El Chicle: La odisea de un orgulloso legado Maya.

Autor:Ernesto Vargas.

Seguramente el ltimo chicle que Usted masc era de marca norteamericana, estaba endulzado con un sustituto del azcar, su sabor era artificial y parecido a una fruta extica. Tal vez incluso contena un medicamento inhibidor del apetito, o nicotina para aliviar las ganas de fumar. Quizs no pens o ni siquiera sabe el origen de esta costumbre tan asociada a la irreverencia estudiantil y la despreocupada cultura occidental. Si bien la historia nos informa que en la antigua Grecia, en Egipto e incluso en la prehistoria se mascaban resinas de rboles y plantas con propiedades medicinales, el origen del chicle moderno naci en las selvas del sureste Mexicano y el norte de Centroamrica, en una regin que se conoce como el Gran Petn donde hace ms de dos mil aos floreci la cultura Maya. Fueron precisamente ellos quienes comenzaron la recoleccin de la savia del Chicozapote, uno de los rboles ms abundantes de la zona, haciendo incisiones en zig-zag sobre su corteza para que sta fluyera hacia los recipientes colocados en la base del rbol. Tras un proceso de secado se obtena una goma masticable que usaban para limpiarse los dientes y la boca o para inhibir el hambre en los rituales de ayuno. El nombre con que los mayas conocan esta goma fue sicte, que significa sangre o fluido vital y con ella comerciaron con otros pueblos mesoamericanos. Su uso se extendi en tiempo y en espacio, de manera que llega a los Aztecas con el nombre de tzictli (para quienes la palabra significa pegar) y de all pasa a la lengua espaola como chicle. En Espaa y el resto de Europa sigui siendo usado con fines higinicos sin mayor impacto. Parece que el lanzamiento del chicle a los mercados masivos internacionales tiene origen en una curiosa ancdota del tirano ex presidente de Mxico Antonio Lpez de Santa Anna. Dicen que durante su exilio en Nueva York, Santa Anna conoci a un ingenioso fotgrafo de apellido Adams y que un da se enfrascaron en una pltica de como producir un material ms elstico, resistente y barato para producir neumticos para carruajes. Entonces vino a cuento esta resina que los indgenas haban mascado por aos, pero la propuesta era mezclarlo con un tipo de hule. La idea original result un fracaso y despus de un ao de pruebas el seor Adams se dio por vencido, aunque haba chicle de sobra. Para no desperdiciarlo, el hijo del Sr. Adams lo ofreci a algunos boticarios a lo largo de la costa este de los Estados Unidos para su venta con la finalidad original: la de higiene. La primera caja de chicles Adams se vendi con el color original y sin sabor. Aun as el negocio creci con tanto xito que en 1879 un comerciante de Louisville, Kentucky, que ya venda una resina endulzada como golosina, orden un cargamento de chicle mexicano y lo endulz originando la primera marca competidora de Adams: la Colgan.

El sabor fue algo ms difcil de aadir ya que el chicle no absorbe sabores, pero si absorbe azcar. As que se le ocurri a un vendedor de palomitas de Cleveland, Ohio, en 1880, mezclar saborizantes con jarabe de maz y despus aadir la mezcla al chicle. Como el jarabe es bsicamente azcar, el experimento tuvo xito dando origen al primer chicle de menta con el nombre de Yucatn.

Desde entonces el sabor dulcemente refrescante del chicle empez a invadir Amrica e Inglaterra. El Manual de Carreo catalog de mal gusto la costumbre de mascar chicle, sobretodo entre las damas. Pero la mercadotecnia para atraer consumidores de los dos gneros logr crear ms sabores, sobre todo frutales. Pero no fue sino hasta la Segunda Guerra Mundial cuando el chicle alcanz los cuatro rincones del mundo. Los soldados norteamericanos lo llevaron consigo por la facultad que tiene de relajar la tensin nerviosa, ejercitar los msculos del cuello y cara, estimular la produccin de saliva e inhibir el hambre momentneamente. Su importancia fue tal que cuando el enemigo lo descubri, s u traslado martimo a travs del Golfo de Mxico era casi siempre custodiado por submarinos de EU. En los aos cincuenta se descubri un polmero sinttico de produccin a un costo mucho menor, lo que marc el declive de las exportaciones y la extraccin de la resina volvi a ser una actividad tradicional. En nuestros das la produccin de chicletiene un ligero repunte gracias a la preferencia cada vez ms popular por productos naturales. La costumbre de mascar chicle est extendida por todo el mundo aunque por lo general esta restringida en las escuelas, ya que se considera una falta de respeto al maestro y una actividad que dificulta la concentracin. En Singapur estuvo completamente prohibido desde hace ms de 10 aos, so pena de crcel a quin comerciara con l, porque varios sectores que se quejaban de la suciedad que causaban los chicles en suelos, edificios y medios de transporte. Ahora se permite mascarlo nicamente con fines teraputicos. En San Luis Obispo, California hay una pared en un callejn de Higuera Street, sobre la cual los jvenes comenzaron a pegar chicles masticados, a principios de la dcada de 1960. Los vecinos se quejaron pero el chicle segua apareciendo. Hoy es el nico monumento al chicleque se conoce. En las esquinas hay mquinas expendedoras de chicles por si, al pasar por ah, quiere Usted dejar su tributo. Mastique y pegue!