LA BIOLIXIVIACION

QUE ES?
La biolixiviacin o lixiviacin bacteriana es un proceso natural de disolucin,
ejecutado por un grupo de bacterias que tienen la habilidad de oxidar minerales
sulfurados, permitiendo la liberacin de los valores metlicos contenidos en ellos.
Por mucho tiempo, se pens que la lixiviacin de metales era un proceso
netamente qumico. El descubrimiento de bacterias acidfilas, ferro y
sulfooxidantes, ha sido primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso
catalizado biolgicamente.
El producto final de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene metal en
su forma soluble

LA BACTERIA

Son organismos que viven en condiciones extremas,en este caso; pH cido y altas
concentraciones de metales, condiciones normales en los minerales.
Estas bacterias quimiolitoautotrficas utilizan la oxidacin de compuestos
inorgnicos para generar todos los componentes de la clula. Esta capacidad
metablica es la que se aprovecha para solubilizar cobre.

La ms conocida es la Acidithiobacillus ferrooxidans; su nombre nos indica
varias cosas: acidithiobacillus es acidfilo porque crece en pH cido, es thio
porque es capaz de oxidar compuestos de azufre, es
un bacillus porque tiene forma de bastn y
ferrooxidans, porque adems de oxidar organismos
se alimentan principalmente de dos impurezas que hay
que extraer del mineral para producir cobre: el azufre,
que las bacterias pueden oxidar y convertir en cido
sulfrico y el hierro, el cual es precipitado sobre el
mineral de descarte, lo que permite lograr una
disolucin ms barata y simple.

VENTAJAS DE LA TECNOLOGA MICROBIANA

Dentro de las principales ventajas se encuentran:
1. Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser
aisladas a partir de aguas cidas de minas.
2. Presenta bajos costos en las operaciones hidrometalrgicas, en
comparacin con los procesos convencionales.
3. Ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
4. Permite el tratamiento de creciente stock de minerales de baja ley que no
pueden ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.

La tcnica de oxidacin bacteriana empleada para el tratamiento de
minerales sulfurados aurferos, se fundamenta en la accin efectiva de la
bacteria Thiobacillus ferrooxidans para oxidar especies reducidas de azufre
a sulfato y para oxidar el ion ferroso a ion frrico.
La fuente de energa fundamental para el Thiobacillus ferrooxidans es el ion
Fe+2, pudiendo ser utilizados tambin el azufre en sus formas reducidas.
Usa nutrientes bsicos para su metabolismo a base de N, P, K, y como
elementos de trazo, Mg y Ca.


Actualmente, los siguientes procesos microbiolgicos son de importancia en
la hidrometalurgia:

1. Oxidacin de sulfuros, azufre elemental y hierro ferroso.
2. Produccin de compuestos orgnicos, perxidos, etc., por microorganismos
organotrficos, los que atacan minerales oxidando o reduciendo los
elementos con valencia variable.
3. Acumulacin de elementos qumicos o en su precipitacin por
microorganismos.

OXIDACIN DEL HIERRO

La reaccin de oxidacin del Fe
2+
es:
4Fe
+2
+ O
2
+ 4H
+
== 4Fe
+3
+ 2H
2
O
Esta reaccin es importante pues permite la acumulacin de biomasa
bacteriana en minerales y soluciones, adems de obtener una fuerte
oxidacin de muchos sulfuros.




MECANISMOS DE LIXIVIACIN BACTERIANA
Lixiviacin indirecta:
Este tipo de lixiviacin se realiza con Fe
2
(SO
4
)
3
en ausencia de oxgeno o de
bacterias, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios minerales
sulfurados de importancia econmica.
Dentro de este mecanismo, son importantes dos reacciones
1. Pirita FeS
2
+ O
2
+ H
2
O == FeSO
4
+ H
2
SO
4

2. 2FeSO
4
+ O
2
+ H
2
SO
4
== Fe
2
(SO
4
)
3
+ H
2
O
3. Calcopirita CuFeS
2
+ 2Fe
2
(SO
4
)
3
== CuSO
4
+ 5FeSO
4
+ 2S
0

4. Calcocita Cu
2
S + 2Fe
2
(SO
4
)
3
== 2CuSO
4
+ 4FeSO
4
+ S
0


El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin biolgica
del sulfato frrico (reaccin 2). El azufre (S) generado en las reacciones 3
y 4 puede ser convertido en cido sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans
segn: 2S0 + 3O2 == 2H2SO4
Este cido sulfrico mantiene el pH del sistema a niveles favorables para el
desarrollo de la bacteria.

Lixiviacin Directa:
Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos
directamente, sin la participacin del sulfato frrico producido
biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente reaccin, donde M
representa un metal bivalente:
MS + 2O
2
== MSO
4

Bacteria 2FeS + H
2
O == Fe
2
(SO
4
)
3
+ H
2
SO
4

Bacteria CuFeS + 8.5O
2
+ H
2
SO
4
== 2CuSO
4
+ Fe
2
(SO
4
)
3
+ H
2
O
Dado que el hierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin
natural, es posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa ocurran
de manera simultnea

DESARROLLO BACTERIANO

El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y crecimiento
de las bacterias juega un papel importante dentro del proceso de lixiviacin
bacteriana:
1. pH: En general los T. ferrooxidans se desarrollan bien en medios cidos
2. Oxgeno y CO
2
: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla la
extraccin de metales por bacterias. El dixido de carbono es utilizado
como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura celular.
3. Nutrientes: Los T. ferrooxidans requieren amonio, fosfato, azufre, iones
metlicos (como Mg
+
), etc.
4. Fuente de Energa: los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria de
energa los iones ferroso y azufre inorgnico.
5. Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto negativo sobre algunas
especies de Thiobacillus.
6. Temperatura: el rango sobre el cual se desarrollan se encuentra entre los
25 C y 35 C.



BIOOXIDACIN DE SULFUROS

Muchos sulfuros metlicos pueden ser atacados por accin bacterial, dando
lugar a la produccin de los correspondientes sulfatos solubles.
Oxidacin de la Pirita: La pirita se puede hallar en asociacin con muchos
metales. Su oxidacin da lugar a la formacin de sulfato frrico y cido
sulfrico.
Sulfuros de Cobre: El cobre se disuelve transformndose en sulfato de
cobre. La calcopirita es el sulfuro de cobre ms difcil de oxidar. Bajo la
influencia de los T. ferrooxidans, la velocidad de oxidacin de este sulfuro
se incrementa hasta en 12 veces ms que el proceso netamente qumico.
Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea para
romper la matriz del sulfuro en la que se encuentra la partcula aurfera,
permitiendo la posterior recuperacin de la misma por cianuracin
convencional. En realidad, el proceso resulta un pretratamiento antes que
una disolucin directa del metal.





BIORRECUPERACIN DE METALES

Se puede realizar la recuperacin de los metales presentes en las
soluciones, as como el tratamiento de las aguas residuales. Existen
muchos microorganismos con capacidad para realizar adsorcin o
precipitacin de metales.
Precipitacin: La precipitacin de metales bajo la forma de sulfuros
involucra el empleo de bacterias sulfato-reductoras para producir H2S, que
tiene la capacidad de precipitar prcticamente la totalidad del metal
contenido en una solucin. Debemos hacer notar que el proceso se realiza
en ausencia de oxgeno (anaerobiosis) en contraposicin a la biooxidacin
de sulfuros, que requiere de oxgeno (proceso aerbico).
Biosorcin: la habilidad de los microorganismos permite recuperar hasta el
100% de plomo, mercurio, zinc, cobre, nquel, cobalto, etc., a partir de
soluciones diluidas. El empleo de hongos hace posible recuperar entre 96%
y 98% de oro y plata. La biosorcin de metales conduce a la acumulacin
de stos en la biomasa. El mecanismo involucra a la pared celular. Por otro
lado, el cobre puede ser recuperado a partir de xidos, por hongos que
producen cidos orgnicos que forman complejos con el cobre.
Reduccin: La reduccin microbial de metales implica una disminucin en
la valencia del metal. En algunos casos la reduccin es parcial, mientras
que en otros, el ion metlico es reducido a su estado libre o metlico.




Proceso CUPROCHLOR

Procedimiento similar a la lixiviacin tradicional en pilas.
Utilizable tanto para minerales mixtos como sulfurados del tipo calcosina,
covelina y bornita.
Al igual que en la lixiviacin bacteriana, el ion frrico se genera
internamente en las pilas.
Puede utilizar cualquier tipo de agua (de mar, de salares, industrial).
La aglomeracin se realiza adicionando CaCl
2
como aglomerante.
La lixiviacin se realiza en presencia de altas concentraciones de cloro y
cobre.
El cloruro de calcio adicionado en la aglomeracin tiene dos objetivos:
1. Mejorar considerablemente la estabilidad de la pila y su permeabilidad
lquida y gaseosa.
2. Proveer el cloro requerido por la reaccin de oxidacin del ion ferroso
catalizado por el ion cprico.

El cloruro de calcio acta como aglomerante por formacin de yeso mediante el
cido sulfrico.

Cl 2 H 2
4
CaSO
4
SO
2
H
2
CaCl
Este cloruro de calcio se agrega en solucin acuosa produciendo, de esta manera,
una reaccin homognea, donde el yeso generado est finamente disperso entre
las partculas de mineral.

El ion cloruro generado en la reaccin anterior tiene la propiedad de estabilizar el
ion cuproso formando complejos con el cloro, tales como:



Cuanto mayor es la concentracin de cloro en la solucin, mayor es la proporcin
de cobre en la forma de ion cuproso.
La reaccin cataltica opera de la siguiente manera:
El ion cuproso se oxida fcilmente con aire:

El ion cprico formado oxida al ion ferroso, establecindose el equilibrio:

EL ion frrico generado en esta reaccin, reacciona con los sulfuros de
cobre:

Condiciones tpicas para minerales de Minera Michilla S.A.

cido en curado 30 [kg/ton]
Cloruro de calcio 12 [kg/ton]
Concentracin de cloro en lixiviacin 90 [g/l]
Concentracin de cobre en lixiviacin 5 [g/l]
Tiempo de lixiviacin 110 [das]
Altura 2.5 [m]
Tasa de riego 0.32 [lt/min m
2
]
Recuperacin Cu
T
90%


O H Cu H O
2
2
2
2 2 2Cu 2 / 1


Cu Fe Cu Fe
3 2 2
0 2 2 3
S Fe 2 Cu Fe 2 CuS

2
4
Cl
2
Cu
3
4
CuCl
2
3
CuCl
2
CuCl
DIAGRAMA DE FLUJOS DEL PROCESO CUPROCHLOR
CLORURODECALCIO
ACIDOSULFURICO AGUA SALADA CONCaCl2
MINERAL
AGLOMERADO
LIXIVIACION LAVADO
SOLUCIONRICA SOLUCIONINTERMEDIA SOLUCIONPOBRE
ETAPA DEEXTRACCION