I 1 Cap 07 Sist Nervioso

EL CUERPO HUMANO
SISTEMA NERVIOSO
7. SISTEMA NERVIOSO
Directora del captulo

Donna Mergler
Sumario
SUMARIO
Sistema nervioso: visin general

Donna Mergler y Jos Valciukas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.2
Anatoma y fisiologa
Jos A. Valciukas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.3
Agentes qumicos neurotxicos
Peter Arlien-Sborg y Leif Simonsen . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.9
Manifestaciones de intoxicacin aguda y crnica precoz
Donna Mergler . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.15
Sndromes clnicos asociados a neurotoxicidad
Robert G. Feldman . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.18
Determinacin de los dficit neurotxicos
Donna Mergler . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.22
Diagnstico
Anna Maria Sepplinen . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.24
Neuroepidemiologa profesional
Olav Axelson . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7.26
ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO
7.1
SUMARIO
7.1
EL CUERPO HUMANO
SISTEMA NERVIOSO: VISION GENERAL

VISION GENERAL
Donna Mergler y Jos Valciukas

El conocimiento del sistema nervioso en general y del cerebro y el
comportamiento humano en particular tiene una importancia
capital para quienes se dedican a conseguir un entorno seguro y
sano. Las condiciones de trabajo y las exposiciones que afectan
directamente a las funciones del cerebro influyen en la mente y
en el comportamiento. Para evaluar la informacin, tomar decisiones y reaccionar de forma adecuada y razonable ante las
percepciones del mundo exterior, es necesario que el sistema
nervioso funcione adecuadamente y que el comportamiento no
resulte afectado por situaciones peligrosas, como accidentes
(p. ej., una cada de una escalera mal diseada) o la exposicin a
niveles peligrosos de productos qumicos neurotxicos.
La lesin del sistema nervioso puede provocar alteraciones de
las aferencias sensoriales (prdida de visin, de la audicin, del
olfato, etc.), mermar la capacidad para controlar el movimiento
y las funciones del organismo y/o afectar a la capacidad del
cerebro para tratar o almacenar la informacin. Adems, la alteracin del funcionamiento del sistema nervioso puede originar
trastornos del comportamiento o psicolgicos. Los cambios del
estado de nimo o de la personalidad son un acontecimiento
frecuente despus de lesiones fsicas u orgnicas del cerebro. A
medida que avanzan nuestros conocimientos, aprendemos ms
acerca de la forma en que se modifican los procesos del sistema
nervioso. Las sustancias neurotxicas pueden atravesar la
barrera natural del cerebro e interferir directamente en su
complejo funcionamiento. Aunque algunas sustancias tienen una
especial afinidad por determinadas regiones del sistema
nervioso, la mayor parte de las neurotoxinas tienen efectos generalizados que afectan a los procesos celulares que participan en
el transporte de membrana, en las reacciones qumicas intracelulares, en la liberacin de sustancias secretoras, etc.
La lesin de los distintos componentes del sistema nervioso
puede producirse de diferentes formas:
lesin fsica directa por objetos que caen, choques, golpes o
presin excesiva sobre los nervios;
cambios en el medio interno, como falta de oxgeno debida a
productos asfixiantes y exposicin al calor;
interferencia en los procesos celulares debida a la accin
qumica de sustancias como metales, disolventes orgnicos y
pesticidas.
El desarrollo insidioso y polifactico de numerosos trastornos
del sistema nervioso exige que las personas que trabajan en el
campo de la salud laboral adopten enfoques diferentes, pero
complementarios, del estudio, el conocimiento, la prevencin y
el tratamiento del problema. Pueden descubrirse alteraciones
precoces en grupos de trabajadores activos expuestos, utilizando
mediciones sensibles del deterioro. La identificacin de la disfuncin inicial puede permitir la adopcin de medidas preventivas.
En etapas ms tardas es necesario un buen conocimiento
clnico, y es fundamental el diagnstico diferencial para el tratamiento y asistencia adecuados de los trabajadores
discapacitados.
Aunque las sustancias qumicas se estudian casi siempre una
por una, es preciso recordar que en muchos lugares de trabajo se
utilizan mezclas de productos qumicos potencialmente neurotxicos, lo que expone a los trabajadores a lo que podemos llamar
un cctel. En procesos como la impresin, la pintura, la
limpieza, en oficinas mal ventiladas, en laboratorios, en la aplicacin de pesticidas, en la microelectrnica y en otros muchos
sectores, los trabajadores estn expuestos a mezclas de productos
7.2
VISION GENERAL
qumicos. Aunque quiz exista informacin sobre cada una de

las sustancias por separado, tenemos que considerar la nocividad
combinada y los posibles efectos aditivos, e incluso sinrgicos,
sobre el sistema nervioso. En algunos casos de exposicin
mltiple, cada sustancia qumica puede estar presente en una
cantidad muy pequea, incluso inferior al nivel de deteccin de
las tcnicas de evaluacin de la exposicin; sin embargo, cuando
se suman todas, la concentracin total puede ser muy elevada.
El lector debe ser consciente de tres importantes dificultades
que surgen al revisar los aspectos relacionados con el sistema
nervioso, que se sitan en el mbito de esta Enciclopedia.
En primer lugar, el conocimiento de las enfermedades profesionales que afectan al sistema nervioso y al comportamiento ha
cambiado notablemente a medida que se han desarrollado
nuevos enfoques de las relaciones entre cerebro y comportamiento. El principal inters de la caracterizacin de las alteraciones morfolgicas macroscpicas que se producen a causa de
traumatismos mecnicos del sistema nervioso (especialmente del
cerebro, pero no exclusivamente) fue seguido por el inters en la
absorcin de productos neurotxicos por el sistema nervioso, por
el inters en el estudio de los mecanismos celulares de la patologa del sistema nervioso, y finalmente, cobr auge la bsqueda
de la base molecular de estos procesos patolgicos. Estos enfoques coexisten en la actualidad, y todos ellos aportan informacin para evaluar las condiciones de trabajo que afectan al
cerebro, a la mente y al comportamiento.
En segundo lugar, la informacin aportada por los cientficos
es asombrosa. La tercera edicin del libro Principles of Neural
Sciences, dirigido por Kandel, Schwartz y Kessell y publicado en
1991una de las ms valiosas revisiones en este campo, pesa
3,5 kg y tiene ms de 1.000 pginas.
En tercer lugar, resulta muy difcil revisar los conocimientos
sobre la organizacin funcional del sistema nervioso, en su aplicacin a todas las parcelas de la salud y la seguridad en el
trabajo. Hasta hace aproximadamente 25 aos, las opiniones
tericas en las que se apoyaban los expertos sanitarios especializados en la deteccin, vigilancia, prevencin y tratamiento
clnico de los trabajadores que haban absorbido un producto
neurotxico no coincidan en ocasiones con las opiniones
tericas relativas a los traumatismos cerebrales de los trabajadores y las manifestaciones en el comportamiento de lesiones
cerebrales mnimas. Las manifestaciones del comportamiento
que se suponan consecuencia de la interrupcin de reacciones
qumicas especficas en el cerebro eran competencia exclusiva de
los neurotoxiclogos; la lesin hstica estructural de regiones
concretas del cerebro y de estructuras neurales distantes ligadas
a la zona en la que se produjeron las lesiones eran las explicaciones aducidas por los neurlogos. Slo en los ltimos aos han
ido apareciendo opiniones convergentes.
Teniendo presente todo esto, en este captulo se abordan
temas importantes para el conocimiento del sistema nervioso y
de los efectos de las condiciones del lugar de trabajo sobre su
funcionamiento. Comienza con una descripcin de la anatoma
y la fisiologa, seguida de una seccin sobre neurotoxicidad en la
que se revisan la exposicin, sus resultados y su prevencin.
Dado que el sistema nervioso es fundamental para el bienestar
del organismo, numerosos peligros no qumicos pueden igualmente afectar a su funcionamiento normal. Muchos de ellos se
abordan en diferentes captulos en los que se tratan estos peligros. Las lesiones craneoenceflicas de origen traumtico se
incluyen en Primeros auxilios, el estrs por calor se considera en el
artculo sobre efectos del estrs por calor y del calor en el trabajo
y el mareo por descompresin se revisa en el artculo sobre el
estrs por la gravedad. La vibracin mano-brazo (vibracin transmitida por la mano) y los movimientos repetitivos
(Secuelas musculosquelticas crnicas) abordados en el captulo
El ncleo de la clula nerviosa es atpico en comparacin con

el de otras clulas ya que, aunque contiene el material gentico
(cido desoxirribonuclico [ADN]), este no participa en el
proceso de divisin celular; es decir, despus de alcanzar la
madurez, las clulas nerviosas no se dividen. (Una excepcin a
esta regla la constituyen las neuronas del revestimiento de la
nariz (epitelio olfatorio).) El ncleo es rico en cido ribonucleico
(ARN), necesario para la sntesis de protenas. Se han identificado tres tipos de protenas: protenas citoslicas, que forman los
elementos fibrilares de la clula nerviosa; protenas intramitocondriales, que generan energa para la actividad celular, y
protenas que forman membranas y productos secretores. En la
actualidad, las neuronas se consideran clulas secretoras modificadas. Forman grnulos secretores que se almacenan en vesculas sinpticas y se liberan despus como sustancias
neurotransmisoras, los mensajeros qumicos entre las clulas
nerviosas.
Los elementos fibrilares, que forman el esqueleto de la
neurona, participan en la funcin trfica de esta, actuando como
vehculos de transmisin. El transporte axonal puede ser antergrado (del cuerpo celular al axn terminal) y retrgrado
(del axn terminal al cuerpo celular). Se distinguen tres tipos de
elementos fibrilares, de mayor a menor grosor: microtbulos,
neurofilamentos y microfilamentos.
Sistema Musculosqueltico, que son factores de riesgo de neuropatas

perifricas, se consideran igualmente en estas secciones de la
Enciclopedia.
El captulo termina con una revisin de temas especiales y de
las perspectivas de futuras vas de investigacin.
ANATOMIA Y FISIOLOGIA
Jos A. Valciukas
Las clulas nerviosas son las unidades funcionales del sistema
nervioso. Se cree que el sistema nervioso tiene diez mil millones
de estas clulas, llamadas neuronas y clulas gliales, siendo mayor el
nmero de clulas gliales que de neuronas.
La neurona
La Figura 7.1 es un esquema terico de una neurona con sus tres

caractersticas estructurales ms importantes: el cuerpo celular,
las dendritas y el axn terminal.
Las dendritas son prolongaciones finamente ramificadas que
se originan cerca del cuerpo celular de una neurona. Reciben
impulsos excitadores o inhibidores a travs de mensajeros
qumicos llamados neurotransmisores. El citoplasma es el material del cuerpo celular en el que se encuentran las organelas,
incluido el ncleo celular, y otras inclusiones (Figura 7.2). El
ncleo contiene la cromatina de la clula, o material gentico.
Figura 7.1
Clulas gliales
A diferencia de las neuronas, las clulas gliales no transportan

mensajes elctricos por s mismas. Hay dos tipos de clulas gliales:
la macroglia y la microglia. Macroglia es el nombre dado al menos a
tres tipos de clulas: astrocitos, oligodendrocitos y clulas ependimarias. Las clulas microgliales son principalmente clulas depuradoras que eliminan los restos que se producen despus de
lesiones o infecciones neurales.
Las clulas gliales tienen tambin caractersticas microscpicas y ultramicroscpicas tpicas. Sirven de apoyo fsico a las
neuronas, aunque se estn empezando a conocer tambin
algunas propiedades fisiolgicas. Entre las interacciones ms
importantes de neuronas y clulas gliales se encuentra el papel
de las clulas gliales como proveedores de nutrientes a las
neuronas, la eliminacin de fragmentos de neuronas despus de
su muerte y, lo que es ms importante, la contribucin al proceso
de comunicacin qumica. Las clulas gliales, en claro contraste
con las neuronas, pueden dividirse y, por tanto, reproducirse.
Los tumores del sistema nervioso, por ejemplo, se producen por
una reproduccin anmala de las clulas gliales.
Anatoma de la neurona.
Citoplasma
Cuerpo celular
Ncleo
7. SISTEMA NERVIOSO
EL CUERPO HUMANO
Dendrita
Prominencia
axonal
Clula de Schwann
Mielina
Ndulo de Ranvier
Lo que en la observacin macroscpica del tejido neural aparece

como sustancia gris y sustancia blanca tiene una base microscpica y bioqumica. A nivel microscpico, la sustancia gris
contiene los cuerpos de las clulas neuronales, mientras que la
sustancia blanca es donde se encuentran las fibras neurales o
axones. El aspecto blanco se debe a una vaina, formada por
una sustancia grasa llamada mielina, que cubre estas fibras. La
mielina de los nervios perifricos tiene su origen en la membrana
de la clula de Schwann que envuelve al axn. La mielina de las
fibras del sistema nervioso central procede de las membranas de
los oligodendrocitos (una variedad de clulas gliales). Habitualmente, los oligodendrocitos mielinizan varios axones, mientras
que la clula de Schwann se asocia a un solo axn. Entre las
clulas de Schwann u oligodendrocitos contiguos existen soluciones de continuidad de la vaina de mielina, los llamados
ndulos de Ranvier. Se calcula que en la va motora central ms
larga, la cubierta de mielina est formada por hasta 2.000 clulas
de Schwann. La mielina, cuya funcin es facilitar la propagacin
del potencial de accin, puede ser un objetivo especfico de las
Axn
Terminal axonal
Botones terminales
7.3
7.3
EL CUERPO HUMANO
Figura 7.2
Las organelas.
Mitocondria
Aparato de Golgi
Ncleo
Nucleolo
Retculo endoplsmico
rugoso (cuerpo de Nissl)
Microtbulos
Mitocondrias
Membrana
presinptica
Hendidura sinptica
Vesculas
Neurotransmisor
Membrana
postsinptica
sustancias neurotxicas. Una clasificacin morfolgica de las

sustancias neurotxicas describe las alteraciones neuropatolgicas
caractersticas de la mielina como mielinopatas.
Funcin trfica de la neurona
Las funciones normales de las neuronas son la sntesis de

protenas, el transporte axonal, la generacin y conduccin del
potencial de accin, la transmisin sinptica y la formacin y el
mantenimiento de la mielina. Algunas de las funciones trficas
bsicas de la neurona se describieron ya en el siglo XIX mediante
el corte de los axones (axotoma). De los procesos descubiertos,
uno de los ms importantes fue la degeneracin walleriana,
llamada as por Waller, el fisilogo ingls que la describi.
La degeneracin walleriana ofrece una buena oportunidad
para describir los conocidos cambios de las organelas a causa de
lesiones traumticas o txicas. Sealemos de paso que los
trminos utilizados para describir la degeneracin walleriana
producida por la axotoma traumtica son los mismos que se
utilizan para describir las alteraciones producidas por productos
neurotxicos. A nivel celular, las alteraciones neuropatolgicas
producidas por la lesin txica del tejido neural son mucho ms
complejas que las originadas por la lesin traumtica. Hasta hace
poco tiempo no ha sido posible observar las alteraciones producidas en las neuronas afectadas por productos neurotxicos.
Veinticuatro horas despus de cortar el axn, la caracterstica
ms destacada es la hinchazn producida a ambos lados del
traumatismo mecnico, que se debe a la acumulacin de
lquidos y elementos membranosos a ambos lados del lugar de la
lesin. Estas alteraciones no son diferentes de las observadas en
7.4
una carretera de doble sentido inundada por la lluvia en la que

los vehculos estn detenidos a ambos lados del lugar inundado.
En esta comparacin, los vehculos atascados son la hinchazn.
Al cabo de unos das, se produce la regeneracin de los axones
envainados (es decir, cubiertos de mielina). Se producen brotes
de crecimiento desde el mun proximal, que se mueven a una
velocidad de 1 a 3 mm por da. En condiciones favorables, los
brotes alcanzan el mun distal (el ms alejado del cuerpo
celular). Cuando la reinervacin (unin de los muones) se ha
completado, se restablecen las caractersticas fundamentales de
la transmisin normal. El cuerpo celular de la neurona lesionada
experimenta profundos cambios estructurales en la sntesis de
protenas y el transporte axonal.
Si la neurobiologa molecular es una disciplina joven, la
neurobiologa de los procesos neurotxicos es an ms reciente,
ya que todava est en su infancia. Es cierto que en la actualidad
se conoce bien el mecanismo de accin de muchas neurotoxinas
y productos farmacolgicos. Pero con algunas excepciones notables (p. ej., plomo, metil mercurio, acrilamida), la base molecular
de la toxicidad de la gran mayora de los agentes ambientales y
neurotxicos se desconoce. Esta es la razn por la que, en lugar
de describir la neurobiologa molecular de un grupo selecto de
agentes neurotxicos profesionales y ambientales, nos vemos
todava obligados a referirnos a las comparativamente abundantes estrategias y ejemplos de la neurofarmacologa clsica o
de las investigaciones de la fabricacin de frmacos modernos.
Neurotransmisores
Un neurotransmisor es una sustancia qumica que, cuando es liberada de las terminales de los axones por el potencial de accin,
produce un cambio momentneo del potencial elctrico cuando
se estimula otra fibra nerviosa. Los neurotransmisores estimulan o
inhiben neuronas adyacentes u rganos efectores, como msculos
y glndulas. En la actualidad se estn estudiando intensivamente
neurotransmisores conocidos y sus vas neurales, y constantemente se estn descubriendo otros nuevos. Se sabe que algunas
enfermedades neurolgicas y psiquitricas se deben a alteraciones
qumicas de la neurotransmisin, como por ejemplo la miastenia
grave, la enfermedad de Parkinson, ciertas formas de trastornos
afectivos como la depresin, deformaciones graves de los procesos
cognitivos como la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer.
Aunque se han publicado excelentes informes aislados sobre el
efecto de varios agentes neurotxicos ambientales y profesionales
sobre la neurotransmisin, el conjunto de conocimientos es escaso
en comparacin con el existente sobre las enfermedades neuropsiquitricas. Los estudios farmacolgicos de frmacos comerciales
exigen el conocimiento de la forma en que afectan a la neurotransmisin. Por tanto, la fabricacin de frmacos y la investigacin de la neurotransmisin estn ntimamente relacionadas. Los
conocimientos actuales sobre la accin de los frmacos han sido
resumidos por Feldman y Quenzer (1984).
Los efectos de los agentes neurotxicos sobre la neurotransmisin se clasifican por el lugar del sistema nervioso en el que
actan, por sus receptores qumicos, por la evolucin en el
tiempo de sus efectos, por el hecho de si los agentes neurotxicos
facilitan, bloquean o inhiben la neurotransmisin o por si los
agentes neurotxicos alteran la terminacin o la eliminacin de
la accin farmacolgica del neurotransmisor.
Una dificultad a la que se enfrentan los neurocientficos es la
necesidad de relacionar procesos conocidos que ocurren a nivel
molecular en la neurona con acontecimientos a nivel celular, lo
que a su vez puede explicar cmo se producen los cambios
neuropsicolgicos normales y patolgicos, como se expresa
claramente en la siguiente afirmacin, que sigue siendo vlida
en gran medida: A nivel molecular, a menudo es posible una
EL CUERPO HUMANO
Cerebro
El sistema nervioso central
Las divisiones centrales y perifricas del

sistema nervioso.
El sistema nervioso central est formado por el cerebro y la

mdula espinal (Figura 7.3). El cerebro se encuentra en la cavidad
craneal y est protegido por las meninges. Se divide en tres
componentes principales que son, en orden ascendente, es decir,
desde la parte caudal (cola) a la cervical (cabeza) del sistema
nervioso, el cerebro posterior (tambin llamado rombencnfalo),
el cerebro medio (el mesencfalo) y el cerebro anterior (el prosencfalo).
Plexo cervical
Cerebelo
Plexo braquial
N. mediano
Mdula
espinal
N. intercostales
N. radial
El cerebro posterior
N. cubital
Los tres componentes principales del cerebro posterior son el

bulbo raqudeo, la protuberancia y el cerebelo (Figura 7.4).
El bulbo raqudeo contiene estructuras neurales que controlan
la frecuencia cardaca y la respiracin, que en ocasiones son el
objetivo de agentes neurotxicos y de frmacos que causan la
muerte. Situada entre el bulbo raqudeo y el cerebro medio, la
protuberancia (puente) debe su nombre al gran nmero de fibras
que atraviesan su cara anterior en su camino a los hemisferios
cerebelosos. El cerebelo (en latn, cerebro pequeo) tiene un
aspecto arrugado caracterstico. Recibe informacin sensitiva y
enva mensajes motores esenciales para la coordinacin motora.
Es el responsable (entre otras funciones) de la ejecucin de los
movimientos finos. Esta organizacin, o programacin, exige
una coordinacin adecuada de las aferencias sensitivas y de las
respuestas motoras. El cerebelo es a menudo el objetivo de
muchos agentes neurotxicos (por ejemplo bebidas alcohlicas,
muchos disolventes industriales, plomo) que afectan a las
respuestas motoras.
Plexo lumbar
N. iliohipogstrico
Plexo sacro
Cola de caballo
N. citico
N. femorocutneo
N. obturador
N. safeno
N. peroneo
comn
N. tibial
El cerebro medio
N. peroneo
profundo
El cerebro medio es una parte estrecha del cerebro que conecta el

cerebro posterior con el anterior. Sus estructuras son el acueducto
cerebral, el tectum, los pednculos cerebrales, la sustancia negra
y el ncleo rojo. El acueducto cerebral es un canal que conecta el
tercer y cuarto ventrculos (cavidades del cerebro llenas de
lquido); el lquido cefalorraqudeo (LCR) fluye por esta abertura.
N. peroneo
superficial
El cerebro anterior
Esta parte del cerebro se subdivide en diencfalo (entre el

cerebro) y cerebro propiamente dicho. Las principales regiones
del diencfalo son el tlamo y el hipotlamo. Tlamo significa
habitacin interior. Los tlamos estn formados por
explicacin de la accin de un frmaco; a nivel celular, a veces

es posible una explicacin, pero a nivel del comportamiento,
nuestra ignorancia es abismal (Cooper, Bloom y Roth 1986).
Los principales componentes del sistema

nervioso
Figura 7.4 Visin lateral del cerebro.
El conocimiento de los principales componentes del sistema

nervioso es fundamental para comprender las manifestaciones
neuropsicolgicas ms visibles de las enfermedades neurotxicas,
la justificacin del uso de tcnicas concretas para la valoracin de
las funciones del sistema nervioso y el conocimiento de los mecanismos farmacolgicos de la accin neurotxica. Desde un punto
de vista funcional, el sistema nervioso puede dividirse en dos
compartimientos principales: el sistema nervioso somtico transmite
informacin sensitiva (tacto, temperatura, dolor y posicin de los
miembros, incluso con los ojos cerrados) desde los segmentos
corporales y transporta las vas neurales que inervan y controlan
el movimiento de los msculos esquelticos, como los de los
brazos, manos, piernas y pies. El sistema nervioso visceral controla los
rganos internos que no estn normalmente bajo la influencia de
los vasos sanguneos, la dilatacin y la contraccin de las pupilas
de los ojos, etc.
Desde un punto de vista anatmico, es necesario identificar
cuatro componentes principales: el sistema nervioso central, el
sistema nervioso perifrico, que incluye los pares craneales, el sistema
autnomo y el sistema neuroendocrino.
7. SISTEMA NERVIOSO
Figura 7.3
Cisura central
Circunvolucin precentral
Circunvolucin frontal inferior
Circunvolucin frontal media
Circunvolucin
frontal superior
Circunvolucin poscentral
Lbulo parietal superior
Cisura
parietooccipital
Lbulo
parietal
inferior
Cisura
lateral
Circunvolucin
temporal superior
Circunvolucin
temporal media
Cerebelo
Circunvolucin
temporal inferior
Bulbo raqudeo
Protuberancia
7.5
7.5
EL CUERPO HUMANO
agrupaciones neuronales, llamadas ncleos, que tienen cinco

funciones principales:
recibir informacin sensitiva y enviarla a las reas primarias de
la corteza cerebral;
enviar informacin sobre el movimiento en el momento en que
se produce a las reas motoras de la corteza cerebral;
enviar informacin sobre la actividad del sistema lmbico a las
reas de la corteza cerebral relacionadas con este sistema;
enviar informacin sobre la actividad intratalmica a las reas
de asociacin de la corteza cerebral;
enviar informacin de la actividad de la formacin reticular del
tronco enceflico a reas dispersas de la corteza cerebral.
Hipotlamo significa debajo del tlamo. Forma la base del
tercer ventrculo, un punto de referencia importante para la
representacin por imagen del cerebro. El hipotlamo es una
estructura neural compleja y diminuta responsable de muchos
aspectos del comportamiento, como los impulsos biolgicos
bsicos, la motivacin y la emocin. Es la conexin entre los
sistemas nervioso y neuroendocrino, que se revisa ms adelante.
La hipfisis (tambin llamada glndula pituitaria) est conectada
por neuronas a los ncleos hipotalmicos. Se sabe que las clulas
nerviosas hipotalmicas realizan numerosas funciones neurosecretoras. El hipotlamo est conectado con otras muchas
regiones importantes del cerebro, como el rinencfalo (la corteza
Figura 7.5
primitiva asociada originalmente al olfato) y el sistema lmbico,

incluido el hipocampo.
La corteza cerebral es el mayor componente del cerebro, y
est formada por dos hemisferios cerebrales conectados por una
masa de sustancia blanca llamada cuerpo calloso. La corteza
cerebral es la capa superficial de cada uno de los hemisferios
cerebrales. Los profundos surcos de la corteza cerebral las
cisuras central y lateral (Figura 7.4) se toman como puntos de
referencia para separar regiones anatmicas del cerebro. El
lbulo frontal se sita por delante de la cisura central . El lbulo
parietal comienza por detrs de la cisura central, y se sita junto
al lbulo occipital, que ocupa la parte posterior del cerebro. El
lbulo temporal comienza bastante dentro del pliegue de la
cisura lateral y se extiende a las caras ventrales de los hemisferios
cerebrales. Dos componentes importantes del cerebro son los
ganglios basales y el sistema lmbico.
Los ganglios basales son ncleoses decir, agrupaciones de
clulas nerviosassituados hacia el centro del cerebro y constituyen centros importantes del sistema motor extrapiramidal.
(El sistema piramidal, con el que se contrasta el trmino, participa en el control voluntario del movimiento.) El sistema extrapiramidal es afectado de forma selectiva por numerosos agentes
neurotxicos (p. ej., manganeso). En las dos ltimas dcadas se
han realizado importantes descubrimientos en relacin con el
papel que desempean estos ncleos en varias enfermedades
Distribucin segmentaria de los nervios espinales (metameras).

C1
C2
C3
C2
C3
C4
C5
T1
C5
T2
C4
C4
C5
C6
C7
C8
T1
T2
T3
T4
T5
T6
T7
T8
T9
T10
T11
T12
L1
L2
L3
L4
L5
S1
T3
T1
T4
T5
T6
T7
T8
T9
C8
T10
C5
T11
S1
T12
S3
S3
S4
S4
C8
C7
S2
S2
S2
S7-S8
C7
S1
C6
S3
C6
S4
S4
S1
S1
C = cervicales
T = torcicos
L = lumbares
S = sacros
S2
S1
S2
S4
S1
S4
S4
S6
S5
S5
S5
S5
Fuente: Adaptado de Kandel, Schwartz y Kessel 1991.
7.6
EL CUERPO HUMANO
Figura 7.6
Cisura longitudinal
Infundbulo
Lbulo frontal
Tuber cinereum
Lbulo
temporal
La mdula espinal
La mdula espinal es una estructura blanquecina situada dentro

del canal vertebral. Se divide en cuatro regiones: cervical, torcica, lumbar y sacrococcgea. Las dos zonas de la mdula espinal
que se reconocen con mayor facilidad son la sustancia gris que
contiene los cuerpos celulares de las neuronas y la sustancia
blanca que contiene los axones mielinizados. La regin ventral de
la sustancia gris de la mdula espinal contiene clulas nerviosas
que regulan la funcin motora; la regin media de la mdula
espinal dorsal se asocia a funciones autnomas. La porcin dorsal
recibe informacin sensitiva de los nervios raqudeos.
Cuerpo mamilar
Sustancia perforada
anterior
Mesencfalo
Protuberancia
Oliva
Flculo del
cerebelo
Races del
n. hipogloso
Pirmide
Cisura media
Hemisferio
cerebeloso
Lbulo occipital
El sistema nervioso perifrico
El sistema nervioso perifrico est formado por las neuronas

situadas fuera del sistema nervioso central. El adjetivo perifrico
describe la distribucin anatmica de este sistema, pero funcionalmente es artificial. Los cuerpos celulares de las fibras motoras
perifricas, por ejemplo, estn situados en el sistema nervioso
central. En neurotoxicologa experimental, clnica y epidemiolgica, la denominacin de sistema nervioso perifrico (SNP) describe
un sistema que es vulnerable de forma selectiva a los efectos de
los agentes txicos y que es capaz de regenerarse.
Bulbo
raqudeo
Fibras
transversas
de la
protuberancia
Los nervios raqudeos
Las races ventral y dorsal son los lugares en los que los nervios
perifricos entran y salen de la mdula espinal en todo su recorrido. Las vrtebras adyacentes tienen orificios para permitir que
las fibras de las races que forman los nervios raqudeos salgan
del conducto vertebral. Hay 31 pares de nervios raqudeos,
que reciben su nombre segn la regin de la columna vertebral
con la que estn asociados: 8 cervicales, 12 torcicos, 5 lumbares,
5 sacros y 1 coccgeo. Una metmera es una regin del cuerpo
inervada por un nervio raqudeo (Figura 7.5).
Mediante una exploracin meticulosa de las funciones motora
y sensitiva de las metmeras, los neurlogos pueden deducir la
localizacin de las lesiones.
Bulbo olfatorio
Quiasma ptico
Tracto olfatorio
Nervio ptico
Cintilla ptica
N. motor
ocular comn
Uncus
N. pattico
Raz motora
del n. trigmino
Raz sensitiva
del n. trigmino
N. motor
ocular externo
Races del
nervio facial
N. estato-acstico
N. glosofarngeo
Races del n. vago
N. accesorio o espinal
Parte espinal
del n. accesorio
de las porciones torcica y lumbar de la mdula espinal; los

nervios parasimpticos proceden del tronco enceflico y de la
porcin sacra de la mdula espinal.
Desde un punto de vista fisiolgico, no puede hacerse una
generalizacin nica que se aplique a la forma en que los
sistemas nerviosos simptico y parasimptico controlan diferentes rganos corporales. En la mayor parte de los casos, los
rganos viscerales estn inervados por ambos sistemas, y cada
uno de ellos tiene un efecto opuesto en un sistema de controles y
equilibrios. El corazn, por ejemplo, est inervado por nervios
simpticos cuya excitacin produce una aceleracin del ritmo
cardaco, y tambin por nervios parasimpticos cuya excitacin
produce un retardo del mismo. Cada sistema puede estimular o
inhibir los rganos que inerva. En otros casos, los rganos son
controlados de forma predominante o exclusiva por uno de los
dos sistemas. Una funcin vital del sistema nervioso autnomo
es el mantenimiento de la homeostasia (estado estable de equilibrio) y la adaptacin del organismo animal a su medio ambiente
externo. La homeostasia es el estado de equilibrio de las
funciones corporales conseguido por un proceso activo; el
control de la temperatura corporal, del agua y de los electrlitos
son ejemplos de procesos homeostticos.
Desde el punto de vista farmacolgico, no hay un neurotransmisor nico asociado a funciones simpticas o parasimpticas,
como se crey en tiempos. La antigua creencia de que la acetilcolina era el transmisor predominante del sistema autnomo
tuvo que abandonarse cuando se encontraron nuevas clases de
neurotransmisores y neuromoduladores (p. ej., dopamina, serotonina, purinas y diversos neuropptidos).
Recientemente, los cientficos han resucitado el enfoque
conductual del sistema nervioso autnomo. El sistema nervioso
autnomo participa en la reaccin instintiva de lucha o huida,
Los pares craneales
El tronco enceflico es una denominacin general que designa la

regin del sistema nervioso que incluye el bulbo raqudeo, la
protuberancia y el cerebro medio. Es una continuacin de la
mdula espinal hacia arriba y hacia delante (ventralmente). Es en
esta regin por donde entran y salen la mayor parte de los pares
craneales. Hay 12 pares de nervios craneales; en la Tabla 7.1 se
describen el nombre y la funcin principal de cada par, y en la
Figura 7.6 se muestran los puntos de entrada y salida de algunos
pares craneales en el cerebro.
El sistema nervioso autnomo
El sistema nervioso autnomo es la parte del sistema nervioso que

controla la actividad de los componentes viscerales del cuerpo
humano. Se denomina autnomo porque realiza sus funciones
de forma automtica, lo que significa que su funcionamiento no
puede controlarse fcilmente a voluntad. Desde un punto de vista
anatmico, el sistema autnomo tiene dos componentes principales: el sistema nervioso simptico y el parasimptico. Los
nervios simpticos que controlan la actividad visceral proceden
Visin inferior del cerebro, con la entrada y

salida de los nervios craneales.
7. SISTEMA NERVIOSO
degenerativas neurales (p. ej., enfermedad de Parkinson, corea

de Huntington).
El sistema lmbico est formado por estructuras neurales
contorneadas que se ramifican en muchas direcciones y establecen conexiones con muchas regiones arcaicas del cerebro,
especialmente con el hipotlamo. Participa en el control de la
expresin emocional. Se cree que el hipocampo es una estructura en la que tienen lugar muchos procesos de la memoria.
7.7
7.7
EL CUERPO HUMANO
Nervio
Conduce impulsos
Funciones
I. Olfatorio
De la nariz al cerebro
Sentido del olfato
II. Optico
Del ojo al cerebro
Visin
III. Motor ocular

comn
Del cerebro a los msculos

del ojo
Movimientos oculares
IV. Pattico

externos del ojo
Movimientos oculares
V. Trigmino
(o trifacial)
De la piel y membranas
mucosas de la cabeza y de
los dientes al cerebro;
tambin del cerebro a los
msculos de la masticacin
Sensibilidad de la cara,
cuero cabelludo y dientes;
movimientos de la
masticacin
A diferencia de los msculos esquelticos, no presentan la organizacin regular en sarcolemas, la unidad contrctil de la fibra
muscular. El corazn tiene la singularidad de que puede generar
actividad migena, es decir, incluso despus de haberse seccionado sus inervaciones neurales, puede contraerse y relajarse
durante varias horas por s mismo.
El acoplamiento neuromuscular en los msculos lisos es diferente al de los msculos esquelticos. En los msculos esquelticos, la unin neuromuscular es la conexin entre el nervio y las
fibras musculares. En el msculo liso no hay unin neuromuscular; las terminaciones nerviosas entran en el msculo, y se
extienden en todas direcciones. Por tanto, los acontecimientos
elctricos en el interior del msculo liso son mucho ms lentos
que en los msculos esquelticos. Finalmente, el msculo liso
tiene la caracterstica exclusiva de presentar contracciones
espontneas, como las mostradas por el intestino. En gran parte,
el sistema nervioso autnomo regula la actividad espontnea de
los msculos lisos.
VI. Motor ocular

externo

externos del ojo
Vuelve los ojos hacia fuera
Los componentes centrales del sistema nervioso autnomo
VII. Facial
De las papilas gustativas de Sentido del gusto; contracla lengua al cerebro; del
cin de los msculos de la
cerebro a los msculos de expresin facial
la cara
VIII. Estato acstico
Del odo al cerebro
Audicin; sentido del

equilibrio
IX.Glosofarngeo
De la garganta y las papilas

gustativas de la lengua al
cerebro; tambin del
cerebro a los msculos de
la garganta y glndulas
salivales
Sensibilidad de la garganta,
gusto, movimientos de la
deglucin, secrecin de
saliva
X.Vago
De la garganta, laringe y
rganos de las cavidades
torcica y abdominal al
cerebro; tambin del
cerebro a los msculos de
la garganta y a los rganos
de las cavidades torcica y
abdominal
Sensibilidad de la garganta,
de la laringe y de los
rganos torcicos y abdominales; deglucin, produccin
de la voz, reduccin de la
frecuencia cardaca, aceleracin del peristaltismo
XI. Espinal
Del cerebro a determinados Movimientos del hombro;

msculos del hombro y del movimientos de giro de la
cuello
cabeza
XII. Hipogloso

de la lengua
Tabla 7.1 Nombres y principales funciones de los

pares craneales.
Sistema neuroendocrino
Movimientos de la lengua
todava presente en el ser humano, que constituye en esencia la

base de las reacciones fisiolgicas causadas por el estrs. Las
interacciones entre el sistema nervioso y las funciones inmunolgicas son posibles a travs del sistema nervioso autnomo. Las
emociones que tienen su origen en el sistema nervioso autnomo
pueden expresarse a travs de los msculos esquelticos.
El control autnomo de los msculos lisos
Los msculos de las vsceras, exceptuando los del corazn,

son msculos lisos. El msculo cardaco tiene caractersticas
de msculo esqueltico y liso al mismo tiempo. Al igual
que los msculos esquelticos, los msculos lisos contienen
tambin las dos protenas actina y, en menor proporcin, miosina.
7.8
El principal papel del sistema nervioso autnomo es regular la

actividad de los msculos lisos, del corazn, de las glndulas del
aparato digestivo, de las glndulas sudorparas y de las suprarrenales y otras glndulas endocrinas. El sistema nervioso autnomo
tiene un componente central, el hipotlamo, situado en la base
del cerebro, donde se integran muchas funciones autnomas. Y lo
que es ms importante, los componentes centrales del sistema
nervioso autnomo participan directamente en la regulacin de
los impulsos biolgicos (regulacin de la temperatura, del
hambre, de la sed, del impulso sexual, de la miccin, de la defecacin y otros), la motivacin, la emocin y, en gran medida, de
funciones psicolgicas como el estado de nimo, la afectividad
y los sentimientos.
Las glndulas son los rganos del sistema endocrino. Se llaman
glndulas endocrinas porque liberan sus mensajes qumicos en el
interior del organismo, directamente a la circulacin sangunea (a
diferencia de las glndulas exocrinas, como las glndulas sudorparas, cuyas secreciones aparecen en la superficie externa del
cuerpo). El sistema endocrino proporciona un control lento pero
duradero de rganos y tejidos, a travs de mensajeros qumicos
llamados hormonas. Las hormonas son los principales reguladores del metabolismo corporal. Sin embargo, debido a las
ntimas conexiones entre los sistemas nerviosos central, perifrico
y autnomo, el sistema neuroendocrino un trmino que engloba
estas complejas conexiones se considera actualmente un
potente modificador de la estructura y funcin del cuerpo y del
comportamiento humanos.
Las hormonas se han definido como mensajeros qumicos que
son liberados de las clulas a la circulacin sangunea para
ejercer su accin sobre clulas efectoras situadas a cierta
distancia. Hasta hace poco, las hormonas se distinguan de los
neurotransmisores, comentados anteriormente. Estos ltimos
son mensajeros qumicos liberados por las neuronas en una
sinapsis entre las terminales nerviosas y otra neurona o un
efector (msculo o glndula). Sin embargo, con el descubrimiento de que neurotransmisores clsicos, como la dopamina,
pueden actuar tambin como hormonas, la distincin entre
neurotransmisores y hormonas est cada vez menos clara. Por
tanto, basndose en consideraciones puramente anatmicas, las
hormonas que proceden de clulas nerviosas pueden llamarse
neurohormonas. Desde un punto de vista funcional, el sistema
nervioso puede considerarse un verdadero sistema
neurosecretor.
EL CUERPO HUMANO
Nivel
Grupo
Explicacin/Ejemplos
Alteraciones
morfolgicas
Comprenden muerte celular y axonopata, as

como alteraciones morfolgicas subcelulares.
Alteraciones
neurolgicas
Abarcan hallazgos anmalos en las exploraciones neurolgicas en individuos concretos.
Alteraciones fisiol- Comprenden hallazgos experimentales en

gicas/del
grupos de animales o seres humanos, como
comportamiento
variaciones de los potenciales evocados y los
EEG o alteraciones en las pruebas psicolgicas y
del comportamiento.
Alteraciones
bioqumicas
Incluyen alteraciones de importantes parmetros

bioqumicos (p. ej., nivel del transmisor, contenido de protena-AFG (protena cida fibrilar
glial) o actividades enzimticas).
21
Sntomas
subjetivos
irreversibles
Sntomas subjetivos. Ausencia de indicios de

anomalas en las exploraciones neurolgica,
psicolgica o cualquier otra exploracin mdica .
11
Sntomas
subjetivos
reversibles
Sntomas subjetivos. Ausencia de indicios de

anomalas en las exploraciones neurolgica,
psicolgica o cualquier otra exploracin mdica.
AGENTES QUIMICOS NEUROTOXICOS

Peter Arlien-Sborg y Leif Simonsen
Definicin de neurotoxicidad
Se entiende por neurotoxicidad la capacidad de inducir efectos

adversos en el sistema nervioso central, los nervios perifricos o
los rganos de los sentidos. Se considera que un producto
qumico es neurotxico cuando es capaz de inducir un patrn
constante de disfuncin neural o cambios en la qumica o la
estructura del sistema nervioso.
Por lo general, la neurotoxicidad se manifiesta como un
continuo de sntomas y efectos que dependen de la naturaleza
del producto qumico, de la dosis, de la duracin de la exposicin y de las caractersticas del individuo expuesto. La gravedad
de los efectos observados, as como los indicios de neurotoxicidad, aumentan del nivel 1 hasta el 6, mostrados en la
Tabla 7.2. Las exposiciones a sustancias qumicas neurotxicas
de corta duracin o a dosis bajas pueden causar sntomas subjetivos como cefaleas y mareos, pero el efecto suele ser reversible.
A medida que aumenta la dosis, pueden aparecer alteraciones
neurolgicas, y eventualmente producirse alteraciones morfolgicas irreversibles. El grado de disfuncin necesario para
suponer la neurotoxicidad de un producto qumico es un tema
discutido. Segn la definicin, se considera un patrn constante
de disfuncin neural o de alteraciones de la qumica o la estructura del sistema nervioso si existen pruebas documentadas de
efectos persistentes en los niveles 3, 4, 5 6 de la Tabla 7.2.
Estos niveles reflejan el peso de las pruebas proporcionadas por
diferentes signos de neurotoxicidad. Las sustancias neurotxicas
comprenden elementos naturales como el plomo, el mercurio y
el manganeso; compuestos biolgicos, como la tetrodotoxina
(del pez globo, un manjar japons) y el cido domoico (de mejillones contaminados), y compuestos sintticos, como muchos
pesticidas, disolventes industriales y monmeros.
Slo en seres humanos.

Fuente: Modificado de Simonsen y cols. 1994.
El hipotlamo controla las funciones endocrinas a travs de

una conexin con la hipfisis (tambin llamada glndula pituitaria, una diminuta glndula situada en la base del cerebro).
Hasta mediados de los 50, las glndulas endocrinas se consideraban un sistema diferente, gobernado por la hipfisis, a
menudo llamada la glndula maestra. En aquel momento se
formul una hiptesis neurovascular que estableca el papel
funcional de factores hipotalmicos/hipofisarios en el control de
la funcin endocrina. Segn esta visin, el hipotlamo endocrino proporciona la va neuroendocrina final comn en el
control del sistema endocrino. Hoy en da est claramente
demostrado que el propio sistema endocrino es regulado por el
sistema nervioso central y por las aferencias endocrinas. Por
tanto, neuroendocrinologa es actualmente el trmino adecuado
para describir la especialidad que estudia las funciones integradas recprocas de los sistemas nervioso y endocrino en el
control de los procesos fisiolgicos.
A medida que aumenta nuestro conocimiento sobre la
neuroendocrinologa, desaparecen las divisiones originales. El
hipotlamo, situado encima de la hipfisis y conectado a ella, es
la conexin entre los sistemas nervioso y endocrino, y muchas de
sus clulas nerviosas llevan a cabo funciones secretoras. Tambin
est conectado con otras regiones importantes del cerebro, como
el rinencfalo (la corteza primitiva originalmente asociada a la
olfacin o sentido del olfato) y el sistema lmbico, asociado a las
emociones. Es en el hipotlamo donde se producen las
hormonas liberadas por la hipfisis posterior. El hipotlamo
produce tambin sustancias que reciben el nombre de hormonas
liberadoras e inhibidoras. Estas actan sobre la adenohipfisis
para que aumente o inhiba la produccin de hormonas de la
hipfisis anterior, que actan sobre glndulas situadas en otros
lugares (tiroides, corteza suprarrenal, ovarios, testculos y otras).
Figura 7.7
7. SISTEMA NERVIOSO
Tabla 7.2 Agrupacin de los efectos neurotxicos para

reflejar su potencia relativa en el establecimiento de la neurotoxicidad.
Efectos neurolgicos y comportamentales

de la exposicin a agentes qumicos
neurotxicos.
EFECTOS GENERALES
Prdida de apetito;
cefaleas; depresin;
somnolencia; sed.
EFECTOS MOTORES
Convulsiones; debilidad;
paresias; temblores;
contracciones; falta de
coordinacin; anomalas
de los reflejos.
EFECTOS COGNITIVOS
Dificultad para concentrarse; fatiga;
problemas de memoria; confusin;
trastornos del aprendizaje y del
lenguaje; lentitud
mental; falta de
iniciativa;
delirio;
alucinaciones.
EFECTOS SENSITIVOS
Deterioro de la visin de los colores;
ceguera nocturna; elevacin del umbral
olfativo y auditivo; zumbidos de odos,
tinnitus; alteraciones del
equilibrio; vrtigo; trastornos
del dolor y del tacto;
hormigueo; entumecimiento;
aumento de la
sensibilidad al fro.
EFECTOS EN EL ESTADO DE ANIMO Y LA
PERSONALIDAD
Trastornos del sueo; excitabilidad;
depresin; ansiedad; aumento de la
irritabilidad; delirio; alucinaciones;
intranquilidad; nerviosismo;
prdida de la actividad
sexual; tensin.
Modificado de W.K. Anger 1986.
7.9
7.9
EL CUERPO HUMANO
Tabla 7.3 Gases asociados a efectos neurotxicos.

Producto qumico
Ejemplos de fuentes de exposicin
Seleccin de industrias con riesgo
Efectos1
Anhdrido carbnico (CO2)
Soldadura; fermentacin; fabricacin, almacenamiento y uso de hielo seco
Industria metalrgica; minera; fbricas

de cervezas
M: Vasodilatacin
A: Cefaleas; disnea; temblor; prdida de conciencia
C: Prcticamente ninguno
Monxido de carbono (CO) Reparacin de coches; soldadura; fundicin

de metales; conductores; bomberos
Industria metalrgica; minera;

transportes; centrales elctricas
M: Privacin de oxgeno
A: Cefaleas; somnolencia; prdida de conciencia
Acido sulfhdrico (H2S)
Fumigacin de invernaderos; abonos; pescadores; descarga de pescado; manipulacin

de alcantarillado
Agricultura; pesca; trabajo en

alcantarillas
M: Bloqueo del metabolismo oxidativo

A: Prdida de conciencia
C: Encefalopata
Cianuro (HCN)
Electrosoldadura; galvanoplastia con nquel;

cobre y plata; fumigacin de barcos, casas,
alimentos y suelos de invernaderos
Industria metalrgica; industrias

qumicas; viveros; minera; fbricas
de gas
M: Bloqueo de enzimas respiratorias

A: Disnea; descenso de la tensin arterial;
convulsiones; prdida de conciencia; muerte
C: Encefalopata; ataxia; neuropata (p.ej., despus
de comer cavasava)
Alteracin profesional incierta
Oxido nitroso (N2O)
Anestesia general durante ciruga; narcosis

ligera en asistencia dental y parto
Hospitales (anestesia); dentistas;

comadronas
M: Alteracin aguda de la membrana de la clula

nerviosa; degeneracin de clulas nerviosas despus
de exposicin prolongada
A: Mareos; somnolencia; prdida de conciencia
C: Entumecimiento de los dedos de manos y pies;
disminucin de la coordinacin; encefalopata
M: mecanismo; A: efectos agudos; C: efectos crnicos.

Neuropata: disfuncin de fibras nerviosas perifricas motoras y sensitivas.
Encefalopata: disfuncin cerebral debida a deterioro generalizado del cerebro.
En Estados Unidos, existen entre 50.000 y 100.000 productos

qumicos comercializados, y cada ao se someten a evaluacin
entre 1.000 y 1.600 nuevas sustancias qumicas. Se sospecha que
ms de 750 sustancias y varias clases o grupos de compuestos
qumicos son neurotxicos (ODonoghue 1985), aunque nunca
se han estudiado las propiedades neurotxicas de la mayor parte
Ataxia: deterioro de la coordinacin motora.
de ellos. La mayora de los productos qumicos neurotxicos

conocidos en la actualidad se han identificado por informes de
casos o por accidentes.
Aunque los productos qumicos neurotxicos a menudo se
fabrican para usos concretos, la exposicin puede tener su
origen en varias fuentes: uso casero, en la agricultura y en
Tabla 7.4 Metales y sus compuestos inorgnicos asociados a neurotoxicidad.

Plomo
Fundicin; soldadura; molienda; reparaciones; vidriado; plastificado
Metalurgia; minera; fbricas de acumu- M: Deterioro del metabolismo oxidativo de clulas

ladores; reparacin de coches; astilleros; nerviosas y gla
trabajadores del vidrio; cermica;
A: Dolor abdominal; cefaleas; encefalopata; convulsiones
alfarera; plsticos
C: Encefalopata; polineuropata, incluida mano pndula
Electrlisis; instrumentos elctricos

(giroscopio; manmetro; termmetro;
pilas; bombillas elctricas; tubos, etc.);
empastes de amalgama
Plantas de cloroalcalinos; minera; electrnica; dentistas; produccin de polmeros; industria papelera y de la

celulosa
M: Deterioro en varios lugares de las clulas nerviosas

A: Inflamacin pulmonar; cefaleas; trastornos del lenguaje
C: Inflamacin de las encas; prdida de apetito;
encefalopata; temblor; irritabilidad
Laboratorios
A: Toxicidad aguda baja, efectos txicos crnicos, vase

ms arriba
M: Degeneracin renal tubular y glomerular aguda. Muy
txico incluso en dosis orales pequeas, letal hasta
30 mg/kg de peso
C: Vase ms arriba.
Mercurio
elemental
Calomel Hg2Cl2
HgCl2 sublimado
Desinfeccin
Hospitales; clinicas; laboratorios
Manganeso
Fundicin (aleacin de acero); corte; soldadura de acero; pilas
Minas de manganeso; produccin de

M: Desconocido, posibles cambios de dopamina y
acero y aluminio; industria metalrgica;
catecolaminas en los ganglios basales del centro del cerebro
produccin de pilas; industrias qumicas; A: Disforia
C: Encefalopata, incluido parkinsonismo; psicosis;
fbricas de ladrillos
prdida de apetito; irritabilidad; cefaleas; debilidad
Aluminio
Metalurgia; molienda; pulimentado
Industria del metal
1 M: mecanismo; A: efectos agudos; C: efectos crnicos.
7.10
Efectos1
Producto qumico
M: Desconocido
C: Posiblemente encefalopata
Neuropata: disfuncin de fibras nerviosas perifricas motoras y sensitivas. Encefalopata: disfuncin cerebral debido a un deterioro generalizado del cerebro.
EL CUERPO HUMANO
Compuesto
Acrilamida
Trabajadores expuestos al monmero
Efectos1
Estireno
Produccin de plsticos reforzados con vidrio; Industrias qumicas; produccin de fibra

fabricacin y transporte de monmeros; uso de vidrio; industria de los polmeros
de resinas y baos que contienen estireno
M: Deterioro del transporte axonal

C: Polineuropata; mareos; temblores y ataxia
A: Hiperexcitabilidad; salivacin; vmitos; cianosis;
ataxia; dificultad para respirar
M: Es probable un deterioro del transporte axonal y de
la actividad enzimtica
C: Neuropata perifrica; encefalopata; cefaleas;
vrtigo; trastornos gastrointestinales
M: Desconocido
A: Depresin del sistema nervioso central; cefaleas
C: Polineuropata; encefalopata; prdida de audicin
Viniltolueno
Produccin de resinas; compuestos

insecticidas
C: Polineuropata; reduccin de la velocidad de conduccin nerviosa motora
Acrilonitrilo
Disulfuro de carbono
Produccin de polmeros; tneles y

perforaciones
Accidentes en laboratorios e industrias; fumi- Produccin de polmeros y caucho;
gacin de casas
sntesis de productos qumicos
Produccin de caucho y rayn viscoso
Industrias de caucho y rayn viscosa

Neuropata: disfuncin de las fibras nerviosas perifricas motoras y sensitivas.
Industrias de productos qumicos y

polmeros
7. SISTEMA NERVIOSO
Tabla 7.5 Monmeros neurotxicos.
Encefalopata: disfuncin cerebral debido a deterioro generalizado del cerebro.
industrias, agua potable contaminada, etc. En consecuencia, las

ideas preconcebidas sobre qu compuestos neurotxicos cabe
esperar encontrar en determinadas profesiones deben contemplarse con cautela, y deben consultarse las referencias siguientes
como posibles ejemplos que incluyen algunos de los productos
qumicos neurotxicos ms comunes (Arlien-Sborg 1992;
ODonoghue 1985; Spencer y Schaumburg 1980; OMS 1978).
(p. ej., parkinsonismo con temblor, rigidez de los msculos y

lentitud de los movimientos, o sntomas cerebelosos como
temblor y disminucin de la coordinacin de los movimientos de
las manos y de la marcha). Estos cuadros clnicos se observan
despus de la exposicin a productos qumicos concretos, como el
manganeso o la MPTP (1-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina)
en el primer caso, y el tolueno o el mercurio en el segundo caso.
Sntomas de neurotoxicidad
Gases
Por lo general, el sistema nervioso reacciona de forma bastante

estereotipada ante la exposicin a sustancias neurotxicas
(Figura 7.7). A continuacin se exponen algunos sndromes
tpicos.
Una amplia variedad de productos qumicos con estructuras

qumicas totalmente diferentes son gases a temperatura normal y
tienen una neurotoxicidad demostrada (vase Tabla 7.3). Algunos
de ellos son sumamente txicos incluso en dosis muy pequeas, y
se han utilizado como gases de guerra (fosgeno y cianuro); otros
necesitan dosis ms altas durante periodos ms largos para
originar sntomas (p. ej., anhdrido carbnico). Algunos se utilizan
para la anestesia general (p. ej., xido nitroso); otros son ampliamente utilizados en la industria y en productos para la desinfeccin (p. ej., formaldehdo). Los primeros pueden inducir
alteraciones irreversibles del sistema nervioso despus de exposiciones repetidas de bajo nivel, mientras que los segundos slo
provocan aparentemente sntomas agudos. La exposicin en
habitaciones pequeas con mala ventilacin resulta particularmente arriesgada. Algunos de los gases son inodoros, lo que los
hace especialmente peligrosos (p. ej., el monxido de carbono).
Como se muestra en la Tabla 7.3, algunos gases son componentes
importantes en la produccin industrial, mientras que otros son el
resultado de una combustin incompleta o completa (p. ej., CO y
CO2, respectivamente). Esta situacin se da en la minera, la siderurgia, centrales elctricas, etc., pero tambin pueden encontrarse
en hogares con ventilacin insuficiente. Para el tratamiento es
fundamental interrumpir la exposicin y proporcionar aire fresco
u oxgeno, y en los casos graves ventilacin artificial.
Polineuropata
Se produce por una alteracin de la funcin motora y sensitiva

que origina debilidad muscular; la paresia suele ser ms intensa a
nivel perifrico, en las extremidades superiores e inferiores
(manos y pies). Antes o al mismo tiempo pueden producirse
parestesias (hormigueo o entumecimiento de los dedos de manos
y pies). Esto puede provocar dificultades para caminar o para la
coordinacin fina de las manos y sus dedos. Algunos metales
pesados, disolventes y pesticidas, entre otros productos qumicos,
pueden ocasionar este sndrome, aunque el mecanismo txico de
estos compuestos pueda ser totalmente diferente.
Encefalopata
Esta enfermedad se debe a una alteracin difusa del cerebro, y

puede provocar fatiga; deterioro del aprendizaje, de la memoria y
de la capacidad de concentracin; ansiedad, depresin, aumento
de la irritabilidad e inestabilidad emocional. Estos sntomas
pueden ser indicativos de un trastorno degenerativo difuso precoz
del cerebro, y tambin de una encefalopata txica crnica profesional. A menudo, puede encontrarse tambin una mayor
frecuencia de cefaleas, mareos, alteraciones del patrn del sueo
y disminucin de la actividad sexual desde las etapas precoces de
la enfermedad. Estos sntomas pueden aparecer despus de una
exposicin prolongada de bajo nivel a varios productos qumicos
diferentes, como disolventes, metales pesados o cido sulfhdrico,
y tambin se observan en varios trastornos causantes de
demencia no relacionados con el trabajo. En algunos casos
pueden encontrarse sntomas neurolgicos ms concretos
Metales
Por regla general, la toxicidad de los metales aumenta con el peso

atmico, resultando especialmente txicos el plomo y el mercurio.
Los metales se encuentran habitualmente en la naturaleza en
concentraciones bajas, pero en determinadas industrias se utilizan
en grandes cantidades (vase Tabla 7.4), y pueden dar lugar a
riesgos profesionales para los trabajadores. Adems, se encuentran cantidades importantes de metales en las aguas residuales,
7.11
7.11
EL CUERPO HUMANO
Tabla 7.6 Disolventes orgnicos asociados a neurotoxicidad.

Hidrocarbonos clorados:
tricloroetileno;
1,1,1-tricloroetano;
tetracloroetileno
Desengrasado; galvanizacin; pintura; impre- Industria metalrgica; industria grfica;

sin; limpieza; anestesia general y ligera
industria electrnica; limpiezas en seco;
anestesistas
M: Desconocido
A: Sntomas prenarcticos
C: Encefalopata; polineuropata; afectacin
trigeminal (TRI); prdida de audicin
Cloruro de metileno
Extraccin, incluida la extraccin de cafena;

decapante de pinturas
Industria alimentaria; pintores; industria

grfica
M: Metabolismo CO
A: Sntomas prenarcticos; coma
C: Encefalopata
Cloruro de metilo
Produccin y reparacin de frigorficos
Produccin de frigorficos; industria del

caucho; industria de los plsticos
M: Desconocidos
A: Sntomas prenarcticos; prdida de conciencia;
muerte
C: Encefalopata
Tolueno
Impresin; limpieza; desengrasado; galvani- Industria grfica; industria electrnica

zacin; pintura; pintura con pistola
M. Desconocido
C: Encefalopata; disfuncin cerebelosa;
polineuropata; prdida de audicin;
polineuropatatrastornos visuales
Xileno
Impresin; sntesis de anhdrido ftlico;

pinturas; tcnicas histolgicas de laboratorio
Industria grfica; industria de los plsticos; laboratorios de histologa
M: Desconocido
C: Encefalopata; trastornos visuales; prdida
polineuropatade audicin
Estireno
Polimerizacin; moldeado
Industria de los plsticos; produccin de

fibra de vidrio
M: Desconocido
C: Encefalopata; polineuropata; prdida de audicin
Hexacarbonos: n-hexano;
metil butil cetona (MBK);
metil etil cetona (MEK)
Encolado; impresin; revestimientos plsticos; pinturas; extraccin
Industria del cuero y del calzado; industria grfica; pintores; laboratorios
M: Deterioro del transporte axonal

C: Polineuropata; encefalopata
Disolventes diversos:
Fren 113
Produccin y reparacin de frigorficos;

limpieza en seco; desengrasado
Produccin de frigorficos; industria

metalrgica; industria electrnica;
limpieza en seco
M: Desconocido
A: Sntomas prenarcticos leves
C: Encefalopata
Dietilter; halotano
Anestsicos generales (personal de enfermera; mdicos)
Hospitales; clinicas
M: Desconocido
C: Encefalopata
Vase monmeros
Vase monmeros
Mezclas: aguarrs y
diluyentes
Pintura; desengrasante; limpieza; impresin; Industria metalrgica; industria grfica;

impregnacin; tratamiento superficial
industria de la madera; pintores
M: mecanismo; A: efectos agudos; C: efetos crnicos.

Efectos1
Producto qumico
Vase monmeros
M: Desconocido
C: Encefalopata
que pueden dar lugar a riesgos ambientales para quienes viven

cerca de las industrias, pero tambin para los que estn a mayor
distancia de ellas. A menudo, los metales (o, por ejemplo, los
compuestos de mercurio orgnicos) entran en la cadena alimentaria y se irn acumulando en peces, aves y animales, lo que
representa un riesgo para los consumidores. La toxicidad y la
forma en que el organismo procesa los metales puede depender
de la estructura qumica. Los metales puros pueden ser absorbidos por inhalacin o por contacto de vapores con la piel
(mercurio) o partculas pequeas (plomo), o por va oral (plomo).
Los compuestos de mercurio inorgnico (p. ej., HgCl2) son absorbidos principalmente por la boca, mientras que los compuestos
metlicos orgnicos (p. ej., tetraetilo de plomo) son absorbidos
principalmente por inhalacin o por contacto con la piel. La
carga corporal puede reflejarse en cierto grado en la concentracin del metal en la sangre o en la orina. Esta es la base del
7.12
control biolgico. Para el tratamiento, hay que recordar que

sobre todo el plomo se libera muy lentamente de los depsitos del
organismo. La cantidad de plomo en los huesos slo se reducir
normalmente en un 50 % a los 10 aos. Esta liberacin puede
acelerarse utilizando agentes quelantes: BAL (dimercapto-1-propanol), Ca-EDTA o penicilamina.
Monmeros
Los monmeros constituyen un gran grupo heterogneo de

productos qumicos reactivos utilizados para la sntesis qumica y
la produccin de polmeros, resinas y plsticos. Los monmeros
comprenden compuestos aromticos polihalogenados, como el
p-clorobenceno y el 1,2,4-triclorobenceno; disolventes orgnicos
no saturados, como el estireno y el viniltolueno, la acrilamida y
compuestos relacionados, fenoles, -caprolactam y -aminobutirolactam. En la Tabla 7.5 se enumeran algunos de los monmeros
EL CUERPO HUMANO
Clasificacin de pesticidas neurotxicos comunes, exposicin, efectos y sntomas asociados.
Compuesto
Efectos1
Compuestos organofosforados:
beomil; demeton;
diclorvos; etil paratin;
mevinfos; fosfoln;
terbufos; malatin
Manipulacin; tratamiento de cultivos;

trabajo con cultivos tratados; trabajadores de muelles
Agricultura; silvicultura; productos

qumicos; jardinera
M: Inhibicin de la acetilcolinesterasa
A: Hiperactividad; parlisis neuromuscular; deterioro
visual; dificultad para respirar; nerviosismo;
debilidad; vmitos; convulsiones
M: Axonopata por neurotoxicidad diferida2
C: Polineuropata; entumecimiento y hormigueo en
los pies; debilidad muscular; trastornos sensitivos;
parlisis
Carbamatos: aldicarb; carbaril;

carbofurano; propoxur
Organoclorados: aldrin; dieldrin; Vase ms arriba

DDT; hendrin; heptaclor;
lindano; metoxidor; mirex;
toxafeno
Vase ms arriba
A: Excitabilidad; aprensin; mareos; cefaleas;

confusin; prdida de equilibrio; debilidad; ataxia;
temblores; convulsiones; coma
C: Encefalopata
Piretroides
Vase ms arriba
Vase ms arriba
M: Alteracin del flujo de iones sodio a travs de la

membrana de la clula nerviosa
A: Descarga repetida de la clula nerviosa; temblor;
convulsiones
2,4-D
Herbicidas
Agricultura
C: Polineuropata
Hidrxido de trietiltina
Tratamiento superficial; manipulacin de Madera y derivados

madera tratada
A: Cefaleas; debilidad; parlisis; trastornos visuales

C: Polineuropata; efectos sobre el SNC
Bromuro de metilo
Fumigacin
M: Desconocido
A: Trastornos visuales y del lenguaje; delirio;
convulsiones
C: Encefalopata

2 Principalmente fosfatos o fosfonatos.
Invernaderos; insecticidas; fbricas de

frigorficos
7. SISTEMA NERVIOSO
Tabla 7.7
importantes enzimas en la degradacin metablica de la glucosa

y, por tanto, reduccin de la energa disponible para el funcionamiento neuronal; reduccin de la formacin de energa en las
mitocondrias; alteraciones de las membranas neuronales que
causan deterioro de la funcin de los canales inicos; retardo del
flujo axonal. El cloruro de metileno se metaboliza a CO, que
bloquea el transporte de oxgeno en la sangre. Grandes grupos de
trabajadores en una amplia variedad de profesiones sufren exposiciones a diario, o al menos frecuentemente (vase Tabla 7.6). En
algunos pases, el consumo de disolventes orgnicos ha descendido
en algunas profesiones debido a las mejoras higinicas y su sustitucin (p. ej., pintores de brocha gorda, trabajadores de industrias
grficas, trabajadores del metal), mientras que en otras profesiones el patrn de la exposicin ha cambiado, pero la cantidad
total de disolventes orgnicos no se ha modificado. Por ejemplo, el
tricloroetileno ha sido sustituido por el 1,1,1-tricloroetano y el
fren. As pues, los disolventes siguen siendo un problema de
higiene importante en muchos lugares de trabajo. Las personas
corren un riesgo especial cuando sufren las exposiciones en habitaciones pequeas con escasa ventilacin y con elevadas temperaturas, lo que aumenta la evaporacin. El trabajo fsico aumenta la
absorcin pulmonar de disolventes. En varios pases (sobre todo
en los nrdicos) se han concedido indemnizaciones a trabajadores
que han desarrollado encefalopata txica crnica despus de
exposiciones prolongadas de bajo nivel a disolventes.
neurotxicos ms utilizados, junto a su efecto sobre el sistema

nervioso. La exposicin profesional a monmeros neurotxicos
puede tener lugar en industrias que fabrican, transportan y
utilizan productos qumicos y plsticos. Durante la manipulacin
de polmeros que contienen monmeros y durante el moldeado
en astilleros y en clnicas dentales, se produce una importante
exposicin a monmeros neurotxicos. Tras la exposicin a estos
monmeros, se puede absorber por inhalacin (p. ej., disulfuro de
carbono y estireno) o por contacto con la piel (p. ej., acrilamida).
Como los monmeros son un grupo heterogneo de productos
qumicos, es probable que existan varios mecanismos diferentes
de toxicidad, lo que se refleja en las diferencias en los sntomas
(Tabla 7.5).
Disolventes orgnicos
Disolventes orgnicos es una denominacin comn para un gran

grupo de ms de 200 compuestos qumicos lipfilos capaces de
disolver grasas, aceites, ceras, resinas, goma, asfalto, filamentos de
celulosa y materiales plsticos. Suelen ser lquidos a temperatura
ambiente, con puntos de ebullicin por debajo de 200 a 250C, y
se evaporan con facilidad. Se absorben principalmente a travs de
los pulmones, aunque algunos pueden atravesar tambin la piel.
Debido a su carcter lipfilo, se distribuyen en rganos ricos en
grasas. Por ello, se encuentran concentraciones elevadas en la
grasa corporal, la mdula sea, el hgado y el cerebro, que pueden
actuar tambin como reservorios. El coeficiente de distribucin
octanol/agua puede indicar si cabe esperar concentraciones altas
en el cerebro. Todava no se conoce el mecanismo de la toxicidad, pero se han apuntado varias posibilidades: bloqueo de
Pesticidas
Pesticidas es una denominacin genrica para todos los productos

qumicos utilizados para destruir grupos de plantas o animales
7.13
7.13
EL CUERPO HUMANO
Tabla 7.8 Otros productos qumicos asociados a neurotoxicidad.

Producto qumico
Efectos1
Acido brico
Soldaduras; flujos; conservacin
Metal; vidrio
A: Delirio; convulsiones
C: Depresin del SNC.
Disulfiram
Farmacutica
Caucho
C: Fatiga; neuropata perifrica; somnolencia
Hexaclorofeno
Jabones antibacterianos
Qumicas
C: Edema del SNC; lesin de nervios perifricos
Hidrazina
Agentes reductores
Qumica; ejrcito
A: Excitacin; prdida de apetito; temblor; convulsin
Fenol/Cresol
Antispticos
Plsticos; resinas; productos qumicos;

hospitales; laboratorios
M: Desnaturaliza protenas y enzimas

A: Prdida de reflejos; debilidad; temblor; sudoracin; coma
C: Prdida de apetito; trastornos mentales; zumbidos en
los odos
Piridina
Desnaturalizacin del etanol
Qumica; textil
A: depresin del SNC; depresin mental; fatiga; prdida

de apetito
C: Irritabilidad; trastornos del sueo; polineuropata;
visin doble
Tetraetilo de plomo
Aditivo de la gasolina
Qumica; transporte
C: Irritabilidad; debilidad; temblor; dificultades de visin
Arsina
Pilas; insecticidas; fundicin
Fundicin; fbricas de vidrio; cermica;

fbricas de papel
M: Deterioro de la funcin enzimtica

A: Disminucin de la sensibilidad; paresias; convulsiones;
coma
C: Deterioro motor; ataxia; prdida de la sensibilidad
vibratoria; polineuropata
Litio
Aditivo de aceites; farmacutica
Petroqumica
A/C: Prdida de apetito; zumbidos de odos; visin borrosa;

temblor; ataxia
Selenio
Fundicin; produccion de rectificadores;

vulcanizacin; lubricante para cuchillas;
antioxidantes
Electrnica; fbricas de vidrio; industria

metalrgica; industria del caucho
A: Delirio; anosmia
C: Olor a ajo; polineuropata; nerviosismo
Talio
Raticida
Vidrio; productos de vidrio
A: Prdida de apetito; cansancio; somnolencia; sabor

metlico; entumecimiento; ataxia
Telurio
Fundicin; produccin de caucho;

catalizador
Metal; qumica; caucho; electrnica
A: Cefaleas; somnolencia ; neuropata

C: Olor a ajo; sabor metlico; parkinsonismo; depresin
Vanadio
Fundicin
Minera; siderurgia; industria qumica
A: Prdida de apetito; zumbidos de odos; somnolencia,

temblor
C: Depresin; temblor; ceguera
1 M : mecanismo; A : efectos agudos; C : efectos crnicos.

Neuropata: disfuncin de las fibras nerviosas perifricas motoras y sensitivas.
que constituyen un peligro para la salud humana o que pueden

causar prdidas econmicas. Se engloban en ella insecticidas,
fungicidas, raticidas, fumigantes y herbicidas. Anualmente se
utilizan en la agricultura en todo el mundo unos 2.500 millones
de kilos de productos pesticidas, que contienen ms de 600
componentes activos. Los pesticidas con organofosforados, carbamato y organoclorados, junto a los piretroides, los herbicidas
clorofenoxidos y los compuestos de metales orgnicos utilizados
como fungicidas tienen propiedades neurotxicas (Tabla 7.7).
Entre los numerosos productos qumicos utilizados como raticidas, algunos (p. ej., estricnina, fosfuro de zinc y talio) son
tambin neurotxicos. La exposicin profesional a pesticidas
neurotxicos est asociada principalmente con trabajos agrcolas
como la manipulacin de pesticidas y el trabajo con cultivos
tratados, aunque los exterminadores, los trabajadores en la fabricacin y formulacin de pesticidas, los trabajadores de carreteras
y ferrocarriles y los de invernaderos, silvicultura y viveros, pueden
tener tambin un riesgo importante de exposicin a pesticidas
7.14
Ataxia: trastorno de la coordinacin motora.
neurotxicos. Los nios, que son una parte importante de la

mano de obra en la agricultura, son especialmente vulnerables
porque su sistema nervioso todava no est completamente desarrollado. Los efectos agudos de los pesticidas estn por lo general
bien descritos, y se ven con frecuencia efectos duraderos tras la
exposicin repetida o exposiciones nicas a dosis altas (Tabla 7.7),
aunque el efecto de la exposicin subclnica repetida es incierto.
Otros productos qumicos
Varios productos qumicos diferentes que no pertenecen a

ninguno de los grupos mencionados anteriormente poseen
tambin neurotoxicidad. Algunos de ellos se utilizan como pesticidas, y tambin en distintos procesos industriales. Algunos tienen
efectos neurotxicos agudos y crnicos documentados; otros
tienen efectos agudos evidentes, pero sus efectos crnicos apenas
se han analizado. En la Tabla 7.8 se ofrecen ejemplos de estos
productos qumicos, de sus usos y sus efectos.
MANIFESTACIONES DE INTOXICACION
recurren. Adems, como la sustancia neurotxica no es eliminada

inmediatamente del organismo, los sntomas persisten despus del
trabajo. Los sntomas comunicados en un determinado puesto de
trabajo son un buen reflejo de interferencia qumica con el
sistema nervioso y deben considerarse un signo de aviso de
posible exposicin excesiva; deben instaurarse medidas preventivas para reducir los niveles de exposicin.
Si la exposicin es muy elevada, como puede suceder en casos
de fugas, escapes, explosiones y otros accidentes, los sntomas y
signos de intoxicacin son debilitantes (cefaleas intensas, confusin mental, nuseas, mareos, incoordinacin, visin borrosa,
prdida de conciencia); si la exposicin es lo bastante alta, los
efectos pueden ser duraderos, conduciendo posiblemente al
coma y la muerte.
Los trastornos agudos relacionados con pesticidas son
un fenmeno comn entre los agricultores de pases productores de alimentos, en los que se utilizan grandes cantidades
de sustancias txicas como insecticidas, fungicidas, nematicidas
y herbicidas. Organofosfatos, carbamatos, organoclorados,
piretro, piretrina, paraquat y diquat son algunas de las principales clases de pesticidas; sin embargo, existen miles de formulaciones, que contienen cientos de principios activos. Algunos
pesticidas, como el maneb, contienen manganeso, mientras que
otros se disuelven en disolventes orgnicos. Adems de los
sntomas antes mencionados, la intoxicacin aguda por organofosfatos y carbamatos puede ir acompaada de sialorrea, incontinencia, convulsiones, sacudidas musculares, diarrea y
trastornos de la visin, as como dificultad respiratoria y taquicardia; estos sntomas se deben a un exceso del neurotransmisor
acetilcolina, que se produce cuando estas sustancias atacan a
una enzima llamada colinesterasa. La colinesterasa en sangre
disminuye proporcionalmente al grado de intoxicacin aguda
por organofosfatos o carbamatos.
Con algunas sustancias, como los pesticidas organofosforados
y el monxido de carbono, exposiciones agudas de alto nivel
pueden causar un efecto nocivo retardado en determinadas
partes del sistema nervioso. Con el primero, pueden producirse
entumecimiento y hormigueo, debilidad y prdida del equilibrio
algunas semanas despus de la exposicin, mientras que con el
ltimo puede tener lugar un deterioro neurolgico retardado,
con sntomas de confusin mental, ataxia, incoordinacin
motora y paresias. La repeticin de episodios agudos de
AGUDA Y CRONICA PRECOZ
Donna Mergler
Los conocimientos actuales de las manifestaciones a corto y largo
plazo de la exposicin a sustancias neurotxicas proceden de
estudios con animales de experimentacin y de estudios de
cmara humanos, de estudios epidemiolgicos de trabajadores
activos y jubilados o enfermos, de estudios e informes clnicos y
tambin de catstrofes a gran escala, como las ocurridas en
Bhopal, despus de un escape de metilisocianato, y en Minamata
por intoxicacin con metilmercurio.
La exposicin a sustancias neurotxicas puede producir
efectos inmediatos (agudos) o a largo plazo (crnicos). En ambos
casos, los efectos pueden ser reversibles y desaparecer con el
paso del tiempo tras la reduccin o el cese de la exposicin, u
originar una lesin permanente irreversible. La gravedad del
deterioro agudo y crnico del sistema nervioso depender de la
dosis de la exposicin, referida tanto a la cantidad como a la
duracin. Al igual que el alcohol y las drogas, muchas sustancias
neurotxicas pueden ser inicialmente excitantes, produciendo
una sensacin de bienestar o euforia y/o una aceleracin de las
funciones motoras; a medida que aumenta la dosis, ya sea en
cantidad o en tiempo, estas mismas neurotoxinas deprimirn el
sistema nervioso. De hecho, un gran nmero de sustancias
neurotxicas, que alteran la mente y deprimen el sistema
nervioso central, inducen narcosis (un estado de estupor o insensibilidad).
Intoxicacin aguda
Los efectos agudos reflejan la respuesta inmediata a la sustancia

qumica. La gravedad de los sntomas y los trastornos resultantes
dependen de la cantidad que llegue al sistema nervioso. Con
exposiciones leves, los efectos agudos son leves y transitorios, y
desaparecen al cesar la exposicin. Cefaleas, cansancio, mareos,
dificultad para concentrarse, sensacin de embriaguez, euforia,
irritabilidad, vrtigo y disminucin de los reflejos son los tipos de
sntomas experimentados durante la exposicin a productos
qumicos neurotxicos. Aunque estos sntomas son reversibles,
cuando la exposicin se repite da tras da, los sntomas tambin
Figura 7.8
7. SISTEMA NERVIOSO
EL CUERPO HUMANO
Espectro del deterioro de salud con el aumento de la dosis.
Aumento de la dosis de exposicin

Sntomas indicativos
de cambios en las
funciones del
sistema nervioso
Signos neurolgicos
o neuropsiquitricos
individuales preclnicos
Alteraciones del funcionamiento

sensitivo, motor,
cognitivo o emocional
Enfermedad neurolgica,
psiquitrica o ambas
Medidas de deteccin y curativas

Deteccin precoz de alteraciones en las funciones
del sistema nervioso en los grupos expuestos
(departamento, planta, centro de trabajo, zona)
y medidas preventivas
Diagnstico clnico; separacin del trabajador

afectado de la exposicin; tratamiento;
rehabilitacin; medidas preventivas
7.15
7.15
EL CUERPO HUMANO
exposicin a niveles altos de monxido de carbono se ha

asociado a parkinsonismo en pocas tardas de la vida. Es
posible que exposiciones elevadas a determinados productos
qumicos neurotxicos puedan ir asociadas a un mayor riesgo de
trastornos neurodegenerativos en pocas posteriores de la vida.
Intoxicacin crnica
El reconocimiento de los peligros de los productos qumicos

neurotxicos ha llevado a muchos pases a reducir los niveles de
exposicin permisibles. Sin embargo, para la mayora de stos
productos todava se desconoce el nivel con el que no se producirn efectos adversos tras la exposicin prolongada. La exposicin repetida a niveles bajos o medios de sustancias neurotxicas
durante muchos meses o aos puede alterar las funciones del
sistema nervioso de forma insidiosa y progresiva. La interferencia
continua con los procesos moleculares y celulares hace que las
funciones neurofisiolgicas y psicolgicas experimenten lentas
alteraciones, que inicialmente pueden pasar inadvertidas debido
a la existencia de grandes reservas en los circuitos del sistema
nervioso, por lo que en las primeras etapas el dao puede
compensarse mediante nuevos aprendizajes.
Por lo tanto, la lesin inicial del sistema nervioso no va necesariamente acompaada de trastornos funcionales y puede ser
reversible. Sin embargo, a medida que el dao progresa, los
sntomas y signos, a menudo de naturaleza inespecfica, se hacen
evidentes y es posible que los individuos soliciten atencin
mdica. Finalmente, el deterioro puede llegar a ser tan grave
que se manifieste un sndrome clnico evidente, generalmente
irreversible.
En la Figura 7.8 se esquematiza el deterioro continuado de la
salud asociado a la exposicin a sustancias neurotxicas. La
progresin de la disfuncin neurotxica depende tanto de la
duracin como de la concentracin de la exposicin (dosis), y
pueden influir en ella otros factores del lugar de trabajo, el
estado de salud y la sensibilidad de cada persona y el estilo de
vida, especialmente el consumo de alcohol y la exposicin a
sustancias neurotxicas utilizadas en actividades de ocio, como
las colas utilizadas para el montaje de muebles o la construccin
de maquetas de plstico, las pinturas y los disolventes de pintura.
Para la identificacin de enfermedades relacionadas con
neurotoxinas en cada trabajador se adoptan diferentes estrategias, as como para la vigilancia del deterioro precoz del sistema
nervioso en trabajadores activos. El diagnstico clnico se basa
en una constelacin de signos y sntomas, junto a la historia
mdica y de exposicin de un individuo; deben descartarse de
forma sistemtica otras etiologas distintas a la exposicin. Para
la vigilancia del deterioro precoz en los trabajadores activos, es
importante un retrato colectivo de la disfuncin. Lo ms
frecuente es que el patrn de disfuncin observado para el grupo
sea similar al patrn de deterioro clnico observado en la enfermedad. Es algo parecido a sumar las alteraciones leves precoces
para obtener un cuadro de lo que est sucediendo en el sistema
nervioso. El patrn o perfil de la respuesta global precoz da una
indicacin de la especificidad y el tipo de accin de la sustancia
o mezcla neurotxica concreta. En lugares de trabajo con exposicin potencial a sustancias neurotxicas, la vigilancia sanitaria
de grupos de trabajadores puede resultar especialmente til para
la prevencin y la adopcin de medidas en el lugar de trabajo
que eviten el desarrollo de una enfermedad ms grave (vase la
Figura 7.9). Estudios realizados en lugares de trabajo de todo el
mundo con trabajadores activos expuestos a sustancias neurotxicas concretas, o a mezclas de varios productos qumicos, han
proporcionado informacin valiosa sobre las manifestaciones
precoces de disfuncin del sistema nervioso en grupos de trabajadores expuestos.
7.16
Figura 7.9
Prevencin de la neurotoxicidad laboral.
Un trabajador no expuesto a una sustancia neurotxica nunca presentar efectos adversos

neurotxicos sobre la salud. Una exposicin nula supone una proteccin total frente a los
efectos neurotxicos. Esta es la esencia de todas las medidas preventivas primarias.
PRUEBAS DE TOXICIDAD
Cuando se introducen nuevos compuestos qumicos en un lugar de
trabajo y en entornos profesionales ya debe haberse estudiado su
neurotoxicidad. La inexistencia de estudios de toxicidad previos a la
comercializacin puede originar el contacto con los trabajadores, con
posibles efectos adversos graves sobre la salud. La introduccin de la
metil n-butil cetona en un centro de trabajo en Estados Unidos es un
ejemplo clsico de los posibles riesgos de la introduccin de productos neurotxicos no
ensayados en el lugar de trabajo (Spencer y Schaumburg 1980).
CONTROLES TECNICOS
Los controles tcnicos (p. ej., sistemas de ventilacin, instalaciones de
produccin cerradas) son el mejor medio para mantener las
exposiciones de los trabajadores por debajo de los lmites de
exposicin permisibles. Lo ideal es el uso de procesos qumicos
cerrados que impidan la liberacin de cualquier producto txico al
medio ambiente del centro de trabajo. Si esto no es posible, son tiles
los sistemas de ventilacin cerrados que extraen los vapores del aire ambiental y estn
diseados para alejar el aire contaminado de los trabajadores, siempre que estn bien
diseados, mantenidos adecuadamente y bien manejados.
EQUIPO DE PROTECCION PERSONAL
En situaciones en las que no se dispone de controles tcnicos para
reducir el contacto de los trabajadores con productos neurotxicos,
debe facilitarse equipo de proteccin personal. Dada la cantidad de
productos neurotxicos presentes en los lugares de trabajo, y las
diferentes vas de exposicin segn el centro y las condiciones de
trabajo, habr que seleccionar cuidadosamente el tipo de equipo de proteccin personal para
cada situacin. Por ejemplo, el plomo puede ejercer su toxicidad al respirar partculas de
polvo cargadas o al ingerirlas con los alimentos o el agua. Por tanto, el equipo de proteccin
personal debe proteger frente a ambas vas de exposicin. Ello implicara un equipo de
proteccin respiratoria y la adopcin de medidas de higiene personal para evitar el consumo
de alimentos o bebidas contaminados por plomo. Para muchos productos neurotxicos
(como los disolventes industriales), la absorcin de la sustancia por la piel intacta es una va
principal de exposicin. Por tanto, habr que proporcionar guantes impermeables, delantales
y dems material oportuno para impedir la absorcin cutnea. Estas medidas se aadiran a
los controles tcnicos o al equipo de proteccin respiratoria personal. Es necesaria una
planificacin detenida para adaptar el equipo de proteccin personal al trabajo concreto que
se vaya a realizar.
CONTROLES ADMINISTRATIVOS
Los controles administrativos consisten en los esfuerzos de la empresa
para reducir los peligros del lugar de trabajo a travs de la planificacin,
la formacin, la rotacin de los trabajadores en los puestos de trabajo,
los cambios en los procesos de produccin y la sustitucin de productos
(Urie 1992), as como la observancia estricta de todas las normas
existentes.
DERECHOS DE INFORMACION DE LOS TRABAJADORES
Mientras que la empresa tiene la responsabilidad de facilitar un lugar de
trabajo o una experiencia de trabajo que no sea daina para la salud de
los trabajadores, stos tienen la responsabilidad de seguir las normas
del centro que estn pensadas para su proteccin. Los trabajadores han
de conocer qu medidas deben adoptar para protegerse. Esto significa
que tienen derecho a conocer la neurotoxicidad de las sustancias con las
que entran en contacto y las medidas que pueden adoptar para
protegerse.
VIGILANCIA DE LA SALUD DEL TRABAJADOR
Cuando las condiciones lo permitan, los trabajadores deben ser
sometidos a exploraciones mdicas peridicas. La vigilancia de la salud
del trabajador consiste en la realizacin peridica de una evaluacin por
parte de mdicos del trabajo u otros especialistas. En el caso de
trabajadores que entran en contacto con sustancias neurotxicas
conocidas, los mdicos deben conocer los efectos de dicha exposicin. Por ejemplo, las
exposiciones de bajo nivel a muchos disolventes orgnicos producirn sntomas de fatiga,
trastornos del sueo, cefaleas y trastornos de la memoria. Ante dosis elevadas de plomo,
seran signos indicativos de toxicidad la mano pndula y los trastornos nerviosos perifricos.
Cualquier signo y sntoma de intoxicacin neurotxica debera llevar al cambio del trabajador
a una zona libre de productos neurotxicos, y a adoptar medidas para reducir los niveles de
dicha sustancia en el lugar de trabajo.
Barry L. Johnson
trabajo. De hecho, estos sntomas pueden contribuir a una situacin personal ya difcil o agravarla.
En lugares de trabajo en los que se utilizan sustancias neurotxicas, trabajadores, empresas y personal de salud y seguridad
laboral deben estar especialmente atentos a la sintomatologa de
intoxicacin inicial, indicativa de la vulnerabilidad del sistema
nervioso a la exposicin. Se han ideado cuestionarios sobre los
sntomas para estudios de los puestos de trabajo y vigilancia de
los lugares en los que se utilizan sustancias neurotxicas. En la
Tabla 7.9 se ofrece un ejemplo de este tipo de cuestionario.
Tabla 7.9 Lista de control de las sntomas crnicos.

Sntomas experimentados en el ltimo mes
1.Se ha cansado con ms facilidad de lo esperado para el tipo de actividad que
realiza?
2.Se ha sentido mareado o con vrtigo?
3.Ha tenido dificultades para concentrarse?
4.Se ha sentido confuso o desorientado?
5.Ha tenido problemas para recordar cosas?
7. SISTEMA NERVIOSO
EL CUERPO HUMANO
Alteraciones motoras, sensitivas y cognitivas precoces de la

intoxicacin crnica
6.Han notado sus familiares que tiene problemas para recordar las cosas?
A medida que aumenta la exposicin, pueden observarse cambios

en las funciones motora, sensitiva y cognitiva de los trabajadores
expuestos a sustancias neurotxicas, que no presentan signos
clnicos. Dada la complejidad del sistema nervioso, y la
7.Ha tenido que anotar las cosas para recordarlas?

8.Ha notado dificultades para entender lo que dicen los peridicos?
9.Se ha sentido irritable?
10.Se ha sentido deprimido?
11.Ha notado palpitaciones del corazn incluso cuando no estaba haciendo
ejercicio?
Tabla 7.10 Efectos neurofuncionales caractersticos

de exposiciones a algunas sustancias
neurotxicas importantes en el lugar de
trabajo.
12.Ha tenido convulsiones?

13.Ha dormido ms de lo habitual?
Mezclas
de disol- Disulfuro
ventes
de
orgnicos carbono Estireno
14.Ha tenido dificultades para conciliar el sueo?

15.Se ha sentido molesto por falta de coordinacin o prdida del equilibrio?
16.Ha notado prdida de fuerza muscular en las piernas o los pies?
17.Ha notado prdida de fuerza muscular en los brazos o las manos?
Aprendizaje
18.Ha tenido dificultades para mover los dedos de las manos o para coger cosas?
Afectividad
19.Ha notado entumecimiento y hormigueo en los dedos de las manos de ms de

un da de duracin?
Categorizacin
Codificacin
20.Ha notado entumecimiento y hormigueo en los dedos de los pies de ms de un

da de duracin?
Visin de los
colores
21.Ha tenido cefaleas al menos una vez a la semana?
Distincin de
conceptos
Inteligencia
24.Ha observado si tiene una menor tolerancia al alcohol (se emborracha con
mayor facilidad)?
Memoria
Coordinacin
motora
Velocidad motora
Sensibilidad al
contraste visual
cercano
Umbral de percepcin de olores
Identificacin de
olores
Personalidad
Relaciones
espaciales
Umbral vibrotctil
Vigilancia
23.Se ha sentido eufrico por los productos qumicos utilizados en el trabajo?
Las alteraciones del estado de nimo son casi siempre los

primeros sntomas de los cambios iniciales del funcionamiento del
sistema nervioso. Irritabilidad, euforia, cambios bruscos del
estado de nimo, cansancio exagerado, sentimientos de hostilidad, inquietud, depresin y tensin se encuentran entre los
estados de nimo asociados con mayor frecuencia a exposiciones
neurotxicas. Otros sntomas son problemas de memoria, dificultad de concentracin, cefaleas, visin borrosa, sensacin de
embriaguez, mareos, lentitud, sensacin de hormigueo en las
manos y los pies, prdida de la libido y otros. Aunque en las
etapas iniciales estos sntomas no suelen ser lo bastante graves
para interferir en el trabajo, reflejan una disminucin del
bienestar y afectan a la capacidad de la persona para disfrutar
plenamente de la familia y de las relaciones sociales. A menudo,
debido a la naturaleza inespecfica de estos sntomas, trabajadores, empresas y profesionales de la salud laboral suelen ignorarlos y buscan causas distintas a la exposicin en el lugar de
Mercurio
Distraccin
Sntomas precoces de intoxicacin crnica
Plomo
+
22.Ha tenido dificultades para conducir del trabajo a su casa porque se haya
sentido mareado o cansado?
Fuente: Tomado de Johnson 1987.
Organofosforados
+
+
+
+
+
+
+
+
+
Campo visual
Vocabulario
Fuente: Adaptado de Anger 1990.
7.17
7.17
EL CUERPO HUMANO
vulnerabilidad de ciertas reas a productos qumicos concretos,

mientras que otras son sensibles a la accin de un gran nmero de
productos txicos, un nico producto txico o una mezcla de
neurotoxinas pueden afectar a una amplia gama de funciones del
sistema nervioso. El tiempo de reaccin, la coordinacin visuomotora, la memoria a corto plazo, las memorias visual y auditiva, la
atencin y la vigilancia, la destreza manual, el vocabulario, la
desviacin de la atencin, la fuerza de prensin, la velocidad
motora, la firmeza de la mano, el estado de nimo, la visin de los
colores, la percepcin vibrotctil, la audicin y el olfato se encuentran entre las numerosas funciones cuya alteracin por diversas
sustancias neurotxicas se ha demostrado.
La comparacin del rendimiento de los trabajadores
expuestos y no expuestos con respecto al grado de exposicin
ofrece informacin importante sobre el tipo de dficit precoces
producidos por la exposicin. Anger (1990) ofrece una excelente
revisin de la investigacin neurolgica del comportamiento en
los lugares de trabajo hasta 1989. En la Tabla 7.10, adaptada de
este artculo, se ofrece un ejemplo del tipo de dficit neurofuncionales que se han observado de forma constante en grupos de
trabajadores activos expuestos a algunas de las sustancias neurotxicas ms comunes.
Aunque en esta etapa del continuo entre bienestar y enfermedad, la prdida no puede situarse dentro de los lmites de la
anormalidad clnica, tales alteraciones pueden ir acompaadas
de consecuencias relacionadas con la salud. Por ejemplo, la
disminucin del estado de vigilia y de los reflejos puede
aumentar el peligro de accidentes laborales. Para la identificacin de escapes se utiliza el olfato, por lo que la saturacin de las
mascarillas (rotura del cartucho) y la prdida aguda o crnica
del olfato hacen que una persona est menos capacitada para
identificar una situacin potencialmente peligrosa. Los cambios
del estado de nimo pueden perturbar las relaciones interpersonales en el trabajo, sociales y en el hogar. Estas etapas iniciales
de deterioro del sistema nervioso, que se pueden observar explorando a grupos de trabajadores expuestos y comparndolos con
trabajadores no expuestos o en relacin con su grado de exposicin, reflejan la disminucin del bienestar y pueden predecir un
riesgo de problemas neurolgicos ms graves en el futuro.
Salud mental en la intoxicacin crnica
Los trastornos neuropsiquitricos se han atribuido desde hace

tiempo a la exposicin a sustancias neurotxicas. Las descripciones clnicas varan desde trastornos afectivos, incluidas
ansiedad y depresin, hasta manifestaciones de comportamiento
psictico y alucinaciones. La exposicin aguda a niveles altos de
muchos metales pesados, disolventes orgnicos y pesticidas puede
producir delirio. La locura del manganeso se ha descrito en
personas con exposiciones prolongadas al manganeso, y el conocido sndrome del sombrerero loco se debe a intoxicacin por
mercurio. La encefalopata txica del tipo 2a, caracterizada por
alteraciones mantenidas de la personalidad consistentes en fatiga,
labilidad emocional, alteracin del control de los impulsos y del
estado de nimo y motivacin general, se ha asociado a exposicin a disolventes orgnicos. Cada vez son ms las pruebas obtenidas de estudios clnicos y de la poblacin que muestran la
persistencia de los trastornos de la personalidad con el paso del
tiempo, mucho despus de cesar la exposicin, aunque otros tipos
de deterioro pueden mejorar.
En el continuo que va del bienestar a la enfermedad, los
cambios del estado de nimo, la irritabilidad y la fatiga excesiva
son a menudo los primeros indicios de sobreexposicin a sustancias neurotxicas. Aunque en los estudios en los centros de
trabajo se revisan de forma sistemtica los sntomas neuropsiquitricos, rara vez se presentan como un problema de salud
mental con posibles consecuencias sobre el bienestar mental y
7.18
NEUROTOXICIDAD
social. Por ejemplo, las alteraciones del estado de salud mental

afectan al comportamiento, contribuyendo a la dificultad de las
relaciones interpersonales y a las desavenencias en el hogar;
estas pueden agravar a su vez el estado mental. En lugares de
trabajo con programas de ayuda a los empleados, dirigidos a
ayudar a los trabajadores con problemas personales, la ignorancia de los potenciales efectos sobre la salud mental de la
exposicin a sustancias neurotxicas puede hacer que el tratamiento vaya dirigido a los efectos, y no a las causas. Es interesante sealar que entre los numerosos brotes comunicados de
histeria masiva o enfermedades psicgenas, las industrias con
exposicin a sustancias neurotxicas estn exageradamente
representadas. Es posible que estas sustancias, que en su mayor
parte no se cuantificaron, contribuyeran a los sntomas comunicados.
Las manifestaciones en la salud mental de la exposicin a
neurotoxinas pueden ser similares a las causadas por los factores
de estrs psicosociales asociados a una mala organizacin del
trabajo, as como a las reacciones psicolgicas a accidentes,
acontecimientos muy estresantes e intoxicaciones graves, que se
denominan trastorno por estrs postraumtico (comentado en
otro lugar de esta Enciclopedia). Un buen conocimiento de la relacin entre los problemas de salud mental y las condiciones de
trabajo es importante para instaurar medidas preventivas y curativas adecuadas.
Consideraciones generales en la evaluacin de la disfuncin

neurotxica precoz
Al evaluar la disfuncin precoz del sistema nervioso entre trabajadores activos deben tenerse en cuenta varios factores. En primer
lugar, muchas de las funciones neuropsicolgicas y neurofisiolgicas que se exploran disminuyen con la edad; en algunas de ellas
influyen la cultura o el nivel educativo. Se deben tener en cuenta
estos factores al considerar la relacin entre exposicin y alteraciones del sistema nervioso. Para ello pueden compararse grupos
con situaciones sociodemogrficas similares o utilizar mtodos de
ajuste estadsticos. Sin embargo, existen ciertos escollos que hay
que evitar. Por ejemplo, los trabajadores de ms edad quiz
tengan historiales de trabajo ms largos, y se ha sugerido que
algunas sustancias neurotxicas pueden acelerar el envejecimiento. La segregacin laboral puede limitar a los trabajadores
con escasa educacin, a las mujeres y a las minoras a los trabajos
con exposiciones ms altas. En segundo lugar, el consumo de
alcohol, de tabaco y de drogas, que contienen sustancias neurotxicas, puede afectar tambin a los sntomas y al rendimiento.
Para desenmaraar los diferentes factores que contribuyen a la
disfuncin del sistema nervioso y para la implantacin de
medidas preventivas es importante un buen conocimiento del
lugar de trabajo.
SINDROMES CLINICOS ASOCIADOS A

NEUROTOXICIDAD
NEUROTOXICIDAD
Robert G. Feldman
Los sndromes neurotxicos, producidos por sustancias que
afectan de forma adversa al tejido nervioso, figuran entre las diez
principales enfermedades profesionales en Estados Unidos. Los
efectos neurotxicos constituyen la base para establecer los criterios del lmite de exposicin para el 40 %, aproximadamente, de
los agentes considerados peligrosos por el National Institute for
Occupational Safety and Health (NIOSH) de Estados Unidos.
Una neurotoxina es cualquier sustancia capaz de interferir en
la funcin normal del tejido nervioso y causar dao celular
EL CUERPO HUMANO
Neurotoxina
Fuentes de exposicin
Diagnstico clnico
Localizacin de la patologa1
Pesticidas; pigmentos; pintura antimanchas;

galvanoplastia; marisco;
fundidores; semiconductores
Soldadura; perdigones; whisky ilegal;
insecticidas; taller de chapa;
fabricacin de acumuladores;
fundiciones, fundidores; pinturas con plomo;
tuberas de plomo
Hierro, siderurgia; operaciones de soldadura;
operaciones de acabado de metales; fertilizantes; pirotecnia, cerillas;
fabricantes de pilas secas
Instrumental cientfico; equipo elctrico;
amalgamas; galvanoplastia;
fotografa; fabricacin de fieltro
Industria conservera; soldadores;
componentes electrnicos; plsticos de polivinilo; fungicidas
Agudo: encefalopata
Crnico: neuropata perifrica
Desconocida (a)
Axn (c)
Agudo: encefalopata
Crnico: encefalopata y neuropata
perifrica
Vasos sanguneos (a)

Axn (c)
Agudo: encefalopata
Crnico: parkinsonismo
Desconocida (a)
Neuronas de los ganglios basales (c)
Agudo: cefaleas, nuseas, inicio de temblor

Crnicos: ataxia, neuropata perifrica,
encefalopata
Agudo: defectos de la memoria,
encefalopata convulsiones, desorientacin
Crnico: encefalomielopata
Desconocida (a)
Axn (c)
Desconocida (c)
Neuronas del sistema lmbico (a y c)
Mielina (c)
Metales
Arsnico
Plomo
Manganeso
Mercurio
Estao
7. SISTEMA NERVIOSO
Tabla 7.11 Exposiciones a productos qumicos y sndromes neurotxicos asociados.
Disolventes
Fabricantes de rayn viscosa; conservantes;
textiles; pegamento de caucho; barnices;
galvanoplastia
Pinturas; lacas; barnices; compuestos para
la limpieza de metales; tintas de secado
rpido; decapantes de pintura; pegamentos,
adhesivos
Decapantes de pintura; desengrasantes;
agentes de extraccin; industria de la
limpieza en seco; industria textil
Disolventes de caucho; productos de
limpieza; pegamentos; fabricantes de
benceno; gasolina, combustible para aviacin; pinturas, diluyentes de pintura; lacas
Desengrasantes; industria de la pintura;
barnices; quitamanchas; proceso de
descafeinizacin; industria de la limpieza
en seco; disolventes de caucho
Agudo: encefalopata
Desconocida (a)
Crnico: neuropata perifrica, parkinsonismo Axn (c)
Desconocida
Agudo: narcosis
Crnico: encefalopata, neuropata craneal
Desconocida (a)
Desconocida (c)
Axn (c)
Organofosforados
Industria agrcola
fabricacin y aplicacin
Carbamatos
Industria agrcola
fabricacin y aplicacin
polvos para pulgas
Agudo: intoxicacin colinrgica

Crnico: ataxia, parlisis, neuropata
perifrica
Agudo: intoxicacin colinrgica
Crnico: temblor, neuropata perifrica
Acetilcolinesterasa (a)
Vas largas de la mdula espinal (c)
Axn (c)
Acetilcolinesterasa (a)
Sistema dopaminrgico (c)
n-hexano, metil butil cetona
Percloroetileno
Tolueno
Tricloroetileno
Agudo: narcosis
Crnico: neuropata perifrica
desconocido (a)
Axn (c)
Agudo: narcosis
Crnico: neuropata perifrica,
encefalopata
Agudo: narcosis
Crnico: ataxia, encefalopata
Desconocida (a)
Axn (c)
Desconocida
Desconocida (a)
Cerebelo (c)
Desconocida
Insecticidas
(a), agudo; (c), crnico.

Fuente: Modificado de Feldman 1990, con permiso del editor.
sistemas neurotransmisores afectados en distintas regiones del

cerebro, los mecanismos desintoxicantes protectores innatos y la
integridad de las membranas celulares y de las organelas intracelulares son todos elementos que influyen en las respuestas a los
neurotxicos.
Las neuronas (la unidad celular funcional del sistema
nervioso) tienen una elevada tasa metablica y corren un gran
irreversible, muerte celular o ambas cosas. Dependiendo de sus

propiedades concretas, una neurotoxina determinada atacar
puntos seleccionados o elementos celulares especficos del
sistema nervioso. Los compuestos que no son polares tienen una
mayor solubilidad en lpidos y, por lo tanto, tienen mayor acceso
al tejido nervioso que las sustancias qumicas muy polares y
menos liposolubles. El tipo y tamao de las clulas y los diversos
7.19
NEUROTOXICIDAD
7.19
EL CUERPO HUMANO
riesgo de lesin neurotxica, seguidas por los oligodendrocitos,

los astrocitos, la microglia y las clulas del endotelio capilar. Las
alteraciones de la estructura de la membrana celular deterioran
la excitabilidad e impiden la transmisin de impulsos. Los
efectos de los txicos alteran la estructura proteica, el contenido
lquido y la capacidad de intercambio inico de las membranas,
provocando la hinchazn de neuronas y astrocitos y lesionando
las delicadas clulas que revisten los capilares sanguneos. La
interrupcin de los mecanismos neurotransmisores bloquea el
acceso a los receptores postsinpticos, produce falsos efectos
neurotransmisores, y altera la sntesis, almacenamiento, liberacin, recaptacin o inactivacin enzimtica de los neurotransmisores naturales. Por tanto, las manifestaciones clnicas de
neurotoxicidad estn determinadas por varios factores diferentes: las caractersticas fsicas de la sustancia neurotxica, la
dosis de la exposicin a ella, la vulnerabilidad de la clula diana,
la capacidad del organismo para metabolizar y excretar la
toxina, y por la capacidad reparadora de las estructuras y mecanismos afectados. En la Tabla 7.11 se ofrece una lista de varias
exposiciones a sustancias qumicas y sus sndromes neurotxicos.
El establecimiento de un diagnstico de sndrome neurotxico
y el diagnstico diferencial con enfermedades neurolgicas de
etiologa no neurotxica exige el conocimiento de la patogenia
de los sntomas neurolgicos y de los signos y sntomas observados; el conocimiento de que determinadas sustancias son
capaces de afectar al tejido nervioso; la documentacin de la
exposicin; pruebas de la presencia de neurotoxinas o metabolitos en los tejidos de un individuo afectado, y la delimitacin
cuidadosa de una relacin temporal entre la exposicin y la
aparicin de sntomas, con remisin posterior de los sntomas
una vez finalizada la exposicin.
Despus de la aparicin de los sntomas, habitualmente no
hay pruebas de que una sustancia determinada ha alcanzado
una dosis txica. A menos que exista un programa de vigilancia
medioambiental, es necesario un elevado ndice de sospecha
para reconocer los casos de lesin neurotoxicolgica. La identificacin de sntomas atribuibles a los sistemas nerviosos central o
perifrico puede ayudar al mdico a centrarse en determinadas
sustancias, que tienen una mayor predileccin por una parte u
otra del sistema nervioso, como posibles culpables. Convulsiones, debilidad, temblor/sacudidas, anorexia (prdida de peso),
trastornos del equilibrio, depresin del sistema nervioso central,
narcosis (estado de estupor o inconsciencia), trastornos visuales,
trastornos del sueo, ataxia (incapacidad para coordinar movimientos musculares voluntarios), fatiga y alteraciones del tacto
son sntomas referidos habitualmente despus de la exposicin a
determinados productos qumicos. Estos grupos de sntomas
forman sndromes asociados a la exposicin a neurotxicos.
Alteraciones del comportamiento
En algunos trabajadores se han descrito enfermedades con

sntomas que afectan principalmente al comportamiento, como
psicosis aguda, depresin y apata crnica. Es fundamental distinguir el deterioro de la memoria asociado a otras enfermedades
neurolgicas, como la enfermedad de Alzheimer, la arteriosclerosis o la presencia de un tumor cerebral, de los dficit cognitivos
asociados a la exposicin txica a disolventes orgnicos, metales o
insecticidas. Las alteraciones pasajeras de la conciencia o las
convulsiones epilpticas, con afectacin motora asociada o sin
ella, deben identificarse como diagnstico principal, diferencindolas de trastornos de la conciencia aparentemente similares relacionados con los efectos neurotxicos. Los sndromes txicos
subjetivos y del comportamiento, como cefaleas, vrtigo, fatiga y
alteraciones de la personalidad, se manifiestan como encefalopatas leves con sensacin de embriaguez, y pueden indicar la
7.20
NEUROTOXICIDAD
exposicin a monxido de carbono, anhdrido carbnico, plomo,

zinc, nitratos o mezclas de disolventes orgnicos. Es necesario
realizar pruebas neuropsicolgicas estandarizadas para documentar elementos de deterioro cognitivo en pacientes con
sospecha de encefalopata txica, que es preciso distinguir de los
sndromes demenciantes causados por otras patologas. Las
pruebas especficas utilizadas en las bateras diagnsticas deben
incluir una amplia muestra de pruebas de funcin cognitiva que
proporcionarn predicciones sobre la funcionalidad y la vida
diaria del paciente, as como pruebas que previamente hayan
demostrado sensibilidad a los efectos de neurotoxinas conocidas.
Estas bateras normalizadas deben incluir pruebas han sido validadas en pacientes con tipos concretos de lesin cerebral y dficit
estructurales, para separar claramente estos procesos de los
efectos neurotxicos. Adems, las pruebas deben incluir medidas
de control interno para detectar la influencia de la motivacin, la
hipocondra, la depresin y las dificultades del aprendizaje, y
deben utilizar un lenguaje que tenga en cuenta los efectos culturales y los antecedentes educativos.
En los pacientes expuestos a sustancias txicas existe un
continuo desde el deterioro leve del sistema nervioso central al
grave:
Sndrome afectivo orgnico (efecto de tipo I), en el que predominan los
trastornos leves del estado de nimo como principal sntoma
del paciente, con caractersticas ms compatibles con las de los
trastornos afectivos orgnicos de tipo depresivo. Este sndrome
parece ser reversible despus del cese de la exposicin al agente
agresor.
Encefalopata crnica txica leve, en la que, adems de los trastornos en el estado de nimo, el deterioro del sistema nervioso
central es ms llamativo. Los pacientes presentan indicios de
trastornos de la funcin psicomotora y de la memoria, que
pueden confirmarse mediante pruebas neuropsicolgicas.
Adems, pueden verse signos de deterioro visuespacial y de la
formacin de conceptos abstractos. Las actividades de la vida
diaria y el rendimiento laboral estn mermados.
Pueden observarse cambios de personalidad o del estado de nimo
mantenidos (efecto de tipo IIA) o deterioro de la funcin intelectual
(tipo II). En la encefalopata txica crnica leve, el curso es insidioso. Los sntomas pueden persistir tras el cese de la exposicin y desaparecer progresivamente, mientras que en algunos
individuos puede observarse un deterioro funcional persistente.
Si la exposicin contina, la encefalopata puede progresar a
una etapa de mayor gravedad.
En la encefalopata txica crnica grave (efecto de tipo III) se observan
demencia con deterioro global de la memoria y otros
problemas cognitivos. Los efectos clnicos de la encefalopata
txica no son especficos de un determinado agente. La encefalopata crnica asociada a tolueno, plomo y arsnico no es diferente a la de otras etiologas txicas. Sin embargo, la presencia
de otros hallazgos asociados (trastornos visuales con alcohol
metlico) puede ayudar a distinguir los sndromes segn la etiologa qumica de cada uno.
Los trabajadores expuestos a disolventes durante largos
periodos de tiempo pueden mostrar trastornos permanentes de
la funcin del sistema nervioso central. Como se han comunicado una cantidad exagerada de sntomas subjetivos, como cefaleas, fatiga, trastornos de la memoria, prdida de apetito y
dolores torcicos difusos, a menudo resulta difcil confirmar este
efecto en cada caso. Un estudio epidemiolgico en el que se
compararon pintores de brocha gorda expuestos a disolventes
con trabajadores industriales no expuestos demostr, por
ejemplo, que los pintores presentaban puntuaciones medias
significativamente ms bajas que los sujetos de referencia en las
pruebas psicolgicas que medan la capacidad intelectual y la
a ataxia (falta de coordinacin de la accin muscular) se observa

en individuos despus de la inhalacin de tolueno.
El opsoclonus es un movimiento anormal de los ojos en forma
de sacudidas en todas direcciones. Se observa a menudo en la
encefalitis del tronco enceflico, aunque puede ser un sntoma
que aparece tambin despus de la exposicin a la clordecona.
La anomala consiste en rfagas irregulares de sacudidas bruscas
involuntarias rpidas y simultneas de ambos ojos, de forma
conjugada, posiblemente multidireccionales, en individuos con
afectacin grave.
coordinacin psicomotora. Los pintores presentaban tambin

rendimientos significativamente ms bajos de lo esperado en las
pruebas de memoria y de tiempo de reaccin. Tambin resultaron evidentes las diferencias entre trabajadores expuestos
durante varios aos al combustible para aviones y trabajadores
no expuestos en las pruebas que exigan una estrecha atencin y
una velocidad motora sensitiva alta. Se han comunicado
asimismo deterioro del rendimiento psicolgico y cambios de la
personalidad en los pintores de coches, con afectacin de la
memoria visual y verbal, reduccin de la reactividad emocional
y mal rendimiento en las pruebas de inteligencia verbal.
Ultimamente, se ha descrito un sndrome neurotxico discutible, la sensibilidad qumica mltiple. Estos pacientes desarrollan
diversos sntomas que afectan a varios sistemas orgnicos
cuando sufren exposicin incluso a niveles bajos de varios
productos qumicos encontrados en el lugar de trabajo y el
medio ambiente. Los trastornos del estado de nimo se caracterizan por depresin, fatiga, irritabilidad y falta de concentracin. Estos sntomas recidivan tras la exposicin a estmulos
predecibles, siendo desencadenados por productos qumicos de
diversas clases estructurales y toxicolgicas, y a niveles muy inferiores a los que causan respuestas adversas en la poblacin
general. Muchos de los sntomas de sensibilidad qumica
mltiple son compartidos por individuos que nicamente muestran una forma leve de trastornos del estado de nimo, cefaleas,
fatiga, irritabilidad y falta de memoria cuando se encuentran en
edificios con escasa ventilacin y emanacin de sustancias voltiles de materiales y moquetas sintticas. Los sntomas desaparecen cuando abandonan estos ambientes.
Cefaleas
La aparicin frecuente de dolor de cabeza despus de la exposicin a varios gases de metales, como el zinc y otros vapores de
disolventes, puede deberse a vasodilatacin (ensanchamiento de
los vasos sanguneos) y a edema cerebral (hinchazn). La experimentacin de dolor es un sntoma comn de estos trastornos, as
como de los provocados por monxido de carbono, hipoxia (falta
de oxgeno) o anhdrido carbnico. Se cree que el sndrome del
edificio enfermo provoca cefaleas debido a la presencia de un
exceso de anhdrido carbnico en una zona mal ventilada.
Neuropata perifrica
Las fibras nerviosas perifricas que realizan funciones motoras

comienzan en las neuronas motoras del asta ventral de la mdula
espinal. Los axones motores se extienden perifricamente hacia
los msculos que inervan. Una fibra nerviosa sensitiva tiene su
cuerpo celular en el ganglio de la raz dorsal o en la sustancia gris
dorsal de la mdula espinal. Tras haber recibido informacin de
la periferia detectada en receptores distales, los impulsos
nerviosos son conducidos en direccin central a los cuerpos de las
clulas nerviosas, donde conectan con vas de la mdula espinal
que transmiten informacin al tronco enceflico y a los hemisferios cerebrales. Algunas fibras sensitivas tienen conexiones inmediatas con fibras motoras de la mdula espinal, proporcionando
una base para la actividad refleja y las respuestas motoras rpidas
a estmulos nociceptivos. Estas relaciones sensitivo-motoras
existen en todas las partes del organismo; los pares craneales son
los equivalentes de los nervios perifricos que proceden de las
neuronas del tronco enceflico, en lugar de la mdula espinal. Las
fibras nerviosas sensitivas y motoras discurren juntas en haces y
se denominan nervios perifricos.
Los efectos txicos en las fibras nerviosas perifricas pueden
dividirse en los que afectan principalmente a los axones (axonopatas), los que causan prdidas sensitivo-motoras distales y los
que afectan principalmente a la vaina de mielina y a las clulas
de Schwann. Las axonopatas resultan evidentes en etapas
precoces en las extremidades inferiores, donde los axones tienen
mayor longitud y estn ms alejados del cuerpo de la clula
nerviosa. Se produce desmielinizacin aleatoria en segmentos
entre los ndulos de Ranvier. Si se produce un dao axonal suficiente, a continuacin tiene lugar una desmielinizacin secundaria; mientras los axones estn conservados, pueden producirse
regeneracin de las clulas de Schwann y remielinizacin. Un
patrn observado a menudo en neuropatas txicas es la axonopata distal con desmielinizacin segmentaria secundaria. La
prdida de mielina reduce la velocidad de conduccin de los
impulsos nerviosos. As, la lesin de fibras motoras y sensitivas
provoca la aparicin progresiva de hormigueo intermitente y
entumecimiento que evolucionan a la ausencia de sensibilidad y
sensaciones desagradables, debilidad muscular y atrofia. La
disminucin o ausencia de reflejos tendinosos y los patrones de
prdida sensitiva anatmicamente congruentes, que afectan a las
extremidades inferiores ms que a las superiores, son caractersticas de la neuropata perifrica.
Trastornos de la conciencia, convulsiones y coma
Cuando el cerebro se ve privado de oxgeno, por ejemplo, en

presencia de monxido de carbono, anhdrido carbnico, metano
o agentes que bloquean la respiracin de los tejidos, como el
cido cianhdrico, o que causan impregnacin masiva del sistema
nervioso, como determinados disolventes orgnicos, pueden
producirse trastornos de la conciencia. La prdida de conciencia
puede ir precedida de convulsiones en trabajadores con exposicin a sustancias anticolinestersicas, como los insecticidas organofosforados. Tambin pueden producirse convulsiones en la
encefalopata por plomo, asociadas a edema cerebral. Las manifestaciones de toxicidad aguda despus de la intoxicacin por
organofosforados incluyen signos del sistema nervioso autnomo
que preceden a la aparicin de mareos, cefaleas, visin borrosa,
miosis, dolor torcico, aumento de las secreciones bronquiales y
convulsiones. Estos efectos parasimpticos tienen su explicacin
en la accin inhibidora de estas sustancias txicas sobre la actividad colinestersica.
Trastornos del movimiento
Lentitud de movimientos, aumento del tono muscular y anomalas posturales son algunos de los signos encontrados en trabajadores expuestos al manganeso, al monxido de carbono, al
disulfuro de carbono y a la toxicidad de un subproducto de la
meperidina, la 1-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina (MPTP).
En ocasiones parece que estos individuos tienen la enfermedad de
Parkinson. El parkinsonismo secundario a exposicin txica tiene caractersticas de otros trastornos neurolgicos, como la corea y la
atetosis. El temblor caracterstico no se ve en estos casos, y no
suelen responder bien al tratamiento con levodopa. La discinesia
(deterioro de la potencia de la movilidad voluntaria) puede ser un
sntoma comn de la intoxicacin por bromometano. Pueden
observarse movimientos espasmdicos de los dedos de las manos,
de la cara, de los msculos peribucales y del cuello, as como
espasmos de las extremidades. El temblor es frecuente despus de
la intoxicacin por mercurio. Un temblor ms evidente asociado
7. SISTEMA NERVIOSO
EL CUERPO HUMANO
7.21
NEUROTOXICIDAD
7.21
EL CUERPO HUMANO
Puede observarse debilidad motora distal en las extremidades

que evoluciona hacia una marcha inestable e incapacidad para
coger objetos. Se produce una afectacin mayor de las partes
distales de las extremidades, aunque en los casos graves tambin
aparecen debilidad muscular proximal o atrofia. Se afectan antes
los grupos de msculos extensores que los flexores. En ocasiones
los sntomas evolucionan durante algunas semanas, incluso
despus de suspender la exposicin. El deterioro de la funcin
nerviosa puede persistir durante varias semanas despus de
suspendida la exposicin.
Dependiendo del tipo y gravedad de la neuropata, resulta til
realizar una exploracin electrofisiolgica de los nervios perifricos para documentar el deterioro funcional. Se pueden
observar disminucin de la velocidad de conduccin, amplitudes
reducidas de los potenciales de accin sensitivos o motores o
perodos de latencia prolongados. La disminucin de las velocidades de conduccin motoras o sensitivas se asocia por lo
general con desmielinizacin de las fibras nerviosas. La conservacin de valores normales de velocidad de conduccin en
presencia de atrofia muscular indica neuropata axonal. Se
producen excepciones cuando existe una prdida progresiva de
fibras nerviosas motoras y sensitivas en la neuropata axonal que
afecta a la velocidad de conduccin mxima a causa de la desaparicin de las fibras nerviosas de mayor dimetro y de conduccin ms rpida. En las etapas precoces de la recuperacin en
las axonopatas aparecen fibras en regeneracin, en las que la
conduccin es ms lenta, especialmente en los segmentos
distales.
El estudio electrofisiolgico de pacientes con neuropatas
txicas debe incluir determinaciones de la velocidad de conduccin motora y sensitiva en las extremidades superiores e inferiores. Hay que prestar especial atencin a las caractersticas de
conduccin sensitiva del nervio sural de la pierna. Esto tiene
gran valor cuando se utiliza luego este nervio para obtener una
biopsia, al ofrecer una correlacin anatmica entre la histologa
de las fibras nerviosas daadas y las caractersticas de la conduccin. El estudio electrofisiolgico diferencial de las capacidades
de conduccin de los segmentos proximales y distales de un
nervio es til para identificar una axonopata txica distal, o
para localizar un bloqueo de conduccin neuroptico, probablemente debido a desmielinizacin.
El conocimiento de la fisiopatologa de una supuesta polineuropata neurotxica tiene un gran valor. Por ejemplo, en
pacientes con neuropata provocada por n-hexano y metilbutil
cetona disminuyen las velocidades de conduccin de los nervios
motores, pero en algunos casos los valores pueden entrar dentro
de los mrgenes normales si nicamente se estimulan y utilizan
como resultado medido las fibras de descarga ms rpida. Dado
que los disolventes hexacarbonados neurotxicos causan degeneracin axonal, se producen alteraciones secundarias de la
mielina que explican la reduccin global de la velocidad de
conduccin a pesar del valor dentro de los lmites normales
producido por las fibras de conduccin conservadas.
Entre las tcnicas electrofisiolgicas se encuentran pruebas
especiales adems de los estudios de la velocidad de conduccin
directa, de la amplitud y de la latencia. Los potenciales evocados
somatosensitivos, auditivos y visuales son formas de estudiar las
caractersticas de los sistemas de conduccin sensitivos, as como
de pares craneales especficos. Los circuitos aferentes-eferentes
pueden explorarse mediante la prueba del reflejo del parpadeo,
en el que intervienen las respuestas del V par craneal a msculos
inervados por el VII par craneal; los reflejos H valoran las vas
de los reflejos motores segmentarios. La estimulacin vibratoria
separa las afectaciones de fibras de mayor y menor tamao. Se
dispone de tcnicas electrnicas bien controladas para medir el
umbral necesario para desencadenar una respuesta, y despus
7.22
DEFICIT NEUROTOXICOS
para determinar la velocidad a la que se desplaza dicha

respuesta, as como la amplitud de la contraccin muscular o la
amplitud y el patrn de un potencial de accin sensitivo
evocado. Todos los resultados fisiolgicos deben evaluarse a la
luz del cuadro clnico y con el conocimiento de los procesos
fisiopatolgicos subyacentes.
Conclusin
El diagnstico diferencial entre un sndrome neurotxico y una

enfermedad neurolgica primaria plantea un enorme reto a los
mdicos que trabajan en el marco laboral. La obtencin de una
buena historia, el mantenimiento de un elevado grado de
sospecha y el seguimiento adecuado de un individuo, as como de
grupos de individuos, es necesario y gratificante. El reconocimiento precoz de enfermedades relacionadas con agentes txicos
en su medio ambiente o con una exposicin profesional determinada es fundamental, ya que un diagnstico adecuado puede
conducir a la separacin inmediata de un individuo de los peligros de la exposicin continua a una sustancia txica, evitando
posibles lesiones neurolgicas irreversibles. Adems, el reconocimiento de los primeros casos afectados en un entorno determinado puede conseguir que se produzcan cambios que protegern
a otros todava no afectados.
DETERMINACION DE LOS DEFICIT

NEUROTOXICOS
Donna Mergler
Bateras de pruebas neurofuncionales
Desde hace mucho tiempo se han observado sntomas y signos

neurolgicos subclnicos en trabajadores activos expuestos a
neurotoxinas; sin embargo, hasta mediados de los 60 no se
centraron los esfuerzos de la investigacin en el desarrollo de
bateras de pruebas sensibles capaces de descubrir alteraciones
sutiles, leves de las funciones perceptivas, psicomotoras, cognitivas, sensitivas y motoras, y en la afectividad presentes en las
primeras etapas de la intoxicacin.
La primera batera de pruebas neurolgicas del comportamiento concebida para ser utilizada en estudios en centros de
trabajo fue desarrollada por Helena Hnninen, una pionera en
el campo de los dficit del comportamiento asociados a la exposicin a productos txicos (Batera de pruebas de Hnninen)
(Hnninen y Lindstrom 1979). Desde entonces, se han realizado
esfuerzos en todo el mundo para desarrollar, perfeccionar y, en
algunos casos, informatizar bateras de pruebas neurolgicas del
comportamiento. Anger (1990) describe cinco bateras de
pruebas para centros de trabajo desarrolladas en Australia,
Suecia, Gran Bretaa, Finlandia y Estados Unidos, adems de
dos bateras de deteccin selectiva de neurotoxicidad procedentes de Estados Unidos, que se han utilizado en estudios de
trabajadores expuestos a neurotoxinas. Adems, el Sistema
computarizado de evaluacin neurolgica del comportamiento
(Neurobehavioral Evaluation System, NES) y el Sistema sueco
de evaluacin del rendimiento (Swedish Performance Evaluation
System, SPES) han sido ampliamente utilizados en todo el
mundo. Existen tambin bateras de pruebas diseadas para
evaluar funciones sensoriales, como mediciones de la visin, del
umbral de percepcin vibrotctil, del olfato, de la audicin y del
equilibrio (Mergler 1995). Los estudios sobre varios agentes
neurotxicos en los que se han utilizado alguna de estas bateras
han contribuido en gran medida a nuestro conocimiento del
deterioro neurotxico precoz; sin embargo, ha sido difcil
EL CUERPO HUMANO
Batera de pruebas nucleares neurolgicas del comportamiento (NCTB) Orden de las

pruebas
Batera de pruebas neurolgicas del comportamiento en relacin con

factores ambientales para adultos (AENTB) de la Agency for toxic
Substances and Disease Registry
Dominio funcional
Prueba
Dominio funcional
Prueba
Continuidad motora
Persecucin (Pursuit Aiming II)
Visin
Agudeza visual, sensibilidad al contraste

de cerca
Atencin/velocidad de
respuesta
Tiempo de reaccin simple
Velocidad motora
perceptual
Dgitos-smbolos (WAIS-R)
Somatosensitivo
Umbral de percepcin vibrotctil
Destreza manual
Santa Ana (versin de Helsinki)
Fuerza motora
Dinammetro (incluye evaluacin de

la fatiga)
Percepcin visual/memoria Retencin visual de Benton
Coordinacin motora
Santa Ana
Memoria auditiva
Separacin de dgitos (WAIS-R, WMS)
Funciones intelectuales
superiores
Matrices progresivas de Raven (Revisada)
Afectividad
POMS (perfil de los estados de nimo)
Coordinacin motora
Prueba de tabaleo con los dedos

(una mano)1
Atencin mantenida
(cognitiva), velocidad
(motora)
Tiempo de reaccin simple (TRS)

(ampliada)1
Codificacin cognitiva
Smbolos-digitos con recuerdo diferido1
10
Aprendizaje y memoria
Aprendizaje de dgitos seriados1
11
Indice de nivel educativo
Vocabulario1
12
Estado de nimo
Escala del estado de nimo1
Visin de colores (prueba desaturada

Lanthony D-15)
7. SISTEMA NERVIOSO
Tabla 7.12 Ejemplos de bateras nucleares para la evaluacin de los efectos neurotxicos precoces.
Disponible en versin informtica; WAIS = Escala de inteligencia del adulto de Wechsler (Wechsler Adult Intelligence Scale); WMS = Escala de la memoria de Wechsler (Wechsler Memory Scale).
trabajadores expuestos al manganeso debera incluir ms

pruebas de funciones motoras, especialmente de las que exigen
movimientos alternantes rpidos, mientras que las dirigidas a
trabajadores expuestos al metilmercurio deberan incluir estudios
del campo visual. La eleccin de pruebas para un centro de
trabajo concreto debe realizarse basndose en el conocimiento
actual sobre la accin de la toxina o toxinas a las que est
expuesto el sujeto.
Las bateras de pruebas ms sofisticadas, aplicadas e interpretadas por psiclogos expertos, forman una parte importante de
la evaluacin clnica de la intoxicacin por neurotxicos
(Hart 1988). Incluyen pruebas sobre capacidad intelectual, atencin, concentracin y orientacin, memoria, destrezas de
percepcin visual, constructivas y motoras, lenguaje, funciones
conceptual y ejecutiva y bienestar psicolgico, adems de una
evaluacin de posibles enfermedades simuladas. El perfil del
rendimiento del paciente se estudia a la vista de la historia
mdica y psicolgica pasada y presente, as como de la historia
de exposiciones. El diagnstico final se basa en una constelacin
de dficit interpretados en relacin con el tipo de exposicin.
realizar comparaciones entre los estudios, debido a la utilizacin

de diferentes pruebas o a la utilizacin de pruebas con nombres
similares, pero que se han aplicado utilizando un protocolo diferente.
En un intento de normalizar la informacin de los estudios
sobre sustancias neurotxicas, un comit de trabajo de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) propuso la idea de una
batera nuclear (Johnson 1987). Basndose en los conocimientos existentes en el momento de la reunin (1985), se seleccionaron una serie de pruebas que constituyeran la batera
nuclear de pruebas neurolgicas del comportamiento (Neurobehavioral Core Test Battery, NCTB), una batera relativamente
econmica para la que no se precisa equipo complejo y que se
ha utilizado con xito en muchos pases (Anger y cols. 1993). Las
pruebas que forman esta batera se eligieron para cubrir mbitos
concretos del sistema nervioso con sensibilidad demostrada a la
lesin neurotxica. Una batera nuclear ms reciente, que
comprende pruebas sencillas e informatizadas ha sido propuesta
por un grupo de trabajo de la Agency for Toxic Substances and
Disease Registry de Estados Unidos (Hutchison y cols. 1992).
Ambas bateras se presentan en la Tabla 7.12.
Los autores de ambas bateras nucleares resaltan que, aunque
stas son tiles para normalizar los resultados, de ningn modo
proporcionan una evaluacin completa de las funciones del
sistema nervioso. Ser necesario utilizar pruebas suplementarias,
dependiendo del tipo de exposicin; por ejemplo, una batera de
pruebas para evaluar la disfuncin del sistema nervioso en
Mediciones del estado emocional y de la

personalidad
Los estudios de los efectos de sustancias neurotxicas suelen

incluir mediciones de los trastornos afectivos o de la personalidad, en forma de cuestionarios de sntomas, escalas de los
estados de nimo o ndices de personalidad. La NCTB, descrita
7.23
7.23
EL CUERPO HUMANO
anteriormente, incluye el Perfil de estados de nimo (Profile of

Mood States, POMS), una determinacin cuantitativa del estado
de nimo. Con la utilizacin de 65 adjetivos calificativos de los
estados de nimo durante los ltimos 8 das, se obtienen los
grados de tensin, depresin, hostilidad, vigor, fatiga y confusin.
La mayor parte de los estudios comparativos de exposiciones
neurotxicas en lugares de trabajo indican la existencia de diferencias entre sujetos expuestos y no expuestos. Un estudio
reciente de trabajadores expuestos al estireno muestra relaciones
entre dosis y respuesta entre el nivel urinario de cido mandlico,
un indicador biolgico del estireno, despus del turno y las
puntuaciones en la escala de tensin, hostilidad, fatiga y confusin (Sassine y cols. 1996).
Pruebas ms largas y sofisticadas de afectividad y de la personalidad, como el Indice de personalidad multifsico de Minnesota (Minnesota Multiphasic Personality Index, MMPI), que
reflejan tanto estados emocionales como rasgos de la personalidad, han sido utilizados principalmente para la evaluacin
clnica, pero tambin para estudios en lugares de trabajo.
Asimismo, el MMPI proporciona una evaluacin de la exageracin de los sntomas y de las respuestas incoherentes. En un
estudio de trabajadores de la microelectrnica con antecedentes
de exposicin a sustancias neurotxicas, los resultados del
MMPI indicaron niveles clnicamente significativos de depresin, ansiedad, trastornos somticos y alteraciones del pensamiento (Bowler y cols. 1991).
Mediciones electrofisiolgicas
La actividad elctrica generada por la transmisin de informacin a lo largo de las fibras nerviosas y de una clula a otra puede
registrarse y utilizarse en la determinacin de lo que est sucediendo en el sistema nervioso de personas con exposiciones a
productos txicos. La interferencia en la actividad neuronal
puede hacer ms lenta la transmisin o modificar el patrn elctrico. Los registros electrofisiolgicos exigen instrumentos
precisos, por lo que se realizan casi siempre en un laboratorio o
en el marco hospitalario. Sin embargo, se ha intentado desarrollar equipos porttiles para ser utilizados en estudios en el lugar
de trabajo.
Las mediciones electrofisiolgicas registran una respuesta
global de un gran nmero de fibras nerviosas, por lo que debe
existir un dao considerable antes de que se pueda registrar
adecuadamente. Por tanto, con la mayor parte de las sustancias
neurotxicas suele ser posible detectar los sntomas, as como las
alteraciones sensitivas, motoras y cognitivas, en grupos de trabajadores expuestos antes de observar diferencias electrofisiolgicas. Para la exploracin clnica de personas con sospecha de
trastornos neurotxicos, los mtodos electrofisiolgicos proporcionan informacin relacionada con el tipo y grado de lesin del
sistema nervioso. Seppalanen (1988) ha realizado una revisin
de las tcnicas electrofisiolgicas utilizadas en la deteccin de
neurotoxicidad precoz en seres humanos.
La velocidad de conduccin nerviosa de los nervios sensoriales (que van hacia el cerebro) y de los nervios motores (que
salen del cerebro) se mide mediante la electroneurografa (ENG).
Si se estimulan diferentes puntos anatmicos y se obtiene un
registro en otros, es posible calcular la velocidad de conduccin.
Esta tcnica puede proporcionar informacin sobre las grandes
fibras mielinizadas; en presencia de desmielinizacin la velocidad de conduccin ser ms lenta. Con frecuencia se ha observado una reduccin de la velocidad de conduccin en
trabajadores expuestos al plomo sin sntomas neurolgicos
(Maizlish y Feo 1994). Tambin se han asociado velocidades de
7.24
conduccin lentas en los nervios perifricos a otras neurotoxinas,

como mercurio, hexacarbonos, disulfuro de carbono, estireno,
metil-n-butil cetona, metiletil cetona y determinadas mezclas de
disolventes. El nervio trigmino (un nervio de la cara) resulta
afectado por la exposicin a tricloroetileno. Sin embargo, si la
sustancia txica acta principalmente sobre fibras escasamente
mielinizadas o no mielinizadas, la velocidad de conduccin suele
permanecer normal.
La electromiografa (EMG) se utiliza para medir la actividad
elctrica en los msculos. Se han observado anomalas electromiogrficas entre trabajadores con exposicin a sustancias como
n-hexano, disulfuro de carbono, metil-n-butil cetona, mercurio y
determinados pesticidas. Estas alteraciones a menudo van acompaadas de cambios en la ENG y de sntomas de neuropata
perifrica.
Las alteraciones de las ondas cerebrales se ponen de manifiesto en la electroencefalografa (EEG). En pacientes con intoxicacin por disolventes orgnicos se han observado anomalas
consistentes en ondas lentas locales y difusas. Algunos estudios
presentan pruebas de alteraciones de la EEG proporcionales a la
dosis entre trabajadores activos con exposicin a mezclas de
disolventes orgnicos, estireno y disulfuro de carbono. Los pesticidas organoclorados pueden provocar convulsiones epilpticas,
con anomalas en el EEG. Se han comunicado alteraciones en el
EEG con la exposicin prolongada a pesticidas organofosforados y con fosfuro de zinc.
Los potenciales evocados (PE) son otro medio de estudiar la
actividad del sistema nervioso en respuesta a un estmulo sensitivo. Se colocan electrodos de registro en la zona especfica del
cerebro que responde a los estmulos concretos, y se registran la
latencia y la amplitud del potencial lento relacionado con el
acontecimiento. Se han observado aumento del periodo de
latencia y/o reduccin de las amplitudes mximas en respuesta
a estmulos visuales, auditivos y somatosensitivos para una
amplia gama de sustancias neurotxicas.
La electrocardiografa (ECG) registra los cambios en la
conduccin elctrica del corazn. Aunque no suele utilizarse en
estudios de sustancias neurotxicas, se han observado alteraciones en las ondas del ECG entre las personas con exposicin al
tricloroetileno. Los registros electrooculogrficos (EOG) de los
movimientos oculares han mostrado alteraciones en los trabajadores expuestos al plomo.
Tcnicas de imagen cerebral
En los ltimos aos se han desarrollado diferentes tcnicas para la

obtencin de imgenes del cerebro. Las imgenes obtenidas por
tomografa computarizada (TC) revelan la anatoma del cerebro
y de la mdula espinal. Se han utilizado para el estudio de la
atrofia cerebral en trabajadores y pacientes expuestos a disolventes; sin embargo, los resultados no son consistentes. La resonancia magntica (RM) estudia el sistema nervioso utilizando un
poderoso campo magntico. Resulta especialmente til en la
clnica para descartar un diagnstico alternativo, como pueden
ser los tumores cerebrales. La tomografa por emisin de positrones (TEP), que proporciona imgenes de los procesos bioqumicos, se ha utilizado con xito para estudiar las alteraciones del
cerebro inducidas por la intoxicacin por manganeso. La tomografa computarizada por emisin de fotn nico (TCEFU)
ofrece informacin sobre el metabolismo cerebral y puede llegar
a ser una herramienta importante en el conocimiento de la forma
en que las neurotoxinas actan sobre el cerebro. Todas estas
tcnicas son muy costosas, y no se dispone de ellas fcilmente en
la mayor parte de los hospitales o laboratorios.
EL CUERPO HUMANO
DIAGNOSTICO
Anna Maria Sepplinen
El diagnstico de enfermedad neurotxica no es fcil. Los errores
suelen ser de dos tipos: o bien no se reconoce que un agente
neurotxico es la causa de sntomas neurolgicos, o los sntomas
neurolgicos (y especialmente los relacionados con el comportamiento) se diagnostican errneamente como debidos a exposicin
neurotxica profesional. Ambos errores pueden ser peligrosos,
dada la importancia de un diagnstico precoz en el caso de las
enfermedades neurotxicas, y que el mejor tratamiento es evitar
nuevas exposiciones para cada caso en particular, adems de la
vigilancia de la situacin de otros trabajadores para evitar su
exposicin al mismo peligro. Por otro lado, a veces puede generarse una alarma exagerada en el lugar de trabajo cuando un
trabajador afirma tener sntomas graves y sospecha que la causa
es una exposicin qumica cuando, en realidad, el trabajador est
equivocado o el riesgo no est realmente presente para los dems.
Existen razones prcticas para aplicar los procedimientos diagnsticos correctos, ya que en muchos pases el diagnstico y tratamiento de las enfermedades profesionales y la prdida de la
capacidad de trabajo y la invalidez provocadas por stas estn
cubiertas por seguros; as, la compensacin econmica puede ser
cuestionada si los criterios diagnsticos no son slidos. En la
Tabla 7.13 se ofrece un ejemplo de un rbol de decisin para la
evaluacin neurolgica.
I.
II.
III.
IV.
motivacin. Entre otros sntomas de encefalopata txica crnica

se encuentran depresin, disforia, labilidad emocional, cefaleas,
irritabilidad, trastornos del sueo y mareos (vrtigo). Si existe
tambin afectacin del sistema nervioso perifrico, se desarrollarn entumecimiento y, posiblemente, debilidad muscular.
Estos sntomas crnicos persisten durante al menos un ao
despus de finalizada la exposicin.
Exploracin clnica y pruebas complementarias
La exploracin clnica debe incluir una exploracin neurolgica,

que debe prestar atencin a la presencia de deterioro de
funciones nerviosas superiores como la memoria, el conocimiento, el razonamiento y las emociones; deterioro de funciones
cerebelosas, como temblor, marcha, bipedestacin y coordinacin, y de funciones nerviosas perifricas, especialmente de la
sensibilidad a la vibracin y de otras pruebas sensitivas. Las
pruebas psicolgicas pueden proporcionar mediciones objetivas
de funciones superiores del sistema nervioso, como la psicomotricidad, la memoria a corto plazo, el razonamiento verbal y no
verbal y las funciones de percepcin. En el diagnstico individual,
las pruebas deben incluir algunas que ofrezcan datos del nivel
intelectual premrbido de la persona. La historia del rendimiento
escolar y en trabajos anteriores, as como las posibles pruebas
psicolgicas realizadas con anterioridad, por ejemplo con ocasin
del servicio militar, pueden ser tiles en la evaluacin del nivel de
rendimiento normal de la persona.
El sistema nervioso perifrico se puede estudiar con pruebas
cuantitativas de modalidades sensitivas, de la vibracin y de la
termosensibilidad. Los estudios de la velocidad de conduccin
nerviosa y la electromiografa a menudo pueden revelar la
presencia de una neuropata en una etapa precoz. En estas
pruebas debe insistirse especialmente en las funciones de los
nervios sensitivos. La amplitud del potencial de accin sensitivo
(PAS) disminuye con mayor frecuencia que la velocidad de
conduccin sensitiva en las neuropatas axonales, y la mayor
parte de las neuropatas txicas son de carcter axonal. Estudios
neurorradiolgicos como la tomografa computarizada (TC) y la
resonancia magntica (RM) no suelen revelar ningn dato relacionado con la encefalopata txica crnica, pero pueden ser
tiles para el diagnstico diferencial.
En el diagnstico diferencial deben considerarse otras enfermedades neurolgicas y psiquitricas. Hay que descartar la
demencia de otras etiologas, as como la depresin y los
sntomas de estrs provocados por diversas causas. En ocasiones
es necesaria una consulta psiquitrica. El consumo exagerado de
alcohol es un factor de confusin importante; por un lado
provoca sntomas similares a los de la exposicin a disolventes, y
por otro hay informes que indican que la exposicin a
Exposicin y sntomas
Los sndromes neurotxicos agudos se producen principalmente

en situaciones accidentales, cuando los trabajadores quedan
expuestos durante breves periodos de tiempo a niveles muy
elevados de un producto qumico o de una mezcla de ellos, generalmente por inhalacin. Los sntomas habituales son vrtigo,
malestar general y posible prdida de conciencia a causa de la
depresin del sistema nervioso central. Cuando se retira al sujeto
de la exposicin, los sntomas desaparecen con bastante rapidez,
a menos que la exposicin haya sido tan intensa que ponga en
peligro la vida, caso en el que pueden producirse coma y la
muerte. En estas situaciones, el reconocimiento del peligro debe
producirse en el lugar de trabajo, y hay que sacar a la persona
afectada a respirar aire fresco inmediatamente.
Por lo general, los sntomas neurotxicos aparecen despus de
exposiciones breves o prolongadas, y a menudo con niveles de
exposicin profesional relativamente bajos. En estos casos,
pueden haberse producido sntomas agudos en el lugar de
trabajo, pero no es necesaria su presencia para hacer el diagnstico de encefalopata txica crnica o de neuropata txica. Sin
embargo, a menudo los pacientes comunican cefaleas, mareos o
irritacin de las mucosas al final de un da de trabajo, aunque
inicialmente estos sntomas desaparecen por la noche, el fin de
semana o las vacaciones. En la Tabla 7.10 se puede encontrar
una lista de control de gran utilidad.
Suponiendo que el paciente ha estado expuesto a productos
qumicos neurotxicos, el diagnstico de enfermedad neurotxica comienza con los sntomas. En 1985, un grupo de trabajo
conjunto de la Organizacin Mundial de la Salud y del Consejo
de Ministros de los Estados Nrdicos, coment la cuestin de la
intoxicacin crnica por disolventes orgnicos y encontr una
serie de sntomas cardinales, que se descubren en la mayor parte
de los casos (OMS/Consejo Nrdico 1985). Tales sntomas son
fatigabilidad, prdida de memoria, dificultad de concentracin y
prdida de la iniciativa, y suelen comenzar despus de una alteracin fundamental de la personalidad, que se desarrolla progresivamente y afecta a la energa, al intelecto, a la emocin y la
Exposicin significativa
nivel, duracin y tipo
Sntomas oportunos
aumento insidioso de los sntomas del sistema nervioso central (SNC) o
perifrico (SNP)
Signos y otras pruebas
disfuncin del SNC: neurologa, pruebas psicolgicas
disfuncin del SNP: prueba sensitiva cuantitativa, estudios de
conduccin nerviosa
Exclusin de otras enfermedades en el diagnstico diferencial.
7. SISTEMA NERVIOSO
Tabla 7.13 Arbol de decisin para las enfermedades

neurotxicas.
DIAGNOSTICO
7.25
DIAGNOSTICO
7.25
EL CUERPO HUMANO
disolventes puede inducir al alcoholismo. Tambin hay que

descartar otras causas de neuropata, especialmente las neuropatas por atrapamiento, la diabetes y las enfermedades renales;
tambin el alcohol causa neuropatas. La combinacin de encefalopata y neuropata tiene ms posibilidades de ser de origen
txico que cualquiera de las dos patologas por separado.
A la hora de tomar la decisin final, ser necesario evaluar de
nuevo la posibilidad de exposicin. Se produjo una exposicin
importante, teniendo en cuenta el nivel, la duracin y el tipo de
exposicin? Los disolventes tienen mayores posibilidades de
inducir sndromes psicoorgnicos o encefalopata txica; sin
embargo, los hexacarbonos suelen causar primero neuropata. El
plomo y algunos metales provocan neuropata, aunque ms
adelante se puede detectar afectacin del SNC.
NEUROEPIDEMIOLOGIA PROFESIONAL
Olav Axelson*
Los primeros conocimientos acerca de los efectos neurotxicos de
las exposiciones profesionales se obtuvieron por las observaciones
clnicas. Los efectos observados fueron ms o menos agudos y se
referan a la exposicin a metales como plomo o mercurio, o a
disolventes como el disulfuro de carbono y el tricloroetileno. Sin
embargo, con el paso del tiempo y los modernos mtodos de
exploracin y los estudios sistemticos de grupos mayores, se han
evaluado efectos de agentes neurotxicos ms crnicos y clnicamente menos evidentes. Aun as, la interpretacin de los
hallazgos ha sido discutible y discutida, como en el caso de los
efectos crnicos de la exposicin a disolventes (Arlien-Sborg
1992).
Las dificultades encontradas en la interpretacin de los efectos
neurotxicos crnicos dependen tanto de la diversidad y
vaguedad de los sntomas y signos como del problema asociado
de definir una entidad patolgica propiamente dicha para estudios epidemiolgicos concluyentes. Por ejemplo, en la exposicin
a disolventes, los efectos crnicos podran ser problemas de la
memoria y la concentracin, cansancio, falta de iniciativa,
tendencia a la afectacin, irritabilidad y, en ocasiones, mareos,
cefaleas, intolerancia al alcohol y disminucin de la libido. Los
mtodos neurofisiolgicos han revelado tambin varios trastornos funcionales que tambin son difciles de agrupar en una
sola entidad patolgica.
De forma similar, parece que tambin se producen diversos
efectos sobre el comportamiento a causa de otras exposiciones
profesionales, como la exposicin moderada al plomo o la soldadura con cierta exposicin al aluminio, plomo y manganeso o la
exposicin a pesticidas. Existen tambin signos neurofisiolgicos
o neurolgicos, entre otros, polineuropata, temblor y trastornos
del equilibrio, en individuos expuestos a organoclorados, organofosforados y otros insecticidas.
A la vista de los problemas epidemiolgicos que entraa la
definicin de una entidad patolgica a partir de los numerosos
tipos de efectos neurolgicos sobre el comportamiento mencionados, parece natural considerar algunos trastornos neuropsiquitricos clnicamente ms o menos bien definidos en relacin
con exposiciones profesionales.
Desde los aos 70, varios estudios se han centrado de forma
especfica en la exposicin a disolventes y el sndrome psicoorgnico, cuando ste alcanzaba una gravedad discapacitante. Ms
recientemente, tambin la demencia de Alzheimer, la esclerosis
*Adaptado de Axelson 1996.
7.26
mltiple, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis lateral amiotrfica y enfermedades relacionadas han atrado el inters de la
epidemiologa profesional.
En lo que respecta a la exposicin a los disolventes y el
sndrome psicoorgnico (o la encefalopata crnica txica en
medicina clnica del trabajo, cuando se tiene en cuenta la exposicin para el diagnstico), el problema de definir una entidad
patolgica era evidente y llev a considerar primero en bloque
los diagnsticos de encefalopata, demencia y atrofia cerebral,
aunque tambin se incluyeron la neurosis, la neurastenia y el
nerviosismo como no necesariamente diferenciados entre s en la
prctica mdica (Axelson, Hane y Hogstedt 1976). Recientemente, entidades patolgicas ms especficas, como la demencia
orgnica y la atrofia cerebral, se han asociado tambin a la
exposicin a disolventes (Cherry, Labrche y McDonald 1992).
Sin embargo, los hallazgos no han sido totalmente uniformes, ya
que en un estudio a gran escala de casos-controles realizado en
Estados Unidos, con hasta 3.565 casos de diversos trastornos
neuropsiquitricos y 83.245 controles hospitalarios no apareci
un exceso de demencia presenil (Brackbill, Maizlish y
Fischbach 1990). Sin embargo, en comparacin con los albailes, se registr un exceso aproximado del 45 % de trastornos
neuropsiquitricos incapacitantes entre los pintores varones y de
raza blanca, excepto en los pintores con pistola.
Parece que las exposiciones profesionales tambin desempean un papel en trastornos ms especficos que el sndrome
psicoorgnico. As, en 1982 se describi por primera vez una
asociacin entre la esclerosis mltiple y la exposicin a disolventes procedentes de pegamentos en la industria del calzado
italiana (Amaducci y cols. 1982). Esta relacin se ha visto considerablemente reforzada por otros estudios realizados en Escandinavia (Flodin y cols. 1988; Landtblom y cols. 1993; Grnning
y cols. 1993) y en otros lugares, lo que permiti que en una revisin pudieran incluirse 13 estudios con cierta informacin sobre
exposicin a disolventes (Landtblom y cols. 1996). Diez de estos
estudios ofrecan datos suficientes para su inclusin en un
metaanlisis, que mostr aproximadamente el doble de riesgo de
esclerosis mltiple en los individuos expuestos a disolventes. En
algunos estudios tambin se asocian la esclerosis mltiple con la
exposicin a radiacin, la soldadura y el trabajo con herbicidas
fenoxi (Flodin y cols. 1988; Landtblom y cols. 1993). La enfermedad de Parkinson parece ser ms frecuente en zonas
rurales (Goldsmith y cols. 1990), especialmente en edades ms
tempranas (Tanner 1989). Un dato ms interesante es el ofrecido
por un estudio de Calgary, Canad, que mostraba un riesgo tres
veces mayor con la exposicin a herbicidas (Semchuk, Love y
Lee 1992).
En todos los casos de personas que recordaron exposiciones
concretas se comunicaron exposiciones a herbicidas fenoxi o
tiocarbamatos. Uno de ellos record la exposicin al paraquat,
que es qumicamente similar a la MPTP (N-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina), un inductor de un sndrome de
tipo parkinsoniano. Sin embargo, todava no se ha podido
comprobar si los sujetos que trabajan con paraquat padecen
dicho sndrome (Howard 1979). Estudios de casos-controles de
Canad, China, Espaa y Suecia han sealado una relacin con
la exposicin a productos qumicos industriales no especificados,
pesticidas y metales, especialmente manganeso, hierro y
aluminio (Zayed y cols. 1990).
En un estudio norteamericano, apareci un mayor riesgo de
enfermedad de las neuronas motoras (que abarca la esclerosis
lateral amiotrfica, la parlisis bulbar progresiva y la atrofia
muscular progresiva) en relacin con la soldadura (Armon y
cols. 1991), que apareca tambin como factor de riesgo, igual
que el trabajo con electricidad y con agentes de impregnacin,
en un estudio sueco (Gunnarsson y cols. 1992). El carcter
hereditario de algunos trastornos neurodegenerativos y tiroideos,

combinado con la exposicin a disolventes y el sexo masculino,
presentaba un riesgo hasta 15,6 veces mayor. Otros estudios
indican tambin que la exposicin a plomo y disolventes podra
tener importancia (Campbell, Williams y Barltrop 1970;
Hawkes, Cavanagh y Fox 1989; Chio, Tribolo y Schiffer 1989;
Sienko y cols. 1990).
Para la enfermedad de Alzheimer, no se encontraron indicios
claros de riesgo profesional en un metaanlisis de 11 estudios de
casos-controles (Graves y cols. 1991), aunque recientemente se
ha encontrado un mayor riesgo asociado al trabajo manual
(Fratiglioni y cols. 1993). Otro estudio reciente, que inclua
tambin a personas de edades ms avanzadas, indicaba que la
exposicin a disolventes podra ser un factor de riesgo bastante
importante (Kukull y cols. 1995). La reciente sugerencia de que
la enfermedad de Alzheimer podra estar relacionada con la
Referencias
REFERENCIAS
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estimulen el inters por la realizacin de nuevas investigaciones
en las lneas indicadas.
As pues, a la vista de las perspectivas actuales de la neuroepidemiologa profesional, reseadas brevemente, parece que
existen razones para realizar nuevos estudios sobre la relacin
con el trabajo de diferentes trastornos neurolgicos y neuropsiquitricos ms o menos descuidados hasta ahora. No sera raro
que apareciesen algunos efectos aadidos de diversas exposiciones profesionales, de la misma forma que se ha visto para
muchos tipos de cncer. Adems, como en la investigacin etiolgica del cncer, con la epidemiologa del trabajo pueden obtenerse nuevas claves que sugieran las causas ltimas o los
mecanismos desencadenantes que se encuentran detrs de los
trastornos neurolgicos graves.
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REFERENCIAS
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EL CUERPO HUMANO
8.29
8.29

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Sistema nervioso: visin general

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

SISTEMA NERVIOSO: VISION GENERAL

Donna Mergler y Jos Valciukas

qumicos. Aunque quiz exista informacin sobre cada una de

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

El ncleo de la clula nerviosa es atpico en comparacin con

Sistema Musculosqueltico, que son factores de riesgo de neuropatas

La Figura 7.1 es un esquema terico de una neurona con sus tres

A diferencia de las neuronas, las clulas gliales no transportan

Lo que en la observacin macroscpica del tejido neural aparece

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Funcin trfica de la neurona

Las funciones normales de las neuronas son la sntesis de

una carretera de doble sentido inundada por la lluvia en la que

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

El sistema nervioso central

Las divisiones centrales y perifricas del

El sistema nervioso central est formado por el cerebro y la

Los tres componentes principales del cerebro posterior son el

El cerebro medio es una parte estrecha del cerebro que conecta el

Esta parte del cerebro se subdivide en diencfalo (entre el

explicacin de la accin de un frmaco; a nivel celular, a veces

Los principales componentes del sistema

Figura 7.4 Visin lateral del cerebro.

El conocimiento de los principales componentes del sistema

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

agrupaciones neuronales, llamadas ncleos, que tienen cinco

primitiva asociada originalmente al olfato) y el sistema lmbico,

Distribucin segmentaria de los nervios espinales (metameras).

Fuente: Adaptado de Kandel, Schwartz y Kessel 1991.

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

La mdula espinal es una estructura blanquecina situada dentro

El sistema nervioso perifrico

El sistema nervioso perifrico est formado por las neuronas

Los nervios raqudeos

de las porciones torcica y lumbar de la mdula espinal; los

Los pares craneales

El tronco enceflico es una denominacin general que designa la

El sistema nervioso autnomo

El sistema nervioso autnomo es la parte del sistema nervioso que

ENCICLOPEDIA DE SALUD Y SEGURIDAD EN EL TRABAJO

Visin inferior del cerebro, con la entrada y

degenerativas neurales (p. ej., enfermedad de Parkinson, corea

Sentido del olfato

Del ojo al cerebro

III. Motor ocular

Del cerebro a los msculos

Del cerebro a los msculos

VI. Motor ocular

Del cerebro a los msculos

Vuelve los ojos hacia fuera

Los componentes centrales del sistema nervioso autnomo

VIII. Estato acstico

Del odo al cerebro

Audicin; sentido del

De la garganta y las papilas

Del cerebro a determinados Movimientos del hombro;

Del cerebro a los msculos

Tabla 7.1 Nombres y principales funciones de los

todava presente en el ser humano, que constituye en esencia la