao efectivo, se lleg al acuerdo de que Mikhail Borokov haba mentido. De esta manera, se evit el quebradero de cabeza de otra insoportable protesta de San Petersburgo y de ms publicidad perjudicial, y la declaracin de Borokov fue precipitada y permanentemente enterrada en los archivos del departamento de la India. Al mismo tiempo, se cursaron instrucciones a lord Castlewood, el embajador britnico en San Petersburgo, para que planteara oficiosa y discretamente el asunto al zar Alejandro III. Ante la ausencia de pruebas que pudieran demostrar el complot o la participacin de Smirnoff, Su Majestad Imperial lo rechaz como fruto de la calenturienta imaginacin de Simla y seal cortsmente que la causa de la paz en Asia se vera considerablemente favorecida si Gran Bretaa abandonara en el futuro su deporte preferido de luchar contra molinos de viento y se limitara a jugar al cricket.
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Un mes despus Alexei Smirnoff fue llamado discretamente de Tashkent. Un anuncio publicado en el boletn de la corte rusa haca saber que, como reconocimiento a los nobles servicios prestados al imperio de Asia Central, el Ministerio del Interior se complaca en nombrar al general Smirnoff gobernador general de Siberia con sede en Irkutsk. Un posterior anuncio lamentaba profundamente la incapacidad del general Smirnoff de aceptar el nuevo cargo por motivos de salud. Por prescripcin facultativa, se le exoneraba por tanto de todos sus deberes oficiales y se le aconsejaba una larga convalecencia. Alexei Smirnoff se retir a su esplndida finca de las afueras de Mosc y pas los aos que le quedaban escribiendo sus memorias, forjando estrategias clandestinas para futuras invasiones de la India y dedicndose a la cra de selectos cerdos. Al ao siguiente, 1891, el prncipe heredero Nicols efectu una visita de Estado a la India. Aparte de un semienfrentamiento en el Himalaya, donde seis exaltados oficiales rusos protagonizaron un fallido intento de anexionarse el Pamir, las relaciones entre ambos imperios fueron mejorando progresivamente. Rusia apart a regaadientes la India de su punto de mira y la sustituy por Afganistn. En el transcurso de sus exploraciones en la regin polar y el paso del Yasmina, el equipo de alpinismo del Servicio de Agrimensura de la India confirm los hallazgos de Wyncliffe y Butterfield. Ambos hombres fueron galardonados con carcter pstumo con la medalla de oro de la Royal Geographical Society. Tras haber examinado con ms detenimiento el brillo de las paredes del Yasmina a que se haba referido Wyncliffe, se descubri que stas contenan trazas de oro, aunque no se haba podido establecer la importancia de la veta. Descubierto y a la vista del pblico, el Yasmina fue durante varios meses tema de discusin en las prensas britnica, rusa e india. Poco a poco el inters del pblico por el paso fue disminuyendo y las referencias al mismo fueron cada vez ms espordicas hasta cesar por completo. Al final, excepto en las dolientes canciones y las leyendas de Dardistn, el Yasmina cay en el olvido. El asunto Jano jams se hizo pblico y tampoco se revel en su totalidad al comandante en jefe del Ejrcito indio. Nada ms se supo del coronel Mikhail Borokov por lo menos hasta pasados dos aos.

En el ltimo baile de la Temporada de 1890 en la residencia del virrey, buscando alivio a los apretujones de los invitados a la concurrida fiesta, sir John Covendale se encontr compartiendo un pedazo de jardn con sir Marmaduke. Todava malhumorado, tras un intercambio de frases intrascendentes, el comandante en jefe abri de nuevo un tema que lo segua preocupando. Aquella carta annima, John qu cosa tan rara, verdad? En efecto, seor. La dejaron en el umbral de la puerta del Ministerio de Asuntos Exteriores junto con las botellas de la leche, no es cierto?
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sos fueron los rumores que corrieron segn nuestro embajador. Me sorprende que se publicara la noticia! Bueno, por lo que nosotros sabemos, el Ministerio de Asuntos Exteriores ruso tuvo sus dudas. En el fondo, seor, tuvimos mucha suerte de que la publicaran en aquel momento. De no haberlo hecho y en caso de que Columbine hubiera muerto con el testamento de Borokov, nos hubiramos visto metidos en unas hostilidades francamente desagradables. Desagradables, dice usted? El adjetivo no fue muy bien recibido. Espero que comprenda, John, que, cualquiera que fuera el traidor malnacido que filtr los papeles a los rusos, me priv de una guerra extraordinaria. Me hubiera encantado arrancarle el condenado beluga a Smirnoff de una paliza! Le pido disculpas, seor musit el intendente general. La prxima vez intentaremos hacerlo mejor. Supongo que ahora ya todo es agua pasada, pero, dicho sea entre nosotros, John cuntas personas, aparte de la mujer de Granville, tuvieron acceso a los papeles? Ninguna, seor. Puesto que ignoraba su existencia, la seora no abri la rueda de oraciones. Eso deca usted en su informe. Y el marido rusky? Medio rusky, seor. Bueno, como ella no saba nada, l tampoco se enter de nada. Sigue usted afirmando que su ayuda para la localizacin de la muchacha Granville no tuvo nada que ver con todo eso? S, seor. Ya tenamos a un agente en Kashgar; el ofrecimiento se hizo por motivos puramente humanitarios. Un criado vestido con una soberbia librea se acerc con una seleccin de puros habanos en una bandeja de plata. El comandante en jefe asinti con la cabeza; el criado circuncid dos puros con una cuchilla y ofreci fuego. En cualquier caso, seor coment el intendente general mientras encenda su cigarro, eso demuestra que nunca se puede poner un precio demasiado elevado a la casualidad en este extrao juego. La casualidad? Por Dios bendito, John, es as como trabaja su servicio secreto, echando mano de la casualidad? El espionaje es pura casualidad, seor: algo que oye o con que se tropieza o que vislumbra fugazmente doblando una esquina alguien que acierta a pasar casualmente por un lugar. En este caso, Columbine acert a pasar por el lugar adecuado en el momento adecuado. Mmmm. Sir Marmaduke le dirigi una larga y penetrante mirada. Dgame con toda sinceridad, John, ahora que ya todo es agua pasada de veras no tiene usted idea de quin envi la carta a los periodicuchos rusos? Sir John no esquiv la mirada. La suya no vacil y tampoco lo hizo su conciencia. Con conocimiento oficial o sin l, el servicio secreto seguira actuando como el
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Seor y la honradez tendra muy poco que ver con su actuacin. Los caminos insondables eran la esencia de su juego, un juego en el cual los riesgos eran mortales y las apuestas muy altas y en el que el fin era la nica justificacin de los medios. Haban quebrantado normas, corrido peligros insensatos, mentido y tergiversado. Se haba evitado una terrible conflagracin militar, se haba desactivado la pequea y traicionera bomba de Charlton y los papeles del Yasmina cualquiera que fuera su valor se haban recuperado sin la menor publicidad. Los comandantes en jefe iban y venan siguiendo las mareas polticas; el servicio secreto durara mientras durara el Imperio. No tengo ni la ms remota idea contest sin pestaear. Tal como deduca nuestro informe, la filtracin debi de producirse en Leh antes de la entrega de la rueda de oraciones a la seora Granville.

El coronel Hethrington tambin tena motivos para mostrarse satisfecho. Gracias al apoyo del intendente general, estaban a punto de producirse ascensos y se comentaba en susurros una mencin en la Lista de Honor de Ao Nuevo y un considerable incremento de la cuanta de los subsidios al servicio secreto. La custica reprimenda del comandante en jefe a raz de la publicacin de los papeles le haba dolido mucho, naturalmente, pero haba sido un pequeo precio a cambio de todo lo conseguido. Y lo mejor era que el Gobierno indio ya estaba haciendo las maletas para regresar a Calcuta; muy pronto Simla se quedara desierta. Albricias, la Temporada haba terminado! Si haba alguna nube en la cerlea extensin de los cielos del coronel Hethrington, sta era la repentina locura del capitn Worth. A punto de recibir un duramente ganado y bien merecido ascenso, el muy insensato haba decidido abandonar su puesto y dedicarse al teatro. Prefiere ser usted un actor que un comandante del Ejrcito indio? le pregunt Hethrington, consternado. Ya soy un actor, seor le record serenamente Worth. Lo nico que pretendo es formalizar mi profesin. Se morir usted de hambre le prometi Hethrington con vengativo placer. Vivir en buhardillas infestadas por las ratas a base de garbanzos y mendrugos de pan sin saber jams cmo se las va a arreglar para conseguir la siguiente barra de pan rancio. No lo creo, seor. Belle quiero decir, la seora Jethroe ha accedido generosamente a convertirse en mi esposa. Su difunto marido, el seor Jakob Jethroe, que era un prspero fabricante de tejidos de Manchester, le dej una herencia de medio milln de libras. Medio mill! Hethrington se qued prcticamente sin habla. Y no le dar vergenza vivir del dinero del anterior marido de su esposa?
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No, seor. En nombre del arte ningn sacrificio puede ser demasiado grande y ninguna obligacin demasiado humillante. Hethrington solt una expresiva exclamacin y se resign a lo inevitable. Bueno, supongo que no tendr ms remedio que hacer lo que corresponde en tales casos y desearle la mejor suerte del mundo dijo con displicencia. Oh, no, seor! En el teatro, cuando queremos desearle buena suerte a alguien, le decimos: As te rompas una pierna. No me diga! Y qu dicen cuando quieren que alguien se rompa una pierna? Bueno, dejmoslo correr. Cundo se quiere usted marchar? La ltima semana de septiembre, seor, si le parece bien. La verdad es que no me parece bien, pero eso tambin lo dejaremos correr. Adnde ir desde aqu? A Belle y a m nos esperan en Shalimar para la temporada navidea, seor. Esperamos zarpar rumbo a Inglaterra en primavera. Comprendo. Bueno pues, procure no hacer demasiado el ridculo si es posible rezong Hethrington. Fue una frase de despedida bastante endeble, pero no se le ocurra nada mejor. Una vez solo, pens sombramente en el futuro. Echara de menos a Nigel Worth; ambos formaban un equipo estupendo. Ahora tendra que enfrentarse con la tediosa tarea de buscarse un nuevo ayudante, someter a interminables entrevistas a jvenes imbciles que no sabran distinguir la diferencia entre un papel matamoscas y un telegrama y sufrir el insoportable castigo de moldear debidamente a los mejores que pudiera encontrar. Puesto que en el mundo la justicia brillaba por su ausencia, pens tristemente, mejor que se tomara el da libre y se fuera a pescar.

Aquellas Navidades en Shalimar hubo muchas cosas que celebrar. Lejos quedaban el aire de decadencia, el patetismo de las salas de espera en las que nadie esperaba. En los sofocantes pasillos soplaban nuevos vientos. Las estancias cerradas abandonaron los escombros del pasado y los espacios muertos se llenaron de nueva vida. En los inminentes festejos se encerraba la promesa de abundante satisfaccin, risa, msica y pies que bailaban en una casa animada por la presencia humana. Ivana y Holbrook fueron los primeros en llegar. Antes de que los pasos quedaran cerrados por las nieves invernales, Margaret Wyncliffe se present con los Purcell y poco despus lo hicieron Nigel Worth y Belle Jethroe. Se esperaba a John y Jenny desde Calcuta mientras que David, ya sin muletas y ascendido a capitn, pensaba reunirse con ellos un poco ms tarde. Se deca que estaban a punto de concederle una medalla por los valerosos servicios prestados ms all y por encima del estricto cumplimiento del deber. Era hora de divertirse, mejorar las relaciones, hacer las paces y apreciar lo que uno tena. Y, por encima de todo, era hora de dar las gracias por el venturoso regreso de la hija de la casa despus de tan ardua y prolongada odisea.
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Tras haberse instalado nerviosamente en el apartamento reformado de su madre, Ivana Granville tard un poco en asimilar la desconcertante adquisicin de una familia desconocida y un nuevo hogar, idioma y pas. Sin embargo, gracias a la infinita paciencia y a la comprensin y las atenciones de su afectuoso hermano y su cuada, al llegar la Navidad su recelo haba empezado a disiparse con la misma constancia y regularidad con que se estaban volviendo a unir los hilos cortados de su destino. Con su serenidad, su encantadora inocencia y su sencillez, aport a Shalimar una nueva dimensin, un enriquecimiento tan lleno de vitalidad y tan penetrante como los vistosos colores de los hermosos chales de Qadir Mian. El anuncio del compromiso de Ivana con Holbrook Conolly corri a cargo de Damien el da de San Esteban. A peticin suya, la boda se aplaz un ao para que las tiernas races de Ivana se consolidaran y los lazos familiares se fortalecieran. Para gran alivio de todo el mundo, Conolly decidi abandonar su peligrosa profesin en favor de un empleo en la delegacin de Hacienda de Srinagar. Con tantas nuevas relaciones en perspectiva y tantos nuevos captulos abiertos en tantas vidas, el tiempo de los agravios ya haba tocado a su fin. El reloj de plata de Graham Wyncliffe se coloc orgullosamente en la repisa de la chimenea del saln tras las debidas explicaciones a David y la aceptacin de las mismas por parte de ste. A peticin de Emma, el retrato de Natasha Granville se volvi a colgar en el lugar que le corresponda, al lado del de su esposo y, de esta manera, los inquietos espectros de otros tiempos descansaron finalmente.

Puede que al comandante en jefe de la India se le hubiera privado de una guerra estupenda, pero no as al coronel Algernon Durand de la Agencia de Gilgit. Cuando la carretera militar estuvo lista, Durand, un perseguidor de medallas tan implacable como Alexei Smirnoff, tambin lo estuvo. Jams se haba tenido la menor intencin de pagarle a Safdar Al un subsidio, y no se le pag. Todos mis salvajes me salen rana, le haba escrito el coronel Durand a su hermano, sir Mortimer Durand, a su regreso de Hunza en 1889. Dos aos despus, a finales de 1891, haba llegado el momento de pegarles una buena zurra a los salvajes descarriados para que regresaran al buen camino. Se tom la decisin de prolongar la carretera militar a travs de Hunza y Nagar, segn se dijo para contrarrestar la amenaza de una invasin rusa tras su incursin en el Pamir. La protesta de los mirs le proporcion a Durand una excusa perfecta para atacar. El 1 de diciembre de 1891, bajo el mando de Durand, las tropas gurkhas y las del Servicio Imperial, equipadas con una batera de artillera de montaa y una ametralladora Gatling marcharon contra Nagar. Hubo una feroz resistencia en el fuerte de Nilt de Nagar y ms tarde por parte de las tropas de Safdar Al atrincheradas en el fuerte de Hunza con jezails, armas de retrocarga y municiones de fabricacin casera, pero el 22 de diciembre todo haba terminado.
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Safdar Al huy con su familia al Turquestn chino. Su fuerte fue saqueado y lo que contena vendido en subasta. Ocup su puesto uno de sus hermanastros, ms dcil a los britnicos. Furiosos por la prdida de Hunza que ellos consideraban suya, los chinos encerraron en la crcel a Safdar Al. Ms tarde, ste fue puesto en libertad y autorizado a instalarse en el valle de Yarkand, donde vivi en un cmodo exilio con veintids de sus esposas y todos sus hijos. Jams regresara a Hunza. Tras la retirada del velo que cubra el rostro del Yasmina, se cumpli la antigua profeca de la mstica suf: Hunza dej de existir como nacin. En Srinagar, Pratap Singh fue finalmente derrocado por su hermano Amar Singh, entronizado como maraj de Cachemira. Era el principio del final de Dardistn. Uno a uno, con distintos pretextos, los jefes dardos de los cinco reinos de la montaa acabaron domesticados o sustituidos por marionetas ms dciles. Dardistn y Kafiristn fueron troceados y repartidos entre Gran Bretaa y Afganistn, que con ello adquirieron grandes extensiones de territorio adicional y un control ms estricto del Himalaya y de sus pasos. En 1896, el dominio britnico de las regiones noroccidentales de la India ya se haba completado. El inmenso orgullo britnico quiso creer que haba llevado la pax britannica al Himalaya. Las campaas de Durand fueron celebradas, pues sus muchos actos de valenta dieron lugar a la concesin de tres Cruces Victoria a otros tantos oficiales britnicos. Pero, incluso con la vara de medir de la hipocresa colonial britnica, fueron unas guerras muy poco gloriosas y as lo hicieron constar numerosos expertos. Muchos actos de extraordinario valor fueron protagonizados tambin por los cipayos indios y galardonados con la Orden del Mrito Indio, la ms alta condecoracin a la que podan aspirar los soldados nativos. Se inform de que, bajo el hielo del glaciar Biro, no lejos del Biafo, un equipo de alpinistas austriacos haba descubierto el cuerpo congelado y bien conservado de un varn blanco de unos cincuenta aos de edad. El cadver, de cuyo cuello colgaba una cadena con una pepita de oro, iba vestido con prendas kirguiz. Puesto que no se haba informado de la desaparicin de ningn escalador y el muerto no llevaba documentacin, no logr establecerse su identidad. El cuerpo se haba encontrado a dos marchas de distancia del paso del Yasmina. Exceptuando a los miembros del servicio secreto, el detalle nada signific para los pocos que repararon en l. En una irona final, un reconocimiento oficial que posteriormente se llev a cabo de todos los pasos que conducan a Hunza lleg a la conclusin de que un avance ruso a travs de cualquiera de ellos hubiera sido prcticamente imposible. Dos aos despus, la Comisin Fronteriza del Pamir lo confirm, pero demasiado tarde para consolar a los derrocados gobernantes de los estados noroccidentales.

En otoo de 1891, un mes despus de que Ivana se hubiera convertido en la esposa de Holbrook Conolly y hubiera abandonado Shalimar para instalarse en
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Srinagar, Emma estaba sentada en el huerto de la finca, leyendo un peridico de Londres. La estacin de la dulce fertilidad suavizaba el valle con sus tonos pastel e inundaba los cielos de sol. Los sonidos y los colores sin rumbo, los murmullos de la luz otoal y el sooliento aire rebosante de perfumes eran una pura delicia. Haba cado una breve llovizna, dejando en pos de s una luminiscente humedad. Mientras lea, Emma sonri. Su compilacin de los papeles de su padre publicada por la RGS, incluido el diario del Yasmina, haba sido objeto de una nueva crtica favorable y estaba muy satisfecha. Saliendo del despacho de la finca, Damien se acerc a ella, le deposit un beso en la frente, dej dos cartas en su regazo y se sent sobre la hierba. No te sientes sobre la hierba le dijo ella, dejando el peridico para llenarle una taza de qahwa del samovar. An est mojada. l se levant obediente, se sent en una silla y tom el peridico. Otra crtica favorable? Emma asinti con la cabeza, le ofreci la taza y empez a leer las cartas. Ivana ya est empezando a escribir muy bien dijo. La guerra con la fontica inglesa an no ha terminado, pero parece que ha ganado una importante batalla con la sintaxis. Al leer la segunda carta, Emma se llen de alegra. Mam dice que David ha encontrado trabajo. El brigadier Hethrington ha tenido a bien aceptarlo como sustituto de Nigel. Supongo que la condecoracin habr contribuido a ello. Se detuvo, jugando una vez ms con un pensamiento recurrente. No. Adivinando el pensamiento que tan bien conoca, Damien dej el peridico. No ms excavaciones hasta que llegue mi hijo. Tu hijo no nos conceder el favor de su presencia hasta dentro de dos meses por lo menos contest Emma. Y, adems, puede que tu hijo resulte ser tu hija. Si sabe lo que le conviene, se guardar mucho de hacer tal cosa! Emma se ri, tom el bastidor del bordado y cambi de posicin en el asiento para que su pesado cuerpo se sintiera ms cmodo. Perdida en sus pensamientos y olvidndose del bastidor, permaneci un buen rato con los ojos clavados en el rostro de Damien. ste volvi a dejar el peridico. Por qu me miras? le pregunt. Acaso me brilla la nariz? Emma sonri. Se me acaba de ocurrir una pregunta que siempre te quise hacer pero nunca me acordaba Cmo te hiciste esta cicatriz en la barbilla? Por qu? Es importante? Bueno, me contaron tantas teoras en Delhi acerca de ella que siento curiosidad, eso es todo. Puede que la respuesta no te guste. Recordando las distintas posibilidades que Jenny le haba enumerado, Emma vacil. Un duelo por el amor de una dama? Una pelea con un marido burlado?
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Una escaramuza algo ms respetable con los miembros de una tribu afgana? Acordamos que no habra ms secretos entre nosotros, Damien dijo valerosamente. Cualquier cosa que ocurriera, creo que lo podr resistir. Ah, s? Damien parpade. Bueno, pues ya que insistes resbal con una pastilla de jabn en el cuarto de bao.

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RESEA BIBLIOGRFICA
Rebecca Ryman
Seudnimo de Asha Bhanjdeo. Naci en la India, pas donde residi hasta su muerte en Kolkata (2003). Su primera obra Olivia and Jai, fue seleccionada por la gua de Literatura y ha sido traducida a 13 idiomas. Escribi adems otras dos novelas The Veil of Illusions (1994), la secuela de Olivia & Jai, y Shalimar (2001) No se sabe su edad, pero no hay duda que su muerte cort una carrera creativa como demostr en sus obras. Escritora hbil, transporta al lector a los hechos historicos en los que trascurren sus novelas romnticas con una facilidad que es digna de admiracin.

Shalimar
Una historia de amor y espionaje en la India del siglo XIX. Emma Wyncliffe, una joven inglesa que vive con su familia en Delhi a finales del siglo XIX, se rebela contra los convencionalismos de la pudiente sociedad con la que convive a diario. A pesar de ello, se ver obligada a casarse con Damien Granville, un completo desconocido. Con el tiempo, Emma ir descubriendo el oscuro pasado de su marido, un hombre sospechoso de actuar como espa Shalimar es una novela de amor e intriga ambientada en los exuberantes valles de Cachemira, territorio que revesta gran inters estratgico y econmico no slo para los britnicos, sino tambin para otros pases como Rusia. A travs de las vicisitudes de Emma, ante los ojos del lector se desvela un momento clave de la historia de la India, un pas fascinante que cobra vida en esta brillante novela.

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1999, Rebecca Ryman Ttulo original: Shalimar Traducido por: M Antonia Menini Primera edicin: St Martins Pr., Agosto/1999 Ediciones B, S.A. Sello Zeta Bolsillo Primera edicin, Noviembre/2010 ISBN: 978-84-9872-447-9 Depsito legal: B.35.112-2010

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