Biologa de las clulas madre 39

Resumen
Dos caractersticas son denitorias de una
clulas madre (CM), permitiendo adems di-
ferenciarlas de la gran mayora de las clulas
constitutivas de un organismo adulto: a) poseer
una capacidad muy importante de proliferacin,
pero manteniendo su estadio indiferenciado (au-
tomantenimiento), y b) ser capaces de generar
progenie, perteneciente a varios linajes celulares
del organismo (pluripotencia). El control de su
capacidad de proliferacin versus diferenciacin
se produce en localizaciones especializadas, de-
nominadas nichos, y alteraciones de este meca-
nismo bsico pueden estar implicadas en muchas
patologas humanas. El potencial teraputico
que encierra el concepto de clula madre en
su conjunto es enorme, pero debemos de ser
capaces de explotarlo adecuadamente.
Introduccin
Qu es una clula madre? Dnde podemos
encontrar las clulas madre? Para qu sirven las
clulas madre en el individuo adulto? Cuantas
tenemos? Qu podemos esperar de la revolu-
cin tecnolgico-teraputica que se nos aveci-
na? Buenas preguntas que tienen una respuesta
cambiante cada semana que transcurre.
El misterio de la vida se concreta, desde una
perspectiva meramente biolgica, en cmo la
complejidad de un organismo se encuentra pre-
programada en un minsculo embrin (zigoto).
Cuanto ms ampliamos nuestro conocimiento
molecular y celular, ms lejos nos parece estar
del maravilloso modelo de regulacin (a cor-
to, medio y largo plazo) que se encierra en esa
clula.
El zigoto, tras su implantacin, y con la ayu-
da del ambiente propicio aportado por las es-
tructuras maternas, desarrolla todo su potencial
biolgico, generando una constelacin estruc-
turada de tipos celulares cuyo resultado nal es
un nuevo organismo.
Durante los estadios tempranos del desarro-
llo embrionario se pueden identicar y aislar
clulas con capacidad totipotencial, trmino
que se emplea para indicar que a partir de ellas
se pueden generar todos los tipos celulares del
organismo adulto. Estas clulas totipotencia-
les embrionarias se denominan clulas madre
(tambin conocidas como clulas stem del
ingls, o clulas troncales). En ratn, hace ms
de 20 aos (Martn, 1981; Evans et al., 1981;
Bradley et al., 1984) aislaron y caracterizaron
lneas celulares (g. 1) con estas caractersticas
(embryonic stem cells, ES), obtenidas de la masa
interna de embriones en estadios tempranos
de desarrollo, denominado blastocisto (Bongso
et al., 1994).
La caracterizacin inicial de estas clulas ma-
dre permiti el establecimiento indenido in vi-
tro de lneas celulares capaces de dar origen a un
ratn indistinguible de sus congneres, siendo
adems capaces de trasmitir su informacin en
4
Biologa de las clulas madre
Antonio Bernard
DEPARTAMENTO DE CARDIOLOGA REGENERATIVA
Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC)
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edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 40
la lnea germinal. Posteriormente se demostr
la posibilidad de su manipulacin gnica convir-
tindose en clulas clave para la generacin de
modelos animales capaces de desarrollar enfer-
medades anlogas a las presentes en humanos
para el estudio de enfermedades humanas y en
una herramienta insustituible para desvelar la
funcin de los genes in vivo. La trascendencia de
este cuerpo de trabajo para el desarrollo de la
biomedicina moderna ha sido reconocida me-
diante la concesin del premio Nobel de Fisio-
loga o Medicina (2007) a los doctores Mario R.
Capecchi, sir Martin J. Evans y Oliver Smithies.
Sin embargo, el concepto de CM se origina
mucho antes (Ferrebee et al., 1958), y deriva
de los trabajos pioneros que permitieron de-
sarrollar el trasplante de mdula sea y salvar
muchas vidas. La mdula sea es el rgano don-
Figura 1. Esquema de la obtencin de animales manipulados genticamente mediante la utilizacin de
clulas stem embrionarias (mES).
Hembra seudopreada
receptora CD Iblanco
Ovocito fertilizado (129Svj)
Blastocistos (CD I) ES (129Svj)
Blastocistos
Masa interna
del blastocisto
Lnea de clulas ES (129Svj)
pardo
Manipulacin
gentica/
caracterizacin
Microinyeccin
o agregacin
Implantacin
Transmisin
a lnea
germinal?
Lnea de ratn manipulada
genticamente:
Estudios bsicos
Modelos de enfermedad
Biologa de las clulas madre 41
de se producen las clulas sanguneas a partir
de distintos progenitores mediante una orga-
nizacin piramidal (g. 2) que, tras ejecutar un
complejo programa de desarrollo, originan los
cientos de millones de clulas funcionales que
necesita el organismo diariamente en su sangre
y rganos linfoides secundarios (donde madura
la respuesta inmunitaria).
El truco es que el funcionamiento de por
vida de este dinmico sistema (linfohemato-
poytico) est garantizado si se consigue man-
tener un pequeo nmero de clulas madre
(0,01-0,1% de la celularidad de la mdula sea)
alojadas en lo ms ntimo de los huesos del in-
dividuo. Si conseguimos extraer y trasplantar
un nmero suciente de estas clulas madre
hematopoyticas, conseguiremos que el orga-
nismo receptor pueda reconstituir y mantener
su sistema linfohematopoytico totalmente fun-
cional durante el resto de la vida. Estos trabajos
pioneros merecieron la concesin del premio
Nobel de Fisiologa o Medicina (1990) a E. Don-
nall Thomas.
En este sentido amplio, y desde la dcada de
1960, el estudio del sistema linfohematopoy-
tico y el transplante de medula sea ha sido la
escuela donde se han creado y desarrollado la
gran mayora de los conceptos que hoy da se
manejan sobre la biologa y siologa de las c-
lulas madre. En trminos generales, el trasplante
de mdula sea, la reparacin de cartlago ar-
ticular y el trasplante de piel articial a grandes
quemados (g. 3) se pueden considerar los ver-
daderos antecedentes de la actual revolucin
en medicina megenerativa.
Denicin
de clula madre
Las caractersticas ms impor tantes que
permiten definir a las CM y diferenciarlas de
la gran mayora de las clulas constitutivas
de un organismo adulto son dos. La primera
es que en condiciones de cultivo adecuadas,
Figura 2. Esquema de la organizacin piramidal del sistema linfohematopoytico.
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edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 42
tienen una capacidad ilimitada de dividirse;
as una CM es capaz de generar un nmero
inmenso de clulas, manteniendo sus mis-
mas caractersticas por el contrario, todas
las dems clulas de las que todos estamos
constituidos, las denominadas clulas som-
ticas, poseen un nmero limitado de divi-
siones (se calcula que slo pueden dividirse
alrededor de cincuenta veces, al cabo de las
cuales mueren). La segunda es que las CM
son capaces de generar varios de los linajes
celulares de los que est constituido un indi-
viduo: clulas de corazn, de hgado, de rin,
neuronas, msculo, etc.
Hasta el momento se han identicado c-
lulas con caractersticas de CM de 4 orgenes
distintos: de origen embrionario, clulas madre
germinales, clulas madre procedentes de car-
cinomas embrionarios (terato-carcinomas) y
clulas madre procedentes de tejidos som-
ticos, y aisladas de individuos adultos, las que
denominaremos CMA (clulas madre adultas).
En la actualidad, aunque todava se encuentran
en fase de estudio y evaluacin, estas fronteras
estrictas han desaparecido debido al desarrollo
de la tecnologa de reprogramacin gentica.
Esto permite obtener clulas con propiedades
muy similares a las embrionarias (iPS; induced
Pluripotent Stem Cells) a partir de numerosos
tipos celulares adultos (p. ej., Park et al; 2008)
que incluyen broblastos, queratinocitos, MSC,
etc. Aunque las posibilidades abiertas son
enormes, quedan por resolver varios temas
tcnicos y garantizar su bioseguridad. Pero aun
ms interesante es el hecho de que con esta
misma tcnica de reprogramacin gentica
se han conseguido obtener de forma directa
cardiomiocitos a partir de broblastos (Ieda et
al., 2010) Claramente, el sinfn de posibilidades
que se abren est an por desarrollarse.
Figura 3. Antecedentes de la medicina regenerativa.
Transplante de mdula sea
Reparacin cartlago
Piel. Quemados
Medicina regenerativa: de la realidad clnica actual a un futuro prometedor
Sistema linfohematopoytico
Biologa de las clulas madre 43
Hasta hace una dcada, las nicas CMA de
mamferos cuya existencia haba sido demostra-
da de forma concluyente eran las clulas ma-
dre hematopoyticas (CMH, o HSC, del ingls
Hematopoietic Stem Cells), responsables de la
produccin de todos los linajes sanguneos. Se
postulaba la existencia de CMA en otros tejidos
altamente proliferativos, como la piel y el hga-
do, pero el concepto genrico de clula madre
adulta como tipo celular existente en todos los
tejidos es un paradigma bastante reciente. En la
actualidad, sabemos que la diversidad de CMA
equivale prcticamente a la variedad de tejidos
del organismo adulto. De hecho, probablemente
es mayor, pues algunos tejidos, cmo la mdula
sea, contienen ms de un tipo de CMA.
En la divisin celular tpica, las dos clulas hijas
generadas son equivalente entre s y a la clula
progenitora de la que derivan (divisin simtri-
ca). Posteriormente, las clulas descendientes
(progenie) pueden evolucionar por distintas vas,
bien siguiendo unos programas determinados
de diferenciacin o bien pueden mantener su
potencial inicial. El mantenimiento de una rela-
cin adecuada entre la tasa de proliferacin y di-
ferenciacin permite en la mayora de los tejidos
establecer un control homeosttico de su forma
y tamao, evitando un crecimiento descontrola-
do que se asocia, p. ej., con los procesos tumo-
rales. Por el contrario, las CM parece que estn
reguladas por un mecanismo de divisin conser-
vador (asimtrico), de forma que en su divisin
se genera una clula equivalente a la original y
otra que da cuenta del resto del programa de
diferenciacin. Este mecanismo de automante-
nimiento (en ingls, self-renewal) permite con-
trolar de forma estricta el nmero de CM que
existe en un determinado rgano (g. 4).
Se ha asumido que las CM presentes en el
organismo adulto (CMA) deben de poseer, en
trminos generales, un menor potencial que las
presentes durante el desarrollo embrionario y
fetal. Sin embargo, aunque en lgica es fcil asu-
mir este principio, demostrarlo es mucho ms
complicado. Adems, al menos en el organismo
adulto, no todas las clulas madre de un rgano
participan activamente en el proceso de rege-
neracin y mantenimiento de la funcionalidad.
Slo unas pocas estn contribuyendo de forma
simultnea a la creacin de un tejido, en un mo-
mento dado. La mayora se encuentra en un es-
tado de reposo (conocido como quiescencia),
lo que las protege tanto de agresiones externas,
fsicas o qumicas, como del proceso de enve-
Figura 4. Esquema comparativo de la divisin simtrica en comparacin con la divisin asimtrica.
d d p p d d
Divisin simtrica Divisin asimtrica
GI/S G0
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edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 44
jecimiento celular. Cuando las CMA responsa-
bles en un momento dado de la regeneracin
tisular agotan sus posibilidades, son sustituidas
paulatinamente por la progenie de otras nuevas.
Las nuevas clulas as generadas representan di-
ferentes clones y el fenmeno responsable del
proceso se denomina sucesin clonal.
En denitiva, una CM se dene, funcional-
mente, como una clula capaz de automan-
tenerse (mediante el mecanismo de divisin
asimtrica) y con potencial de generar (median-
te diferenciacin de sus clulas descendientes)
varios linajes celulares (pluripotencia) o todo un
organismo (totipotencia). Por lo tanto, no todas
las CM son equivalentes y aunque la mayora
de las veces se denen por su origen (embrio-
narias, adultas, etc.) no siempre estos trminos
equivalen necesariamente a un mayor potencial
de desarrollo o, incluso, de potenciales aplica-
ciones biomdicas. Los mecanismos por medio
de los cuales ocurre esta diferenciacin, los ge-
nes implicados y la posibilidad de incrementar la
eciencia en su aislamiento y/o caracterizacin
constituyen una de las reas ms relevantes en
la actualidad de la biologa y de la biomedicina.
Clulas madre adultas.
Tipos y origen
El origen embrionario de todos los tipos de
CMA es, en ltima instancia, el mismo que el de
los restantes tipos de clulas somticas presen-
tes en el organismo adulto, es decir, las clulas
pluripotentes de la masa interna del blastocisto.
Sin embargo, es muy poco lo que se conoce
de los precursores especcos de cada tipo de
CMA, ms all de la hoja embrionaria a la que
pertenecen (ectodermo, mesodermo o endo-
dermo).
En el organismo adulto la inmensa mayora
de sus clulas se encuentran en un estado, que
denominamos postmittico, en el que rara-
mente se dividen y multiplican. Estn ejerciendo
las funciones para las que han sido programa-
das y slo en casos excepcionales (daos de
diversa ndole) salen de su letargo y, en la me-
dida que les permita su entorno y su propio
potencial, repararn el dao producido. A esta
regla general slo escapan cuatro rganos que
se encuentran en una situacin de alta actividad
siolgica: a) la mdula sea, por la exigente de-
manda de clulas sanguneas y mediadoras de la
respuesta inmune; b) las gnadas, que generan
constantemente clulas germinales; c) el hgado,
que tiene una gran capacidad de regeneracin,
y d) los epitelios, sobre todos el intestinal y el
epidrmico, que estn en una continua renova-
cin. En los cuatro rganos existen poblaciones
con caractersticas de CM, especcas de tejido,
que dan justicacin a dicho potencial. En los
ltimos aos el panorama respecto al cerebro
ha cambiado dramticamente. Se crea que el
nmero de neuronas y la estructura cerebral
quedaba determinado en los primeros aos de
vida, y que posteriormente slo se producan
re-estructuraciones y perdida de conexiones
(plasticidad neuronal). Sin embargo, actualmente
sabemos que el cerebro es tambin un rgano
muy activo que puede generar nuevas neuro-
nas (se ha estimado que puede llegar a producir
10
5
al da). Estas clulas tienen que producirse a
partir a clulas madre alojadas en el cerebro.
De manera transitoria, en el momento del par-
to una gran proporcin de clulas hematopoy-
ticas se encuentran en la sangre contenida en el
cordn umbilical y en la placenta. Si se recoge
entonces adecuadamente la sangre placentaria
se puede obtener una poblacin muy sustancial
de clulas madre hematopoyticas, con la que
se han establecido los denominados Bancos de
Sangre de Cordn. Esta fuente es ideal para el
trasplante en nios o adultos de bajo peso con
enfermedades hematolgicas severas.
Clulas madre linfohematopo-
yticas (CMH)
Como ocurre con muchos otros aspectos de
su biologa, el origen embrionario de las CMH
es el mejor estudiado de todos los tipos de
Biologa de las clulas madre 45
CMA. Desde principios del siglo XX se cree
que las CMH derivan de un precursor ms pri-
mitivo, comn con el linaje endotelial, al que se
denomina hemangioblasto, cuya existencia ha
sido conrmada por diversos estudios expe-
rimentales en distintos estadios de desarrollo
(Pelosi et al., 2002). La hematopoyesis se inicia
en el embrin de mamfero en el saco vitelino
(semana 5 de gestacin en humanos; d7-7,5 en
ratn). Sin embargo, los precursores hematopo-
yticos del saco vitelino slo son los responsa-
bles de la hematopoyesis embrionaria, y no dan
origen posteriormente a las CMH presentes en
el adulto. De hecho, la capacidad de los progeni-
tores primitivos (CD34+/CD117+) aislados del
saco vitelino para contribuir a la hematopoyesis
en adultos es limitada. Las CMH responsables
de la hematopoyesis denitiva en adultos se ori-
ginan en la regin del mesodermo denominada
aorta-gnada-mesonefros (AGM), derivada de
la esplacnopleura para-artica. Tras el saco vi-
telino, la hematopoyesis tiene lugar en el bazo,
hgado y ndulos linfticos, hasta el momento
en que se desarrolla la mdula sea, que even-
tualmente asume la tarea de producir clulas
sanguneas para todo el organismo adulto.
Las CMH de la mdula sea se hallan en
una concentracin aproximada de 1 por cada
10.000 clulas mononucleares; tambin pueden
obtenerse de la sangre perifrica, ya que son
capaces de abandonar la mdula sea y pasar
a la circulacin sangunea, en un proceso de-
nominado movilizacin. Las CMH se caracteri-
zan por su pequeo tamao, una gran relacin
ncleo:citoplasma, la ausencia de marcadores
de linaje (Lin-), un bajo marcaje con tintes vi-
tales como Hoechst 33342 y la presencia de
varios marcadores de supercie, entre los que
se encuentran (humano): CD34, CD90, CD117
(c-kit) y CD133. Una poblacin celular altamen-
te enriquecida con CMH puede obtenerse me-
diante seleccin por citometra de ujo de clu-
las que expresan alguno de dichos marcadores
(tradicionalmente CD34). Sin embargo, ninguno
de ellos por s solo, ni en combinaciones simples,
permite identicar especcamente una CMH.
CMA no-linfohematopoyticas
El mayor problema actual al que se enfrenta
el biotecnlogo, el ingeniero gentico o celular,
o el clnico, que pretenden utilizar CM con nes
teraputicos, es que, en la mayora de los ca-
sos (hay notables excepciones), estas CM una
vez extradas de su entorno natural tienen una
gran tendencia a diferenciar perdiendo, total
o parcialmente, su toti- o pluripotencia. Este
problema parece estar relacionado con el bajo
nivel de conocimiento de su regulacin. En el
momento que obtengamos la informacin ade-
cuada, se podrn mantener ex vivo en mejores
condiciones que permitan preservar su poten-
cial, aspirando incluso a expandir su nmero
para llegar a situaciones ptimas para su aplica-
cin clnica. Esto debera de ser posible para to-
dos los tipos de CMA que se conocen (g. 5).
Clulas madre mesenquimales (CMM)
Adems de CMH, la mdula sea contiene
al menos otro tipo de CMA, denominadas c-
lulas madre mesenquimales (CMM, o MSC, del
ingls Mesenchymal Stem Cells), las cuales son
clulas broblastoides precursoras de todos
los tipos de tejidos conectivos no hematopo-
yticos (hueso, grasa, cartlago, etc.) (Pittenger
et al., 1999). Las CMM no se encuentran slo
en la mdula sea, sino tambin en el estroma
de virtualmente todos los rganos, por ejem-
plo en el tejido adiposo subcutneo (Zuk et al.,
2002) o el cartlago articular (De la Fuente et
al., 2004). Las CMM se obtienen generalmente
mediante seleccin por adherencia a plstico de
cultivo celular, pues son capaces de adherirse y
crecer en condiciones en las que otros tipos ce-
lulares habitualmente no proliferan. No poseen
ningn marcador especco, pero presentan un
perl homogneo y reproducible de antge-
nos de supercie, que habitualmente se dene
como: CD9+/CD13+/CD29+/CD14/CD34/
CD44+/CD45/CD90+/CD105+.
Debido a su relativamente sencilla obten-
cin, su elevada capacidad de proliferacin ex
vivo (a diferencia de las CMH) y a su amplio
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edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 46
potencial de diferenciacin, las CMM son uno
de los tipos de CMA ms empleados en te-
rapia celular. Adems, en determinadas condi-
ciones experimentales, las CMM han mostrado
la capacidad de diferenciarse en linajes celula-
res no conectivos, tales como el endotelial y
el neuronal. Por ltimo, una propiedad espe-
cialmente interesante de las CMM, es que son
capaces, tanto in vitro como in vivo, de inhibir la
respuesta inmunitaria (Rasmusson et al., 2006).
Esta capacidad de inmunorregulacin incluye la
inhibicin de la activacin de clulas T, B, NK
y de la maduracin de clulas dendrticas, as
como la proteccin frente a patologas ina-
matorias y/o autoinmunes, incluido el rechazo
a trasplantes.
Clulas madre epidrmicas (CME)
Fuera de la mdula sea, uno de los teji-
dos donde se supona desde haca dcadas la
existencia de CM, dado su carcter altamente
proliferante, era la epidermis. En la actualidad
sabemos que existen clulas madre epidrmicas
(CME o EpSC, del ingls Epidermal Stem Cells)
al menos en dos localizaciones distintas. En pri-
mer lugar, en la membrana basal interfolicular se
estima que entre el 1 y el 2% de las clulas son
CME, con fenotipo p63+, las cuales son capaces
de generar queratinocitos que, al migrar hacia la
supercie, dan lugar a la formacin de la epider-
mis (Pellegrini et al., 2001). En segundo lugar, en
el interior de los folculos pilosos, en concreto
Figura 5. Clulas madre. Origen, ontogenia y tipos.
CM tumorales
T
e
j
i
d
o
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n
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s
Nacimiento
CM
embrionarias
CM
fetales
CM
adultas
CM
Membrana amnitica
CM
Lquido amnitico
CM
Cordn umbilical
CM
Sangre de cordn umbilical
CM linfohematopoyticas
CM mesequimales
CM epiteliales
CM neuroepiteliales
CM germinales
CM intestinales
CM neurales
CM de msculo esqueltico
(satlite)
CM hepticas (ovales)
CM endoteliales
CM cardiacas
CM pancreticas
CM renales
CM de neumocitos
MAPC?
?
Biologa de las clulas madre 47
en la regin denominada bulge, se ha descrito la
existencia de una poblacin de clulas madre
ms primitivas, con fenotipo CD34+/queratina
15+/integrina 6+, capaces de dar lugar no slo
a la epidermis propiamente dicha, sino tambin
a los folculos y a las glndulas sebceas. En el
hombre, sin embargo, la identicacin de las
CME interfoliculares resulta ms difcil, y se han
propuesto varios fenotipos diferentes para las
CME del bulge, siendo uno de ellos CD200+/
CD34/CD24/CD71/CD146 (Ohyama et
al., 2006). Al igual que ocurre con otros tipos de
CMA, existen estudios que indican que las CME
muestran plasticidad en determinadas condicio-
nes experimentales (Toma et al., 2001).
Clulas madre neurales (CMN)
Al contrario que la mdula sea o la epi-
dermis, ambos tejidos con una elevada tasa de
recambio (turnover) celular, el descubrimiento
de CM en el SNC constituy sin duda una de
las mayores sorpresas de la biologa en los ini-
cios del presente siglo (Doetsch et al., 1999).
Las clulas madre neurales (CMN o NSC, del
ingls Neural Stem Cells) presentes en el cere-
bro adulto de mamferos tienen su origen en
clulas de la cresta neural, y se localizan prin-
cipalmente en la regin subventricular y en la
regin subgranular del giro dentado del hipo-
campo. El principal marcador de estas clulas
es la nestina, y su aislamiento se realiza me-
diante el cultivo celular en presencia de los fac-
tores de crecimiento EGF y bFGF, condiciones
en las que crecen en forma de agregados es-
fricos en suspensin, denominados neuroes-
feras. Los cultivos de neuroesferas permiten
obtener grandes cantidades de CMN, capaces
de diferenciarse tanto a neuronas como a gla
(astrocitos y oligodendrocitos).
Otras CMA
Las CM hematopoyticas, mesenquimales,
neurales y epidrmicas son las ms estudiadas
y mejor conocidas hasta el momento, pero no
son los nicos tipos de CM demostrados en
los tejidos somticos del adulto. Otros tipos de
CMA que han despertado un especial inters
en medicina regenerativa son los siguientes:
Clulas madre endoteliales. Se ha descrito la
existencia de precursores endoteliales (que
algunos autores consideran clulas madre)
tanto en mdula sea como circulantes (Asa-
hara et al., 1997). Estas clulas estn relacio-
nadas con las CME y han despertado un gran
inters por sus posibles usos en el tratamien-
to de la patologa isqumica.
Clulas madre de msculo esqueltico. Tra-
dicionalmente se han denominado clulas
satlite, y se denen por la expresin del
factor de transcripcin Pax3. En ratn se ha
demostrado que esta poblacin posee el fe-
notipo CD34+/CD45/Sca1 (Montarras et
al., 2005).
Clulas madre pancreticas. La evidencia ex-
perimental sugiere la existencia de uno o va-
rios tipos de clulas madre en el pncreas. Las
CM capaces de diferenciarse a clulas beta
parecen ser clulas presentes en los islotes y
en los ductos pancreticos positivas en neu-
rogenina-3 (Seaberg et al., 2005).
Clulas madre cardiacas. Diversos grupos han
comunicado en los ltimos aos el aislamien-
to a partir de miocardio de clulas capaces
de diferenciarse a cardiomiocitos, endotelio
y msculo liso, aunque an existe controver-
sia sobre su relevancia, origen y fenotipo. La
mayor parte de los trabajos identican como
clulas madre cardiacas a las CD117+/Sca-1+
(Barile et al., 2007).
Por ltimo, diversos trabajos han descrito la
existencia de CMA pluripotentes (o, al me-
nos, con una extensa multipotencia) en diversos
tejidos de mamferos. Destacan en este campo
los trabajos de la doctora Catherine Verfaillie,
en los que se describe el aislamiento a partir
de la mdula sea y otros tejidos de diversas
especies de mamferos de clulas capaces de
diferenciarse tanto in vitro como in vivo a prcti-
camente todos los linajes celulares somticos, a
las cuales denominan MAPC (Multipotent Adult
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edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 48
Progenitor Cells), y que son similares a las CMM
pero negativas para los marcadores CD44 y
HLA-I (Jiang et al; 2002). Dichos trabajos, sin
embargo, no han podido ser adecuadamente
reproducidos por muchos grupos y, en la ac-
tualidad, las MAPC se consideran en general
ms como el resultado de algn tipo de modi-
cacin inducida por las condiciones de cultivo
ex vivo que como un tipo celular presente en
condiciones siolgicas in vivo.
El concepto de nicho
y el control
de la autorrenovacin
Las CM son, junto con las clulas tumorales,
las nicas clulas de mamferos capaces de pro-
liferar y mantener su potencial de diferenciacin
indenidamente. Esta capacidad de dividirse de
forma ilimitada para dar lugar a otras CM equi-
valentes a ellas es lo que se denomina automan-
tenimiento o autorrenovacin (self-renewal).
La autorrenovacin es un proceso biolgico
de enorme relevancia, pues encierra las claves
tanto de la regeneracin y homeostasis tisular
como del desarrollo, el envejecimiento y el cn-
cer. A pesar de ello, nuestra comprensin de di-
cho proceso es an muy limitada. La mayora de
lo que conocemos acerca de los mecanismos de
autorrenovacin se ha averiguado en el modelo
de clulas madre embrionarias (ESC, del ingls
Embryonic Stem Cells). En dicho modelo se han
identicado una serie de seales extracelulares
(LIF, BMP, FGF, etc.) que contribuyen a mantener
la expresin de varios factores de transcripcin
(Oct4, Nanog, Sox2 y otros), los cuales a su vez
actan como genes maestros que mantienen el
estado pluripotente de las clulas (Rao et al.,
2004). No se comprende muy bien el posible
papel de los mencionados genes de pluripo-
tencia en la autorrenovacin de las CMA, pero
todas las evidencias indican que son bastante
especcos de ESC y que la autorrenovacin en
CMA es regulada principalmente por otros fac-
tores. Sin embargo, algo que tienen en comn
los mecanismos de autorrenovacin de todas
las CM, es que todos ellos dependen de un con-
junto especco de seales extracelulares, que
es distinto para cada tipo de CM y que incluye:
seales solubles, tanto paracrinas como autocri-
nas, interacciones con la matriz extracelular, e
interacciones clula-clula. Segn su efecto so-
bre las clulas, dichas seales mantenedoras de
la autorrenovacin pueden clasicarse en:
Seales de proliferacin: inducen la divisin
celular.
Seales de quiescencia: inducen la ralentiza-
cin del ciclo celular en G0, estado en el cual
la clula puede mantenerse durante periodos
prolongados sin diferenciarse ni sufrir daos
genticos.
Seales inhibidoras de la diferenciacin: contri-
buyen a mantener la expresin de genes que
inhiben los procesos de diferenciacin celular.
Seales de supervivencia: proporcionan una
seal sin la cual la CM entrara en senescen-
cia/apoptosis, o bien protegen de la accin de
otras seales capaces de inducir dicha apop-
tosis.
El conjunto de todas estas seales que cons-
tituyen el microambiente especializado de una
determinada CM es lo que se denomina nicho.
El concepto de nicho, derivado de nuevo del
estudio del sistema hematopoytico (g. 6) es
fundamental para la comprensin de la biologa
de las CM.
En el nicho adecuado, las CM son capaces de
autorrenovarse; fuera de l, las CM se diferen-
cian o mueren. Por tanto, las caractersticas del
nicho siolgico son dominantes y controlan
el equilibrio proliferacin/quiescencia/diferen-
ciacin, as como determinantes de la expre-
sin de potencial que se le permite a esa CM
en dicha localizacin anatmica. Cada tipo de
CMA reside por tanto slo en localizaciones
anatmicas muy precisas dentro del organismo,
donde se dan las seales que constituyen su co-
rrespondiente nicho. Este estricto control de la
Biologa de las clulas madre 49
autorrenovacin es una de las diferencias esen-
ciales entre una CM y una clula tumoral, la cual
no parecen presentar dichas restricciones.
Los nichos de algunos tipos de CMA han sido
localizados de forma precisa, y ya han sido men-
cionados anteriormente, como por ejemplo los
de las CME (capa basal de la epidermis y bulge
de los folculos), las CMN (regin subventricular
y giro dentado) y las CM intestinales (fondo de
las criptas). En otros tipos de CMA, sin embargo,
la localizacin del nicho es an poco precisa. En
el caso de las CMH, se ha descrito que se lo-
calizan mayoritariamente cerca de la supercie
sea, pero tambin asociadas con el endotelio
sinusoidal (Wilson et al., 2006). An no se com-
prende bien la relacin entre ambos tipos de
nicho, ni su probable funcin diferencial en la
biologa de las CMH.
Las principales rutas de sealizacin regulado-
ras de la autorrenovacin conocidas en CMA
son Wnt, Notch y Hedgehog (Blank et al., 2008).
Una caracterstica comn de todas estas seales
es que pueden regular la autorrenovacin en dis-
tintos sentidos (inducindola o inhibindola) de-
pendiendo del contexto, y probablemente como
resultado de equilibrios cuantitativos. As, por
ejemplo, la activacin de Notch es esencial para la
autorrenovacin de las CMH, pero en CMN pue-
de promover tanto la autorrenovacin en algunos
casos como la diferenciacin a gla en otros.
La sealizacin por Wnt a travs de la ruta
cannica (-catenina) promueve la autorreno-
vacin en CMH, CMM, CMN, CME y en las CM
intestinales. Sin embargo, en las CMH la dele-
cin de -catenina no afecta a la capacidad de
autorrenovacin, por lo que, o bien la sealiza-
Figura 6. Denicin y estructura funcional del nicho hematopoytico.
Stromal cell
Self-renewal
Commitment differentiation
Autorrenovacin frente a diferenciacin (el nicho)
CAM
MSC
sGF
mb-GF
CSFs
SCF
IL-3
IL-6
IL-II
etc.
IL-6
+
+
+

IL-I
TNF
IL-6
IL-I
TNF
etc.
TGF-
pEEDCK
ECM-b GF
LIF
TGF-
etc.
M
9
a
edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 50
cin por Wnt no es necesaria, o bien sealiza
por medio de la va no cannica en estas clulas.
De forma contraria, la acumulacin de Wnt-3a
en el suero plasmtico del ratn se ha asociado
recientemente al fenmeno de envejecimiento
siolgico, al menos de las clulas satlite mus-
culares (Brack et al., 2008)
Por su parte, Sonic Hedgehog tambin pro-
mueve el mantenimiento de las CMH, CMN y
CME. Al menos en las CMH, dicha actividad tie-
ne lugar a travs de un mecanismo dependiente
de BMP-4. La ruta de sealizacin de TGF-/
BMP (mediada por Smads) se ha estudiado
extensamente en CMH, y se sabe que TGF-
es uno de los ms potentes inhibidores de la
autorrenovacin de CMH. Debido al alto nivel
de redundancia de las protenas Smad, su papel
en el automantenimiento de las CMA an no se
comprende de forma completa.
Los programas genticos especcos responsa-
bles del control de la autorrenovacin de CMA
son considerablemente menos conocidos que
las seales extracelulares que los regulan. Hasta
el momento, los genes de autorrenovacin mejor
estudiados en CMA pertenecen a la familia de
las protenas Polycomb. Las protenas del grupo
Polycomb (PcG) se asocian en grandes comple-
jos que reprimen la trascripcin de otros genes
mediante modicaciones de la estructura de la
cromatina. Entre los genes PcG se han identi-
cado varios que participan en la regulacin de la
autorrenovacin de CMA. Entre ellos, el mejor
conocido es Bmi1 (Park et al., 2003), cuya expre-
sin es necesaria para el mantenimiento de las
CME y CMN. Bmi1 promueve la proliferacin de
las CMA principalmente reprimiendo la ruta de
senescencia celular inducida por p16
Ink4a
y p19
Arf
.
Plasticidad de las CMA
En los ltimos 7-8 aos ha existido una amplia
polmica, que todava persiste en algunos extre-
mos, sobre el novedoso concepto de la plasti-
cidad celular, principalmente establecido sobre
experimentacin realizada con CMH (g. 7). Por
Figura 7. Plasticidad de clulas madre hematopoyticas (CMH).
Msculo Folculo
piloso
Criptas
intestinales
Queratinocitos-epidermis
Clula satlite
Hgado
Clula oval
Tumor in situ
PEC (mdula sea)
Sistema nervioso
SNC
SCE
Biologa de las clulas madre 51
plasticidad celular entendemos el fenmeno por
el cual una CMA, extrada de su nicho natural,
manipulada o no ex vivo, y trasplantada en otro
entorno siolgico, es capaz de dar lugar a otros
linajes celulares no previstos segn su programa
de desarrollo estndar.
En este proceso se han implicado diferentes
mecanismos, no totalmente claricados, y que
incluyen dediferenciacin, transdiferenciacin
y reprogramacin. Hoy en da algunos de los
postulados iniciales no se han conrmado, pero
otros s (Rov y Gratwohl, 2008). En la actua-
lidad se est investigando la terapia celular con
CMH como posible procedimiento teraputico
para el tratamiento de muy diversas patologas
no relacionadas con el sistema linfohematopo-
ytico. Las principales aplicaciones en este senti-
do son la reparacin/regeneracin heptica y el
tratamiento de la isquemia.
La capacidad de las CMH para generar nue-
vas clulas hepticas se ha demostrado en va-
rios modelos animales de insuciencia heptica
(Lagasse et al., 2000), y su posible aplicacin en
clnica ofrece una importante promesa terapu-
tica en este tipo de patologas. Sin embargo, la
formacin de nuevos hepatocitos no se debe a
la diferenciacin de las CMH, sino a un proceso
de fusin de dichas clulas (u otros tipos deri-
vadas de ellas, como los macrfagos) con los
hepatocitos preexistentes (Wang et al., 2003).
Este descubrimiento, no obstante, no invalida la
posibilidad de tratar ecazmente enfermedades
metablicas o infecciosas hepticas mediante
el trasplante de CMH, y se estn investigando
activamente las propiedades biolgicas de las
clulas resultantes de la fusin.
La isquemia cardiaca es otra de las patologas
que se est abordando mediante el trasplan-
te de CMH. Los trabajos iniciales en roedores
(Orlic et al., 2001) promovieron el desarrollo
de numerosos estudios preclnicos y clnicos de
terapia celular motivados por la hiptesis de
que las CMH poseen una plasticidad sucien-
temente elevada cmo para transdiferenciarse
a clulas del linaje cardiomioctico. Sin embargo,
estudios posteriores parecen descartar que di-
cha transdiferenciacin tenga lugar en una pro-
porcin signicativa en las condiciones experi-
mentales habituales (Murry et al; 2004) aunque
la transdiferenciacin in vivo se ha sustanciado
en diferentes estudios realizados sobre varones
que recibieron un trasplante de corazn cuyo
donante era una mujer, sin la aparente media-
cin de mecanismos de fusin (Angelini et al.,
2007). Por tanto, sigue la polmica. Por otra
parte, la posible capacidad proangiognica est
siendo investigada en el tratamiento de la isque-
mia perifrica (Pearce et al., 2008).
De forma anloga, el potencial de las CMH
para la transdiferenciacin in vivo en clulas del
sistema nervioso central tambin se ha sustan-
ciado en diferentes estudios realizados sobre
mujeres que recibieron un trasplante de m-
dula sea cuyo donante era un varn (Cogle
et al., 2007).
En denitiva, la plasticidad celular de diferen-
tes CMA es una nueva opcin teraputica que
necesitar mucho ms tiempo para ser evaluada
con solidez, lo cual no la descarta cmo plausi-
ble aunque complicada en trminos de eca-
cia en algunas indicaciones.
Clulas madre
embrionarias humanas
Recientemente (Thomson et al., 1998; Reubi-
noff et al., 2000) se han conseguido las primeras
lneas de clulas madre embrionarias humanas
(hES), aunque por el momento las condiciones
de cultivo y expansin in vitro no estn de-
nidas al nivel de sus homlogas de ratn. No
obstante, dada la amplia experiencia que se ha
adquirido con las clulas ES de ratn (mES), el
mero hecho de su existencia ha abierto un gran
debate social y cientco-tico sobre lo que
puede y/o debe ser investigado al amparo de
la nanciacin pblica, y sobre reformas en las
leyes correspondientes que regulen la actividad
general y econmica en torno a este nuevo po-
tencial teraputico.
9
a
edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 52
Como hemos comentado anteriormente,
la gran ventaja terica de partir de hES es que
stas clulas deben de poseer el potencial (por
denicin) de generar cualquier tipo celular hu-
mano. Esta premisa, sin embargo, es difcil de con-
rmar experimentalmente. De hecho, no existe
una prueba formal de que las clulas hES que se
manejan sean totalmente equivalentes a las mES;
en este sentido, ambas clulas tienen diferentes
requerimientos de crecimiento y parecen ser
bastante ms inestables genticamente (Baker et
al., 2007). Sin duda es necesario acumular mu-
cha ms experiencia sobre el comportamiento
de stas clulas en cultivo, antes de plantearse su
empleo en procedimientos clnicos.
En todo caso, la utilizacin de hES obliga a con-
trolar, de forma reproducible, su capacidad de di-
ferenciacin a clulas o progenitores del linaje ce-
lular de inters. As, se han realizado avances muy
signicativos (p. ej., Narazaki et al., 2008), aunque
tambin se ha evidenciado que la identicacin y
caracterizacin de las clulas derivadas ha de ser
exhaustiva, ya que los marcadores simples que
sirven en clulas primarias somticas, pueden no
ser equivalentes sobre estas clulas obtenidas ar-
ticialmente (Martin et al., 2008).
Finalmente, la utilizacin generalizada de tcni-
cas basadas en hES obligara a disponer bien de
un panel amplio de lneas celulares que pudiesen
cubrir los haplotipos ms comunes en una deter-
minada poblacin humana, o bien a desarrollar
una tecnologa ecaz para conseguir el clonado
teraputico. Ninguna de las dos situaciones son
posibles en la actualidad, aunque pueden conver-
tirse en una realidad (Cibelli et al., 2007). En todo
caso, el traslado de esta tecnologa a ensayos cl-
nicos requerir muy probablemente el disponer
las lneas equivalentes en algn modelo animal
grande, cmo recientemente se ha conseguido
en el perro (Schneider et al., 2008).
La tercera va
Se han identicado recientemente, tanto en
ratn como en el hombre, varias combinacio-
nes de genes cuya expresin exgena en una
clula diferenciada puede, por s sola, promover
su reprogramacin y desdiferenciacin a clula
pluripotente (Takahashi et al., 2007). Este resul-
tado ha sido ya validado por numerosos grupos
y abre denitivamente una nueva va (la tercera
va) para obtener clulas pluripotenciales huma-
nas. Evidentemente, este nuevo tipo celular, iPS,
debe poseer muchas de las propiedades/cuali-
dades de las hES, pero con la ventaja de poder
obtener fcilmente una lnea autloga de un
ser humano concreto. Los resultados relaciona-
dos con la induccin selectiva de diferentes lina-
jes todava es muy reducida, pero prometedora
(p. ej., Park et al., 2008), y habr que acumular
ms experiencia sobre estas clulas para evaluar
su inters nal como dianas de procedimientos
de ingeniera tisular. En todo caso, la mayora de
las reexiones realizadas en el apartado ante-
rior (hES) se aplicaran tambin a sta nueva
opcin teraputica.
Una realidad incipiente.
Una nueva visin de algunas
patologas humanas
Hay que seguir alimentando el entusiasmo y
el soporte social que las nuevas posibilidades
teraputicas basadas en la utilizacin de CM han
resucitado, pero manteniendo paralelamente un
gran rigor y una extremada cautela. Es necesa-
rio transmitir a la poblacin la informacin de
forma equilibrada, y explicando que cualquier
avance signicativo en el laboratorio tardar
ms de 10 aos en convertirse en una realidad
clnica establecida.
Las expectativas que gener en su da la
posibilidad de introducir en el organismo vivo
nuevas versiones correctas de los genes que
contenan mutaciones asociadas a enfermeda-
des genticas humanas (terapia gnica) fueron
extraordinarias. La realidad sin embargo se
mostr mucho ms exigente que la voluntad, y
Biologa de las clulas madre 53
han sido necesarios ms de 25 aos para que
los primeros benecios clnicos (y no exentos
de problemas) hayan sido una realidad. Las con-
secuencias las hemos sufrido todos, incluyendo
investigadores, clnicos y pacientes. Sinceramen-
te, esperamos que no ocurra lo mismo con las
innitas posibilidades que la combinacin de
terapia celular/gnica pueden abrir al arsenal
teraputico de la humanidad.
Debemos reconocer que aunque los avances
en el conocimiento de la biologa de las CM
han sido enormes en la ltima dcada, todava
estamos lejos de controlar completamente los
sistemas. Sin ir ms lejos, en los ltimos aos
han surgido del genoma humano nuevos ju-
gadores que eran completamente desconoci-
dos en mamferos hace unos aos; nos estamos
reriendo a los RNA de corto tamao y no
codicantes (microRNA; miRNA) que parecen
jugar un papel importante en el control no de
las transcripcin/traduccin (Garzon y Croce,
2008). Su papel en cncer humano es induda-
ble, pero su potencial papel sobre la biologa de
CMA es todava muy mal conocido. Por tanto,
debemos de ser humildes, y avanzar al ritmo
que el conocimiento bsico nos permita, sabien-
do aprovechar, al mximo, las opciones realistas
que existan en cada momento.
Por ltimo, no todo son bondades en el nue-
vo universo de la clula madre, y su estudio nos
ha abierto los ojos a nuevos conceptos que
hace unos aos eran pura especulacin. Se ha
demostrado que ciertas poblaciones celulares,
originarias de la mdula sea, pero que pueden
pasar a la circulacin en determinadas circuns-
tancias, tienen un papel importante en el desa-
rrollo de lesiones arteriosclerticas, as como en
el establecimiento de la vasculatura tumoral en
varios modelos. Los mecanismos moleculares
que activan esta movilizacin patolgica de c-
lulas madre no se conocen en detalle, pero esta
realidad siolgica se est intentando explotar
para generar nuevas posibilidades teraputicas;
precursores angioblsticos, aislados de sangre
perifrica o de mdula sea, se intentan utilizar
como vehculos celulares para conseguir pro-
ducir biomolculas de inters teraputico en
zonas localizadas del cuerpo (tumores secunda-
rios, pre-lesiones malignas o arterioesclerticas,
etc.). Estas estrategias de terapias combinadas
(celular-gnica) estn dando sus primeros frutos
en un nivel bsico.
Ms an, una vieja teora se va convirtiendo
en una realidad clnica da a da. Los tumores
slidos son aglomeraciones de clulas muy he-
terogneas gentica y funcionalmente. En varios
modelos de tumores slidos humanos se ha po-
dido constatar que dentro de los tumores existe
una poblacin muy minoritaria de clulas que es
la responsable de garantizar la propiedades del
tumor y su agresividad (su trasplante en mode-
los animales es capaz de reestablecer el tumor).
Esto ha reabierto la discusin sobre la existen-
cia de las clulas madre tumorales (CMT o
CSC, del ingls Cancer Stem Cells), inicialmente
propuesto desde la hematoncologa, y las impli-
caciones que esto tiene sobre la efectividad de
las terapias (Glinsky, 2008). La realidad es que
las clulas tumorales y ciertas poblaciones de
clulas madre poseen ciertas propiedades muy
asimilables y pueden estar relacionadas (g. 8);
los prximos aos nos depararn con seguridad
nuevas sorpresas y, probablemente, una nueva
visin de muchas de las patologas humanas.
Figura 8. Equilibrios funcionales en clulas ma-
dre adultas.
Cncer (stem cells)
Nuevas
posibilidades
teraputicas
Nuevas
implicaciones
siopatolgicas
Positivos Negativos
Homeostasis
de los tejidos
y los rganos
Fisiologa normal
Clulas madre adultas
9
a
edicin del curso de Biotecnologa Aplicada a la Salud Humana 54
Un futuro prometedor
El potencial teraputico de las clulas madre
es enorme. Basta pensar en la cantidad de per-
sonas que todava mueren a la espera de un
trasplante de rgano vital, a sabiendas que de
conseguir un donante adecuado, esto les ofre-
cera unos cuantos aos con calidad de vida.
En otros casos, algunos rganos del paciente
sufren daos debidos a procesos traumticos,
patolgicos o causados por hbitos insanos,
que solamente pueden ser aliviados mediante
complejos procedimientos clnico-quirrgicos.
La tecnologa asociada a la manipulacin de
clulas madre empieza a ofrecer un futuro en
todos estos campos. Poniendo por delante
que estamos hablando casi siempre de resulta-
dos obtenidos en modelos animales de expe-
rimentacin (rata, ratn y, en el mejor de los
casos, cerdo) y que su traslado al ser huma-
no es abismal, el futuro es muy prometedor.
Prcticamente a diario se hacen pblicos en las
revistas cientcas ms prestigiosas resultados
espectaculares. Como ejemplo citemos sola-
mente los primeros resultados de seguridad/
factibilidad (fase I) de empleo de clulas de
medula sea (movilizadas a sangre perifrica)
en el tratamiento del fallo heptico crnico
(Levicar et al., 2008).
Sin embargo, cualquier revolucin tcnica, y
no digamos mdica, requiere su tiempo de acu-
mulacin de experiencia, reexin y evaluacin
en una muestra signicativa de la poblacin. En
todas las diferentes etapas implicadas en el de-
sarrollo de cualquier aplicacin clnica de CM
(g. 9) se esperan avances signicativos y, muy
probablemente, el formato de la produccin
celular asociada a los ensayos clnicos en los
prximos aos se parecer poco a los actuales.
Dmosle tiempo al tiempo y dejemos que este
valor absoluto ponga a cada uno en su lugar.
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Figura 9. Estructura de un ensayo de terapia celular tpico.
Diferenciacin controlada
ex vivo?

Biomateriales?

Modicacin gentica?
Reimplantacin
autloga
Implantacin
alognica
Expansin
ex vivo
Cultivo
ex vivo
Aislamiento celular/caracterizacin
Biologa de las clulas madre 55
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