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TRASTORNOS PSICOLGICOS EN NIOS Y ADOLESCENTES:

LOS TRATAMIENTOS QUE FUNCIONAN
Mireia Orgils
Universidad Miguel Hernndez de Elche

os pases miembros de la Unin

Europea destacan como prioridad mejorar la salud mental y el
bienestar de los nios y adolescentes.
En Espaa, la Estrategia Nacional de
Salud Mental tambin favorece las acciones dirigidas a la prevencin de la
enfermedad mental en la infancia y adolescencia. Para contribuir a la consecucin de este objetivo, la psicologa
dispone de una amplia variedad de estrategias y procedimientos teraputicos
para los problemas infanto-juveniles.
Sin embargo, el gran nmero de tcnicas de intervencin disponibles no justifica la aplicacin de cualquiera de ellas,
sino que debemos elegir el tratamiento
que mayor evidencia haya demostrado.
Ofrecer atencin psicolgica a nios y
adolescentes no es, por tanto, suficiente;
es necesario proporcionar el mejor tratamiento, aqul cuya base experimental
pueda garantizar su eficacia.
Tratamientos avalados
empricamente para los trastornos
psicolgicos infanto-juveniles
Con el objetivo de aunar la evidencia y la
prctica, la Divisin 12 de la Asociacin
Americana de Psicologa, correspondiente a Psicologa Clnica, estableci unos
criterios de clasificacin de los tratamientos en funcin de su eficacia probada experimentalmente, facilitando, de ese
modo, al terapeuta la eleccin de la tcni-

Mireia Orgiles

ca ms adecuada para cada trastorno. Los

expertos determinaron que, para considerar un tratamiento eficaz o bien establecido, deban cumplirse una serie de
criterios, entre ellos, probar en dos estudios con grupos de investigacin diferentes su superioridad frente a un grupo
placebo o a otro tratamiento psicolgico,
estar protocolizado en forma de manual o
descrito con precisin, y describir detalladamente las caractersticas de la muestra.
En las revisiones llevadas a cabo siguiendo los criterios de clasificacin de la Divisin 12, la terapia cognitivo-conductual
predomina como intervencin de eficacia
probada para los trastornos psicolgicos
infanto-juveniles ms comunes, destacando por ello como tratamiento de eleccin.

Depresin infanto-juvenil
En la depresin infantil, la terapia de conducta es la nica intervencin bien establecida, siendo el programa de
tratamiento cognitivo-conductual Action,
desarrollado por el profesor Stark de la
Universidad de Texas, el ms recomendable con un nivel de eficacia medio-alto.
Incluye entre sus componentes aprendizaje de habilidades de afrontamiento, resolucin de problemas, establecimiento
de expectativas realistas y restructuracin
cognitiva de los pensamientos negativos
como procedimientos para reducir los
sntomas de la depresin.
Con adolescentes, el tratamiento de
eleccin es el programa Adolescent Coping with Depression Course de los profesores Clarke, Lewinsohn y Hops del
Oregon Research Institute, dirigido a que
jvenes de 14 a 18 aos aprendan habilidades para superar la depresin. Entre sus
componentes, destacan tcnicas de resolucin de problemas, habilidades sociales
y de comunicacin, relajacin, actividades agradables, y reestructuracin cognitiva para el cambio de los pensamientos
irracionales negativos.
Trastornos de ansiedad en la infancia y
adolescencia
La terapia cognitivo-conductual es para
los trastornos de ansiedad infantiles y
juveniles el tratamiento de primera eleccin.

Mireia Orgils. Es profesora titular del rea de Personalidad, Evaluacin y Tratamiento Psicolgico de la Universidad Miguel Hernndez de Elche. Desempea su labor como terapeuta en el Centro de Psicologa Aplicada de la misma Universidad.

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Para la fobia social, se recomienda el

programa Cognitive Behavioral Group
Therapy for Adolescents, desarrollado
por el grupo de investigacin liderado
por la profesora Albano de la Universidad de Columbia en Nueva York, y que
est compuesto por una fase educativa,
reestructuracin cognitiva, entrenamiento en habilidades sociales, exposicin, entrenamiento en solucin de
problemas y prevencin de recadas.
Para las fobias especficas, han probado una elevada eficacia el modelado
participante, la desensibilizacin sistemtica en vivo y la prctica reforzada,
tratamientos que comparten como principio activo la interaccin gradual en
vivo del nio o adolescente con los estmulos temidos.
La terapia cognitivo-conductual se
considera el tratamiento con mayor evidencia para la ansiedad por separacin
y ansiedad generalizada en nios y adolescentes, que incluye habitualmente
tcnicas de exposicin y reestructuracin cognitiva y, en la mayora de las
intervenciones, tambin psicoeducacin
y tcnicas de relajacin o respiracin.
Los programas de tratamiento Coping
Cat, desarrollado por el profesor Kendall de la Temple University de Filadelfia, y FRIENDS de la profesora Barrett
de la Universidad de Queensland en
Australia, que incorpora adems trabajo
con las familias, son las intervenciones
recomendadas para la ansiedad por separacin y ansiedad generalizada. Ambos programas han sido adaptados en
diversos pases y cuentan con numerosos estudios que avalan su eficacia.
Para la fobia escolar, la tcnica cognitivo-conductual de eleccin depender de
la etiologa del problema. Se recomienda
aplicar la tcnica de desensibilizacin
sistemtica si destacan las respuestas de

evitacin ante las situaciones escolares

temidas, reestructuracin cognitiva y
modelado ante la evitacin de situaciones sociales aversivas, y tcnicas operantes si el rechazo se debe a una bsqueda
de atencin de los padres o a la obtencin de ganancias.
Trastorno por dficit de atencin con o
sin hiperactividad
Para la hiperactividad infantil es la terapia combinada de intervencin conductual y frmacos la que obtiene los
mejores resultados. La medicacin disminuye la inquietud, impulsividad y nivel de actividad del nio. La
intervencin conductual mejora la atencin y el rendimiento acadmico, reduce la actividad motora excesiva y
mejora la adaptacin social. El entrenamiento de padres y la modificacin de
conducta en el aula son los procedimientos conductuales que mejores resultados han obtenido con nios
hiperactivos, y suelen aplicarse como
parte de programas multicomponentes

junto con otras tcnicas como el entrenamiento en autoinstrucciones o la resolucin de problemas.

Trastornos de la eliminacin: enuresis
y encopresis
Mientras que en los trastornos anteriores
existe un tratamiento cuya eficacia ha sido probada, en los trastornos de la eliminacin encontramos dos panoramas
diferentes. Para la enuresis nocturna el
mtodo de la alarma es el tratamiento de
eleccin y cuenta con numerosos estudios controlados metodolgicamente que
apoyan su eficacia. El entrenamiento en
cama seca tambin se considera un tratamiento bien establecido, pero su complejidad y las elevadas demandas familiares
que son necesarias para su aplicacin lo
sitan como alternativa teraputica al
mtodo de alarma.
Pese a la evidencia hallada para los
tratamientos de la enuresis nocturna, no
existe ningn tratamiento bien establecido para la encopresis, aunque los expertos sealan como componentes

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fundamentales en el tratamiento del nio encoprtico el entrenamiento en hbitos de defecacin y la terapia con
laxantes.
Otros tratamientos psicolgicos probablemente eficaces
Algunos de los procedimientos o programas teraputicos que se revelan como eficaces en las revisiones llevadas a
cabo no se encuentran adaptados al castellano, lo cual es una asignatura pendiente para el avance de los
tratamientos en nuestro pas. Sin embargo, disponemos en espaol de programas descritos con detalle que
comparten la mayora de los componentes o tcnicas de los programas de tratamiento eficaces que todava no han sido
validados o adaptados con poblacin espaola. Por ejemplo, el programa Emocin-Accin-Cognicin para la
depresin infantil del profesor Mndez
de la Universidad de Murcia comparte
componentes con el programa Action de
Stark, entre ellos el entrenamiento en

habilidades sociales y la restructuracin

cognitiva, tcnicas que han mostrado
eficacia elevada en numerosos estudios
controlados.
Adems de los tratamientos bien establecidos, existen otros procedimientos
teraputicos que se consideran probablemente eficaces, debido a que no
cumplen todos los criterios para ser de
eficacia probada, por ejemplo carecen
de estudios controlados llevados a cabo
por parte de equipos de investigacin
diferentes. Algunos ejemplos son el
modelado sin participacin o las escenificaciones emotivas para las fobias especficas. Su aplicacin logra una
mejora clnica y estadsticamente significativa pero, a falta de ms estudios, no
cumplen los requisitos para ser considerados bien establecidos. A la vista de
los resultados prometedores de estos
tratamientos, conviene seguir profundizando en su eficacia, especialmente en
aquellos problemas para los que no se
dispone todava de procedimientos teraputicos bien establecidos, por ejemplo
la encopresis. Tambin debe continuarse el estudio de los tratamientos bien establecidos, valorando los aspectos que
contribuyen al xito teraputico, sus
efectos a largo plazo o la contribucin
de cada componente a su eficacia.
La eficacia del tratamiento
psicolgico frente al farmacolgico
en los trastornos psicolgicos de la
infancia y la adolescencia
En comparacin con los tratamientos
psicolgicos, los farmacolgicos han
demostrado menor eficacia para los
trastornos infanto-juveniles. Adems de
los estudios que experimentalmente sealan la terapia psicolgica como tratamiento de eleccin, determinados
organismos como el NICE (National

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Institute for Health and Clinical Excellence), que asesora al gobierno del Reino Unido sobre las principales
estrategias y tratamientos de salud fsica
y mental, la recomiendan especialmente
para problemas de nios y adolescentes
frente a la terapia farmacolgica.
Algunos autores sugieren el uso de frmacos para reducir la ansiedad en adolescentes en los que no es posible aplicar
terapia cognitivo-conductual, pero la evidencia hallada sobre su eficacia es escasa.
Para la enuresis nocturna, la eficacia de
los tratamientos psicolgicos supera con
creces la de los tratamientos farmacolgicos segn evidencias encontradas en estudios con seguimiento a corto y largo
plazo. En la encopresis, sin embargo, parece necesaria la terapia con laxantes, que
alcanza, junto con el entrenamiento en el
uso del bao, la mayor eficacia, aunque
ninguno de estos procedimientos es un
tratamiento de eficacia probada. En la hiperactividad infantil, el tratamiento farmacolgico junto con el conductual
obtiene los mejores resultados, aunque el
uso de la medicacin puede no ser eficaz
o estar desaconsejado en determinados
pacientes, como por ejemplo en nios
muy pequeos que con frecuencia no se
benefician de este tipo de tratamiento.
Adems, cuenta con efectos secundarios
negativos y en algunos casos no se mantienen los beneficios logrados cuando se
interrumpe la medicacin. Para la depresin infantil y adolescente, se aconseja
como tratamiento de eleccin la terapia
cognitivo-conductual, pero en aqullos
casos en que no hay respuesta a la intervencin o la depresin es grave se combinar el tratamiento psicolgico con un
tratamiento mdico.
En general, el uso de frmacos es infrecuente para el tratamiento de problemas psicolgicos en la infancia y

adolescencia, debido a la escasez de estudios controlados disponibles y a la

magnitud de los efectos secundarios que
tienen y slo se recomienda de forma
excepcional en algunas situaciones. La
terapia psicolgica es ms efectiva a
largo plazo y carece de efectos secundarios. Slo en determinados problemas,
como la hiperactividad o las depresiones graves, la eficacia del tratamiento es
mayor al combinar la terapia psicolgica y farmacolgica.
Conclusiones
Disponemos de excelentes revisiones en
castellano que advierten de los tratamientos ms eficaces para los trastornos
infanto-juveniles ms comunes. Por
ejemplo, el tercer volumen de la Gua
de
Tratamientos
Psicolgicos
Eficaces, dedicado a la infancia y adolescencia, coordinada por un grupo de
expertos de la Universidad de Oviedo; o
la Gua para la Eleccin de Tratamientos Psicolgicos Efectivos de los
profesores Labrador, Echebura y
Becoa, que recomienda las intervenciones eficaces para diferentes trastornos en nios, adolescentes y adultos.
Para conocer con ms detalle los avances en los procedimientos teraputicos
eficaces de los trastornos infanto-juveniles interiorizados, pueden consultarse

en la revista Psicologa Conductual los

monogrficos Tratamientos Psicolgicos para los Trastornos Interiorizados
en Nios y Adolescentes o Avances
Recientes en los Trastornos de Ansiedad en la Infancia. En ingls, el
Handbook of Evidence-Based Treatment Manuals for Children and Adolescents recoge una descripcin detallada
de las intervenciones teraputicas protocolizadas basadas en la evidencia para
los trastornos infantiles ms frecuentes.
Establecer cientficamente la eficacia
de los tratamientos psicolgicos en nios y adolescentes mejora la prctica
clnica. Aplicar los tratamientos que
funcionan, es decir, aqullos que han
probado experimentalmente su eficacia,
supone una reduccin del gasto sanitario y sobre todo una mejor atencin psicolgica. Es nuestra obligacin
proporcionar al nio o adolescente el
tratamiento ms adecuado para solucionar su problema, ya que de ser as la
mejora es ms rpida y las recadas
menos frecuentes. Afortunadamente,
disponemos hoy en da de procedimientos psicolgicos que han demostrado ser
eficaces. Entre ellos, la terapia cognitivo-conductual cuenta con gran evidencia acumulada y destaca por ello como
tratamiento de eleccin en la mayora
de los problemas infanto-juveniles.

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REFERENCIAS
Consejo General de Colegios Oficiales de Psiclogos (2010). Primeros pasos de la Estrategia en Salud
Mental del Sistema Nacional de Salud. Infocop, 48, 1-88.
Garca-Lpez, L. J. y Storch, E. A. (Coords.) (2008) Avances recientes en los trastornos de ansiedad
en la infancia, volumen I y II. Psicologa Conductual, 16(3), 1-551.
Labrador, F. J., Echebura, E. y Becoa, E. (2000). Gua para la eleccin de tratamientos psicolgicos efectivos: hacia una nueva psicologa clnica. Madrid: Dykinson.
Mndez, X., Espada, J. P. y Orgils, M. (2006). Terapia psicolgica con nios y adolescentes. Madrid: Pirmide.
Mndez, X., Olivares, J. y Snchez-Meca, J. (Coords.) (2002). Tratamientos psicolgicos eficaces para los trastornos interiorizados en nios y adolescentes. Psicologa Conductual, 10(3), 445-604.
Prez-lvarez, M., Fernndez-Hermida, J. R., Fernndez-Rodrguez, C. y Amigo, I. (Coords.) (2003).
Gua de tratamientos psicolgicos eficaces III. Infancia y adolescencia. Madrid: Pirmide.
Winston, C. (2008). Handbook of evidence-based treatment manuals for children and adolescent (2nd
Edition). New York: Oxford University Press.

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