Inicialmente estaba acordado que la orquesta estara formada por:
Cuerdas: ocho violines, tres violas, dos violonchelos, un contrabajo y un clavecn opcional. Viento-madera: dos flautas, dos oboes y un fagot. Oboes y flautas eran tocados por los mismos msicos, por lo que no haba coexistencia sonora de las cuatro voces. Viento-metal: dos trompetas y dos trompas. Percusin: dos timbales. Mozart y Haydn hicieron cambios en la estructura de la orquesta: la introduccin de dos clarinetes por influencia de Johann Stamitz tras haber visto la Orquesta de Mannheim, la introduccin de un segundo fagot o, en Don Giovanni de Mozart, un trombn, que era tocado por el segundo trompa (es decir, no coexistan las dos trompas junto con el trombn). Hacia el ao 1800 la orquesta creci y se dispuso de la siguiente forma: Cuerdas: veinte violines, ocho violas, ocho violonchelos, cuatro contrabajos. Maderas: dos flautas, dos oboes, dos clarinetes y dos fagotes. Metales: dos trompetas, y cuatro trompas. Los trombones se aadiran paulatinamente con Beethoven, que lleg a usar tres en las Sinfonas N 5, N 6 y N 9. Percusin: dos timbales. Durante el siglo XIX la orquesta se expandi enormemente, Beethoven fue quien continu este avance en el crecimiento orquestal. En Cuerdas aumentando el nmero de todos los instrumentos, en Maderas introduciendo el flautn, el contrafagot, en ocasiones un corno ingls y algunas variantes de clarinete, en Metales fij definitivamente el uso de trompetas, comenz a utilizar trombones y recomend el uso de la tuba y en Percusin ampli el nmero de los dos timbales clasicistas a cuatro o hasta cinco, e introdujo el bombo, los platos y el tringulo (Haydn ya haba introducido estos dos ltimos, platos, tringulo, y el contrafagot, en pocas ocasiones). A mediados del siglo, se desarroll el siguiente agrupamiento: Cuerdas: treinta violines, doce violas, diez violonchelos, ocho contrabajos, un piano y un arpa. Maderas: un flautn, dos flautas, dos oboes, un corno ingls, dos clarinetes, un clarinete bajo, dos fagotes y un contrafagot. Metales: tres trompetas, cuatro trompas, tres trombones y una tuba. Percusin: cuatro timbales y otros instrumentos de percusin, dependiendo de la composicin. Richard Wagner aadi la tuba wagneriana (de sonido similar al de la trompa pero con una tesitura una octava ms baja). En el siglo XX, los compositores escribieron para orquestas de inmenso tamao, incluyendo seis timbales, ocho trompas, cuatro trompetas, cuatro trombones, dos tubas, dos arpas, presencia extra de maderas, celesta, ms percusin y ms cuerdas, para equilibrar la totalidad del conjunto tmbrico.