La teora de la esfera pblica John B.

Thompson
Publicado en Voces y culturas N 10, Barcelona, 1996. Hemos esperado casi tres dcadas para la publicacin en ingls de una de las obras ms sugerentes de Habermas: su innovador estudio sobre el surgimiento y la transformacin de la esfera pblica burguesa en Europa, desde inicios del perodo moderno hasta la actualidad. Escrito originariamente como la Habilitationschrift de Habermas y publicado por primera vez en 1962, este libro provoc un vivo debate en Alemania y fue sometido a una extensa discusin critica (vase Hohendahl, 1979). Por contra, en el mundo de habla inglesa las cuestiones planteadas por The Structural Transfornation of the Public Sphere1 han sido en gran parte desatendidas hasta hace poco. La mayora de los comentarios normales en lengua inglesa sobre Habermas dedican relativamente poca atencin a esta obra inicial, y hay una escasez de buena literatura crtica. Si alguien hubiera querido recomendar textos relevantes a los estudiantes, habra tenido que apretar mucho, hasta fecha reciente, para proponer algo parecido a una lista de lecturas. Estamos muy en deuda con Craig Calhoun por reunir lo que ciertamente se convertir en un texto central para la apreciacin crtica de la obra de Habermas sobre la esfera pblica. Habermas and the Public Sphere2 tuvo su origen en un congreso celebrado en setiembre de 1989 para destacar la publicacin en ingls de Structural Transformation; el volumen consta de quince ensayos, junto con una larga introduccin de Calhoun y una rplica substancial de Habermas. Como muchos volmenes editados, Habermas and the Publc Sphere es probablemente demasiado largo y contiene demasiadas repeticiones para ser ledo cmodamente desde el principio hasta el final. (la repeticin es, hasta cierto punto, el resultado de la decisin de conservar una parte del formato de congreso: cada dos ensayos son seguidos por un tercero que los comenta.) Pero estas consideraciones no disminuyen el valor del libro. Habermas and the Public Sphere es una rica y muy variada interrogacin sobre algunas de las ideas clave que han conformado el enfoque terico de Habermas desde el principio. Demuestra claramente que, a pesar de los treinta aos que han transcurrido desde la publicacin primera de La transformacin estructural, esta obra no ha perdido de ningn modo su capacidad de estimular la reflexin critica y la investigacin productiva en las ciencias sociales y las humanidades. Los lectores que han seguido el desarrollo de la obra de Habermas sabrn que sus enfoques han cambiado en ciertos puntos de vista desde comienzos de los aos sesenta. Habermas se ha interesado crecientemente por el problema de la clarificacin de los fundamentos normativos de la teora critica, al mismo tiempo que ha intentado dar cuenta de una forma nueva y caracterstica de la organizacin social y la trayectoria evolutiva de las sociedades modernas. Estos intereses gemelos son objeto de reflexin en sus escritos de los aos ochenta e inicios de los noventa -en Teora de la accin comunicativa (1981) sobre todo, pero tambin en una serie de otras publicaciones. Es posible que muchos lectores se pregunten si, en el seguimiento de este rumbo intelectual, Habermas ha abandonado entera- mente los temas que le preocuparon hace treinta aos. Ellos estarn particularmente interesados, por tanto, en leer la contribucin de Habermas al volumen editado por Calboun. Aqu Habermas retorna sobre los temas centrales de La transformacin estructural, valorando de nuevo su significacin a la luz de la investi1

HABERMAS, Jrgen. The Structural Transformation of the Public Sphere: An Inquiry into a Category of Bourgeois Society. MIT Press, Cambridge, MA; Polity Press, Cambridge, Gran Bretaa, 1989. [Edicin espaola: Historia y crtica de la opinin pblica. La transformacin estructural de la vida pblica. Ed. GG, Barcelona, 1981, 1994 (4 ed.).] 2 CALHOUN, Craig (Ed.). Habermas and the Public Sphere. MIT Press, Cambridge, MA, 199

gacin reciente y con la ventaja proporcionada por la clase de distancia que produce el paso del tiempo. Como caba esperar de l, Habermas entabla discusin con sus crticos de un modo generoso e imparcial, concediendo a menudo que sus crticas estn justificadas y que los argumentos de La transformacin estructural no podran ya ser sostenidos hoy sin una substancial modificacin. En este artculo no intento ocuparme de todas las cuestiones plantea- das en La transformacin estructural o en muchas de las interesantes contribuciones del volumen editado por Calboun. Por contra, me concentrar en una seleccin de las cuestiones que, a mi juicio, tienen una gran pertinencia en los debates actuales sobre teora social y poltica. Empezar bosquejando brevemente la visin original de Habermas sobre el surgimiento y la transformacin de la esfera pblica burguesa. Considerar despus algunas de las crticas ms importantes que pueden encontrarse en la bibliografa disponible, y considerar la respuesta de Habermas a ellas. En la ltima seccin plantear algunas cuestiones que no han recibido demasiada atencin en la literatura hasta la fecha, pero que, en mi opinin, deberan ser tenidas en cuenta por cualquier intento de repensar la teora de la esfera pblica a finales del siglo XX.

-ILa transformacin estructural es una extensa reflexin sobre la naturaleza de la vida pblica y sobre los modos en que ha cambiado a lo largo de la evolucin histrica de Occidente. Corno otros pensadores sociales y polticos, Habermas retrotrae la distincin entre pblico y privado a la Grecia clsica. En las ciudades-estado de la antigua Grecia, la esfera de la polis fue separada del dominio privado del oikos. La vida pblica estuvo constituida en la plaza del mercado y en las asambleas, donde los ciudadanos se reunan para discutir las cuestiones del da; la esfera pblica fue, en principio, un mbito abierto de debate -en el que aquellos individuos que tenan reconocido por derecho el status de ciudadanos podan interactuar entre s como iguales. Mientras que esta concepcin clsica de la vida pblica ha tenido una perdurable influencia sobre el pensamiento occidental, las formas institucionales de la publicidad (publicness**) han variado mucho de un perodo histrico al otro. En la Edad Media europea, segn Habermas, no existi una esfera pblica diferenciada: en aquella poca, la publicidad se pareci ms a un status de reyes y seores. Las figuras pblicas se exhiban como representantes o personificaciones de un poder superior. Esta publicidad representativa (representativa publicness), como Habermas la denomina, alcanz su expresin ms elaborada en la vida cortesana de los siglos XV y XVI, despus de los cuales fue perdiendo gradualmente significacin.

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Debe advertirse que publicness constituye un tecnicismo culto, mientras que, como se ver ms adelante, la nocin de publicity ha perdido tanto su denotacin principal como sus connotaciones originales. En efecto, publicity se identifica, desde principios del siglo XX, con reclamo publicitario. Tanto publicness, corno antiguamente publicity, podran traducirse algo as como vida social pblica, como la esfera comunicativamente estructurada de lo pblico, significado que hoy sigue expresando la palabra alemana ffentlichkeit. El problema radica en que slo el alemn mantiene el sentido etimolgico de ambos vocablos, que en cambio han desaparecido del ingls y de todas las lenguas latinas. As, en castellano publicidad ya no alude sobre todo a la vida social pblica, sino, como publicity, a las actividades relacionadas con el reclamo y la propaganda comercial. Ahora bien, en la medida en que Thompson ha conservado la acepcin original de publicityy habla tambin de publicness y en la medida en que cualquier traduccin al castellano sera parcial con respecto al sentido originario de publicidad, para la cual no hay recambio, he optado por mantener esta palabra. Se aade otro problema: Thompson no diferencia los criterios de uso de ambas palabras (excepto cuando se ocupa del critical principle of publicity), especialmente si nos atenernos a la utilizacin del concepto de ffentlichkeit por parte de Habermas. De hecho, del texto parece derivarse que ambas palabras son sinnimos, lo cual refuerza a mi juicio la opcin de verterlas indistintamente por publicidad especificando entre parntesis la palabra original inglesa. [N. del T.]

El desarrollo del capitalismo mercantil en el siglo XVI, junto con el cambio institucional de las formas del poder poltico, crearon las condiciones para el surgimiento de una nueva clase de esfera pblica a principios de la Europa moderna. En este contexto, el sentido atribuido a la autoridad pblica empez a cambiar: empez a referirse menos a la vida cortesana y ms a las actividades de un sistema estatal emergente que ha definido legalmente esferas de jurisdiccin y un monopolio sobre el empleo legtimo de la violencia. Al mismo tiempo, la sociedad civil surgi como un campo de relaciones econmicas privatizadas que fueron establecidas bajo la tutela de la autoridad pblica. El dominio privado incluy as! tanto el campo en expansin de las relaciones econmicas corno la esfera ntima de las relaciones personales, cada vez ms desligadas de la actividad econmica y ancladas en la institucin de la familia conyugal. Entre el dominio de la autoridad pblica o el Estado, de un lado, y el dominio privado de la sociedad civil y de la familia, del otro, surgi una nueva esfera de lo pblico: una esfera pblica burguesa integrada por individuos privados que se reunan para debatir entre si sobre la regulacin de la sociedad civil y la administracin del Estado. Esta nueva esfera pblica no form parte del Estado; fue, por el contrario, una esfera en la que se pudo hacer frente a las actividades del Estado y someterlas a crtica. El medio mismo de esta confrontacin fue significativo: fue el uso pblico de la razn, en tanto que articulado por individuos privados que tomaban parte en discusiones que fueron en principio abiertas y francas. El surgimiento de la esfera pblica burguesa fue facilitado por otros dos hechos que juegan un papel clave en la concepcin de Habermas. El primero fue el desarrollo de la prensa peridica. Habermas atribuye una importancia particular a esa clase de peridicos crticos y semanarios morales que empezaron a aparecer en algunas partes de Europa entre finales del siglo XVII y comienzos del XVIII. Aunque estas publicaciones surgieron a menudo como peridicos dedicados a la critica literaria y cultura, se interesaron cada vez ms por las cuestiones de significado poltico y social ms general. El segundo hecho fue el desarrollo de una variedad de nuevos centros de sociabilidad en los pueblos y ciudades de inicios de la Europa moderna. Estos centros incluan los salones y las casas de caf, que, desde aproximadamente a mediados del siglo XVII, se convirtieron en lugares de discusin y ambientes en los que las lites instruidas podan interactuar entre si y con la nobleza en un mismo plano, ms o menos, de igualdad. Fue en Inglaterra, a principios del siglo XVIII, que se dieron las condiciones ms favorables para la aparicin de la esfera pblica burguesa. La censura y el control poltico de la prensa fueron menos rigurosos en Inglaterra que en otros lugares de Europa. El sistema de licencias, que habla sido restablecido por Carlos II en 1662, cay en desuso a finales del siglo XVII y fue subseguido por una avalancha de nuevas publicaciones peridicas. Al mismo tiempo, las casas de caf proliferaron; hacia la primera dcada del siglo XVIII, habla unas 3000 casas de caf slo en Londres, cada una con un ncleo de clientes regulares. Muchos de los nuevos peridicos -como el Tatler, el Spectator, la Review de Defoe y el Examiner de Swift- se entretejieron fielmente con la vida de las casas de caf. Estos peridicos incluyeron comentarios polticos y stiras que se convirtieron en una parte integral de las discusiones que tuvieron lugar tanto en las casas de caf corno en otros lugares. La prensa peridica, de este modo, devino un elemento clave en lo que hace al surgimiento de una esfera pblica en la cual los individuos privados se congregaban, en las casas de caf y en otros centros de sociabilidad, para tomar parte en discusiones crticas sobre las actividades del Parlamento y de la Corona. Una parte esencial del razonamiento de Habermas es que la discusin crtica estimulada por la prensa peridica tuvo gradualmente un impacto transformador sobre la forma institucional de los estados modernos. Constantemente llamado a comparecer ante el foro del pblico, el Parlamento se abri cada vez ms al escrutinio, abandonando al cabo su derecho a impedir la publicacin de sus actas. Adems, con el desarrollo de los estados constitucionales modernos, en los que ciertos derechos y liber-

tades bsicos -incluyendo la libertad de palabra y de expresin- son garantizados, el papel poltico de la esfera pblica fue formalmente reconocido por medio del derecho. Estos progresos tuvieron, segn Habermas, una considerable significacin; atestiguan el impacto poltico de la esfera pblica burguesa y el papel que sta desempe en la formacin de los estados occidentales. Ahora bien, Habermas quiere tambin demostrar que, en la forma especfica en que existi durante el siglo XVIII, la esfera pblica burguesa no se mantuvo durante mucho tiempo. El declive de la esfera pblica burguesa fue el resultado de la confluencia de diversas tendencias. La separacin entre el Estado y la sociedad civil -que cre un espacio institucional para la esfera pblica- empez a descomponerse, en la medida en que el Estado asumi un carcter cada vez ms intervencionista y se hizo cargo ms y ms de la responsabilidad de administrar el bienestar de los ciudadanos, y en la medida en que los grupos de inters organizados se impusieron crecientemente en el proceso poltico. Al mismo tiempo, las instituciones que una vez proporcionaron un forum para la esfera pblica burguesa, o bien desaparecieron, o bien sufrieron un cambio radical. La significacin de los salones y las casas de caf declin, y la prensa peridica devino parte de una gama de instituciones de medios de comunicacin que fueron organizadas cada vez ms como empresas comerciales a gran escala. La comercializacin de los medios de comunicacin alter su carcter en un sentido fundamental: aquello que antes fue un forum ejemplar del debate racional-crtico se convirti tan slo en otro campo de consumo cultural, y la esfera pblica burguesa, en un mundo simulado de creacin de imagen y de manejo de la opinin en el que la difusin de los productos de los medios de comunicacin se pone al servicio de intereses creados. Con la disolucin de la esfera pblica burguesa, la vida pblica en las sociedades modernas ha tomado, a juicio de Habermas, un carcter casi feudal. Las sofisticadas tcnicas de los nuevos medios de comunicacin son empleadas para dotar la autoridad pblica de la clase de aura y prestigio que fue una vez otorgada a las figuras reales por la publicidad (publicity) escenificada de las cortes feudales. Esta refeudalizacin de la esfera pblica transforma la poltica en un espectculo dirigido en el que los lderes y los partidos pretenden, de tanto en tanto, la aclamacin plebiscitaria de una poblacin despolitizada. La mayora de la poblacin est excluida de la discusin pblica y de los procesos de torna de decisiones, y es manejada como un recurso que permite a los lderes polticos obtener, con la ayuda de las tcnicas massmediticas, asentimiento suficiente para legitimar sus programas polticos. En el desarrollo de este argumento ms bien pesimista, Habermas no exager sin duda su acusacin (volveremos sobre este punto ms abajo); es ms, debera reconocrsela el hecho de haber anticipado, con una lucidez remarcable, el carcter deslumbrante de las campaas electorales a travs de los mass media como uno de los rasgos generalizados de las elecciones generales y presidenciales en la era de la televisin. A pesar de que los procesos evolutivos en los siglos XIX y XX han transformado radicalmente la naturaleza de la vida pblica, Habermas contina arguyendo que la esfera pblica burguesa expresa ciertas ideas y principios que mantienen su pertinencia hoy da. La idea ms importante a este respecto es aquello a lo que Habermas hace a veces referencia como el principio crtico de la publicidad (critical principle of publicity), en tanto que diferenciado de la publicidad entendida en el sentido ms moderno de promocin de un producto o reclamo comercial (advertising). El principio crtico de la publicidad es una idea que Habermas retrotrae a los escritos de Kant sobre la Ilustracin: se trata de la idea de que las opiniones personales de individuos privados podan desarrollarse en el medio de una opinin pblica a travs de un proceso de debate racional-crtico abierto a todos y libre de dominacin. Habermas quiere sostener que, a pesar del declive de la esfera pblica burguesa, que proporcionaba una realizacin parcial e imperfecta de esta idea, el principio critico de la publicidad conserva su valor como un ideal normativo, como una clase de criterio crtico mediante el cual las deficiencias de las insti-

tuciones existentes pueden ser evaluadas. El principio critico de la publicidad es el concepto nuclear de una teora de la democracia y de la formacin democrtica de la voluntad que, cuando escribi La transformacin estructural, Habermas apenas empez a formular. Por supuesto que las cuestiones normativas que Habermas estudi en La transformacin estructural han continuado preocupndole en estos ltimos aos, si bien el modo en que estudia estas cuestiones ha cambiado en ciertos puntos de vista fundamentales. Habermas se ha convencido cada vez ms de que su enfoque anterior -en el que las cuestiones normativas fueron estudiadas en su mayor parte por va de una crtica inmanente de un plexo de ideas histricamente emergente- fue insatisfactorio. No proporcion una justificacin suficientemente convincente de por qu los principios antes expresados en la esfera pblica burguesa deberan seguir teniendo hoy da alguna influencia sobre nosotros. Habermas, por tanto, se aparta de la clase de argumento normativo esbozado en La transformacin estructural e intenta demostrar -finalmente por medio de su teora de la accin comunicativa y su nocin de tica del discurso- que los problemas normativos a los que hace frente una teora critica de la sociedad podran ser tratados en trminos de una concepcin de la racionalidad que tiene un cierto carcter vinculante e ineludible. Volveremos sobre estas cuestiones ms adelante. Pero primero quiero considerar algunos de los otros problemas planteados por la visin de Habermas.

- II La transformacin estructural ofrece una narracin histrica de las formas cambiantes de la vida pblica que resulta, en muchos sentidos, bastante convincente. Combina una penetrante visin histrica de la cultura poltica de inicios de la Europa moderna con una aguda perspectiva critica sobre la degradacin de la vida pblica en nuestras sociedades actuales. Pero, cun buenos son los argumentos de Habermas, tanto en trminos histricos como- a un nivel terico ms general? Si reexaminamos estos argumentos hoy, con la ventaja de la comprensin a posterior y a la luz del trabajo que se ha hecho durante las ltimas dcadas, hasta qu punto se mantienen tales argumentos? Sin duda, parte de la fuerza retrica de La transformacin estructural proviene del modo en que Habermas entrelaza el anlisis histrico y la crtica normativa -un rasgo distintivo que ha molestado a algunos estudiosos durante aos. No har objeciones, en principio, a este aspecto de la obra de Habermas, sino que intentar distinguir las cuestiones sustantivas respecto de las normativas y me ocupar de cada una de ellas por separado. En esta seccin me centrar en cuatro problemas (o grupos de problemas). Todos ellos estn bastante bien discutidos actualmente en la literatura crtica -tanto en Habermas and the Publc Sphere como en otros lugares-, as que bosquejar aqu esta literatura. 1. Empecemos considerando, desde un punto de vista histrico, la idoneidad y la plausibilidad de la visin de Habermas sobre el surgimiento de la esfera pblica burguesa en los inicios de la Europa moderna. Una de las crticas que ms frecuentemente se ha hecho a esta visin es que, centrando la atencin en la esfera pblica burguesa, Habermas tiende a olvidar la significacin de otras formas de actividad y de discurso pblico que existieron en los siglos XVII, XVIII y XIX en Europa, formas que no se insertaron en la sociabilidad burguesa, y que en algunos casas fueron excluidas u opuestas a la misma. Geoff Eley ha llamado muy eficazmente la atencin sobre este punto en la antologa de Calhoun, aunque pueden hallarse crticas algo semejantes en la literatura alemana anterior3. Como observa Eley, la obra de E.P. Thompson, de Christopher Hill y otros ha subrayado la significacin de una diver3

Hay versiones anteriores de esta misma crtica en Negt y Kluge (1972) y Lottes (1979). Eley (Habermas and the Public Sphere) se aproxima a la obra de Lottes y la discute en algn detalle.

sidad de movimientos sociales y polticos populares en los inicios del perodo moderno, y no puede darse por supuesto que estos movimientos derivaran de -ni se organizaran alrededor de lneas similares a- las actividades que tuvieron lugar en la esfera pblica burguesa. Por el contrario, arguye Eley, la relacin entre la esfera pblica burguesa y los movimientos sociales populares fue a menudo conflictiva. As como la esfera pblica burguesa emergente se defini a s misma en oposicin a la autoridad tradicional del poder real, tambin se enfrent al desarrollo de los movimientos populares, que se esforz por contener. La esfera pblica burguesa estuvo, desde el principio, inserta en un campo de relaciones sociales conflictivas que determinaron su formacin y evolucin. Esta es una vigorosa lnea de crtica. En el prefacio de Structural Transformaton, Habermas ha explicado que su visin se haba limitado, como l lo expresa, a el modelo liberal de la esfera pblica burguesa, y que haba dejado de lado aquella variante del modelo liberal -a la que llama la esfera pblica plebeya- que apareci brevemente en la fase de la Revolucin Francesa pero que fue suprimida con posterioridad del proceso histrico. Parece claro que este modo esquemtico de caracterizar los movimientos sociales y polticos populares result insatisfactorio. Volviendo sobre estas cuestiones treinta aos ms tarde, Habermas confiesa que su primera perspectiva debera ser, hoy, revisada substancialmente. No slo los movimientos populares tuvieron mucha ms importancia en el incipiente perodo moderno de la que l haba admitido previamente, sino que est tambin claro que no pueden ser entendidos adecuadamente como simples variantes del modelo liberal de la esfera pblica burguesa (como si, igualmente, la cultura popular pudiera ser entendida como un derivado de las formas culturales dominantes). Habermas reconoce que necesitarnos un enfoque ms flexible a las formas culturales populares y a los movimientos sociales populares, un enfoque que no prejuzgue su carcter y que tome en consideracin la posibilidad de que tengan una configuracin y una dinmica particulares. 2. Centrmonos ahora en el modelo de la esfera pblica burguesa en s mismo, al margen del asunto de si este modelo proporciona un modo satisfactorio de tener en cuenta la naturaleza de los movimientos sociales no burgueses. Est claro que este modelo fue considerado por Haberrnas como una idealizacin de procesos histricos reales. A pesar de que la esfera pblica burguesa estuvo basada en el principio del acceso universal, estuvo restringida en la prctica a aquellos individuos que tenan la instruccin y los medios financieros para participar en ella. Lo que, sin embargo, no se muestra tan claramente en la visin de Habermas es hasta qu punto la esfera pblica burguesa estuvo no slo restringida a las lites instruidas y propietarias, sino limitada adems a un coto predominantemente masculino. Habermas no ignor la marginacin de las mujeres de la esfera pblica burguesa y el carcter patriarcal de la familia burguesa; pero podra aducirse muy plausiblemente que, cuando escribi La transformacin estructural, no apreci la plena significacin de esta cuestin. En los ltimos aos varias especialistas feministas han examinado el carcter sexistamente discriminatorio de la esfera pblica y del discurso poltico durante el perodo moderno inicial, y han llevado agudamente al centro de atencin una serie de cuestiones que permanecieron ms bien desdibujadas en la visin de Habermas. Particularmente interesante a este respecto es el trabajo de Joan Landes Women and the Publc Sphere n the Age of the French Revolution, publicado en 19884. Landes se ha ocupado de la relacin de las mujeres con la esfera pblica en Francia en el perodo de 1750 a 1850. Su argumento central es que la exclusin de las mujeres con respecto a la esfera pblica no fue simplemente una circunstancia histrica contingente, uno de los muchos puntos en que la esfera pblica no ha alcanzado en la prctica el ideal; ms bien, la exclusin de las mujeres fue constitutiva de la nocin mis4

Vase tambin Carole Paternan (1988), Mary P. Ryan (1990) y Catherine Hall (1992). Las cuestiones de discriminacin por sexo son estudiadas por distintos autores en Habermas and the Public Sphere; vanse especialmente las contribuciones de Seyla Benhabib, Nancy Fraser, Keith Baker, Mary Ryan y Geoff Eley.

ma de la esfera pblica. Pues la nocin de la esfera pblica, en cuanto que fue articulada en el discurso poltico de la poca, fue yuxtapuesta a la esfera privada en un sentido especfico de discriminacin por sexo. La esfera pblica fue entendida generalmente como un dominio de la razn y de la universalidad en el que nicamente los hombres estaban bien capacitados para participar en l, mientras que se pens que las mujeres, inclinadas (supuestamente) a la particularidad y a la conversacin frvola, amanerada, se acomodaban mejora la vida domstica. Por eso el carcter masculino de la esfera pblica burguesa no fue un aspecto secundado: fue un rasgo fundamental de una esfera pblica que, en su misma concepcin, fue determinada por una serie de presunciones, profundamente arraigadas, sobre las diferencias de sexo. En honor de Habermas hay que decir que, cuando reconsidera estas cuestiones hoy da, se halla influenciado por la fuerza de este argumento. Acepta que, si bien los trabajadores y los campesinos, tanto como las mujeres, fueron en su mayor parte excluidos de la esfera pblica burguesa, la exclusin de las mujeres debe ser considerada de modo distinto, precisamente porque esta exclusin tuvo, como Habermas lo expresa ahora, significacin estructurante. Este cambio en el enfoque de Habermas es importante, pero uno podra permanecer, razonablemente, un poco escptico sobre hasta qu punto Habermas ha tenido en cuenta las cuestiones de discriminacin por sexo. Pues, como ha mostrado Nancy Fraser (1989), un argumento algo similar puede ser desarrollado en lo que hace a la obra ms reciente de Habermas. Si bien Habermas est ciertamente bien dispuesto hacia las cuestiones planteadas por las crticas feministas, posiblemente estas cuestiones siguen siendo algo tangenciales a las prioridades y supuestos bsicos que determinan su modo de conceptualizar el mundo social. 3. Las partes menos convincentes de La transformacin estructural no son probablemente las secciones que tienen que ver con el surgimiento de la esfera pblica burguesa, sino ms bien las secciones que tienen que ver con su pretendida decadencia. Sorprendentemente, los argumentos de Habermas sobre la transformacin de la esfera pblica en los siglos XIX y XX no han sido estudiados en detalle por los autores reunidos en Habermas and the Public Sphere, aunque han sido reconsiderados por el propio Habermas en su rplica. Si se relee hoy la versin de Habermas sobre los cambios que han ocurrido durante los dos ltimos siglos, se encontrarn muchos pormenores discutibles y algn material emprico que actualmente est muy anticuado. Pero el asunto importante es si Habermas hizo bien en interpretar extensamente estos cambios en el modo en que lo hizo -como una indicacin de que la esfera pblica de debate de los ciudadanos se haba disuelto en un mundo fragmentado de consumidores cautivados por los espectculos que despliegan ante ellos los medios de comunicacin y manipulados por las tcnicas de estos medios. Tiene alguna solidez esta interpretacin y, ms especficamente, la tesis de la refeudalizacin de la esfera pblica? Lo dudo. Ciertamente, esta visin tiene prima facie alguna plausibilidad. Tan slo basta con ver por televisin unos pocos espacios electorales para advertir hasta qu punto la conduccin de la poltica ha devenido inseparable de la actividad de direccin de las relaciones pblicas. Pero si incidimos ms all del nivel de observaciones iniciales, es evidente que hay deficiencias serias en la visin de Habermas. Destacar dos. En primer lugar, es muy dudoso que la recepcin de los productos de los medios de comunicacin de masas pueda ser considerada plausiblemente como un acto manipulado e irreflexivo de consumo. En el desarrollo de este argumento, Habermas acus su deuda con la obra de Horkheimer y Adorno, cuya teora de la cultura de masas proporcion parte de la inspiracin para su propio enfoque. Actualmente, sin embargo, est claro que esta clase de argumento exagera la pasividad de los individuos y da el proceso de recepcin demasiado por sentado; un enfoque ms contextualizado y de sensibilidad hermenutica mostrara que el proceso de recepcin es una actividad mucho ms complicada y creativa de lo que supusieron los tericos de la Escuela de Frankfurt (este punto ha sido desarrollado ms detalladamente en Thompson, 1990: Cap. 2). Habermas admite ahora la fuerza de esta crtica y

reconoce que, si tuviera que rehacer su visin acerca de la transformacin de la esfera pblica, debera prestar ms atencin al trabajo reciente sobre la recepcin de los productos de los medios de comunicacin. Un segundo problema en la concepcin de Haberrnas tiene que ver con la tesis de la refeudalizacin de la esfera pblica. No es difcil de ver por qu Habermas sostuvo que la esfera pblica estaba siendo refeudalizada: la espectacularidad que caracteriza hoy en da a la poltica mediada por los medios de comunicacin, y su inters por cultivar el aura personal antes que por estimular el debate crtico, parecen remitir, al menos a primera vista, a la clase de publicidad (publicness) representativa tpica de la Edad Media. Pero la similitud es aqu ms aparente que real, y el hecho de que Habermas pueda hacer en serio esta comparacin sugiere que no ha apreciado en realidad el profundo impacto que los medios de comunicacin de masas han tenido sobre el mundo moderno. Pues el desarrollo de los medios de comunicacin -y especialmente de los distintos tipos de comunicacin electrnica- ha creado nuevas formas de interaccin social y de difusin de la informacin que existen a una escala y que son organizadas de una manera que excluye cualquier comparacin consistente con las prcticas teatrales de las cortes feudales. Mientras que el comportamiento corts estuvo mayoritariamente orientado hacia individuos que compartan el mismo contexto espacio-temporal, hoy es comn para los lderes polticos comparecer ante misiones de receptores que estn dispersados ampliamente en el espacio (y quizs tambin en el tiempo); y las clases de relaciones establecidas a travs de la comunicacin mediada son completamente diferentes de la interaccin cara a cara que tiene lugar en un espacio compartido. Volver sobre estas cuestiones ms adelante. Aqu ser suficiente con decir que, si queremos comprender cmo la vida pblica en el mundo moderno ha sido reestructurada a causa del desarrollo de los medios de comunicacin (entre otras cosas), sera aconsejable rechazar la tesis de la refeudalizacin de la esfera pblica y reflexionar sobre estas cuestiones de un modo diferente. 4. Mencion antes que La transformacin estructural poda ser considerado como un intento inicial de perfilar una teora de la democracia que fuera pertinente en las condiciones de las sociedades occidentales de] siglo XX. A pesar -!e que la esfera pblica burguesa ha declinado hace mucho, el principio crtico de la publicidad conserva alguna pertinencia como un ideal normativo y podra ser empleado- para orientar el cambio institucional. En las pginas finales de La transformacin estructural, Habermas propone algunas ideas sobre cmo el principio crtico de la publicidad puede hacerse efectivo dentro de las organizaciones y de los grupos de inters que han asumido un papel cada vez ms creciente en los asuntos polticos. En el esbozo de estas propuestas para una especie de democratizacin intra-organizativa, se percibe la deuda de Haberrnas con la obra -poco conocida en el mundo de habla inglesa- de Wolfgang Abendroth. (La Habilitationschrift de Habermas, que, segn parece, haba sido acogida desfavorablemente por Adorno y Horkheimer, fue sometida a Abendroth en Marburgo, y el libro fue subsiguientemente dedicado a l). Pero las propuestas presentadas por Habermas fueron, a lo ms, sobremanera vagas, y Habermas mismo lleg gradualmente a la opinin de que, dada la complejidad de las sociedades modernas, internamente diferenciadas, tales propuestas eran en su mayor parte prcticamente inaplicables. En las ltimas dcadas, Habermas ha seguido dedicndose a la cuestin de cmo una teora de la democracia, penetrada por las ideas que en otro tiempo encarn la esfera pblica burguesa, podran ser desarrolladas y aplicadas bajo las condiciones de las sociedades modernas. Esto ha implicado dos lneas paralelas de argumentacin. En primer lugar, Habermas ha tratado de mostrar que la nocin de una formacin discursiva de la voluntad a travs de un proceso raciocinado de debate puede ser puesta sobre una base ms firme que la que tuvo en La transformacin estructural, y que esta nocin integra el ncleo de una teora de la democracia, centrada en el discurso, en la que las cuestiones de carcter prctico-moral pueden ser resueltas de una manera racional (vase Habermas, 1990, 1992). Por cierto que

este argumento no ha logrado una aprobacin general. Incluso los crticos mejor dispuestos hacia Haberrnas discrepan en gran medida de su concepcin del discurso prctico (vanse los penetrantes ensayos de McCarthy, Benhabib y Fraser en Habermas and the Public Sphere); y muchos han dudado de si, a tenor de la pluralidad, caracterstica de las sociedades modernas, de puntos de vista evaluativos e interpretativos, tiene sentido tratar de construir una teora poltica basada en la posibilidad del consenso racional. Los argumentos de Habermas relativos a la teora del discurso prctico y su aplicacin poltica nos han dado muchsimo que pensar y, sin duda, continuarn generando mucho debate. Pero me parece que, al menos en algunos aspectos, sus crticas estn justificadas, y seria probablemente acertado para Habermas hacer consonar algunas de sus reivindicaciones ms fuertes con un enfoque ms modesto. La segunda lnea argumental desarrollada por Habermas ha implicado una revisin substancial de su teora de la sociedad, que ha culminado en la distincin entre sistema y mundo de la vida elaborada en Teora de la accin comunicativa (1981). Esta distincin tiene consecuencias principales para la teora de la democracia de Habermas. Este admite ahora que el Estado y la Economa han organizado sistemticamente campos de accin que ya no pueden ser transformados democrticamente desde dentro; intentar hacerlo de este modo amenazara su capacidad de funcionamiento con arreglo a su lgica distintiva, con el resultado de consecuencias potencialmente desastrosas. Actualmente, las tareas de un programa radical de democratizacin deberan ser, en cambio, la de rechazar la intrusin colonizadora de los imperativos sistmicos en el mundo de la vida y la de alcanzar as un nuevo equilibrio entre las formas de integracin de la sociedad, a fin de que las demandas prcticamente orientadas del mundo de la vida puedan prevalecer por encima del ejercicio del poder econmico y administrativo. No todos estarn persuadidos de que, con las nociones de sistema y de mundo de la vida, Habermas haya encontrado el camino ms convincente para reformular el programa poltico de democratizacin radical. Algunos dudarn de si cabra aislar al Estado y la Economa de los procesos democrticos en la forma propuesta, y muchos se preguntarn a qu equivale en la prctica todo este proyecto terico. Adems, en el desarrollo de su teora de la sociedad durante los ltimos aos, Habermas parece haber perdido de vista un tema que le interes en su obra primera -a saber, la importancia de los medios de comunicacin y su impacto estructurante sobre la vida social y poltica. Quiero concluir volviendo brevemente sobre este tema y formulando la cuestin de si puede ser reformulado en un sentido que haga justicia a las formas de la comunicacin mediada que son cada vez ms comunes en el mundo actual.

- III En la seccin anterior he considerado algunas de las crticas que han sido hechas a los escritos iniciales de Habermas sobre la esfera pblica, y algunos de los motivos por los cuales Habermas ha modificado consiguientemente sus puntos de vista. Sin embargo, hay una cuestin que no ha desempeado un papel importante en el debate provocado por la obra de Habermas, y que, no obstante, tiene en mi opinin una considerable significacin para cualquier intento de repensar el carcter cambiante de la vida pblica. La cuestin, expresada simplemente, es esta: la concepcin de Habermas sobre la esfera pblica -tanto bajo la forma de la esfera pblica burguesa que surgi en el siglo XVIII, como bajo la forma de su propio modelo, filosficamente ms elaborado, del discurso prctico- es esencialmente una concepcin dalgica. Esto es, est sustentada en la idea de que los individuos se renen en un espacio compartido y dialogan entre s, como participantes en pie de igualdad en una conversacin cara a cara. El problema, sin embargo, es que esta concepcin se compadece poco con las clases de comunicacin

establecidas por -y apoyadas en- los medios de comunicacin, y por lo tanto se compadece poco con la clase de esfera pblica que los medios de comunicacin han contribuido a crear5 . Consideremos este problema ms detenidamente volviendo por un momen- to a los argumentos de La transformacin estructural. Muchos estudiosos han notado que, cuando da cuenta de la formacin de la esfera pblica burguesa, Habermas atribuye un papel significativo a la prensa. Pero si releemos La transformacin estructural con atencin, advertiremos, creo yo, que Habermas no estuvo interesado por la prensa como tal, por las caractersticas especificas de este medio de comunicacin y por las clases de relaciones sociales establecidas por l. Su modo de reflexionar sobre la prensa estuvo determinado por un modelo de comunicacin basado en el lenguaje hablado: la prensa peridica formaba parte de una conversacin iniciada y proseguida en los espacios compartidos de la sociabilidad burguesa. La prensa estuvo entretejida tan ntimamente con la vida de los clubes y de las casas de caf que fue inseparable de estas instituciones: La misma discusin transportada a un medio diferente fue proseguida para reingresar, por la va de la lectura, en el medio conversacional original (Structural Transformation, pg. 42). As, si bien la prensa desempe un papel crucial en la formacin de la esfera pblica burguesa, sta fue conceptualizada por Habermas no en relacin a la prensa, sino en relacin a las conversaciones cara a cara estimuladas por ella. En este sentido, la visin de Habermas sobre la esfera pblica burguesa lleva la huella de la concepcin de la vida pblica de la Grecia clsica: los salones, los clubes y las casas de caf de Pars y Londres fueron el equivalente, en el contexto de inicios de la Europa moderna, de las asambleas y plazas de mercado de la antigua Grecia. Como en la antigua Grecia, as tambin en la incipiente Europa moderna, la esfera pblica fue constituida por encima de todo por medio del habla, en la contraposicin de argumentos, opiniones y puntos de vista diferentes a travs del intercambio dialgico de palabras habladas en un espacio compartido. No resulta difcil ver por qu, con esta concepcin de la esfera pblica en mente, Habermas tendi a interpretar el impacto de los medios de comunicacin ms recientes, como la radio y la televisin, en trminos mayoritariamente negativos. Esto no se debi slo a que las industrias comunicativas se haban convertido en medios ms comercializados y utilizados para intereses particulares; se debi tambin a que la clase de situacin comunicativo que ellas hablan generado, en la que la recepcin de los productos de los medios se convirti en una forma de apropiacin privatizada, tena poco que ver con el intercambio dialgico que tuvo lugar entre los individuos que se reunan en los clubes y las casas de caf de principios de la Europa moderna (vase Structural Transformaton, pp. 163-165). Habermas admite, ciertamente, que la radio y la televisin crean nuevas formas de conversacin -los programas de entrevistas informales de la televisin (chat shows), mesas redondas, etc. Pero estas nuevas formas de conversacin, segn Habermas, no son de ningn modo comparables al debate crtico-racional que fue constitutivo de la esfera pblica burguesa. Actualmente la conversacin misma est administrada (Structural Transformaton, pg. 164), y el debate activo entre ciudadanos informados ha sido substituido por la apropiacin privatizada de una conversacin realizada en nombre de aquellos. No obstante, no llegaremos a una comprensin satisfactoria de la naturaleza de la vida pblica en el mundo moderno si permanecemos aferrados a una concepcin de la publicidad (publicness) de carcter esencialmente dialgico y que nos fuerce a interpretar el papel creciente de la comunicacin mediada como una especie de calda histrica en desgracia. Deberamos, por contra, reconocer desde el principio que el desarrollo de los medios de comunicacin -empezando por la prensa, pero incluyendo
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Para una discusin ms detallada de esta cuestin, vase Thompson (1990:119-20 y 238-48); vase tambin Thompson (en prensa). La cuestin de si la concepcin de Habermas sobre la esfera pblica es apropiada para el anlisis de la comunicacin mediada ha sido planteada por una o dos contribuciones al volumen Habermas and the Public Sphere (vase especialmente el ensayo de Nicholas Garnham), pero no ha sido comentada por Habermas.

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las ms reciente formas de comunicacin electrnica- ha creado una nueva clase de publicidad (publicness) que no puede ser adaptada al modelo tradicional. Con el desarrollo de los medios de comunicacin, el fenmeno de la publicidad se ha desvinculado del hecho de la participacin en un espacio comn. Se ha des-espacalzado y ha devenido no-dalgica, a la vez que se ha vinculado crecientemente a la clase especfica de visibilidad producida por los medios de comunicacin (especialmente la televisin) y factible a travs de ellos. Este no es el lugar para examinar en detalle las caractersticas de esta nueva forma de publicidad mediada y de evaluar sus aplicaciones sociales y polticas6 . Tal investigacin nos exigirla prestar atencin, mucho ms concienzudamente de lo que Habermas lo ha hecho, a la naturaleza de los medios de comunicacin y a su desarrollo a lo largo del tiempo; nos exigira considerar sistemticamente la organizacin social de las industrias comunicativas a una escala global, y los procesos complejos involucrados en la recepcin de los productos de los medios de comunicacin; y, en general, nos exigirla reflexionar nuevamente sobre lo que la publicidad (publicness) significa en un mundo penetrado por nuevas formas de comunicacin, un mundo en el que la informacin y el contenido simblico circulan a grandes velocidades por redes mundiales de emisoras y en el que los individuos pueden interactuar entre s, y observar personas y acontecimientos, sin que confluyan en el mismo mbito espacio-temporal. Es poco probable que esta investigacin, en su dimensin ms constructiva, pudiera llevarse a cabo al amparo de la obra de Habermas -ya sea de su obra inicial, que permaneci unida demasiado estrechamente a la nocin tradicional de publicidad (publicness), ya sea de sus escritos ms recientes, en los que, en su mayor parte, se ha preocupado por otros temas. Pero no puede haber ninguna duda de que, cuando Habermas esboz los argumentos de La transformacin estructural hace unos treinta aos, fij los trminos de un debate que conserva actualmente su perentoriedad y que merece ser, efectivamente, reanudado, renovado y resituado en el centro de la teora social y poltica.

Referencias bibliogrficas
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Este tema es rastreado en mi libro, de prxima aparicin, sobre teora social y los medios de comunicacin.

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THOMPSON, John B. (en prensa) Social Theory and the Media, en David Crowley y David Mitchell (Eds.), Communication Theory Today. Carnbridge: Polity Press.

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