HABERMAS: HISTORA Y CRTICA DE LA OPINN PBLICA

RESEA
Pedro Posada Gmez
La opinin pblica habla mucho y da mucho de qu hablar. Sin embargo, el sujeto que
aqu habla es difcil de precisar. Qu o quin es la opinin pblica? Es un sujeto colectivo
o muchos sujetos hablando detrs de una mscara comn? Cmo se construy el concepto
de opinin pblica? Quin puede hablar a nombre de la opinin pblica? Conducirla,
engaarla, instrumentalizarla?
Para abordar estas preguntas, seguiremos el estudio de J. Habermas: Historia y crtica de
la opinin pblica (La transformacin estructural de la vida pblica)1. Bajo esta gua
har (A) una sntesis apretada de la reconstruccin habermasiana del proceso histrico en el
cual se construye (se abre) el espacio de lo pblico, para ver enseguida (B) cmo en ese
proceso surge el concepto moderno de opinin pblica y la prensa escrita. Luego, (C)
precisar el paso de la opinin pblica literaria a la opinin pblica poltica. (D) En cuarto
lugar resear el paso histrico del pblico lector al pblico consumidor de cultura (E)
Finalizo con un intento de presentar una definicin provisional del concepto
contemporneo de opinin pblica.

Jrgen Habermas (1962): Historia y crtica de la opinin pblica (La transformacin

estructural de la vida pblica) Editorial Gustavo Gili, Barcelona, 1981. Traduccin de
Antoni Domnech. Titulo original: Strukturwandel der ffentlichkeit (Untersuchungen
zu einer Kategorie der brgerlichen Gesellschaft). Considero que sera preferible una
traduccin ms fiel al original: La transformacin estructural del espacio pblico
(Investigacin sobre una categora de la sociedad burguesa). La expresin ffentlichkeit
que Domnech traduce como publicidad, ser tratada en este escrito como espacio
pblico. (P. P.)

A. La construccin histrica del espacio pblico burgus.

El espacio pblico entendido como territorio de la vida social, en principio accesible a
todos los ciudadanos, y donde puede formarse algo as como una opinin pblica2, no
exista como tal en la Edad Media europea. En esta poca, el Seor que detentaba el poder
lo representaba pblicamente (en el sentido escnico de representar) al ser considerado
como encarnacin de un poder supremo. El prncipe o sus seores representan su poder,
representan su dominio, en vez de para el pueblo, ante el pueblo3 De all que esta forma
representativa del espacio (poder) pblico (que el traductor de Habermas, 1962, denomina:
publicidad representativa) est ligada a los atributos de la persona que ejerce el dominio:
insignias, hbitos, gestos y an la retrica misma de la alta Edad Media4. Esta forma de
representacin pblica del poder no tiene nada que ver con la idea de un espacio pblico
representativo.
Habermas considera que esta publicidad representativa cortesano-caballeresca, por su
expresin en los torneos, comparte con la publicidad de la polis griega una
escenificacin agonal de la aret; no obstante, siendo aquella un publicidad de los das
festivos, de las pocas elevadas, no constituye una esfera de la comunicacin poltica 5.
Volver sobre ello, ante la denuncia de una tendencia de retroceso a una publicidad
representativa, manipulativa y plebiscitaria en el espacio pblico contemporneo.
En el surgimiento de la poca moderna, los poderes feudales (Iglesia, Prncipes, Seores,...)
se desmoronan y desintegran en un largo y lento proceso y slo a finales del s. XVIII dan
lugar a una separacin entre poderes privados y poderes pblicos. En los pases protestantes
2

J. Habermas (1964): El espacio pblico (ffentlichkeit, ein Lexiconartikel), Fisher

Lexicon, Staat und Politik, 1964. 220-226. Traduccin de Jos Mara Prex Gay.
3

Habermas (1962). p. 47.

Habermas (1962) p. 47.
5
Habermas, 1962, p. 47
4

la Reforma cambi la relacin de la Iglesia con la autoridad divina que ella representaba y
la religin se convirti en un asunto privado: la llamada libertad religiosa garantizaba
histricamente la primera esfera de autonoma privada6.

Gracias a la actividad de la burocracia, el ejrcito y la jurisdiccin secular, las instituciones

del poder pblico se volvieron autnomas. De los intereses y las expectativas de poder de
los gremios surgieron los rganos del poder pblico, tales como el parlamento y la
jurisdiccin.

Los grupos profesionales (incluidos en las corporaciones urbanas) dieron lugar a la

sociedad burguesa como espacio de autonoma privada opuesto al poder del Estado. De
all que el espacio pblico burgus pueda definirse como el territorio pblico que rene
a las gentes privadas. Muy pronto esas gentes privadas buscarn apoderarse de los
peridicos de la inteligencia, una forma del espacio pblico reglamentada, para lanzarse
contra el poder pblico7. Volver sobre ello en las secciones siguientes.

El espacio pblico burgus (publicidad burguesa) tiene su gnesis en el trfico de

mercancas y noticias, creado por el comercio a larga distancia en el capitalismo temprano.
Por un lado, la vida privada de la sociedad qued enfrentada al Estado, por otro, los
intereses de esa misma sociedad pasaron a ser asuntos pblicos, pues la reproduccin de la
vida en la dinmica de la economa de mercado rompi los lmites de las economas
domsticas.

6
7

Habermas, 1962, p. 50
Habermas, 1964

B. El surgimiento de la prensa escrita y de opinin pblica literaria.

La prensa surge en el orden poltico y social configurado en la fase del capitalismo

mercantil (orden en el que aparecen por separado lo poltico y lo social). A mediados del
siglo XVII existen peridicos diarios que publican noticias sobre dietas imperiales,
acontecimientos blicos, rendimiento de cosechas, impuestos, transportes de metales nobles
y, especialmente, noticias sobre el trfico comercial internacional. 8
Las noticias mismas se han convertido en mercanca: La informacin periodstica
profesional obedece, por tanto, a las mismas leyes del mercado, a cuyo surgimiento debe
ella su propia existencia9. Una parte del material noticioso que llega a las oficinas de
correspondencia se empieza a imprimir de forma peridica y a venderse annimamente,
consiguiendo as publicidad 10.
Adems, se robustece el inters de las nuevas autoridades por utilizar a la prensa, segn los
objetivos de la administracin, para dar a conocer rdenes y disposiciones a unos lectores
ya convertidos en pblico: La autoridad diriga sus participaciones al pblico, es
decir, en principio, a todos los sbditos; pero no llegaban por este camino, de ordinario, al
hombre comn, sino, en todo caso, a los estamentos ilustrados: juristas, mdicos, curas,
oficiales y profesores. Esta capa burguesa, el estamento de los sabios, es la verdadera
sostenedora del pblico, el cual es, desde el principio, un pblico de lectores. 11

Habermas, 1962, p. 58.

Habermas, 1962, p.59
10
Habermas (1962), P. 59
11
Habermas (1962), p. 61
9

El espacio pblico burgus se desarrolla en la medida en que el inters pblico de la

esfera privada de la sociedad burguesa deja de ser percibido exclusivamente por la
autoridad, y comienza a ser tomado en consideracin como algo propio por los mismos
sbditos.12 La zona de contacto administrativo entre lo pblico y lo privado se convierte
en zona crtica y reclama la crtica de un pblico raciocinante. El pblico atiende esta
reclamacin haciendo uso del mismo instrumento que le haba servido para convertir a la
administracin de lo social en asunto pblico: la prensa 13.

En la primera mitad del s. XVIII aparece en los peridicos el artculo sabio y con l, el
raciocinio pblico (o para el pblico). El razonamiento periodstico esta sometido a una
reglamentacin estatal: En un peridico alemn, Hallenser Intelligenzblatt, fundado en
1729, se aclara que los sabios (profesores de las facultades de Derecho, Medicina y
Filosofa) podrn enviar a la direccin del peridico notas claras, para participar al pblico
verdades susceptibles de aplicacin14. Federico II de Prusia escribe en el ao 1789 (el
mismo ao en el que Kant pblica su famosa Repuesta a la pregunta: Qu es la
Ilustracin?): Una persona privada no esta autorizada a emitir juicios pblicos,
especialmente juicios reprobatorios, sobre tratados, procederes, leyes, reglas y directivas
del soberano y de la corte, de sus servidores estatales, de colegios y cortes judiciales, ni est
autorizada a dar a conocer noticias recibidas acerca de todo ello ni a divulgarlas por medio
de la impresin. Una persona privada no est capacitada para someter todas estas cosas a
juicio porque le falta el conocimiento completo de las circunstancias y los motivos. 15

12

Idem
Idem, p. 62
14
Idem, p. p. 62- 63
15
Citado en Habermas, op. cit. p. 63.
13

Como ya se anot, el espacio pblico burgus (la publicidad burguesa) se concibe como
la esfera en la que las personas privadas se renen en calidad de pblico. Esta esfera se
opondr al poder pblico para concertar con l las reglas del trfico mercantil y del trabajo
social. Concertacin que se orienta por el raciocinio en su doble sentido de llamado a la
razn y de mera sutileza.16

En Inglaterra esto condujo a que el Parlamento relativizar el poder omnmodo del

Prncipe. El razonamiento expresa intereses psicolgicos (adems de econmicos) cuando
se ejerce en nuevos espacios culturales como la sala de lectura, el teatro, los museos y los
conciertos. La cultura, ya en su forma mercantil, es objeto de discusin de los sujetos
insertados en el pblico. La ciudad ya no es slo el centro vital de la economa burguesa,
contrapuesta de forma poltica y cultural a la corte, es el lugar donde cuajan de forma
institucional las coffe-houses, los salons y las Tischgesellschaften (reuniones de
comensales)17 En estos espacios de comunicacin sociable se tendi un puente entre la
decadente publicidad cortesana y el germen de la nueva publicidad, la burguesa.

Habermas propone el siguiente esquema de los mbitos sociales del espacio pblico
burgus en el siglo XVIII, (me permito invertir el orden de algunas lneas):

16

Habermas se refiere al concepto de Rsonement introducido como galicismo en el idioma alemn.

Habermas, op. cit. p.p. 67-68. Recurdense aqu las tertulias literarias de Don Antonio Nario y los
ilustrados criollos de la Nueva Granada. Vase: R. Gmez Hoyos: La Revolucin Granadina de 1810. P.
247.
17

Ambito Privado

Esfera del poder pblico

Espacio celular de la pequea

Familia.

Ciudad

Corte (Sociedad aristocrtico-cortesana)

(mercado de bienes culturales)

(Intelectualidad pequeoburguesa)

Espacio pblico burgus

(mbito del trfico mercantil
y del trabajo social)

Publicidad Literaria
(clubs, prensa)

Estado
(mbito de la polica)

Publicidad Poltica*

* La publicidad poltica resulta de la publicidad literaria; media, a travs de la opinin

pblica, entre el Estado y las necesidades de la sociedad. (Habermas, 1962, p. 68)

En el siglo XVII, en Francia, le public designaba a los lecteurs, spectateurs, auditeurs

como destinatarios, consumidores y crticos de arte y literatura, y comprenda a la corte, a
la aristocracia urbana y a la capa de la burguesa que tena asiento en los palcos del teatro
de Pars. Pero an no apareca la autonoma que transformara la conversacin en crtica y
las bonmots (agudezas, ocurrencias) en argumentos18. Sin embargo, El mismo proceso
que lleva a la cultura a convertirse en una forma mercantil, y la hace por primera vez una
cultura capaz de discusin y controversia, lleva (...) al desenclaustramiento del pblico 19
18
19

Idem, p. 69
Idem, p. 75

El pblico de la primera generacin, como circulo especificable de personas, se reconoce

como parte de un pblico mayor. El gran pblico, sin embargo, es ms reducido que la
masa de la poblacin rural o el pueblo urbano. En un comienzo las masas son iletradas,
analfabetas y pauprrimas.

Pronto surgirn los portavoces del pblico: All donde el pblico se institucionaliza
como grupo fijo de interlocutores, este no se equipara con el pblico, sino que, en todo
caso, reclama ser reconocido como su portavoz, quiz incluso como su educador; quiere
actuar en su nombre, representarlo: tal es la nueva forma de la representacin burguesa.20
Dado que en el pblico todo el mundo puede aducir competencia para juzgar, surgi la
disputa que opuso el juicio profano (el juicio del pblico como instancia crtica) al juicio de
los connaisseurs, crculo que vinculaba su competencia especializada con algn
privilegio social.

En 1747, La Font formular el principio general: Una imagen expuesta es un libro dado a
la luz de la imprenta, una pieza representada en escena: todo el mundo tiene derecho a
juzgar sobre ello21. Pero tambin se forman los amateurs clairs (aficionados instruidos)
y luego los crticos de arte profesionales, y el juez de arte. Este ltimo se entiende a s
mismo como mandatario del pblico y, al mismo tiempo, como su pedagogo. En una nota
Habermas sintetiza el asunto: Por principio, todo hombre que participe en una discusin
pblica, compre un libro, consiga una plaza en un concierto o en un teatro y visite una
exposicin, est llamado y facultado a emitir juicios y opiniones libres. Pero, en la disputa

20
21

Idem, p. 75
Citado por Habermas, p. 78

de los juicios y opiniones, no debe cerrarse a los argumentos convincentes, tiene que
prescindir de prejuicios. Con la superacin de la barrera, propia de la publicidad
representativa, entre los legos y los iniciados, caen en principio todas las competencias
especializadas, tanto las heredadas como las conseguidas, tanto las sociales como las
intelectuales. Pero, en la medida en que la verdadera opinin slo puede averiguarse
mediante la discusin, la verdad aparece como un proceso, esto es, como un proceso de
ilustracin. Una parte del pblico, o algunos sectores de l, pueden estar ms avanzados
que otros en ese proceso. De ah que, si no privilegiados, s por lo menos existan expertos.
Estos pueden y deben desempear una misin pedaggica respecto del pblico, pero slo
para convencerlos mediante argumentos, no para adoctrinarles con ellos 22 Los jueces
artsticos pueden entenderse como portavoces del pblico en la medida en que slo
reconocen la autoridad del razonamiento y del mejor argumento presentado en l.

Pero, mientras que el Juez tiene asegurada su audiencia institucionalmente, el Juez de arte
deber procurrsela. De all que acudir al escrito periodstico como instrumento
publicstico de su crtica. Surgen as, en el s. XVIII, los peridicos de crtica artstica y
cultural y por mediacin de la filosofa, la literatura y el arte, el pblico adquiri
ilustracin: Slo por esta va lleg a comprender el proceso vivo de la Ilustracin 23.

22

Habermas. Op-cit. p.p. 285-286, nota 32.

Habermas, op. cit. p. 79. Refirindose a los Essays peridicos, L. Stephen dice: El ensayo peridico
representa la innovacin ms afortunada de la poca (...) ya que significa la manera en que el escritor ms
culto poda conectar de modo efectivo con los autnticos intereses del ms amplio pblico. Citado por
Habermas, op. cit., p. 236, nota 35.
23

Tanto en las conversaciones de saln como en la crtica periodstica se manifiesta un

estilo dialogal: la misma discusin es transportada a otro medio, proseguida en l, para
volver luego, a travs de la lectura, al originario medio de la conversacin 24.

C. De la opinin pblica literaria a la opinin pblica poltica

Con el surgimiento de una esfera de lo social, por cuya regulacin pugna la opinin pblica
con el poder pblico, se produce una transformacin por la cual el pblico de personas
raciocinantes se apropia de la publicidad reglamentada desde arriba, convirtindola en
una esfera de crtica del poder pblico. Para ello se contaba ya con un pblico organizado y
con plataformas de discusin desarrolladas por la opinin pblica literaria. La tarea
poltica de la opinin pblica burguesa ser ahora la regulacin de la sociedad civil
(diferente de la res pblica).25

Contra la apologa del secreto de Estado (por el cual se garantiza el dominio sobre un
pueblo menor de edad, por ejemplo en Maquiavelo) se tratar ahora de defender el
principio de la publicidad: El pblico burgus opuso al poder el principio de los
controles sociales, vale decir la publicidad y la divulgacin de los mismos 26

24

Idem, p. 80.
Habermas, op. cit. p.p. 88-89. El espacio pblico burgus posee dos caractersticas de las que careca el
modelo griego: su carcter polmico y privado: Al modelo griego de publicidad le faltan ambas
caractersticas: porque el status privado del Seor de la casa, del que, como ciudadano que es, depende su
status poltico, se basa en el dominio sin apariencia alguna de libertad; y agonal es el comportamiento del
burgus slo en la competicin de los negocios, que representa una aparente forma de lucha contra el enemigo
externo y no, por ejemplo, en la disputa con el propio gobierno. Habermas, op. cit. p. 89.
26
Habermas: Espacio pblico (Artculo)
25

La categora de lex generalis o universalis, conocida ya en la tradicin aristotlica y

cartesiana, solo es introducida en la filosofa social y poltica, de forma implcita, por
Hobbes y explcitamente por Montesquieu y Locke. Este ltimo dir: Quienquiera que
posea el poder legislativo o supremo de cualquier repblica, ha de gobernar mediante leyes
arraigadas y estables, conocidas y promulgadas por el pueblo y no mediante decretos
improvisados...27 El espacio pblico servir a la imposicin de una legislacin basada en la
ratio. Locke vincula la ley dada a conocimiento pblico con un common consent, y
Montesquieu la reduce a raison humaine. Los fisicratas relacionarn explcitamente a la
ley con la razn que se expresa mediante la opinin pblica. As, en el espacio pblico
burgus, la opinin pblica llegar a ser la nica fuente legtima de las leyes: En el curso
del s. XVIII la opinin pblica exigir la competencia legislativa para unas normas que slo
a ella deben el contenido polmico racionalista.28

Las mujeres y los econmicamente dependientes estn, fctica y jurdicamente, excluidos

de la publicidad poltica; no obstante, el pblico lector femenino, as como los aprendices
y criados, pueden ocasionalmente participar ms activamente en la publicidad literaria
que los propietarios y padres de familia.
Para los estamentos ilustrados, agrega Habermas,la publicidad [digamos, la nocin de
espacio pblico] aparece en la autocomprensin de la opinin pblica como una e
indivisible. Esto es as en la medida en que ella apela a un auditorio racional
universalizable: Tan pronto como las personas privadas no solo dialoguen qua hombres,

27

Locke: Dos tratados sobre el gobierno civil, citado por Habermas (1962), p. 90.
Idem, p. 90. En ese sentido declaran los fisicratas que slo la opinin pblica conoce el orden natural y lo
hace visible para que pueda el monarca ilustrado convertirlo, en forma de norma general, en fundamento de su
accin. Por ese camino ha de converger la dominacin con la razn. (Idem, p. 91)
28

sino que quieran tambin, qua propietarios, intervenir en el poder pblico de acuerdo con
sus intereses comunes, servir la Humanitt de la publicidad literaria [opinin pblica
ilustrada] a la eficacia de la publicidad poltica [opinin pblica poltica]29.

Con Humanitt, se refiere Habermas a la ideologa de la Ilustracin, compartida por esta

opinin publica poltica desde el siglo XVIII. Desde esta perspectiva ideolgica, esta
publicidad burguesa acabar basndose en la identidad ficticia (idealmente configurada)
de las personas privadas reunidas en calidad de pblico, en sus dos roles de propietario y
hombre; especialmente cuando las personas privadas renen las dos caractersticas de
propiedad e instruccin.30 Esta figura de la opinin publica burguesa contribuy a la
emancipacin de la sociedad burguesa respecto del reglamento mercantilista y, en general,
respecto del Antiguo Rgimen. Esto fue posible en tanto que la opinin pblica burguesa
volvi el principio de la publicidad contra las autoridades establecidas, y pudo hacer
converger desde su inicio la funcin objetiva de la publicidad poltica con la
autocomprensin adquirida mediante las categoras de la publicidad literaria, y pudo
adems compaginar el inters del propietario privado con la libertad individual31.
En el mundo anglosajn, el nexo entre la opinin pblica literaria y la poltica en la opinin
burguesa se muestra con las figuras como Defoe, Pope y Swift. Defoe, considerado el
primer periodista, defender en su peridico la causa de los whigs, haciendo por primera
vez del espritu partidario un public spirit32.

29

Habermas, 1962, p. 92.

Idem, p. 92.
31
Habermas, 1962, p.p. 92-93. La frmula bsica de Locke consistente en la preservation of property
subsume sin preocupaciones, bajo el captulo propiedad, life, liberty and estate (...) as de fcil resultaba
entonces identificar emancipacin poltica y emancipacin humana (Idem, p.93).
32
La Review de Defoe, el Observator de Tutchi y el Examiner de Swift son discutidos en clubs y casas de
caf, en el hogar y en la calle (...) En hombres como Pope, Gay, Arbuthnot y Swift se da una conexin de
30

A mediados del siglo XVIII se ha consolidado un periodismo editorial, que har

competencia, en los peridicos, a la parte dedicada a las noticias. Segn Karl Bcher: Los
peridicos pasaron de ser meros lugares de publicacin de noticias a ser tambin portavoces
y guas de la opinin pblica, medios de lucha de la poltica partidista 33 Es as como la
empresa periodstica introdujo en su organizacin interna la seccin de redaccin, como
instancia mediadora entre la recopilacin de noticias y su publicacin, y el editor paso de
ser un vendedor de noticias frescas a ser un comerciante de la opinin pblica, dice
Bcher34.
Habermas aclara que los editores aseguraban la base comercial de los peridicos, sin
volverlos absolutamente comerciales. Los articulistas llegaron a ser los crticos de la moral
social de la poca, y los escritores se sirvieron del nuevo instrumento de la prensa
periodstica para dotar a su raciocinio, intencionadamente pedaggico, de eficacia
publicstica De all que se hable de este perodo como el de un periodismo de
escritores35.
En el apogeo de esta forma de periodismo, la opinin editorial llega a primar sobre el
inters econmico36: En la fase en que la publicidad se impone como publicidad
polticamente activa, conservan tambin las redacciones de las empresas periodsticas
editorialmente consolidadas, el tipo de libertad que caracterizaba a la comunicacin de las
personas privadas reunidas en calidad de pblico37 La prensa, entonces, no era ya un mero

literatura y poltica comparable a la unin de literatura y periodismo encarnada por Addison y Steele
(Habermas, 1962, p. 96).
33
Karl Bcher (1917), citado en Habermas, 1964, p.5
34
K. Bcher, 19179, en Habermas, 1962, p. 210.
35
Idem, p. 210.
36
La prensa de opinin... como institucin de la discusin del pblico, se preocupa primariamente por
afirmar su funcin crtica; y as, el capital de la empresa se convierte en asunto secundario, si es que llega a
invertirse con fines de valorizacin. Habermas, 1962, p. 212.
37
Idem, p.211.

medio para la circulacin de informacin, pero tampoco era an un instrumento de la

cultura del consumo: La prensa, surgida del raciocinio del pblico y constituida como
mera prolongacin de la discusin del mismo, sigue siendo por completo una institucin de
ese pblico a modo de mediador y vigorizador38
Los peridicos surgen como una institucin del pblico y muestran su eficacia en la
transmisin y magnificacin de la discusin pblica. Son el lugar en el que la gente
privada, por medio de la lectura, se transforman en seres pblicos.39
Para 1735, en Inglaterra, la prensa se ha convertido en el rgano crtico de un pblico
polticamente raciocinante, se convierte en un fourth state, en un cuarto poder. (Habermas
1962, p. 97), que ejercer funciones de control poltico.
En 1789, los peridicos parisinos dieron cuenta de los comits polticos ms
insignificantes, en 1848, cualquier poltico importante cre su club o su peridico: Durante
el proceso de legitimacin del espacio pblico poltico, la publicacin de un peridico
significaba el compromiso en la lucha no slo por la libertad de expresin, sino por los
espacios de libertad de la opinin pblica.40
En 1972 se habla por primera vez en el Parlamento Britnico de opinin pblica en
sentido estricto41: fue en un discurso de Fox ante la Cmara de los Comunes. Dice Fox que
es prudente consultar a la opinin pblica y que se debe retirar un proyecto pblico que sea
rechazado por esta; pero, agrega Fox, una cosa es clara: que yo debo dar al pblico los

38

Idem, p. 211.
Habermas 1964, p. 5.
40
Habermas 1964, p. 5
41
En 1843, dos aos despus de la primer Reformbill, con ocasin de la reconstruccin del Parlamento, se
instalaron tribunas en l para los informadores. El Reformbill haba convertido al Parlamento, durante tanto
tiempo, criticado por la opinin pblica, en un rgano de sta. (HCOP, p. 98)
39

medios para formarse una opinin42. La educacin y la informacin sern esos medios
adecuados para que el pblico se forme una opinin fundamentada.
En el umbral del siglo XIX el raciocinio poltico pblico tena ya un papel de permanente
comentarista crtico, convirtindose en el interlocutor oficial de los diputados (funcin que
antes era exclusiva del Parlamento).
En la Francia de mediados del siglo XVIII, la crtica se ocupa de religin, literatura y arte;
slo con la Enciclopedia aparece una crtica filosfica que pasa desde la moral a la poltica.
En el enfrentamiento de la opinin pblica poltica con el poder, se busca reconducir la
volutas (voluntad) a ratio (razn), ratio que se elabora en la concurrencia pblica de
argumentos privados en calidad de consenso acerca de lo prcticamente necesario en el
inters universal 43. En la Constitucin de 1791 se seala: la libre expresin de ideas y
opiniones es una de los ms preciados derechos de los hombres. Por consiguiente, todos
pueden hablar, escribir e imprimir libremente atenindose a la ley44. La Constitucin de
1793 agregar: El derecho a manifestar las propias ideas y opiniones a travs de la prensa
o de cualquier otro modo, (...) no puede ser conculcado.45
Los derechos fundamentales establecidos en la Constitucin expresan las funciones del
espacio pblico as:
-

Los derechos de libertad de opinin y expresin, libertad de prensa, libertad de

asociacin y reunin, etc. se relacionan con la esfera del pblico raciocinante.

El derecho de peticin y el derecho al sufragio y al voto establecen la funcin poltica

de las personas privadas en el espacio pblico.

42

HCOP, p. 98
Para Habermas, esto equivale a invertir la sentencia de Hobbes, verittas, non auctoritas facit legem (la
verdad y no la autoridad, hace la ley). HCOP, p. 118.
44
HCOP, p. 107.
45
Un edicto de la Comuna de Pars denunciar a los enemigos de la Revolucin como emponzoadores de la
opinin pblica y requis su prensa. En febrero de 1800 Napolen suprimir la libertad de prensa.
43

Los derechos a la libertad personal, la inviolabilidad de domicilio, etc. tienen que ver
con el status de libertad individual basado en la esfera ntima de la familia patriarcal.

Los derechos de igualdad ante la ley, proteccin de la propiedad privada, etc. estn en
conexin con el trfico de los propietarios privados en la esfera de la sociedad
burguesa.

En sntesis, los derechos fundamentales garantizan:

1) Las esferas de lo pblico y lo privado (con la esfera ntima como su ncleo central).
2) Las instituciones e instrumentos del pblico, por una parte (prensa, partidos), y la base
de la autonoma privada (familia y propiedad) por otra.
3) Las funciones de las personas privadas, sus funciones polticas como ciudadanos y sus
funciones econmicas como poseedores de mercancas.46

Con Kant aparece la opinin pblica como principio mediador entre poltica y moral. Kant
entiende a la opinin pblica como principio de ordenacin jurdica y como mtodo de
ilustracin. En su famosa Respuesta a la pregunta qu es la ilustracin? dir: Es difcil
para todos los hombres, considerados individualmente, esforzarse por salir de la minora de
edad [...] Pero es ms posible que un pblico se ilustre a s mismo; con slo que se le deje
en libertad, es casi inevitable. Habermas dir por ello que en la concepcin ilustrada el
pensar por s mismo parece coincidir con el pensar en voz alta, exactamente igual que el
uso de la razn equivale a su uso pblico.47
En la Crtica de la Razn Pura, Kant haba asignado al consenso pblico entre los
participantes la funcin de control pragmtico de la verdad: La piedra de toque de lo

46
47

HCOP, p. 118
HCOP, p. 138.

tenido por cierto, ya se trate de conviccin, ya de mera persuasin, es, externamente, la

posibilidad de comunicarlo y de que todo hombre de razn lo halle valido 48.

D. Del pblico lector al pblico consumidor de cultura

En los cien aos que siguieron al apogeo del liberalismo clsico, el capitalismo
organizado disolvi la relacin originaria entre la esfera pblica y la esfera privada,
desfigurando los perfiles de la opinin pblica burguesa: Dos tendencias dialcticamente
enfrentadas simbolizan la decadencia de la publicidad [espacio pblico]: sta penetra cada
vez en ms esferas de la sociedad y, al mismo tiempo, pierde su funcin poltica, a saber: la
sumisin de los estados de cosas hechos pblicos al control de un pblico crtico49 En el
lugar de la opinin pblica literaria aparece el mbito pseudopblico del consumo
cultural50: Cuando las leyes del mercado (...) penetran tambin en la esfera reservada a las
personas privadas en su calidad de pblico, el raciocinio tiende a transformarse en
consumo, y el marco de la comunicacin pblica se disgrega en el acto, siempre
uniformizado, de la recepcin individual.51
Las nuevas formas de socializacin burguesa conllevaron la abstinencia de todo raciocinio
literario y poltico. El cine, la radio y la T.V. ya no exigen un pblico que discuta: junto a
la prdida de la forma privada de la apropiacin [por el pblico lector], desaparece tambin
la comunicacin pblica acerca de lo apropiado52. En el siglo XX la conversacin es
organizada en la forma de foros acadmicos, mesas redondas, debates televisados, etc. As,
48

Citado en Habermas, 1962, p. 138.

HCOP, p. 171.
50
HCOP, p. 189.
51
HCOP, p. 190.
52
HCOP, p. 192.
49

la conversacin se hace formal y cobra la forma de mercanca: El raciocinio as

organizado cumple, ciertamente, importantes funciones psicosociolgicas, sobre todo la de
aquietado sustituto de la accin; su funcin publicstica es crecientemente socavada. El
mercado de bienes culturales se hace, en la forma ampliada del mercado del tiempo de ocio,
con nuevas funciones53. Surge entonces la llamada cultura de masas que se adecua a las
necesidades de distraccin y diversin de grupos de consumidores con un nivel de
instruccin relativamente bajo. Anota Habermas que, mientras que el contacto con la
cultura forma, el consumo de la cultura de masas no deja huella alguna; proporciona un
tipo de experiencia que no es acumulativa, sino regresiva. 54 Se trata de la destruccin del
pblico lector culturalmente raciocinante a travs del pblico-masa de los consumidores.55
Los mismos peridicos aligeran sus contenidos y aumentan las imgenes. Hacen una
cuidadosa predisposicin del material (predigesting) y el raciocinio desaparece tras el velo
de las decisiones sobre la seleccin y presentacin del material. Las noticias polticas o
con implicaciones polticas, llamadas noticias de efecto retardado, son desplazadas por
las noticias de efecto inmediato: comics, accidentes, desastres, deportes, recreacin,
eventos sociales, corrupcin, etc. Los peridicos (y los medios audiovisuales despus)
incitarn ms al consumo impersonal de estmulos apaciguadores que a guiar e instruir el
uso pblico de la razn. La radio, el cine y la televisin harn desaparecer gradualmente la
distancia que mantiene el lector respecto a la letra impresa (distancia que preparaba para el
intercambio pblico de opiniones sobre lo ledo). Los nuevos medios transforman la forma
de comunicacin: Estn diseados para impedir la rplica del receptor (dont talk back). En
53

HCOP, p. 193.
HCOP, p. 195.
55
En los aos 80 del siglo XIX surge el nombre de prensa amarilla (o periodismo amarillista) aplicado a
la prensa sensancionalista que inclua cmics de color amarillo. Este tipo de prensa logr una maximizacin
de las ventas despolitizando el contenido. (HCOP, p.197)
54

vez del raciocinio de un pblico lector aparece el intercambio de gustos e inclinaciones

de los consumidores.56
En la conciencia del pblico consumidor, el espacio pblico se privatiza: el espacio
pblico aparece como la esfera en la que adquieren notoriedad las vidas privadas de los
llamados personajes pblicos. Las mismas decisiones polticas tienden a ser presentadas de
forma personalizada: el sentimentalismo respecto de las personas, paralelo con el
cinismo respecto de las instituciones, contribuyen a limitar la capacidad de raciocinio
crtico de los sujetos frente al poder pblico.57
La disolucin de la opinin pblica literaria ha implicado que el pblico se escinda en las
minoras de especialistas que ya no razonan para el pblico (entregados a las elevadas
abstracciones del arte, las letras o la filosofa), por un lado, y la gran masa de consumidores
pasivos, por el otro.

La opinin pblica crtica es desplazada por la propaganda y la publicidad manipuladora. El

debate poltico es sustituido por una poltica plebiscitaria, el pblico mediatizado es
solicitado para que aclame pblicamente a aquellos que ejercern el poder.58 La
notoriedad pblica se logra mediante una aclamacin en un clima de opinin no pblica. 59

En la prensa, los departamentos de relaciones pblicas camuflarn los intereses comerciales

de la empresa, asumiendo el rol de alguien que est interesado en el bien pblico;
fabricarn un consenso (engineering of consent) que harn pasar por opinin pblica:

56

HCOP, p. 199. Agregar cita #72 p. 315-316.

HCOP, p. 200.
58
HCOP, p. 207.
59
HCOP, p. 227.
57

Al consensus producido bajo el seuelo de un public interest fingido por refinados

opinion-molding services [mecanismos moldeadores de la opinin] le faltan los criterios de
lo razonable. Mientras que la opinin pblica significaba desnudar al poder poltico
mediante el raciocinio crtico, la publicidad de los relacionistas pblicos recobra
caractersticas del poder poltico feudal, de la opinin pblica representativa, basada en el
prestigio personal.

En el Estado social, las organizaciones y partidos polticos asumen la funcin de legitimar

la presin social ejercida sobre el poder estatal y se proponen el objetivo de transformar
los intereses privados de muchos individuos en un inters pblico comn; son instrumentos
de la formacin poltica de la opinin y de la voluntad colectiva. Pero, dado que los
partidos no estn en manos del pblico, sino en las de aquellos que controlan el aparato del
partido, aquellos estn en condiciones de manipular a la opinin pblica, sin estar obligados
a dejarse controlar por ella.60 Es as como la notoriedad pblica pierde su funcin crtica
y adquiere una funcin representativa, en la cual los argumentos son tratados como
smbolos a los que no puede responderse con argumentos sino con identificaciones.61 La
publicidad polticamente raciocinante es desplazada por la publicidad despolitizada de
un pblico mediatizado cuya expresa aclamacin, o cuya silenciosa tolerancia, es recabada
por una notoriedad pblica manipulativa o representativamente desarrollada desde
arriba.62

60

HCOP, p. 226.
HCOP, p. 233.
62
HCOP, p. 324.
61

Habermas considera que la idea (o ideal) de publicidad (o espacio pblico) de la

democracia de masas del Estado social sigue siendo la misma que institucionaliz el Estado
burgus de derecho. Este ideal consiste en lograr la racionalizacin del dominio (poltico)
en el ambiente creado por el raciocinio pblico. Pero este ideal solo se puede realizar
actualmente mediante la racionalizacin del ejercicio del poder, con el control recproco de
organizaciones que expresan pluralidad de intereses sociales, en el espacio pblico. 63

Pero la sociedad actual est lejos de satisfacer este inters. Habermas se vale de los estudios
de la conducta electoral de la poblacin, para mostrar el funcionamiento de una opinin
fabricada, que l llama opinin no pblica, y que se escuda tras las ficciones liberales de la
publicidad burguesa. El Estado social administra, distribuye y asiste a un ciudadano cuyos
intereses polticos menguan y se hace un mero sujeto receptor que se limita a exigir
asistencia estatal y rara vez tiene la oportunidad de opinar pblicamente y ser escuchado o
de incidir en la toma de decisiones. La participacin poltica de este sujeto-receptor tiende a
ser nula.

Como mostr el estudio publicado por Katz y Lazarsfeld en 1955 (Personal Influence): La
corriente de opinin poltica tiende a fluir verticalmente desde los grupos de estatus ms
altos a los grupos cada vez ms bajos (...) los lideres de opinin estn, en general, en una
posicin ms desahogada, son ms cultos y disponen de una posicin social mejor que la de
los grupos sobre los que influyen. 64 Las discusiones polticas de los ciudadanos se limitan
a la familia, el pequeo grupo, los amigos o el vecindario, que tienden a constituir un clima

63
64

HCOP, p. 236.
HCOP, p. 239.

de opinin homogneo, basado en las actitudes y prejuicios arraigados que conforman un

consensus ficticio, sustrado a la discusin pblica.65

La cultura de consumo fomenta una ideologa de conformidad, resignacin o aceptacin

fatalista de las circunstancias, dentro de un sistema de hbitos inducido desde afuera. Como
lo dijo Adorno: Si quisiera compendiarse en una frase la finalidad propiamente dicha de la
ideologa de la cultura de masas, habra que referirse a ella como parodia de la frase
convirtete en lo que eres: como abusiva reduplicacin y legitimacin de la situacin
existente, con embargo de toda trascendencia y crtica.66

Esta opinin pblica manipulada, ms que como opinin pblica funciona como un
plebiscito de aclamacin. El ndice de popularidad le da a un gobierno la medida del control
que ejerce sobre esta opinin no-pblica, o del grado de promocin publicitaria del que est
necesitado.67 Esta forma plebiscitaria de la opinin exige que los notables hagan verdaderas
concesiones a las expectativas de la poblacin; pero, aun en un gobierno dispuesto a
corresponder a los deseos de la opinin pblico, no se cumpliran las condiciones
necesarias para una formacin democrtica de la opinin y la voluntad, pues an falta all
la autonoma y la racionalidad que ella supone. 68 Las opiniones no-pblicas (inclinaciones,
deseos, sentimientos) no se forman en una polmica consciente sobre los estados de cosas,
ni en discusiones que sopesen los pros y las contras en un dilogo sostenido pblicamente.
De este modo, el pblico de ciudadanos desintegrado como pblico, llega a estar

65

HCOP, p. 240.
Citado en HCOP, p. 241-242.
67
HCOP, p. 243.
68
HCOP, p. 244.
66

mediatizado por los instrumentos publicsticos que puede ser solicitado para legitimar
compromisos polticos sin que sea capaz de participar en decisiones efectivas, de participar
en el sentido pleno del trmino.69

La transformacin del Estado liberal de derecho en Estado social de derecho implic un

empuje al principio del espacio pblico: su mandato se extendi de los rganos estatales a
todas las organizaciones sociales. Habermas considera que slo el fortalecimiento de un
pblico de personas privadas organizadas podra participar efectivamente en un proceso de
comunicacin pblica, valindose de los canales de publicidad interna a los partidos y
asociaciones. (...). El establecimiento de compromisos polticos tendra que legitimarse ante
ese proceso de comunicacin pblica.70

El espacio pblico en el Estado social est marcado por dos tendencias:

a) Por un lado, la notoriedad pblica representativa y manipulativa, desarrollada sobre
las cabezas de un pblico mediatizado; b) Por otro lado, y como continuidad del Estado
liberal de derecho, una opinin pblica polticamente activa, en la cual el pblico mediado
por las organizaciones debe poner en marcha un proceso crtico de comunicacin pblica.
La medida en que esta segunda tendencia logre imponerse sobre la primera ser el ndice
del grado de democratizacin del Estado social, es decir, del grado de racionalizacin del
ejercicio del poder poltico y social.71

69

HCOP, p. 247.
HCOP, p. 257.
71
HCOP, p. 257.
70

La creciente burocratizacin del Estado ha llevado a que las actividades de los especialistas
se sustraigan a la crtica de la opinin pblica. De all que una opinin pblica
polticamente activa presuponga minimizar las decisiones burocrticas y relativizar los
conflictos estructurales de intereses mediante el logro de un consenso sobre criterios
generales y obligatorios reconocibles como inters general. Slo as se lograra neutralizar
el poder y racionalizar el dominio mediante la discusin pblica.72

(E) Conclusin sobre el concepto de opinin pblica

El concepto de opinin pblica puede significar dos cosas distintas con funciones
contrapuestas y claramente distinguibles:
a) Una instancia crtica de la notoriedad pblica del poder poltico y social, o
b) Una instancia receptiva de la notoriedad pblica representativa y manipulativa de
personas, instituciones, bienes de consumo y programas.
Slo la primera corresponde efectivamente a la opinin pblica, la segunda es realmente
una opinin no pblica, una ficcin institucional.
Los intentos por definir el concepto de opinin pblica en el siglo XX siguen dos caminos:
el primero sigue la posicin liberal que busca salvar un pblico raciocinante en el
ambiente del pblico meramente aclamativo. Aqu se tiene en cuenta el punto de vista de
los ciudadanos relativamente mejor informados, ms inteligentes y de mayor rectitud

72

HCOP, p. 258-260. Nota 131, p. 332: ...Desde que Wilson recurri a la opinin pblica internacional como
medio de sancin de la federacin de pueblos (...) los gobiernos se han visto obligados a tomar cuando
menos propagandisticamente en consideracin a la opinin pblica mundial: la paz, tal como se define,
parece hoy haberse convertido en el tpico central de una opinin pblica internacional (...) hoy como nunca
est la idea de la paz adherida al principio de publicidad, cuyo fin sigue siendo la liquidacin del estado de
naturaleza (...) entre los hombres.

moral73, pero esto implica sacrificar el momento de la universalidad. El segundo camino

se atiene a criterios institucionales y equipara la opinin pblica con la concepcin
dominante en el Parlamento (o en la clase poltica). As lo presenta Fraenkel: valindose
de la discusin parlamentaria, la opinin pblica hace llegar al gobierno sus deseos y, a su
vez, el gobierno pone a la opinin pblica en conocimiento de su poltica 74. Leibholz
corrige esta formulacin afirmando que los sujetos polticamente activos seran los partidos
en sus roles de gobierno y oposicin: la voluntad de los partidos coincide con la de la
ciudadana activa, de modo que el partido en cada caso mayoritario representa la opinin
pblica, as la opinin no-pblica slo adquiere credenciales de pblica en la
elaboracin que de ella hacen los partidos. Esta va hace de la opinin pblica un concepto
neutro, pues no se sabe si procede de la comunicacin pblica o de la mediatizacin que de
ella hacen los partidos.
Tal neutralizacin de la opinin pblica tambin aparece cuando se la estudia como un
concepto sociopsicolgico que expresa las actitudes de las masas o los grupos y se la
hace neutral con respecto a la diferenciacin entre comunicacin racional y conformidad
irracional. Dicho enfoque califica a la opinin pblica como una posible resistencia de
friccin a la prctica del Gobierno y la Administracin, una resistencia que puede ser
diagnosticada por la investigacin de opinin y manipulada utilizando los medios
adecuados75. En estos anlisis la opinin pblica ya no est vinculada ni a reglas de
discusin pblica o a formas de verbalizacin, ni debe ocuparse de problemas polticos, o

73

HCOP, p. 263.
Citado en HCOP, p. 263.
75
HCOP, p. 268.
74

dirigirse a instancias polticas76. Se habla entonces de la opinin pblica como un

concepto comparativo, de un grado de publicidad medible empricamente.
En este modelo se oponen: por un lado el sistema de las opiniones informales, personales,
no-pblicas; y por el otro, el sistema de las opiniones formales, institucionalmente
autorizadas. En el primer sistema es posible distinguir distintos grados de obligatoriedad de
las opiniones informales: desde las evidencias culturales no discutidas (opiniones
espontneas, prejuicios), pasando por las opiniones que resultan de las experiencias
personales, hasta las evidencias culturales discutibles de la industria cultural y la
propaganda (relativas al consumo de las personas en sus tiempos de ocio y que sealan sus
gustos e inclinaciones). En el segundo sistema, las opiniones institucionales tienen un
carcter cuasi-pblico, pues estn constituidas por comunicados, declaraciones, discursos,
notificaciones, que circulan a travs de la gran prensa y van dirigidos al gran pblico, pero
no surgen de una deliberacin pblica. Es decir, no cumplen con los requisitos de un
raciocinio pblico, segn el modelo liberal. Se trata aqu de una notoriedad pblica
desarrollada de forma representativa o manipulativa, pues una opinin pblica, en el
sentido estricto de la palabra slo puede producirse en la medida en que los mbitos
comunicativos (formales e informales) sean mediados por el mbito de una notoriedad
pblica crtica (272).
Puesto que no se da una opinin pblica como tal aunque existan tendencias aisladas
hacia su formacin- esta slo podr definirse comparativamente. Esto es, se podr sopesar
el grado de publicidad de una opinin segn la medida en que provenga de una
publicidad interna de las organizaciones y por la magnitud que alcance esa publicidad en

76

HCOP, p. 268.

el trfico vehiculado por los medios de comunicacin de masas, entre las organizaciones
sociales y las instituciones estatales (273).
Ch. W. Mills estableci una distincin entre pblico y masa que le sirve a Habermas para
precisar su anlisis de las dos vas de la opinin pblica. Segn Mills, en un pblico:1) el
nmero de personas que expresan opiniones puede ser igual al nmero de personas que las
reciben, 2) se puede replicar cualquier opinin expresada en pblico, 3) la opinin que
surge de la discusin se traduce en una accin eficaz (an contra la autoridad imperante), y
4) las instituciones con autoridad no penetran en el pblico, que sigue siendo ms o menos
autnomo. Por el contrario, en una masa: 1) el nmero de personas que expresan opiniones
es mucho menor que el nmero de las que reciben (especialmente por los mass media);
2) Es difcil o imposible que el individuo pueda replicar inmediatamente o con eficacia; 3)
la transformacin de la opinin en accin es controlada por las autoridades que la
organizan, controlan y canalizan, 4) La masa no es autnoma con respecto a las
instituciones autorizadas. De aqu Habermas concluye que slo es posible construir el
contexto comunicativo de un pblico en las condiciones de una democracia de masas del
Estado social, mediando el ciclo de la opinin cuasi-pblica con el mbito comunicativo
informal mediante una notoriedad pblica crtica avivada por las publicidades internas de
las organizaciones77. Slo as se modificarn las formas hoy dominantes del ejercicio y la
compensacin del poder, es decir, el consenso y el conflicto. Dado que el conflicto y el
consenso son indicadores analticos del grado de estabilidad de la dominacin y del poder,
slo un mtodo efectivo de controversia pblica podra relajar las formas coercitivas del
conflicto, que hasta la actualidad no han sido objeto de debate pblico.

77

HCOP, p. 274.