LA DEMOCRACIA*

por Robert Dahl**

Literalmente, democracia significa gobierno del pueblo. El trmino

deriva del griego demokrati, acuado a partir de demos (pueblo) y kratos
(gobierno) a mediados del siglo V a.C. para denotar los sistemas polticos
entonces existentes en algunas ciudades-Estado griegas, sobre todo Atenas.

I. Preguntas fundamentales
Los orgenes etimolgicos del trmino democracia insinan ciertos
problemas urgentes que trascienden en mucho las cuestiones semnticas.
Si ha de establecerse un gobierno del pueblo o por el pueblo un gobierno
popular, desde el principio deben considerarse por lo menos cinco preguntas fundamentales, y casi con seguridad se plantearn dos ms si la democracia contina existiendo durante un perodo prolongado.

1. Cul es la unidad o asociacin adecuada en la que debera

establecer-se un gobierno democrtico? Un pueblo? Una
ciudad? Un pas? Una sociedad comercial? Una universidad?
Una organizacin inter-nacional? Todos ellos?
2. Dada una asociacin adecuada por ejemplo, una ciudad, quines de
entre sus miembros deberan gozar de ciudadana plena? En otras
palabras, qu personas deberan constituir el demos? Todos los
miem-bros de la asociacin tienen derecho a participar en su gobierno?
Su-poniendo que no debera permitirse participar a los nios (en esto
* Originalmente publicado en Encyclopaedia Britannica (edicin 2004), que ha
autoriza-do su reproduccin aqu. [Traduccin de Silvina Floria, revisada por
Encyclopaedia Britannica].
** Politlogo, Profesor Emrito de la Universidad de Yale. E-mail: robert.dahl@yale.edu

POSTData 10, Diciembre/2004, ISSN 1515-209X, (pgs. 11-55)

Robert Dahl

3.

4.

5.

6.

coincidir la mayora de los adultos), debera el demos incluir a

todos los adultos? Si incluye nicamente a un subconjunto de la
poblacin adulta, cun pequeo puede ser el subconjunto para que
la asocia-cin no deje de ser una democracia y se torne en algo
diferente, como una aristocracia (el gobierno de los mejores,
aristos) o una oligarqua (el gobierno de unos pocos, oligos)?
Asumiendo que existe una asociacin apropiada y un demos
adecua-do, cmo han de gobernar los ciudadanos? Qu
organizaciones o instituciones polticas necesitarn? Diferirn
estas instituciones en los diferentes tipos de asociaciones por
ejemplo, un pueblo pequeo o un pas extenso?
Cuando los ciudadanos estn divididos en torno a alguna cuestin,
como suceder con frecuencia, qu opiniones deberan prevalecer,
y en qu circunstancias? Debera prevalecer siempre la mayora o,
en ocasiones, las minoras deberan estar facultadas para bloquear o
im-ponerse sobre el gobierno de la mayora?
Si lo comn es que prevalezca una mayora, qu habr de
constituir una mayora adecuada? Una mayora de todos los
ciudadanos? Una mayora de los votantes? Una mayora
adecuada, debera compren-der a grupos o asociaciones de
ciudadanos, como por ejemplo, gru-pos hereditarios o
asociaciones territoriales, o a ciudadanos indivi-duales?
Estas preguntas presuponen una respuesta adecuada a una sexta pregunta, an ms importante: por qu debera regir el pueblo? Acaso
la democracia es realmente mejor que la aristocracia o la monarqua?
Tal vez, como sostiene Platn en su Repblica, el mejor gobierno sera
aquel liderado por una minora de las personas mejor calificadas una
aristo-cracia de reyes filsofos. Qu razones podran darse para
demostrar que la visin de Platn es errnea?

7. Ninguna asociacin podra mantener durante mucho tiempo un go-bierno

democrtico si una mayora del demos o una mayora del go-bierno
creyera que existe alguna otra forma de gobierno mejor. Enton-ces, una
condicin mnima para la existencia continuada de una demo-cracia radica
en que una proporcin substancial tanto del demos como del liderazgo crea
que el gobierno popular es mejor que cualquier alter-nativa factible. Qu
condiciones, adems de sta, favorecen la persis-tencia de la democracia?
Qu condiciones la perjudican? Qu hace que algunas democracias
hayan logrado perdurar, incluso a travs de perodos de crisis severas,
mientras tantas otras han colapsado?
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POSTData 10, La democracia

II. Instituciones democrticas

Desde la poca de los antiguos griegos, tanto la teora como la prctica de la democracia han experimentado cambios profundos, muchos de ellos
vinculados a las respuestas imperantes respecto de las precedentes preguntas
(1) a (3). As, durante miles de aos, el tipo de asociacin dentro de la cual se
practic la democracia la tribu o la ciudad-Estado fue lo bastante pe-queo
como para adecuarse a alguna forma de democracia por asamblea o
democracia directa. Mucho ms tarde, al entrar en el siglo XVIII, cuando la
asociacin tpica pas a ser el Estado-nacin o el pas, la democracia direc-ta
dio paso a la democracia representativa una transformacin tan funda-mental
que, desde la perspectiva del ciudadano de la Atenas antigua, proba-blemente
los gobiernos de asociaciones gigantescas, como Francia o Estados Unidos,
no seran considerados en modo alguno democracias. A su vez, este cambio
implic una respuesta nueva a la pregunta (3): la democracia representativa
exiga un conjunto de instituciones polticas que diferan ra-dicalmente de
aquellas propias de las democracias ms tempranas.
Otro cambio importante atae a la pregunta (2). Hasta hace bastante
poco, la mayor parte de las asociaciones democrticas limitaban el
derecho de participar del gobierno a una minora de la poblacin adulta
de hecho, a veces, a una minora muy escasa. A principios del siglo XX,
este dere-cho se extendi a casi todos los adultos. En consecuencia, un
demcrata contemporneo podra argumentar de manera razonable que
Atenas, puesto que exclua a tantos adultos del demos, no era en realidad
una democracia aun cuando el trmino democracia se invent y se aplic
originariamente en Atenas.

A pesar de stos y otros cambios importantes, es posible

identificar una cantidad considerable de sistemas polticos antiguos que
involucraron alguna forma de gobierno del pueblo, aun cuando no
fueran plenamente democrticos segn los estndares contemporneos.
II.1 Formas prehistricas de democracia

Si bien nos vemos tentados a suponer que la democracia fue

creada en un lugar y un momento determinados la mayora suele
identificarlos con Grecia alrededor del ao 500 a.C., las pruebas
sugieren que el gobierno democrtico, en sentido amplio, existi en
varias regiones del mundo mu-cho antes de finales del siglo V a.C.
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Es posible suponer que la democracia surge de manera natural

en cualquier grupo bien delimitado, como una tribu, siempre que el
grupo sea lo suficientemente independiente del control de otros grupos
como para permitir que sus miembros dirijan sus propios asuntos, y
que un grupo sustancial de sus miembros, por ejemplo, los ancianos de
la tribu, se consideren casi igualmente idneos para participar de las
decisiones en torno a los asuntos que conciernen al grupo en su
conjunto. Dicha hiptesis est avalada por estudios de sociedades
tribales analfabetas que sugieren que muchos grupos tribales se
rigieron por un gobierno demo-crtico durante los miles de aos en
que los seres humanos vivieron de la caza y el acopio. A estos
primeros humanos, la democracia, tal como se la practicaba entonces,
bien podra haberles parecido el sistema poltico ms natural.
Cuando el largo perodo de la caza y el acopio lleg a su fin, y los
humanos comenzaron a establecerse en comunidades fijas, principalmente
a los fines de la agricultura y el comercio, las condiciones que favorecan
la participacin popular en el gobierno aparentemente pasaron a ser
excepcio-nales. Mayores desigualdades en trminos de riqueza y podero
militar entre las comunidades, junto con un marcado aumento en el
tamao y la escala de la comunidad tpica, alentaron la difusin de formas
jerrquicas y autori-tarias de organizacin social. Como resultado, entre
los pueblos establecidos desaparecieron los gobiernos populares, para ser
reemplazados por miles de aos de gobiernos basados sobre la monarqua,
el despotismo, la aristocracia o la oligarqua, cada uno de los cuales pas
a ser considerado por lo menos entre los miembros dominantes de estas
sociedades la forma de gobierno ms natural.
Luego, alrededor del 500 a.C., reaparecieron las condiciones
favora-bles a la democracia en muchos lugares, y unos pocos grupos
pequeos emprendieron la creacin de gobiernos populares. Podra
decirse que la de-mocracia primitiva fue reinventada en formas ms
avanzadas. Las evolucio-nes ms cruciales tuvieron lugar en dos reas
del Mediterrneo: Grecia y Roma.
II.2 La Grecia clsica
Durante el perodo clsico (que corresponde, en lneas generales, a los
siglos V y IV a.C.), Grecia, por supuesto, no era un pas en el sentido moderno, sino una suma de muchos cientos de ciudades-Estado independien14

POSTData 10, La democracia

tes, cada una con su campo circundante. En el ao 507 a.C., bajo el lideraz-go
de Clstenes, los ciudadanos de Atenas comenzaron a desarrollar un siste-ma
de gobierno popular que perdurara unos dos siglos. A la pregunta (1),
entonces, los griegos respondieron claramente: la asociacin poltica ms
adecuada para el gobierno democrtico es la polis o ciudad-Estado.
La democracia ateniense prefigur algunas prcticas democrticas
posteriores, incluso en pueblos que saban poco o nada acerca del sistema
ateniense. As, la respuesta ateniense a la pregunta (2) quines deberan
constituir el demos? fue semejante a la respuesta elaborada en muchos
nue-vos pases democrticos de los siglos XIX y XX. Si bien la
ciudadana en Atenas era hereditaria inclua a quien hubiera nacido de
ciudadanos ate-nienses, la membresa en el demos se limitaba a los
ciudadanos varones de 18 aos de edad o mayores (hasta el ao 403 a.C.,
en que la edad mnima fue elevada a 20 aos).
Puesto que los datos escasean, las estimaciones acerca del tamao
del demos ateniense deben manejarse con precaucin. Un acadmico ha
sugeri-do que a mediados del siglo IV a.C. haba unos 100.000
ciudadanos, 10.000 residentes extranjeros o metecos, y unos 150.000
esclavos. Entre los ciuda-danos, unos 30.000 eran varones mayores de 18
aos. Si en lneas generales estas cifras son correctas, entonces el demos
comprenda entre un 10 y un 15 por ciento de la poblacin total.
En cuanto a la pregunta (3) qu instituciones polticas se necesitan para gobernar?, la respuesta ateniense habra de aparecer, independientemente, en otros lugares. El corazn y centro de su gobierno era la
Asamblea (Ecclesia), que se reuna casi una vez por semana 40 veces por
ao en la Pnyx, una colina al oeste de la Acrpolis. Las decisiones se
tomaban mediante el voto y, como en muchas asambleas posteriores, se
votaba a mano alzada. Al igual que en muchos sistemas democrticos posteriores, prevalecan los votos de una mayora de los presentes con
derecho a voto. Aunque no tenemos forma de saber en qu medida la
mayora de la Asamblea representaba a la cantidad mayor de ciudadanos
elegibles que no asistan, dada la frecuencia de las reuniones y la
accesibilidad del lugar de encuentro, es improbable que la Asamblea
hubiera podido subsistir durante mucho tiempo si hubiera tomado
decisiones manifiestamente impopulares.
Los poderes de la Asamblea eran amplios, pero de ningn modo eran
ilimitados. Los asuntos que trataba la Asamblea eran fijados por el Consejo
de los Quinientos, el cual, a diferencia de la Asamblea, estaba compuesto por
representantes elegidos por sorteo en cada una de las 139 entidades
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Robert Dahl

territoriales menores, conocidas como demos, creadas por Clstenes en el

507. La cantidad de representantes de cada deme era aproximadamente
pro-porcional a su poblacin. El uso de representantes en el Consejo
(aunque elegidos por sorteo en lugar de por eleccin) prefigur la eleccin
de repre-sentantes en los sistemas democrticos posteriores.
Otra institucin poltica importante en Atenas eran los tribunales
populares (el Dikasterin), que cierto acadmico describi como el rgano
del Estado ms importante junto con la Asamblea, con poder ilimitado para
controlar a la Asamblea, al Consejo, a los magistrados y a los lderes
polticos. Los tribunales populares estaban compuestos por jurados elegi-dos
por sorteo de una reserva de ciudadanos mayores de 30 aos de edad; la
reserva en s era elegida anualmente y tambin por sorteo. Esta institucin es
otro ejemplo del grado en que se esperaba que los ciudadanos comunes de
Atenas participaran en la vida poltica de la ciudad.
En el ao 411 a.C., explotando el desasosiego generado por la
desas-trosa y aparentemente interminable guerra de Atenas contra Esparta
(la Guerra del Peloponeso), un grupo conocido como los Cuatrocientos
tom el control de Atenas e instaur una oligarqua. A menos de un ao,
los Cuatro-cientos fueron derrocados y la democracia fue plenamente
restaurada. No-venta aos ms tarde, en el 321, Atenas fue dominada por
su vecino del norte, Macedonia, ms poderoso, quien introdujo los
requisitos de propie-dad que excluyeron, de hecho, a muchos atenienses
comunes del demos. En el 146 a.C., lo que quedaba de la democracia
ateniense fue extinguido por los conquistadores romanos.
II.3 La repblica romana

Aproximadamente en el mismo momento en que se instauraba el

go-bierno popular en Grecia, ste tambin apareci en la pennsula
itlica, en la ciudad de Roma. Los romanos denominaron a su sistema
respublica, por repblica, del latn res, que significa cosa o asunto, y
publicus o publica, que significa pblico por lo tanto, una repblica
era la cosa que perteneca al pueblo romano, el populus romanus.
Como Atenas, Roma fue en su origen una ciudad-Estado. Si bien
rpidamente, a travs de la conquista y la anexin, se expandi mucho ms
all de sus fronteras originales hasta abarcar todo el mundo mediterrneo y
gran parte de Europa occidental, su gobierno sigui siendo, en sus rasgos
bsicos, el de una ciudad-Estado moderadamente grande. Ciertamente, a lo
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POSTData 10, La democracia

largo de la era republicana (aproximadamente hasta el final del siglo I

a.C.), las asambleas romanas se llevaban a cabo en el muy pequeo
Foro en el centro de la ciudad.
Quines constituan el demos romano? Aunque la ciudadana romana era conferida por nacimiento, tambin era otorgada mediante la
naturalizacin y la manumisin de los esclavos. A medida que la Repblica Romana se fue expandiendo, fue confiriendo la ciudadana en diversos
grados a muchos de quienes habitaban sus expandidos lmites. Pero debido a que las asambleas romanas siguieron reunindose en el Foro, la
mayor parte de los ciudadanos que no habitaban dentro o cerca de la
ciudad no podan participar, y por ende, quedaban de hecho excluidos del
demos. A pesar de su reputacin de ser prcticos y creativos, y no obstante
los nu-merosos cambios en la estructura del gobierno romano a lo largo de
los siglos, los romanos jams solucionaron este problema. La solucin
elegir representantes para una legislatura romana parece obvia dos mil
aos ms tarde (ver punto II.4.2).
A medida que se iban adaptando a las peculiaridades de su sociedad,
incluido su tamao en rpido crecimiento, los romanos crearon una estructura poltica tan compleja e idiosincrsica que mereci ser emulada por lderes democrticos posteriores. Los romanos no slo instituyeron un Senado
extremadamente poderoso, sino adems cuatro asambleas, cada una denominada comitia (asamblea) o concilium (concilio). La Comitia Curiata
estaba compuesta por 30 curiae, o grupos locales, extrados de tres tribus
antiguas; la Comitia Centuriata constaba de 193 centurias, o unidades militares; la composicin del Concilium Plebis surga de las filas de la plebe, o
plebeyos (gente comn); y la Comitia Tributa, como la Asamblea ateniense,
estaba abierta a todos los ciudadanos. En todas las asambleas, los votos se
contaban por unidades (centurias, tribus), no por personas; por tanto, en la
medida en que una mayora prevaleca en la votacin, se trataba de una
mayora de unidades, no de ciudadanos.

Si bien colectivamente representaban a todos los ciudadanos

roma-nos, las asambleas no eran soberanas. Durante todo el perodo de
la Rep-blica, el Senado institucin heredada de la era monrquica
anterior si-gui ejerciendo un gran poder. Los senadores eran elegidos
de manera indirecta por la Comitia Centuriata; en tiempos de la
monarqua, prove-nan exclusivamente de la clase patricia privilegiada,
pero ms tarde, du-rante la Repblica, tambin se admitieron
miembros de determinadas familias plebeyas.

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Robert Dahl
II.4 Las repblicas italianas desde el siglo XII hasta el Renacimiento

II.4.1 Oligarquas constitucionales

Cuando el Imperio Romano colaps en el ao 476, la pennsula italiana se separ en un cmulo de entidades polticas menores. Unos seis siglos
ms tarde, en Italia del norte, algunas de estas entidades evolucionaron en
ciudades-Estado ms o menos independientes e instauraron sistemas de gobierno basados sobre una participacin ms amplia aunque no plenamente
popular y sobre la eleccin de lderes por perodos limitados. En este aspecto, sus gobiernos pueden considerarse precursores en pequea escala de los
sistemas representativos posteriores. Estos gobiernos florecieron durante dos
siglos o ms en algunas ciudades como Venecia, Florencia, Siena y Pisa.
Recurriendo ms al latn que al griego, los italianos dieron a sus ciudades-Estado el nombre de repblicas, en lugar de democracias. Si bien la
pertenencia al demos en un principio se restringa principalmente a la nobleza y a los grandes terratenientes, en algunas repblicas, en la primera mitad
del siglo XIII, grupos de clases sociales y econmicas ms bajas como los
nuevos ricos, los pequeos comerciantes y banqueros, los artesanos capacitados organizados en gremios y los infantes comandados por caballeros empezaron a exigir el derecho a participar en alguna medida en el gobierno.
Puesto que eran ms numerosos que las clases ms altas y que amenazaban
con levantamientos violentos (y a veces cumplan), algunos de estos grupos
tuvieron xito. Aun con estas adiciones, sin embargo, el demos de las repblicas segua siendo slo una minscula fraccin de la poblacin total, desde
un 12 por ciento en la Bolonia del siglo XIV hasta un 2 por ciento o menos en
la Venecia de los siglos XV y XVI, donde la admisin a la nobleza regente
haba permanecido cerrada durante el siglo XIV. Entonces, sea que se las
juzgue segn los estndares de la Grecia clsica o de la Europa y los Estados
Unidos del siglo XVIII y posteriores, las repblicas italianas no fueron democracias. Una caracterizacin ms precisa, propuesta por el historiador
Lauro Martines, es oligarquas constitucionales.
En la segunda mitad del siglo XIV, las condiciones que haban favorecido la existencia de ciudades-Estado independientes y de una participacin
ms amplia en el gobierno en especial, su crecimiento econmico y la lealtad cvica de sus poblaciones fueron desapareciendo gradualmente. La decadencia econmica, la corrupcin, las disputas entre facciones, las guerras
civiles y las guerras contra otros estados condujeron al debilitamiento de
algunos gobiernos republicanos y a su eventual reemplazo por gobernantes
autoritarios, fueran monarcas, prncipes o soldados.
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POSTData 10, La democracia

II.4.2 Un dilema democrtico

Los griegos, los romanos y los lderes de las repblicas italianas
fueron pioneros en la creacin de gobiernos populares, y sus filsofos y
comentaris-tas ejercieron una influencia enorme en el pensamiento
poltico posterior. Pero sus instituciones polticas no fueron emuladas por
ulteriores fundado-res de gobiernos democrticos en los Estados-nacin
de Europa del norte y de Norteamrica. Como ya haba demostrado la
expansin de Roma, estas instituciones no cuadraban con asociaciones
polticas considerablemente ms grandes que la ciudad-Estado.
La enorme diferencia de tamao entre una ciudad-Estado y un Esta-donacin seala un dilema fundamental. Al limitar el tamao de una ciu-dadEstado, en principio (aunque no siempre en la prctica), los ciudada-nos
pueden ejercer una influencia directa sobre la conducta de sus gober-nantes
por ejemplo, participando en una asamblea. Pero limitar el tama-o tiene su
costo: problemas importantes entre los que se destacan la de-fensa contra
estados ms grandes y poderosos, y la regulacin del comercio y las finanzas
excedern la capacidad del gobierno para afrontarlos de una manera efectiva.
Por otro lado, aumentar el tamao de la ciudad-Estado o sea, aumentar su
rea geogrfica y su poblacin permite a los ciudadanos expandir la
capacidad del gobierno para afrontar problemas importantes, pero slo a
expensas de reducir sus oportunidades de influenciar directa-mente sobre el
gobierno a travs de asambleas u otros medios.
Muchas ciudades-Estado respondieron a este dilema forjando
alian-zas o confederaciones con otras ciudades-Estado y con
asociaciones polticas mayores. Pero el problema no hallara una
solucin definitiva hasta el surgi-miento del gobierno representativo,
que apareci por primera vez en Europa del norte, en el siglo XVIII.
II.5 Hacia la democracia representativa:
Europa y Norteamrica hasta el siglo XIX
Hasta el siglo XVII, gran parte de los tericos democrticos y de los
lderes polticos ignoraron la posibilidad de que una legislatura pudiera componerse de algo que no fuera ni el cuerpo ntegro de los ciudadanos, como en
Grecia y en Roma, ni representantes elegidos entre y por una pequesi-ma
oligarqua o aristocracia hereditaria, como en las repblicas italianas. Una
ruptura importante en la ortodoxia prevaleciente ocurri durante las
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Robert Dahl

Guerras Civiles Inglesas (1642-51), y con posterioridad cuando partidarios de

la igualdad y otros seguidores radicales del puritanismo exigieron mayor
representacin en el Parlamento, facultades ampliadas para la cmara baja del
Parlamento (la Cmara de los Comunes) y el sufragio universal masculi-no
(ver apartado sobre Inglaterra). Como ocurre con muchas innovaciones
polticas, el gobierno representativo provino no tanto de la especulacin filosfica como de la bsqueda de soluciones prcticas a un problema abiertamente manifiesto. No obstante, tomara ms de un siglo lograr la asimilacin
completa de la representacin en la teora y la prctica de la democracia.

II.5.1 Desarrollos regionales

Europa continental
Cerca del ao 800, los hombres libres y los nobles de varias partes de la
Europa continental del norte comenzaron a participar de manera directa en
asambleas locales, a las que ms tarde se agregaron asambleas regionales y
nacionales compuestas de representantes, algunos todos los cuales llegaron a
ser elegidos. En los valles montaosos de los Alpes, dichas asambleas evolucionaron en cantones autnomos, que eventualmente condujeron a la fundacin de la
Confederacin Suiza del siglo XIII. Por el ao 900, asambleas locales de
vikingos se reunan en muchas reas de Escandinavia. Eventualmente, los vikingos se dieron cuenta de que para afrontar determinados problemas mayo-res
necesitaban asociaciones ms incluyentes, y en Noruega, Suecia y Dina-marca se
crearon asambleas regionales. En el 930, descendientes de vikingos de Islandia
crearon el primer ejemplo de lo que hoy se denominara asamblea, legislatura o
parlamento nacional el Althing (cosa). En siglos posteriores, tambin se
establecieron instituciones representativas en los emergentes Esta-dos-nacin de
Noruega, Suecia, Dinamarca, Suiza y Holanda.

Inglaterra
Entre las asambleas creadas en Europa durante la Edad Media, la que ms
profundamente influy en el desarrollo del gobierno representativo fue el
Parlamento ingls. Ms una consecuencia involuntaria de innovaciones oportunistas que resultado del diseo, el Parlamento surgi de los consejos convocados por los reyes para resarcir agravios y ejercer funciones judiciales. Con el
tiempo, el Parlamento comenz a abordar asuntos de Estado importantes, entre
los que se destaca la recaudacin de los ingresos necesarios para respaldar las
polticas y las decisiones del monarca. A medida que sus funciones judicia20

POSTData 10, La democracia

les se fueron delegando a los tribunales, gradualmente fue evolucionando en

un rgano legislativo. Para fines del siglo XV, el sistema ingls revelaba algunos de los rasgos bsicos del gobierno parlamentario moderno: por ejemplo,
la sancin de las leyes requera ahora la aprobacin de los proyectos por
ambas cmaras del Parlamento y la aprobacin formal del monarca.
Sin embargo, restaba definir otros rasgos importantes. La vida poltica de
Inglaterra estuvo durante siglos a partir de la Edad Media dominada por la
monarqua. Durante las Guerras Civiles Inglesas, lideradas de un lado por
puritanos radicales, se aboli la monarqua y se estableci una repblica el
Commonwealth (1649), aunque se la restaur en 1660. Alrededor de 1800,
facultades importantes haban pasado al Parlamento, incluso aquellas relacionadas con la designacin y el ejercicio del primer ministro. Esta evolucin estuvo
muy influida por la emergencia de facciones polticas en el Parlamento durante
los primeros aos del siglo XVIII. Estas facciones, conocidas como Whigs y
Tories, ms tarde se convirtieron en partidos maduros. Tanto para el rey como
para el Parlamento, cada vez era ms evidente que las leyes no podan ser
aprobadas ni los impuestos gravados sin el apoyo de un lder Whig Tory que
pudiera reunir una mayora de votos en la Cmara de los Comunes. Para obtener
ese apoyo, se forz al rey a elegir como primer ministro al lder del partido
mayoritario en la Cmara de los Comunes y a aceptar las sugerencias de dicho
lder para la composicin del gabinete. Que en este aspecto el mo-narca deba
someterse al Parlamento se puso de manifiesto durante la crisis constitucional de
1782, cuando el rey Jorge III (reinado 17601820) se vio obligado, muy contra su
voluntad, a aceptar un primer ministro y un gabine-te Whig situacin que l
consider, segn un acadmico, una violacin de la Constitucin, una derrota de
su poltica y una humillacin personal. Para 1830, el principio constitucional
segn el cual la eleccin del primer minis-tro, y por ende del gabinete, reposaba
en la Cmara de los Comunes estaba firmemente arraigada en la Constitucin (no
escrita) britnica.

Con todo, el gobierno parlamentario britnico todava no era un

sis-tema democrtico. Principalmente por exigencias de propiedad, el
derecho de voto era gozado solamente por algo as como un 5 por
ciento de la pobla-cin britnica mayor de 20 aos de edad. La Reform
Act de 1832, que suele considerarse el umbral histrico del desarrollo
de la democracia parlamenta-ria en Gran Bretaa, extendi el sufragio
a cerca del 7 por ciento de la poblacin adulta (la Reform Bill). Se
requeriran otras leyes parlamentarias en 1867, 1884 y 1918 para
alcanzar el sufragio masculino universal y una ley ms, aprobada en
1928, para otorgar el derecho de voto a todas las mujeres adultas.
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Robert Dahl

Estados Unidos
Mientras que la factibilidad del gobierno representativo qued demostrada por el desarrollo del Parlamento, la posibilidad de unir representacin con democracia se puso abiertamente en evidencia por primera vez
en los gobiernos de las colonias britnicas de Norteamrica y, ms tarde,
en la fundacin de Estados Unidos de Norteamrica.
Las condiciones en la Norteamrica colonial favorecieron el
desarrollo limitado de un sistema de representacin con una base ms
amplia que aquella vigente en Gran Bretaa. Entre estas condiciones se
contaban la gran distancia de Londres, que forzaba al gobierno britnico a
otorgar una autonoma importante a las colonias; la existencia de
legislaturas coloniales en las que los representantes de al menos una de las
cmaras eran elegidos por los votantes; la expansin del sufragio, que en
algunas colonias lleg a incluir a la mayora de los varones adultos de raza
blanca; la difusin de la propiedad de bienes, en especial, la tierra; y la
consolidacin de las creencias en los derechos fundamentales y en la
soberana popular, incluyendo la creen-cia de que los colonizadores, como
ciudadanos britnicos, no deberan pagar impuestos a un gobierno en el
que no estaban representados (no hay im-puestos sin representacin).
Hasta alrededor de 1760, la mayora de los colonizadores eran leales a
la madre patria y no se consideraban una nacin separada de norteamericanos. Pero despus de que Gran Bretaa impuso la fijacin de impuestos
directos a las colonias a travs de la Stamp Act (1765), sobrevinieron muestras pblicas (y en ocasiones violentas) de oposicin a la nueva ley. En los
peridicos coloniales tambin hubo un aumento radical en el uso del trmi-no
americans para referirse a la poblacin colonial. Otros factores que contribuyeron a crear una identidad norteamericana distintiva fueron el estallido de
la guerra con Gran Bretaa en 1775, y las penurias y sufrimientos compartidos por el pueblo durante los muchos aos de lucha, la adopcin de la
Declaracin de Independencia de 1776, la huida a Canad e Inglaterra de
muchos colonos leales a la Corona, y el rpido aumento en los viajes y la
comunicacin entre los estados recin independizados. El sentido que los
colonos obtuvieron de s mismos como pueblo nico, con todo lo frgil que
pudo haber sido, hizo posible la creacin de una poco compacta confederacin de estados bajo los Artculos de la Confederacin, en el perodo 178189, y de un gobierno federal ms unificado bajo la Constitucin de 1789.
Debido a la numerosa poblacin y al enorme tamao del nuevo pas,
los delegados a la Convencin Constituyente (1787) tuvieron claro que el
pueblo de Estados Unidos, como consigna el prembulo de la Constitu22

POSTData 10, La democracia

cin, poda gobernarse en el mbito federal slo mediante la eleccin de

representantes prctica con la que los delegados ya estaban familiarizados
por su experiencia de gobierno estadual, y ms remotamente, por sus relaciones con el gobierno de Gran Bretaa. Sin embargo, el nuevo gobierno
representativo apenas estaba establecido cuando se hizo evidente que la ta-rea
de organizar a los miembros del Congreso y al electorado requera la
existencia de partidos polticos, aun cuando los pensadores polticos y muchos delegados a la Convencin Constituyente los haban considerado perniciosos y destructivos la ponzoa de las repblicas. Eventualmente, los
partidos polticos en Estados Unidos proveeran candidatos para funcio-nes
locales, estaduales y nacionales, y competiran abierta y enrgicamente en las
elecciones (ver apartado Facciones y partidos).
Adems, era obvio que un pas de la extensin de Estados Unidos
requerira un gobierno representativo en los niveles inferiores por ejemplo
territorios, estados y municipalidades con poderes correspondientemente
limitados. Si bien los gobiernos de los territorios y los estados eran, por
fuerza, representativos, en las asociaciones menores la asamblea directa de
ciudadanos era a la vez factible y deseable. En muchos pueblos de Nueva
Inglaterra, por ejemplo, los ciudadanos concurran a reuniones, al estilo
ateniense, para discutir y votar asuntos locales.
De este modo, los ciudadanos de Estados Unidos contribuyeron a
brindar respuestas nuevas a la pregunta (1) cul es la unidad o asociacin
adecuada en la que debera establecerse un gobierno democrtico? y a la
pregunta (3) cmo han de gobernar los ciudadanos?. Sin embargo, la
respuesta norteamericana a la pregunta (2) qu personas deberan constituir el demos?, aunque radical en su momento, result sumamente insatisfactoria para los estndares posteriores. Aun cuando el sufragio se extendi
ampliamente entre los blancos adultos, continu excluyendo segmentos
importantes de la poblacin adulta, como las mujeres, los esclavos, muchos
negros libres y norteamericanos nativos. Con el tiempo estas exclusiones,
como las de las democracias y repblicas de antao, seran en general consideradas no-democrticas.

II.5.2 Democracia o repblica?

Es democracia el nombre que mejor se adecua a un sistema representativo a gran escala, tal como el de Estados Unidos en los primeros tiempos?
A fines del siglo XVIII, la historia de los trminos cuyo significado literal es
gobierno del pueblo democracia y repblica no lograba dilucidar la res23

Robert Dahl

puesta. Ambos trminos se haban aplicado a los sistemas de Grecia y

Roma basados sobre asambleas, si bien ninguno de esos sistemas atribua
poderes legislativos a representantes elegidos por miembros del demos.
Ya hemos dicho que, incluso despus de que la ciudadana romana se
haba expandido ms all de la ciudad misma y de que cada vez ms
ciudadanos se vean impedidos de participar en el gobierno a causa del
tiempo, el gasto y las penurias del viaje a la ciudad, el complejo sistema
romano de asambleas jams fue reemplazado por un gobierno de
representantes un parlamento elegido por todos los ciudadanos
romanos. Los venecianos tambin daban al gobierno de su famosa ciudad
el nombre de repblica, aunque claramente no era democrtico.
Cuando los miembros de la Convencin Constituyente de Estados
Unidos se reunieron en 1787, la terminologa todava no estaba definida. No
slo democracia y repblica se empleaban de un modo ms o menos
intercambiable en las colonias, sino que no exista un trmino establecido
para el gobierno representativo por el pueblo. Al mismo tiempo, el siste-ma
britnico se diriga rpidamente hacia un completo gobierno parlamen-tario.
Si los artfices de la Constitucin de Estados Unidos se hubieran reu-nido dos
generaciones ms tarde, con una comprensin radicalmente dife-rente de la
constitucin de Gran Bretaa, podran haber llegado a la conclu-sin de que
el sistema britnico, para realizar su potencial democrtico ple-no, requera
simplemente la expansin del electorado. Y as, bien podran haber adoptado
una forma parlamentaria de gobierno. Pero embarcados como estaban en un
esfuerzo sin precedentes destinado a construir un gobierno constitucional
para un pas ya grande y en permanente expansin, los artfi-ces no podan
tener una idea clara de cmo funcionara su experimento en la prctica.
Temerosos del poder destructivo de las facciones, por ejemplo, no
previeron que en un pas donde las leyes son aprobadas por representantes
votados por el pueblo en elecciones regulares y competitivas, es inevitable
que los partidos polticos se conviertan en instituciones de importancia fundamental.
Dada la confusin existente en torno a la terminologa, no es de sorprender que los artfices hayan empleado varios trminos para describir el
original gobierno que proponan. Unos meses despus de levantarse la Convencin Constituyente, James Madison, quien sera luego el cuarto presidente de Estados Unidos, propuso un uso que habra de tener una influen-cia
perdurable dentro del pas, pero poca en otros lugares. En El Federalis-ta
10, uno de los 85 ensayos escritos por Madison, Alexander Hamilton y John
Jay, conocidos colectivamente como El Federalista, Madison defini la
24

POSTData 10, La democracia

democracia pura como una sociedad que se compone de un reducido

nmero de ciudadanos, que se renen y administran personalmente el gobierno y la repblica como un gobierno en que tiene efecto el sistema de
la representacin. Segn Madison, las dos grandes diferencias entre una
de-mocracia y una repblica son: primera, que en la segunda se delega la
facultad de gobierno en un pequeo nmero de ciudadanos, elegidos por
el resto; segunda, que la repblica puede comprender un nmero mayor de
ciudadanos y una mayor extensin de territorio. En suma, para Madison,
democracia significaba la democracia directa, y repblica significaba el
go-bierno representativo.
Aun entre sus contemporneos, la negativa de Madison de aplicar el
trmino democracia a los gobiernos representativos, incluso aquellos basados
sobre electorados amplios, resultaba aberrante. En noviembre de 1787, a slo
dos meses de haberse levantado la convencin, James Wilson, uno de los
firmantes de la Declaracin de Independencia, propuso una clasificacin
nueva. [L]as tres especies de gobiernos (...) son el monrquico, el aristocrtico y el democrtico. En una monarqua, el poder supremo pertenece a una
nica persona; en una aristocracia (...) a un rgano que no est formado segn
el principio de la representacin sino que goza de su situacin por
descendencia o eleccin entre s o por derecho conforme a algn requisito
personal o territorial; y por ltimo, en una democracia, es inherente a un
pueblo y es ejercido por l o por sus representantes. Aplicando esta concepcin de la democracia a la constitucin recientemente adoptada, Wilson
afirm que en sus principios, (...) es puramente democrtica: vara de he-cho
en su forma con el fin de admitir todas las ventajas y de excluir todas las
desventajas inherentes a las constituciones de gobierno conocidas y establecidas. Pero si observamos amplia y precisamente los torrentes de poder que
fluyen en este plan grandioso y abarcador (...) podremos rastrearlos hasta la
nica fuente grande y noble: EL PUEBLO. En la convencin ratificadora de
Virginia, unos meses ms tarde, John Marshall, futuro presidente de la Corte
Suprema, declar que la Constitucin provey una democracia bien
regulada donde ningn rey ni presidente podran socavar el gobierno representativo. El partido poltico que l ayud a organizar y liderar en colaboracin con Thomas Jefferson, futuro tercer presidente de Estados Unidos, se
denomin Partido Demcrata Republicano; el partido adopt su nombre
actual, Partido Demcrata, en 1844.
Despus de su visita a Estados Unidos en 1831-32, el analista poltico francs Alexis de Tocqueville asegur en trminos claros que el pas
que l haba observado era una democracia en realidad, la primera demo25

Robert Dahl

cracia representativa del mundo, donde el principio fundamental del

go-bierno era la soberana del pueblo. La apreciacin de
Tocqueville del sistema norteamericano de gobierno capt una gran
audiencia ms all de Europa a travs de su monumental estudio de
cuatro tomos La democracia en Amrica (1835-40).
II.5.3 Resolviendo el dilema
As, para fines del siglo XVIII, tanto la idea como la prctica de la
democracia haban sufrido una profunda transformacin. Los tericos
pol-ticos y los estadistas ahora reconocan lo que los partidarios de la
igualdad haban visto antes: poda recurrirse a la prctica no democrtica
de la repre-sentacin para tornar practicable la democracia en los grandes
Estados-na-cin de la era moderna. En otras palabras, la representacin
constitua la solucin al antiguo dilema entre acrecentar la capacidad de
las asociaciones polticas para lidiar con problemas a gran escala y
preservar la oportunidad de los ciudadanos de participar en el gobierno.
Para algunos de quienes estaban empapados en las tradiciones ms
antiguas, la unin entre representacin y democracia surga como una
invencin maravillosa y trascendente. A principios del siglo XIX, el autor
francs Destutt de Tracy, inventor del trmino idologie (ideologa), in-sista
en que la representacin haba tornado obsoletas las doctrinas de
Montesquieu y de Jean-Jacques Rousseau, quienes haban negado que los
gobiernos representativos pudieran ser genuinamente democrticos (ver
puntos III.1.4 y III.1.6). La representacin o el gobierno representativo (...)
puede considerarse una nueva invencin, desconocida en tiempos de
Montesquieu (...) La democracia representativa (...) es la democracia que se
ha hecho practicable durante un largo perodo y en un vasto terri-torio. En
1820, el filsofo ingls James Mill proclam que el sistema de la
representacin era el gran descubrimiento de los tiempos modernos en el
cual quizs se halle la solucin de todas las dificultades, tanto espe-culativas
como prcticas. Una generacin ms tarde, el hijo de Mill, el filsofo John
Stuart Mill, en Consideraciones sobre el gobierno representativo
(1861) lleg a la conclusin de que el tipo ideal de gobierno perfecto
sera a la vez democrtico y representativo. Prefigurando evoluciones
que habran de tener lugar durante el siglo XX, el demos de la
democracia representativa de Mill inclua a las mujeres.

26

POSTData 10, La democracia

II.5.4 Nuevas respuestas a viejas preguntas

Sufragio
La representacin no fue la nica innovacin radical en las ideas e instituciones democrticas. Igualmente revolucionarias fueron las nuevas respues-tas
que se brindaron, en los siglos XIX y XX, a algunas de las preguntas
fundamentales ya mencionadas. Una evolucin importante se refiri a la pregunta (2): qu personas deberan constituir el demos? En el siglo XIX se
redujeron los requisitos de propiedad para votar, y finalmente fueron elimina-dos.
La exclusin de las mujeres del demos fue cada vez ms objetada no slo por las
mujeres. Empezando por Nueva Zelanda en 1893, ms y ms pases fueron
otorgando a las mujeres el sufragio y otros derechos polticos, y al promediar el
siglo XX, las mujeres eran miembros plenos e iguales del demos en casi todos los
pases que se consideraban democrticos si bien Suiza, pio-nera en establecer el
sufragio masculino universal en 1848, no otorg a las mujeres el derecho de voto
en las elecciones nacionales hasta 1971.

Si bien Estados Unidos otorg el derecho de voto a las mujeres en

1920, otra exclusin importante persisti casi medio siglo ms: tanto por
medios legales como ilegales, se impidi el voto y otras formas de
actividad poltica a los afroamericanos, principalmente en el sur, pero
tambin en otras reas del pas. No fue sino hasta despus de la
aprobacin de la Civil Rights Act de 1964 y de una enrgica coaccin que
por fin fueron admitidos efectivamente en el demos norteamericano.
De modo que en los siglos XIX y XX, el demos se fue expandiendo en
forma gradual hasta incluir a todos los ciudadanos adultos. Si bien interrogantes importantes permanecieron sin respuesta por ejemplo, deberan los
residentes extranjeros legales permanentes gozar del derecho de voto?, este
demos expandido pas a ser una condicin nueva de la democracia mis-ma.
Para mediados del siglo XX, ningn sistema cuyo demos no incluyera a todos
los ciudadanos adultos poda llamarse, con propiedad, democrtico.

Facciones y partidos
En muchas de las democracias y repblicas de las ciudades-Estado,
parte de la respuesta a la pregunta (3) qu organizaciones o instituciones
polticas se necesitan para gobernar? estuvo dada por las facciones, que
incluan tanto a grupos informales como a partidos polticos organizados.
Mucho ms tarde, en varios pases las democracias representativas desarrollaron partidos polticos con el fin de seleccionar candidatos para la eleccin
27

Robert Dahl

al parlamento y de organizar el apoyo parlamentario a favor del primer

mi-nistro y su gabinete, o la oposicin a ellos. No obstante, a finales del
siglo XVIII, tericos polticos eminentes como Montesquieu todava
considera-ban que las facciones representaban un peligro serio contra las
democracias y las repblicas. Esta opinin tambin fue comn en la
Convencin Consti-tuyente de Estados Unidos, en la que muchos
delegados argumentaron que el nuevo gobierno inevitablemente estara
controlado por las facciones, y que abusaran de l a menos que existiera
un fuerte sistema de frenos y contrapesos constitucionales.
Las facciones son peligrosas, se deca, al menos por dos motivos. En
primer lugar, una faccin es por definicin un grupo cuyos intereses estn en
conflicto con el bien general. En palabras de Madison en El Federalista 10:
por faccin entiendo cierto nmero de ciudadanos, estn en mayora o en
minora, que actan movidos por un impulso de una pasin comn, o por un
inters adverso a los derechos de los dems ciudadanos o a los intere-ses
permanentes de la comunidad considerada en su conjunto. En segundo lugar,
la experiencia histrica demuestra que, antes del siglo XVIII, la exis-tencia de
facciones en una democracia o repblica tenda a socavar la estabi-lidad de su
gobierno. La inestabilidad, la injusticia y la confusin inserta-das en los
consejos pblicos por el faccionalismo, escribi Madison, han sido las
enfermedades fatales a causa de las cuales han perecido los gobier-nos
populares por doquier.
Resulta interesante que Madison usara el supuesto peligro de las facciones como argumento en favor de adoptar una nueva constitucin. Puesto
que Estados Unidos, en comparacin con repblicas anteriores, iba a tener
muchos ms ciudadanos y un territorio mucho ms vasto, la diversidad de
intereses entre su poblacin sera mucho mayor, lo cual hara mucho menos
probable la formacin de facciones grandes o poderosas. Similarmente, el
ejercicio del poder gubernamental por representantes en lugar de directamente por el pueblo perfecciona y ampla la opinin pblica, pasndola por
el tamiz de un grupo escogido de ciudadanos, cuya prudencia puede discernir
mejor el verdadero inters de su pas.
En lo que se refiere a los partidos polticos, Madison pronto se dio
cuenta a pesar de su creencia en la naturaleza esencialmente perniciosa de
las facciones de que en una democracia representativa los partidos polticos
no slo son legalmente posibles, necesarios e inevitables; tambin son deseables. Legalmente posibles, a raz del conjunto de derechos y libertades previstos en la constitucin. Necesarios, para derrotar las creencias del Partido
Federalista, a cuyas polticas centralizadoras se oponan firmemente Madison,
28

POSTData 10, La democracia

Jefferson y muchos otros. Puesto que los partidos eran posibles a la vez
que necesarios, era inevitable que surgieran. Finalmente, los partidos
tambin eran deseables porque, al ayudar a movilizar a los votantes por
todo el pas y dentro del rgano legislativo, permitan que la mayora
prevaleciera por so-bre la oposicin de una minora.
Esta visin lleg a ser compartida por los pensadores polticos de
otros pases en los que se estaban desarrollando formas democrticas
de gobierno. Para fines del siglo XIX, se aceptaba casi universalmente
que la existencia de partidos polticos independientes y competitivos
constituye una pauta bsi-ca que toda democracia debe cumplir.
Gobierno de la mayora, derechos de la
minora y tirana de la mayora
El temor a la tirana de la mayora era algo habitual en el siglo XVII
y tambin despus, incluso entre quienes simpatizaban con la democracia.
Teniendo la oportunidad, se deca, una mayora seguramente pisoteara los
derechos fundamentales de las minoras. Los derechos de propiedad se perciban especialmente vulnerables, puesto que era de esperar que cualquier
mayora o grupo de ciudadanos con poca o ninguna propiedad estara tenta-do
a infringir los derechos de las minoras propietarias. Estas inquietudes eran
compartidas por Madison y otros delegados a la Convencin y tuvieron
mucha influencia en el documento que generaron.
Sin embargo, aqu tambin las opiniones de Madison cambiaron
una vez que reflexion y observ la democracia norteamericana
emergente. En una carta de 1833 escribi: [T]odo amigo del gobierno
republicano debe-ra hacer or su voz contra la denuncia generalizada de
que los gobiernos mayoritarios son los ms tiranos e intolerables de todos
los gobiernos (...) [N]ingn gobierno de diseo y administracin humanos
puede ser perfec-to; (...) los abusos de todos los gobiernos han conducido
a preferir el gobier-no republicano como el mejor de todos los gobiernos,
por ser el menos imperfecto; [y] el principio vital de los gobiernos
republicanos es el lex ma-joris partis, la voluntad de la mayora.
El temor a la tirana de la mayora fue mitigado y finalmente abando-nado
una vez que los lderes de varios pases democrticos tomaron conciencia de que
podan crear numerosas barreras contra el gobierno irrestricto de la mayora, y
que ninguna de ellas era claramente inconsistente con los princi-pios
democrticos bsicos. De modo que pudieron incorporar una declaracin de
derechos a la constitucin (la Declaracin de Derechos inglesa y la De29

Robert Dahl

claracin de Derechos de Estados Unidos); requerir una supermayora de votos

como los dos tercios o tres cuartos para aprobar enmiendas constitu-cionales y
otra legislacin importante; dividir los poderes ejecutivo, legislativo y judicial de
gobierno en ramas separadas (divisin de poderes); otorgar a un poder judicial
independiente la facultad de declarar inconstitucionales ciertas leyes o polticas, y
por ende, desprovistas de fuerza legal; adoptar garantas constitucionales para
brindar una autonoma considerable a los estados, pro-vincias o regiones
(federalismo); proveer por estatuto la descentralizacin del gobierno en grupos
territoriales, como son los pueblos, los condados y las ciudades; o adoptar un
sistema de representacin proporcional segn el cual la proporcin de bancas
legislativas obtenidas por un partido es, en lneas generales, idntica a la
proporcin de votos reunidos a favor del partido o de su candidato. En semejante
sistema multipartidario, los gabinetes estn com-puestos de representantes
extrados de uno o ms partidos, lo cual asegura que los intereses de la minora
conserven una voz significativa en el gobierno.

Aunque los tericos polticos siguen discrepando acerca de los mejores medios para hacer efectivo el gobierno de la mayora en los sistemas
democrticos, parece evidente que las mayoras no pueden acotar legtimamente los derechos fundamentales de los ciudadanos. Tampoco las minoras
deberan tener derecho a impedir que se hagan cumplir las leyes y polticas
diseadas para proteger estos derechos fundamentales. En suma, dado que la
democracia no es slo un sistema poltico de gobierno del pueblo sino,
necesariamente, tambin un sistema de derechos, un gobierno que infringe
estos derechos es, en esa medida, no-democrtico.

II.6 La difusin de la democracia en el siglo XX

Durante el siglo XX, el nmero de pases que contaba con las instituciones polticas bsicas de la democracia representativa aument notablemente. Al inicio del siglo XXI, observadores independientes coincidieron en que
ms de un tercio de los pases nominalmente independientes del mundo posean instituciones democrticas comparables a las de los pases de habla inglesa y a las de las democracias ms antiguas de la Europa continental. En
otra sexta parte de los pases del mundo, estas instituciones, si bien un tanto
defec-tuosas, igualmente proporcionaban grados histricamente altos de
gobierno democrtico. En conjunto, estos pases democrticos o casi
democrticos con-tenan cerca de la mitad de la poblacin mundial. Qu es
lo que explica esta rpida expansin de las instituciones democrticas?
30

POSTData 10, La democracia

II.6.1 Fallas de los sistemas no democrticos

Parte importante de esta explicacin radica en que todas las principales alternativas a la democracia de origen antiguo o moderno sufrieron
fallas polticas, econmicas, diplomticas y militares que en gran medida
disminuyeron su atractivo. Con la victoria de los aliados en la Primera Guerra Mundial, los antiguos sistemas de la monarqua, la aristocracia y la oligarqua dejaron de ser legtimos. Despus de la derrota militar de Italia y
Alemania en la Segunda Guerra Mundial, la nueva alternativa del fascismo
tambin se vio desacreditada, como lo fue el comunismo de estilo sovitico
luego del colapso econmico y poltico de la Unin Sovitica en 1990-91.
Fallas similares contribuyeron a la desaparicin gradual de las dictaduras
militares en Amrica Latina en los aos ochenta y noventa.
II.6.2 Economas de mercado
Estos cambios ideolgicos e institucionales fueron acompaados por
cambios en las instituciones econmicas. Economas fuertemente centralizadas bajo control estatal haban permitido a los lderes polticos utilizar su
fcil acceso a los recursos econmicos para recompensar a sus aliados y castigar a sus crticos. A medida que estos sistemas fueron siendo reemplazados
por economas de mercado ms descentralizadas, el poder y la influencia de
los mximos funcionarios de gobierno fueron mermando. Es ms, algunas de
las condiciones esenciales para el funcionamiento exitoso de las econo-mas
de mercado tambin contribuyeron al desarrollo de la democracia: el pronto
acceso a informacin confiable, niveles de educacin relativamente altos, la
facilidad para el movimiento de personas y el Estado de derecho. En tanto las
economas de mercado fueron expandindose y las clases medias fueron
creciendo y se tornaron ms influyentes, aument el apoyo popular a favor de
dichas condiciones, a menudo acompaado por demandas de una mayor
democratizacin.
II.6.3 Bienestar econmico
Hubo tambin otras formas en que el desarrollo de las economas de
mercado contribuy a la difusin de la democracia. A medida que fue mejorando el bienestar econmico de grandes segmentos de la poblacin mun-dial,
tambin mejor la probabilidad de que sobrevivieran y florecieran las
instituciones democrticas recientemente establecidas. En general, los ciu31

Robert Dahl

dadanos de pases democrticos que padecen una persistente pobreza

son ms susceptibles de sucumbir a los encantos de demagogos
antidemocrti-cos que prometen soluciones simples e inmediatas a los
problemas econmi-cos de su pas. Por eso, la prosperidad econmica
generalizada de un pas aumenta mucho las oportunidades de que un
gobierno democrtico alcance el xito, en tanto la pobreza
generalizada aumenta mucho las oportunidades de que fracase.
II.6.4 Cultura poltica
Durante el siglo XX, la democracia continu existiendo en algunos
pases a pesar de los perodos de aguda crisis en el mbito diplomtico,
militar, econmico o poltico, como ocurri durante los primeros aos de la
Gran Depresin. La supervivencia de las instituciones democrticas en estos
pases es atribuible, en parte, al hecho de que en sus sociedades exista una
cultura de creencias y valores democrticos ampliamente compartida. Estas
actitudes se reciben a temprana edad, transmitidas por generaciones anteriores, y de este modo se fijan en lo que el pueblo percibe de s, de su pas y
del mundo. En los pases donde la cultura democrtica es dbil o est ausente, como fue el caso de la Repblica de Weimar durante los aos posteriores a la Primera Guerra Mundial, la democracia es mucho ms vulnera-ble,
y es ms probable que los perodos de crisis conduzcan a una reversin hacia
un rgimen no democrtico.
II.7 Sistemas democrticos contemporneos

Las diferencias entre los pases democrticos en trminos de

experien-cia histrica, tamao, composicin tnica, religiosa, y otros
factores, han generado distinciones importantes en sus instituciones
polticas. Entre los rasgos respecto de los cuales estas instituciones han
diferido se cuentan los siguientes.
II.7.1 Sistemas presidencial y parlamentario
Mientras que el sistema presidencial norteamericano fue generalmente
adoptado en Amrica Latina, en frica y en otros lugares del mundo en vas de
desarrollo (donde en ocasiones los militares convirtieron los cargos pblicos en
dictaduras mediante golpes de Estado), a medida que los pases europeos
32

POSTData 10, La democracia

se fueron democratizando, adoptaron versiones del sistema parlamentario

in-gls, que prevea un primer ministro responsable ante el parlamento y
un jefe de Estado ceremonial (que poda ser un monarca hereditario, como
en los pases escandinavos, Holanda y Espaa, o un presidente elegido por
el Parla-mento o por otro rgano convocado especialmente al efecto). Una
excepcin notable es Francia, que en su quinta constitucin, adoptada en
1958, combi-n su sistema parlamentario con uno presidencial.
II.7.2 Sistemas unitario y federal
En la mayor parte de las democracias europeas y de habla inglesa ms
antiguas, la autoridad poltica es inherente al gobierno central, que est
autorizado por la constitucin para determinar los poderes limitados y las
fronteras geogrficas de las asociaciones subnacionales, como los estados y
las regiones. Estos sistemas unitarios contrastan notablemente con los sistemas federales, en los que la autoridad se divide constitucionalmente entre el
gobierno central y los gobiernos de entidades subnacionales relativamente
autnomas. Entre los pases democrticos que han adoptado sistemas federales adems de Estados Unidos se encuentran Suiza, Alemania, Austria,
Espaa, Canad y Australia. El pas democrtico ms populoso del mundo,
India, tambin se rige por un sistema federal.
II.7.3 Sistemas proporcionales y de ganador nico
Los arreglos electorales varan enormemente. Algunos pases democrticos dividen sus territorios en distritos electorales donde cada uno de ellos
tiene derecho a una sola banca en la legislatura, banca que gana el candidato
que obtiene la mayor cantidad de votos de ah las expresiones first past the
post en Gran Bretaa y winner take all en Estados Unidos. Tal como sealan
los crticos de este sistema, en los distritos disputados por ms de dos
candidatos, puede llegar a obtenerse la banca con menos de una estricta
mayora de votos (50 por ciento ms uno). Por lo que un partido que recibe
solamente una minora de votos en todo el pas podra obtener una mayora de
bancas en la legislatura. Los sistemas de representacin propor-cional estn
diseados para asegurar una mayor correspondencia entre la proporcin de
votos obtenidos por un partido y la proporcin de bancas que recibe. Con
escasas excepciones, los pases de la Europa continental han adoptado alguna
forma de representacin proporcional, como lo han hecho Irlanda, Australia,
Nueva Zelanda, Japn y Corea del Sur. Los sistemas de
33

Robert Dahl

ganador nico perduran en Estados Unidos, en Canad y, para las

elecciones parlamentarias, en Gran Bretaa.
II.7.4 Sistemas bipartidarios y multipartidarios
Debido a que la representacin proporcional no favorece a los grandes
partidos en detrimento de los ms chicos, como sucede con los sistemas de
ganador nico, en los pases que se rigen por la representacin proporcional
casi siempre ocurre que hay tres o ms partidos representados en la legislatura, y suele requerirse un gobierno de coalicin compuesto de dos o ms
partidos para ganar el apoyo legislativo respecto de las polticas de gobierno.
De modo que el predominio de la representacin proporcional efectivamen-te
asegura que los gobiernos de coalicin sean la norma en los pases democrticos; los sistemas compuestos slo por dos partidos, como es el caso de
Estados Unidos, son extremadamente raros.
II.7.5 Sistemas mayoritarios y consensuales
Dadas las divergencias de los sistemas electorales y de otros factores,
los pases democrticos difieren en torno a si las leyes y las polticas pueden
ser aprobadas por un solo partido, relativamente cohesionado, con mayora
legislativa, como suele ocurrir en Gran Bretaa y Japn, o si se requiere el
consenso entre muchos partidos con opiniones diversas, como es el caso de
Suiza, Holanda, Suecia, Italia y otros lugares. Los politlogos (aunque no
slo ellos) disienten respecto de cul de los dos tipos de sistemas, el mayoritario o el consensual, es ms deseable. Los crticos de los sistemas consensuales sostienen que stos permiten a una minora de ciudadanos vetar las polticas que no son de su agrado y que dificultan excesivamente las tareas de
formar gobiernos y aprobar legislacin. Sus partidarios arguyen que los arreglos consensuales generan un apoyo pblico comparativamente ms amplio a
las polticas de gobierno e incluso contribuyen a aumentar la legitimidad y el
valor que se percibe de la democracia en s.
Una vez ms, en este aspecto parecera que las instituciones polticas
bsicas de un pas deben adaptarse a sus condiciones y experiencia histrica
particulares. Es probable que el sistema firmemente mayoritario de Gran
Bretaa no sea adecuado para Suiza, en tanto los arreglos consensuales de
Suiza u Holanda podran resultar menos satisfactorios en Gran Bretaa.

34

POSTData 10, La democracia

III. La teora de la democracia

III.1 Las ideas democrticas desde Pericles hasta Rawls
III.1.1 Pericles
En el discurso fnebre del ao 430 a.C. dedicado a los cados en la
Guerra del Peloponeso, el lder ateniense Pericles describi la Atenas
demo-crtica como la escuela de la Hlade. Entre las muchas cualidades
ejem-plares de la ciudad, declar, estaba su constitucin, que favorece a
los mu-chos en lugar de a los pocos; es por eso por lo que se la denomina
democra-cia. Pericles continu: si observamos las leyes, prevn iguales
garantas para todos en sus asuntos privados; el progreso en la vida
pblica corresponde a la reputacin por capacidad, y no se permite que las
consideraciones de clase interfieran con el mrito; tampoco la pobreza
veda el camino: si un hombre puede servir a la patria, su condicin oscura
no plantea obstculo alguno. La libertad de que gozamos en nuestro
gobierno se extiende tambin a nuestra vida habitual.
III.1.2 Aristteles
Un siglo ms tarde, Aristteles analiz la democracia en trminos que
habran de ejercer suma influencia en los estudios comparativos de los sistemas polticos. En el centro de esta visin se halla el concepto de constitucin, que l define como una organizacin de funciones, que todos los
ciudadanos distribuyen entre s segn el poder que poseen las diferentes
clases. Su conclusin es que deben existir, entonces, tantas formas de gobierno como modos de disponer las funciones, segn las superioridades y las
diferencias de las partes del Estado. Siempre realista, sin embargo, observa
que el mejor [gobierno] suele ser inalcanzable y, por tanto, el verdadero
legislador y estadista debera conocer no solamente (1) aquello que es mejor
en abstracto, sino adems (2) lo que es mejor dadas las circunstancias.
Aristteles identifica tres tipos de constitucin ideal cada uno de los
cuales describe una situacin en la que quienes gobiernan persiguen el bien
comn y tres tipos de constitucin pervertida cada uno de las cuales
describe una situacin en la que quienes gobiernan persiguen objetivos mezquinos y egostas. Los tres tipos de constitucin, ideales o pervertidos, se
diferencian por el nmero de personas a las que permiten gobernar. As, el
gobierno de uno es la monarqua en su forma ideal y la tirana en su forma
pervertida; el gobierno de unos pocos es la aristocracia en su forma ideal y
35

Robert Dahl

la oligarqua en su forma pervertida; y el gobierno de muchos es la organizacin poltica en su forma ideal y la democracia en su forma pervertida.
El esquema general de Aristteles prevaleci durante ms de dos
siglos, pero no su definicin antagnica y desconcertante de la democracia
que probablemente no reflejaba las opiniones de la mayora de los griegos de
su tiempo. Aristteles mismo adopt una perspectiva ms favorable de la
democracia en sus estudios acerca de la variedad, estabilidad y composi-cin
de los gobiernos democrticos reales. Al observar que la base de un Estado
democrtico es la libertad, Aristteles propuso una conexin entre las ideas
de democracia y de libertad en la que todos los partidarios posterio-res de la
democracia pondran un marcado nfasis.

III.1.3 Locke
Casi veinte siglos despus de Aristteles, el filsofo ingls John
Locke adopt los elementos esenciales de la clasificacin aristotlica de
las consti-tuciones, en su Segundo tratado sobre el gobierno civil (1690).
A diferencia de Aristteles, sin embargo, Locke era partidario inequvoco
de la igualdad poltica, la libertad individual, la democracia y la regla de
la mayora. Aun-que su obra tendi naturalmente a ser ms abstracta que
programtica, brind un slido fundamento filosfico a la teorizacin y a
los programas polticos democrticos muy posteriores.

La legitimidad del gobierno

Segn Locke, en el hipottico estado de naturaleza que precede a la
creacin de las sociedades humanas, los hombres viven entre s en un plano de
igualdad, sin subordinacin o sumisin y son perfectamente libres de actuar y de
disponer de sus posesiones como mejor les parezca, dentro de los lmites de la ley
natural. A partir de stas y otras premisas, Locke llega a la conclusin de que la
sociedad poltica o sea, el gobierno, en tanto sea legtima, representa un
contrato social entre quienes han consentido formar una comunidad o gobier-no
(...) donde la mayora tiene el derecho para actuar e imponerse a los dems.
Ambas ideas el consentimiento de los gobernados y la regla de la mayora
llegaron a ocupar un lugar central en todas las teoras posteriores sobre la democracia. Para Locke, estn ligadas de modo inextricable: en efecto, si el consentimiento de la mayora no fuese razonablemente considerado como la accin del
conjunto, obligando a cada individuo, nada salvo el consentimiento de todos y
cada uno de los individuos podra constituirse en la accin del conjunto; pero
36

POSTData 10, La democracia

tal consentimiento resulta casi imposible de alcanzar (Segundo tratado,

prrafos 95 y 98, respectivamente). Por ende, ningn gobierno es legtimo
a menos que goce del consentimiento de los gobernados, y ese
consentimiento no puede darse salvo mediante la regla de la mayora.
Ante estas conclusiones, sorprende un poco que la descripcin de Loc-ke
de las diferentes formas de gobierno (l las llama commonwealths) no pres-criba
explcitamente la democracia como el nico sistema legtimo. Escribien-do en la
Inglaterra de la dcada de 1680, una generacin despus de que la restauracin de
la monarqua (1660) pusiera fin al Commonwealth, Locke era ms circunspecto
de lo que aqu parece. No obstante, una lectura atenta de los pasajes relevantes del
Segundo tratado demuestra que Locke sigue siendo fiel a su principio
fundamental segn el cual la nica forma legtima de gobierno es aquella que se
basa en el consentimiento de los gobernados.

Locke distingue las diversas formas de gobierno sobre la base de dnde

elige el pueblo ubicar el poder de formular leyes. Sus categoras son las tradicionales: si el pueblo retiene para s el poder legislativo, junto con el poder de
designar a quien habr de ejecutar las leyes, entonces la forma de gobierno
es una democracia perfecta. Si ubican el poder en manos de unos pocos
hom-bres selectos, sus herederos o sucesores, (...) entonces, es una oligarqua;
o bien en manos de un hombre, y en ese caso es una monarqua. No obstante,
su anlisis respecto de las formas no democrticas de gobierno es mucho ms
subversivo de lo que parece, porque cualquiera sea la forma de gobierno, la
fuente ltima de poder soberano es el pueblo y todo el gobierno legtimo debe
descansar en su consentimiento. Por lo tanto, si un gobierno abusa de su
confianza y viola los derechos fundamentales del pueblo en especial, el derecho a la propiedad la gente puede rebelarse y reemplazar ese gobierno por
otro cuyas leyes est dispuesta a consentir. Y quin ha de juzgar si el
gobierno ha abusado de su confianza? Una vez ms, Locke no deja lugar a
dudas: el pueblo mismo debe juzgar eso. Si bien no emplea el trmino, Locke
afirma claramente el derecho a la revolucin contra un gobierno desptico.
A menos de un siglo, las perspectivas de Locke tuvieron eco en las
famosas palabras de la Declaracin de Independencia de Estados Unidos:
Sostenemos como evidentes estas verdades: que todos los
hombres son creados iguales; que son dotados por su Creador de
ciertos derechos inalienables; que entre estos estn la vida, la
libertad y la bsqueda de la felicidad; que para garantizar estos
derechos se instituyen entre los hombres los gobiernos, que
derivan sus poderes legtimos del consentimiento de los
37

Robert Dahl

gobernados; que cuando quiera que una forma de gobierno se

haga destructora de estos principios, el pueblo tiene el
derecho de reformarla o de abolirla e instituir un nuevo
gobierno que se funde en dichos principios y organice sus
poderes en la forma que a su juicio ofrezca las mayores
probabilidades de alcanzar su seguridad y felicidad.

Respuestas a las preguntas fundamentales

Si bien las ideas de Locke fueron radicales incluso discretamente
revolucionarias en su momento, sus respuestas a las preguntas (1) a (3)
requirieron una elaboracin ms profunda y hasta alguna alteracin a medi-da
que la teora y la prctica de la democracia fueron evolucionando.
En cuanto a la pregunta (1) cul es la asociacin adecuada en la que
debera establecerse un gobierno democrtico?, a pesar de la generalidad de
sus conclusiones, es claro que la intencin de Locke era aplicarlas a Inglaterra en su conjunto y, presumiblemente, tambin a otros Estados-nacin.
Apartndose de las perspectivas que an prevalecan entre los filsofos polticos de su poca, Locke sostuvo como lo hicieron los partidarios de la
igualdad que la democracia no requera una unidad poltica pequea, como
una ciudad-Estado, en la que todos los miembros del demos pudieran participar directamente en el gobierno. Tambin en este aspecto, Locke estaba a la
vanguardia del desarrollo de las ideas democrticas.
Respecto de la pregunta (2) qu personas deberan constituir el
demos?, Locke crea, como casi todos los que haban expresado una
opinin sobre esa cuestin, que los nios no deban gozar de los derechos
plenos de la ciudadana, si bien sostena que los padres estn moralmente
obligados a respetar los derechos de sus hijos como seres humanos. Casi
sin argumento sustantivo, Locke adopt la visin tradicional de que las
mujeres deban quedar excluidas del demos, aunque insisti en que deban
retener todos los dems derechos fundamentales. Ms de un siglo habra
de pasar hasta lograr que en general se interpretara que el consentimiento
del pueblo inclua el consentimiento de las mujeres.
A diferencia de los hombres de Atenas o de la pequea aristocracia masculina de Venecia, es obvio que los hombres de Inglaterra no podan gobernar
directamente en una asamblea. En este caso, su respuesta a la pregunta (3) qu
organizaciones o instituciones polticas se necesitan para gobernar? deba incluir
el recurso a representantes elegidos por el pueblo. Pero, aunque parece claro que
el gobierno por consentimiento de Locke exige la representacin, es
38

POSTData 10, La democracia

poco lo que dice en cuanto a la forma que debera asumir. Esto tal vez se deba
a que, como sus lectores contemporneos, asuma que la democracia y el gobierno de la mayora se implementaran mejor en Inglaterra a travs de elecciones parlamentarias basadas en el sufragio de los varones adultos.

III.1.4 Montesquieu
El terico poltico francs Montesquieu, a travs de su obra maestra El
espritu de las leyes (1748), tuvo una firme influencia sobre su joven contemporneo Rousseau (ver punto III.1.6) y sobre muchos de los padres
fundadores norteamericanos, incluidos John Adams, Jefferson y Madison. Al
tiempo que rechaza la clasificacin de Aristteles, Montesquieu distingue tres
tipos ideales de gobierno: la monarqua en la que una nica persona gobierna
mediante leyes fijas y establecidas; el despotismo en el que una nica
persona dirige todo a su voluntad y capricho; y el gobierno republi-cano (o
popular), que puede ser de dos tipos, dependiendo si el pueblo en su
conjunto o slo una parte de l est investido del poder supremo el primero
es una democracia, en tanto el segundo es una aristocracia.
Segn Montesquieu, una condicin necesaria para la existencia de un
gobierno republicano, democrtico o aristocrtico, es que las personas en
quienes reside el poder supremo posean la cualidad de la virtud pblica,
que significa estar motivado por un deseo de alcanzar el bien comn. Si bien
la virtud pblica puede no ser necesaria en una monarqua, y sin duda, no
existe en los regmenes despticos, s debe estar presente, en alguna medida,
en las repblicas aristocrticas y, en gran medida, en las repblicas democrticas. Tocando un tema que habr de tener fuerte eco en El Federalista
10 de Madison, Montesquieu afirma que sin una virtud pblica firme, es
probable que la repblica democrtica sea destruida por el conflicto entre
diversas facciones, cada una de las cuales persigue su propio inters mezquino a expensas del bien pblico ms amplio.
III.1.5 Hume
El poder destructivo de las facciones tuvo un nfasis marcado en el
filsofo e historiador escocs David Hume, cuya influencia en Madison fue
quizs mayor que la de Montesquieu. Porque fue de Hume de quien Madison
parece haber adquirido la visin acerca de las facciones que invirti la
cuestin sobre la conveniencia de asociaciones polticas ms grandes es
decir, mayores que la ciudad-Estado. Con el fin de disminuir el potencial
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Robert Dahl

destructivo del faccionalismo, sostenan Hume y Madison, ms grande es en

realidad mejor, porque en las asociaciones ms grandes cada representan-te
debe encargarse de una mayor diversidad de intereses. Adems, es proba-ble
que Madison haya estado influenciado por Hume cuando en El Federa-lista
10 descart el trmino democracia para el tipo de gobierno basado sobre la
representacin y, en cambio, prefiri llamarlo repblica.

III.1.6 Rousseau
Comparado con Locke, Jean-Jacques Rousseau puede parecer el demcrata
ms radical, si bien una lectura atenta de su obra muestra que, en aspectos importantes, la concepcin de la democracia de Rousseau es ms estrecha que la de Locke.
De hecho, en su obra ms influyente sobre filosofa poltica, El contrato social
(1762), Rousseau afirma que la democracia es incompatible con las institu-ciones
representativas, postura de suma relevancia para los Estados-nacin. La soberana del
pueblo, alega, no puede ser alienada ni representada: la idea de los representantes es
moderna, escribi. En las repblicas antiguas (...) el pueblo jams tuvo
representantes (...) [E]n el instante en que un pueblo consiente en ser representado, ya
no es libre, ya no existe. Pero si la representacin es incompatible con la democracia,
y si la democracia directa es la nica forma de gobierno legti-ma, entonces ningn
Estado-nacin de la poca de Rousseau (o de cualquier otra) puede contar con un
gobierno legtimo. Es ms, segn Rousseau, si llegara a existir una asociacin poltica
lo suficientemente pequea como para practicar la democracia directa, como la
ciudad-Estado, inevitablemente sera sometida por Estados-nacin ms grandes, y por
tanto, dejara de ser democrtica.
Por estas y otras razones, Rousseau era pesimista en lo referido a las posibilidades de la democracia. Es contrario al orden natural que los muchos gobiernen y
que los pocos sean gobernados, escribi. Resulta inimaginable que el pueblo se
rena permanentemente para dedicar su tiempo a los asuntos pblicos. Desde una
mirada comn entre los crticos de la democracia de su poca, Rousseau sostena,
adems, que no hay gobierno tan susceptible a las guerras civiles y a las agitaciones
intestinas como el gobierno democrtico o popular. En un pasaje muy citado, declara
que si existiera un pueblo de dioses, su gobierno sera demo-crtico. Un gobierno tan
perfecto no es para los hombres.

A pesar de estas conclusiones negativas, Rousseau insina, en una

breve nota al pie (Libro III, Captulo 15) que los gobiernos democrticos slo
pue-den ser viables si se unen en confederaciones. Algunos aos ms tarde,
con motivo de una discusin en torno a la manera en que el pueblo de Polonia
poda gobernarse, admiti que simplemente no hay otra alternativa que el
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POSTData 10, La democracia

gobierno por representacin. Pero dej irresuelto, en gran parte, el problema

del tamao o la escala adecuados para las asociaciones polticas democrticas.

III.1.7 Mill
En su obra Sobre la libertad (1859), John Stuart Mill sostuvo, sobre
fundamentos utilitaristas, que la libertad individual no puede ser legtimamente transgredida por el gobierno, la sociedad o las personas excepto
en los casos en que la accin individual causara dao a otros. En una
encomiada enunciacin de este principio, Mill escribi lo siguiente:
[E]l nico fin que justifica que la humanidad, individual
o colectivamente, interfiera en la libertad de accin de cualquiera de sus miembros, es la propia proteccin () El nico propsito con el cual puede ejercerse con justicia el poder sobre cualquier miembro de una comunidad civilizada, contra su voluntad, es prevenir el dao a los dems. Su propio bien, ya sea
fsico o moral, no es justificacin suficiente.
El principio de Mill brind fundamento filosfico a algunas de las liberta-des
esenciales en una democracia en funcionamiento, como la libertad de asocia-cin (ver
punto III.2.2), y minaba la legitimidad de leyes paternalistas que se sancionaban en
nombre de la moderacin, que en opinin de Mill trataban a los ciudadanos como si
fueran nios. En el rea de lo que l llamaba libertad de pensamiento y discusin, otra
libertad crucial para la democracia, Mill sostena, tambin sobre bases utilitaristas,
que no hay nada que justifique las restricciones legales a la expresin de la opinin.
La colisin de opiniones adversas, alegaba, es parte necesaria de la bsqueda de la
verdad en cualquier sociedad. En otro trabajo,
Consideraciones sobre el gobierno representativo (1861), Mill precisa con lucidez y
perspicacia muchos de los rasgos esenciales del nuevo tipo de gobierno, que toda-va
no haba emergido en la Europa continental y que an estaba incompleto en aspectos
importantes en Estados Unidos. En esta obra anticip adems un argu-mento poderoso
a favor del voto femenino postura ignorada o rechazada prctica-mente por todos los
filsofos polticos anteriores (todos ellos varones, es claro).

III.1.8 Dewey
De acuerdo con el filsofo norteamericano John Dewey, la democracia es la forma de gobierno ms deseable porque solamente ella provee las
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Robert Dahl

clases de libertad necesarias para el autodesarrollo y el crecimiento individual entre ellas, la libertad para intercambiar ideas y opiniones con otros, la
libertad para formar asociaciones con otros con el propsito de alcanzar
objetivos en comn, y la libertad para determinar y luchar por la propia
concepcin de la buena vida. Sin embargo, la democracia es ms que una
mera forma de gobierno; tal como Dewey seala en Democracia y educacin
(1916), es tambin un modo de vida asociada en la que los ciudadanos
cooperan entre s para solucionar sus problemas comunes a travs de vas
racionales (es decir, a travs de la indagacin y el experimento crticos), en
un espritu de respeto mutuo y de buena voluntad. Es ms, las instituciones
polticas de cualquier democracia, segn Dewey, no deberan ser vistas como
las creaciones perfectas e inmutables de estadistas visionarios del pasado;
ms bien, deberan ser sometidas constantemente a la crtica y a la mejora a
medida que van cambiando las circunstancias histricas y el inters pblico.
La participacin en una democracia, segn la concepcin de Dewey,
exige hbitos mentales crticos e inquisitivos, una inclinacin hacia la cooperacin con otros, y un sentimiento de fogosidad pblica y un deseo de
alcanzar el bien comn. Puesto que estos hbitos e inclinaciones deben inculcarse desde edad temprana, Dewey pone especial nfasis en la educacin;
tan es as que llamaba a las escuelas pblicas la iglesia de la democracia.
Sus aportes tanto a la teora como a la prctica de la educacin tuvieron una
influencia enorme en los Estados Unidos del siglo XX.
El aporte de Dewey fue escaso en trminos de propuestas concretas
sobre la forma que deberan adoptar las instituciones democrticas. No obstante, en La opinin pblica y sus problemas (1927) y otras obras, sostuvo
que nadie puede desarrollar su potencial pleno salvo en una democracia social
o en un Estado de Bienestar democrtico. Por consiguiente, afirmaba que las
democracias deban poseer facultades firmes de regulacin. Tambin insisti
en que entre los rasgos ms importantes de una democracia social debera
incluirse el derecho de los trabajadores de participar directamente en el
control de las empresas que los emplean.
Dado el inters de Dewey en la educacin, no es de sorprender que
mostrara gran preocupacin acerca de la forma en que los ciudadanos podran entender mejor los asuntos pblicos. Si bien propona la aplicacin de
las ciencias sociales al desarrollo de la poltica pblica, criticaba duramente a
los intelectuales, acadmicos y lderes polticos que consideraban al pbli-co
general incompetente y que a menudo abogaban por alguna forma de elitismo
democrtico. nicamente el pblico, sostena, puede decidir cul es el inters
pblico. A fin de que los ciudadanos puedan tomar decisiones
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POSTData 10, La democracia

informadas y responsables en torno a sus problemas comunes, pensaba,

es importante que puedan dialogar mutuamente en sus comunidades
locales. El nfasis de Dewey en el dilogo como prctica fundamental
en una demo-cracia habra de inspirar a los tericos polticos a explorar
el papel vital de la deliberacin en los sistemas democrticos.
III.1.9 Habermas
En una serie de trabajos publicados a partir de 1970, el filsofo y
terico social alemn Jrgen Habermas, aplicando conceptos prestados de la
filosofa angloamericana del lenguaje, argumentaba que la idea de lograr un
consenso racional dentro de un grupo sobre cuestiones fcticas o valorativas presupone la existencia de lo que l llama una situacin de discurso
ideal. En semejante situacin, los participantes podrn evaluar las afirmaciones de cada uno solamente sobre la base de la razn y la evidencia en una
atmsfera completamente libre de cualquier influencia coercitiva no racional, incluso la coercin fsica y psicolgica. Adems, todos los participantes
estaran motivados nicamente por el deseo de obtener un consenso racio-nal,
y no se impondran lmites de tiempo a la discusin. Aunque difcil de realizar
en la prctica, si no imposible, la situacin de discurso ideal puede ser
utilizada como un modelo de discusin pblica libre y abierta, y como
estndar para evaluar las prcticas e instituciones a travs de las cuales se
deciden en las democracias reales los grandes interrogantes polticos y las
cuestiones de poltica pblica.
III.1.10 Rawls
Desde la poca de Mill hasta mediados del siglo XX, la mayora
de los filsofos que defendan los principios democrticos lo hacan, en
gran parte, sobre la base de consideraciones utilitaristas es decir,
argumentaban que los sistemas de gobierno con carcter democrtico
tienen ms posibili-dades que otros sistemas de producir un mayor
grado de felicidad (o bienes-tar) a una mayor cantidad de gente.
Tradicionalmente, sin embargo, se objetaba que esas justificaciones
podan ser usadas para apoyar, por intui-cin, formas de gobierno
menos deseables, en las que la mayor felicidad se logra a travs del
incumplimiento injusto de los derechos e intereses de una minora.
En Teora de la justicia (1971), el filsofo norteamericano John Rawls
procur desarrollar una justificacin no utilitarista de un orden poltico
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Robert Dahl

democrtico caracterizado por la justicia, la igualdad y los derechos individuales. Reviviendo la nocin del contrato social, que haba permanecido
latente desde el siglo XVII, imagin una situacin hipottica en la que se
logra que un grupo de personas racionales desconozca todos los hechos sociales y econmicos acerca de ellas mismas incluso hechos relativos a su
raza, sexo, religin, educacin, inteligencia, talentos o aptitudes, y hasta su
concepcin de la buena vida y se les pide a esas personas que decidan qu
principios generales deberan regir las instituciones polticas bajo las que
viven. Tras este velo de ignorancia, sostiene Rawls, ese grupo unnimemente rechazara los principios utilitaristas tales como que las instituciones polticas deberan apuntar a maximizar la felicidad del mayor nmero porque ningn miembro del grupo sabra si pertenece a una minora
cuyos derechos e intereses podran verse relegados bajo instituciones justificadas con motivos utilitaristas. En lugar de ello, la razn y el inters propio
llevaran al grupo a adoptar principios tales como: (1) todos deberan gozar
de un mismo grado de libertad, incluidas todas las libertades que tradicionalmente se asocian con la democracia; (2) todos deberan tener la misma
oportunidad de buscar cargos y puestos que ofrezcan mayores recompensas
en trminos de riqueza, poder, estatus u otros bienes sociales; y (3) la distribucin de la riqueza en la sociedad debera ser tal que quienes tienen menos
estn mejor de lo que estaran bajo cualquier otra distribucin, sea pareja o
desigual (Rawls sostiene que, frente a ciertas conjeturas respecto de la motivacin humana, alguna desigualdad en la distribucin de la riqueza podra
resultar necesaria para obtener mayores niveles de productividad; es entonces posible imaginar distribuciones desiguales de la riqueza en las que quienes tienen menos estn mejor de lo que estaran bajo una distribucin pareja). Estos principios vienen a ser una forma igualitaria de liberalismo democrtico. Rawls, por consiguiente, es considerado el mayor defensor filosfico
del Estado de Bienestar capitalista democrtico moderno.

III.2 Democracia ideal

Como se dijo anteriormente, Aristteles consider til clasificar los
gobiernos existentes en la realidad, en trminos de tres constituciones
idea-les. Bsicamente por los mismos motivos, el concepto de
democracia ideal tambin puede resultar til para identificar y entender
las caractersticas democrticas de los gobiernos que en realidad existen,
sean ciudades-Esta-do, Estados-nacin o asociaciones ms grandes.
44

POSTData 10, La democracia

Vale observar que el trmino ideal es ambiguo. En un sentido, se

considera ideal un sistema si se lo considera aparte de, o en ausencia de,
determinadas condiciones empricas, condiciones que en realidad siempre
estn presentes en alguna medida. Los sistemas ideales, en este sentido, se
emplean para identificar qu rasgos de un sistema real son esenciales, o
qu leyes subyacentes son fundamentales, en combinacin con factores
empri-cos, para el comportamiento de un sistema en circunstancias reales.
En otro sentido, un sistema es ideal si es el mejor desde el punto de
vista moral. Un sistema ideal, en este sentido, es un objetivo que la
persona o la sociedad deben esforzarse por alcanzar (aun cuando en la
prctica no sea perfecta-mente alcanzable) y un estndar que permite
medir el valor moral de lo que se ha logrado o de lo que existe.
Con frecuencia, ambos sentidos se confunden. Los sistemas que son ideales en el primer sentido pueden, pero no necesariamente, ser ideales en el segundo sentido. Por consiguiente, la descripcin de una democracia ideal, como la que
se consigna a continuacin, no tiene por qu intentar prescribir un sistema
poltico. En realidad, concepciones influyentes de la democracia ideal han sido
brindadas por enemigos de la democracia al igual que por sus amigos.

III.2.1 Caractersticas de la democracia ideal

Como mnimo, la democracia ideal debera exhibir los siguientes rasgos:
Participacin efectiva. Antes de adoptar o rechazar una poltica, los
miembros del demos tienen la oportunidad de dar a conocer a los dems
miembros sus opiniones al respecto.
Igualdad de votos. Los miembros del demos tienen la oportunidad de
votar a favor o en contra de una poltica, y todos los votos se computan igual.
Electorado informado. Los miembros del demos tienen la oportunidad,
dentro de un perodo razonable, de aprender acerca de la poltica y sobre las
posibles polticas alternativas y sus consecuencias probables.
Control ciudadano del programa de accin. El demos, pura y
exclusiva-mente, decide qu asuntos se incluyen en la agenda de la
toma de decisiones y cmo han de incluirse all. De este modo, el
proceso democrtico es abier-to, en el sentido que el demos puede
cambiar las polticas de la asociacin en cualquier momento.
Inclusin. Cada uno de los miembros del demos tiene derecho a
parti-cipar en la asociacin segn hemos expuesto.
Derechos fundamentales. Cada uno de los rasgos necesarios de la democracia ideal prescribe un derecho que constituye en s un rasgo necesario
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Robert Dahl

de la democracia ideal: as, cada miembro del demos tiene el derecho de

comunicarse con otros; el derecho de que su voto se compute igual que
los votos de los dems; el derecho de recabar informacin; el derecho de
parti-cipar en idntica condicin que los otros miembros; y el derecho,
junto con otros miembros, de ejercer el control de la agenda. Por ende, la
democracia es ms que un mero procedimiento poltico; necesariamente,
tambin es un sistema de derechos fundamentales.
III.2.2 Democracia ideal y representativa
En las democracias representativas modernas, los rasgos de la democracia
ideal, en la medida en que existen, se realizan a travs de una variedad de instituciones polticas. Estas instituciones, en general similares en los distintos pases
a pesar de diferencias significativas en la estructura constitucional, fueron completamente inditas en la historia humana cuando hicieron su primera apari-cin
en la Europa y los Estados Unidos del siglo XVIII. Entre las ms importan-tes,
como es natural, se encuentra la institucin misma de la representacin, mediante
la cual todas las decisiones y las polticas de gobierno importantes son
formuladas por funcionarios elegidos por el pueblo, que rinden cuenta al electorado de su accionar. Otras instituciones importantes incluyen:

Elecciones libres, limpias y peridicas. Los ciudadanos pueden participar en dichas elecciones tanto en calidad de votantes como de candidatos (si
bien pueden imponerse restricciones en trminos de edad y residencia).
Libertad de expresin. Los ciudadanos pueden expresarse en pblico sobre una amplia gama de temas polticamente relevantes sin temor al castigo.

Fuentes de informacin independientes. Existen fuentes de

informacin poltica que no se hallan bajo control del gobierno ni de
grupo nico alguno y cuyos derechos a publicar informacin o difundirla
de otro modo estn protegidos por ley; es ms, todos los ciudadanos
tienen derecho a buscar y emplear dichas fuentes de informacin.
Libertad de asociacin. Los ciudadanos tienen el derecho de
formar organizaciones polticas independientes y participar en ellas,
incluidos los partidos y los grupos de inters.
Instituciones como estas se desarrollaron en Europa y Estados Unidos, en diversas circunstancias polticas e histricas, y los impulsos que
las promovieron no siempre fueron en s democrticos. Pero a medida que
fue-ron desarrollndose, se hizo cada vez ms evidente que eran
necesarias para lograr un nivel satisfactorio de democracia en cualquier
asociacin poltica del tamao de un Estado-nacin.
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POSTData 10, La democracia

La relacin entre estas instituciones y las caractersticas de una democracia ideal que se realiza a travs de aquellas puede resumirse de la siguiente
manera. En una asociacin del tamao de un Estado-nacin, la representacin resulta necesaria para la participacin efectiva y el control ciudadano del
programa de accin; las elecciones libres, limpias y peridicas tambin son
necesarias para la participacin efectiva y la igualdad de votos; y la liber-tad
de expresin, las fuentes independientes de informacin y la libertad de
asociacin son todas necesarias para una participacin efectiva, un electorado informado y el control ciudadano del programa de accin.

III.2.3 Democracias reales

Desde la poca de Aristteles, los filsofos polticos generalmente han
insistido en que ningn sistema poltico real tiene posibilidades de alcanzar,
en toda su dimensin posible, todos los rasgos de su ideal correspondiente.
As, en tanto las instituciones de muchos sistemas reales resultan suficientes
para lograr un nivel relativamente alto de democracia, casi con seguridad no
alcanzan para lograr nada parecido a la democracia perfecta o ideal. No
obstante, estas instituciones pueden aproximarse al ideal de forma satisfactoria como presumiblemente sucedi en Atenas del siglo V a.C., cuando se
acu el trmino democracia, y en Estados Unidos de principios del siglo
XIX, cuando Tocqueville, como la mayora en Norteamrica y en todos lados, no dud en calificar al pas de democracia.
Para las asociaciones menores en poblacin y en rea, las instituciones
polticas de la democracia directa parecen ser las que mejor se aproximan al
ideal del gobierno por el pueblo. En esta democracia todos los asuntos de
importancia para la asociacin en su conjunto pueden ser decididos por los
ciudadanos. Los ciudadanos tienen la oportunidad de discutir las polticas que
se les presentan y de recabar informacin directamente de quienes consideran que estn bien informados as como de otras fuentes. Pueden reunir-se
en un sitio conveniente la Pnyx en Atenas, el Foro en Roma, el Palacio
Ducal en Venecia o el ayuntamiento en un pueblo de Nueva Inglaterra para
discutir la poltica con mayor profundidad y ofrecer reformas y revisio-nes.
Finalmente, su decisin se somete a voto, los votos se computan por igual y
prevalece el voto de la mayora.
Resulta fcil ver entonces por qu a veces se considera que las democracias directas se acercan a la democracia ideal ms de lo que jams pudieron
hacerlo los sistemas representativos, y por qu los defensores ms ardientes de la
democracia directa han insistido, como Rousseau en El contrato social, en
47

Robert Dahl

que el trmino democracia representativa es contradictorio en s mismo. Sin

embargo, opiniones como estas no han logrado captar muchos conversos.

III.3 El valor de la democracia

Por qu debera gobernar el pueblo? Realmente la democracia es
superior a cualquier otra forma de gobierno? Si bien una exploracin acabada de
esta cuestin excede el alcance de este artculo, la historia en especial, la del
siglo XX demuestra que la democracia posee de manera nica ciertos rasgos que
la mayora de las personas, cualquiera sean sus creencias polticas bsicas,
consideraran deseables: (1) la democracia ayuda a prevenir que el gobierno sea
ejercido por autcratas crueles y viciosos; (2) las democracias representativas
modernas no libran guerras entre s; (3) los pases con gobier-nos democrticos
tienden a ser ms prsperos que aquellos con gobiernos no democrticos; y (4) la
democracia tiende a promover el desarrollo humano medido en trminos de
salud, educacin, ingreso personal y otros indicado-res ms plenamente que
otras formas de gobierno. La mayora tambin con-siderara deseables otros
rasgos de la democracia, aunque algunos los conside-raran menos importantes
que los descritos en (1) a (4): (5) la democracia ayuda al pueblo a proteger sus
intereses fundamentales; (6) la democracia garantiza a sus ciudadanos derechos
fundamentales que los sistemas no demo-crticos no otorgan ni pueden otorgar; y
(7) la democracia asegura a sus ciuda-danos una gama ms amplia de libertades
personales que las dems formas de gobierno. Por fin, existen algunos rasgos de
la democracia que algunos los crticos de la democracia no consideraran nada
deseables, si bien la mayora, al reflexionar sobre ellos, juzgara que al menos
merecen la pena: (8) nica-mente la democracia brinda al pueblo la mxima
oportunidad de vivir bajo leyes de su propia eleccin; (9) solamente la
democracia ofrece a la gente la oportunidad mxima de asumir la responsabilidad
moral respecto de sus elec-ciones y decisiones en torno a las polticas de
gobierno; y (10) slo en una democracia puede existir un nivel relativamente alto
de igualdad poltica.

No obstante estas ventajas, desde antiguo la democracia ha tenido sus

crticos. Tal vez la acusacin ms persistente sea que la mayor parte de las
personas son incapaces de participar en el gobierno de una forma significativa o competente puesto que carecen del conocimiento, la inteligencia, la
sabidura, la experiencia o el carcter necesarios. Segn Platn, por ejemplo,
el mejor gobierno estara dado por una aristocracia de reyes filsofos, cuya
rigurosa capacitacin intelectual y moral hara de ellos gobernantes singu48

POSTData 10, La democracia

larmente idneos. La opinin de que el pueblo en su conjunto es incapaz de

gobernarse a s mismo ha sido abrazada no slo por reyes y gobernantes
aristocrticos; tambin, por tericos polticos (el principal entre ellos, Platn),
lderes religiosos y otras autoridades. Esta visin prevaleci de una u otra
forma en todo el mundo a lo largo de casi toda la historia registrada hasta
principios del siglo XX y, desde entonces, a menudo ha sido invocada por
oponentes a la democracia en Europa y en otros lugares para justificar varias
formas de dictadura y de gobierno unipartidario.
Sin duda habr crticos de la democracia en tanto existan gobiernos democrticos. La medida de su xito en captar adeptos y en promover la creacin de
regmenes no democrticos depender de cun bien los gobiernos democr-ticos
enfrenten los nuevos desafos y crisis que sin duda habrn de surgir.

IV. Problemas y desafos

A principios del siglo XXI, la democracia enfrent una serie de
desa-fos, algunos de los cuales haban sido problemas de larga data,
en tanto otros eran de origen ms reciente.
IV.1 La desigualdad de recursos
Aunque las economas de mercado descentralizadas alentaron la difusin de la democracia, en los pases donde no estuvieron suficientemente
reguladas, estas economas terminaron por producir desigualdades en trminos de recursos econmicos y sociales, desde la riqueza y el ingreso hasta
en la educacin y el estatus social. Debido a que los que tienen ms recursos
naturalmente tienden a emplearlos para influenciar el sistema poltico en
provecho propio, la existencia de dichas desigualdades constituy un obstculo persistente para el logro de un nivel satisfactorio de igualdad poltica. El
desafo aument durante las frecuentes depresiones econmicas, en las que la
pobreza y el desempleo tendieron a crecer.

IV.2 La inmigracin
Despus de la Segunda Guerra Mundial hubo un aumento drstico en
la inmigracin legal e ilegal a los pases de Europa occidental, a Australia
49

Robert Dahl

y a Estados Unidos. Escapando de la pobreza y la opresin en sus patrias, y

usualmente careciendo de educacin, los inmigrantes provenientes principalmente del mundo en desarrollo consiguieron, por lo general, trabajos
humildes en industrias de servicios o en la agricultura. Las diferencias de
idioma, cultura y apariencia entre los grupos de inmigrantes y los ciudada-nos
del pas que los reciba, sumadas a la percepcin difundida en cuanto a que
los inmigrantes les quitan el empleo a los ciudadanos y usan servicios
sociales costosos, hicieron de la inmigracin una cuestin muy controverti-da
en numerosos pases. En algunos casos, el sentimiento antiinmigratorio
contribuy al surgimiento de partidos y movimientos polticos radicales,
como el Frente Nacional de Francia, los Republicanos de Alemania, el movimiento de milicias en Estados Unidos y el movimiento skinhead en Estados Unidos y Gran Bretaa. Algunos de estos grupos promovieron doctrinas
racistas o neofascistas, hostiles a los inmigrantes, pero tambin a los derechos polticos y humanos fundamentales, e incluso, a la democracia misma.

IV.3 El terrorismo
Los actos de terrorismo cometidos dentro de pases democrticos o
contra sus intereses en otras partes del mundo se fueron haciendo cada vez
ms frecuentes a partir de los aos setenta. Cabe destacar que en Estados
Unidos fueron pocos los ataques terroristas que se llevaron a cabo antes de la
bomba al World Trade Center de la ciudad de Nueva York en 1993. El acto
terrorista individual ms mortfero de todos, los ataques del 11 de septiem-bre
de 2001, destruy el World Trade Center y mat a unas 3.000 personas,
principalmente en las ciudades de Nueva York y Washington D.C.
En respuesta a estos hechos, y en especial despus de los ataques del
11 de septiembre, los gobiernos democrticos adoptaron varias medidas diseadas para aumentar la capacidad de la polica y dems agencias encargadas de hacer cumplir las leyes, para proteger a sus pases contra el terrorismo. Algunas de estas iniciativas implicaron nuevas restricciones a las libertades civiles y polticas de los ciudadanos y, por consiguiente, fueron tildadas
de inconstitucionales o de incoherentes con los principios democrticos. En
los albores del siglo XXI, an est por verse si los gobiernos democrticos
pueden encontrar un equilibrio satisfactorio entre dos imperativos a veces en
conflicto: garantizar la seguridad y preservar la democracia.

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POSTData 10, La democracia

IV.4 Sistemas internacionales

A fines del siglo XVIII, en respuesta al dilema ya descrito sobre el
tamao, el centro de la teora y de la prctica de la democracia se traslad
desde la pequea asociacin de la ciudad-Estado hacia la ms grande de
Estado-nacin. Aunque su mayor tamao permiti a las democracias solucionar la mayora de los problemas que enfrentaron, quedaron algunos problemas que ni siquiera la democracia ms grande pudo resolver por s misma. Para abordar estos problemas, despus de la Segunda Guerra Mundial se
crearon numerosas organizaciones internacionales, entre las que se desta-ca
las Naciones Unidas (1945), y su nmero y responsabilidades fueron
creciendo rpidamente durante todo el resto del siglo XX.
Estas organizaciones plantearon a la democracia dos desafos
vincula-dos. En primer lugar, al trasladar el control ltimo de las polticas
de un pas en un rea determinada hacia un nivel internacional, reduca en
la me-dida correspondiente la influencia que los ciudadanos podan ejercer
sobre dichas polticas por vas democrticas. En segundo lugar, todas las
organiza-ciones internacionales, incluso aquellas que ms formalmente
rendan cuen-tas a los gobiernos nacionales, carecan de las instituciones
polticas propias de la democracia representativa. Cmo podan estas
instituciones tornarse democrticas o al menos, ms democrticas?
En su lucha por forjar una constitucin para la nueva Unin Europea a
principios del siglo XXI, los lderes europeos se enfrentaron a ambos desafos, as como a la mayora de los interrogantes fundamentales planteados en
la introduccin de este artculo. Qu tipo de asociacin se adecua a un
gobierno democrtico de Europa? Qu personas o entidades deberan constituir el demos europeo? Qu organizaciones o instituciones polticas se precisan? Las decisiones, deberan tomarse por mayora? De ser as, qu tipo
de mayora mayora de personas, de pases, de pases y de personas, o algo
diferente? Se dan todas las condiciones necesarias para un gobierno democrtico satisfactorio en esta asociacin monumental y diversa? De no ser as,
sera ms deseable un sistema menos democrtico?

IV.5 Transicin, consolidacin, colapso

En muchos de los pases que consumaron la transicin a la democra-cia
a fines del siglo XX y principios del XXI, los problemas y desafos que
enfrent la democracia fueron particularmente serios. Los obstculos en la
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Robert Dahl

senda hacia una consolidacin exitosa de las instituciones democrticas incluyeron problemas econmicos, como la pobreza generalizada, el desempleo, desigualdades masivas en trminos de ingresos y riqueza, una inflacin
vertiginosa e ndices bajos o negativos de crecimiento econmico. Los pases
con bajos niveles de desarrollo econmico usualmente carecan de una clase
media extensa y una poblacin instruida. En muchos de estos pases, la
divisin de la poblacin en grupos tnicos, raciales, religiosos o lingsticos
antagonistas dificult el manejo pacfico de las diferencias polticas. En otros,
la amplia intervencin gubernamental en la economa, sumada o otros factores, gener una corrupcin generalizada de los funcionarios de gobierno.
Adems, muchos pases carecan de un sistema legal efectivo, lo cual tornaba
los derechos civiles sumamente inseguros y permita el abuso por las elites
polticas y los elementos criminales. En estos pases, la idea del Estado de
derecho no estaba arraigada en la cultura poltica prevaleciente, en algunos
casos a causa de la guerra constante o a muchos aos de gobierno autorita-rio.
En otros aspectos, la cultura poltica de estos pases no inculc en los
ciudadanos las clases de creencias y valores que pueden respaldar a las instituciones y prcticas democrticas durante las crisis y aun durante los conflictos ordinarios de la vida poltica.
A la luz de estas circunstancias, es bastante posible que el extraordinario ritmo de democratizacin que comenz en el siglo XX no se adentre
mucho en el siglo XXI. En algunos pases, es probable que continen en pie
sistemas autoritarios. En ciertos pases que han hecho la transicin a la democracia, puede ocurrir que las nuevas instituciones democrticas permanezcan dbiles y frgiles. Otros pases podran perder sus gobiernos democrticos y revertir a alguna forma de gobierno autoritario.

Y sin embargo, a pesar de estas adversidades, hay grandes

posibilida-des de que en el futuro previsible una gran parte de la
poblacin mundial, en gran parte de los pases del mundo, viva regida
por formas de gobierno democrticas que continen evolucionando
para hacer frente a viejos y nue-vos desafos.
V. Bibliografa
V.1 Textos clsicos
Existen reflexiones clsicas sobre la democracia y otras formas de gobierno ampliamente disponibles en numerosas ediciones, incluidos Platn,
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POSTData 10, La democracia

Repblica; Aristteles, Poltica; Nicols Maquiavelo, El prncipe (1513) y

Discursos sobre la primera dcada de Tito Livio (1513); Thomas Hobbes, Leviatn (1651); John Locke, Segundo tratado sobre el gobierno civil (1690);
Montesquieu, El espritu de las leyes (1748); Jean-Jacques Rousseau, El con-trato
social (1762); Alexander Hamilton, James Madison, y John Jay, El Federalista
(1788), que contiene 77 de los 85 ensayos federalistas; Thomas Paine, Los
derechos del hombre (1791); Alexis de Tocqueville, La democracia en Amrica
(1835-40); John Stuart Mill, Sobre la libertad (1859) y Conside-raciones sobre el
gobierno representativo (1861); John Dewey, La opinin p-blica y sus
problemas (1927); Jrgen Habermas, Teora de la accin comunicativa (1984); y
John Rawls, Teora de la justicia (1971) y Liberalismo poltico

(1993).
Discusiones destacables en la literatura secundaria incluyen: John Dunn,
The Political Thought of John Locke (1966); Richard Fralin, Rousseau and
Representation (1978); Robert B. Westbrook, John Dewey and American
Democracy (1991); y Thomas McCarthy, La teora crtica de Jrgen Habermas

(1978).
V.2 Instituciones democrticas
Una introduccin concisa en Alan F. Hattersley, A Short History of
Democracy (1930). Abordajes histricos y tericos se combinan en John Dunn
(bajo la direccin de), Democracia. El viaje inacabado (508 a.C.-1993 d.C.)
(1995); y Sanford Lakoff, Democracy: History, Theory, and Practice (1996).

Obras generales en torno a la Grecia antigua incluyen I.E.S. Edwards

et al. (eds.), The Cambridge Ancient History, 3rd ed., 14 vol. (19702000); y
Thomas R. Martin, Ancient Greece: From Prehistoric Times to Hellenistic
Times, (2000). A.H.M. Jones, Athenian Democracy (1957) resulta indispensable, en especial como correctiva de Platn, Aristteles y Tucdides. El estudio ms abarcador acerca de la democracia en Atenas, en Mogens Herman
Hansen, The Athenian Democracy in the Age of Demosthenes, (1991).
Un breve relato del gobierno republicano de Roma, en F.E. Adcock,
Roman Political Ideas and Practice (1959). Un relato excelente, si bien crtico, de las repblicas italianas del tipo ciudad-Estado, en Lauro Martines,
Power and Imagination: City-States in Renaissance Italy (1979). Tambin son
interesantes J.K. Hyde, Society and Politics in Medieval Italy (1973); y Quentin
Skinner, Las ciudades-repblica italianas, en Dunn (bajo la direccin de),

Democracia. El viaje inacabado (508 a.C.-1993 d.C.) (1995).

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Robert Dahl

Una fuente esencial relativa a la evolucin del gobierno de

gabinete en Gran Bretaa, en Archibald S. Foord, His Majestys
Opposition, 1714-1830 (1964). La obra clsica de 1867 de Walter
Bagehot, The English Constitution, editada por Miles Taylor (2001),
contina siendo sumamente informativa.
V.3 La teora de la democracia

La teora, los fundamentos y las instituciones de la democracia

estn descriptos en Giovanni Sartori, Teora de la democracia (1961);
C.B. Macpherson, Democratic Theory: Essays in Retrieval (1973);
Robert A. Dahl, La democracia y sus crticos (1989), y On Democracy
(1998); y Ian Shapiro, Democracys Place (1996).
V.4 Problemas y desafos
Los problemas y los desafos contemporneos se tratan en Ian Shapiro
y Casiano Hacker-Cordn (eds.), Democracys Edges (1999); Keith
Dowding, James Hughes y Helen Margetts (eds.), Challenges to Democracy
(2001); y Sergio Fabbrini (ed.), Nation, Federalism and Democracy (2001).
Algunas implicancias de las ideas democrticas en las organizaciones no
guberna-mentales se consideran en Robert A. Dahl, Prefacio a la democracia
econmi-ca (1985); y Ian Shapiro, Democratic Justice (1999).

Resumen
El artculo, ltimo texto escrito por Dahl
hasta el momento de esta edicin, es un repaso de las ideas y las instituciones fundamentales de la democracia desde su nacimiento en la Grecia clsica hasta la actuali-

dad. Tambin se pasa revista a las ms importantes teorizaciones acerca de su posibilidad y funcionamiento, concluyendo con
los actuales problemas y desafos de la democracia como forma de gobierno.

Palabras clave
democracia - instituciones democrticas - libertad - teora poltica - desafos

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POSTData 10, La democracia

Abstract
This article, Dahls most recent text, is
an overview of basic democratic ideas
and institutions from the birth of
democracy in Greece to the present. It
also reviews the most important theories

regarding the possibility and functioning

of democracy, and concludes with a
discussion of some of the problems and
challenges that democracy faces as a
form of government.

Key words
democracy - democratic institutions - liberty - political theory - challenges

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