GOSSANS

Por: Jos Angel Lpez Garca, Dr. en Ciencias Geolgicas. Departamento de

Cristalografa y Mineraloga.
Universidad Complutense de Madrid.


Introduccin
Tabla 1: reacciones qumicas
Procesos de formacin
Investigacin y evaluacin de los gossan
Bibliografa recomendada

Introduccin
Con este nombre de gossan, tambin llamados monteras de hierro, se
denominan los afloramientos de rocas, que originalmente contenan sulfuros y
que han sido sometidas a un proceso de alteracin supergnica. La caracterstica
ms llamativa de los gossan es su aspecto de colores rojizos, como consecuencia
de la transformacin de los sulfuros originales, principalmente los ricos en hierro,
en compuestos oxidados. Los gossan son el resultado de la alteracin fsica y
qumica de las rocas como consecuencia de la accin de los agentes como la
lluvia, el viento, la accin solar o las aguas subterrneas. Estos procesos
producen la alteracin de los sulfuros, disolucin y precipitacin de otros
minerales y una lixiviacin importante en las rocas.
Histricamente, los gossan (figura 1) debido al contraste de sus colores, han
servido como gua de exploracin de diferentes mineralizaciones. En pocas
romanas, el objetivo eran las concentraciones de metales preciosos como oro y
plata, en los niveles ms profundos de las zonas oxidadas. En la minera
moderna, la presencia de los gossans ha sido la gua ms importante para el
descubrimiento de concentraciones de sulfuros metlicos. En la actualidad, una
parte importante de los estudios sobre los gossans estn encaminados a prever las
consecuencias para el medio ambiente de estos procesos fsico-qumicos, debido
al medio cido que se origina por la alteracin de las rocas. Estos procesos
naturales son los mismos que los que se producen como consecuencia de la
accin humana de las explotaciones mineras.

Figura 1: Zona de oxidacin de Riotinto. Se pueden observar las antiguas galeras
romanas.
Los mecanismos de oxidacin de sulfuros y formacin de gossan han sido
profusamente descritos en la literatura (Locke, Blanchard, Blain, Alpers entre
otros muchos) con todos los enfoques cientficos posibles, desde su uso como
gua para la exploracin, hasta los aspectos geoqumicos y medioambientales.
La formacin de un gossan depende de distintos factores, como la paragnesis
original de sulfuros, clima, relieve, tipo de roca encajante, nivel fretico, etc.
Todos estos factores son determinantes en la formacin y caractersticas de cada
gossan. No obstante, se puede establecer un perfil mas o menos comn desde la
superficie hasta las zonas profundas en las que no hay alteracin (figura 2).

Figura 2: Esquema de la zonacin en la alteracin supergnica de un yacimiento de
sulfuros
Zona de oxidacin, comprendida entre la superficie y el nivel fretico,
caracterizada por un importante enriquecimiento en minerales oxidados. Se puede
considerar subdividida en dos subzonas: La zona superficial o de gossan
propiamente dicho, en la que hay una lixiviacin de la mayora de los minerales,
quedando formada por una acumulacin masiva de hidrxidos de hierro, junto a
slice y minerales de la arcilla. La situada por debajo de la superficie, en la que
adems de xidos e hidrxidos de hierro podemos tener otros compuestos metlicos
oxidados, como sulfatos, cloruros, o carbonatos. En conjunto, se caracteriza por un
importante enriquecimiento en hidrxidos de hierro tipo goethita, lavado de Zn y
Cu, y concentracin en las zonas profundas de oro y la plata, como elementos
nativos,
Zona de cementacin, que es la situada por debajo del nivel fretico, en la que se
producen enriquecimientos en sulfuros de cobre de tipo calcosina covellina. La
neoformacin de sulfuros secundarios puede originar un fuerte enriquecimiento de
los contenidos medios de este metal y favorecer la viabilidad econmica de un
yacimiento
Zona primaria, que corresponde a los sulfuros inalterados. Los procesos de
alteracin disminuyen con la profundidad de la mineralizacin.
La formacin de un gossan se puede explicar como una serie de reacciones de
oxidacin-reduccin (tabla 1) en las cuales se produce la destruccin de los
sulfuros primarios, as como la mayora del resto de minerales presentes, para
formar otra serie de compuestos, que van desde xidos, carbonatos o sulfatos de
las zonas de oxidacin, hasta elementos nativos o los nuevos sulfuros que se
forman en la zona de cementacin.

TABLA 1___________________________________________________________
REACCIONES QUIMICAS QUE SE PRODUCEN EN LAS ZONAS DE ALTERACION
(1) 4FeS
2
+ 10H
2
O + 15O
2
-> 4FeOOH + 16H
+
+ 8SO
4
-2

(2) 4FeS
2
+ 8H
2
O + 15O
2
-> 2Fe
2
O
3
+ 16H
+
+ 8SO
4
-2

(3) 4CuFeS
2
+ 6H
2
O + 17O
2
-> 4FeOOH + 4Cu
2+
+ 8H
+
+8SO
4
-2

(4) PbS + CO
2
+ H
2
O + 2O
2
-> PbCO
3
+ SO
4
-2
+ 2H
+

(5) 2PbS + 4Fe
3+
+3O
2
+ 2H
2
O -> 2PbSO
4
+ 4Fe
2+
+ 4H
+

(6) Ag
2
S + 2Fe
3+
+ 3SO
4
-2
+H
2
O + 1,5O
2
-> 2Ag
+
+ 2Fe
2+
+ 2H
+
+ 4SO
4
-2

(7) 2ZnS + 4Fe
3+
+ 6SO
4
-2
+3O
2
+ 2H
2
O -> 2Zn
2+
+ 4Fe
2+
+ 4H
+
+ 8SO
4
-2

(8) Zn
2+
+ SO
4
-2
+ CaCO
3
+ 2H
2
O - CaSO
4
-> 2H
2
O + ZnCO
3

(9) 5Zn
2+
+ 5CO
3
-2
+ 3H
2
O -> 2ZnCO
3
3Zn(OH)
2
+ 3CO
2

(10) 2Cu
2+
+ 3OH
-
+ HCO
3
-
-> CuCO
3
Cu(OH)
2
+ H
2
O
(11) 2Ag
+
+ 2Fe
2+
-> 2Ag + 2Fe
3+

(12) Ag
+
+ Cl
-
-> AgCl
(13) Cu
2+
CuFeS -> Cu
2
S + Fe
2+

(14) 2Cu
2+
2FeS
2
+ 2H
2
O + 3O
2
-> 2CuS + 2Fe
2+
+ 2SO
4
-2
+ 4H
+

(15) Cu
2+
+ 2OH
-
-> CuO + H
2
O
_________________________________________________________________
_____


La formacin de los diferentes minerales, depende de la mineralizacin primaria,
ya que cada elemento tiene un comportamiento geoqumico distinto. Las
reacciones 1 a 6 muestran la destruccin de sulfuros con la consiguiente
formacin de iones sulfatos y H
+
, que implican una acidificacin del medio, estos
procesos son los que originan las aguas cidas, caractersticas de las reas
mineras, estas aguas pueden contener adems cationes pesados con gran poder
contaminante, por lo que el estudio de estos procesos es de gran inters para el
medio ambiente. El comportamiento de los cationes liberados en la destruccin
de sulfuros es distinto segn sean sus caractersticas geoqumicas;
el plomo elemento muy poco soluble, reacciona en los mismos lugares de la
alteracin y forma inmediatamente minerales secundarios como anglesita o
cerusita (reacciones 4 y 5). El Fe
2+
se oxida a Fe
3+
y forma goethita y/o hematites,
que se depositan en la zona de oxidacin (reacciones 1 y 2). El zinc y cobre son
elementos ms solubles, que pasan a estar en disolucin con la alteracin de
sulfuros, pero su comportamiento no obstante es distinto, el Zn es muy soluble,
no forma sulfuros secundarios y es fuertemente lixiviado, no forma minerales
oxidados secundarios, excepto si se dan unas condiciones especiales como
pueden ser la presencia de carbonatos en el medio, entonces se pueden encontrar
minerales como smithsonita o hidrocincita. El cobre es tambin un elemento
soluble, pero durante los procesos de alteracin se infiltra hacia la zona de
cementacin; en condiciones reductoras se producen las reacciones que dan lugar
a la formacin de sulfuros secundarios de cobre, calcosina y covellina por
sustitucin de hierro de calcopirita o pirita (reacciones 13 y 14), tambin se
pueden formar xidos de cobre si el medio es muy alcalino (reaccin 15) o cobre
nativo. Otros elementos como Ag y Au liberados en la destruccin de sulfuros se
concentran como elementos nativos en las reas ms profundas de las zonas
oxidadas, tambin se pueden formar otros minerales como jarosita o cerargirita,
dependiendo de las condiciones fsico-qumicas. Otros elementos como el
arsnico, presente en minerales como la arsenopirita, tienen gran importancia en
la contaminacin de acuferos, ya que es un elemento especialmente nocivo. Los
minerales de la ganga que acompaan a los sulfuros tambin son importantes en
el control de las condiciones fsico qumicas del medio, as mientras la presencia
de carbonatos implica un descenso de la acidificacin de los medios, las rocas
silicatadas tienen menor influencia.
Procesos de formacin
En las regiones afectadas por la glaciacin del pleistoceno o aquellas en las que
hay bosques hmedos las zonas de oxidacin, no tienen gran desarrollo, por
ejemplo en Canad, Rusia o el norte de Europa. En otras extensas reas de la
corteza, si se han generado las zonas de oxidacin de los yacimientos de sulfuros.
La identificacin de estos gossan ha sido una tcnica en exploracin mineral a lo
largo del tiempo.
En la poca romana, los gossan eran el principal criterio para el reconocimiento
de mineralizaciones de inters econmico, adems de ser explotados para la
obtencin de metales preciosos. Desde principios de siglo, el estudio
macroscpico de las reas oxidadas ha sido un criterio para interpretar las
mineralizaciones presentes en profundidad. Blanchard, a lo largo de una serie de
trabajos recopilados en su libro Interpretation of Leached Outcrops (figura 3)
estableci los criterios para reconocer las caractersticas de los yacimientos
primarios en funcin de las texturas observadas en las zonas oxidadas.

Figura 3.- Ejemplos de boxwork procedentes de diferentes sulfuros en los procesos de
alteracin. a), b) y c): estructuras dejadas por galena. d) y e): estructuras dejadas por la
alteracin de esfalerita. f) Relictos de alteracin de calcopirita. g) y h) boxwork
procedentes de bornita. i) y j) estructuras dejadas por tatraedrita.
Blanchard lleg a la conclusin de que cada mineral, en su alteracin, dejaba
unas texturas (boxworks) diferentes, con lo que del estudio de estas texturas se
poda deducir la mineralizacin primaria. A mediados de los aos 70, los
programas de exploracin en mineralizaciones de cobre-nquel australianos
desarrollaron los estudios de gossan como herramienta para la evaluacin de los
yacimientos, incluyendo los criterios texturales a escala microscpica junto con
la geoqumica. El estudio a escala microscpica puede ser importante para
diferenciar los gossan procedentes de sulfuros de otros ironstones que no
proceden de sulfuros. El estudio textural permite reconocer en muchos casos los
procesos de alteracin de diferentes sulfuros primarios, as como los minerales
secundarios que se han formado en las zonas oxidadas (Figura 3). Sin embargo
estas texturas rplica pueden estar ausentes, bien por las caractersticas de la
mineralizacin primaria (por ejemplo si los minerales son de grano fino) bien por
que los procesos de lixiviacin estn muy avanzados.
La geoqumica es el arma importante en los estudios de los gossan; ya hemos
visto que las caractersticas de cada elemento implican un comportamiento
distinto en los procesos de alteracin. El gran desarrollo de las tcnicas de
anlisis permite en la actualidad hacer muestreos sistemticos y estadsticos de
los contenidos y correlaciones de los elementos qumicos. Estos estudios
geoqumicos permiten discriminar los diferentes tipos de irosntones y
diferenciar los gossan de los falsos gossan.


Investigacin y evaluacin de los gossan
La investigacin de los gossan para descubrir mineralizaciones de sulfuros en
zonas superficiales es una tcnica que, por su relacin coste- resultados, se
emplea en prospeccin.
Una primera aproximacin ha de ser mediante un muestreo, que debe ser amplio
debido a la gran variedad mineralgica y qumica que se puede dar en los gossan,
y una cartografa detallada de la zona, con especial atencin a las caractersticas
de relieve, erosin, estructuras, tamao y continuidad de las zonas oxidadas, as
como la presencia de minerales secundarios, carbonatos, sulfatos, adems de
goethita y hematites.
Las caractersticas mineralgicas, texturales y geoqumicas de los gossan
dependen del pH del medio, cuanta mayor es la acidez del medio, la preservacin
de texturas rplicas es ms difcil y la lixiviacin es mayor.
La geoqumica multielemental, que permita la correlacin entre los distintos
elementos presentes y la manipulacin estadstica, es bastante fiable, no solo para
discriminar entre gossan y otros ironstone, sino tambin en bastantes ocasiones
para conocer el tipo de mineralizacin primaria de la que provienen.
Bibliografa recomendada
Andrew, R.L. (1984). The geochemistry of selected base-metal gossans,
Sourthern Africa. In: Journal of Geochmical exploration, 22. Elsevier. 161-92.
Blanchard, R. (1968). Interpretation of leached outcrops. Mackay School of
Mines, University of Nevada. 196 pg.
Lpez Garca, J.A. (1991). Yacimientos de oxidacin y enriquecimiento
secundario. In: Lunar, R.; Oyarzun, R. (Eds.). Yacimientos minerales: tcnicas
de estudio, tipos, evolucin metalognica, exploracin. Ed. Centro de Estudios
Ramn Areces. 475-492.
Nickel, E.H. & Daniels, J.L. (1985). Gossans.In: Wolf, K.H. ed. Handbook of
strata-bound and stratiform ore deposits, volumen 13: Regional studies and
specific deposits. Elsevier. 261-390.
Taylor, G.F. & Thornber, M.R. (1992). Gossan formation and gossan
surveys. In: Butt C.R.M.; Zeegers, H. (Eds). Handbook of exploration
geochemistry, volumen 4. Elsevier. 115-202.