El Internacionalismo Moderno

La economa internacional y las mentiras de la competitividad Paul Krugman

Traduccin de Vicente Morales Crtica Grijalbo Mondadori Barcelona 1997

Este material se utiliza con fines exclusivamente didcticos

Captulo 1. La competitividad: una obsesin peligrosa

La hiptesis es incorrecta
En junio de 1993, Jacques Delors hizo una presentacin especial a los lderes de las naciones de la Comunidad Europea reunidos en Copenhague sobre el problema del creciente desempleo en Europa. Los economistas estudiosos de la situacin europea tenan curiosidad por ver lo que dira Delors, entonces presidente de la Comisin Europea. La mayora de ellos comparte ms o menos el mismo diagnstico sobre el problema europeo: los impuestos y las regulaciones que implican los complicados estados del bienestar europeos han hecho a los empresarios reacios a crear nuevos empleos, mientras que los relativamente generosos seguros de desempleo hacen que los trabajadores no acepten los empleos de salarios bajos que mantienen el desempleo relativamente reducido en los Estados Unidos. Las dificultades monetarias, asociadas con la preservacin del Sistema Monetario Europeo (SME) frente a los costos de la reunificacin alemana, han reforzado este problema estructural. Es un diagnstico persuasivo, pero polticamente explosivo, y todos queran ver cmo lo tratara Delors. Se atrevera a decir a los lderes europeos que sus esfuerzos para conseguir la justicia econmica han producido el desempleo como un resultado no deseado? Aceptara que el SME poda ser mantenido nicamente al coste de una recesin y afrontar las implicaciones de esa aceptacin para la Unin Monetaria Europea? Adivina lo que pas? Delors no se enfrent a los problemas del Estado del bienestar o del SME. Explic que la raz del problema estaba en la falta de competitividad con los Estados Unidos y Japn y que la solucin estaba en un programa de inversin en infraestructuras y alta tecnologa. Fue una evasiva decepcionante, pero no sorprendente. Despus de todo, la retrica de la competitividad la visin de que, en palabras del presidente Clinton, cada nacin es como una gran empresa en el mercado global se ha convertido en omnipresente entre los lderes de opinin por todo el mundo. La gente que se considera a s misma con conocimientos sofisticados sobre el tema da por hecho que el problema econmico al que se enfrenta cualquier nacin moderna es esencialmente el de competir en los mercados mundiales que los Estados Unidos y Japn son competidores en el mismo sentido que Coca-Cola compite con Pepsi e ignoran que cualquiera podra cuestionar seriamente tal proposicin. Cada pocos meses un nuevo best-seller advierte al pblico norteamericano de las consecuencias directas de perder la carrera del Siglo XXI. Toda una industria de consejeros de competitividad, geoeconomistas y pseudotericos del comercio internacional ha brotado en Washington. Muchas de estas personas, habiendo diagnosticado los problemas econmicos de los Estados Unidos casi en los mismos trminos que Delors hizo en Europa, estn ahora en los ms altos niveles de la Administracin Clinton, formulando polticas econmicas y comerciales para los Estados Unidos. Por lo tanto, Delors estaba usando un lenguaje que no solo era conveniente, sino tambin cmodo, para l y una amplia audiencia a ambos lados del Atlntico. Desafortunadamente, su diagnstico, como gua de lo que aflige a Europa, estaba profundamente equivocado, y diagnsticos similares para los Estados Unidos estn igualmente equivocados. La idea de que la fortuna econmica de un pas est determinada principalmente por su xito en los mercados mundiales es una hiptesis, no una verdad necesaria; y como cuestin emprico-prctica, esta hiptesis es sencillamente falsa. Es decir, sencillamente no es verdad que las naciones lderes del mundo estn en ningn grado importante de competencia entre ellas, o que alguno de sus principales problemas econmicos pueda ser atribuido a un fracaso al competir en los mercados mundiales. La creciente obsesin en las naciones ms avanzadas por la competitividad internacional debera ser observada, no como una preocupacin bien fundada, sino como una visin sostenida frente a una abrumadora evidencia en contra. A pesar de todo, es la visin que la gente claramente prefiere mantener: el deseo de creer que se refleja en la tendencia, de aquellos que predican la doctrina de la competitividad, a sostener sus puntos de vista con una aritmtica francamente deplorable. Este artculo trata sobre tres temas. Primero, explica que las preocupaciones sobre la competitividad son, desde un punto de vista emprico, casi totalmente infundadas. Segundo, trata de explicar por qu es tan atractivo para tanta gente definir el problema econmico en trminos de competencia internacional. Finalmente, explica que la obsesin por la competitividad no es slo equivocada, sino peligrosa, sesgando 2

las polticas nacionales y amenazando el sistema econmico internacional. Este ltimo punto es, desde luego, el de mayores consecuencias para la poltica pblica. Pensar en trminos de competitividad conduce, directa e indirectamente, a malas polticas econmicas en un amplio rango de temas, interiores y exteriores, ya sea en sanidad, ya sea en comercio exterior.

La competencia necia
Mucha gente que usa el trmino competitividad lo hace sin pensarlo dos veces. Les parece obvio que la analoga entre un pas y una empresa es razonable y que preguntar si los Estados Unidos son competitivos en el mercado mundial no es diferente en principio a preguntarse si General Motors es competitiva en el mercado norteamericano de monovolmenes. De hecho, sin embargo, intentar definir la competitividad de una nacin es mucho ms problemtico que definir la de una empresa. La lnea de flotacin para una empresa es literalmente su lnea de flotacin: si la empresa no puede pagar a sus trabajadores, proveedores y obligacionistas, tendr que dejar su actividad. Por lo tanto, cuando decimos que una empresa no es competitiva, queremos decir que su posicin de mercado es insostenible; que a menos que mejore su funcionamiento, dejar de existir. Los pases, por otro lado, no cierran. Pueden ser felices o infelices con su situacin econmica, pero no tienen una lnea de flotacin bien definida. Como resultado, el concepto de competitividad nacional es engaoso. Uno puede suponer, inocentemente, que la lnea de flotacin de una economa nacional es sencillamente su balanza comercial, que la competitividad de un pas puede medirse a travs de su habilidad para vender ms en el extranjero de lo que compra. Pero tanto en la teora como en la prctica un supervit comercial puede ser un signo de debilidad nacional, un dficit una seal de fortaleza. Por ejemplo, Mxico se vio forzado a obtener grandes supervits en la dcada de los ochenta para pagar los intereses de su deuda externa, dado que los inversores internacionales se negaron a prestarle ms dinero; comenz con grandes dficits comerciales despus de 1990, a medida que los inversores extranjeros recuperaron la confianza y comenzaron a invertir nuevos fondos. Describira alguien a Mxico como una nacin muy competitiva en la poca de la crisis de la deuda o describira lo que pas desde 1990 como una prdida de competitividad? La mayora de los escritores preocupados de alguna forma por el tema han intentado definir la competitividad como una combinacin de buenos resultados comerciales y de algo ms. En particular, la definicin ms popular de competitividad en nuestros das sigue las lneas de la presidenta del Council of Economic Advisors, Laura D'Andrea Tyson, en su libro Who's Bashing Whom?: competitividad es nuestra capacidad para producir bienes y servicios que cumplan los tests de la competencia internacional, mientras nuestros ciudadanos disfrutan de un nivel de vida a la vez creciente y sostenible. Esto suena razonable. Sin embargo, si usted piensa acerca de esto, y contrasta sus pensamientos con los hechos, descubrira que hay mucho menos en esta definicin de lo que los ojos aparentemente ven. Consideremos, por un momento, lo que la definicin quera decir para un pas que mantuviese muy poco comercio internacional, como los Estados Unidos en la dcada de los cincuenta. Para una economa de ese tipo, el equilibrio comercial es cuestin principalmente de obtener el tipo de cambio correcto. Pero, dado que el comercio seria un factor pequeo en esa economa, el nivel del tipo de cambio tiene una influencia menor en el nivel de vida de la poblacin. Por lo tanto, en una economa con muy poco comercio internacional, el crecimiento en el nivel de vida y, por lo tanto, la competitividad conforme a la definicin de Tyson estara determinado casi por completo por factores internos, en primer lugar la tasa de crecimiento de la productividad. Es decir, el crecimiento de la productividad del perodo; no el crecimiento de la productividad relativo a otros pases. En otras palabras, para una economa con muy poco comercio internacional, competitividad resulta ser una forma curiosa de decir productividad y no tendra nada que ver con la competencia internacional. Pero seguramente esto cambia cuando el comercio se torna ms importante, ha sido esto as para todas las principales economas? Ciertamente esto podra cambiar. Supongamos que un pas descubre que, aunque su productividad aumenta de forma sostenida, puede tener xito exportando slo si devala repetidamente su moneda, vendiendo sus exportaciones aun ms baratas en los mercados mundiales. En tal caso, su nivel de vida, que depende tanto de su poder de compra de importaciones como de los bienes producidos domsticamente, podra de hecho declinar. En la jerga de los economistas, el crecimiento interior podra estar sobrevalorado por una relacin de intercambio cada vez mis deteriorada. Por lo tanto, competitividad podra tener algo que ver, despus de todo, con la competencia internacional. 3

No hay razn, sin embargo, para dejar esto a la pura especulacin; puede ser comprobado fcilmente con los datos. Han producido unos trminos de intercambio en deterioro una reduccin importante en el nivel de vida de los Estados Unidos? O la tasa de crecimiento de la renta real ha continuado siendo esencialmente igual a la tasa de crecimiento de la productividad interior, aunque el comercio exterior represente una parte mayor de la renta de lo que era? Para contestar a esta pregunta, uno solo necesita mirar los datos de la contabilidad de la renta nacional que el Departamento de Comercio publica regularmente en el Survey of Current Business. La medida estndar del crecimiento econmico en los Estados Unidos es, por supuesto, el Producto Nacional Bruto (PNB); una medida que divide el valor de los bienes y servicios producidos en los Estados Unidos por ndices de precios apropiados con el fin de alcanzar una estimacin de la produccin (output) nacional en trminos reales. El Departamento de Comercio, sin embargo, tambin publica algo llamado Producto Nacional Bruto disponible (command GNP). ste es similar al PNB real, excepto en que divide las exportaciones de los Estados Unidos no por el ndice de precios de las exportaciones, sino por el ndice de precios de las importaciones. Es decir, las exportaciones se valoran por lo que el dinero de las exportaciones puede comprar en el exterior. El PNB disponible mide el volumen de bienes y servicios de los que la economa de los Estados Unidos puede disponer el poder de compra de la nacin ms que el volumen que produce. Como acabamos de ver, competitividad significa algo diferente a productividad si y slo si el poder de compra crece de forma significativamente ms lenta que el output. Bien, estas son las cifras. A lo largo del periodo 1959-1973, un periodo de incremento vigoroso de los niveles de vida de los Estados Unidos y escasa preocupacin por la competencia internacional, el PNB real por hora trabajada creci un 1,85 por 100 anualmente, mientras que el PNB disponible por hora creci un poco ms deprisa, un 1,87 por 100. Entre 1973 y 1990, un perodo de estancamiento de los niveles de vida, el crecimiento del PNB disponible por hora se fren al 0,65 por 100. Casi toda esta reduccin (91 por 100) se explicaba, sin embargo, por el declive del crecimiento de la productividad interior: el PNB real creci slo el 0,73 por 100. Clculos similares para la Comunidad Europea y Japn arrojan resultados parecidos. En cada caso, la tasa de crecimiento de los niveles de vida es esencialmente igual a la tasa de crecimiento de la productividad interior; no productividad relativa a los competidores, sino simple productividad interior. Aunque el comercio mundial sea mayor de lo que nunca ha sido, los niveles de vida de un pas estn muy claramente determinados por factores domsticos antes que por algn tipo de competencia en los mercados mundiales. Cmo puede ser que ocurra esto en nuestro mundo interdependiente? Parte de la respuesta est en que el mundo no es tan interdependiente como ustedes podran pensar: los pases no son en absoluto como las empresas. An hoy, las exportaciones de los Estados Unidos representan solo el 10 por 100 del valor aadido en la economa (lo que es igual al PNB). Es decir, los Estados Unidos son una economa que an produce un 90 por 100 de bienes y servicios para su propio uso. Como contraste, las mayores empresas apenas venden algo de su produccin a sus trabajadores; las exportaciones de General Motors sus ventas a la gente que no trabaja all son virtualmente todas sus ventas, que equivalen a ms de 2,5 veces el valor aadido de la empresa. Adems, los pases no compiten entre s de la forma en que lo hacen las empresas. Coca-Cola y Pepsi son casi rivales puros: solo una fraccin insignificante de las ventas de Coca-Cola va a los trabajadores de Pepsi y slo una fraccin insignificante de los bienes que compran los trabajadores de CocaCola son productos de Pepsi. Por lo tanto, si Pepsi tiene xito, tender a ser a expensas de Coca-Cola. Los principales pases industriales, cuando compiten entre ellos en la venta de productos, son tambin sus principales mercados de exportacin y sus principales suministradores de tiles importaciones. Si a la economa europea le va bien, no lo ser necesariamente a costa de la de los Estados Unidos; de hecho, lo ms probable es que el xito de la economa europea ayudase a los Estados Unidos proveyndole de mayores mercados y vendindole bienes de mejor calidad a precios inferiores. El comercio internacional, por lo tanto, no es un juego de suma cero. Cuando la productividad aumenta en Japn, el principal resultado es un aumento en los salarios reales japoneses; los salarios reales norteamericanos o europeos, en principio, podrn tanto subir como bajar, y en la prctica parecen no resultar afectados. Sera posible polemizar sobre este punto, pero la conclusin est clara: aunque en principio pudiesen aparecer problemas de competitividad, en la prctica a efectos empricos las naciones ms importantes del mundo no estn en grado significativo alguno en competencia econmica entre ellas. Por supuesto, siempre existe rivalidad por el estatus y el poder; los pases que crezcan ms deprisa vern ascender su categora en la escena poltica. 4

Por lo tanto, siempre es interesante comparar pases. Pero decir que el crecimiento japons disminuye el estatus de los Estados Unidos es muy diferente a decir que disminuye el nivel de vida de los Estados Unidos; y es esto ltimo lo que la retrica de la competitividad afirma. Uno podra, por supuesto, adoptar la posicin de que las palabras quieren decir lo que nosotros queremos que signifiquen, que todos son libres, si ese es su deseo, de usar el trmino competitividad como una forma potica de decir productividad, implicando de hecho que la competencia internacional no tiene nada que ver con el trmino. Pero pocos autores de los que escriben sobre la competitividad aceptaran esta visin. Estos creen que los hechos explican una historia muy diferente, que nosotros vivimos, como Lester Thurow escribi en su bestseller Head to Head, en un mundo en que o-ganas-o-pierdes entre las economas lderes. Cmo es posible creer en eso?

Negligencia aritmtica
Una de las caractersticas ms sobresalientes de la vasta literatura sobre la competitividad es la repetida tendencia en autores inteligentes a caer en lo que, diplomticamente, podramos llamar negligencia aritmtica. Se hacen afirmaciones que pueden parecer pronunciamientos cuantificables sobre magnitudes mensurables, pero los autores no presentan de hecho ningn dato sobre esas magnitudes, ni advierten que los nmeros reales contradicen sus afirmaciones. O se presentan datos que sostienen supuestamente una afirmacin, sin que el autor se d cuenta de que sus propios nmeros implican que lo que est diciendo no puede ser cierto. Una y otra vez, uno encuentra libros y artculos sobre competitividad que pareceran estar llenos de evidencias convincentes para el lector imprudente; lo que choca a cualquiera que est familiarizado con los nmeros es cmo han podido tratarlos de una forma tan extraa, por no decir misteriosamente inepta. Podemos ilustrar mejor este punto con algunos ejemplos. Vamos a presentar tres casos de negligencia aritmtica, cada uno de ellos tiene su propio inters. Los dficits comerciales y la prdida de buenos empleos. En un artculo publicado recientemente en Japn, Lester Thurow explicaba a sus lectores la importancia de reducir el supervit comercial de Japn con los Estados Unidos. Los salarios reales en los Estados Unidos, sealaba, han cado un 6 por 100 durante los aos Reagan y Bush, siendo la razn que los dficits comerciales fabriles han expulsado a los trabajadores de los empleos de salarios altos en el sector manufacturero y les ha obligado a aceptar otros mucho peor pagados en el sector servicios. No es una visin original, pero goza de un amplio consenso. Thurow fue ms concreto que mucha gente, dando datos reales de empleos y salarios perdidos. Se han perdido un milln de empleos fabriles a causa del dficit, afirm, porque los empleos fabriles pagan un 30 por 100 ms que los empleos en servicios. Ambas cifras son dudosas. La cifra del milln de empleos es demasiado elevada, y el 30 por 100 de diferencia salarial entre industrias y servicios es debido principalmente a la diferencia en la duracin de la semana laboral, no a la diferencia en el pago horario. Pero aceptemos los nmeros de Thurow. Explican la historia que l sugiere? El punto clave es que el empleo total en los Estados Unidos esta por encima de los cien millones de trabajadores. Supongamos que un milln de trabajadores se vieran forzados a dejar el sector manufacturero y entrar en el sector servicios con el resultado de una prdida salarial del 30 por 100. Dado que estos trabajadores son menos del 1 por 100 de la fuerza laboral de los Estados Unidos, esto reducira el salario medio de los Estados Unidos en menos del 1 por 100 del 30 por 100; es decir, en menos del 0,3 por 100. Es demasiado poco para explicar la reduccin del salario real en un 6 por 100, con un factor de 20. O, visto desde otro punto de vista, la prdida salarial anual producida por la desindustrializacin inducida por el dficit, que est para Thurow en el centro de las dificultades econmicas de los Estados Unidos, es, basndonos en sus propias cifras, aproximadamente igual a lo que los Estados Unidos gasta en sanidad cada semana. Algo enigmatico est ocurriendo aqu. Cmo es posible que alguien inteligente como Thurow, cuando escribe un artculo que pretende ofrecer evidencias cuantitativas serias de la importancia de la competencia internacional para la economa de los Estados Unidos, no se d cuenta de que la evidencia que ofrece muestra claramente que el transmisor del mal que l identifica no es el culpable? Sectores de alto valor aadido. Ira Magaziner y Robert Reich, ambos personajes actualmente influyentes en la Administracin Clinton, llegaron al gran pblico por primera vez en 1982 con su libro Minding 5

America's Business (Ocupmonos de los negocios de Amrica). El libro aboga por una poltica industrial para los Estados Unidos, y, en la introduccin, los autores ofrecen una base aparentemente precisa para esa poltica: Nuestro nivel de vida slo puede subir si i) capital y trabajo fluyen con intensidad hacia industrias de alto valor aadido por trabajador y ii) mantenemos una posicin en estas industrias superior a la de nuestros competidores. Los economistas eran en un principio escpticos ante esta idea. Si las industrias correctas son las de alto valor aadido, por qu no estn generando los mercados privados ese proceso? Podra obviarse esto ltimo como un ejempio ms de la acostumbrada e insondable fe de los economistas en el mercado; acaso no incluyen Magaziner y Reich suficiente evidencia emprica para respaldar sus afirmaciones? Bien, Minding America's Business enumera muchos hechos. Lo que no hace nunca es justificar los criterios establecidos en la introduccin. El conjunto de industrias a cubrir implica la clara creencia de los autores en que alto valor aadido es ms o menos sinnimo de alta tecnologa; sin embargo, en ningn lugar del libro aparecen cifras que comparen el valor aadido real por trabajador en las diferentes industrias. Esas cifras no son difciles de encontrar. De hecho, cada biblioteca pblica de los Estados Unidos tiene una copia del Statistical Abstract of the United States, que incluye cada ao un cuadro donde presenta el valor aadido y el empleo en cada industria del sector manufacturero de los Estados Unidos. Todo lo que uno debe hacer es emplear algunos minutos con una calculadora en la biblioteca para obtener una relacin que ordene de mayor a menor las industrias de los Estados Unidos segn su valor aadido por trabajador. El cuadro I.I muestra algunos apuntes seleccionados de entre las pginas 740 a 744 del Statistical Abstract para 1991. Resulta que las industrias de los Estados Unidos con un autntico valor aadido alto por trabajador estn en sectores con relaciones capital-trabajo muy elevadas, como son los cigarrillos y el refino de petroleo. (Esto era predecible: las industrias intensivas en capital deben obtener una tasa de ganancia normal sobre grandes inversiones, deben cargar precios con un mayor margen bruto sobre los costos laborales que las industrias que usan el trabajo de forma intensiva, lo cual quiere decir que tienen un alto valor aadido por trabajador.) Entre las grandes industrias, el valor aadido por trabajador tiende a ser alto en las industrias pesadas, como el acero y los automviles. Los sectores de alta tecnologa como el aerospacial y el electrnico resultan estar en la media aproximadamente. Cuadro 1.1. Valor aadido por trabajador, 1988 (en miles de dlares) Cigarrillos Refino de petrleo Automviles Acero Aeronutica Electrnica Todas las manufacturas 488 283 99 97 68 64 66

Este resultado no sorprende a los economistas convencionales. El alto valor aadido por trabajador se da en sectores que son intensivos en capital, es decir, sectores en los que un dlar adicional de capital aumenta muy poco el valor aadido extra. En otras palabras, no hay nada por nada. Pero dejemos a un lado lo que expresa el cuadro sobre la forma en que funciona la economa y simplemente anotemos el extrao lapso de Magaziner y Reich. Seguramente no intentaban promover una poltica que bombease capital y trabajo hacia los sectores del acero y la automocin en preferencia a las altas tecnologas. Cmo pueden escribir todo un libro dedicado a la proposicin de que debemos dedicarnos a las industrias de alto valor aadido sin tan siquiera comprobar de qu industrias estn hablando? Los costes laborales. En su intervencin en la cumbre de Copenhague, el primer ministro britnico John Major mostr un grfico que indicaba que los costes laborales unitarios en Europa han subido con mayor rapidez que los de los Estados Unidos y Japn. Argumentando que los trabajadores europeos se haban autovalorado por encima del mercado mundial. 6

Pero pocas semanas ms tarde Sam Brittan del Financial Times senal algo extrao acerca de los clculos de Major: el coste laboral no estaba ajustado a los tipos de cambio. En competencia internacional, lo que es importante para una empresa norteamericana, por supuesto, son los costos de sus competidoras del extranjero evaluados en dlares, no en marcos o yenes. Las comparaciones internacionales de costes laborales, como hace el Banco de Inglaterra en las tablas que publica de forma rutinaria, siempre los convierte en una moneda comn. Los nmeros presentados por Major, sin embargo, no estaban ajustados conforme al procedimiento estndar, lo cual era muy conveniente para su argumentacin. Como seal Brittan, los costes laborales europeos no han aumentado en trminos relativos cuando se efectan los ajustes del tipo de cambio. Si algo puede decirse es que este lapso es an ms extrao que los de Thurow o Magaziner y Reich. Cmo pudo John Major, con los sofisticados recursos estadsticos del Tesoro del Reino Unido tras de 1, presentar un anlisis que fallaba en el ajuste ms estndar? Estos ejemplos de extraa negligencia aritmtica, escogidos entre docenas de casos similares y efectuados per personas que con seguridad disponan de la inteligencia y los recursos necesarios para hacerlo bien, reclaman una explicacin. La mejor hiptesis de trabajo es que, en cada caso, el autor o el conferenciante deseaban creer con tanta intensidad en la hiptesis de la competitividad que no se sintieron incitados a cuestionarla; si se usaban datos era slo para dar credibilidad a una creencia predeterminada, no para ponerla a prueba. Pero por qu razn hay personas empeadas en definir los problemas econmicos como cuestiones de competencia internacional? La sensacin de competencia La metfora competitiva la imagen de los pases compitiendo en los mercados mundiales de la misma forma en que lo hacen las empresas deriva gran parte de su atractivo de su aparente comprensibilidad. Dganle en forma enftica a un grupo de hombres de negocios que un pas es como una empresa y les proporcionar la sensacin confortable de que entienden lo bsico. Intenten explicarles conceptos econmicos como el de ventaja comparativa, y les pedir que aprendan algo nuevo. No debera sorprender el que muchos prefieran una doctrina que ofrece la ganancia de una aparente sofisticacin sin tener que tomarse el trabajo de pensar en serio. Si la retrica de la competitividad se ha extendido tanto es, sin embargo, por tres razones ms profundas. En primer lugar, las imgenes competitivas son excitantes, y las sensaciones venden. El subttulo del gran bestseller de Thurow Head to Head es The Coming Economic Battle among Japon, Europe, and America (La batalla econmica venidera entre Japn, Europa y los Estados Unidos); la sobrecubierta proclama que la guerra decisiva del siglo ha comenzado... y Estados Unidos puede haber decidido ya perderla. Supongamos que el subttulo hubiese descrito la situacin real: La lucha venidera en la que cada gran economa triunfar o fracasar basndose en sus propios esfuerzos, de forma bastante independiente de como los dems lo hagan. Hubiese vendido Thurow tantos libros? Segundo, la idea de que las dificultades econmicas de los Estados Unidos giran crucialmente en torno a nuestros fallos en la competencia internacional hacen paradjicamente que estas dificultades parezcan ms fciles de resolver. La productividad de un trabajador norteamericano medio esta determinada por una compleja serie de factores, muchos de ellos inabordables mediante polticas gubernamentales viables. Por lo tanto, si usted acepta la realidad de que nuestro problema competitivo es de hecho un problema de pura y simple productividad interior, ser difcil que sea optimista sobre algn giro dramtico en los acontecimientos. Pero si usted puede autoconvencerse de que el problema reside en realidad en los fallos en la competencia internacional que las importaciones sacan a los trabajadores de los sectores de altos salarios, o de que la competencia subsidiada esta sacando a los Estados Unidos fuera de los sectores de valor aadido elevado, entonces las respuestas al malestar econmico le parecern estar relacionadas con cuestiones sencillas como subvencionar a los sectores de alta tecnologa y ser duro con Japn. Finalmente, muchos de los lderes mundiales han encontrado la metfora competitiva extremadamente til como estrategia poltica. La retrica de la competitividad resulta que ofrece una buena forma de justificar alternativas duras o de evitarlas. El ejemplo de Delors en Copenhague muestra la utilidad de la metfora competitiva como una evasin. Delors tena que decir algo en la cumbre comunitaria; y decir algo que hubiese explicado las races reales del desempleo en Europa le habra supuesto grandes riesgos polticos. Llevando la discusin a la competitividad, cuestin irrelevante pero en apariencia plausible, se dio algn tiempo para conseguir una respuesta mejor (lo que hasta cierto punto ofreci en el libro blanco de 7

diciembre sobre la economa europea; que, sin embargo, aun contiene el trmino competitividad en su ttulo). Como contraste, la buena acogida de la presentacin del programa econmico inicial de Bill Clinton en febrero de 1993 mostr la utilidad de la retrica competitiva como motivacin para polticas duras. Clinton propona un conjunto de dolorosos recortes en el gasto e incrementos de los impuestos para reducir el dficit federal. Por qu? Las razones reales para reducir el dficit son desalentadoramente prosaicas: el dficit reduce gradualmente los fondos que de otro modo habran sido invertidos de forma productiva, y, por lo tanto, ejerce una pequea aunque continua reduccin en el crecimiento econmico de los Estados Unidos. Pero en lugar de decir esto, Clinton hizo una conmovedora apelacin patritica a la nacin para hacer a la economa competitiva en los mercados mundiales; lo que implicaba que se derivaran consecuencias econmicas directas si los Estados Unidos no lo hacan. Mucha de la gente que sabe que el trmino competitividad esconde un concepto sin sentido es indulgente con la retrica competitiva porque cree que la puede controlar al servicio de polticas correctas. El pasado pnico a la Unin Sovitica fue usado en los aos cincuenta para justificar la construccin del sistema interestatal de autopistas y la expansin en la enseanza de las matemticas y la educacin cientfica. No podra ser que el temor injustificado a la competencia internacional pudiese ser utilizado para el bien, usndolo para justificar esfuerzos serios para reducir el dficit presupuestario, reconstruir las infraestructuras y otras cosas? Pocos aos atrs esta era una esperanza razonable. En el momento actual, la obsesin por la competitividad ha alcanzado un punto en el que ya ha comenzado a distorsionar peligrosamente las polticas econmicas.

Los peligros de una obsesin

Pensar y hablar en trminos de competitividad presenta tres serios peligros. Primero, podra desembocar en un gran derroche de gasto del gobierno supuestamente para aumentar la competitividad de los Estados Unidos. Segundo, podra favorecer el proteccionismo y las barreras comerciales. Finalmente, y ms importante, podra promover polticas errneas en todo un espectro de asuntos importantes. Durante los aos cincuenta, el miedo a la Unin Sovitica indujo al gobierno de los Estados Unidos a gastar dinero en cosas tiles, como autopistas y educacin cientfica. El mismo miedo favoreci, sin embargo, un gasto considerable en programas ms dudosos, como la construccin de refugios antiatmicos. El ms obvio y no menos preocupante peligro de la obsesin creciente por la competitividad es que puede inducir a errores similares en la asignacin de recursos. Por ejemplo, las recientes directrices para la financiacin gubernamental de los proyectos de investigacin subrayan la importancia de respaldar la investigacin que pueda mejorar la competitividad internacional de los Estados Unidos. Esto induce como mnimo cierto sesgo hacia mejoras tecnolgicas que puedan ayudar a las empresas manufactureras, que compiten generalmente en los mercados internacionales, antes que a las productoras de servicios, que normalmente no lo hacen. La mayor parte de nuestro empleo y el valor aadido est hoy en el sector servicios, y es el atraso de la productividad en los servicios con respecto a las manufacturas el factor ms importante en el estancamiento de los niveles de vida en los Estados Unidos. Un riesgo mucho ms serio es que la obsesin por la competitividad conduzca a un conflicto comercial, quiz a una guerra comercial a escala mundial. La mayora de los que han predicado la doctrina de la competitividad no han sido proteccionistas de la vieja escuela. Pretenden que su pas gane en el juego comercial global, no que lo abandone. Pero qu pasar si su pas, a pesar de sus mayores esfuerzos, parece no estar ganando, o le falta confianza para poder hacerlo? El diagnstico competitivo inevitablemente sugiere que cerrar las fronteras es mejor que el riesgo de que los extranjeros se lleven los empleos bien pagados y los sectores de valor elevado. Cuanto menos, el enfoque de la supuesta naturaleza competitiva de las relaciones econmicas internacionales allana el camino de aquellos que quieren la confrontacin o bien francas polticas proteccionistas. Podemos ver ya este proceso en funcionamiento, tanto en los Estados Unidos como en Europa. En los Estados Unidos fue notable la rapidez con la que los sofisticados argumentos intervencionistas avanzados por Laura Tyson en su libro dieron pie a la declaracin simplista del representante para el Comercio Exterior de los Estados Unidos, Mickey Kantor, afirmando que el supervit del comercio bilateral de Japn estaba costando a los Estados Unidos millones de puestos de trabajo. Y la retrica comercial del presidente Clinton, en la que se subraya la supuesta creacin de empleos de salarios altos antes que las 8

ganancias de la especializacin, dejando a su Administracin en una posicin delicada al tratar de replicar a los enemigos del TLC en sus alegatos de que la competencia con el trabajo mexicano barato iba a destruir la base manufacturera de los Estados Unidos. Quizs el riesgo ms serio de la obsesin por la competitividad est, sin embargo, en su sutil efecto indirecto sobre la calidad del debate econmico y las polticas econmicas implantadas. Si los altos cargos del gobierno estn firmemente comprometidos con una doctrina econmica determinada, su compromiso determina inevitablemente el tono de las polticas a implantar en todas las cuestiones, incluso en aquellas que parezca que no tienen nada que ver con tal doctrina. Y si la doctrina econmica es lisa, completa y demostrablemente equivocada, la insistencia de los analistas en tal doctrina inevitablemente desenfoca y disminuye la calidad del debate poltico sobre un amplio rango de cuestiones, incluyendo aquellas que estn muy lejos de la poltica comercial per se. Considere, por ejemplo, la cuestin de la reforma de la asistencia sanitaria, indudablemente la iniciativa econmica ms importante de la Administracin Clinton, casi con seguridad de un orden de magnitud ms importante para los niveles de vida de los Estados Unidos que cualquier cosa que pueda hacerse en poltica comercial (a menos que los Estados Unidos provoquen el estallido de una guerra comercial total). Como la asistencia sanitaria es un tema con pocas conexiones internacionales directas, se podra esperar que estuviese al margen de cualquier distorsin por polticas resultantes de preocupaciones equivocadas acerca de la competitividad. Pero la Administracin dej el desarrollo del plan de asistencia sanitaria en manos de Ira Magaziner, el mismo Magaziner que hizo mal sus deberes cuando defenda que el gobierno deba promover las industrias de alto valor aadido. Los escritos y consultora previos realizados por Magaziner en poltica econmica estaban centrados casi por completo en el tema de la competencia internacional, sus puntos de vista sobre el mismo podran resumirse en el ttulo de su libro de 1990, The Silent War. Su nombramiento fue reflejo de muchos factores, por supuesto, no siendo el menos importante su larga amistad personal con el matrimonio Clinton. As y todo, no fue irrelevante el que en una Administracin comprometida con la ideologa de la competitividad, Magaziner, que ha recomendado insistentemente que las polticas industriales nacionales se basen en los conceptos de estrategia corporativa que aprendi hace aos en el Boston Consulting Group, fuese visto como un experto en poltica econmica. Debemos tambin hacer notar el proceso inusual a travs del que se ha desarrollado la reforma sanitaria. A pesar del gran nmero de personas que trabajaron en el proyecto, fueron casi totalmente excluidos reconocidos expertos en el campo de la asistencia sanitaria; de forma notable aunque no exclusiva, lo fueron los economistas especializados en la asistencia sanitaria, incluyendo economistas con impecables credenciales liberales como Henry Aaton de la Brookings Institution. Una vez ms, esto puede haber reflejado un cierto nmero de factores, aunque probablemente no es irrelevante el que alguien, como Magaziner, fuertemente comprometido con la ideologa de la competitividad est trabado por haber encontrado a los economistas profesionales notablemente desafectos en el pasado; y sin deseos de tratar con 1 sobre ningn otro asunto. Por hacer una cruel aunque no totalmente injustificada analoga, es tan probable que un gobierno comprometido con la ideologa de la competitividad lleve a cabo una poltica econmica correcta como que un gobierno comprometido con el creacionismo haga una buena poltica cientfica, aun en reas que no tengan nada que ver con la teora de la evolucin.

Asesores sin ropa

Si la obsesin por la competitividad es tan engaosa y daina como proclama este artculo, por qu no lo dicen ms voces? La respuesta est en una mezcla de miedo y esperanza. En el lado de la esperanza, mucha gente sensata ha imaginado que se puede usar de forma apropiada la retrica de la competitividad en inters de polticas econmicas deseables. Supongamos que usted cree que los Estados Unidos deben aumentar su tasa de ahorro y mejorar su sistema educativo para incrementar su productividad. Aunque usted sepa que los beneficios de una mayor productividad no tienen nada que ver con la competencia internacional, si piensa que eso aumentar su audiencia, por qu no describir esto como una poltica para aumentar la competitividad? Ser indulgente con prejuicios populares en inters de una buena causa es algo tentador, y yo he cado alguna vez en esa tentacin. El miedo hace que un economista deba tener mucho coraje o ser muy temerario para decir pblicamente que la doctrina que muchos, quiz la mayora, de los lderes mundiales de opinin ha abrazado 9

es sencillamente equivocada. La ofensa es an mayor cuando muchos de estos hombres y mujeres piensan que, usando la retrica de la competitividad, estn demostrando la sofisticacin de su saber econmico. En otras palabras, este artculo puede influir en la gente, pero, no me ayudar a hacer muchos amigos. Desgraciadamente, aquellos economistas que haban esperado apropiarse de la retrica de la competitividad para abogar por las polticas econmicas correctas han visto que, en su lugar, han puesto su propia credibilidad al servicio de ideas errneas. Y alguien debe dar la voz de alarma cuando el sastre intelectual del emperador no es lo que l piensa que es. Por lo tanto, empecemos a decir la verdad: competitividad es una palabra sin sentido cuando se aplica a la economa nacional. Y la obsesin por la competitividad es tan engaosa como peligrosa.

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