LA PESTE NEGRA

En el ao 1346 llegaron a Europa rumores de una terrible epidemia, supuestamente surgida en China, que a travs del Asia Central
se haba extendido a la India, Persia, Mesopotamia, Siria, Egipto y Asia Menor. Se habla de regiones enteras que haban quedado
despobladas, se calcula que el nmero de vctimas debe ascender a casi veinticuatro millones de personas. Sin embargo, como en
aquel entonces se desconoca el concepto de contagio, no hubo ninguna alarma en Europa hasta que la peste fue introducida en
Italia por los barcos genoveses y venecianos que venan del mar Negro.
La peste aparece en Italia en octubre de 1347, Y para enero del ao siguiente ya ha penetrado en Francia, va Marsella, y ha
llegado hasta el Norte de Africa. La rata negra, buena pasajera de los barcos, la va extendiendo a lo largo de las costas y ros
navegables. Al mismo tiempo que penetra en Espaa, en Italia alcanza Roma y Florencia, y llega a Paris en junio de 1348,
pasando poco ms tarde a Inglaterra a travs del Canal de la Mancha. Ese mismo verano llega a Suiza y por el Este se extiende
hasta Hungra.
En 1349 la peste reaparece en Paris, se extiende por Picardia, Flandes y los Pases Bajos; de Inglaterra pisa a Escocia e Irlanda, asi
como Noruega donde, procedente de Inglaterra, llega un barco fantasma con un cargamento de lana y toda la tripulacin muerta,
que embarranca cerca de Bergen. Desde Noruega se extiende la epidemia a Suecia, Dinamarca, Prusia e Islandia, llegando incluso
hasta Groenlandia. Deja una extraa bolsa de inmunidad en Bohemia y alcanza Rusia en 1351, aunque el primer brote ya haba
remitido en casi toda Europa a mediados de 1350.

La gran mortandad

Aunque el nmero de vctimas vari desde un quinto de la poblacin en algunos lugares hasta la casi total exterminacin en otros,
los investigadores modernos han llegado a aceptar como estimacin ms aproximada la cifra de un tercio de la poblacin,
aproximadamente, desde la India hasta Islandia. Un tercio de la poblacin de Europa en aquella poca equivaldra a unos veinte
millones de personas.
En general la mortandad fue enorme en toda Europa; las ciudades estaban ms expuestas a la epidemia, por ser centros de
comunicacin y dado el hacinamiento en que se viva, sobre todo en los barrios pobres. Pars, por ejemplo, perdi a la mitad de
sus habitantes. De todas maneras, se ha comprobado que el ndice de mortandad en las aldeas, una vez que apareca en ellas la
peste, era igualmente alto.
En los sitios cerrados, tales como los monasterios o las prisiones, la infeccin de una persona normalmente significaba la de todos,
como ocurri en los conventos franciscanos de Carcasona y Marsella, en los cuales toda la comunidad muri.

La peste y la escala social

En todas partes se observ que la peste afectaba ms a los pobres que a los ricos. El cronista escocs John de Fordun afirma
llanamente que la peste atacaba especialmente a las clases humildes y raramente a los magnates. La misma observacin hace
Simn de Covino en Montpellier. Este aumento de la mortandad se deba, adems de la penuria de medios de subsistencia, al
hacinamiento y a la completa ausencia de medidas sanitarias en las viviendas de las clases ms humildes.
Aunque la tasa de mortandad fuese mayor entre los pobres, los grandes tambin sufrieron el azote de la peste. El rey Alfonso XI
de Castilla, el vencedor de Salado, fue el nico monarca reinante que muri de la peste, pero su vecino Pedro de Aragn perdi a
su mujer Leonora, a su hija y a una sobrina, en el espacio de seis meses. El emperador de Bizancio, Juan Cantacuzeno, perdi a su
hijo. En Francia murieron la reina coja Juana y su nuera, la esposa del Delfin, ambas en 1349.

Intentos de explicacin de la peste

Se desconoce qu fue lo que caus esta epidemia, la ms terrible de la historia, pero ahora se cree que su origen geogrfico no
estuvo en China, sino en algn lugar de Asia Central y que desde all se extendi por la ruta de las caravanas hasta llegar al mar
Negro y luego a Europa. El origen chino fue una nocin equivocada del siglo XIV, basada en informes verdaderos pero retrasados
que se referan a las grandes calamidades ocurridas en China -peste, hambre e inundaciones- a principios de la dcada de 1330,
demasiado pronto por tanto para estar relacionadas con la peste que aparece en la India en 1346. El enemigo fantasma no tena
nombre y slo empez a conocrsele como la peste negra en citas posteriores. Durante la primera eclosin de la epidemia se le
nombra como la gran mortandad o la peste a secas. Para empeorar las cosas llegaban a los odos de los atemorizados europeos
relatos desde Oriente en los que se hablaba de furiosas tempestades de fuego que arrasaban todo lo que encontraban a su paso, y se
deca que los vientos provocados por estas lluvias de fuego eran los que haban trado la peste a Europa. Tambin se culp al
terremoto antes mencionado de liberar gases pestilentes y sulfurosos del interior de la tierra; o bien se deca que la epidemia era la
evidencia de una lucha titnica entre los planetas y los ocanos, cuyo resultado haba sido la evaporacin de grandes masas de
agua, lo que haba hecho morir millones de peces que con su olor putrefacto haban corrompido el aire. Como se ve, todas estas
explicaciones tenan en comn el factor del aire envenenado, de las espesas nieblas y de las malignas influencias de los planetas.
El misterio del contagio era el ms temible de los terrores. La gente se dio cuenta rpidamente de que la enfermedad se propagaba
por el contacto con los enfermos, con sus ropas o sus cadveres y tambin con sus casas. Cmo? y por qu? eran las preguntas
claves que nadie acertaba a responder.
Gentile da Foligno, doctor en Medicina por la Universidades de Bolonia y Padua, se aproxim al concepto de infeccin
respiratoria cuando afirm que mediante la respiracin se introduca materia venenosa en la persona. Pero al desconocer la
existencia de los microbios, dedujo que el aire estaba envenenado por influencias planetarias. La desesperada bsqueda de
explicaciones dio lugar a teoras tan peregrinas como la del contagio por la vista.
Naturalmente se intentaron llevar a cabo algunas medidas destinadas a la curacin de los enfermos, pero casi todas ellas iban muy
mal encaminadas. Los mdicos efectuaban tratamientos destinados a sacar veneno e infeccin del cuerpo, sangrando, purgando
con lavativas, cortando o cauterizando los bubones o aplicando compresas calientes.
A nivel popular se aconsejaba a diestro y siniestro, desde lavarse la boca y nariz con vinagre y agua de rosas, hasta frecuentar las
letrinas, siguiendo la teora de que los malos olores eran eficaces contra la peste. En una aldea se podia ver a sus habitantes
danzando y cantando continuamente al son de flautas y tambores. Si se les preguntaba que por qu lo hacan, respondan que
confiaban en mantenerse inmunes a la peste mediante la alegra que demostraban con el baile. No sabemos si realmente lo
consiguieron.

La psicosis del Castigo de Dios y sus consecuencias

Para la gente en general slo poda haber una explicacin para la peste: la ira de Dios. Los planetas podan satisfacer a los
doctores cultos, pero Dios estaba ms cerca de la mente del hombre normal. Se compar la peste con el Diluvio, y en realidad
estaba convencido de que se trataba del fin del mundo. El mismo Papa contribuy a fomentar esta creencia del castigo divino
cuando en una bula de septiembre habl de la Pestilencia con la que Dios est castigando a sus gentes.
Por otro lado, la aceptacin general de que se trataba de un castigo divino cre un extenso sentido de culpabilidad, porque para
recibir tamao castigo se tena que haber cometido un crimen horrible. Qu pecados haba en la conciencia del hombre del siglo
XIV? En realidad, todos -codicia, avaricia, usura, materialismo, adulterio, blasfemia, falsedad, lujuria, etc.- porque cuando ms se
acercaba el final de la Edad Media, anuncindose el hombre moderno, ms se alejaban las personas de las doctrinas cristianas.
Los esfuerzos para apaciguar la ira divina tomaron muchas formas, como cuando la ciudad de Ruan decidi prohibir todo aquello
que pudiese ofender al Seor, como el juego, la bebida y las blasfemias. En todas partes se organizaron procesiones de penitencia,
algunas de las cuales reunan a miles de personas y duraban hasta tres das. Estas procesiones acompaaron el avance de la peste,
al tiempo que servan para aumentar el contagio. Cuando se hizo evidente esto ltimo, fueron prohibidas por el Papa.

Las sectas flagelantes

Para entonces otra voz se estaba alzando contra los judos. Los flagelantes haban hecho acto de aparicin. Como splica
desesperada a la piedad de Dios, su movimiento surgi en un espasmo repentino que recorri Europa con la misma rapidez que la
peste.
La autoflagelacin pretenda expresar remordimiento y expiar los pecados de la comunidad. Como forma de penitencia era muy
anterior a la peste, pero nunca haba tenido el auge que consigui gracias a la plaga.
Organizados en grupos de doscientos o trescientos y a veces ms -los cronistas mencionan hasta mil- iban de ciudad en ciudad,
desnudos hasta la cintura, azotndose con ltigos de cuero que acababan en pas de hierro. Mientras gritaban pidiendo perdn a
Dios y piedad a Cristo y a la Virgen, las gentes de la ciudad en cuestin lloraban y se lamentaban con ellos. Estas bandas hacan
funciones regulares tres veces al da, dos en pblico en la plaza de la iglesia y otra en privado. Organizados bajo el mando de un
maestro laico durante un perodo de tiempo prefijado, que normalmente era de 33 das y medio para representar los aos de Cristo
en la Tierra, a los participantes se les exiga obediencia al maestro y mantenerse a s mismos mediante el pago de una cantidad de
dinero fijada de antemano.
Tenan prohibido baarse, afeitarse, cambiarse de ropa, dormir en camas y hablar o tener relaciones sexuales con mujeres sin el
permiso del maestro. Evidentemente esto ltimo no se cumpla ya que los flagelantes fueron acusados ms tarde de celebrar orgas
en las que se mezclaban los azotes con el sexo; un buen caldo de cultivo para sadomasoquistas. Las mujeres acompaaban a los
grupos en secciones separadas, a la retaguardia. Si una mujer o un sacerdote entraban en el crculo donde se estaba celebrando la
ceremonia de la flagelacin, el acto de penitencia se consideraba nulo y deba comenzar de nuevo.
El movimiento era bsicamente anticlerical, porque los flagelantes estaban usurpando el papel de los sacerdotes como
intermediarios ante la justicia divina. Extendindose a travs de los estados alemanes, esta nueva plaga avanz hacia Flandes, los
Pases Bajos y Picarda, llegando hasta Reims. Centenares de bandas vagaban por estas tierras, entrando en nuevas ciudades cada
semana. Los habitantes les reciban con reverencia, doblando las campanas de las iglesias y les ofrecan alojamiento en sus casas.
Les llevaban a los nios enfermos para que los curasen y empapaban paos en la sangre de los flagelantes que despus se
aplicaban en los ojos y que conservaban como reliquias. Muy pronto los flagelantes marcharon tras magnficas enseas bordadas
en terciopelo y oro por mujeres entusiastas.
Por esas fechas la Iglesia ya estaba decidida a asumir el riesgo de actuar contra los flagelantes. Los magistrados ordenaron que se
les cerrasen las puertas de las ciudades. Clemente VI, en una bula de octubre de 1349, peda que se les dispersase o detuviese; la
Universidad de Pars neg su pretensin de inspiracin divina y Felipe VI rpidamente prohibi la flagelacin en pblico bajo
pena de muerte. Las autoridades locales persiguieron a los maestros del error atrapndolos, colgndolos y decapitndolos .. Los
flagelantes se desbandaron y huyeron desapareciendo tan rpidamente como haban surgido, escribi Enrique de Hereford,
como fantasmas nocturnos o espritus burlones. En algunas partes quedaron algunas bandas, no siendo suprimidas totalmente
hasta 1357.

La persecucin de los judos

Es una gran verdad en la Historia que las desgracias nunca vienen solas. Bien pronto la hostilidad del hombre presionado por la
peste se volvi contra los judos.
Los primeros linchamientos comenzaron en la prima vera de 1348, justo despus de las primeras muertes producidas por la peste.
El cargo contra ellos era que estaban envenenando los pozos. Estos ataques tuvieron lugar en Narbona y Carcasona, donde los

judos fueron sacados de sus hogares y arrojados a enormes hogueras. El judo como eterno extranjero era el blanco ms obvio.
Era el fuera de la ley que se haba separado voluntariamente del mundo cristiano, y a quien durante siglos se haba hecho objeto de
odio. Tambin se contaba con el ejemplo ms reciente de la plaga de 1320-21, en la que se culp a los leprosos, creyndose que
actuaban instigados por los judos y el Rey de Granada en una gran conspiracin para destruir a los cristianos. Cientos de leprosos
fueron atrapados y quemados en Francia durante 1322, y los judos fueron tambin duramente multados.

Repercusiones sociales y econmicas de la peste

La gente no mejor a consecuencia de la epidemia, tal como hubiese esperado Matteo Villani, quien deca que la ira de Dios deba
convertirles en mejores hombres, humildes, virtuosos y catlicos. En lugar de ello olvidaron el pasado como si nunca hubiese
existido y se entregaron a una vida ms desvergonzada y desordenada que la que llevaban antes.
Debido a la abundancia de bienes y alimentos y a la escasez de consumidores los precios se hundieron y los supervivientes de la
peste se entregaron a una orga salvaje de despilfarro. Los pobres se mudaron a casas abandonadas, dorman en camas y coman
en servicio de plata; los campesinos se apoderaban de las tierras que nadie reclamaba, as como del ganado, incluso de lagares,
forjas o molinos que haban quedado sin dueo y de muchas otras cosas que nunca antes haban posedo. El comercio se haba
reducido pero haba aumentado el nivel de lquido dado que haba menos personas para repartirlo.
El comportamiento de las personas se volvi ms despiadado y cruel, como ocurre a menudo tras un perodo de violencia y
sufrimiento. Se culp de ello a los advenedizos y nuevos ricos que presionaban desde abajo. Siena renov sus leyes suntuarias en
1349 porque muchas personas aparentaban mayor rango del que les corresponda por nacimiento u ocupacin. Un estudio de las
recaudaciones de impuestos despus de la peste nos indica que aunque la poblacin estaba diezmada, las proporciones sociales
seguan siendo las mismas.
Los valores relativos de tierra y trabajo se vieron completamente alterados. Los terratenientes, en un intento desesperado de
mantener sus tierras cultivadas, reducan las rentas que deban pagar los campesinos o incluso llegaban a anularlas totalmente.
Ms vala no tener beneficios que no ceder de nuevo los terrenos a la Naturaleza. Pero a pesar de todo, dada la gran mortandad, las
tierras cultivadas disminuyeron forzosamente, y los terratenientes empobrecidos desaparecieron abandonando sus mansiones y
castillos para unirse a las bandas de mercenarios que iban a ser la maldicin de los aos siguientes.
Los supervivientes de la peste negra se encontraron con que no haban sido exterminados, pero tampoco haban mejorado, y por
ello no podan encontrar un propsito divino en todo lo que haban sufrido. Si un desastre de esa magnitud era un pacto caprichoso
de Dios o sencillamente no era obra divina, entonces todos los valores absolutos del hombre medieval se tambaleaban. Las mentes
que se atrevan a hacerse estas reflexiones no podan volver atrs. El giro hacia la conciencia individual. Quedaba en el horizonte.
En este punto la peste puede haber sido uno de los precipitantes del nacimiento del hombre moderno.
Pero entonces slo dej miedo, tensin y tristeza. Aceler la conmutacin de los servicios laborales en las tierras y profundiz el
antagonismo entre ricos y pobres. Aument la hostilidad humana.
El estado de la Europa medieval despus de la peste queda reflejado en el caso particular de Siena, que perdi la mitad de su
poblacin y donde se abandonaron las obras de la Gran Catedral -que iba a ser la mayor del mundo- para no reanudarse nunca ms
debido a la falta de mano de obra, de maestros masones y a la melancola y pena de los supervivientes.