Buscando informacin sobre los experimentos de Hermann von Helmholtz que suelen
citarse como pioneros de la investigacin cientfica de la atencin, me tropec con un libro
de Jonathan Crary titulado Suspensiones de la Percepcin: Atencin, espectculo y cultura moderna. No encontr en l referencias a los experimentos que buscaba (los de atencin encubierta), pero s un detallado anlisis sobre el origen de la psicologa de la atencin que me parece interesante resear aqu. El autor -un profesor de historia del arte en la universidad de Columbia, Estados Unidos- analiza en este libro la relacin entre el desarrollo tecnolgico y la cultura visual en la segunda mitad del siglo XIX y la aparicin de esa psicologa, que los historiadores sitan en la misma poca. Su tesis es que esa psicologa no surge y se desarrolla como consecuencia de un debate terico acerca de las cuestiones o problemas fundamentales (p.e. el de la seleccin perceptiva); surge, ms bien, sugiere Crary, como consecuencia de cambios sociales y tecnolgicos importantes que ocurren en ese tiempo. El origen del estudio de la atencin no parece claro en los textos de historia de la psicologa. Cuando uno los revisa, le parece como si el problema de la atencin nunca hubiera interesado a nadie hasta que aparecieron los primeros psiclogos experimentales, a finales del XIX. Antes, no encuentra ninguna referencia a tratado o ensayo sobre tal cuestin. La importancia que se daba en el ambiente intelectual a la atencin se limitaba, casi siempre, a cuestiones de educacin o pedagoga (ser atentos con los dems). En los pocos casos en que era objeto de reflexin o discusin filosfica, en tanto proceso psicolgico fundamental para el desarrollo intelectual, simplemente se trataba como algo accesorio o secundario, incluso para cientficos tan influyentes como fue el propio Helmholtz. A partir de ese perodo, el panorama en lo que respecta a la atencin cambia profundamente. La importancia que la psicologa experimental pasa a darle es extraordinaria. No slo est el hecho de que se convierta en tema especfico de inters para muchos (p.e. William James le dedica todo un captulo de sus Principles of Psychology). Ms importante es quizs el hecho de que va a definir un aspecto fundamental de lo que ser el tipo de individuo que se decide investigar en los laboratorios de psicologa. A finales del siglo XIX, en la mayora de reas de investigacin psicolgica (tiempo de reaccin, psicofsica, condicionamiento, memoria, etc), se presupone un sujeto experimental atento, no distrado. Desde entonces la cosa no ha cambiado. El sujeto experimental se define desde un principio en trminos de su capacidad para prestar atencin, es decir, de su capacidad para desconectarse de parte de su entorno sensorial con el fin de responder mejor (ms rpido y de manera ms fiable) a un reducido nmero de estmulos que estn bajo control del experimentador. Esto ocurre tanto en un experimento especfico de atencin (p.e. tarea Posner), como de memoria (p.e. prueba de amplitud de memoria a corto plazo) o pensamiento (p.e. tarea Watson), por ejemplo. Qu motiv este cambio de actitud hacia el tema? En Suspensiones de la percepcin (curioso ttulo), Jonathan Crary explora una interesante hiptesis. Sugiere que esa psicologa (de la atencin) aparece a finales del XIX ligada al desarrollo de una sociedad urbana e industrial moderna que demandaba atencin sostenida del individuo en muchas y diversas tareas, tanto laborales y productivas como de entretenimiento y ocio. No surgira, pues, como muchos podramos pensar, como resultado de reflexiones tericas previas. Por una parte, destaca Crary, esa sociedad introduce formas absolutamente nuevas de trabajo productivo que apenas dejan margen para errores de atencin o distracciones. Por otra parte, no menos importante es la aparicin de una industria del entretenimiento, prcticamente inexistente hasta entonces, asociada a una tecnologa de la atraccin (trmino introducido por Tom Gunning), diseada de manera fundamental para entretener a un espectador atento (algo parecido al cine 3D actual). Es la poca del estereoscopio, el cinematgrafo, el taumtropo, el zotropo y otros artilugios y juguetes pticos, inventados, muchos de ellos, por cientficos en la primera mitad del siglo XIX (ver exposicion), y de gran xito entre el pblico. Estos cambios, que tanto habran influido en la incipiente psicologa experimental, todava no han terminado, ni mucho menos, insiste Crary. Asistimos, dice l, a una revolucin permanente de los medios de percepcin, cuyo resultado esta siendo una densa y profunda remodelacin de la subjectividad humana. Desde este punto de vista, parece claro que cuando hablamos de atencin no estaramos considerando exclusivamente un problema natural. Hay que partir de la base de que el modo en que escuchamos, miramos, o nos concentramos en algo con atencin tiene una naturaleza profundamente histrica (p.11), dice Crary La idea de partida no es entonces la creencia en la importancia que puede tener la atencin para la evolucin humana, tal como fue expresada por Charles Darwin. Tal idea no se discute (el perodo histrico que nos interesa, 150 aos aproximadamente, es demasiado corto como para que la evolucin deje alguna huella). La tesis implica que, ms all de consideraciones biolgicas relacionadas con el papel que la atencin tiene para la supervivencia, existe tambin una dimensin social o histrica en el problema que conviene tener en cuenta. Max Nordau: El final del siglo veinte albergar a una generacin a la que no le molestar leer una docena de metros cuadrados de peridicos, que le llamen por telfono constantemente, pensar en los cinco continentes del planeta de forma simultnea, pasar la mitad de sus vidas en vagones de trenes o mquinas de volar [...] y que sabr como encontrar la tranquilidad en medio de una ciudad poblada por millones de personas (Degeneration, 1892).