LA PESTE DE ATENAS

Tucdides El ateniense Tucdides, nacido entre los aos 460 y 455 a.c. y muerto entre 399 y 396, es considerado el mejor de los historiadores griegos principalmente por su penetracin y hondura poltica. Su obra, Historia de la guerra del Peloponeso, va dedicada a unos acontecimientos en los que l particip, por lo que constituye un documento de primera mano de valor inapreciable. El ao 430 cay sobre Atenas una terrible epidemia, tal vez peste bubnica o tifus, que caus grandes estragos en la ciudad. Tucdides no tan slo se hall presente durante el desarrollo del grave azote, sino que, como no deja de hacer notar, fue afectado por la enfermedad, lo que le permite dar una vvida relacin de la calamidad pblica y describir sus sntomas y sus caractersticas con extraordinaria propiedad. La descripcin de la peste de Atenas, breve pero impresionante, es uno de los fragmentos ms justamente celebrados de la prosa griega clsica, y ha sido modelo literario para un gran nmero de escritores que han tenido que hacer relatos semejantes. As se celebraron las exequias de este invierno transcurrido el cual termin el primero de esta guerra. Y tan pronto comenz el verano los dos tercios de las fuerzas de los peloponenses y de sus aliados, como el primer ao invadieron el tica. Los mandaba Arqudamo, hijo de Zeuxidamo, rey de los lacedemonios. Acampando, devastaron el territorio. No haca an muchos das que estaban all cuando comenz a declararse la epidemia entre los atenienses; se dice que haba atacado ya antes muchos lugares, Lemnos entre otros, pero una plaga tan terrible y una tal mortandad de gente no se recordaba en ninguna parte. Los mdicos, que no la conocan y la trataban por primera vez, no podan hacer nada contra ella, sino que ellos mismos eran sus primeras vctimas, pues eran los que ms se acercaban a los enfermos, y tampoco vala otra ciencia humana. Hicieron plegarias en los templos, consultaron orculos y recurrieron a prcticas semejantes, pero todo fue intil y acabaron por renunciar, vencidos por el dao. El mal comenz primero, segn dicen, en Etiopa, ms arriba de Egipto; descendi despus a Egipto, a Libia y a la mayor parte del imperio del Rey. En Atenas cay de improviso y primero atac a la poblacin del Pireo; por esto corri el rumor de que los peloponenses haban tirado veneno en los pozos, ya que all an no haban fuentes. En seguido lleg a la ciudad alta y entonces la mortandad fue mucho mayor. Sobre esta epidemia, cada cual, mdico o profano, diga segn su parecer, cul fue el origen probable y cules las causas que cree de fuerzas suficientes para provocar perturbacin tan grande. Yo, por mi parte, dir sus caractersticas y mostrar sus sntomas a vista de los cuales, si volviese a sobrevenir, teniendo una idea previa, mejor se podra diagnosticar. Porque yo mismo padec la enfermedad y vi a otras personas afectadas por ella. Aquel ao, segn reconoca todo el mundo, fue un ao exento de las enfermedades ordinarias, y si haba algunos casos todos se resolvieron en esto. Pero en general sin ninguna causa manifiesta, sino de repente, los que estaban buenos, de buenas a primeras les venan unos fuertes fiebres de cabeza, rojez e inflamacin en los ojos, y, por dentro, la garganta y la lengua inmediatamente se inyectaban de sangre, la

respiracin era irregular y el aliento, ftido. Despus de estos sntomas sobrevenan estornudos y ronquera y en no mucho tiempo el mal bajaba al pecho y luego produca una fuerte tos. Cuando se fijaba en el estmago lo revolva y seguan todos los vmitos de bilis que han especificado los mdicos, acompaados de un gran malestar. A la mayor parte de los enfermos les vino tambin dolencia sin vmitos, que produca violentos espasmos, que en unos cesaban inmediatamente y en otros mucho despus. Por fuera, el cuerpo no era muy caliente al tacto ni tampoco estaba plido, sino rojizo, lvido y lleno de pequeas lceras; pero por dentro escoca tanto que los enfermizos no podan soportar el contacto con los vestidos y sbanas ms ligeras, ni estar de otro modo sino desnudos, y con gran anhelo se hubieran sumergido en agua fra. Y as lo hicieron tirndose en los pozos, muchos que no estaban vigilados, acometidos por una sed inextinguible; pero era igual beber mucho que poco. Adems la falta de reposo les daba una angustia continua. El cuerpo, mientras duraba la enfermedad, no se marchitaba sino que resista desesperadamente el malestar; de manera que, o bien la mayora moran a los nueve o siete das consumidos por el fuego interno cuando an tenan fuerzas, o bien escapaban a este trmino el mal bajaba hacia el vientre y produca una laceracin violenta acompaada de una diarrea rebelde a consecuencia de la cual la mayora sucumban de debilidad. El mal, fijado primero en la cabeza, comenzando por arriba, recorra todo el cuerpo, y los que sobrevivan a sus ms graves ataques quedaban con seales de ello en las extremidades, porque atacan los rganos genitales, las puntas de las manos y pies, y muchos salieron del trance perdiendo estos miembros y algunos hasta los ojos. A otros, cuando se restablecan, les sorprenda un olvido de todo y no se conocan a s mismos ni a sus amigos. El carcter general de la enfermedad es imposible de describir, y sus ataques eran de una violencia que la naturaleza no resiste, pero sobre todo lo siguiente demostr que todo esto era diferente a todas las afecciones ordinarias: los pjaros y cuadrpedos que se alimentan de carne humana, entonces cuando haba muchos cuerpos sin enterrar, o no se acercaban, o si los probaban, moran. Y la prueba: la desaparicin de estas aves de rapia fue manifiesta, y no se les vea junto a los cadveres, ni en ninguna otra parte. Los perros, que conviven con el hombre, permitan mejor la observacin de los efectos. Dejando aparte otras muchas particularidades, ya que cada una era diferente de la otra, tales fueron en conjunto, las caractersticas de la enfermedad. Y durante aquel tiempo no se hizo sentir otra enfermedad habitual; y la que se presentaba acababa en sta. Unos moran por abandono y otros, a pesar de todas las atenciones. No se encontr casi ni un solo remedio que se pudiese aplicar con segura eficacia, pues lo que iba bien a uno perjudicaba al otro. Ninguna constitucin, fuese robusta o dbil, se mostr capaz de resistir el mal, sino que a todas indistintamente las arrebataba cualquiera que fuese el rgimen seguido. Pero lo ms terrible de toda la enfermedad era el desnimo de quien se senta enfermo, porque abandonndose a la desesperacin mucho ms fcilmente y no intentaba resistir, y tambin el hecho de que, contagindose los unos atendiendo a los otros, moran como ovejas. Esto causaba ms mortandad. Ya que, si por miedo no se queran visitar unos a otros, los enfermos moran abandonados, y muchas casas quedaron vacas porque nadie se preocupaba de ellas. Sucumban los que presuman de sentimientos humanitarios. Por pundonor no se quejaban, entrando de los amigo,

cuando hasta los familiares, vencidos por el exceso del mal, acababan por cansarse de los lamentos de los moribundos. No obstante, los que se haban salvado de la enfermedad eran los que ms se apiadaban del moribundo y del enfermo, porque tenan experiencia y se sentan ya seguros; y es que el mismo hombre no era atacado dos veces por el mismo mal. Y recibiendo las felicitaciones de los dems, ellos mismos, en el exceso de la alegra del momento, tenan para el porvenir la vana esperanza de que ya no moriran nunca ms de otra enfermedad. Acentu la angustia para los atenienses, en medio de la calamidad presente, la evacuacin de los campos a la ciudad, sobre todo para los refugiados. Pues como no haban casas para ellos y Vivan, en pleno verano, en barracas hacinadas, la mortandad se produca se produca en medio de la confusin; mientras iban muriendo quedaban, ya cadveres, unos sobre otros, y se arrastraban medios muertos por las calles y junto a todas las fuentes por anhelo de agua. Los templos estaban llenos de cadveres de los que all mismo moran, porque la violencia del azote era tal que los hombres no sabiendo que sera de ellos, tendan a no hacer caso de la religin ni de la decencia. Todas las costumbres que antes se observaban en los entierros fueron trastornadas y enterraban a cada cual como podan. Muchos, por falta de lo necesario, pues haban tenido ya muchos muertos, recurran a modos de enterrar indecorosos. Unos depositaban sus muertos sobre piras que no eran suyas, anticipndose a los que las haban construido, y les prendan fuego; otros tiraban al muerto que llevaban sobre otro, que ya arda, y se iban. La plaga introdujo tambin en la ciudad otros desrdenes ms graves. La gente buscaba, con especial osada, placeres que antes se ocultaba, porque vean tan bruscos los cambios en los ricos, que moran sbitamente, y de los que antes no tenan nada y que de repente adquiran los bienes de los muertos. Y as, considerando igualmente efmeras la vida y la riqueza, crean que se haban de aprovechar rpidamente y con afn. Nadie tena el nimo para preservar en un nombre propsito por la incertidumbre de si morira antes de poder alcanzarlo. El placer inmediato y todos los medios que a l conducen, se constituy en lo bello y en til. Ni el temor a los dioses, ni a la ley humana les retena, porque al ver que todos moran indistintamente, crean que era igual honrar a los dioses como no hacerlo, y por otra parte nadie esperaba vivir hasta que se hiciese justicia y recibir el castigo de sus delitos. Ms grave era la sentencia dictada que penda ya sobre sus cabezas, y antes que cayese, era natural que sacasen algn provecho de la vida. Tal era la pesadumbrante calamidad que haba cado sobre los atenienses: dentro de la ciudad la gente mora, y fuera, se devastaba el territorio. En medio de la desgracia, como es natural, entre otras cosas se acordaron de este verso, que los ms viejos deban haber odo cantar hace tiempo: Vendr la guerra drica y con ella la peste Es verdad que surgi una discusin sobre si no era loims (peste) la palabra usada en el antiguo verso, sino lims (hambre), pero dadas las circunstancias, prevaleci la opinin que era peste, pues la gente conformaba el recuerdo a los males que sufra. Pero si jams vuelve a estallar una nueva guerra drica despus de sta y acontece una plaga de hambre, probablemente recitarn el verso en este segundo sentido. Los que lo conocan trajeron tambin a colacin el orculo dado a los lacedemonios cuando al preguntar al dios si haban de ir a la guerra, les respondi que la victoria sera de ellos si combatan con todas sus fuerzas y les dijo que l, el dios, se pondra de su lado. Se imaginaban pues que los acontecimientos correspondan al orculo, porque la epidemia se declar acto seguido que los peloponenses hubieran invadido

el tica, y no penetr en el Peloponeso, al menos en forma digna de mencin, sino que produjo sus mayores estragos en Atenas y despus en las otras localidades ms pobladas. Esta es la historia referente a la epidemia.
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