LA PESTE EN ATENAS

Thuc. II 47-55:

“No hacía aún muchos días que estaban en el Ática cuando comenzó a declararse por
primera vez entre los atenienses la epidemia que, según se dice, ya había hecho su
aparición anteriormente en muchos sitios, concretamente por la parte de Lemnos y en
otros lugares, aunque no se recordaba que hubiera producido en ningún sitio una peste
tan terrible y una tal pérdida de seres humanos. Nada podían hacer los médicos por su
desconocimiento de la enfermedad que trataban por primera vez; al contrario, ellos
mismos eran los principales afectados por cuanto que eran lo que se acercaban a los
enfermos; tampoco servía de nada ninguna otra ciencia humana. Elevaron, asimismo,
súplicas en los templos, consultaron a los oráculos y recurrieron a otras prácticas
semejantes; todo resultó inútil y acabaron por renunciar a estos recursos vencidos por el
mal.

Primero comenzó, se dice, en las partes de Etiopía por encima de Egipto, y de allí
descendió a Egipto y Libia y a la mayor parte del país del rey. Cayendo repentinamente
sobre Atenas, primero atacó a la población de El Pireo, por lo que circuló el rumor entre
sus habitantes de que los peloponesios habían envenenado los embalses, ya que todavía
no había pozos allí, y luego apareció en la ciudad alta. cuando las muertes se hicieron
mucho más frecuentes.

Toda especulación sobre su origen y sus causas, si se pueden encontrar causas

adecuadas para producir un disturbio tan grande, se las dejo a otros escritores, profanos
o profesionales; para mí, simplemente estableceré su naturaleza y explicaré los síntomas
por los que quizás el estudiante pueda reconocerlo, si alguna vez vuelve a aparecer. Esto
es lo que puedo hacer mejor, ya que yo mismo tuve la enfermedad y observé su
funcionamiento en el caso de otros.

Se admite que ese año había estado particularmente libre de enfermedades en lo que a
otras dolencias se refiere; pero si alguien había contraído ya alguna fue a parar ésta en
todos los casos.

Como regla, sin embargo, no hubo una causa aparente; pero las personas en buen estado
de salud fueron atacadas de repente por violentos calores en la cabeza, y enrojecimiento
e inflamación en los ojos, las partes internas, como la garganta o la lengua, sangrando y
emitiendo un aliento fétido y antinatural. Estos síntomas fueron seguidos de estornudos
y ronquera, después de lo cual el dolor pronto llegó al pecho y produjo una tos fuerte.
Cuando se fija en el estómago, lo trastorna; y se produjeron descargas de bilis de todas
las clases nombradas por los médicos, acompañadas de una gran angustia. En la
mayoría de los casos también siguieron arcadas sin vómito, produciendo espasmos
violentos, que en algunos casos cesaron poco después, en otros mucho más tarde.

Externamente, el cuerpo no estaba muy caliente al tacto, ni pálido en su apariencia, sino

rojizo, lívido y con pequeñas pústulas y úlceras. Pero internamente ardía de modo que el
paciente no podía soportar llevar ropa o ropa de cama ni siquiera de la más ligera ni
estar de otra manera que completamente desnudo. Lo que más les hubiera gustado
hubiera sido arrojarse al agua fría, como de hecho hicieron algunos de los enfermos
abandonados, que se sumergieron en los tanques de lluvia en sus agonías de sed
insaciable; aunque no importaba si bebían mucho o poco.

Además de esto, la miserable sensación de no poder descansar ni dormir nunca dejó de

atormentarlos. Mientras tanto, el cuerpo no se consumió mientras la enfermedad estuvo
en su apogeo, sino que resistió maravillado contra sus estragos; de modo que cuando
sucumbían, como en la mayoría de los casos, al séptimo u octavo día a la inflamación
interna, aún les quedaba algo de fuerza. Pero si pasaban esta etapa y la enfermedad
descendía más a las entrañas, induciendo allí una ulceración violenta acompañada de
diarrea severa, esto les producía una debilidad que generalmente era fatal. El desorden
primero se instaló en la cabeza, siguió su curso desde allí a través de todo el cuerpo, e
incluso donde no resultó mortal, dejó su marca en las extremidades porque se instaló en
los genitales, los dedos de manos y pies, y muchos escaparon con la pérdida de estos,
algunos también con la de sus ojos. Otros nuevamente sufrieron una pérdida total de la
memoria en su primera recuperación y no se conocían ni a sí mismos ni a sus amigos.

Pero mientras que la naturaleza de la enfermedad era tal que confundía toda descripción,
y sus ataques eran casi demasiado graves para que los soportara la naturaleza humana,
fue en la siguiente circunstancia que su diferencia con todos los trastornos ordinarios se
mostró más claramente. Todas las aves y bestias que se alimentan de cuerpos humanos,
o se abstuvieron de tocarlos (aunque había muchos sin enterrar), o murieron después de
probarlos. En prueba de esto, se notó que aves de este tipo realmente desaparecieron y
no se las veía ni junto a ningún cadáver ni en ningún otro sitio; los perros, en cabio, por
el hecho de vivir con el hombre, hacían más fácil la observación de los efectos.

Así, pues, si pasamos por alto las variedades de casos particulares, que eran muchos y
peculiares, estas eran las características generales de la peste. Mientras tanto, la ciudad
gozaba de inmunidad contra todos los males ordinarios; o si ocurría algún caso,
terminaba en este. Algunos murieron por negligencia, otros en medio de toda la
atención. No se encontró ningún remedio que pudiera utilizarse como específico porque
lo que hizo bien en un caso, hizo mal en otro. Las constituciones fuertes y débiles
demostraron ser igualmente incapaces de resistir, y todas fueron barridas por igual,
aunque sometidas a dieta con la máxima precaución.

Con mucho, la característica más terrible de la enfermedad fue el abatimiento que

sobrevino cuando alguien se sintió enfermo, porque la desesperación en la que cayeron
instantáneamente les quitó el poder de resistencia y los dejó presa mucho más fácil para
el desorden; además de lo cual, estaba el espantoso espectáculo de los hombres
muriendo como ovejas, por haber contraído la infección al cuidarse unos a otros. Esto
provocó la mayor mortalidad.

Por un lado, si tenían miedo de visitarse, perecían por negligencia; de hecho, muchas
casas fueron vaciadas de sus habitantes por falta de cuidador: por otro lado, si se
atrevían a hacerlo, la consecuencia era la muerte. Este era especialmente el caso de
aquellos que pretendían ser buenos: el honor los hacía temerarios en su asistencia a las
casas de sus amigos, donde incluso los miembros de la familia estaban agotados por los
gemidos de los moribundos y sucumbían a la fuerza del desastre.

Sin embargo, fue en los que se habían recuperado de la enfermedad en quienes los
enfermos y los moribundos encontraron más compasión. Estos sabían lo que era por
experiencia y ahora no temían por sí mismos porque el mismo hombre nunca fue
atacado dos veces, nunca al menos fatalmente. Y esas personas no solo recibieron las
felicitaciones de los demás, sino que también, en la euforia del momento, albergaron a
medias la vana esperanza de estar a salvo de cualquier enfermedad en el futuro.

Una agravación de la calamidad existente fue la afluencia del campo a la ciudad, y esto
fue especialmente sentido por los recién llegados. Como no había casas para recibirlos,
tuvieron que ser alojados en la estación calurosa del año en cabañas sofocantes, donde
la mortalidad rabiaba sin restricciones. Los cuerpos de los moribundos yacían unos
sobre otros y criaturas medio muertas se tambaleaban por las calles y se reunían
alrededor de todas las fuentes en su anhelo de agua.

También los lugares sagrados donde se habían alojado estaban llenos de cadáveres de
personas que habían muerto allí, tal como estaban; porque cuando el desastre sobrepasó
todos los límites, los hombres, sin saber qué iba a ser de ellos, se volvieron
completamente descuidados de todo, ya fuera sagrado o profano. Todos los ritos
funerarios que se acostumbraban estaban completamente trastornados y enterraron los
cuerpos lo mejor que pudieron. Muchos por falta de los medios adecuados, a causas de
tantos familiares que ya habían muerto, recurrieron a las sepulturas más indecorosas: en
piras ajenas, anticipándose a los que las habían apilado, había quienes ponían su muerto
y prendían fuego; otros, mientras, otro cadáver ya estaba ardiendo, echaban encima el
que ellos llevaban y así se marchaban.

Tampoco fue esta la única forma de inmoralidad que debe su origen a la plaga. La gente
se atrevía más fácilmente a acciones con las que antes se complacía ocultamente, puesto
que veían el rápido giro de los cabios de fortuna de quienes eran ricos y morían
súbitamente y de quienes antes no poseían nada y de repente se hacían con los bienes de
aquellos. Entonces decidieron gastar rápido y divertirse, considerando sus vidas y
riquezas como cosas del día.

Y nadie estaba dispuesto a sufrir penalidades por un fin considerado noble, puesto que
no tenía la seguridad de no perecer antes de alcanzarlo. Se resolvió que el disfrute
presente, y todo lo que contribuía a él, era tanto honorable como útil. Ningún temor de
los dioses ni ninguna ley humana los refrenaba. En cuanto al primero, juzgaron que era
lo mismo si los adoraban o no, ya que vieron perecer a todos por igual; y por último,
nadie esperaba vivir para ser juzgado por sus delitos, pues todos sintieron que ya se
había dictado una sentencia mucho más severa sobre todos ellos y que pendía sobre sus
cabezas, y antes de que esta cayera era razonable disfrutar un poco de la vida.

Tal fue la naturaleza de la calamidad, y pesó mucho sobre los atenienses; muerte furiosa
dentro de la ciudad y devastación exterior. Entre otras cosas que recordaron en su
angustia estaba, muy particularmente, el siguiente verso que los ancianos dijeron que
había sido pronunciado hace mucho tiempo:

Llegará una guerra doria y con ella una peste

Entonces surgió una disputa sobre si fue el hambre y no la peste la palabra empleada por
los antiguos, pero en la coyuntura actual, por supuesto, se decidió a favor de esta última;
porque el pueblo hizo coincidir su recuerdo con sus sufrimientos. Me imagino, sin
embargo, que si alguna vez nos sobreviene otra guerra doria, y la escasez la acompaña,
el verso probablemente se leerá en consecuencia.

También el oráculo que había sido dado a los lacedemonios ahora era recordado por
aquellos que lo conocían. Cuando se le preguntó al oráculo si debían ir a la guerra,
respondió que si ponían sus fuerzas en ello, la victoria sería suya y que él mismo estaría
con ellos. Con este oráculo se suponía que los eventos coincidían. Porque la plaga
estalló tan pronto como los peloponesios invadieron el Ática, y nunca entraron en el
Peloponeso (al menos en un grado digno de mención), cometieron sus peores estragos
en Atenas, y junto a Atenas, en las zonas más pobladas de las otras regiones. Tal fue la
historia de la plaga.