MILTON_FRIEDMAN

ESTUDIOS PBLICOS
METODOLOGA DE LA CIENCIA ECONMICA
La Economa Positiva es, en principio, independiente de cualquier
posicin tica o juicio normativo. Se refiere a "lo que es", no a lo "que
debera ser". Su tarea reside en suministrar un sistema de generalizaciones
que pueda utilizarse para hacer predicciones correctas acerca de las conse-
cuencias de cualquier cambio en las circunstancias. Su funcionamiento ha
de ser juzgado por la precisin, alcance y conformidad de las predicciones
que suministra con la experiencia. En resumen, la Economa Positiva es, o
puede ser, una ciencia "objetiva" en el mismo sentido, precisamente, que
cualquiera de las ciencias fsicas. Naturalmente, el hecho de que la econo-
ma trate de las interrelaciones de los seres humanos y que el investigador
mismo forme parte de la materia que se est investigando, en un sentido
ms ntimo que en las ciencias fsicas, da origen a dificultades especiales en
la tarea de alcanzar la objetividad, al mismo tiempo que dota al cientfico
social con una clase de datos no disponibles para el estudioso de las ciencias
fsicas. Pero ni lo uno ni lo otro constituye, en mi opinin, una distincin
fundamental entre los dos grupos de ciencias.
La Economa Normativa y el arte de la economa no pueden ser
independientes de la Economa Positiva. Cualquier conclusin poltica se
basa necesariamente en una prediccin acerca de las consecuencias de hacer
una cosa en lugar de otra, prediccin que debe estar basada implcita o
explcitamente en la Economa Positiva.
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Las diferencias acerca de la poltica econmica que se producen
entre ciudadanos desinteresados derivan, sobre todo, de las diferentes pre-
dicciones acerca de las consecuencias econmicas de la actuacin dife-
rencias que, en principio, pueden ser eliminadas mediante el progreso de la
Economa Positiva ms que de diferencias fundamentales en los valores
bsicos.
Un consenso sobre la poltica econmica "correcta" depende, en
gran parte, no tanto del progreso de la Economa Normativa como de un
progreso de la Economa Positiva que suministre conclusiones que sean, o
merezcan ser, ampliamente aceptadas. Significa tambin que una razn
primordial para distinguir claramente la Economa Positiva de la Economa
Normativa reside precisamente en la contribucin que, de este modo, puede
hacerse al logro de un acuerdo acerca de la poltica econmica.
El objetivo ltimo de una ciencia positiva es el desarrollo de una
"teora" o "hiptesis" que ofrezca predicciones vlidas y con sentido (es
decir, que no tengan un carcter tautolgico) acerca de fenmenos todava
no observados. En general, semejante teora es una mezcla compleja de dos
elementos. Es, en parte, un "lenguaje" ideado para promover "mtodos de
razonar sistemticos y organizados" y, en parte, un cuerpo de hiptesis
sustantivas diseadas para abstraer los rasgos esenciales de una realidad
compleja.
Considerada como un lenguaje, la teora carece de contenido sustan-
tivo. Su funcin es servir como un archivo para el material emprico organi-
zado y facilitar nuestro conocimiento del mismo y los criterios por los
cuales ha de ser juzgado apropiado para un archivo.
Los cnones de la lgica formal slo pueden mostrar si un lenguaje
determinado es completo y consistente, esto es, si las proposiciones de
dicho lenguaje son "correctas" o "errneas". Solamente la evidencia empri-
ca puede demostrar si las categoras del "archivo analtico" tienen un equi-
valente emprico significativo, es decir, si son tiles para analizar una
determinada clase de problemas concretos.
Considerada como un cuerpo de hiptesis sustantivas, la teora ha de
juzgarse por su poder de prediccin respecto de la clase de fenmenos que
intenta "explicar". Slo la evidencia emprica puede mostrar si es "aceptada
como vlida" o "rechazada". La nica prueba importante de la validez de
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una hiptesis es la comparacin de sus predicciones con la experencia. La
hiptesis se rechaza si sus predicciones se ven contradichas ("frecuente-
mente" o ms a menudo que las predicciones de una hiptesis alternativa);
se acepta si no lo son, y se le concede una gran confianza si sus predicciones
han sobrevivido numerosas oportunidades de contradiccin. La evidencia
emprica no puede "probar" una hiptesis; nicamente puede dejar de des-
aprobarla, que es lo que generalmente queremos decir, de forma un tanto
inexacta, cuando afirmamos que la hiptesis ha sido "confirmada" por la
experiencia.
La validez de una hiptesis, en este sentido, no es por s misma un
criterio suficiente para elegir entre hiptesis alternativas. Los hechos obser-
vados son necesariamente finitos en su nmero; las hiptesis posibles, infi-
nitas. Si existe una hiptesis compatible con la evidencia disponible, hay
siempre un nmero infinito que tambin lo es.
La eleccin entre hiptesis alternativas igualmente compatibles con
la evidencia disponible debe ser, hasta cierto punto, arbitraria, aunque suele
concederse que los criterios de "sencillez" y "fecundidad", que son en s
mismos nociones que desafan por completo toda especificacin objetiva,
sugieren consideraciones importantes. Una teora es "ms sencilla" cuanto
menor es el conocimiento inicial necesario para hacer una prediccin dentro
de un campo determinado de fenmenos; es ms "fecunda" cuanto ms
precisas son las predicciones que resultan, mayor el rea dentro de la cual la
teora ofrece predicciones y cuanto ms lneas suplementarias para una
posterior investigacin sugiere.
La evidencia recogida por la experiencia es abundante, y frecuente-
mente tan conclusiva como la arrojada por los experimentos artificiales; de
esta forma, la incapacidad para realizar experimentos no es un obstculo
fundamental para verificar hiptesis por medio del xito de sus prediccio-
nes. Pero esa evidencia es mucho ms difcil de interpretar. Frecuentemente
es compleja y es siempre indirecta e incompleta. La tarea de recogerla es, a
menudo, ms ardua, y su interpretacin exige generalmente un anlisis ms
sutil y supone cadenas de razonamientos que rara vez llevan consigo un
convencimiento real.
La evidencia emprica es vital en dos aspectos diferentes, aunque
estrechamente relacionados: en la construccin de hiptesis y en la verifica-
cin de su validez. La evidencia total y comprehensiva de los fenmenos
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que han de generalizarse o "explicarse" a travs de hiptesis, adems del
valor obvio de sugerir nuevas hiptesis, es necesaria para asegurar que una
hiptesis explica lo que intenta explicar, que sus implicaciones respecto de
esos fenmenos no se ven contradichas de antemano por la experiencia que
ha sido ya observada. Si la hiptesis es coherente con la evidencia disponi-
ble, su posterior verificacin supone el deducir de ella nuevos hechos capa-
ces de ser observados, pero previamente desconocidos, y verificar estos
hechos deducidos frente a la evidencia emprica adicional. Para que esta
verificacin sea apropiada, los hechos deducidos deben referirse a la clase
de fenmenos que la hiptesis intenta explicar, y deben estar lo suficiente-
mente bien definidos como para que la observacin pueda demostrar que
estn equivocados.
La dificultad para las ciencias sociales de recoger nuevos datos y de
juzgar su conformidad con las implicaciones de la hiptesis hace tentador
suponer que otros aspectos, ms fcilmente alcanzables, son igualmente
importantes para verificar la validez de la hiptesis esto es, suponer que
la hiptesis no slo tiene "implicaciones" sino que tambin "supuestos", y
que la conformidad de estos "supuestos" con la realidad es una prueba
diferente, o suplementaria de la prueba por implicacin, de la validez de la
hiptesis. Esta opinin, tan generalmente mantenida, es esencialmente
errnea y produce mucho dao. Lejos de suministrar medios ms sencillos
para separar las hiptesis validadas de la no-vlidas, solamente confunde la
cuestin, promueve concepciones errneas acerca del significado de la evi-
dencia emprica para la teora econmica, conduce por un camino equivoca-
do a un vasto esfuerzo intelectual dedicado al desarrollo de la Economa
Positiva e impide el logro de un consenso sobre hiptesis experimentales en
la Economa Positiva.
La relacin entre el significado de una teora y el "realismo" de sus
"supuestos" es casi la opuesta a la sugerida por la opinin que estamos
criticando. Se comprobar que hiptesis verdaderamente importantes y sig-
nificativas tienen "supuestos" que son representaciones de la realidad clara-
mente inadecuadas y, en general, cuanto ms significativa sea la teora,
menos realistas sern los supuestos. Una hiptesis es importante si "expli-
ca" mucho a travs de poco, esto es, si abstrae los elementos comunes y
cruciales de !a masa de circunstancias complejas y detalladas que rodean al
fenmeno que ha de explicarse y permite predicciones vlidas sobre ellas.
Para ser importante, por consiguiente, una hiptesis debe ser descriptiva-
mente falsa en sus supuestos; no toma ni da cuenta de ninguna de las otras
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muchas circunstancias concomitantes, ya que su verdadero xito demuestra
que son irrelevantes para los fenmenos que deben explicarse.
El problema importante sobre el que hay que interrogarse acerca de
los "supuestos" de una teora no es si son "realistamente" descriptivos,
puestos que nunca lo son, sino que si son aproximaciones suficientemente
buenas para el propsito que se tiene entre manos. Y esta pregunta puede
responderse nicamente observando si la teora es eficaz, lo cual significa
suministrar predicciones suficientemente ajustadas. Una teora no puede
verificarse por el "realismo" de sus "supuestos".
Una teora o sus "supuestos", posiblemente, no pueden ser totalmen-
te "realistas" en el sentido inmediatamente descriptivo que tan a menudo se
asigna a este trmino. Cualquier intento de ir ms lejos en la consecucin de
esta especie de "realismo" acabar por hacer que una teora sea enteramente
intil. Si una clase de "fenmenos econmicos" aparece como variada y
compleja, debemos suponer que ello obedece a nuestra carencia de una
teora adecuada para explicarlos. (Essays in Positive Economics, Cap. 1. )