Kartsev - Tres Milenios Del Iman

Tres Milenios del Imn V. P.
Kartsev
Preparado por Patricio Barros 1
Tres Milenios del Imn
V. P. Kartsev
Indice
1.
2.
3.
4.
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8.
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10.
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15.
16.
17.
18.
19.
20.
Prefacio
Peregrinos interestelares
Misterios del cilindro de oro
La Tierra: el imn azul
Descubrimiento del electromagnetismo
Desfile de imanes
Electroimanes sin ncleo de hierro
Sobre una superarma frustrada
Todo comenz por la anguila elctrica
El imn y la explosin
A la ciencia moderna, potentes imanes
Trampas magnticas para investigaciones termonucleares
Los colosos deben desaparecer
Error o descubrimiento!
Algunas propiedades de los superconductores
Efecto de Bryan J. Josephson
Segunda vida del descubrimiento
Extrao mundo fro de los superconductores
Atencin! Funcionan dispositivos, en principio, irrealizables"
Los superconductores en filas
Obtencin, almacenamiento y transporte de helio lquido
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Tres Milenios del Imn V. P. Kartsev
PREFACIO
El mundo es magntico. Lo es desde las gigantescas nebulosas lejanas hasta las partculas
elementales. Miradas de campos magnticos de diferente origen atraviesan al hombre.
Estamos acostumbrados al imn, tratndolo de manera algo condescendiente como un atributo
anticuado de las lecciones escolares de fsica, sin sospechar siquiera, a veces, cuntos imanes nos
rodean. He calculado que en mi casa hay decenas de imanes: en la mquina elctrica de afeitar,
en el altoparlante, en el magnetfono y, por ltimo, en la lata con clavos. Tambin yo soy un
imn: las corrientes biolgicas de mi cuerpo engendran en derredor un fantstico dibujo pulsativo
de lneas de fuerza magnticas. La Tierra, en la que vivimos, es un gigantesco imn azul. El Sol,
la esfera amarilla de plasma, es un imn mayor an. Las galaxias y las nebulosas, apenas visibles
con radiotelescopios, son imanes de dimensiones inconcebibles...
No ha nacido an y, seguramente, jams vendr al mundo el hombre que pueda decir: "S TODO
acerca del imn". La pregunta: "Por qu atrae el imn?", inspirar siempre una emocin
inexplicable ante la hermosura inagotable de la naturaleza y provocar la sed de conocimientos y
descubrimientos nuevos. Tampoco en ese libro encontrar el lector una respuesta cabal a dicha
pregunta. Y la principal causa de ello es lo inabarcable del problema del imn.
1. Peregrinos interestelares
En este capitulo se citan algunos datos de las teoras cosmognicas, cuyo elemento sustancial es
la existencia del campo magntico en las galaxias.
Por doquier, visible, eres T,
y por doquier, oculto, eres T!
Lo que sea en lo que se fije mi mirada,
todo eso eres T!
Djami. "Libro de la sabidura"
En las proximidades de la ciudad de Srpujov, en un pinar hay una entresaca de configuracin
"rara". Mirando desde arriba, se puede ver all, un gigantesco terrapln anular, que descansa
sobre enormes bloques de hormign que forman un pasillo circular de kilmetro y medio de
largo. En este pasillo fue instalado el equipo nico en su gnero del acelerador de partculas
atmicas, sincrofasotrn, el ms grande de los construidos 'hasta ahora por el hombre.
Alrededor del mismo surgi un poblado cientfico donde trabajan hombres de ciencia de la Unin
Sovitica, de otros pases socialistas y de Francia.
Los cientficos se reunieron en los alrededores de Srpujov para trabajar en el acelerador, sin par
por la energa de los protones acelerados. Los protones pueden acelerarse en l hasta 76 mil
millones de eV: energa fantstica, rcord, nunca vista hasta el presente!
Al mismo tiempo, desde las profundidades misteriosas del espacio csmico, bombardean la
Tierra por todos los lados y en flujo continuo partculas de rayos csmicos, muchas de las cuales
poseen energa miles de millones de veces mayor que la que se ha obtenido en el acelerador de
Srpujoy.
Figura 1. Influencia del campo magntico sobre el espectro de radiacin de sustancia: cuanto
ms intenso es el campo magntico, tanto ms notorio es el desdoblamiento de las rayas en el
espectro.
El acadmico V. Gunsburg considera que las partculas csmicas se aceleran hasta energas
inconcebibles en colosales aceleradores interestelares. Una tesis importante de su teora es que en
nuestra Galaxia, en otros mundos lejanos y en el espacio intergalctico existen campos
magnticos en los cuales las partculas pueden acelerarse como en un gigantesco ciclotrn
natural.
Pueden servir de fuentes de rayos csmicos las estrellas corrientes (por ejemplo, semejantes a
nuestro Sol), las estrellas magnticas, capaces de emitir rayos csmicos mucho ms
intensivamente que el Sol, as como las estrellas supernovas y, quizs, las novas. Ellas, como se
aclar, aparecen con bastante frecuencia.
Han ayudado a persuadirse de ello, en particular, los anales chinos, en los que en el curso de
milenios se anotaba metdica y escrupulosamente todo cuanto el avalista consideraba digno de
atencin de los descendientes. As, un analista que vivi hace ms de quinientos aos, escribi
que en el firmamento haba aparecido una estrella que brillaba casi tan intensamente como el Sol.
Fue la primera anotacin que hizo el hombre sobre el estallido de una estrella supernova. Desde
entonces, por medio de observaciones, se estableci que los estallidos se producan con relativa
frecuencia: una vez cada 50-100 aos.
Con qu se explica la luminancia tan viva de las supernovas en el curso de un perodo
relativamente corto? De acuerdo con la teora ms popular actualmente, la nube de gas y polvo,
de la cual posteriormente se forma la estrella, posee cierto campo magntico inicial.
No es intenso: posiblemente, de unas milsimas de gauss. Las lneas de fuerza de ese campo, por
cuya densidad se suele caracterizar la magnitud del campo magntico, son extremadamente
enrarecidas. La nube, formada por partculas do polvo y tomos de gas, empieza a comprimirse
hacia el centro de la misma sometida a la accin de las fuerzas gravitacionales. Los tomos y
partculas de polvo, desplazndose hacia el centro de la nube, "arrastran" consigo las lneas de
fuerza del campo magntico.
De este modo, en virtud de la gravitacin, las lneas de fuerza del campo magntico de la nube se
aproximan, aumenta la densidad de stas y, por consiguiente, crece la intensidad del campo
magntico. Mientras tanto, la nube se comprime cada vez ms rpidamente, puesto que cuanto
ms se aproximan las partculas de la sustancia con tanta mayor fuerza, de acuerdo a la ley de la
gravitacin universal de Newton, se atraen. Ocurre algo parecido a la reaccin en cadena. Junto
con la nube se comprimen, con rapidez creciente, las lneas de fuerza del campo magntico. Al
aproximarse las dimensiones de la nube de gas y partculas de polvo a la esfera del llamado
"radio gravitacional crtico", su campo magntico llega ya a unos cuantos miles de millones de
gauss
1
. Los electrones rpidos cados en ese campo, se frenan bruscamente, emitiendo colosales
cantidades de ondas radioelctricas y rayos de luz visible. En eso, precisamente, radica la causa
del brillo tan vivo de las supernovas.
Ayud a confirmar esa hiptesis un descubrimiento, hecho a finales del siglo pasado por el
clebre fsico holands Zeeman. Estudiando los espectros de radiacin de diferentes sustancias,
Zeeman not una cosa poco comn: apenas la sustancia sometida a prueba se colocaba en un
campo magntico, las rayas espectrales empezaban a desdoblarse.
Por consiguiente, cuanto mayor es el desdoblamiento, tanto ms intenso es el campo magntico
en el que se halla la sustancia en cuestin. De esta manera, al notar el desdoblamiento de las
rayas en el espectro de radiacin de algn objeto, se puede afirmar sin temor que ste se halla en
un campo magntico. Al medir la magnitud del desdoblamiento se puede juzgar de la intensidad
del campo magntico.
Al investigar por este mtodo el espectro de radiacin de algunas estrellas, el astrnomo
norteamericano Hiltner not que la luz de las estrellas llegaba a veces a la Tierra muy polarizada,
como si en su camino se interpusiera un filtro polarizante, que utilizan algunos fotgrafos para
evitar los reflejos indeseables. Adems, se descubri que la parte azul-celeste del espectro de la
luz estelar se filtraba, lo que, generalmente, sirve de sntoma seguro de que la luz haba
atravesado nubes de gas y partculas de polvo interestelares.
Al confrontar esas dos particularidades de la radiacin estelar, los cientficos llegaron a la
conclusin de que la polarizacin de la luz no se debe a las propiedades de la estrella, sino que se
adquiere en la peregrinacin del rayo durante muchos aos por los espacios de la Galaxia.
A qu se debe la polarizacin? Se podra explicarla suponiendo que los espacios interestelares
estn llenos de partculas de forma no esferoidal, sino alargada en cierta direccin por el efecto
del campo magntico galctico.
Al medir el desplazamiento de las rayas espectrales los astrnomos calcularon que ese campo
magntico era de unas millonsimas partes de gauss.
Parecera que este campo es despreciable. Pero es difcil imaginarse siquiera qu colosal papel
juega, por lo visto, un campo magntico, incluso tan dbil, en la estructura de las galaxias.
Cmo lograron las galaxias conservar su forma a lo largo de miles de millones de aos?
Por qu las titnicas fuerzas gravitatorias, que actan en el transcurso de un tiempo tan largo, no
han logrado aplastar las galaxias ni aglomeraras en un centro nico, llevando al colapso
gravitacional y a una monstruosa explosin que sera el final lgico de ese proceso?
Como demostraron los astrofsicos alemanes Schlter y Lust, obstaculiza esos procesos el campo
magntico de las galaxias. Ms an, gracias a las fuerzas magnticas, nuestra Galaxia puede girar
como un todo nico, sin desintegrarse (desde el momento en que haba surgido, nuestra Galaxia
dio ms de cincuenta revoluciones). Hablando figuradamente, el campo magntico es la armazn
que protege las galaxias contra la accin destructora de las fuerzas gravitacionales.
Adems, algunas propiedades de las nebulosas, por ejemplo su estructura fibrosa espiriforme,
tambin pueden explicarse por la existencia del campo magntico.
El gas de las nebulosas luminosas, cargado elctricamente (electrizado por la radiacin estelar),
se desplaza a lo largo de las lneas de fuerza del campo magntico. Debido a ello, la estructura de
las nebulosas, a menudo, hace recordar el cuadro que generalmente se obtiene por medio de
limaduras de hierro junto a los polos del imn.
El parecido de la forma de las galaxias y del aspecto acostumbrado del cuadro de limaduras de
hierro fue demostrado convincentemente por el profesor B. Vorontsov-Veliamnov, veterano de
la astronoma sovitica. Reuni una "coleccin" de galaxias, nica en su gnero, tanto de
solitarias, como las en interaccin, y las compar con el cuadro del campo magntico de una bola
o una barra imantadas uniformemente y el cuadro del campo de imanes en interaccin.
La identidad era casi absoluta. En varios casos se vea claramente cmo el gas, desplazndose a
lo largo de las lneas de fuerza, "emanaba" de un polo de la Galaxia para "desembocar" en el otro.
Por medio de clculos se demostr convincentemente que el campo magntico medido
anteriormente en nuestra Galaxia, era plenamente suficiente para conservar la forma de cmulo
en el curso de miles de millones de aos.
Sin embargo, en los espacios galcticos existen no, slo campos magnticos poco intensos. Al
estudiar la radiacin de algunas estrellas, los fsicos, a base del anlisis del desdoblamiento de las
rayas, han llegado a la conclusin de que algunas estrellas poseen un campo magntico muy
intenso. As, en la estrella ND 215441 se midi un campo magntico de 34,4 mil G. El error de
mediciones puede llegar apenas a unos 300 G. Los campos magnticos intensos se registraron
tambin en estrellas gigantescas de dimetro 100 veces mayor que el del Sol. Los campos
magnticos en estas estrellas resultaron iguales a unos 1000 G. Se ha medido ya el campo
magntico de 90 estrellas, y se sospecha la existencia de ste en otras 70.
Los cientficos consideran que en algunas latitudes de las estrellas mencionadas, la induccin del
campo magntico es igual a 50-100 mil G.
Si esto es cierto, los cientficos lograrn aclarar muchos puntos oscuros existentes en las teoras
de generacin de rayos csmicos, as como de radioemisin en el Sol y en las estrellas.
Ms de dnde proviene el campo magntico de las estrellas?
Intent contestar a esa pregunta el fsico ingls P. Blackett.
__________________
1
Gauss (G): unidad de induccin del campo magntico en el sistema C.G.S. En el vaco es igual, numricamente, a
la intensidad del campo magntico (vase 2).
2. Misterios del cilindro de oro
Captulo dedicado a la intuicin contra la cual se sublev un cilindro de oro, que min la fe en
una de las teoras ms hermosas sobre el origen del campo magntico del Sol y de las estrellas.
- Cuando yo digo Norte, declar el
ayudante, tengo en cuenta el lugar que
seala la brjula.
- En cambio, cuando yo digo Norte, le
repliqu, tengo en cuenta el Norte.
Tres cuartos de hora ms tarde esta
disputa tom un cariz terrible.
Rockwell Kent. "Curso N by E"
El curso de los pensamientos de Blackett era bastante interesante. Despus de haber analizado
muchsimas frmulas fsicas, lleg a la conclusin de que las dependencias ms fundamentales de
la fsica se anotaban en una forma bastante simple: recordemos aunque sea la ms simple en
cuanto a su forma, la relacin entre la masa y la energa,
2
mc E =
deducida por Einstein. Paul Dirac, que tambin lo haba notado, afirmaba que "cualquier teora
fsica deba ser elegante matemticamente". Adems, muchas frmulas, al parecer, de diferentes
esferas de la fsica a menudo se anotan en forma muy parecida (recordemos, por ejemplo, la ley
de la gravitacin universal y la ley de Coulomb). Partiendo de esas consideraciones, Blackett
anot una ecuacin simple, de aspecto bastante lgico desde el punto de vista matemtico y que,
a su juicio, ligaba el campo magntico con el movimiento del cuerpo. Como supona Blackett,
cualquier cuerpo en movimiento de traslacin o giratorio creaba alrededor de l un campo
magntico.
Para comprobar esas tesis, se fabric un macizo cilindro de oro puro de 20 kg. Lo trasladaron a
las afueras de la ciudad, para evitar el fondo de los campos magnticos industriales, y lo
hicieron girar a una velocidad muy grande. No obstante, los experimentadores no lograron
descubrir ligazn notoria alguna entro los momentos mecnico y magntico del cuerpo. La
frmula bella y tan "natural" por su anotacin, lamentablemente, no fue confirmada por datos
experimentales.
Hay que hacerle justicia a Blackett: no es de los que se desconciertan ante los datos
experimentales obtenidos por medio de un pequeo cilindro de oro. l alega a planetas y
estrellas.
All, realmente, tiene "aliados". Y entro stos, en primer lugar, nuestra Tierra, el Jpiter, el Sol y
la estrella enana blanca E 78 de la constelacin de la Virgen. En todos estos cuerpos celestes la
relacin del momento angular al magntico es idntica y ms o menos igual a la magnitud que
pronosticaba Blackett.
Sin embargo, existen estrellas, respecto de las cuales se sabe a ciencia cierta que su campo
magntico vara continuamente e incluso suele cambiar su signo. Para atar los cabos, Blackett
deba reconocer que tambin el momento mecnico de la estrella cambiaba de signo. Quiere decir
que, de vez en cuando, la estrella debe empezar a girar a la inversa. Aunque en las profundidades
del Universo, seguramente, existen an muchos misterios y sorpresas capaces de pasmar la
imaginacin y dejar perplejo a cualquier investigador, los cientficos se muestran escpticos
respecto a semejante posibilidad.
Slo las investigaciones posteriores demostrarn si Blackett tiene razn.
Infunde algunas dudas respecto a la certeza de su teora el carcter raro del campo magntico del
Sol.
El campo magntico del Sol fue descubierto por la metodologa de Zeeman, que conocemos ya,
hace ms de medio siglo. Las mediciones han patentizado que el Sol, por el tipo de su campo
magntico, se parece mucho a la Tierra: tiene polos, as como meridianos y ecuador magnticos.
La intensidad del campo magntico del S ' el es de 50-100 veces mayor, aproximadamente, que la
del terrestre, siendo igual a un promedio de 25-50 Oe
1
.
Pero las investigaciones posteriores del Sol dieron unos resultados absolutamente inesperados. En
vez de un cuadro bien ordenado de lneas de fuerza, que repitieran el campo de la esfera imantada
uniformemente, los investigadores vieron unos amontonamientos desordenados de regiones
imantadas no uniformemente.
La magnitud de la intensidad del campo magntico disminuy sumamente: era ya igual apenas a
1-2 Oe. En cambio en las manchas solares, el campo es de enorme magnitud, 3 mil Oe y mayor,
adems, las dos manchas vecinas, generalmente unidas por medio de una grandiosa fcula gnea,
tienen obligatoriamente diferente polaridad. Si en una mancha la imantacin era de tipo norte, en
la otra, sin falta, de tipo sur. Al estudiar la forma de las fculas, los cientficos llegaron a la
conclusin de que stas repetan exactamente la forma de las lneas de fuerza del campo del imn
de herradura. Se ha demostrado ya con gran claridad que a lo largo de esas lneas de fuerza de las
manchas solares emana gas candente (el gas est cargado y, por consiguiente, no puede atravesar
las lneas de fuerza; las fuerzas magnticas no actan sobre la partcula cargada nicamente
cuando sta se desplaza a lo largo de las lneas de fuerza).
Entre los planetas del sistema solar, la mayor intensidad del campo magntico fue descubierta en
el Jpiter, en el que, posiblemente, llega a 100 F. Los indicios de un campo magntico muy
intenso fueron registrados tambin en el lo, uno de los satlites del Jpiter. Un notorio campo
magntico se registr tambin en el Mercurio.
Un grupo de cientficos soviticos intent aclarar el papel que juega el campo magntico de
nuestro planeta. Al analizar los parmetros del giro de la Tierra, llegaron a la conclusin de que
ste est condicionado por el campo geomagntico.
Figura 2. Una de las primeras brjulas, construida hace milenios. La mano de la figurilla
instalada en el carruaje siempre sealaba hacia el Sur.
Guindose por los datos de esa teora, cabe reconocer que precisamente al campo magntico de la
Tierra le debemos la sucesin del da y la noche, as como de las estaciones del ao, y adems,
nada menos que... la vida.
Adems de que los rayos csmicos bombardean nuestra Tierra desde las profundidades estelares,
el Sol proyecta sobre la misma flujos de partculas cargadas. La energa de muchas de ellas
supera los 100 MeV.
Por ejemplo, durante las erupciones cromosfricas en el Sol se generan enormes cantidades de
protones con energa superior a 100 MeV. En los aos de elevada actividad solar (el cielo de la
actividad solar es de 11 aos) se observan en el Sol ms de 3000 erupciones, el 15 % de las
cuales son de escala grandiosa. En la actualidad se considera que durante cada erupcin el Sol
proyecta flujos de plasma en una direccin preferente. El 4%, aproximadamente, de esos flujos
alcanzan la Tierra. Adems de las erupciones habituales, en el Sol se registran, una vez cada tres
meses, colosales erupciones relativistas, en el curso de las cuales se arrojan poderosos flujos de
protones con energa de varios miles de millones de eV.
La densidad de las partculas en la rbita de la Tierra asciende a unas 101 partculas por
centmetro cbico. Estas partculas, en su mayora, no alcanzan la Tierra, puesto que est
apantallada por el campo magntico. Cualquier partcula cargada, al caer en ese campo magntico
encorva su trayectoria, como si se enrollara en las lneas de fuerza magnticas. Debido a ello, las
partculas cargadas empiezan a girar alrededor de la Tierra, y slo una parte nfima de las mismas
alcanza la superficie terrestre.
Si la Tierra no hubiese tenido un campo magntico relativamente intenso, se habra convertido ya
hace mucho en un desierto quemado por los rayos csmicos, tan exnime como la Luna.
Los hombres se enteraron de la existencia del campo magntico de la Tierra hace relativamente
poco tiempo, unos trescientos aos, a pesar de que lo utilizaban unos cuantos miles de aos.
... Por las infinitas arenas de Gobi marchan caravanas. A la derecha e izquierda, por todas partes,
adondequiera que se dirija la vista se ven tristes barjanes amarillos. Oculta el Sol un velo amarillo
de polvo. Es largo el camino desde las pagodas imperiales, a orillas de Yangtse-kiang, hasta los
minaretes de los Reinos de los Kuehan. Pasaran dificultades los caravaneros si no tuviesen en la
caravana un camello blanco con su carga preciosa. Preciosa, a pesar de no ser oro, ni perlas, ni
marfil. Protegido por una jaula de madera tallada, entre las gibas de ese camello atravesaba el
desierto un recipiente de barro con agua en el que flotaba sobre un corcho un pedacito oblongo de
hierro imantado. Los bordes del recipiente estaban pintados de cuatro colores. El rojo designaba
el Sur; el negro, el Norte; el verde, el Este; el blanco, el Oeste. El recipiente de barro con el
pedacito de hierro era la antigua brjula primitiva que indicaba a los caravaneros el camino en las
arenas infinitas.
En los anales chinos se encuentran, adems, descripciones de portones magnticos, por los que no
poda pasar un malvolo armado, as como de pavimentos magnticos y otras aplicaciones de la
piedra mgica "chulshi", simplemente, del mineral de hierro magntico.
Una leyenda china narra la victoria militar que el Emperador Huang-ti consigui hace ms de tres
mil aos. Deba esa victoria a sus artesanos que hicieron carruajes instalando en los mismos
figurillas de hombre con una mano extendida hacia delante. Las figurillas podan girar, pero su
mano indicaba siempre el Sur.
Valindose de esos carruajes y aprovechando la densa niebla, Huang-ti logr atacar al enemigo
por la retaguardia y derrotarlo.
En antiqusimas enciclopedias chinas hay datos de que entre los aos 300 y 400 a.n.e., en los
barcos utilizaban la aguja magntica.
Si uno se aparta de las leyendas dirigindose a los hechos firmemente establecidos, la brjula
"rejuvenecer" considerablemente. As, en un museo hay una brjula china de "apenas" mil aos
de edad, cuya forma hace recordar nuestra cuchara de Jojlom
2
.
Tambin en Europa se utilizaba, por lo visto, desde hace mucho el magnetismo de la Tierra,
empleando para la orientacin la piedra magntica que penda de un hilo o flotaba sobre una
tablilla en la superficie tranquila del agua. En la vieja novela francesa "De la Rosa", el imn se
describa bajo la denominacin "marinette", lo que permite sacar la conclusin de que en los
barcos martimos se utilizaban imanes.
Desde el segundo milenio de nuestra era, todos los descubrimientos de cierto valor referentes al
imn y a la brjula, fueron hechos en Europa. As, por ejemplo, los cientficos consideran que los
habitantes de la ciudad martima italiana Amalfi (algunos incluso indican personalmente al joyero
Flavio Gioia) hace unos seiscientos aos modernizaron la brjula, dotndola de disco giratorio
con graduaciones. Con la ayuda de semejante brjula fueron hechos todos los grandes
descubrimientos geogrficos.
Desde hace bastante tiempo se conocen tambin las mediciones de la declinacin magntica:
ngulo formado por los meridianos geogrficos y magnticos. As, el 13 de septiembre de 1492,
en el libro de a bordo de Cristbal Coln se anot: "Antes de caer la noche, la brjula indicaba
una desviacin hacia el Noroeste, que por la maana era menos considerable". Ese fenmeno
provoc gran pnico entre los marineros supersticiosos de Coln los que saban muy bien que la
aguja deba desviarse algo hacia el Este. Maduraba un motn. Coln, furtivamente, corri la rosa
de los vientos de la brjula de modo que la declinacin fuese "normal". Luego, para atar los
cabos y no contradecir a los datos de las observaciones astronmicas, Coln tuvo que anunciar
que "no fue la aguja de la brjula que haba cambiado su direccin, sino que se haba desplazado
la estrella Polar". En nuestros das el cambio de la magnitud y del signo de la declinacin de la
aguja magntica en el mismo paralelo es un fenmeno bien conocido, que se utiliza ampliamente
para determinar la situacin de los barcos.
Desde los tiempos de Coln, muchos cientficos estudiaban minuciosamente el campo magntico
de la Tierra y la declinacin de la aguja magntica. No obstante, la explicacin de la causa de la
atraccin de la aguja de la brjula hacia los polos de la Tierra se dio solamente en 1600, ao en
que se public el famoso libro de William Gilbert, mdico de cmara de la reina inglesa Isabel,
titulado "Del imn, de los cuerpos magnticos y del gran imn: la Tierra".
En este libro, a base de un enorme nmero de datos experimentales, Gilbert mostr
convincentemente que el campo magntico de la Tierra se asemejaba al campo de una esfera
imantada uniformemente tallada de magnetita.
Explicando el magnetismo terrestre, Gilbert consideraba que la Tierra se compona de hierro
imantado, que precisamente creaba el campo magntico. Sin embargo, esa suposicin suya no es
correcta. El mismo Gilbert descubri que a temperaturas altas que, como se sabe, se registran en
el centro de la Tierra, el hierro pierde por completo sus propiedades magnticas.
El libro de Gilbert dio origen al enfoque cientfico de los fenmenos magnticos en general y del
magnetismo de la Tierra, en particular. El acadmico A. Krilov, en su libro sobre el magnetismo
de la Tierra, publicado en 1920, refirindose a la teora de Gilbert escribi: "A lo largo de casi
dos siglos a esa teora no se aadi nada sustancial que no estuviese en el libro de Gilbert y no
fuese una repeticin o desarrollo de lo que haba hecho l".
Los observatorios magnticos, las travesas de goletas no magnticas, las aventuras dramticas de
John y James Ross en el camino hacia los polos magnticos Norte y Sur, la expedicin de I.
Papanin, E. Fidorov, P. Shirshov y E. Krnkel sobre un tmpano de hielo a la deriva, los
lanzamientos de cohetes, los satlites artificiales de la Tierra, todo eso estaba encaminado a
estudiar el magnetismo terrestre. Se puede afirmar con seguridad que los mapas magnticos de
nuestro planeta no son menos exactos que los geogrficos.
________________________________
1
Oersted (Oe): unidad de intensidad del campo magntico en el sistema C.G.S. La intensidad del campo magntico
de la Tierra es igual a unos 0,5 Oe.
2
Poblado de artfices de objetos de madera
3. La Tierra: el imn azul
En este captulo dedicado a las posibles causas del magnetismo terrestre, el lector se encontrar
con el "antecampo y la rara afirmacin de que la Tierra no es otra cosa que una gigantesca
mquina elctrica.
Fluan en arco estrellas:
ya antes de nosotros
Brillaban las auroras para los hombres:
ya antes de nosotros!
Omar Khayyam. "Rubaiyat"
Y a pesar de todo, el problema fundamental referente al magnetismo terrestre no ha sido resuelto
an. A qu se debe el magnetismo de la Tierra? Como hemos visto, la hiptesis de Gilbert sobre
el ncleo magntico de la Tierra no resiste crtica, exactamente igual que muchas otras teoras
ms modernas. Hoy en da, la teora que se considera ms popular es, quizs, la de "dnamo
autoexcitable".
Esa teora, en distinta forma y diferente tiempo, fue formulada por varios fsicos eminentes, entro
los cuales cabe destacar al cientfico sovitico Ya. Frnkel, al norteamericano Elzasser y al ingls
Bullard.
Dicha teora se basa en el fenmeno descubierto hace ms de un siglo y medio por el cientfico
dans Hans Christian Oersted: alrededor de cada conductor de corriente elctrica hay un campo
magntico. Para explicar el magnetismo de la Tierra de ese modo, es necesario suponer que en
sus profundidades circulan ciertas corrientes elctricas. En principio, tales corrientes son
posibles, por cuanto est demostrado firmemente que el globo terrestre posee un ncleo
electroconductor lquido, por el cual pueden pasar libremente corrientes elctricas. La cuestin es
de dnde provienen stas.
Aqu, precisamente, aparece en el escenario la teora: "La Tierra es un dinamo". En el ncleo
metlico de la Tierra, que se halla en estado lquido, debido a las diferencias de temperatura en
sus distintos puntos, se crean condiciones para el surgimiento de corrientes de conveccin de
material conductor. Si ese movimiento tuviese lugar en algn campo magntico, aunque fuera
muy dbil, en el material conductor surgira corriente elctrica, capaz de engendrar un campo
magntico terrestre relativamente intenso. La cuestin de la procedencia de ese campo magntico
inicial, aunque fuera dbil, queda pendiente. Tal vez sea la huella dejada por los perodos ms
antiguos del surgimiento de nuestro sistema galctico? Semejante suposicin no est excluida,
puesto que las colosales dimensiones de los cuerpos celestes (y como consecuencia, su
insignificante resistencia elctrica) llevan a que los perodos de amortiguamiento de las corrientes
elctricas y de los campos magnticos en los mismos sean extraordinariamente grandes.
Muchsimos campos magnticos, registrados por radiotelescopios de los astrnomos, surgieron
hace miles de millones de aos. Posiblemente, tambin el "antecampo" de nuestra Tierra que
engendr el campo en el que nos hallamos todos, fuese rastro de alguna antigua catstrofe
csmica.
Los campos magnticos son inherentes tambin a los tomos, ncleos y electrones. En las
profundidades de los tomos, como suponen los cientficos, existen campos magnticos de
millones de gauss.
Posee tambin campos magnticos la naturaleza viva. Se ha demostrado convincentemente la
existencia de corrientes biolgicas en los animales y de corrientes vegetativas en las plantas.
Teniendo en cuenta que cada corriente crea inevitablemente en torno suyo un campo magntico,
se hace evidente que cada hombre, cada arbolillo y los minsculos seres vivos poseen campos
magnticos. Cierto que son de intensidad muy pequea. As, al doblar y desdoblar la mano, el
hombre crea en la superficie de sta un campo magntico con induccin de una cienmilsima
parte de gauss.
La existencia del campo magntico del corazn humano se utiliz, en particular, en el primer
magnetocardigrafo ideado en la ciudad de Vornezh. Por medio de ese aparato que registra
cambios mnimos del campo magntico del corazn, los cientficos lograron obtener unos datos,
nuevos en principio, del funcionamiento del corazn y facilitar el diagnstico precoz de las
enfermedades tan graves como la distrofia cardaca, la hipertrofia de los msculos cardacos, etc.
El magnetocardigrafo permite descubrir los defectos del corazn que no puede determinar ni el
electrocardigrafo ms sensible.
4. Descubrimiento del electromagnetismo
Captulo dedicado al descubrimiento del electromagnetismo atribuido a varias personas
concretas, aunque en realidad, haban participado en l miles de personas, una gran parte de las
cuales fallecieron hace mucho. A ellos les corresponde, en resumidas cuentas, el mrito de
descubrir una de las leyes fundamentales del Universo, que se anota actualmente como la
primera lnea de la ecuacin de Maxwell.
Len Tolsti cre tambin obras de divulgacin cientfica. He aqu lo que escribi sobre la
electricidad.
"Cuando se invent esta electricidad, empezaron a aplicarla en la prctica: inventaron el mtodo
elctrico de dorar y platear, el alumbrado elctrico y la transmisin de seales a larga distancia
por medio de la electricidad. Para ello se colocan pedazos de diferentes metales en pequeos
vasos que llenan de lquidos. En stos se acumula electricidad, que se conduce al lugar deseado
por un alambre que luego se pone a tierra".
Es de suponer que el gran escritor, en la frase "Cuando se invent esta electricidad", tuvo en
cuenta los tiempos relativamente no tan lejanos: unos 100-150 aos antes de su poca o unos
150-200 aos antes de nuestros tiempos.
Los cientficos contemporneos tienen ciertos fundamentos para afirmar que "esta electricidad"
se invent hace unos tres o cuatro milenios y al mismo tiempo "inventaron el mtodo elctrico de
dorar y platear". Posiblemente, pueden servir de prueba unos objetos raros encontrados por
arquelogos en el limo seco y endurecido cerca de las orillas del ro Tigris al Sur de Bagdad.
Qu eran aquellos objetos raros? Y, por qu, a decir verdad, eran raros? Resulta que durante
mucho tiempo los arquelogos no podan comprender su destino. Pequeos recipientes de barro
cocido contenan un relleno muy poco comn: cilindros de cobre y barras de hierro corrodos. Al
examinar los cilindros, los arquelogos llegaron a la conclusin de que la corrosin se deba, lo
ms probable, a la accin de cidos actico o ctrico, bien conocidos en aquella poca. Pero lo
ms inesperado se hallaba en el fondo de los recipientes: una fina capa de betn, de apariencia
insignificante, que hasta hoy da se utiliza a veces como aislamiento elctrico.
El pensamiento de los cientficos trabajaba con precisin: si en el recipiente con cido se
colocaban placas de cobre y de hierro, separadas por aislamiento (betn), quiere decir que no era
otra cosa que una antiqusima fuente qumica de corriente. La misma fuente, el honor de cuyo
descubrimiento atribuimos a una persona que vivi tres mil aos ms tarde!
A juicio de algunos cientficos, el recubrimiento de oro de los adornos babilnicos fue hecho tan
sutilmente que se excluye cualquier mtodo de dorado, excepto el galvnico!
Es probable que los antiguos conocan acerca de la electricidad mucho ms de lo que nos parece a
nosotros...
El eminente egiptlogo Brugsch baj estableci que en los templos egipcios haba... pararrayos!
Eran altos mstiles de madera con revestimiento metlico. Tales prtigas, pero hechas de hierro,
las conocan los hindes antiguos...
Los altos monumentos de cobre de la poca de Numa Pompilio y Tulio Hostilio, personajes
romanos, servan asimismo para desviar de las cabezas pecadoras de los ciudadanos los golpes de
Jpiter tronante...
Durante el reinado de Carlomagno, para "desviar la tormenta" los campesinos instalaban en los
campos unas estacas altas. Cabe sealar, no obstante, que el propio Emperador castigaba
severamente a esos campesinos bajo una consigna muy actual de lucha contra las supersticiones.
Ser posible que los antiguos conocan la naturaleza elctrica del rayo tan bien como lleg a
conocerla Franklin hace relativamente poco tiempo?
Generalmente, se acostumbra considerar que la humanidad conoci la electricidad desde el
momento en que la joven hija de Tales de Mileto, notable investigador y filsofo materialista,
tratando de quitar de su huso de mbar pequeas partculas de polvo e hilitos adheridos al mismo,
not que, una vez quitados, stos se apresuraban de nuevo a pegarse al huso...
Por lo visto, la propiedad del mbar de atraer trapitos, hilos y paja se conoca muy bien ya antes
de Tales y no slo en Mileto. Esa atraccin explica, posiblemente, tambin las denominaciones
del mbar que le dieron diferentes pueblos: electrn, que atrae, (Grecia); harpax, saqueador,
(Roma); cavuba, que atrae el salvado, (Persia), etc.
Los antiguos saban asimismo que el jacinto, la flor mgica, poda atraer pequeos objetos.
El mbar y sus similares tenan otra propiedad misteriosa: al frotar el mbar en la oscuridad se
observaban chispas azuladas, acompaadas de un leve crujido y un susurro que apenas se oa. Ese
fenmeno, tan poco perceptible que era casi imposible identificarlo con la grandiosa espada
refulgente, el rayo y el trueno, infunda miedo cerval a los antiguos. Se necesitaron milenios para
tender un puente entre estos fenmenos tan afines por su naturaleza y tan diferentes por su escala.
Asombra el hecho de que solamente dos milenios despus de Tales las propiedades misteriosas
del mbar llamaron la atencin del investigador. Este fue William Gilbert
1
, mdico ingls de la
ciudad de Colchester.
Era un hombre muy estimado por sus contemporneos, un investigador convencido. Todo el
tiempo que le quedaba despus del "trabajo principal" lo dedicaba a los experimentos con la
electricidad y el magnetismo. La propia palabra "elctrico" fue introducida en la ciencia por
Gilbert.
Su tarea era magna: clasificar la infinidad de hechos conocidos por categoras lgicas. Le toc la
suerte de ser el primero en separar los fenmenos elctricos de los magnticos.
Separarlos, para que, pasados dos siglos, con el esfuerzo de numerosos cientficos, aqullos
pudiesen reunirse de nuevo, pero ya sobre una base distinta.
En qu consista la tarea de Gilbert? Qu hechos tuvo que analizar?
Cabe sealar que de la poca de la Edad Media llegaron hasta Gilbert apenas algunos fragmentos
de autnticos conocimientos y, adems, en las ms fantsticas combinaciones.
As, los cientficos del medievo consideraban que en el mundo todo se divida en "imanes" y
"feamedes".
Figura 3. Primeros experimentos con mquinas electrostticas. Uno de sus primeros
investigadores escribi: "Son experimentos terribles, y a nadie aconsejo repetirlos".
A los imanes pertenecen los objetos que se atraen recprocamente: el imn y el hierro, el mbar y
las partculas de polvo, los moluscos adhesivos y el fondo del barco, la abeja y la flor... A los
"feamedes", todo lo que inspira "antipata" mutua: el imn y la llama de la vela, los polos del
mismo signo del imn...
Y he aqu, Gilbert, privndose de entretenimientos y placeres, con recursos propios, realiza un
sinnmero de experimentos, llegando a unas conclusiones sumamente importantes. Una de stas
fue:
las atracciones del imn y del mbar son de naturaleza distinta.
Con otras palabras, Gilbert logr dividir los fenmenos magnticos y elctricos en dos clases que,
desde entonces, se investigaban por separado.
Est lejos an el tiempo en que la electricidad y el magnetismo volvern a unirse...
Gilbert descubri bastantes sustancias que, igual que el mbar, pueden atraer trocitos de tela y
partculas de polvo.
Poniendo a prueba esas sustancias, Otto von Guericke, alcalde de la ciudad alemana de
Magdeburgo, vido de saber, construy una mquina rara: una esfera de azufre que reciba el
movimiento giratorio de un mecanismo sencillo. A la esfera giratoria la rozaba una cadenita
metlica sujeta a una barra larga de metal suspensa de unas cuerdas. Si la esfera al girar se tocaba
ligeramente con las palmas de las manos, en ella se acumulaba una considerable carga elctrica
que se canalizaba por medio de la cadena hacia la barra. Conectndose a esta ltima se poda
realizar experimentos elctricos.
La esfera de azufre se haca de la manera siguiente: de la masa de vidrio se soplaba un recipiente
esfrico de paredes finas que se llenaba de azufre derretido. Una vez enfriado el azufre, el cristal
se rompa quedando la esfera de azufre. Lamentablemente, Guericke estimaba demasiado a los
cientficos de su poca para girar simplemente una esfera de vidrio. Necesitaba una de azufre,
puesto que precisamente de sta haba escrito Gilbert. En aquel entonces se conoca muy poco
acerca de las propiedades elctricas del vidrio. No obstante, si el alcalde hubiese intentado frotar
con las manos simplemente esfera de cristal, habra obtenido una mquina ms potente!
Pero incluso con ayuda de la esfera de azufre Otto von Guericke logr realizar experimentos muy
impresionantes: al frotar la esfera con las manos, entre stas y la barra pasaban chispas, algunas
de las cuales eran bastante grandes.
Las mquinas de Guericke obtuvieron de inmediato amplia difusin y no hay nada de extrao que
por medio de stas se logr descubrir numerosos efectos elctricos.
Botella de Leiden
Uno de los casos extraordinarios ocurri en el famoso Laboratorio de Leiden. El estudiante
Caneus utiliz la mquina de Guericke para "cargar de electricidad" el agua en un matraz, que
sostena en las manos. Lo haca ayudndose de una cadena sujeta a la barra de la mquina. A
travs del cuello del matraz, la cadena bajaba en el agua. Pasado algn tiempo, Caneus decidi
quitar la cadena con la mano libre, es decir, sacarla del recipiente. Al tocarla, recibi una
tremenda sacudida elctrica que por poco lo mat.
Result que en los recipientes de ese tipo, la electricidad poda acumularse en cantidades muy
grandes. As se descubri la llamada botella de Leiden, el condensador simplsimo.
La noticia sobre el nuevo descubrimiento se difundi rpidamente por Europa y Amrica. En
todos los laboratorios y salones aristocrticos se realizaban asombrosos experimentos:
desagradables, divertidos y misteriosos a la vez.
La capital francesa, naturalmente, no estuvo al margen de esa mana leideniana. Setecientos
monjes parisienses, cogindose de las manos, realizaron ese experimento. Tan pronto el primer
monje toc la cabeza de la botella, los setecientos, atacados por una convulsin, lanzaron un
terrible grito. A pesar de la desagradable sensacin, miles de personas queran someterse a ese
experimento. Se fabricaban nuevas botellas ms potentes.
La botella de Leiden lleg a ser uno de los atributos ms indispensables de numerosas
investigaciones. Con su ayuda se pudo obtener chispas elctricas de varios centmetros de largo.
Al ms sagaz se le ocurri la idea de que el relmpago fulgurante, que atraviesa el cielo
tormentoso, tambin era una chispa elctrica, mas de escala grandiosa, producida por medio de
una colosal botella de Leiden...
Este hombre fue el norteamericano Benjamin Franklin. Es difcil imaginarse una personalidad
ms destacada y popular de su poca.
Benjamn Franklin
Naci en 1706 en la ciudad de Boston. Vivi 84 aos, de los cuales dedic a la fsica solamente
siete, de 1747 a 1753, despus de haber escuchado una conferencia sobre la electricidad, durante
la cual fue exhiba la chispa elctrica y el efecto desagradable que la descarga de la botella de
Leiden ejerca sobre el hombre.
Franklin arraig en la ciencia la nocin de la electricidad positiva y negativa. Al recurrir a las
palabras "batera", "condensador", "conductor", "carga", "descarga" y "devanado" es poco
probable que recordemos que Franklin fue el primero en denominar esos objetos y fenmenos.
En los ltimos aos de su vida Franklin lleg a ser una de las figuras ms destacadas en la vida
poltica de Norteamrica, luchador activo por la liberacin de sta del yugo colonial de Inglaterra.
A la edad de 27 aos era uno de los escritores ms populares de su pas. Su "Proverbios del viejo
Enrique o la ciencia del buen Ricardo" se reedit innumerables veces. "Yo podra intentar
despertar buenos sentimientos hacia mi persona, declarando que escribo esas obras nicamente
para el bien de la sociedad; pero no sera franco y, adems, mis contemporneos son demasiado
inteligentes para verse engaados de semejante manera La verdad es que soy extremadamente
pobre y el editor me prometi una parte considerable de la ganancia escribi sinceramente
Franklin respecto a su actividad literaria.
Franklin era uno de los hombres ms encantadores y erudito de su tiempo. Alegre y jovial, de
constitucin atltica, le rodeaban siempre gente interesante, diplomticos, cientficos.
Pero volvamos a los siete aos "elctricos" de la vida de Franklin, ms exactamente, a los
vinculados con la demostracin de la naturaleza elctrica del relmpago.
Despus de haber escuchado, por casualidad, una conferencia Franklin elabor una teora
bastante simple, ms armoniosa y correcta, sobre la electricidad esttica y su transmisin de un
cuerpo a otro: la teora que estudibamos en la escuela al conocer por primera vez la electricidad.
Hoy da haramos una sola enmienda en esa teora: Franklin acept al azar que el cuerpo que
acumula electricidad, se carga positivamente. El cuerpo que la pierde, segn l, se carga
negativamente. Ahora sabemos que el portador de la electricidad en los conductores es el electrn
cargado negativamente. Por eso un cuerpo electrizado, a nuestro modo de ver, debe reconocerse
como negativo. Naturalmente, Franklin no poda haberle previsto, mas, para no modificar la
nocin formada desde sus tiempos, en la actualidad, la direccin de la corriente (desde el "ms"
hacia el "menos") se considera contraria a la direccin del proceso real: el movimiento de los
electrones.
Los conceptos claros que Franklin tena sobre la naturaleza de la electricidad le permitieron crear
la teora, segn la cual tambin el rayo era una chispa elctrica. En una de sus obras Franklin
describi cmo deba realizarse el experimento para demostrarlo.
El francs Dalibard, guindose por la descripcin de Franklin, construy en Marly una
instalacin: la varilla metlica, situada en una montaa, poda aproximarse con un extremo a la
barra puesta a tierra. Durante la tormenta, desencadenada el 10 de mayo de 1752, Dalibard
obtuvo de un nubarrn una gran chispa elctrica de color azul, acompaada de agudo crujido y
olor a ozono. A los ocho das Dalibard mostr ese experimento al rey.
Sin embargo, a pesar de ser Dalibard el primero en obtener "el rayo del cielo", es evidente que el
descubridor fue Franklin, que en 1753 realiz su famoso experimento con una cometa.
El mismo ao, realizaban experimentos anlogos M. Lomonsov
2
y G. Rijman. Este ltimo
quera apreciar cuantitativamente el fenmeno de la electrizacin durante una descarga del rayo.
Al inclinarse por descuido demasiado cerca a la barra de su "mquina tronante" fue fulminado
por un rayo en la cabeza. He aqu cmo describe M. Lomonsov los intentos de reanimar a
Rijman.
"El primer golpe de la lnea, suspendida de un hilo, cay sobre la cabeza, donde se ve una
mancha de color rojo-guinda en la frente, mientras que la fuerza elctrica tronadora sali por sus
pies, penetrando en las tablas. Los pies, los dedos se le amorataron y un zapato se desgarr sin
quemarse...
J. Kratzenshtein, doctor en ciencias mdicas y filosficas, que lleg al lugar del accidente, frot
el cuerpo del cientfico con vodka hngara, le hizo sangra, le sopl en la boca, tapando las
ventanas de la nariz, para restablecer la respiracin. Todo fue en vano. Suspir y constat la
muerte... "
La comprensin correcta de la naturaleza elctrica del rayo le permiti a Franklin inventar (o,
quizs, repetir el descubrimiento antiguo) el pararrayos, que salv miles de vidas y un gran
nmero de construcciones.
Acerca del rayo circulaban siempre un sinnmero de cuentos fantsticos y fbulas. As, el
eminente astrnomo francs Flammarion escribi en uno de sus libros ("Atmsfera"):
"A un hombre muy velludo, sorprendido por una tormenta cerca de E., el relmpago le afeit a
rayas todo el cuerpo, enroll el vello cortado en pequeos ovillos y los incrust profundamente
en los msculos de las pantorrillas..."
"En verano de 1865, un tal Drendinger, mdico de las afueras de Viena, regresaba de la estacin
del ferrocarril a casa. Al bajar del carruaje se dio cuenta de que le haban robado el
portamonedas. Era de carey y en una de sus tapas llevaba el monograma de acero del mdico: dos
"D" entrelazadas.
Dentro de algn tiempo llamaron a ese doctor para asistir a un extranjero "fulminado" por un
rayo, al que encontraron sin conocimiento junto a un rbol. Lo primero que vio el doctor fue su
propio monograma en la cadera del enfermo, como si fuese fotografiado recientemente. Es fcil
imaginarse su asombro! Lo hizo recobrar el conocimiento y lo trasladaron al hospital. All, el
mdico dijo que en uno de los bolsillos del enfermo deba estar su portamonedas de carey, y as
fue realmente. El tipo era el mismo ladrn que haba robado el portamonedas, y la electricidad lo
estigmatiz, fundiendo el monograma metlico".
He aqu lo que dice una de las enciclopedias viejas:
" ... El 2 de agosto de 1809, en las proximidades de la ciudad de Manchester un rayo cay en el
suelo entre un stano y una cisterna y movi una pared de 1 m de espesor y de 4 m de alto de tal
modo que uno de sus costados se desplaz por ms de 1 m y el otro, por 3 m. Adems, fueron
destrozadas todas las piezas de unin de madera. La parte de la pared desplazada contena cerca
de 7 mil ladrillos que pesaban en total unos 26 mil kg".
En Alemania, en el curso de 33 aos (siglo XVIII), fueron fulminados por el rayo 170
campaneros y destruidos 400 campanarios.
El nmero tan elevado de campaneros fulminados no fue, desde luego, una casualidad. La nica
arma del hombre contra el rayo en aquellos tiempos era la campanada para ahuyentar a los
espritus del mal. Por eso al desatarse una tormenta a los campaneros los enviaban a los
campanarios. Ya que estos edificios, por regla general, eran los ms altos de los poblados, fue
natural que sirvieran de primer blanco de la gigantesca chispa salida de la nube cargada (esta
chispa suele llegar a decenas de kilmetros de largo). Por cuanto no se tena piedad de los
campaneros, puesto que se consideraba que "el rayo en las manos de la Providencia serva de
arma de castigo y era un pecado oponerle resistencia", aqullos fueron las principales vctimas
del rayo. El hecho d que el pararrayos protege en cierto grado los campanarios contra el rayo lo
prueba aunque sea el ejemplo del Templo de Salomn en Jerusaln, que a lo largo de mil (!)
aos no fue destruido por el rayo ni una sola vez: estaba revestido de placas metlicas.
Despus de que Franklin instalara en 1760 el primer pararrayos sobre la casa del comerciante
West en Filadelfia, Europa y Amrica se dividieron en dos campos: los partidarios fervientes del
pararrayos y sus enemigos, igualmente apasionados. En Pars, durante algn tiempo fabricaban y
estaban de moda los sombreros de seora provistos de pararrayos. Al mismo tiempo de Visiere,
que instal sobre su casa en Saint-Oper un pararrayos, fue atacado furibundamente por los
vecinos, los que, al fin y al cabo, lo llevaron a los tribunales. Esto ocurri en 1780. El proceso
dur cuatro aos. Como defensor del pararrayos intervino Maximiliano Robespierre, abogado
desconocido an. De parte de los enemigos del pararrayos, en calidad de experto, Jean Paul
Marat. En resumidas cuentas, de Visiere fue absuelto... No obstante, los franceses durante largo
tiempo seguan oponindose al pararrayos. As continuara, quizs, si no hubiera ocurrido un caso
curioso.
En Filadelfia (EE.UU.), en 1782 fueron instalados 400 pararrayos (en aquellos tiempos, en
Filadelfia haba 1300 casas). Los tejados de todos los edificios pblicos, excepto, naturalmente,
los del hotel de la Embajada francesa, fueron coronados con barras metlicas de pararrayos.
Durante la tormenta del 27 de marzo de 1782, el rayo cay precisamente sobre la casa excepcin.
El hotel fue destruido parcialmente, y un oficial francs que all viva, result muerto. Despus de
ese suceso, que tuvo amplia resonancia pblica, fueron ya instalados pararrayos en todos los
edificios. Incluso Francia los reconoci oficialmente.
Es posible que nicamente despus de aquellos procesos y sucesos muy ruidosos, la naturaleza
elctrica del relmpago obtuviera el reconocimiento universal. Nadie dudaba ya de que
el relmpago era un fenmeno elctrico.
La ligazn del rayo con la electricidad fue demostrada convincentemente. Ms o menos al mismo
tiempo, los cientficos empezaron a aproximarse poco a poco a la percepcin de la idea de que el
rayo estaba vinculado de algn modo con el magnetismo. Mas era extraordinariamente difcil
tender semejante puente debido, principalmente, a la insuficiencia de datos sistemticos respecto
al imn.
Qu fuerza ignota y misteriosa gua la aguja de la brjula? Quin est en condiciones de
comunicar a la piedra inanimada la capacidad de moverse, inherente slo a lo vivo?
No es asombroso que los filsofos antiguos, al explicar las propiedades inslitas del imn, las
consideraran divinas. A los imanes les dedicaban versos y les atribuan centenares de propiedades
ms inverosmiles. Se consideraba, en particular, que los imanes fueron creados por los demonios
para la perdicin de la gente, en beneficio de los ladrones y para favorecer el hurto, ya que
posean la propiedad de abrir cerraduras y andados.
Fueron tambin innumerables las aplicaciones curativas del imn. Una de las recetas nos
comunica William Gilbert, el mencionado mdico de cmara de la reina Isabel: "El mejor hierro,
stomoma o halibs, acero o aciari por medio de un serrucho se reducen a polvo fino; se echa
encima del mismo el vinagre, se seca al sol, se vuelve a echar vinagre y a secar, luego se lava con
agua de fuente o cualquier otra agua apropiada y se seca otra vez. Acto seguido, pulverizado
nuevamente y triturado sobre el prfido lo hacen pasar por una criba muy tupida y guardan para
el uso. Este polvo lo administran en los casos de hgado dilatado o muy hmedo, as como en
caso del bazo aumentado. Devuelve salud y belleza a algunas muchachas que padecen de palidez
o tienen mal color de la cara, puesto que seca mucho y astringe, sin causar dao". En este
fragmento, bajo "hierro", Gilbert da por entendido la magnetita, es decir, de hecho el nico imn
que se conoca en la Edad Media.
Mas, Gilbert prevena contra el uso del imn como remedio universal para la cura de todas las
enfermedades. Consideraba que la "naturaleza del imn era duplcida: ms bien malfica y
daina". Y si, a veces, "el imn en forma pura puede ser no solamente inofensivo, sino incluso
capaz de reponer los rganos internos excesivamente hmedos y en estado de putrefaccin, as
como mejorar su composicin", en la mayora de los casos "la experiencia diaria, la debilidad y la
muerte de enfermos persuadirn, naturalmente, algn da," de la nocividad del imn incluso a los
mdicos "ms negligentes y descuidados".
Sin embargo, los criterios de los mdicos antiguos y de Gilbert, as como de los mdicos -
contemporneos nuestros - coinciden en que el imn acta depresivamente en el sistema nervioso
y oprime su actividad. Esa propiedad, naturalmente, puede aprovecharse con utilidad. Todava en
los tiempos remotos, los esculapios del medievo notaron que la accin del imn calmaba los
dolores de los heridos, quitaba el dolor de cabeza y ayudaba a curar las enfermedades debidas a la
intensiva actividad del sistema nervioso, por ejemplo, en los casos de epilepsia. En lo que se
refiere a la accin del campo magntico sobre la gente sana, las opiniones de los cientficos
contemporneos en esa cuestin divergen exactamente igual que hace varios siglos.
Figura 4. En el siglo pasado las pecheras magnticas se fabricaban en grandes cantidades.
Llevaban incluso nmeros de medida igual que el calzado y la ropa modernos.
Muchos haban visto en los brazos de sus conocidos "pulseras magnticas" japonesas u odo
hablar de "sillones magnticos", que fabrica una empresa nipona. Los cientficos japoneses
afirman que las pulseras llevadas en la mueca bajan la presin sangunea. Es difcil decir qu
influye ms en la presin sangunea en este caso: el campo magntico o la autosugestin. No
obstante, al hojear la historia de la medicina se puede encontrar numerosas menciones de que, en
la antigedad remota y en los tiempos relativamente recientes, los mdicos recomendaban a los
enfermos no slo llevar pulseras magnticas, sino tambin placas magnticas en los pies, la
cabeza, el cuello y el pecho.
Los mdicos soviticos, terapeutas y cardilogos, al estudiar las propiedades "curativas" de las
pulseras, cinturones, sillones, etc., magnticos fueron los primeros en llegar a la conclusin de
que todos esos inventos no eran medios eficientes de cura de la hipertensin. Se atienen a la
misma opinin tambin muchos cientficos extranjeros, incluidos los japoneses. Teniendo en
cuenta todo eso, el Colegio del Ministerio de Sanidad pblica de la URSS propuso cesar las
pruebas de las pulseras magnticas y no recomend su fabricacin y uso.
En la antigedad hubo tambin otra esfera de aplicacin de los imanes. Los utilizaban en gran
escala en tiempos antiguos y en el medievo los... prestidigitadores.
En la Edad Media estaba bastante difundido el truco ilusionista de los llamados "peces
obedientes", hechos de madera. Estos nadaban en una piscina obedeciendo al menor movimiento
de la mano del prestidigitador, que los obligaba a desplazarse en todas las direcciones posibles. El
secreto del truco era extraordinariamente sencillo: el artista llevaba, escondido en la manga, un
imn y en la cabeza de los peces estaban empotrados pedacitos de hierro. Una de las variantes de
ese truco se puede comprar en la tienda "Mundo infantil": es un juego para nios que se llama
"Pescador de caa". Otra variante moderna son los pequeos, pero intensos imanes que en
algunos pases se venden para extraer objetos metlicos del fondo de embalses.
Hace unos aos, un grupo de buscadores de aventuras baj semejante imn desde a bordo de su
lancha de motor, que realizaba una travesa en las proximidades de las islas Bahamas. De repente,
la lancha fren bruscamente. Los nadadores submarinos que examinaron el fondo en el lugar de
la parada descubrieron que el imn se haba adherido al ancla de un galen espaol, echado a
pique por piratas en el siglo XVII cerca de las islas Bahamas. Al revisar el barco, los nadadores
submarinos encontraron un cofre con oro y vajilla valiosa de plata, destinada a casas ricas del
Nuevo Mundo. Los cientficos utilizan semejantes imanes no para buscar tesoros, sino para
descubrir huellas de civilizaciones antiguas. Si volvemos a examinar los trucos, los que menos
distan de nuestros tiempos fueron las manipulaciones del ingls Johnas. Su mejor truco consista
en que propona a algunos espectadores poner en la mesa sus relojes y, sin tocarlos cambiaba a su
antojo la posicin de las agujas. Este truco, naturalmente, se realizaba con la ayuda de un imn.
La encarnacin moderna de semejante idea son los embragues electromagnticos, que conocen
bien los electricistas, por medio de los cuales se puede hacer girar mecanismos separados del
motor por alguna barrera, por ejemplo, por una pared.
No est claro hasta hoy da el truco con imn que realizaba en su "Templo de fascinaciones, o
gabinete mecnico, ptico y fsico del Sr. Gamuletski de Kolla" el famoso ilusionista ruso
Gamuletski. Su "gabinete", que existi hasta el ao 1842, se hizo famoso, entre otras cosas, por el
hecho de que los visitantes, subiendo una escalera ornada con candelabros y cubierta con
alfombras, ya desde lejos podan ver en el descansillo superior de la misma una figura dorada de
ngel, de tamao natural del hombre, que planeaba en posicin horizontal por encima de la puerta
del gabinete, no estando suspendida ni sujetada.
Cualquiera que lo deseaba poda cerciorarse de que la figura careca en absoluto de apoyos.
Apenas los visitantes pisaban el descansillo, el ngel levantaba una mano, llevaba a la boca una
trompa y "tocaba, moviendo los dedos de la manera ms natural".
"Trabaj diez aos, deca Gamuletski buscando el punto y el peso del imn y del hierro para
sostener al ngel en el aire. Adems de trabajo, gast en ese milagro no pocos recursos".
Por lo visto, el papel de atributo de los ilusionistas cuadraba de la mejor manera a la misteriosa
piedra imn.
En distintos tiempos fueron propuestas muchsimas explicaciones de por qu el imn y el hierro
sentan un apego recproco tan raro.
As, por ejemplo, en las canciones de Orfeo hay lneas que rezan que el hierro es atrado por el
imn exactamente igual que la novia por el novio.
El clebre filsofo Epicuro da la siguiente explicacin: "Las figuras de los tomos y de los
cuerpos indivisibles, procedentes de la piedra y del hierro, congenian tanto que se enganchan
fcilmente de modo que, estrellndose contra las partes duras de la piedra y del hierro, saltan
luego al centro, se unen y, simultneamente, arrastran el hierro".
El filsofo-idealista Platn escribi: "... debido a que no existe vaco alguno, esos cuerpos se
empujan mutuamente desde todos los lados y, cuando se separen y unan, intercambiando los
lugares, todos pasarn a su sitio habitual. Seguramente los que realicen un estudio justo quedarn
sorprendidos de esas relaciones embrolladas".
Es obvio que al narrar esas "relaciones embrolladas", Platn fue muy perspicaz. Los
descubrimientos posteriores persuadieron a los cientficos de que la naturaleza del magnetismo
era mucho ms compleja que las ideas mecansticas de los filsofos antiguos, que reducan todo
al "enganche" de las partculas.
Igual que en el caso de la electricidad, el rayo dio una orientacin correcta al pensamiento de los
cientficos sobre la naturaleza del magnetismo. A comienzos del siglo XIX, el cientfico francs
Arago
3
public un libro titulado "Trueno y Relmpago". Este contiene varias notas curiossimas,
algunas de las cuales, tal vez, fueron las que condujeron a que su amigo, el fsico francs
Ampre
4
, diera por primera vez una explicacin justa al magnetismo.
He aqu algunos extractos del libro "Trueno y Relmpago".
"...En julio de 1681, el barco "Quick" fue alcanzado por un rayo. Al caer la noche result que,
respecto a la posicin de las estrellas, de las tres brjulas... dos, en lugar de indicar el Norte,
como antes, indicaban el Sur, y la anterior punta Norte de la tercera brjula estaba dirigida hacia
el Oeste...
Y tambin:
" ... En junio de 1731, un comerciante coloc en un rincn de su habitacin en Wakefield un gran
cajn lleno de cuchillos, tenedores y otros objetos de hierro y acero... Un rayo penetr en la
habitacin justamente por el rincn donde se hallaba el cajn, destrozndolo y desparramando
todos los objetos que ste contena. Todos esos tenedores y cuchillos resultaron... muy
magnetizados...
Era cada vez ms evidente a los investigadores que exista una estrecha ligazn entre el rayo y el
magnetismo. Teniendo en cuenta que la relacin existente entre el rayo y la electricidad a la
sazn se conoca bien, deviene claro que no estaba lejos el da en que el ms sagaz vera la
ligazn existente entre la electricidad y el magnetismo. Muchos estaban ya a punto de adivinar
esa ligazn, faltaba nicamente un pequeo esfuerzo para superar la cresta que separaba esas dos
magnas fuerzas de la naturaleza.
As, Franz Ulrieh Teodor Epinus, acadmico de San Petersburgo, en la asamblea general de la
Academia, celebrada el 7 de septiembre de 1758, dio lectura al tratado "La similitud de las
fuerzas elctrica y magntica", abordando casi de lleno la solucin de ese problema. Faltaba
algn puentecito, algn hilo de unin... Estaba a punto de resolver el problema el eminente fsico
ingls Davy
5
, quien logr establecer que el arco elctrico se desviaba bajo la accin del imn. Era
ya una ligazn, pero tmida y dbil, a la que no se prest debida atencin.
La solucin poda ocurrrsele solamente al ms insistente y firme en alcanzar la meta. Lo fue el
fsico dans Hans Christian Oersted
6
. Investig la ligazn existente entre la electricidad y otros
fenmenos conocidos: la luz, el calor, el sonido, etc. Slo no lograba encontrar la ligazn de la
electricidad con el magnetismo. Pareca que nada una esas dos fuerzas y ellas existan por
separado sin alguna relacin...
Y el rayo entonces? He aqu, al parecer, un fenmeno en el que se entrelazan de la manera ms
estrecha la electricidad y el magnetismo! Oersted buscaba continuamente esa conexin
imperceptible. Dicen que llevaba siempre consigo un imn que deba recordarle su ardua tarea.
Pasaban los aos... Los esfuerzos resultaban vanos... Y de repente todo cambi. Por poco el
problema se resuelve en un solo da: el 15 de febrero de 1820.
Aquel da, el profesor Oersted daba una conferencia a los estudiantes de la Universidad de
Copenhague sobre la ligazn de la electricidad con el calor. Los bien conocidos hoy da hornillos,
calentadores e incluso mantas elctricos, en los cuales se aprovecha el efecto trmico de la
corriente elctrica, en aquella poca, naturalmente, se desconocan por completo, de modo que el
calentamiento del alambre, bajo la accin de la corriente que pasaba por ste, despertaba una
entusistica curiosidad.
Fue una magnfica casualidad: al lado del alambre que se calentaba se hallaba accidentalmente
una brjula. Hubo tambin otra casualidad excelente: un estudiante curioso, cuyo nombre
ignoramos, ech durante la conferencia una mirada a la brjula, que no tena nada que ver con el
tema. Al mirarla, vio con estupefaccin que al pasar la corriente elctrica por el alambre, la aguja
de la brjula se desviaba.
La corriente elctrica engendraba un campo magntico! A continuacin los acontecimientos se
desarrollaban vertiginosamente. Ya a los pocos das, los cientficos franceses Arago y Ampre
lograron construir un instrumento por medio del cual se poda obtener un campo magntico
idntico al de imn permanente, hecho de magnetita o de hierro imantado. Ese instrumento,
denominado despus solenoide, era simplemente una espiral por la cual pasaba la corriente.
La semejanza existente entre el imn y el solenoide que representa un conjunto de numerosas
espiras por las que pasa la corriente, condujo a Ampre a una conjetura genial: el imn contiene
un gran nmero de pequeos circuitos elctricos. Esa teora se ha confirmado brillantemente: los
electrones, girando en torno a los ncleos, forman circuitos elctricos. As, en la comprensin del
magnetismo sobrevino una nueva era.
______________________
1
Gilbert, William (1544-1603), fsico y mdico ingls conocido sobre todo por sus experimentos originales sobre la
naturaleza de la electricidad y el magnetismo. Naci en Colchester, Essex, y estudi en el Saint John's College de la
Universidad de Cambridge. Comenz a practicar la medicina en Londres en 1573 y en 1601 fue nombrado mdico de
Isabel I.
Gilbert descubri que muchas sustancias tenan la capacidad de atraer objetos ligeros cuando se frotaban y aplic el
trmino elctrica para la fuerza que ejercen estas sustancias despus de ser frotadas. Fue el primero en utilizar
trminos como energa elctrica, atraccin elctrica y polo magntico. Quiz su aportacin ms importante fue
la demostracin experimental de la naturaleza magntica de la Tierra. Tambin fue el primer defensor en Inglaterra
del sistema de Coprnico sobre la mecnica celeste y plante que no todas las estrellas fijas estn a la misma
distancia de la Tierra. Su obra ms importante fue De Magnete (1600), quiz la primera gran obra cientfica escrita
en Inglaterra.
2
Lomonsov, Mijal Vaslievich (1711-1765), escritor, qumico y astrnomo ruso que hizo grandes aportaciones al
mundo de la literatura y de la ciencia. Naci el 19 de noviembre de 1711 en Denisovka (hoy Lomonsov), cerca de
Archangel, y estudi en la Universidad de la Academia Imperial de Ciencias de San Petersburgo.
Despus de estudiar en Alemania en las universidades de Marburgo y Freiberg, volvi a San Petersburgo en 1745
para ensear qumica y all cre, cuatro aos ms tarde, un laboratorio de enseanza e investigacin.
Considerado en numerosas ocasiones como fundador de la ciencia rusa, Lomonsov fue un innovador en muchos
campos.
Como cientfico rechaz el flogisto, teora de la materia aceptada en su tiempo, y anticip la teora cintica de los
gases. Consider el calor como una forma de movimiento, sugiri la teora ondulatoria de la luz y formul la idea de
conservacin de la materia.
Fue el primero que registr la congelacin del mercurio y observ la atmsfera de Venus durante un trnsito solar.
Interesado en fomentar la educacin en Rusia, Lomonsov ayud a fundar la Universidad Estatal de Mosc en 1755,
y en el mismo ao escribi una gramtica que reformaba el lenguaje literario ruso combinando el eslavo antiguo
religioso con la lengua vulgar.
En 1760 public la primera historia de Rusia, e invent un nuevo sistema de medir su poesa que constaba, sobre
todo, de elocuentes odas. Tambin restableci el arte del mosaico ruso y cre una fbrica de mosaicos y vidrios de
colores. La mayor parte de sus logros, sin embargo, fueron desconocidos fuera de Rusia hasta mucho despus de su
muerte, acaecida el 15 de abril de 1765 en San Petersburgo.
3
Arago, Dominique Franois Jean (1786-1853), astrnomo y fsico francs, que descubri el fenmeno conocido
como magnetismo de rotacin y demostr la relacin entre la aurora y las variaciones en el magnetismo terrestre.
Naci en Estagel y estudi en la Escuela Politcnica de Pars. A los 23 aos fue elegido miembro de la Academia de
Ciencias y nombrado profesor de geometra analtica y geodesia en la Escuela Politcnica. Ms tarde realiz estudios
sobre astronoma, magnetismo y polarizacin de la luz.
4
Ampre, Andr Marie (1775-1836), cientfico francs, conocido por sus importantes aportaciones al estudio de la
electrodinmica. Ampre naci en Polmieux-au-Mont-d'Or, cerca de Lyon. El amperio (A), la unidad de intensidad
de corriente elctrica, toma su nombre de l. Su teora electrodinmica y sus interpretaciones sobre la relacin entre
electricidad y magnetismo se publicaron en su Coleccin de observaciones sobre electrodinmica (1822) y en su
Teora de los fenmenos electrodinmicos (1826). Ampre invent la aguja esttica, que hizo posible el moderno
galvanmetro (vase Medidores elctricos). Fue el primero en demostrar que dos conductores paralelos por los que
circula una corriente en el mismo sentido, se atraen el uno al otro, mientras que si los sentidos de la corriente son
opuestos, se repelen.
5
Davy, Sir Humphry (1778-1829), clebre qumico britnico, conocido especialmente por sus experimentos en
electroqumica y por su invento de la lmpara de seguridad en las minas.
Davy naci el 17 de diciembre de 1778, en Penzance, Cornualles. En 1798 comenz los experimentos sobre las
propiedades mdicas de los gases, durante los cuales descubri los efectos anestsicos del xido nitroso (gas
hilarante). Davy fue designado profesor adjunto de qumica en la recin fundada Institucin Real de Londres en 1801
y al ao siguiente se le nombr profesor de qumica en esa misma institucin.
Durante los primeros aos en dicha institucin, Davy comenz sus investigaciones sobre los efectos de la
electricidad en los compuestos qumicos. En 1807 recibi el premio Napolen del Instituto Francs por su trabajo
terico y prctico iniciado el ao anterior. Fabric la mayor batera construida hasta entonces, con 250 clulas y pas
una corriente elctrica potente a travs de soluciones de varios compuestos sospechosos de contener elementos
qumicos no descubiertos. Davy aisl rpidamente con este mtodo electroltico el potasio y el sodio. Tambin
prepar calcio con el mismo mtodo. En experimentos posteriores, no descritos, descubri el boro y demostr que el
diamante est compuesto de carbono. Davy mostr, asimismo, que las llamadas tierras raras eran xidos de metales
en lugar de elementos. Sus experimentos con los cidos indicaron que es el hidrgeno, y no el oxgeno, el que
produce las caractersticas de los cidos. Davy tambin realiz descubrimientos notables sobre el calor.
En el campo de la ciencia aplicada, Davy invent la lmpara de seguridad para los mineros en 1815. Por esto y por
las investigaciones descritas recibi las medallas de oro y plata de Rumford de la Sociedad Real. En 1823 propuso un
mtodo para evitar la corrosin de los fondos de cobre de los barcos que consista en hacer revestimientos de hierro y
cinc. Fue nombrado sir en 1812 y fue elevado al rango de baronet en 1818. En 1820 fue presidente de la Sociedad
Real. Davy muri el 29 de mayo de 1829 en Ginebra.
Entre sus obras destacan Elementos de la filosofa qumica (1812) y Elementos de la qumica agrcola (1813).
6
Oersted, Hans Christian (1777-1851), fsico y qumico dans, que demostr la existencia de un campo magntico
en torno a una corriente elctrica. Naci en Rudkbing y estudi en la Universidad de Copenhague. Fue profesor de
fsica en esa universidad en 1806. En 1819 descubri que una aguja imantada se desva colocndose en direccin
perpendicular a un conductor por el que circula una corriente elctrica, iniciando as el estudio del
electromagnetismo (vase Magnetismo). Al parecer, tambin fue el primero en aislar el (1825) aluminio. En 1844
apareci su Manual de fsica mecnica.
5. Desfile de imanes
Captulo en el que se narra la emulacin entre los constructores de imanes de diferentes pases
El primer electroimn en el mundo, que William Sturgeon exhibi el 23 de mayo de 1825 en la
Sociedad Britnica de Oficios, era una barra laqueada de hierro de 30 cm de largo y 1,3 cm de
dimetro, doblada en forma de herradura y cubierta de una capa de alambre de cobre no aislado.
Se alimentaba de una fuente qumica.
Figura 5. Primeros electroimanes construidos por el mecnico ingls Sturgeon.
Pesaba 200 gf, sosteniendo en suspenso 3600 gf. Era mucho ms potente que los imanes
naturales de igual peso. Fue un logro admirable para aquellos tiempos.
Joule
1
(en cuyo honor se denomin la unidad de energa), discpulo de Sturgeon, haciendo
experimentos con el primer imn de su maestro, logr aumentar la fuerza de sustentacin hasta
20 kgf. Ese acontecimiento tuvo lugar en el mismo ao: 1825.
Mas Sturgeon no estaba dispuesto a perder la primaca en la explotacin de su invento. En 1830,
por su encargo, se fabric un electroimn capaz de levantar 550 kgf!
Figura 6. Uno de los electroimanes antiguos.
Para aquel tiempo apareci en ultramar un adversario muy serio de Sturgeon. En abril de 1831,
Henry, profesor de la Universidad de Yale (en cuyo honor se denomin la unidad de inductancia),
construy un electroimn que pesaba 300 kgf y levantaba 1 t, aproximadamente.
Todos aquellos imanes, segn su diseo, eran barras en forma de herradura con alambre
devanado. En noviembre de 1840 Joule cre un imn de construccin propia: un tubo de acero de
paredes gruesas cortado a lo largo del eje por debajo del dimetro. La fuerza de sustentacin de
ese imn result muy grande: siendo el propio imn bastante compacto, levantaba 1,3 t.
Al mismo tiempo, Joule dise un imn de construccin absolutamente nueva: la carga que se
atraa estaba sometida a la accin no de dos polos, como siempre, sino de muchos ms, lo que
permiti aumentar considerablemente la sustentacin. Ese imn pesaba 5,5 kgf y mantena en
suspenso 1,2 t. Los electroimanes aparecieron en gran nmero en laboratorios fsicos, salones
aristocrticos y consultorios mdicos. Empezaron a utilizarlos incluso en fbricas de confeccin
(en las mquinas) y en Sociedades filarmnicas (como elemento del "rgano magntico").
Figura 7. Electroimn de suspensin.
En 1869 los imanes se utilizaban ya ampliamente para el accionamiento de telares jacquard y el
punzonado de orificios en placas metlicas.
Poco despus de haberse construido unos cuantos imanes grandes ms y todos se hayan
convencido de que eran potentes, seguros, compactos y cmodos, se propuso utilizar los
electroimanes para levantar piezas de hierro y de acero en fbricas metalrgicas y de maquinado
de metales.
En Rusia, la Sociedad de tranvas de caballo y mnibus utilizaba hasta la Revolucin imanes para
limpiar de clavos de hierro la avena con que se alimentaban los caballos. En Europa y Amrica,
los imanes se empleaban ampliamente en molinos para la limpia del grano.
En los aos treinta de nuestro siglo se construy uno de los imanes ms grandes para un
dispositivo por medio del cual se destrua la fundacin defectuosa. En ese dispositivo se utilizaba
como peso un martinete de hierro de 20 t. En este caso el electroimn tiene grandes ventajas,
puesto que al llegar el momento de arrojar el martinete ste se suelta, girando simplemente un
interruptor. Al poco tiempo se fabricaron imanes ms grandes an, capaces de levantar 50 t! La
potencia de los imanes creca a ojos vistas.
En nuestros das la limpia magntica del grano en los molinos se convirti en prototipo de una de
las aplicaciones extraordinariamente importantes del imn. Se trata de los llamados separadores
magnticos. El principio de su funcionamiento radica en que la mezcla de sustancia til y de
ganga pasa sobre la cinta transportadora ante los polos de un imn. Si la ganga es magntica, se
eliminar de la mezcla. El principio del separador fue propuesto todava en el ao 1792, es decir,
antes de que se inventara el electroimn.
El mtodo magntico de separacin de la roca til de la ganga se aplica hoy da en muchas ramas
de la industria minera y, en particular en la industria hullera, en la cual empieza a competir con el
mtodo de concentracin hmeda.
Hoy da, casi en todas partes la hulla se enriquece en las instalaciones de cribado o de flotacin.
Ambos mtodos son hmedos, puesto que el proceso de concentracin transcurre en el agua, por
lo que tanto la roca como el concentrado se humedecen y deben secarse. Ambos mtodos
requieren gran consumo de agua (miles de metros cbicos), planteando el problema de purificar
el agua y evitar la congelacin de las partculas en las regiones de clima fro.
En la hulla casi todas las impurezas nocivas son magnticas, lo que permito evitar los procesos
hmedos, instalando al paso de la cinta transportadora de roca triturada un rodillo magntico
nervado. El rodillo capta las impurezas y las elimina de la roca. Semejante mtodo de depuracin
permite disminuir el contenido de cenizas en los menudos de hulla del 12 - 17 al 7 - 8%. Ese
mtodo fue propuesto y probado por primera vez en la URSS.
Y cmo depurar la roca, por ejemplo, de pirita, que no es magntica? Tambin para esto
encontraron los cientficos una solucin: la pirita se elabora en el medio de vapor y aire a
temperaturas de 270 300C y se cubre de una capa de xidos magnticos.
Otro tipo de separador fue inventado por Edison
2
en los aos ochenta del siglo pasado.
Dicen que esto ocurri durante el paseo diario matutino de Edison. Paseando por la orilla de Long
Island, not que la arena de la playa contena partculas de xido frrico. Echando semejante
arena entre los polos de los imanes se podra separar fcilmente del xido frrico las partculas
amagnticas. Esa idea de Edison resolvi uno de los problemas de aquel tiempo: qu hacer con
los yacimientos de poco contenido de hierro?
Edison propuso elaborar la roca de tal modo que sta se asemejara a la arena de la playa
fcilmente separable, es decir, sencillamente triturarla. Una vez desmenuzada en la trituradora, la
roca se canaliza a una torre y se echa desde la cima de la misma. Al caer, las partculas de roca
tropiezan con campos magnticos cada vez ms fuertes de varios potentes imanes. El xido
frrico magntico se sedimenta en los imanes y se quita peridicamente de sus terminales,
mientras que la ganga sigue cayendo libremente. No es asombroso que la ciudad surgida en el
lugar de yacimientos "pobres" fuese denominada Edison City.
Los separadores magnticos se utilizan tambin en la agricultura para separar las semillas de
trbol, lino y alfalfa de las hierbas malas. Los ingenieros aprovecharon para ello el arma del
enemigo, dirigindola contra l mismo. Resulta que las semillas de las malezas (pierena y
ballico), por regla general, son ms speras y su superficie est cubierta de minsculos aguijones
que les permiten adherirse a la piel de animales, a la ropa, etc., facilitando as la rpida difusin
de las malezas y su lucha por la existencia. Echando luego fina limadura de hierro sobre las
semillas mezcladas con las de hierbas malas, sobre las semillas de estas ltimas se acumular
gran cantidad de limadura, mientras que las semillas lisas de las gramneas quedarn limpias.
Acto seguido se puede limpiar fcilmente el grano de las semillas de malezas en un aparato tipo
separador magntico.
Un mtodo muy similar se utiliza ahora tambin para ... capturar a los delincuentes. Las huellas
digitales sudoroso-grasientas, que los criminales suelen dejar en el lugar del delito, son muy
dbiles y, adems, se hallan en un material de factura spera: tablas, madera contrachapada,
cartn. El criminalista V. Sorokin, en vez del mtodo de pulverizar las huellas con polvos de
colores, propuso utilizar en semejantes casos la "brocha magntica". Se trata de un pequeo imn
de polo estrecho que se pasa sobre la superficie a investigar en varias direcciones.
Previamente, el imn se introduce en un recipiente con finsima limadura de hierro, la que se
pega al polo formando la llamada "barba" del imn. Est, precisamente, juega el papel de
finsimas cerdas de la brocha. Al pasar la brocha magntica por la superficie sucia, las partculas
de hierro de la "barba" se pegan a la sustancia sudoroso-grasienta de la huella, y la tien de
caracterstico color gris oscuro. La superficie limpia no sufre cambios. Las huellas digitales
teidas con el polvo frrico se reproducen muy bien en la pelcula dactiloscpica.
No es la nica aplicacin del imn en la criminalstica. La revista "Legalidad Socialista" inform
sobre un fuerte electroimn porttil destinado a extraer las pruebas materiales del fondo de
embalses. En el mismo nmero de la revista se describe cmo un juez instructor, utilizando
semejante electroimn, logr encontrar en el fondo de un estanque abandonado el hacha con la
que se haba perpetrado un crimen.
Los imanes de gra se emplean ahora ampliamente en la industria, as como en algunas otras
ramas en las cuales se necesitan atracciones singularmente fuertes. Por ejemplo, en el famoso
batiscafo del profesor Piccard, que examinaba profundsimas depresiones ocenicas, un potente
electroimn sostena el lastre de hierro.
Los electroimanes se utilizan tambin en el transporte.
As, para que las ruedas de las vagonetas se adhieran mejor a los rieles (aumento del roce), los
ingenieros, todava en 1910, montaban las ruedas por medio de electroimanes. Utilizando el
electroimn, so logr aumentar el coeficiente de rozamiento y, por consiguiente, triplicar el peso
de la carga transportada. Experimentos anlogos se realizaron en amplia escala en los
ferrocarriles de la URSS en 1960.
A esto, naturalmente, no se limitan las posibilidades de la aplicacin de imanes en el transporte.
Existe, por ejemplo, el conocido proyecto de va magntica del ingeniero Veinberg: los pequeos
vagones, desplazndose en el vaco por un tubo y estando suspendidos en el campo magntico,
podran desarrollar una enorme velocidad (unos 1000 km/h).
Los minsculos modelos del sistema de Veinberg fueron construidos y se utilizaban durante
algn tiempo para el transporte de cargas, por ejemplo, en la Oficina Central de Correos de
Mosc.
Se proyecta asimismo emplear los electroimanes para el acoplamiento de naves en el cosmos.
Otra aplicacin de no poca importancia de los electroimanes ser, por lo visto, el calzado
magntico para los cosmonautas.
Sin embargo, hacer un imn, adems bueno, potente y con las caractersticas necesarias, no es
tarea fcil. En primer lugar, es necesario calcularlo correctamente. Tampoco esto vino de golpe.
Antes de que los electroimanes comenzaran a aplicarse ampliamente en la industria, en el
transporte y, en otras muchas ramas, naturalmente fueron experimentados en laboratorios.
Los primeros imanes fueron hechos "a la buena de Dios". Empero, no cualquier forma daba
resultados buenos. Fue una mera casualidad que Sturgeon hallase en su primer imn una forma
muy acertada: los imanes de herradura siguen fabricndose hasta nuestros das.
La falta de experiencia y de elementales mtodos de clculo de produccin de imanes condujeron
a que algunas de sus formas, que se fabricaban en aquel entonces, eran, desde el punto de vista
actual, simplemente absurdas.
Por ejemplo, un imn de tres barras no podra trabajar eficientemente, puesto que los flujos
magnticos de cada barra se oponen en sumo grado unos a otros: el flujo de una barra debe
cerrarse por la segunda, en la cual actuar en sentido inverso al flujo propio de la segunda barra.
Al modo de ver actual, resulta tambin inservible la construccin que antes se utilizaba muy
frecuentemente, en la cual un imn se compona de tres imanes ms pequeos, devanados por
separado. Est claro que en los espacios entre esos imanes pequeos los campos magnticos de
dos barras contiguas se anularn recprocamente.
Los imanes de laboratorio de aquel perodo se fabricaban a ojo. No exista teora alguna que
pudiera pronosticar oportunamente las' propiedades de los imanes. El primer aporte a la teora del
imn lo hicieron E. Lenz
3
y B. Yakobi, cientficos rusos, que sealaron la relacin entre la
sustentacin del electroimn y el producto de la intensidad de la corriente en las bobinas por el
nmero de espiras en stas. Siguiendo a esos cientficos, hicieron una gran aportacin a la teora
del clculo de imanes los hermanos Hopkinson, proponiendo el mtodo de registrar la saturacin,
fenmeno que los proyectistas de imanes, haban notado desde hace tiempo. Este fenmeno
consiste en que en un imn de forma determinada, despus de cierto lmite, ningn aumento de
corriente en las bobinas puede aumentar su fuerza de sustentacin.
La teora moderna relaciona ese fenmeno con que al alcanzar cierto lmite de corriente
magnetizante, todos los imanes de hierro elementales diminutos, dispuestos antes
desordenadamente, quedan orientados en un solo sentido.
El aumento ulterior de la corriente magnetizante no eleva el nmero de pequeos imanes
orientados en el mismo sentido.
La saturacin del acero conduca a que la intensidad del campo magntico de los primeros imanes
no superara los 20 mil G.
Sobrevino la nueva era de incremento de la potencia de los imanes, pero no a expensas del
aumento de sus dimensiones, sino a costa del perfeccionamiento de su forma y de la lucha contra
la saturacin. No se puede decir que esa lucha fuese muy exitosa. En cien aos de intensa guerra
de los fsicos contra el indcil hierro saturable, la induccin del campo magntico en los imanes
aument apenas dos veces y media.
Se ocuparon de ese problema eminentes fsicos y electrotcnicos: Faraday
4
, Becquerel
5
,
Thomson
6
.
Michael Faraday (1791-1867)
Qu podan oponer los fsicos a la naturaleza? Unicamente registrar con gran exactitud y
aprovechar en plena medida las propiedades naturales de los materiales. Y he aqu, aparecen
imanes con polos cnicos muy cortos, culatas macizas y enormes bobinas.
Los imanes aumentan rpidamente de peso" ahora, en mayor grado, debido al aumento del peso
de las bobinas. Si en 1881, el imn de laboratorio, el mayor del mundo, pesaba cerca de 1 t, en
1930, su peso ascendi ya a 120 t.
No obstante, ni por ese procedimiento se lograra aumentar la induccin de los electroimanes
digamos, hasta 1 milln de F. Incluso hoy da, tal campo es el sueo irrealizable de los fsicos.
Y la culpa de ello la tiene, en primer lugar, la saturacin.
En el extranjero y en la URSS, los imanes se fabrican ahora en serie. No son imanes rcord, no
obstante, siendo de poco peso (unas cuantas toneladas), con su ayuda se puede obtener, en un
volumen bastante considerable, un campo de 40-50 mil G necesario para las investigaciones.
Para qu sirven los imanes en los laboratorios fsicos modernos?
Se necesitan para estudiar el comportamiento de sustancias colocadas en campos intensos; para
indagar los fenmenos galvanomagnticos, termomagnticos y magnetoestrictivos; para obtener
temperaturas ultrabajas (apenas en una milsima de grado superior al cero absoluto) por el
procedimiento de desimantacin adiabtica. Se utilizan para los amplificadores cunticos maser y
para analizar las partculas por su masa en espectrmetros de masa magnticos, para estudiar la
interaccin de partculas atmicas, as como para investigaciones mdicas y biolgicas.
Los imanes se utilizan ampliamente para las investigaciones de partculas elementales. No nos
referiremos ahora a los aceleradores, sino a los aparatos que permiten estudiar los productos del
bombardeo de blancos por el haz de partculas de los aceleradores.
Todos conocen de la escuela la estructura de la cmara de Wilson, uno de los instrumentos ms
importantes para el estudio de los procesos nucleares. La llenan, generalmente, de aire hmedo
purificado. Si en la cmara penetra una partcula de energa alta, destruir los tomos que
encuentre en su camino, arrancando los electrones ms dbiles. De ese modo, detrs de la
partcula se forma una pista cargada positivamente. Los iones positivos que la forman, pueden
convertirse en centros de sedimentacin de vapores acuosos, procedentes del aire. Para
intensificar ese proceso, en la cmara de Wilson el aire puede dilatarse repentinamente. Los iones
de la "huella" empiezan a cubrirse de pequeas gotas de agua, formando una huella nebulosa
visible, parecida a la que deja un avin de reaccin en el cielo. Esta huella se puede observar y
fotografiar. Las partculas, cuyas dimensiones es imposible siquiera imaginarse, se hacen
visibles!
Figura 8. Potente cmara de burbujas. Se ven bien la culata (a la izquierda) y las bobinas de
electroimn.
La cmara de Wilson permite observar la colisin de partculas, la formacin de partculas
nuevas, y es un instrumento insustituible de los fsicos especialistas en la estructura atmica.
Pero, igual que por la huella del avin de reaccin en el cielo es imposible determinar el tipo de
avin, en la cmara de Wilson, guindose por la huella, es imposible decir con exactitud qu
partcula la haba dejado. La salida de esa situacin fue encontrada por el fsico sovitico P.
Kapitsa
7
, que en 1923, public en la revista de la Sociedad Filosfica de Cambridge un pequeo
artculo describiendo algunos experimentos que permitan observar las "trazas" de las partculas
en la cmara de Wilson. La peculiaridad del equipo de P. Kapitsa consista en que la cmara de
Wilson fue colocada en un intenso campo magntico. Qu daba eso? En el campo magntico
cualquier partcula cargada se desplaza por una curva cuyo radio es:
H
mh
r =
donde m es la masa de la partcula; v, su velocidad; H, la intensidad del campo magntico.
De modo que, conociendo la intensidad del campo magntico y midiendo el radio de la huella de
la partcula en la cmara de Wilson, podemos conocer su impulso (mv) y, conociendo la masa,
determinar tambin la energa de la partcula.
La cmara de Wilson era un dispositivo de laboratorio insustituible mientras las energas de las
partculas que se estudiaban en la misma eran relativamente pequeas. Mas, en los aos
cincuenta, en la URSS, los EE.UU. y otros pases fueron puestos en servicio varios aceleradores
gigantescos capaces de comunicar a las partculas una energa colosal. Esta era tan grande que la
partcula atravesaba sin impedimentos la cmara de Wilson; el campo magntico casi no la
desviaba. Esto no sorprende: las cmaras de Wilson estn llenas de gas que casi no representa
obstculo para las partculas. Para investigar las partculas era necesario estudiarlas de otra
manera.
Fue propuesta la "cmara de burbujas", que puede ser denominada "anticmara de Wilson". Si en
la cmara de Wilson la huella de la partcula est formada de pequeas gotas de lquido
sedimentadas en los tomos ionizados, en la cmara de burbujas, por el contrario, est compuesta
de burbujas de gas formadas en el medio lquido a costa del calor desprendido durante la
formacin de iones cargados por una partcula "enrgica". Como lquido se utilizan,
generalmente, lquidos orgnicos o gases licuados. Los volmenes tiles de las cmaras de
burbujas son diferentes: desde partes de un litro hasta centenares de litros. Se distinguen
respectivamente tambin los imanes que se utilizan en esas cmaras de burbujas. Por ejemplo,
para una cmara de fren sovitica de 115 cm de dimetro y 50 cm de profundidad fue fabricado
un imn con el campo de 26.500 Oe que pesaba 72 t.
Hay cmaras de imanes ms grandes an. En la Unin Sovitica, en Dubna, funciona una cmara
de propano de 2 m de dimetro. Fue instalada en uno de los canales antiprotnicos del sinerotrn
de Dubna. En la "salida" del acelerador de Srpujov se ha instalado ahora la cmara "Mirabel", la
mayor cmara de burbujas francesa, cuyo dimetro de trabajo es de 5 m.
Mientras tanto, los fsicos confeccionan proyectos nuevos, y en las mesas de los cientficos
espera su turno la cmara de hidrgeno lquido de 7 m de dimetro, destinada para estudiar el
neutrino, partcula omnipenetrante.
_________________
1
Joule, James Prescott (1818-1889), fsico britnico, nacido en Salford (Lancashire). Uno de los ms notables
fsicos de su poca, es conocido sobre todo por su investigacin en electricidad y termodinmica. En el transcurso de
sus investigaciones sobre el calor desprendido en un circuito elctrico, formul la ley actualmente conocida como ley
de Joule que establece que la cantidad de calor producida en un conductor por el paso de una corriente elctrica cada
segundo, es proporcional a la resistencia del conductor y al cuadrado de la intensidad de corriente. Joule verific
experimentalmente la ley de la conservacin de energa en su estudio de la conversin de energa mecnica en
energa trmica.
Utilizando muchos mtodos independientes, Joule determin la relacin numrica entre la energa trmica y la
mecnica, o el equivalente mecnico del calor. La unidad de energa denominada julio se llama as en su honor;
equivale a 1 vatio-segundo (vase Unidades elctricas). Junto con su compatriota, el fsico William Thomson
(posteriormente lord Kelvin), Joule descubri que la temperatura de un gas desciende cuando se expande sin realizar
ningn trabajo. Este fenmeno, que se conoce como efecto Joule-Thomson, sirve de base a la refrigeracin normal y
a los sistemas de aire acondicionado.
Joule recibi muchos honores de universidades y sociedades cientficas de todo el mundo. Sus Escritos cientficos (2
volmenes) se publicaron en 1885 y 1887 respectivamente.
2
Edison, Thomas Alva (1847-1931), inventor estadounidense cuyo desarrollo de una prctica bombilla o foco
elctrico, un sistema generador de electricidad, un aparato para grabar sonidos y un proyector de pelculas, ha tenido
profundos efectos en la configuracin de la sociedad moderna.
Naci en Milan (Ohio) el 11 de febrero de 1847. Slo fue a la escuela durante tres meses en Port Huron (Michigan).
Cuando tena 12 aos empez a vender peridicos en una estacin de ferrocarril, dedicando su tiempo libre a la
experimentacin con imprentas y con distintos aparatos mecnicos y elctricos. En 1862 public un semanario, el
Grand Trunk Herald, impreso en un vagn de mercancas que tambin le serva como laboratorio. Por salvar la vida
del hijo de un jefe de estacin, fue recompensado con la realizacin de un curso de telegrafa. Mientras trabajaba
como operador de telgrafos, realiz su primer invento destacado, un repetidor telegrfico que permita transmitir
mensajes automticamente a una segunda lnea sin que estuviera presente el operador.
A continuacin, Edison consigui un empleo en Boston (Massachusetts) y dedic todo su tiempo libre a la
investigacin. Invent una grabadora que, aun teniendo muchas cualidades, no era lo suficientemente prctica como
para justificar su utilizacin. Ms tarde, mientras trabajaba en la compaa de telgrafos Gold and Stock de Nueva
York, introdujo grandes mejoras en los aparatos y en los servicios de la empresa. Con la venta de accesorios
telegrficos, Edison gan 40.000 dlares, con los que mont su propio laboratorio en 1876. Posteriormente concibi
un sistema telegrfico automtico que haca posible una mayor rapidez y calidad de transmisin. El logro supremo de
Edison en la telegrafa fue el invento de unas mquinas que permitan la transmisin simultnea de diversos mensajes
por una lnea, lo que aument enormemente la utilidad de las lneas telegrficas existentes. El invento de Edison del
transmisor telefnico de carbono fue muy importante para el desarrollo del telfono, que haba sido inventado
recientemente por el fsico estadounidense Alexander Graham Bell.
Edison anunci en 1877 el invento de un fongrafo mediante el cual se poda grabar el sonido en un cilindro de papel
de estao. Dos aos ms tarde exhibi pblicamente su bombilla o foco elctrico incandescente, su invento ms
importante (vase Iluminacin elctrica). Este invento tuvo un xito extraordinario y, rpidamente, Edison se ocup
del perfeccionamiento de las bombillas y de las dinamos para generar la corriente elctrica necesaria. En 1882
desarroll e instal la primera gran central elctrica del mundo en Nueva York. Sin embargo, ms tarde, su uso de la
corriente continua se vio desplazado ante el sistema de corriente alterna desarrollado por los inventores
estadounidenses Nikola Tesla y George Westinghouse.
En 1887 Edison traslad su fbrica de Menlo Park a West Orange (Nueva Jersey) donde construy un gran
laboratorio de experimentacin e investigacin. (Su casa y su laboratorio fueron convertidos en museo en 1955). En
1888 invent el kinetoscopio, la primera mquina que produca pelculas mediante una rpida sucesin de imgenes
individuales (vase Historia del cine). Entre sus posteriores inventos dignos de mencin se encuentra el llamado
acumulador de Edison (un acumulador alcalino de hierro-nquel), resultado de miles de experimentos (vase Pila
elctrica).
Otros descubrimientos de Edison fueron el microtasmetro (se utiliza para la deteccin de cambios de temperatura) y
un mtodo de telegrafa sin hilos para comunicarse con los trenes en movimiento. Cuando estall la I Guerra
Mundial, proyect, construy y dirigi factoras para la fabricacin de benceno, fenol y derivados de la anilina. En
1915 fue nombrado presidente del Consejo Asesor de la Marina de Estados Unidos y en calidad de ello hizo muchos
descubrimientos valiosos. Su trabajo posterior consisti fundamentalmente en mejorar y perfeccionar inventos
anteriores. En total, Edison patent ms de mil inventos. Fue ms un tecnlogo que un cientfico y aport poco al
conocimiento cientfico original. Sin embargo, en 1883, observ la emisin de electrones por un filamento caliente
(el llamado efecto Edison), cuyas implicaciones profundas no se comprendieron hasta varios aos ms tarde.
En 1878 fue nombrado caballero de la Legin de Honor Francesa y en 1889 comendador de la misma. En 1892 fue
galardonado con la Medalla Albert de la Sociedad Real de las Artes de Gran Bretaa y en 1928 recibi la Medalla de
Oro del Congreso de Estados Unidos por el desarrollo y la aplicacin de inventos que han revolucionado la
civilizacin en el ltimo siglo. Edison muri el 18 de octubre de 1931 en West Orange.
3
Lenz, Ley de, ley que permite predecir el sentido de la fuerza electromotriz inducida en un circuito elctrico. Fue
definida en 1834 por el fsico alemn Heinrich Lenz.
El sentido de la corriente o de la fuerza electromotriz inducida es tal que sus efectos electromagnticos se oponen a
la variacin del flujo del campo magntico que la produce.
As, si el flujo del campo magntico a travs de una espira aumenta, la corriente elctrica que en ella se induce crea
un campo magntico cuyo flujo a travs de la espira es negativo, disminuyendo el aumento original del flujo.
Por ejemplo, si se aproxima el polo sur de un imn a una espira, sta crea un fuerza electromotriz inducida que se
opone a la causa que la produce, y la corriente circula por ella de manera que la espira se comporta como un polo sur
frente al imn, al que trata de repeler.
En realidad, la ley de Lenz es otra forma de enunciar el principio de conservacin de la energa. Si no fuera as, la
cara de la espira enfrentada al polo sur del imn se comportara como un polo norte, atrayendo al imn y realizando
un trabajo sobre l, a la vez que se produce una corriente elctrica que origina ms trabajo. Esto sera creacin de
energa a partir de la nada. Sin embargo, para acercar el imn a la espira hay que realizar un trabajo que se convierte
en energa elctrica.
4
Faraday, Michael (1791-1867), fsico y qumico britnico, conocido principalmente por sus descubrimientos de la
induccin electromagntica y de las leyes de la electrlisis.
Naci el 22 de septiembre de 1791 en Newington (Surrey). Era hijo de un herrero y recibi poca formacin
acadmica. Mientras trabajaba de aprendiz con un encuadernador de Londres, ley libros de temas cientficos y
realiz experimentos en el campo de la electricidad. En 1812 asisti a una serie de conferencias impartidas por el
qumico Humphry Davy y envi a ste las notas que tom en esas conferencias junto con una peticin de empleo.
Davy le contrat como ayudante en su laboratorio qumico de la Institucin Real y en 1813 le llev con l a un largo
viaje por Europa. Faraday entr en la Sociedad Real en 1824 y al ao siguiente fue nombrado director del laboratorio
de la Institucin Real. En 1833 sucedi a Davy como profesor de qumica en esta Institucin. Dos aos ms tarde le
fue concedida una pensin vitalicia de 300 libras anuales. Faraday recibi numerosos galardones cientficos.
Realiz sus primeras investigaciones en el campo de la qumica bajo la direccin de Davy. Un estudio sobre el cloro
le llev al descubrimiento de dos nuevos cloruros de carbono. Tambin descubri el benceno. Faraday investig
nuevas variedades de vidrio ptico y llev a cabo con xito una serie de experimentos de licuefaccin de gases
comunes (vase Criogenia).
Sin embargo, las investigaciones que convirtieron a Faraday en el primer cientfico experimental de su poca las
realiz en los campos de la electricidad y el magnetismo. En 1821 traz el campo magntico alrededor de un
conductor por el que circula una corriente elctrica (la existencia del campo magntico haba sido observada por vez
primera por el fsico dans Hans Christian Oersted en 1819). En 1831 Faraday descubri la induccin
electromagntica, y el mismo ao demostr la induccin de una corriente elctrica por otra. Durante este mismo
periodo investig los fenmenos de la electrlisis (vase Electroqumica) y descubri dos leyes fundamentales: que
la masa de una sustancia depositada por una corriente elctrica en una electrlisis es proporcional a la cantidad de
electricidad que pasa por el electrlito, y que las cantidades de sustancias electrolticas depositadas por la accin de
una misma cantidad de electricidad son proporcionales a las masas equivalentes de las sustancias. Tambin demostr
que un recinto metlico (caja o jaula de Faraday) forma una pantalla elctrica.
Sus experimentos en magnetismo le llevaron a dos descubrimientos de gran importancia. Uno fue la existencia del
diamagnetismo y el otro fue comprobar que un campo magntico tiene fuerza para girar el plano de luz polarizada
(vase ptica) que pasa a travs de ciertos tipos de cristal.
Adems de muchos artculos para publicaciones especializadas, Faraday escribi Manipulacin qumica (1827),
Investigaciones experimentales en electricidad (1844-1855) e Investigaciones experimentales en fsica y qumica
(1859). Muri el 25 de agosto de 1867, cerca de Hampton Court (Surrey).
5
Becquerel, Antoine Henri (1852-1908), fsico y Premio Nobel francs que descubri la radiactividad del uranio.
Era hijo de Alexandre Becquerel (que estudi la luz y la fosforescencia e invent la fosforoscopia) y nieto de
Antoine Csar Becquerel, uno de los fundadores de la electroqumica.
Naci en Pars y fue profesor del Museo de Historia Natural en 1892 y de la cole Polytechnique en 1895. En 1896
descubri por accidente el fenmeno de la radiactividad en el transcurso de su investigacin sobre la fluorescencia.
Tras colocar sales de uranio en una placa fotogrfica en una zona oscura, Becquerel comprob que la placa se haba
ennegrecido. Esto demuestra que el uranio debe emitir su propia energa, a la que posteriormente se denomin
radiactividad.
Becquerel tambin dirigi investigaciones importantes sobre la fosforescencia (vase Luminiscencia), espectroscopia
y la absorcin de la luz. En 1903, Becquerel comparti el premio Nobel de Fsica con los franceses Pierre y Marie
Curie por su trabajo sobre la radiactividad, trmino acuado por Marie Curie. Entre sus obras se encuentran
Investigacin sobre la fosforescencia (1882-1897) y Descubrimiento de la radiacin invisible emitida por el uranio
(1896-1897).
6
Kelvin, Lord o Thomson, William (1824-1907), matemtico y fsico britnico, uno de los principales fsicos y
ms importantes profesores de su poca.
Naci en Belfast el 26 de junio de 1824 y estudi en las universidades de Glasgow y Cambridge. Desde 1846 hasta
1899 fue profesor de la Universidad de Glasgow.
En el campo de la termodinmica, Kelvin desarroll el trabajo realizado por James Prescott Joule sobre la
interrelacin del calor y la energa mecnica, y en 1852 ambos colaboraron para investigar el fenmeno al que se
conoci como efecto Joule-Thomson (vase Criogenia). En 1848 Kelvin estableci la escala absoluta de temperatura
que sigue llevando su nombre. Su trabajo en el campo de la electricidad tuvo aplicacin en la telegrafa. Estudi la
teora matemtica de la electrosttica, llev a cabo mejoras en la fabricacin de cables e invent el galvanmetro de
imn mvil y el sifn registrador. Ejerci como asesor cientfico en el tendido de cables telegrficos del Atlntico en
1857, 1858, 1865 y 1866. Kelvin tambin contribuy a la teora de la elasticidad e investig los circuitos oscilantes,
las propiedades electrodinmicas de los metales y el tratamiento matemtico del magnetismo. Junto con el fisilogo
y fsico alemn Hermann Ludwig von Helmholtz, hizo una estimacin de la edad del Sol y calcul la energa
irradiada desde su superficie. Entre los aparatos que invent o mejor se encuentran un dispositivo para predecir
mareas, un analizador armnico y un aparato para grabar sonidos en aguas ms o menos profundas. Tambin mejor
aspectos de la brjula marina o comps nutico.
Muchas de sus obras cientficas se recopilaron en su Ponencias sobre electricidad y magnetismo (1872), Ponencias
matemticas y fsicas (1882, 1883, 1890) y Cursos y conferencias (1889-1894). Kelvin fue presidente de la Sociedad
Real de Londres en 1890, y en 1902 recibi la Orden del Mrito. Muri el 17 de diciembre de 1907.
7
Kapitsa, Piotr Leondovich (1894-1984), fsico ruso, naci en Kronstadt y estudi en el Instituto Politcnico de
Petrogrado, donde dio clases de ingeniera elctrica durante dos aos. En 1921 fue a Inglaterra a estudiar en la
Universidad de Cambridge y se convirti en ayudante de Ernest Rutherford, el director de investigacin magntica
del Laboratorio Cavendish de esta ciudad. Kapitsa regres a la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas (URSS)
en 1934 para dar una conferencia cientfica y no le permitieron abandonar el pas. Fue director del Instituto de
Problemas Fsicos de la Academia de Ciencias de la URSS y en 1955 fue nombrado director del programa de
satlites soviticos. Se le conoce por sus logros en la licuefaccin de gases y especialmente en la concepcin de
mtodos sencillos para producir helio e hidrgeno lquidos. Tambin investig los efectos de las bajas temperaturas y
los campos magnticos intensos sobre los metales (vase Criogenia). Por sus trabajos en fsica de bajas temperaturas
recibi en 1978 el Premio Nobel de Fsica, que comparti con sus colegas estadounidenses Arno Penzias y Robert
Wilson.
Tres Milenios del Imn V. P. Karsev
6. Electroimanes sin ncleo de hierro
Captulo dedicado a los imanes cuyo campo es medio milln de veces superior al campo
magntico de nuestra Tierra, a las cataratas y la separacin del uranio, y a las fuerzas que se
anulan mutuamente.
En la historia de la creacin de potentes electroimanes, un lugar de honor le corresponde al fsico
norteamericano Francis Bitter. Naci en la ciudad de Weehawken del Estado de Nueva Jersey, en
1902. A la edad de veintiocho aos obtuvo el ttulo de doctor en filosofa por sus investigaciones
de las propiedades magnticas de los gases. Despus entr a trabajar en el consorcio elctrico
Westinghouse, donde estudi los problemas tericos y tcnicos del magnetismo. Ms tarde pas a
trabajar de profesor en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts, donde construy solenoides
"de Bitter", que se hicieron luego famosos. Toda su vida estuvo consagrada al estudio del
magnetismo y de los imanes. Incluso durante la guerra no quiso abandonar su profesin favorita y
se ocup de minas magnticas y de la proteccin contra las mismas.
Bitter logr construir los electroimanes ms potentes de su tiempo.
En los aos treinta, para investigar sutiles fenmenos magnticos en los gases, Francis Bitter
necesit un intenso campo magntico de unos 100 mil Oe. Tena que construir en breve plazo un
imn que, en el curso de un largo tiempo, durante varias horas, aseguraba ese grandioso campo,
20 mil veces mayor que el campo magntico de la Tierra.
Antes de abordar la solucin del problema, Bitter decidi estudiar todo lo que se haba hecho
anteriormente en la esfera de intensos campos magnticos.
En aquel tiempo funcionaban ya electroimanes para investigaciones cientficas muy potentes con
ncleo de hierro en Belleville, en las afueras de Pars (con el campo hasta 60 mil Oe) y en la
universidad de Upsala, en Suecia, con el campo de unos 70 mil Oe. Eran enormes construcciones
con circuito magntico de acero y culata: imanes clsicos de unas 100 t. Al mismo tiempo, Bitter
saba perfectamente que el aumento del campo hasta 60-70 mil Oe cost bastante. En
comparacin con los compactos imanes corrientes, con el campo de 30-40 mil Oe y el peso de 1
t, aproximadamente, los de Upsala y de Pars, por sus dimensiones, se parecan a unos monstruos
desaparecidos. Ni pensar se poda siquiera en obtener un campo de 100 mil Oe por medio de un
electroimn con ncleo de hierro, aunque tericamente era fcil mostrar que, pese a la saturacin,
en los sistemas magnticos con acero era posible obtener un campo tan grande como se quiera. El
campo resultar infinito en el caso de que todo el Universo, a excepcin del punto en que se crea
el campo magntico, est ocupado por el hierro imantado...
Francis Bitter comprenda perfectamente que, para lograr 100 mil Oe, tendra que llenar de acero
saturado, si no el Universo, por lo menos su laboratorio. La variante con el ncleo de hierro no
era apropiada.
El otro camino se conoca desde el descubrimiento por los cientficos franceses Arago y Ampre
del electroimn sin ncleo de hierro, denominado ms tarde solenoide: espiral por la cual circula
corriente elctrica. Las propiedades negativas de ese mtodo fueron formuladas por el
electrotcnico francs Fabry y expresadas en la "frmula de Fabry" publicada en 1898, en la
revista "Alumbrado elctrico".
He aqu esta frmula, que resisti la impetuosa ofensiva del siglo XX:
ra
l W
G H =
donde H es la intensidad del campo magntico del solenoide, en Oe; G, el coeficiente, igual a 0,1-
0,29; W, la potencia consumida por el solenoide en watt; l, la relacin entre el volumen de los
alambres desnudos y el volumen global del devanado; r, la resistencia elctrica especfica del
material de arrollamiento, en W-cm; a, el radio interior del solenoide, en cm.
De qu habla la frmula de Fabry? Que si se quiere aumentar el campo magntico, por ejemplo,
10 veces, se debe aumentar 10
2
, es decir, 100 veces, la potencia elctrica, consumida en el
solenoide. Para obtener campos magnticos fuertes, se necesitarn centrales elctricas enteras. El
acadmico P. Kapitsa, quien ya en los aos 1923-1927 obtuvo un campo de 500 mil Oe, no tuvo
que superar esa dificultad: creaba campos que duraban slo 0,001 s. Mas tampoco el mtodo
encontrado por P. Kapitsa convena a Bitter, por cuanto l necesitaba campos de larga duracin.
Figura 9. Principio de construccin de los solenoides de Bitter.
Bitter no tena otra salida: un potente solenoide sin acero fue la nica solucin posible. El
cientfico se dirigi a la central elctrica de Boston. Logr acordar con la direccin de la
Compaa de electricidad de Edison que, en las horas cuando la ciudad durmiera tranquilamente
y, por consiguiente, se librara cierta potencia elctrica, Bitter la aprovechara para alimentar su
voraz imn. El imn, de tamao de una rueda de automvil (a costa de intensa refrigeracin logr
reducir sus dimensiones) fue instalado en uno de los locales de la central elctrica. En 1937, al ser
conectado por primera vez, en la sala comenz algo inconcebible: fino polvo de hierro,
limaduras, clavos y pequeos tornillos, desde todos los lados del local, se precipitaron hacia la
pequea funda de bronce a la que estaban conectadas dos grandes tuberas, por las cuales se
suministraba agua para refrigeracin desde el intercambiador de calor, baado por las aguas
fluviales. Si no se lo hubiera suministrado al imn agua refrigeradora a velocidad de 50 l/s, se
habra quemado.
En efecto, el imn consuma una potencia de 1,7 Mw. Casi toda esa potencia se converta en calor
que era necesario evacuar inmediatamente para evitar la elevacin de la temperatura del imn.
Bitter cre un imn de original construccin propia. Result tan acertada que a los solenoides,
fabricados a base de un principio anlogo, los denominan hasta hoy da imanes de Bitter. El
original solenoide de Bitter, por medio del cual se obtuvo por primera vez un campo magntico
duradero con la intensidad de 100 mil Oe, representaba discos de cobre estampados con ranura
radial y 600 orificios para el agua refrigeradora. Las ranuras servan para unir los discos que,
previamente doblados algo, formaban una espiral continua por la cual pasaba la corriente.
El primer solenoide de Bitter con el campo de 100 mil Oe, siendo en aquel entonces el ms
potente del mundo, trabaj ininterrumpidamente "para la ciencia" hasta que se precisaron campos
ms grandes an y de mayor volumen. El nico intervalo se hizo para realizar el proyecto de
Manhattan, cuando por medio de un imn de Bitter se realizaron en Oak Ridge experimentos de
separacin de istopos del Uranio. Para la bomba atmica se necesitaba el U
235
, cuyo contenido
en el uranio natural llega tan slo al 0,7%. Para separarlo de la mezcla natural se utiliz el potente
imn de Bitter.
Figura 10. Electroimn ms potente del mundo.
El impetuoso desarrollo de muchas ramas de la fsica en los aos 60 del siglo XX, en particular,
tales como el encerrado del plasma, las investigaciones de la superconductividad, del
antiferromagnetismo, de la ptica cuntica y de las partculas elementales, condujo a que los
campos magnticos superpotentes se hicieran vitalmente necesarios, y, para obtenerlos, se
abrieron varios laboratorios e institutos de investigacin cientfica en la Unin Sovitica, EE.UU.
e Inglaterra.
En 1965 los cientficos obtuvieron un campo magntico de 250 mil Oe, es decir, 0,5 millones de
veces mayor que el de la Tierra, 100 veces mayor que el de las manchas solares y slo cuatro
veces menor que el campo que, segn los clculos, deba existir en el ncleo atmico.
Un campo de 250 mil Oe fue obtenido en el Laboratorio Magntico Nacional de EE.UU. por
medio de un solenoide triple, construido por Kolm segn los clculos de Montgomery. El imn,
con dimetro interior de 10 cm, consta de tres solenoides coaxiales. Consume en total 16 mil kw.
La seccin exterior est devanada con una barra hueca de cobre de seccin cuadrada. Las
secciones interiores estn hechas de discos de cobre en cuya superficie fueron decapadas
qumicamente ranuras radiales para la refrigeracin.
Para construir este imn se gastaron ms de 3 t de cobre, y la presin del campo magntico sobre
las secciones interiores era tan grande que el cobre empezaba a "fluir". Esa presin supera ms de
tres veces la del agua en el fondo de la sima ocenica ms honda.
Es interesante el sistema de refrigeracin de ese imn. En l se utilizaron los ltimos logros de la
tcnica de construccin de reactores atmicos. En el solenoide calculado por Montgomery fue
utilizado el principio de "ebullicin en capas". En este caso la temperatura de la espiral de cobre a
enfriar superaba los 100C, lo que tuvo por efecto la aparicin de numerosas burbujas de vapor
que, en milsimas fracciones de segundo, se disolvan en la enorme cantidad de agua
relativamente fra que caa de catarata sobre el solenoide
1
. Dado que el calor especfico de
vaporizacin del agua es muy elevado, al aparecer burbujas en la superficie de la espiral, el metal
pierde una energa considerablemente mayor de la que perdera simplemente a costa del
calentamiento del agua refrigeradora. Este principio de ebullicin "local" o "en capas" se utiliz
por primera vez en un pequeo imn de Kolm, que engendraba un campo de 126 mil Oe. En
comparacin con el solenoide de Bitter de 100 mil Oe, este imn pareca un enano (su volumen
era 25 veces menor).
En este mismo principio de enfriamiento se basan los proyectos del imn norteamericano de 400
mil Oe, y del sovitico, de 700-1000 mil Oe. La potencia que consumir este ltimo ser enorme:
1 milln de kw, es decir, la potencia de dos generadores de la central hidroelctrica de
Krasnoyarsk.
El campo de enorme magnitud, obtenido por Kolm en su imn de 250 mil Oe, ocupaba un
volumen relativamente pequeo, a pesar de que su dimetro superaba 1 m. En ese solenoide era
difcil realizar investigaciones de gran escala, por tanto los constructores buscaban nuevos
caminos de obtener intensos campos en volmenes considerables.
Tal vez habra que utilizar otra sustancia refrigeradora?
Un experimento interesante fue realizado en la Universidad de California. Todava en el ao
1959, se construy all un solenoide con refrigeracin por kerosene. Por qu se eligi el
kerosene? Resulta que el agua, sobre todo con impurezas, no es un aislador ideal y, a partir de
cierta tensin, se dejan sentir sus propiedades electrolticas. El devanado enfriado por agua se
somete a la corrosin.
El anlisis de otros lquidos, que podran aprovecharse para el enfriamiento, mostr que, desde el
punto de vista de la capacidad calorfica, del costo y de la necesidad para el devanado, lo mejor
era el kerosene refinado, encerrado en un recipiente lleno de un gas neutral.
El solenoide de "kerosene" con dimetro interior de 10 cm y devanado de barra de cobre
consuma 6 mil kw, 100 kg/s de kerosene refinado y engendraba un campo magntico de 100 mil
Oe. El solenoide fue instalado en una galera especial de 2,5 m de ancho y 23 m de largo. Todas
las sujeciones: los tornillos, tuercas, bastidores y otras piezas en el radio de 5 m del imn fueron
hechos de materiales no magnticos. Para evitar la explosin, toda la galera fue llenada de gas
inerte.
El kerosene no era el nico candidato al papel de mejor agente refrigerador. Todava al principio
del siglo XX, Kamerlingh Onnes y sus colaboradores del Laboratorio criognico de Leiden
estudiaron la dependencia entre la temperatura y la resistencia elctrica de diversos materiales al
bajar la temperatura. En una de las conferencias de aquel tiempo este grupo manifest la
seguridad de que en los aos prximos se podra construir un solenoide con campo de 1 milln de
Oe, aproximadamente, si se empleara la refrigeracin profunda de los conductores. Desde
entonces ha pasado ms de medio siglo, no obstante, los cientficos no han logrado an obtener
un campo estacionario de 1 milln de Oe.
Cmo razonaban Onnes y sus colaboradores? Estudiaban la resistencia elctrica de diferentes
metales a temperaturas muy bajas (-100 250C, 170 20K, aproximadamente) y
descubrieron que al bajar la temperatura, la resistencia disminua bruscamente. En cambio, en la
frmula de Fabry, conocida ya en aquella poca, la resistencia elctrica figuraba en el
denominador. Si colocamos en la frmula la resistencia nueva, ms baja, resultar que el campo
magntico, sin cambiar el consumo de potencia, aumentar. De esta manera Onnes y su grupo, al
parecer, tenan pleno fundamento para suponer que el logro de un campo de 1 milln de Oe no
estaba lejos.
Los investigadores subestimaron dos circunstancias: primero, no es fcil obtener temperaturas
bajas, para eso se necesita consumir una energa considerable y, segundo, con el crecimiento del
campo magntico a costa del fenmeno denominado reluctancia, aumenta tambin la resistencia
elctrica del metal y, adems, a temperaturas bajas se deja sentir sobremanera el efecto de
reluctancia.
Figura 11. Se puede disminuir sustancialmente las prdidas elctricas en los solenoides,
colocndolos en ambiente de temperatura baja. En este caso disminuye considerablemente la
resistencia de los devanados del conductor.
En uno de sus artculos, el acadmico P. Kapitsa expuso los resultados de la comprobacin de la
idea formulada en su tiempo por Perrin: refrigerar los solenoides por aire lquido.
Result que, para enfriar un solenoide con el campo de 100 mil Oe, creado en la zona de 1 cm de
dimetro, se necesitara hacer pasar por ste 24 l/s de aire lquido. Para asegurar el
funcionamiento del solenoide habra que construir una fbrica de produccin de aire lquido.
Quiz debido a esa circunstancia o, tal vez, por otras causas, el desarrollo de los imanes de
temperatura baja, mas no superconductores o, como llamamos a veces, "criognicos" se fren
sumamente.
La primera tentativa de aprovechar la temperatura baja para disminuir la resistencia elctrica fue
la construccin en 1961 de un solenoide de aluminio de 100 mil Oe, refrigerado por nen lquido
(la temperatura de ebullicin: 27K). El dimetro interior del solenoide era de 30 cm y su largo,
de 200 cm. Fue uno de los solenoides mayores del mundo, si no el ms grande, teniendo en
cuenta su campo colosal. Se destinaba a investigaciones termonucleares y, por tanto, estaba
provisto en sus extremos de tapones magnticos, en los cuales la intensidad del campo magntico
llegaba a 200 mil Oe.
Mas, ese solenoide puede funcionar slo durante 1 minuto, en el transcurso del cual, toda la
reserva de nen lquido acumulado en los cristatos se convierte en gas. Los devanados de
aluminio pesan 5 t.
Despus de haber construido ese solenoide, se hicieron numerosos intentos de superar su campo
magntico utilizando otras sustancias refrigeradoras (por ejemplo, el nitrgeno o el hidrgeno
lquidos), as como otros materiales para el devanado (por ejemplo, el sodio encajado bajo la
presin en un fino tubo de acero). Pese a los resultados prometedores de esos experimentos, nadie
ha logrado superar por ahora los logros mencionados.
Figura 12. Imn no construido an: el hidroimn de Kolm. Como devanado se utilizar un
chorro de plata o de sodio lquidos.
Con mayor frecuencia, tales imanes se alimentan de su propia instalacin energtica, que genera
corriente continua con potencia de varios miles de kilovatios. Cuando esa potencia es insuficiente
(como ocurri con el solenoide rcord de Kolm), sobre el eje de las mquinas se instalaba un
volante. Al acumular en ste una energa suficiente, se puede, igual como lo hizo hace muchos
aos P. Kapitsa, en el transcurso de un tiempo corto obtener de los generadores una potencia
varias veces mayor que la nominal.
En el Centro Real de Radares, en Inglaterra, sirven de fuente de alimentacin de los solenoides
potentes bateras de acumuladores, sacadas de un submarino.
Buscando nuevos caminos, Kolm construy un modelo de solenoide, que denomin hidroimn.
Este solenoide consta de tubos coaxiales entre los cuales corre en sentido radial algn lquido de
buena conductividad, por ejemplo, el sodio o la plata lquidos. Ambos tubos se hallan en un
pequeo campo magntico de excitacin.
Figura 13. Devanados arrollados de este modo casi no sufren de la terrible plaga, de los
electroimanes potentes: en ellos se disminuyen los esfuerzos que surgen debido a la presin del
campo magntico.
El lquido suministrado atraviesa las lneas de fuerza del campo de excitacin, lo que tiene por
efecto la induccin en el lquido de la fuerza electromotriz. Bajo la accin de esa f.e.m., en el
lquido empieza a circular la corriente elctrica en sentido que coincide con la corriente que crea
el campo de excitacin. De esa manera, el propio lquido se convierte en una especie de devanado
del solenoide. La intensidad del campo magntico que se puede obtener por medio de ese
"devanado" depende de la velocidad del lquido, de su electroconductibilidad y de la magnitud
del campo de excitacin. Kolm calcul que en el hidroimn, lleno de plata derretida, a
temperatura de 1000'C, en el campo magntico do excitacin de 60 mil Oe, con la potencia
consumida de 70 mil kw y velocidad de suministro de plata igual a 200 l/s se podra obtener un
campo magntico de 400 mil Oe.
Sin embargo, abstrayndose de las dems dificultades, el logro de campos tan enormes lleva a
que, bajo la presin del campo magntico, los materiales del devanado empiezan a fluir. En el
solenoide de Kolm de 250 mil Oe, la presin, como se haba dicho ya, superaba en el triple la
existente en el fondo de la depresin ocenica ms profunda. Se sabe que la presin crece en
proporcin al cuadrado de la intensidad del campo. Al aumentar la intensidad del campo algo
ms del triple, obtendremos una presin dcupla.
Siendo el campo de 1 milln de Oe, los esfuerzos magnticos equivalen a los que se desarrollan
en la boca de un can al disparar. Mantener semejante campo es lo mismo que detener un
proyectil, estallado en la culata del can, de tal manera que el proyectil no salga ni explote el
can.
Pero, acaso es obligatorio que el crecimiento de la intensidad del campo est relacionado con el
aumento de la presin? La fuerza electromagntica se crea siempre a costa del producto vectorial
de la densidad de la corriente en el devanado por la induccin del campo magntico (es la misma
fuerza de Lorentz que desva las partculas en los aceleradores). El producto vectorial es mximo
cuando el sentido de la corriente es perpendicular a la direccin del campo magntico e igual a
cero cuando las direcciones del campo y de la corriente coinciden. Varios cientficos,
aprovechando esa ley, elaboraron una configuracin de devanados y de solenoides casi sin
esfuerzos. Tales devanados y solenoides se denominan "sin esfuerzos". Hace poco se ha
construido un gran sistema sin esfuerzos, destinado a investigar las reacciones termonucleares,
que funciona sobre la base de un principio algo distinto: los esfuerzos se trasladan de los
arrollamientos del solenoide a un macizo pedestal de acero.
Al estudiar la posibilidad de crear devanados sin esfuerzos, los cientficos soviticos y
norteamericanos llegaron a la conclusin de que ese problema no era de los que no tenan
solucin, ni mucho menos.
Examinemos, por ejemplo, un devanado hecho en forma de una larga espiral con paso grande.
Tal arrollamiento crea dos campos (desde luego, hay un solo campo, mas para la comodidad, lo
descomponen a menudo en componentes axial y radial, cuya suma forma el campo real): el
campo sumario, orientado a lo largo del eje y el campo que rodea cada alambrito por separado. El
campo axial del devanado tiende a desgarrarlo, mientras que el campo circundante, al contrario,
trata de comprimirlo. De modo que los esfuerzos, actuando en sentidos contrarios, se eliminan
recprocamente.
Es posible que resulte ms apropiado otro tipo de arrollamiento. Se puede hacerlo de varias capas
de modo que el devanado en la capa interior sea casi paralelo al eje, mientras que en la exterior,
casi perpendicular a ste. En tal devanado el paso del campo axial al campo anular se realiza
gradualmente y los esfuerzos de compresin se desarrollan uniformemente en todas las capas.
Este sistema es el prototipo de potentes sistemas del futuro, en los cuales los colosales campos
magnticos se combinarn con la construccin elegante y afiligranada.
_________________
1
La expresin "catarata", utilizada aqu, no fue casual. Para refrigerar este imn se aprovecha el agua del ro que
corre en las inmediaciones del laboratorio. La energa que se desprende en el solenoide es tan grande que la
temperatura del agua en el sector del ro, ms abajo del laboratorio, tiene medio grado ms.
7. Sobre una superarma frustrada
Este captulo juega el papel de la escala por medio de la cual se puede apreciar la enorme
magnitud del campo magntico obtenido por los cientficos soviticos.
A finales del siglo pasado, un coronel norteamericano invent una "superarma". Enroll los tubos
de dos macizos obuses con alambre telegrfico, por el que hizo pasar corriente elctrica.
Los tubos de hierro de los obuses se convirtieron instantneamente en ncleos de un enorme
electroimn. Segn la idea del autor, el campo magntico de semejante imn deba "engaar" a
las brjulas de los barcos enemigos, llevndolos al alcance del fuego de las bateras costeras o
encallndolos.
La idea no se justific: las agujas de las brjulas de los barcos, desde luego, no sintieron el
engao. Los "temibles" imanes se hallaban demasiado lejos del enemigo. Mas, a distancia de dos
metros, nadie pudo ya retener los pequeos objetos de hierro que se hallaban en los bolsillos y en
la ropa. Del can del obs-imn pendan de un gigantesco racimo cinco balas de unos 200 kg
cada una!
El can se pareca a una fantstica montaa magntica de las "Mil y una noches" en miniatura,
que sacaba clavos de los barcos. El campo del imn-can llegaba a unos 500 Oe. Teniendo en
cuenta que la fuerza del campo magntico, siendo las dems condiciones iguales, es proporcional
a la magnitud de la intensidad del campo en cuadrado, qu se puede decir entonces de la accin
del campo cuya intensidad es igual a 25 millones de Oe, obtenido por los cientficos soviticos?
Esta fuerza supera diez veces la presin existente en el centro de nuestro planeta!
Es una fuerza que se puede utilizar provechosamente.
He aqu por qu al referirse a los problemas ms importantes que se plantean a la ciencia, M.
Kldish, Presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, en su discurso ante el XXIII
Congreso del PCUS, hizo hincapi en esa cuestin. La importancia de este problema lo prueba
tambin el hecho de adjudicar el Premio Lenin de 1966 a un grupo de fsicos soviticos que
haban demostrado tericamente nuevas posibilidades de obtener campos magnticos
superpotentes.
8. Todo comenz por la anguila elctrica
En este captulo se rinde tributo ms bien simblico al "gran encuadernador", por cuanto el
acadmico P. Kapitsa fue el primero que entreabri las puertas al nuevo pas de la fsica: los
campos magnticos superpotentes.
En las investigaciones cientficas contemporneas se utilizan ampliamente los campos
magnticos impulsivos, a los que dieron principio los experimentos realizados por P. Kapitsa en
los aos veinte.
Pero vale la pena dirigirse a los tiempos ms lejanos para mostrar los orgenes antiguos que,
probablemente, haban conducido a dichos experimentos.
En la famosa disputa entre Volta y Galvani venci, como se sabe, el primero: las patas de las
ranas se contraan merced a la fuerza electromotriz que surga en una fuente creada
artificialmente. La patita de la rana era simplemente un sensible instrumento elctrico de medida.
Mas tambin Galvani tena razn en cierto grado. Su tesis sobre la electricidad inherente a todos
los seres vivos, en el curso de los siglos se convirti en la doctrina, bien conocida, sobre las
corrientes biolgicas. Todos los seres vivientes, sin excepcin, tienen corrientes biolgicas. Por
ejemplo, el corazn humano crea en la superficie del cuerpo la tensin elctrica de una milsima
de voltio, y el cerebro, una tensin diez veces menor. Un gigantesco torpedo es capaz de producir
una descarga elctrica de 50-60 V, con la que puede matar fcilmente a un pez grande.
La anguila elctrica, que habita los ros sudamericanos, es capaz de desarrollar en la superficie de
su cuerpo la diferencia de potencial igual a 500 V.
Al inventar la pila electroqumica, Volta supuso que los rganos elctricos de la anguila
funcionan a base de un principio anlogo.
Sin embargo, como se aclar ms tarde, los rganos elctricos de los peces son anlogos no a una
pila galvnica, capaz de generar durante largo tiempo la corriente continua, sino ms bien a un
condensador en el cual el impulso potente va precedido de una acumulacin ms o menos larga
de cargas.
... Los electricistas se atienen a una regla de oro: antes de escribir sobre un descubrimiento nuevo,
leer atentamente a Faraday. En 99 casos de los 100 resulta que "el gran encuadernador" bien
haba hecho tal descubrimiento, bien haba propuesto trabajar en ese sentido, bien simplemente
haba pensado en ello.
El autor, al empezar a escribir el captulo sobre los campos magnticos impulsivos tambin hoje
el libro de color marrn con el perfil de Faraday estampado en la cubierta. E, inesperadamente,
descubri que... las primeras investigaciones clsicas de la naturaleza de la electricidad de la
anguila las haba realizado Faraday. Inform sobre los resultados de sus experimentos ante la
Sociedad Real el 6 de diciembre de 1838. Faraday se vali de dos electrodos metlicos, tocando
con los mismos al pez. A los extremos opuestos de los electrodos conect conductores de cobre,
que, a su vez, iban conectados a un pequeo solenoide: una espiral de alambre dentro de la cual
se hallaba un alambre de hierro. Durante la descarga de la anguila, el solenoide creaba un campo
magntico relativamente fuerte, que imantaba el alambre. Por la disposicin de los polos
magnticos del alambre Faraday determinaba la polaridad de la tensin de la anguila. Este
experimento permaneci durante largo tiempo como un extico recuerdo en la historia de la
fsica. Y slo muchos aos despus de Faraday, empez a dominar en serio los campos
magnticos impulsivos el notable fsico sovitico, acadmico P. Kapitsa.
Piotr Kapitsa naci en el ao 1894, en la ciudad de Kronstadt. Se gradu en el Instituto
Politcnico de Petersburgo, y en 1921 fue enviado a practicar en el laboratorio de Cavendish, en
Cambridge, donde trabajaba el clebre fsico ingls Rutherford.
Kapitsa trabaj con Rutherford, en Cambridge, unos 14 aos. Sus primeras investigaciones se
referan a la fsica nuclear, mas, al cabo de algn tiempo, el joven cientfico descubri un campo
de actividad completamente nuevo.
Todo comenz por la proposicin de P. Kapitsa de colocar la cmara de Wilson en un campo
magntico para estudiar las propiedades de las partculas alfa. En el campo magntico, la
trayectoria de la partcula cargada se encorva y el radio de la curvatura depende de la velocidad
de la partcula. Tras una serie de experimentos en campos hasta 43 mil 0,e, Kapitsa decidi
extender las mediciones a los campos magnticos ms potentes. Para eso necesitaba idear
solenoides con el campo que casi decuplicara el anterior.
Las principales dificultades al crear campos potentes radican en que se necesita una fuente de
corriente de enorme potencia y existe el peligro de que el solenoide al calentarse se destruya. Para
resolver estos dos problemas, Kapitsa propuso crear potentes campos magnticos por un plazo
muy corto durante el cual fuera posible realizar las mediciones necesarias y, al mismo tiempo,
evitar la destruccin del solenoide.
Se sabe que cualquier devanado posee inercia trmica. No puede calentarse de sbito hasta la
temperatura de fusin incluso sometido a la accin de una corriente muy fuerte.
Por otro lado, en los sistemas de corto funcionamiento, se simplifica el problema de la fuente de
corriente fuerte: sta se necesita slo durante un tiempo muy breve. Por eso, pueden utilizarse
como fuente los dispositivos capaces de producir una descarga potente instantnea, que sigue a
un perodo de carga relativamente duradero.
Tales dispositivos son bastante numerosos. Se podra, por ejemplo, utilizar la energa elctrica
acumulada en la batera de condensadores o de acumuladores que, durante la descarga, funcionan
en el rgimen de cortocircuito.
Se puede tambin aprovechar la energa magntica, acumulada en el campo magntico del
transformador. Segn los clculos de Kapitsa, para obtener un campo magntico de 500 mil Oe se
necesitara un transformador con pocas espiras en el arrollamiento secundario, con ncleo de 2-3
m de largo y de 30-40 cm de dimetro.
Tal experimento en pequea escala Kapitsa lo realiz en colaboracin con el eminente fsico
ingls Blackett. El experimento fracas. Result que era casi imposible abrir mecnicamente el
circuito primario del transformador: la apertura iba acompaada de arco elctrico y la energa del
hierro magnetizado, en vez de desplomarse en avalancha sobre el circuito secundario, retornaba
al circuito primario y se desprenda en el arco.
Tampoco servan los condensadores, puesto que en aquellos tiempos eran muy imperfectos y
voluminosos.
P. Kapitsa recurri a las bateras de acumuladores. Tambin tuvo que construirlas especialmente
para que su capacidad y resistencia hmica fuesen mnimas. Con su ayuda, cortocircuitndolas,
se logr obtener valores de corriente instantnea de 7 mil A y de potencia instantnea de 1000
kw. Descargando la batera sobre uno de los solenoides con dimetro interior de 1 mm, Kapitsa
obtuvo durante tres milsimas de segundo (hasta que el solenoide se destruyera) un campo
magntico de 0,510
6
Oe. Por medio de esta batera se experiment gran nmero de solenoides
de las ms diversas construcciones. En uno de los solenoides, devanado con cinta de cobre, se
poda realizar mediciones en un campo de 130 mil Oe. Al sumergir simultneamente ese mismo
solenoide en nitrgeno lquido, se logr realizar regularmente mediciones en un campo
magntico de 250 mil Oe. Fue el mximo logrado en aquel tiempo por medio de acumuladores.
Para crear campos ms intensos era necesario buscar otra fuente de energa elctrica, ms
potente, capaz de desarrollar una potencia del orden de 50 mil kw, mientras el devanado se
calentase hasta 150C (lmite trmico de aislamiento elctrico), es decir, en el transcurso de
0,01s.
Como potente fuente de corriente Kapitsa se vali de un generador elctrico con potencia
nominal de 2 mil kw que, en el rgimen de cortocircuito, no se funda como los generadores
corrientes, sino que produca normalmente durante 0,01 s una potencia de 50 mil kw. Ese
generador fue fabricado por la firma "Metropolitan Vickers" a base de los clculos de M.
Kostenko, P. Kapitsa y Miles Walker. Accionaba el generador un motor elctrico especial que se
alimentaba a partir de bateras de acumuladores.
El rotor pesaba 2,5 t y tena 50 cm de dimetro. El gran momento de inercia del rotor permita
prescindir de un volante especial. El generador produca corriente alterna. Era una circunstancia
muy sustancial, puesto que la corriente fuerte del cortocircuito se precisaba nicamente para
breves instantes. Si el generador hubiese producido corriente continua, habra sido necesario
desconectar esa corriente enorme al cabo de 0,01 s, lo que era un problema complicadsimo. En
cambio la corriente alterna, como se sabe, pasa dos veces por el cero durante cada perodo, y
desconectar el generador al pasar su corriente por el cero no es nada difcil. Slo se debe
sincronizar estrictamente el momento en que la corriente pasa por el cero con los momentos de
conexin y desconexin del generador para el cortocircuito. Hacerlo con la precisin absoluta es
imposible: el momento de desconexin puede coincidir con el tiempo en que la corriente en el
devanado no llegue an a cero. Por eso Kapitsa tuvo que construir, "por si acaso", un interruptor
para 5 mil A (la amplitud de la corriente era de 30 mil A) que abriera el circuito en 0,0001 parte
de segundo que ya de por s era una obra de arte ingenieril.
El solenoide, sobre el cual se desplomaba la enorme corriente del cortocircuito del generador, era
una bobina de alambre de cobre de seccin cuadrada. En los ltimos experimentos, el cobre fue
sustituido por una aleacin de cobre y cadmio, de mayor resistencia mecnica y la resistencia
elctrica algo elevada. Al pasar la corriente del generador por la bobina, en sta se desarrollaban
colosales esfuerzos mecnicos, alcanzando varias decenas de toneladas. Para que esos esfuerzos
no destrozaran el devanado, ste se reforzaba por fuera con una resistente cinta de acero, que
reciba los esfuerzos.
Mas esto no fue todo. Bajo la accin de potentes fuerzas, la bobina se desenrolla algo y sus
extremos se desprenden de las entradas de corriente elctrica a travs de las cuales se alimenta la
bobina. De este modo las bobinas se destruan una tras otra, debido a un fenmeno secundario,
despus de que, al parecer, se haban superado todas las dificultades principales. En la superacin
de esa "pequeez" se tard varios meses. Al fin y al cabo la solucin se hall. Kapitsa cre un
devanado capaz de "respirar, es decir, dilatarse automticamente. Uno de sus contactos era
mvil y despus de unos cuantos experimentos, ocupaba la posicin que "ms le gustaba".
Otra dificultad, grave consista en que el tiempo disponible para realizar las mediciones era muy
corto, puesto que el campo magntico exista en el solenoide apenas 0,01 s y en ese lapso deban
empezarse y terminarse todos los experimentos.
Adems, complicaban los trabajos los microterremotos que se producan al frenarse bruscamente
el generador en el momento en que su devanado se cortocircuitaba. A pesar de que el generador
estaba instalado en un fundamento macizo, que descansaba sobre una base rocosa en una
almohada vibrorresistente, la onda del microterremoto alteraba los resultados de las mediciones.
Para evitarlo, Kapitsa propuso una solucin muy elegante. Instal el solenoide con el objeto de
investigacin en el otro extremo de la sala, a 20 m del generador. La onda del terremoto, que en
el medio dado se desplazaba a velocidad del sonido, recorra 20 m en 0,01 s y alcanzaba al
solenoide despus de haber sido terminadas ya las mediciones.
Durante el cortocircuito, en el devanado surgen temperaturas locales muy altas, que se van
igualando gradualmente. Los clculos muestran que esas temperaturas locales deban haber
superado la temperatura en el Sol lo que dio motivo al profesor Eddington para decir en broma
que los trabajos de Kapitsa y Rutherford, encaminados a la fisin del tomo, condujeron a que,
pese a que las temperaturas en las profundidades de las estrellas llegaban, quizs, a millones de
grados, stas eran un lugar bastante fro en comparacin con el Laboratorio de Cavendish.
He aqu lo que Kapitsa escribi sobre sus experimentos a Rutherford, que a la sazn se
encontraba en El Cairo.
"Cambridge, 17 de diciembre de 1925.
Le remito esta carta a El Cairo para comunicar que logramos obtener campos mayores de 270
mil en un volumen cilndrico de 1 cm de dimetro y 4,5 cm de altura. No hemos podido seguir
adelante por haber reventado una bobina con un ruido tan atronador que, sin duda, le causara
gran placer si Ud. lo oyese...
Mas la explosin dio como resultado solamente el ruido, puesto, que, excepto la bobina, ningn
otro dispositivo sufri daos. La bobina no estaba reforzada con abrazadera exterior, que
proyectamos hacer ahora.
... Me siento muy feliz de que todo, en general, pas bien y, a partir de ahora Ud. puede estar
seguro de que el 98 por ciento del dinero no se gast en vano y todo funciona normalmente.
La avera fue la parte ms interesante del experimento y afianza definitivamente la fe en el xito,
puesto que ahora sabemos a ciencia cierta qu es lo que ocurre al explotar una bobina. Ahora
tambin sabemos qu aspecto tiene el arco de 13 mil A. Seguramente, este fenmeno, en general,
no encierra peligro alguno para los equipos y ni siquiera para el experimentador, si ste se
mantiene a considerable distancia.
Con gran impaciencia espero verle de nuevo en el laboratorio para referirle con todos los
detalles, algunos de los cuales eran graciosos, ese choque con las mquinas".
Por medio del generador de impulsos, P. Kapitsa logr realizar una investigacin sistemtica en
campos magnticos hasta 320 mil Oe. Este campo, que ocupaba un volumen apenas de dos
centmetros cbicos, lleg a ser el lmite superior de las intensidades de campos magnticos
obtenidos con seguridad. Hasta ese lmite, Kapitsa junto con otros cientficos, investig los
espectros de Zeeman y Paschen-Back, la reluctancia, la magneto-estriccin y otros fenmenos.
Analizando las perspectivas de obtener campos magnticos ms potentes an, P. Kapitsa sealaba
en uno de sus artculos que ya en aquel entonces (es decir, en los aos veinte) el estado de la
tcnica permita crear bateras de condensadores capaces de producir impulsos de 2-3 millones de
Oe.
Mas las dificultades tcnicas resultaron ser tan grandes que slo ahora, pasados cuarenta aos, se
ha logrado obtener por ese mtodo los campos de los cuales hablaba P. Kapitsa.
Los rcords de magnitud de la intensidad del campo magntico, establecidos por P. Kapitsa,
permanecieron "intactos" ms de veinte aos y fueron batidos nicamente en los aos cincuenta.
48 Preparado por Patricio Barros
9. El imn y la explosin
En este captulo se describe cmo se obtuvo el campo magntico ms grande de los que el
hombre dispona alguna vez.
Debido a la necesidad de investigar las propiedades de las partculas elementales en las
emulsiones fotogrficas de capa gruesa, los grupos de fsicos en los EE.UU. y en la URSS se
ocuparon del problema de potentes campos magnticos. Los fsicos del Laboratorio Ciclotrnico
de la Universidad de Harvard, por ejemplo, queran crear un campo que pudiese encorvar
notoriamente las trayectorias de las partculas que caan en las emulsiones. Para eso se necesitaba
un campo con intensidad mxima de 200 mil Oe.
Figura 14. Espiras por medio de las cuales se crearon campos magnticos impulsivos de 800 (a),
1000 (b) y 1600 (e) mil Oe.
La tarea de crear campos magnticos potentes result tan difcil e interesante que los fsicos se
ocuparon de resolverla independientemente de la elaboracin del mtodo de emulsiones
fotogrficas, que dio el primer impulso.
Pronto se obtuvieron resultados superiores a los que se esperaban. Por medio de potentes bateras
de condensadores, que en el transcurso de 0,00001 s podan desarrollar una potencia elctrica de
1 milln de kw de 1 mil millones de w (la potencia de la central hidroelctrica de Dnieprogus
es de 600 mil kw), se logr obtener un campo magntico mayor de 1 milln de Oe. El
desprendimiento instantneo de la enorme energa iba acompaado de un ruido parecido al
trueno.
A toda esa avalancha de energa se la haca entrar en la nica espira maciza. Como lo haba
demostrado Kapitsa, los solenoides de tipo corriente, enrollados con alambre de cobre,
"subsistan" nicamente en los campos hasta 300-350 mil Oe. Los de tipo "Bitter", hechos de
discos de cobre, resultaron ms resistentes, pero tampoco resistan campos magnticos con
intensidad mxima de 500-700 mil Oe. El solenoide es incapaz de oponer resistencia a los
enormes esfuerzos que surgen en tales campos. El punto ms dbil fue el aislamiento entre
espiras. Para poder prescindir del mismo hubo que pasar a una sola espira maciza que, junto con
el soporte, se fabrica de cobre, de acero templado o de bronce de berilio.
Ante todo, el objetivo de los experimentos consista en aclarar en qu grado los diversos
materiales podan contrarrestar las consecuencias mecnicas y trmicas de los campos impulsivos
superpotentes.
Los experimentos demostraron que ningn metal poda resistir, sin destruirse, los esfuerzos que
surgen en un campo magntico igual a 1 milln de Oe. Podra parecer que esa cifra,
precisamente, limitara los xitos de la fsica de los campos superpotentes. Sin embargo, los
cientficos, por lo visto, han encontrado ahora una salida de esa situacin difcil, consistente en
utilizar devanados "sin esfuerzos", a los que nos hemos referido ms extensamente en uno de los
captulos anteriores.
Fue creado un gran nmero de devanados sin esfuerzos y de pocos esfuerzos. Los devanados sin
esfuerzos son la ltima esperanza de los fsicos en obtener campos potentes estables en
devanados indestructibles, en el caso de que no se descubran materiales ms resistentes y
refractarios.
El mtodo de obtener intensos campos magnticos, descargando potentes bateras de
condensadores sobre el solenoide de Bitter, cubierto, a veces, con la cermica sinterizada para
que sea ms resistente, o sobre una espira se ha difundido ahora ampliamente para crear campos
de 200-700 mil Oe. En la Unin Sovitica hay tales instalaciones en la Universidad de Mosc, en
el Instituto de Fsica de la Academia de Ciencias de la URSS, en la ciudad de Sverdlovsk y en
otras ciudades.
Figura 15. Muestras de diferentes metales que han estado en el campo magntico con intensidad
de 600 mil Oe: (a) cobre; (b) acero; (c) acero especial; (d) latn; (e) tungsteno; (f) latn
revestido de plata; (g) aluminio.
A lo mejor existen algunos mtodos de obtener campos magnticos potentes, basados no en la
repentina descarga sobre el solenoide de enorme energa, sino en algn otro principio?
Los electrotcnicos soviticos G. Babat y M. Lozinski publicaron en 1940 un artculo,
expresando por primera vez la idea del "concentrador" de flujo.
Esta idea es fcil de comprender. Imaginmonos un tubo cortado por el cual circula corriente. El
lado del corte del tubo est cerrado por un mbolo metlico. La corriente crea en el tubo un
campo magntico, cuya magnitud se caracteriza por la densidad de las lneas de fuerza
magnticas, es decir, por su nmero correspondiente a una unidad de superficie de la seccin
interior del tubo. Qu ocurrir si el mbolo se introduce de sbito en el tubo? Entonces la
seccin interior de ste se achicar bruscamente. Dado que el nmero de lneas de fuerza,
adheridas al tubo, no puede, cambiar instantneamente, su densidad en la seccin reducida
aumentar tambin en flecha. Por consiguiente, la induccin magntica,, y la intensidad del
campo magntico crecern.
De esa manera, el principio de la "concentracin" de flujo consiste en que primero se obtiene un
campo de magnitud relativamente insignificante por mtodos corrientes en un volumen grande;
luego la seccin del flujo magntico se disminuye bruscamente por uno u otro procedimiento y,
entonces, el campo aumenta de la misma manera.
Figura 16. Principio de funcionamiento del generador magnetocumulativo MC-2 (la carga de
trilita se utiliz para la compresin de la zona que contiene flujo magntico): CD - cpsula
detonante; E - explosivo.
Si los conductores del arrollamiento poseyesen superconductividad, el campo aumentado podra
subsistir durante un lapso indefinido, mientras que en los conductores comunes, en los cuales las
corrientes inducidas se amortiguan rpidamente, el salto de la intensidad del campo dura breves
fracciones de segundo.
Howland y Foner, aprovechando la idea de G. Babat y M. Lozinski, construyeron un
concentrador en el cual la zona de trabajo del imn no se reduca mecnicamente. Se aclar que,
colocando dentro del solenoide una espira maciza de pequeo dimetro interior, se poda
asimismo lograr el efecto de concentracin: el impulso de la corriente en el devanado exterior
induce en la espira maciza corrientes Foucault, que desplazan el flujo magntico hacia el orificio
central de esta ltima. Mediante concentradores se logr obtener un campo magntico con
amplitud de 450 mil Oe, mientras que en el solenoide sin espira maciza, el campo era igual a 300-
350 mil Oe.
Figura 17. Conjunto de generadores magnetocumulativos MC-1 y MC-2, por medio de los cuales
se obtuvo la intensidad rcord del campo magntico de 25 millones de Oe.
En otros experimentos se logr obtener un campo magntico de 200 mil Oe en un volumen
bastante considerable, aproximadamente igual al de un vaso, en el cual se consigui colocar
emulsiones fotogrficas de capa gruesa con fines de investigar los procesos nucleares. La batera
de condensadores para estas investigaciones pesaba ms de 30 t.
Las investigaciones en la esfera de campos magnticos superpotentes fueron coronadas por una
serie de experimentos realizados hace unos aos por los fsicos soviticos.
Analizando la idea de concentrar el flujo magntico y comprendiendo que la concentracin sera
tanto ms eficiente cuanto ms rpidamente se opera la "reduccin" de la zona de concentracin,
los cientficos soviticos llegaron a la conclusin de que dicho efecto tendra ms xito si la
reduccin" se lograse por medio de explosivos.
Si dentro de una espira cerrada se crea de algn modo un campo magntico, comprimiendo luego
la espira mediante una explosin cumulativa, se puede lograr que la densidad de las lneas de
fuerza y, por consiguiente, la magnitud del campo magntico dentro de la espira comprimida
aumente en sumo grado. Esto ocurre debido a que el flujo magntico, adherido a cierto circuito,
no puede cambiar instantneamente. Unas ideas anlogas fueron comprobadas tambin por
fsicos norteamericanos en el Laboratorio de Los Alamos.
Figura 18. Instalacin para estampar piezas metlicas por el mtodo magnetoimpulsivo
El dispositivo, utilizado en los experimentos soviticos, se reproduce esquemticamente en la
figura. El campo magntico inicial de 1 milln de Oe se crea por medio de un equipo que
funciona a base del principio de explosin.
El anillo-espira metlica de 7,5-10 cm de dimetro se rodea por 4-8 kg de material explosivo. Tan
pronto el campo exterior alcance el mximo, se hace estallar el explosivo, y el anillo se "reduce"
hasta el dimetro de unos milmetros. La "reduccin" se produce a velocidad aproximada de 0,5
cm por 0,000001 s (4 km/s).
Durante el proceso de "reduccin", los fsicos soviticos midieron un campo monstruoso de 25
millones de Oe
1
, mientras que los norteamericanos, de 14,6 millones de Oe. Las mediciones
ulteriores del campo fueron imposibilitadas puesto que durante la "reduccin", el dimetro del
anillo disminua tanto que ste aplastaba al transductor, por medio del cual se realizaban las
mediciones. Todo el proceso duraba unas millonsimas fracciones de segundo.
Muchos eminentes fsicos consideran que el campo obtenido no es el lmite, pronosticando la
creacin por ese mtodo de campos magnticos de 100 millones de Oe y ms. Tales campos
inconcebibles existen solamente en las entraas de planetas y estrellas. Por cuanto la presin del
campo magntico crece en proporcin al cuadrado de su intensidad, al lograr campos tan intensos
se desarrollan tambin presiones correspondientes (de miles de millones de atmsferas).
La realizacin de experimentos con combinacin simultnea de campos y presiones tan potentes
tiene una importancia extraordinaria para el estudio, por ejemplo, de los procesos que se operan
en los planetas y estrellas, durante el colapso gravitacional de las superestrellas, etc.
Se aplican los campos impulsivos en la tcnica? Aunque la aplicacin tcnica de tales campos
da por ahora sus primeros pasos, tiene perspectivas muy prometedoras.
En la actualidad, por ejemplo, mediante un campo magntico impulsivo se remachan tubos
metlicos de proteccin sobre cables de acero. La presin que desarrolla semejante campo es tan
grande que el tubo se aplasta contra la superficie spera del cable con tal fuerza que es imposible
obtener por ningn otro procedimiento.
Asimismo pueden aprovecharse los esfuerzos electromagnticos, surgidos en potentes campos
magnticos, para estampar piezas, encajar a presin elementos conductores en casquillos aislantes
y para otros fines tcnicos.
Los campos magnticos superpotentes encontrarn, seguramente, aplicacin en la
radiocomunicacin csmica a gran distancia, en el estudio de las partculas elementales y de las
propiedades del plasma.
El proyecto ms grandioso y audaz de aplicacin de los campos impulsivos para investigaciones
fsicas es, quizs, el de utilizar un gran generador magnetocumulativo para obtener partculas
cargadas con una energa colosal. Para acelerar las partculas hasta la energa de 10
12
eV har
falta aprovechar, como carga un dispositivo atmico. Se propone producir el estallido en una
cmara con volumen de 10
4
m
3
ubicada en el fondo de un pozo de 1 km de profundidad. Asombra
el que, este dispositivo, al parecer fabulosamente caro, resultara mucho ms barato que un
acelerador corriente que confiere a las partculas igual energa.
_______________
1
Este campo magntico rcord se obtuvo utilizando sucesivamente dos generadores de explosin o
magnetocumulativos MC-1 y MC-2. El segundo fue utilizado para crear el campo "fulminante" que luego "se
reduca" por el generador MC-1. El conjunto de estos dos dispositivos, nico en su gnero, vase en la fig. 17.
10. A la ciencia moderna, potentes imanes
Captulo dedicado a los imanes ms grandes construidos por el hombre: gigantescos monstruos
de acero entre cuyos polos pulidos valsea impetuosamente un enjambre de partculas atmicas
tan diminutas que es difcil de imaginarse.
El primer ciclotrn construido por Lawrence en el ao 1932 cost 1000 dlares. El sincrotrn
norteamericano de 6 mil MeV cost ya 30 mil dlares. El del Laboratorio de Brookhaven de 30
mil MeV requiri recursos enormes (34 millones de dlares). Los aceleradores de mayor potencia
que se construyen actualmente cuestan ms an, invirtindose ms de la mitad de los gastos en la
construccin de grandiosos imanes para aceleradores: son los imanes ms grandes y costosos del
mundo. Son los elementos imprescindibles de la mayora de los aceleradores de partculas
cargadas. Y aunque el campo magntico en los aceleradores no supera los 15-17 mil Oe, los
aceleradores ostentan los rcords entro las mquinas ms grandes que se utilizan en las
investigaciones fsicas y en la tcnica.
Los fsicos crearon los aceleradores con dos fines principales: para descubrir partculas nuevas o
investigar la estructura de los objetos del micromundo (es decir, las propias partculas).
Las partculas desconocidas anteriormente pueden obtenerse en el acelerador durante la
interaccin de las partculas aceleradas con los ncleos de diversos elementos. El estudio de las
pequesimas estructuras del micromundo en los aceleradores se funda en que el flujo de
partculas aceleradas, de acuerdo con las leyes de la mecnica cuntica, se puede presentar como
ondas de determinada longitud. Cuanto mayor es la energa de la partcula acelerada, tanto menor
es la longitud de la onda. De la fsica se conoce que son visibles solamente los 'objetos, cuyas
dimensiones lineales superan la longitud de la onda (las ondas luminosas tienen una longitud
relativamente grande y, por eso, las posibilidades del microscopio corriente de observar objetos
pequeos son muy limitadas).
Las partculas aceleradas al mximo tienen la menor longitud posible de onda y, por tanto, son
apropiadas para estudiar los objetos ultrapequeos del micromundo.
Para resolver los problemas relacionados con las investigaciones de la estructura del espacio (a lo
mejor, si se estudia la estructura del espacio en la gama de distancias de 10
-15
cm y menos,
resultar que ste posee propiedades cunticas?), as como la estructura del tiempo (puede ser
que tambin el tiempo no transcurre ininterrumpidamente, sino en ciertas porciones con
intervalos de 10-25 S y menos!) se necesitan aceleradores de partculas de una energa hasta 1
milln de MeV (casi un milln de veces mayor que la obtenida por Lawrence en el ao 1932).
Tales aceleradores (sus proyectos se discutieron en la Conferencia Internacional dedicada a los
aceleradores de altas energas, celebrada en Dubna) tendrn imanes anulares de 3-5 km de
dimetro.
Con la ayuda de nuevos aceleradores potentes, los cientficos esperan contestar a muchas
preguntas: por qu la naturaleza escogi precisamente el hidrgeno como el elemento del que
estn sintetizados todos los dems? Por qu el protn es 1836 veces, exactamente, ms pesado
que el electrn? Existe relacin entre los fenmenos electromagnticos y gravitacionales, asi
como entre stos y las interacciones nucleares "fuertes" y "dbiles"? Existe o no en la naturaleza
una "quinta fuerza" adems de las indicadas anteriormente? Quizs a esta quinta fuerza se deba
la alteracin de la paridad durante algunas reacciones nucleares? Existen o no en la naturaleza
los monopolos: partculas de un solo polo magntico y equivalentes a las cargas elctricas?
En fin, existen o no los "quark" de los cuales, probablemente, se componen todas las partculas
elementales?
De este modo, hay que aumentar continuamente la energa de las partculas. Cmo lograrlo?
En el libro de E. Komar, uno de los ms famosos creadores de los aceleradores soviticos, nicos
en su gnero, "Aceleradores de partculas cargadas", se cita una interesante comparacin de
diferentes mtodos de aceleracin de la sustancia. En efecto, qu quiere decir acelerar una
partcula, conferirle energa? Significa aumentar su velocidad. Al tirar una piedra, se aceleran las
partculas cargadas que forman parte de los tomos de sta. Existen tambin otros mtodos de
acelerar las partculas, por ejemplo, disparndolas de escopeta.
Analicemos este caso. Supongamos que una bala con masa de 100 g vuele a la velocidad de 1
kmls, Qu energa cintica posee la bala? Se puede calcularlo por medio de la conocida frmula
MeV 10 3,13 erg
2
10 100
2
17
10 2
=
= =
mv
E
Parecera que el disparo es un mtodo ideal para acelerar las partculas, por cuanto, con pocos
gastos hemos obtenido una energa que supera en mucho aquella con la cual suean los fsicos
ms "descarados". Pero todo no es tan sencillo. Esa colosal energa est distribuida entre las
partculas, y la energa de cada partcula por separado, que determina la intensidad de las
transformaciones nucleares, ser desde luego, insignificante. As, a cada protn de semejante
sistema le corresponder tan slo 0,005 eV, lo que es, por supuesto, absolutamente insuficiente.
Tal vez se puede aumentar la velocidad de la bala? En la frmula para la energa, la velocidad se
halla al cuadrado e influye sumamente en el grado de aceleracin. Los clculos, sin embargo,
patentizan que el aumento de la velocidad, incluso hasta la csmica, tampoco confiere a las
partculas elementales energa suficiente.
Quiz, para acelerar las partculas, se pueda aprovechar la idea en la que se basa el
funcionamiento de todos los motores elctricos? Supongamos que tenemos un electroimn muy
largo de varios kilmetros, con el campo en el entrehierro de unos 20 mil Oe. Si colocamos ahora
en el entrehierro de este imn un conductor de corriente, ste comenzar a moverse. Hacia el final
de su movimiento puede adquirir una energa considerable, naturalmente, si no se funde (cuanto
mayor aceleracin deseamos lograr, tanta mayor densidad de corriente en el conductor debemos
asegurar). Un conductor comn se funde ya al alcanzar la velocidad de 10
7
cm/s, lo que es
evidentemente insuficiente para la aceleracin a energas altas.
Las esperanzas de llevar a la prctica este mtodo de aceleracin renacieron en 1961, despus del
descubrimiento de los superconductores capaces de conservar su resistencia nula en potentes
campos magnticos (mayores de 100 mil Oe) y al pasar por ellos corriente de alta densidad
(superior a 1000 A/mm
2
). Al desplazarse un superconductor de corriente de densidad j por rieles
gua en el campo magntico H, 1 cm
3
de ese superconductor est sometido a la accin de la
fuerza
din 1 , 0 Hj p =
La aceleracin provocada por esa fuerza es:
cm/s
1 , 0
g g
Hj p
a = =
donde g es la densidad del superconductor, en g/cm
3
. Si H = 10
5
Oe; j = 10
5
A/cm
2
; g = 7 g/cm
3
,
la aceleracin ser
2 8
5 5
cm/s 10 4 , 1
7
10 10 1 , 0
=

= a
La longitud del acelerador ser igual a
a
v
l
2
2
=
Si se quiere obtener una velocidad de 10
7
cm/s, el largo del acelerador debe ser igual a 36 km.
Resulta que, incluso empleando superconductores, las dimensiones del sistema magntico sern
extraordinariamente grandes tambin a velocidades relativamente pequeas.
El mtodo ms eficiente de aceleracin de partculas cargadas es su aceleracin en el campo
elctrico. Bajo la accin de la diferencia de potencial de 1 milln de V, el electrn adquiere
una energa de 1 MeV. Por cuanto la tcnica moderna opera bastante fcilmente con tensiones del
orden de 5-10 millones de V, est claro que semejante mtodo de aceleracin no tiene iguales.
Sin embargo, con mayor frecuencia se aplica el mtodo de aceleracin repetida: la partcula pasa
reiteradas veces por el mismo "espacio acelerador", en el cual la diferencia de potencial llega a
100-400 mil V. Precisamente tal mtodo de aceleracin reiterativa propuso Lawrence: para hacer
volver las partculas a los mismos espacios aceleradores utiliz el campo magntico, puesto que,
como se sabe, en ste cualquier partcula cargada se desplaza por circunferencia.
Justamente en dos puntos de tal circunferencia ubic Lawrence los espacios aceleradores.
Con el aumento de la energa de las partculas, obtenidas en aceleradores, crece asimismo el radio
de las rbitas por las cuales giran las partculas y, junto con ste, tambin el dimetro de los
imanes. He aqu por qu los imanes ms grandes del mundo son los de los aceleradores.
En un ciclotrn, la partcula cargada est sometida a la accin de dos fuerzas: la centrfuga, que
tiende a "expulsarla" del ciclotrn, y la centrpeta, la de Lorentz, que obliga a la partcula
moverse por circunferencia.
Como se sabe, la fuerza centrfuga se expresa con la relacin siguiente:
r
mv
P
c
2
=
donde m es la masa de la partcula; v, su velocidad y r, el radio de la rbita.
La fuerza de Lorentz puede calcularse por medio de la frmula:
eZHv P
H
1 , 0 =
donde eZ es la carga de la partcula; H, la intensidad del campo magntico.
Las relaciones citadas muestran que en el ciclotrn el campo magntico debe ser uniforme, es
decir, tener la misma magnitud e intensidad en todos los puntos de la rbita. Si en algn punto de
la rbita el campo, digamos, baja bruscamente hasta el cero, la partcula en este punto, no
detenida por la fuerza centrpeta de Lorentz, saltar fuera del ciclotrn.
Partiendo de esas consideraciones, la intensidad del campo en la rbita del ciclotrn se establece
estrictamente constante.
La igualdad de las fuerzas centrfuga y centrpeta en la rbita estable asegura la llamada
estabilidad "horizontal" de la partcula. Qu significa eso?
Supongamos que, bajo la accin de algunas fuerzas, la partcula pasa de la rbita estable a la de
un radio mayor. En este caso, la fuerza centrpeta de Lorentz ser mayor que la centrfuga debido
a lo cual, la partcula empezar a desplazarse hacia la, rbita de un radio menor hasta que alcance
la rbita estable.
Al disminuir el radio de la rbita de la partcula, se observa un proceso inverso. Y qu ocurrir
si la partcula pasa a una rbita ms baja o ms alta? Si las zapatas de polo del imn son paralelas
entre s y las lneas de fuerza magnticas, que deben ser perpendiculares a las superficies de
acero, son unas rectas paralelas, al desplazarse la rbita hacia arriba o abajo, la partcula no
"notar" cambio alguno en el campo magntico. Todas las rbitas, la media, la ms baja o la ms
alta, sern iguales para la partcula, lo que tendr por efecto que, al fin y al cabo, debido a la
fabricacin no ideal de las superficies de los polos, las partculas "se perdern" en los polos del
imn. Para que eso no ocurra o, como suele decirse, para asegurar la "estabilidad vertical" del
movimiento de la partcula, los polos de los imanes se achaflanan de tal modo que hacia el
extremo el entrehierro del polo sea mayor.
En realidad, sin embargo, se achaflanan, no los polos, sino las tapas magnticas de la cmara de
vaco, en la cual se efecta la aceleracin.
En este caso, el campo del imn del acelerador cambiar: si directamente bajo el centro del polo,
las lneas de fuerza siguen siendo rectas y perpendiculares a los planos de los polos, en el
extremo exterior del polo, se encorvarn hacia fuera, formando el llamado pandeo "acubado" de
las lneas de fuerza. El campo acubado se caracteriza por el hecho de que en su aro ecuatorial",
el campo es mnimo, aumentndose a medida de subir y bajar. La partcula que se desplaza en
semejante campo no puede caer" sobre los polos del imn puesto que, en tal caso, tendra que
pasar de la zona de campo dbil a la de campo fuerte, es decir, consumir cierta energa.
Los polos tienen forma, cnica, por cuanto a la altura del polo se desprenden de ste lneas de
fuerza magnticas del flujo de dispersin. De este modo, cuanto ms lejos se aparta de la zona de
trabajo a lo largo del polo tanto mayor flujo magntico lo atraviesa.
Qu ocurrira si el polo fuese cilndrico y su seccin, de altura constante? En este caso, la
induccin en la parte del polo junto a la zona de trabajo
B = F/S
(F es el flujo magntico; S la seccin de la trayectoria del flujo magntico) sera muy baja,
mientras que lejos de esa zona, excesivamente alta. Resultara que el polo estara cargado
desigualmente en sus secciones diferentes y, lo principal, de un modo irracional. Para que esto no
ocurra se imprime a los polos la forma cnica. Entonces, al menor flujo lo corresponder la
menor seccin y la induccin ser igual en todas las partes, en tanto que el polo se cargara
uniformemente. Se procura igualar la induccin en el polo y en la zona de trabajo, es decir, que
sea de 14-17 mil G.
Por qu no se puede elegir una induccin mayor? En principio es posible, pero, siendo las
inducciones mayores, el ncleo del circuito magntico estar muy "saturado" y, para hacer pasar
por ste el flujo magntico, se necesitara una fuerte corriente magnetizante. Adems, si los polos
estn saturados, es difcil asegurar la apropiada ley de distribucin del campo magntico en la
zona de trabajo.
Los polos cnicos del electroimn del ciclotrn se hacen con mayor frecuencia de una sola pieza
forjada.
En los polos se fijan las bobinas principales que crean un fuerte campo magntico. Las bobinas
principales se fabrican generalmente de una barra gruesa (con seccin de 50-100 mm
2
) de cobre o
de aluminio con un orificio interno a travs del cual se suministra el agua de enfriamiento.
Adems del devanado principal, los ciclotrones van provistos de arrollamiento adicional, ubicado
junto al entrehierro que, como regla, consta de dos bobinas colocadas junto a la superficie del
polo. Estas bobinas sirven para orientar" las partculas en el blanco, mejor dicho, para ajustar la
altura del plano, por el cual las partculas se mueven en el ciclotrn.
Ese plano, pese a lo que se esperaba, generalmente, no se halla en el centro entro los polos debido
a distintos factores casuales. Una caja fuerte, una puerta de acero o un baln de gas que se
encuentran en las inmediaciones, pueden provocar el desplazamiento del plano medio.
Uno de los mayores electroimanes tipo "acorazado", descrito ya, est instalado en el
sincrociclotrn de 660 MeV del Instituto Unificado de Investigaciones Nucleares, en Dubna. Los
polos de este imn tienen 6 m de dimetro y pesan 7 mil t. El sincrociclotrn de la ciudad de
Berkeley es de dimensiones algo menores.
El peso de los imanes de los ciclotrones se puede calcular mediante la frmula aproximada de:
t r G
5 , 2 3
10 8 , 4
-
=
donde r es el radio del polo, en cm.
Los imanes comunes de los aceleradores pesan miles de toneladas. Los imanes de los ciclotrones
y, por consiguiente, estos ltimos son construcciones enormes y costosas. Se instalan,
generalmente, en naves especiales, rodeadas de muros de hormign de varios metros de espesor,
que protegen contra la radiacin. Tambin las puertas giratorias se hacen de hormign.
Los ciclotrones se emplean principalmente para investigaciones cientficas. Sin embargo, en los
ltimos tiempos, sirven tambin para obtener istopos radiactivos, necesarios a la industria y la
agricultura. En la actualidad, en varios pases hay ciclotrones en los cuales no se realizan
investigaciones cientficas algunas y que juegan solamente el papel de equipo tecnolgico para la
produccin de istopos.
Resulta que la energa de las partculas aceleradas en el ciclotrn tiene un lmite. Lo determina la
teora de la relatividad.
Figura 19. Cubreplacas y devanados adicionales, por medio de los cuales un ciclotrn se puede
transformar en "ciclotrn iscrono", aumentando 20 veces la energa de las partculas
aceleradas.
Se sabe que, de acuerdo con esa teora, la masa de cualquier partcula crece a medida de
aproximarse su velocidad a la de la luz. Mas la partcula de mayor masa es menos "gil":
comienza a quedarse atrs de las partculas con energa menor y se retrasa en llegar al espacio
acelerador, es decir, lo alcanza en el momento en que el campo elctrico acelerador es dbil o
est dirigido contra el movimiento de la partcula.
Los clculos indican la magnitud de 25 MeV como el lmite superior de la energa de los
protones obtenidos en un ciclotrn comn. Cuanto mayor es la intensidad del campo magntico,
tantas ms revoluciones hace la partcula cargada en una unidad de tiempo. Surge una pregunta:
no sera posible hacer que el campo magntico crezca desde el centro hacia el extremo de los
polos? En este caso el aumento de la masa de la partcula y, por consiguiente, su "torpeza" a
medida de crecer su energa, podran compensarse, y la energa de las partculas obtenidas en el
ciclotrn, crecer.
Mas en los ciclotrones se hace al revs: se disminuye el campo magntico hacia el extremo del
polo, realizando as el "enfoque vertical". Cmo conciliar estas dos exigencias opuestas? Cmo
obtener simultneamente el enfoque vertical y el crecimiento del campo desde el centro del polo
hacia la periferia?
Este problema atrajo la atencin desde hace mucho. Todava en el ao 1938, el cientfico
norteamericano Thomas propuso una frmula de acuerdo a la cual se deba cambiar el campo
magntico en el entrehierro del ciclotrn iscrono, a fin de que estas dos exigencias se asegurasen
simultneamente. Mas la forma del polo result ser demasiado complicada. Por eso, en aquel
tiempo, la idea de un ciclotrn iscrono contaba con pocos partidarios.
Sin embargo, ms tarde, la situacin cambi. Los ingenieros-fsicos propusieron, en vez de los
complejos polos de Thomas, aprovechar polos cilndricos corrientes con piezas polares de acero
de forma sencilla. Como se aclar, tales piezas aseguraban al mismo tiempo el aumento del
campo segn el radio y el enfoque vertical. Para corregir el campo en el entrehierro del ciclotrn
iscrono se aplica, generalmente, un complejo sistema de devanados y piezas correctores
concntricos o sectoriales.
Figura 20. Semejante forma ingeniosa de polos contribuye a aumentar le energa de las
partculas que se obtienen en el ciclotrn.
Los ciclotrones iscronos permiten elevar la energa de las partculas obtenidas en los
aceleradores de ese tipo hasta 700-800 MeV. El aumento ulterior de la energa se complica
debido a que, por causas tecnolgicas, es difcil cumplir exactamente todas las exigencias en
cuanto a la configuracin del campo magntico de los ciclotrones de energas tan altas.
Los sistemas magnticos de tipo ciclotrnico se utilizan tambin en otro modelo de aceleradores,
denominados sincrociclotrones. El sincrociclotrn, o fasotrn, se distingue de un ciclotrn
corriente por el hecho de que, a medida del aumento de la energa de las partculas, la frecuencia
de la tensin aceleradora disminuye, lo que permite a las partculas agravadas atravesar a tiempo
el espacio acelerador. Tal variacin de frecuencia es equivalente a la variacin de campo en el
ciclotrn iscrono. El lmite de la energa de las partculas obtenidas en los sincrociclotrones
asciende tambin a 700-800 MeV.
Los imanes de tipo ciclotrnico se instalan asimismo en los microtrones destinados a la
aceleracin de resonancia de los electrones en el campo elctrico de frecuencia de microonda. En
los imanes de los microtrones se utiliza, generalmente, una induccin del campo magntico
pequea: diez veces menor, aproximadamente, que en los ciclotrones.
Debido a varios factores de carcter fsico y tcnico, de algunos de los cuales hemos hablado ya,
es imposible crear ciclotrones corrientes con energa superior a 25 MeV, as como los ciclotrones
iscronos y sincrociclotrones, con energa superior a 800 MeV. Pero, adems, existen factores
econmicos que limitan la construccin de aceleradores superpotentes.
Calculemos, por ejemplo, cunto pesara un acelerador cclico de energa de 10 mil MeV de 10
GeV. Si el campo magntico en la rbita terminal llega a 14,5 mil Oe, su radio debe tener unos
25 m. Al colocar este radio en la expresin para el peso del imn, citada anteriormente
5 , 2 3
10 8 , 4 r G
-
=
obtendremos que tal imn pesar 1,5 millones de t. Incluso el planteamiento del problema de
construir semejante imn carecera de objeto.
Por qu ocurre esto? Por qu un ciclotrn de gran energa pesa tanto? La primera causa
consiste, por lo visto, en haber elegido un valor no alto de intensidad del campo magntico. Si se
lograra aumentar esta intensidad varias veces, el mismo nmero de veces se podra reducir el
radio y en igual nmero, elevado a la potencia 2,5, reducir el peso del imn. Sin embargo, en los
ciclotrones es imposible aumentar el campo magntico en grado considerable, puesto que el acero
estar muy saturado magnticamente.
Otra causa que provoca la necesidad de hacer imanes de elevado peso se explica por el propio
principio de funcionamiento del ciclotrn. Por cuanto su campo magntico es constante en el
tiempo, la partcula que adquiere en el espacio acelerador una nueva "porcin" de energa,
comenzar a desplazarse por una rbita de radio mayor y la trayectoria de su movimiento se
parecer a una espiral. Precisamente esa rbita espiriforme obliga a tener en el ciclotrn un juego
completo de diversos radios: desde el cero hasta el de la rbita terminal. Con otras palabras, el
polo del ciclotrn debe ser cilndrico, es decir, macizo y pesado.
Sin embargo, no hay, por lo visto, necesidad ineluctable de tener en el acelerador un juego
completo de rbitas de radios diferentes. Si la magnitud del campo magntico en el acelerador
cambiara a medida de aumentar la energa de las partculas, de acuerdo con la frmula
H
mv
r =
el radio de la rbita podra permanecer siempre constante. Para eso hay que asegurar solamente la
ley de variacin de campo magntico del imn en el tiempo, similar a la ley de variacin de
energa de la partcula en el tiempo.
En este caso sera posible, en vez de los polos cilndricos, dejar un anillo estrecho al borde del
polo, quitando por completo la parte central del mismo. Slo tales aceleradores permiten ahora
obtener, a precio relativamente bajo (en comparacin con un ciclotrn hipottico de igual
energa), haces de partculas con energas enormes. Semejantes aceleradores, denominados
anulares, incluyen los sincrotrones y sincrofasotrones: los aparatos fsicos ms grandes y caros de
todos los que se hallaban alguna vez a disposicin de los cientficos.
Tabla 1
Datos de algunos sincrotrones en funcionamiento
Sede
Srpujov
Brookhaven
Ginebra
Dubna
Energa del Haz
10
3
MeV
76
33
27
10
Radio de la rbita
m
236.0
128.5
100.0
28.0
El sistema magntico de los aceleradores anulares consta, por regla general, de varios imanes
sectoriales aislados que forman en el plano un anillo. Entre estas secciones se dejan espacios
aceleradores. El costo de los imanes de los sincrotrones (y de los sincrofasotrones, puesto que la
diferencia entre estos dos tipos de aceleradores no es muy notoria) asciende a la mitad del costo
total de la instalacin. Eso es lgico, teniendo en alienta que el dimetro del imn anular de los
aceleradores mide decenas y, a veces, centenares de metros.
Segn muestra la tabla, el sincrotrn ms potente con el electroimn de tipo anular, mayor del
mundo por sus dimensiones, es el de Srpujov.
Cmo se efecta el enfoque vertical en los sincrotrones? El principio es el mismo que en los
ciclotrones: los imanes se fabrican de modo que el campo magntico en el radio exterior sea
menor que en el interior. Entonces cada partcula que sale del plano medio estar sometida a la
accin de las fuerzas del campo acubado que la obligarn a retornar.
Tal principio de enfoque se llama "blando". En los sincrotrones con enfoque blando se puede
obtener una energa hasta 15 mil MeV, aproximadamente. La mquina de Dubna, por lo visto, ha
sido y seguir siendo la mayor instalacin de ese tipo en el mundo (la energa de las partculas es
de 10 mil MeV y el peso del imn, 36 mil t).
Por qu no se puede alcanzar mayores valores de energa de las partculas aplicando el enfoque
blando? Resulta que al aumentar la energa de las partculas debe crecer, naturalmente, tambin el
radio del acelerador. Ese aumento del radio se efecta de acuerdo a la frmula
E = 300 H r
donde E es la energa, en eV; H, la intensidad del campo magntico, en Oe y r, el radio, en cm.
Pero cuanto mayor sea el radio tanto mayor ser la amplitud de las oscilaciones de la partcula en
torno a su rbita estable. Las molculas casuales del gas en el tubo de vaco pueden desviar la
partcula de su rbita, as como las fluctuaciones de la tensin aceleradora y de la frecuencia. Por
eso se debe aumentar la zona de trabajo (la apertura del haz), para que la partcula no se pierda en
el metal del imn durante su camino que, en el acelerador, mide 0,5 milln de km,
aproximadamente. Esto cuesta muy caro, puesto que un acelerador de 30 mil MeV con enfoque
blando pesara 100 mil t. Para reducir hasta el mnimo todas las oscilaciones de la partcula
alrededor de la rbita estable y disminuir la seccin del haz, se debe aplicar un enfoque ms duro,
es decir, obligar a las partculas a desviarse lo mnimo posible de su rbita estable.
Hasta el ao 1951 nadie saba cmo hacerlo. La resolucin del problema fue propuesta por un
grupo de fsicos de Brookhaven, compuesto de E. Courant, M. Livingston y G. Sryder.
M. Livingston propuso calcular cmo se portara una partcula acelerada en un sistema de varios
imanes, si en cada imn siguiente, cambiara la direccin en la cual el campo disminuye. El
clculo realizado por medio de una computadora electrnica puso de manifiesto que, en este caso,
la partcula se desplaza por una rbita estable y, adems, era objeto de grandes esfuerzos
enfocadores. En el sector donde los polos estn inclinados hacia adentro, se efecta el enfoque
vertical intenso y el desenfoque horizontal; en el sector siguiente, en el que los polos estn
inclinados hacia afuera, el enfoque es inverso. Para el asombro del grupo de Brookhaven, el
efecto en su conjunto consista en que a determinada disposicin de los sectores, el haz se
enfocaba intensamente y las partculas se desviaban muy poco de la rbita estable. En este
sentido los imanes actan como dos lentes, cncava y convexa, que, colocadas una tras otra, en
suma dan el efecto de concentracin de rayos.
Figura 21. Dimensiones comparativas del imn de acelerador con enfoques blando (a) y duro
(b).
Esa idea result muy fructfera. A base de ella se construyeron los aceleradores de Brookhaven y
de Ginebra con energa de unos 30 mil MeV. En el acelerador de Brookhaven se consigui un
resultado muy valioso. Se logr observar por primera vez el antideutern: no una antipartcula
elemental, sino un tomo de antimateria.
A base del principio de enfoque duro funciona el acelerador de Srpujov de 76 GeV, puesto en
marcha hace poco. He aqu lo que escribi despus de haberle visitado uno de los mejores
propagadores soviticos de la ciencia: "Para describir el aspecto del sincrofasotrn de Srpujov
de 76 mil millones de eV, el mayor del mundo, no basta ya con la pluma de arquitecto. Se precisa
el pincel de paisajista capaz de pintar este panorama.
As que, imagnense una formacin casi geolgica: el panorama de un crter lunar de tamao
equivalente al sealado en semejantes mapas por selengrafos modernos. Mas no un crter
desierto y despoblado, sino acomodado para la vida, cubierto de hierba y rodeado de un
encantador bosque ruso. Nuestro automvil "Volga" corre a su pie como una hormiga junto al
neumtico de bicicleta. Al borde mismo del crter, colindando con ste se levantan naves de
hormign y acero. Esos edificios imponentes e incluso nicos en su gnero sirven de cajas para
diferentes mecanismos del acelerador o para sus diversos servicios.
Figura 22. Sincrofasotrn de Srpujov, en construccin.
Un fino ornamento arquitectnico oculta verdaderas fortificaciones. Encontramos all paredes,
pisos y puertas de una solidez tan colosal que ante ellos inclinaran la cabeza hasta los
constructores ms altivos de los castillos. Salta a la vista el aspecto de los palacios fortificados de
Su Majestad, el tomo, de acuerdo a las exigencias de la seguridad contra la radiacin. Es
tambin de naturaleza fortificante el cerro anular, parecido a un crter lunar: fue levantado para
proteger contra las radiaciones mortferas. Por primera vez en la historia, un aparato fsico, el
acelerador de protones, de energa casi tres veces mayor que la de sus hermanos europeos y de
ultramar, ha alcanzado las dimensiones de un poblado, de un complejo industrial".
Figura 23. Maqueta del sincrofasotrn de 300 GeV. El dimetro del imn es de 2,4 km.
Para lograr el enfoque "duro" en el acelerador de Srpujov y en sus similares estn colocadas, una
tras otra, secciones de imanes con diferente direccin del decrecimiento del campo; cuando en el
primer imn el campo decrece hacia el radio exterior (el enfoque vertical), en el siguiente,
decrece hacia el centro, reduciendo la seccin del haz en sentido horizontal. Como resultado, la
seccin del haz y, por consiguiente, la zona de trabajo del imn disminuye, lo que permite elevar
la energa de las partculas sin aumentar sustancialmente el peso del imn.
El principio de enfoque duro comenz a aplicarse ampliamente no slo en los aceleradores. Por
ejemplo, para enfocar el haz y canalizarlo a la mesa del experimentador se utilizan ampliamente
imanes giratorios y lentes cuadripolares, que funcionan a base de ese principio.
La creacin de aceleradores con enfoque duro permitir aumentar la energa de las partculas
obtenidas, reduciendo el peso del sistema magntico. Sin embargo, tambin en este caso, podrn
construir sincrotrones, digamos, de 300 mil MeV, slo los estados poderosos econmicamente. El
problema de la construccin de tal mquina se abordar en la escala nacional como, por ejemplo,
el problema de fundar una ciudad nueva. En este caso la comparacin con la ciudad es muy
oportuna, puesto que alrededor de cada acelerador grande inevitablemente se levanta un centro
cientfico: toda una ciudad de hombres de ciencia, personal tcnico, etc.
Los gastos de construccin de aceleradores de mayor potencia sern ms considerables an.
Por ejemplo, un acelerador de 1000 GeV costar cerca de 1 mil millones de rublos; su imn
anular seccionado tendr unos 7 km de dimetro. En la construccin de tal acelerador participarn
miles de personas y centenares de organizaciones. Sin embargo, en caso de aplicar el enfoque
duro de las partculas, el peso del imn de tal energa ser muy moderado: "solamente" 30 mil t.
Para protegerse contra la radiacin habr que levantar alrededor del acelerador muros de
hormign de 12 m de espesor.
La construccin de semejante acelerador requerir ciertos esfuerzos incluso de los pases como la
URSS y EE.UU. y, adems, no solamente financieros, sino tambin "intelectuales". Al nuevo
acelerador ligarn sus destinos de tal o cual manera, cerca de 2 mil especialistas candidatos a
doctor en ciencias y doctores en ciencias, todo un ejrcito de cientficos. Por eso, en la prensa
extranjera se expresa a menudo la opinin de que los aceleradores de energas tan grandes deben
construirse con los esfuerzos mancomunados de todos los pases desarrollados, incluidos los
estados europeos, EE.UU. y la URSS.
En la conferencia dedicada a los aceleradores de altas energas, celebrada en Dubna en 1963, los
cientficos norteamericanos y europeos presentaron proyectos de aceleradores con enfoque duro
de 150 y 300 GeV, y los soviticos, de 500 y 1000 GeV. Mas el aumento de la energa hasta los
valores tan elevados acarrea nuevas dificultades en cuanto al enfoque. Es que el dimetro de un
acelerador de 1000 GeV mide unos 7 km y, para que la partcula no se desve de la rbita estable
ni se pierda en los polos del imn, es necesario montar el imn con una precisin hasta una
dcima de milmetro. Los sistemas magnticos de esos aceleradores gigantescos funcionan a base
del principio ciberntico. Cualquier error en el cambio de la direccin del haz se registra
inmediatamente por los instrumentos, y desde el centro computador se transmite al sistema de
aceleracin el mando de cambiar sus parmetros con el fin de hacer volver el haz infractor a su
rbita.
No se sabe cmo se resolver ese problema: construirn tales aceleradores los estados por
separado, o grupos de stos o, por ltimo, uniendo los esfuerzos de "todo el mundo". A lo mejor,
los fsicos encontrarn alguna solucin ms elegante, que permita obtener nuevas energas
colosales con gastos relativamente pequeos?
Hace poco, por ejemplo, para crear aceleradores superpotentes fueron formuladas unas ideas
completamente nuevas. Una de ellas consiste en que el ncleo y el objetivo, la partcula y el
blanco "se disparan" uno contra el otro por medio de aceleradores relativamente pequeos y se
estrellan con una fuerza colosal, sin precedentes.
Entre los laureados con el Premio Lenin de 1967 figuran los fsicos de la ciudad de Novosibirsk,
G. Bdker, A. Namov, A. Skrinski, V. Sdorov y V. Panasiuk. Fueron los primeros en llevar a la
prctica la idea de los haces chocantes de electrones y positrones. En la instalacin -2,
cuyos imanes tienen apenas 3 m de dimetro, los fsicos de Novosibirsk lograron obtener la
energa de interaccin de partculas igual a 2 millones de MeV! No en cualquier estado europeo
podra caber un acelerador lineal corriente de semejante energa.
La idea de prescindir de imanes en el acelerador se debe a Enrique Fermi, quien, desde luego
tena en cuenta prescindir precisamente de los imanes, pero no del campo magntico; de lo
contrario el acelerador tendra una longitud colosal. Fermi propuso aprovechar en vez del campo
de los imanes el campo magntico de la Tierra. El acelerador tipo sincrotrn debera ser un tubo
de vaco que circunda el globo terrestre a lo largo del ecuador magntico. Aunque la realizacin
de semejante proyecto permitira obtener haces de partculas con energas muy altas, el costo del
acelerador, por lo visto, sera enorme, puesto que la rbita de las partculas debe ser anular,
mientras que la Tierra est lejos de ser una esfera perfecta. Para asegurar una circunferencia ideal
habra que perforar tneles y tender viaductos sobre ocanos, etc. Y el problema de garantizar la
hermeticidad y un alto vaco del dispositivo que circunde el globo terrqueo!
Qu energa de las partculas se puede obtener por medio de aceleradores? Es natural que el
acelerador ms grande posible en nuestro planeta debe situarse por el ecuador de la Tierra. La
magnitud del campo en este enorme imn determinada por la saturacin del acero, sera igual,
digamos, a 20 mil Oe. En estas condiciones a los protones a acelerar se les podr conferir la
energa mxima de 10
10
MeV.
A la era csmica le son inherentes tambin proyectos csmicos. Tal es el proyecto de "lunatrn".
El acelerador puede ubicarse en varios satlites que giren en torno a la Tierra. En los mismos se
podr instalar los imanes de enfoque, las placas aceleradoras y los inyectores. Por medio de tal
sistema se podra obtener energas del orden de 10
8
MeV. La gran ventaja de semejante sistema
consiste en que no hay necesidad de vaciar la zona de trabajo, puesto que el "lunatrn" se situara
fuera de la atmsfera (es decir, en las condiciones de alto vaco natural).
El fsico sovitico, acadmico G. Bdker, ha propuesto un modelo de acelerador singularmente
interesante: crear por medio de un dbil campo inductor un potente haz anular de electrones, que,
de hecho, hara el papel del flexible cordn por el cual pasa corriente elctrica muy fuerte. La
corriente elctrica siempre crea un campo magntico que tiende a estrechar la seccin del
conductor (astriccin o pinch effect). Pero cuanto menor sea el dimetro del cordn tanto
mayor ser, siendo igual la corriente, el campo magntico creado en la superficie del cordn. G.
Bdker propone aprovechar este campo magntico muy intenso como campo de trabajo del
acelerador. En un haz de electrones con 6 m de dimetro se puede lograr confinar protones con
energa hasta 10
4
MeV inclusive.
Los fsicos cifran tambin grandes esperanzas en la superconductividad. La induccin de
saturacin del acero (cerca de 20 mil ) limita el campo magntico de los aceleradores. Pero si de
los aceleradores se elimina el acero, surgen muchos problemas de otra ndole. Uno de stos
consistir en que aumentara la resistencia al flujo magntico del acelerador. Para mantener el
flujo invariable es necesario elevar considerablemente la potencia de alimentacin de los
devanados, la que en el acelerador de acero ya era enorme. La potencia de alimentacin del
sincrofasotrn norteamericano "Bevatrn" ascenda a 100 mil kw. Semejante potencia consume
una ciudad de cien mil habitantes.
Al examinar el proyecto de ese acelerador, la Compaa de Gas y Electricidad de la Costa del
Pacfico se ocup especialmente de la cuestin: si bajar o no la tensin del alumbrado en las
ciudades Berkeley y Oakland mientras se acelere un haz de protones.
Hay que tener en cuenta que el "Bevatrn" es un acelerador relativamente pequeo y, adems,
con acero. En los aceleradores sin acero de 300 mil - 1 milln de MeV, el consumo de energa
elctrica ser mucho mayor. El propio acelerador resultar correspondientemente ms caro y
voluminoso. Pero, analizndolo bien, la mayor parte de esta colosal energa se gastara en vano.
Para mantener el campo magntico no hace falta energa: el imn permanente no recibe energa
de ninguna parte y su campo magntico no se gasta al atraer algo. La energa se necesita slo para
crear el campo: si en esta zona del espacio no exista antes campo magntico, y ahora existe,
quiero decir que se ha consumido cierta energa. El resto de la energa elctrica se consume para
calentar los devanados, que poseen resistencia elctrica. Si no la tuviesen, las prdidas
desapareceran. Si calculsemos qu parte de energa se utiliza provechosamente en los
aceleradores, resultara que es despreciable.
Precisamente con esa circunstancia estn ligadas las tentativas de aprovechar como material para
los devanados de los imanes de los aceleradores al superconductor. Este carece de resistencia
hmica y, por consiguiente, tampoco habr prdidas de energa. Otro aspecto positivo de la
aplicacin de devanados superconductores sera la posibilidad de aumentar en sumo grado el
campo magntico y, por lo tanto, disminuir el radio del acelerador. Si se logra obtener un campo
magntico de 100 mil Oe, las dimensiones del acelerador disminuirn cinco veces.
De cualquier modo, los aceleradores e imanes grandes se construirn. Se sabe que todos nuestros
proyectos atmicos y conocimientos en la esfera de la naturaleza de las partculas elementales se
fundan en los datos obtenidos por medio de aceleradores. Los aceleradores nuevos, de mayor
potencia ayudarn, por lo visto, a esclarecer los misterios ms recnditos de la materia y
aprovechar los datos obtenidos para crear la tcnica del futuro.
11. Trampas magnticas para investigaciones termonucleares
Captulo narra cmo los imanes ayudan a "domar" la reaccin termonuclear.
Por primera vez en la historia, los hombres
utilizarn la energa que no procede del Sol.
A. Einstein
La reaccin de fisin del uranio puede considerarse ahora bien dominada, y el costo de la energa
elctrica atmica se torna ya comparable con el de la energa de las centrales termoelctricas. Las
reservas de los elementos radioactivos fisibles no son ilimitadas. La energa del uranio y torio,
que yacen en la tierra, supera 100 veces la de los combustibles comunes. En cuanto al agua, el
combustible para las reacciones de fusin, la hay en la tierra tanta como se quiera. El acadmico
I. Tamm escribi que del deuterio contenido en 1 litro de agua se puede obtener una cantidad de
energa equivalente a la obtenida de 350 litros de gasolina. De modo que, desde el punto de vista
energtico, los cuatro ocanos terrestres equivalen a los 1400 ocanos de gasolina. Incluso si el
consumo aumentase cien veces, tal reserva de energa le alcanzara a la humanidad para miles de
millones de aos.
Es muy importante tambin que los desechos de las centrales elctricas nucleares corrientes son
muy radiactivos. Por ejemplo, si toda la energa elctrica de EE.UU. se generase en centrales
elctricas nucleares, la radiactividad de los desechos ascendera a una cifra colosal y equivaldra a
la de doscientos mil bombas atmicas estalladas. En el ao 2000, la radiactividad de los desechos
equivaldra a la radiacin de 8 millones de bombas atmicas al ao. Es, por lo visto, una paga
excesiva por la energa. En cambio, las reacciones de fusin o, como suelen llamarlas
termonucleares, son "puras" en cuanto a la contaminacin radioactiva.
Pero dominar la esfera de las reacciones termonucleares controladas (precisamente controladas,
puesto que la bomba de hidrgeno en la que se produce la fusin termonuclear es un ejemplo de
la reaccin realizada hace mucho, pero no controlada) es mucho ms difcil de lo que pareca al
principio. Una de las dificultades serias que tienen planteadas los fsicos es el "efluencia" del
plasma de las "botellas magnticas" que lo contienen. Qu son las "botellas magnticas" y para
qu sirven?
Como resultado final, una reaccin termonuclear controlada debe facilitar al hombre la energa
elctrica. Esta, en comparacin con otros tipos de energa, tiene la ventaja de que puede
transformarse con gran eficiencia y facilidad en cualesquiera otros tipos de energa.
La energa elctrica se puede obtener durante una explosin termonuclear controlada a costa de la
energa cintica de los gases candentes, de la energa de la rfaga de luz y de la energa trmica.
Una reaccin termonuclear se producir si los ncleos de los tomos de deuterio o tritio en
colisin adquieren una energa tan alta que logren vencer las fuerzas electrostticas de repulsin,
choquen y entren en interaccin. Esto ser posible nicamente si el gas se calienta hasta la
temperatura de varios millones de grados. A tal temperatura las sustancias existen en forma de
gas muy ionizado o de plasma.
Qu recipiente podr resistir una temperatura tan alta? Apenas el plasma, calentado hasta
millones de grados, toca las paredes del recipiente, bien se enfriar hasta la temperatura a la cual
la reaccin ser imposible, bien sublimar la pared como haba hecho con la torre de acero y la
arena durante la explosin termonuclear en Bikini. Ningn material puede resistir temperaturas
tan altas y por eso la cuestin "En qu guardar el plasma?", atrajo gran atencin de los
cientficos del mundo entero en los aos cincuenta.
Los fsicos de la Unin Sovitica, EE.UU. e Inglaterra, el "tro atmico" de aquel tiempo
separados por las barreras impenetrables de confidencia empezaron a estudiar este problema ms
o menos al mismo tiempo. Cuando esas barreras fueron quitadas, se aclar que los fsicos de los
tres pases diferentes haban llegado a la misma conclusin: la nica posibilidad de guardar el
plasma y no permitirle enfriarse consiste en utilizar el campo magntico. Este campo, invisible e
impalpable, por medio de una imperceptible red de lneas de fuerza, retendr el plasma lejos de
las paredes de cualquier recipiente, las que podra reducir a cenizas.
Figura 24. Efecto de estriccin (pinch effect). La corriente que circula por el plasma crea
alrededor un campo magntico que comprime al plasma en un fino cordn en medio del
recipiente. En principio, esto debera facilitar el despegue del plasma de las paredes del
recipiente, realizando as su aislamiento trmico
La idea de termoaislamiento magntico del plasma se basa en la conocida propiedad de las
partculas cargadas elctricamente que se desplazan en el campo magntico, de encorvar su
trayectoria y moverse por espiral a lo largo de las lneas de fuerza del campo. Esa curvatura de la
trayectoria en un campo magntico heterogneo conduce a que la partcula sea expulsada a la
zona donde el campo magntico es ms dbil. La tarea consiste en rodear el plasma por todos los
lados con un campo ms intenso. Este problema se est resolviendo en muchos laboratorios del
mundo.
La expulsin de las partculas (el plasma representa infinidad de partculas cargadas: tomos
cargados positivamente, carentes de sus capas electrnicas y, aparte, las capas electrnicas sin
tomos) a la zona del campo magntico ms dbil, sigue jugndoles unas malas pasadas a los
fsicos. Debido a esa expulsin, los primeros dispositivos termonucleares basados en la astriccin
resultaron relativamente poco eficientes.
Si en el plasma existe cierto movimiento ordenado de partculas cargadas en una sola direccin,
esto quiero decir que el plasma es un cordn flexible por el cual pasa la corriente elctrica, puesto
que, segn la definicin, la corriente elctrica es, precisamente, el movimiento ordenado de
partculas cargadas.
Cada corriente crea en torno a l un campo magntico, cuyas lneas de fuerza circundan el cable
por el cual esa corriente pasa. Una de las propiedades importantes de las lneas de fuerza es la
tendencia, que les es inherente, de seguir el camino ms corto, su elasticidad y tensin
maxwelliana, que conduce a que las lneas de fuerza tienden a comprimir el conductor de
corriente que rodean. En el caso de los cables de cobre comunes, la elasticidad de las lneas de
fuerza no puede reducir el dimetro del cable, por cuanto la red cristalina de los cuerpos slidos
es un esqueleto fuerte, bastante resistente a la deformacin. Pero, si la corriente circula por un
cordn de plasma, la elasticidad de las lneas de fuerza que lo rodean conduce a que la seccin
del cordn disminuye y ste se aparta de las paredes de la cmara. Este fenmeno, denominado
astriccin, al parecer, resuelve ntegramente el problema de termoaislamiento magntico del
plasma. Podra parecer que bastara hacer pasar la corriente por el plasma para que ste se aparte
de las paredes por cuenta propia y se comprima en un fino cordn en el centro del recipiente.
Mas aqu empieza a actuar la propiedad de las partculas cargadas (por consiguiente, del plasma
en su conjunto) de expulsarse a la zona del campo ms dbil, en el cual hay menos lneas de
fuerza y stas no se hallan dispuestas tan densamente. Esa propiedad conduce a que el ms
pequeo defecto del cordn de plasma una curvatura o estrechamiento local, en fin de cuentas,
degenera en un proceso de avera. Supongamos, por ejemplo, que, debido a algunas
circunstancias casuales, en el cordn se haya formado una flexin pequea. En la parte convexa
del cordn encorvado, las lneas de fuerza del campo magntico se enrarecen, mientras que en la
cncava, se vuelven ms densas. El cordn de plasma empieza a expulsarse de la zona donde las
lneas de fuerza estn dispuestas ms densamente hacia fuera, hacia las paredes del recipiente.
Como resultado, la flexin del cordn de plasma aumenta y el plasma, por ltimo, toca las
paredes de la cmara. Ocurre lo mismo que en un largo muelle comprimido que, como se sabe, es
inestable respecto a las deformaciones transversales. Exactamente igual un estrechamiento local
del cordn de plasma conduce a su estrechamiento mayor an y, acto seguido, a la ruptura.
Contra ese fenmeno se puede luchar mediante el campo magntico. Si a lo largo del cordn de
plasma pasan las lneas de fuerza del campo magntico creado por una fuente ajena, la elasticidad
de esas lneas conducir a que cualquier flexin casual del cordn se liquide igual que un
estrechamiento accidental del mismo. Algo
parecido ocurrir si dentro del muelle se hacen pasar cordones elsticos extendidos.
Figura 25. Cuadros de la inestabilidad de plasma. Lamentablemente, de momento no se ha
logrado hallar tal forma de campo magntico que permita al plasma mantener durante mucho
tiempo su forma sin tocar las paredes del recipiente.
Para que el retorno a la estabilidad transcurra ms eficientemente, es necesario crear en el plasma
un campo magntico longitudinal muy fuerte.
De otro mtodo eficaz de superar las curvaturas del cordn de plasma, sobre todo de las de radio
grande, puede servir la utilizacin de una funda metlica ms o menos maciza el recipiente -, que
contiene el plasma. Entre la funda y el cordn de plasma pasa cierto flujo magntico, es decir,
existe un campo magntico con sus lneas de fuerza convencionales, Si el cordn de plasma
cambia su posicin, el campo magntico entro ste y la funda se alterar y se deformar. En un
lugar las lneas de fuerza quedarn estrechadas, en otro, extendidas. Si, para mayor claridad, se
comunica de nuevo a las lneas de fuerza magnticas la propiedad de elasticidad, estar claro que
stas tratarn de obligar al cordn de plasma a recuperar su posicin en el eje de la cmara.
La estabilizacin del plasma por medio de un campo longitudinal es singularmente eficiente
cuando se logra hacer que ste exista slo en el plasma, mientras que fuera del plasma, es decir,
en el espacio entre las paredes de la cmara y el cordn no exista. Esto se puede hacer en el caso
de que el cordn de plasma, que se comprime al pasar una corriente fuerte, arrastre consigo todas
las lneas de fuerza del campo longitudinal creado en el volumen total de la cmara. Al
desprenderse de las paredes de la cmara, el cordn de plasma arrastra consigo todas las lneas de
fuerza magnticas que existan antes en la cmara, creando entre las paredes de esta ltima y el
cordn un vaco magntico respecto al campo longitudinal.
Todas estas ideas empezaron a aplicarse en la prctica tan slo en los aos cincuenta. Cierto que
tambin antes, en las postrimeras de la guerra, se realizaban experimentos del confinamiento
magntico del plasma. Perseguan fines militares y los dirigan en EE.UU. Enrique Fermi y
Edvard Teller, unos de los creadores de la bomba atmica norteamericana.
Los intensos trabajos en la esfera de la fusin termonuclear controlada comenzaron casi
simultneamente en la URSS, EE.UU. e Inglaterra. Las primeras instalaciones eran cmaras
toroidales de vidrio, de porcelana o de cuarzo (ms tarde, las cmaras, por regla general, se
construan de fino acero inoxidable no magntico) dentro de las cuales se ubicaban las cmaras
de trabajo de gruesas paredes de cobre, denominadas, a veces, forros. Sobre la cmara se
enrollaba el devanado que creaba el campo magntico longitudinal estabilizador con intensidad
hasta 500 Oe. La cmara toroidal interior se llenaba de gas. Esa espira anular de gas serva de
devanado secundario del transformador. El papel de devanado primario, que se alimentaba de una
potente batera de condensadores, lo cumpla la funda metlica exterior de la cmara. Para
mejorar el acoplamiento magntico, dentro del toro se instal un ncleo de hierro. A veces se
utilizaba como devanado primario un arrollamiento de cobre comn.
En una de las primeras instalaciones "Zeta", el transformador se compona de dos ncleos
aislados, provistos de orificios interiores redondos a travs de los cuales pasaba la cmara de
descarga. Los ncleos de 1,5 m de dimetro interior y 3 m de dimetro exterior fueron devanados
con acero en bandas para transformadores. Al aplicar un potente impulso de corriente de la
batera de condensadores al devanado primario de semejante transformador, surge tambin
corriente en la espira de gas secundaria. Esa corriente, atravesando el gas, lo calienta hasta una
temperatura alta y lo transforma en plasma. Sometido a la accin de la corriente el cordn de
plasma se comprime y se desprende de las paredes.
De construccin similar eran tambin algunas otras instalaciones experimentales, "Sceptr",
"Alpha", "Perhapstron" en las cuales se realizaron numerosos experimentos, cuyos resultados, sin
embargo, provocaron pesimismo en los cientficos. Se aclar que el campo longitudinal
estabilizador, pese a los pronsticos iniciales, result insuficiente para que el cordn de plasma
fuera estable ante toda una clase de perturbaciones casuales. El campo magntico longitudinal era
demasiado dbil respecto al propio campo del plasma. Los cordones elsticos dentro del muelle
resultaron dbiles para protegerlo contra las flexiones de avera.
Para eludir esa dificultad, fue necesario aumentar considerablemente el campo longitudinal y
disminuir el campo propio del cordn. Ese problema fue resuelto con las instalaciones tipo
"Tokamak". Para crear un intenso campo longitudinal en ese sistema se utilizaron potentes
bobinas que resistan la presin de un campo magntico de 100 atm. Fue necesario alimentar esos
enormes solenoides por medio de potentes generadores de impulsos, que comnmente se usan
para excitar sincrotrones. A pesar de que el campo magntico creado por semejantes sistemas es
impulsivo (un impulso dura 1/5 s, aproximadamente), supera centenares de veces por su duracin
el tiempo de descarga y, prcticamente, es constante para ste.
El campo magntico longitudinal de las instalaciones tipo "Tokamak" llega a 35-50 mil Oe, o sea,
es centenares de veces mayor que el de las instalaciones tipo "Zeta" y "Alfa".
Y cmo impedir la reduccin del radio del cordn durante la astriccin? Es que al disminuir el,
radio, aumenta el campo propio del cordn y las ventajas, logradas mediante la utilizacin de un
potente campo magntico longitudinal, sern reducidas a cero. Mas, si el campo del cordn es
pequeo, ste quedar demasiado ancho. Tocar las paredes de la cmara y se enfriar. Para
superar esa contradiccin, los diseadores de las instalaciones tipo "Tokamak" decidieron aplicar
en la cmara toroidal diafragmas con orificios, pequeos en comparacin con el dimetro de la
cmara. Los experimentos mostraron que esa construccin aseguraba la formacin de un cordn
de seccin limitada por las dimensiones de los orificios del diafragma. En la instalacin
"Tokamak-3", puesta en funcionamiento en 1962 en el Instituto de Energa Atmica "I.
Kurchtov", el dimetro del orificio del diafragma tena 20 cm, el de la seccin transversal del
forro, 40 cm y el de la funda exterior, 50 cm. El toro tena 2 m de dimetro. El campo magntico
longitudinal con intensidad hasta 40 mil Oe lo crean ocho bobinas con dimetro exterior de 1 m,
aproximadamente. Cada bobina es un monolito de 352 espiras de cobre sintetizadas en la resina
epxica. Las bobinas se alimentan de un generador de impulsos, es decir, de funcionamiento
breve, de unos 75 mil kw de potencia. En 1964 fue puesta en marcha la instalacin perfeccionada
"Tokamak-5" de control automtico de la posicin del cordn de plasma en la cmara.
Los resultados de los experimentos de la serie "Tokamak" son muy alentadores y semejantes
sistemas, por lo visto, se aplicarn ampliamente en las investigaciones ulteriores.
Se han obtenido resultados bastante buenos tambin con la instalacin tipo "Levitron", construida
en el Laboratorio de Livermore bajo la direccin de Colgate. La idea de semejante instalacin,
formulada por los cientficos soviticos todava en el ao 1951, consiste en que el plasma,
comprimido por el campo propio, est sometido a la contraccin adicional por el campo
magntico de un conductor especial colocado en el centro del cordn de plasma (y, claro est,
aislado de ste). En el "Levitron", el cordn de plasma tiene en seccin la forma de anillo y posee
alta estabilidad. Al mismo tiempo, la necesidad de aislar del plasma el conductor anular
estabilizador y fijarlo en el centro de la cmara reduce las posibilidades de utilizar ampliamente
ese sistema en la prctica.
Una direccin completamente distinta de los trabajos de confinamiento magntico del plasma
trazaron los trabajos de los acadmicos soviticos, quienes en 1950 propusieron confinar el
plasma en las llamadas trampas magnticas (o, como las llaman a menudo, "botellas
magnticas"), encomendando en este caso al campo magntico propio del plasma un papel
secundario. La primera trampa era una cmara toroidal con el campo magntico longitudinal.
Cualquier partcula cargada, que caa en la cmara, deba desplazarse de tal modo que sus
trayectorias "se enrollasen" sobre las lneas de fuerza magnticas. Mas, poco despus, los mismos
autores descubrieron en su sistema un serio defecto. Result que en la cmara toroidal, donde las
lneas de fuerza magnticas estaban encorvadas, la intensidad o la induccin del campo
magntico (la densidad de las lneas de fuerza) era mayor junto a la pared interior del tubo que
junto a la exterior. Esto se explica por la elasticidad de las lneas de fuerza y su. tendencia de
contraerse lo ms posible. Como resultado, junto a la pared interior, donde el camino es ms
corto, se acumula un nmero mayor de lneas de fuerza que junto a la exterior.
Esa heterogeneidad del campo magntico cambia el carcter espiral de las rbitas de las
partculas. En las inmediaciones de la superficie interior, donde el campo es mayor, las partculas
deberan desplazarse por una rbita de radio menor que cerca de la superficie exterior. En
consecuencia, las partculas cargadas "derivan" a travs de las lneas de fuerza del campo
magntico, chocando los ncleos cargados positivamente con el "techo" del tubo, en tanto que los
electrones, con su "fondo".
Esa deriva de las partculas es bastante desagradable de por s. mas el efecto indirecto de ese
fenmeno es verdaderamente catastrfico. La separacin de las cargas por su signo provoca el
surgimiento en el espacio de la cmara de un campo elctrico imprevisto, que deforma
completamente las rbitas de las partculas, lanzndolas contra las paredes de la cmara.
Cmo evitar esa heterogeneidad del campo magntico?
Qu hacer para que todos los caminos de las lneas de fuerza en la cmara toroidal sean
equivalentes?
Se podra lograrlo, si se obligara a la lnea de fuerza que pasa a lo largo de la superficie interior
de la cmara a intercambiar en cierto tramo de lugar con la lnea que se desplaza junto a la
superficie exterior. Entonces, el largo de todas las lneas de fuerza sera igual y todas se veran en
condiciones iguales; cada una de ellas, al dar una vuelta completa, en vez de volver al punto
anterior, formara una superficie, denominada superficie magntica.
Se podra lograr tal efecto encorvando las lneas de fuerza alrededor del eje del toro. En este caso,
las lneas de fuerza tendran una forma ms o menos parecida a la de los hilos aislados de una
cuerda torcida.
Figura 26. Los fsicos cifran grandes esperanzas en el stellarator: sistema en el cual la lnea de
fuerza magntica describe una superficie especial que se llama superficie magntica.
En un campo magntico "torcido" transformado giratoriamente, la deriva de las partculas se
reducira al mnimo.
Las partculas, que se desplazan rpidamente a lo largo de las lneas de fuerza y, de esa manera,
contornean continuamente el eje de la cmara, no pueden caer sobre la pared inferior o la
superior. Cuando una partcula que deriva hacia arriba se halla por debajo del eje, tiende,
naturalmente, a apartarse de ste; mientras que al hallarse abajo, la propia deriva hacia arriba
compensa el desplazamiento anterior de la partcula, acercndola al eje. Como resultado, la
distancia media entre la partcula y el eje permanece invariable. Mas para lograr ese efecto es
necesario conseguir que la lnea de fuerza magntica, que describe en el toro un anillo, al mismo
tiempo giro constantemente alrededor del eje de la cmara. Esto se puede lograr usando
devanados de gran paso helicoidales, tales, por ejemplo, como los representados en la figura 26.
Semejantes arrollamientos se han aplicado en el stellarator tipo "C", construido relativamente
hace poco en EE.UU. Su cmara tiene en el plano el aspecto de la pista en un estadio. El radio
interior de la cmara tiene 20 cm, el largo axial, 12 m, la intensidad del campo magntico, unos
50 mil Oe. La potencia de la instalacin elctrica de alimentacin es de 15 mil kw.
El otro mtodo de "transformacin giratoria" o de "torsin" de las lneas de fuerza
magnticas fue propuesto por el fsico norteamericano L. Spitzer y el fsico sovitico, acadmico
L. Artsimvich.
Hemos dicho ya que un campo magntico longitudinal corriente "no torcido" posee
heterogeneidades, lo que conduce a que las partculas negativas chocan contra el "piso", mientras
que las positivas, contra el "techo" de la cmara. Y qu pasar si dejando una mitad del toro
intacta, confundir el "piso" y el "techo" en la otra mitad o, en pocas palabras, transformar el toro,
la rosca, en un ocho? Entonces, empezando a caer en la primera mitad del antiguo toro, la
partcula deber "caer para arriba" en su otra mitad y, de esa manera, por trmino medio
permanecer a una distancia invariable del eje de la cmara.
Apreciando las cmaras toroidales tipo "stellarator" con devanado helicoidal y las transformadas
en un ocho, se puede sacar la conclusin de que los stellaratores son actualmente unos sistemas
magnticos muy perfectos para el confinamiento del plasma. Su desventaja consiste en la
dificultad de fabricacin y la caresta.
Figura. 27. Trampa -5.
Puede servir de ejemplo de un sistema ms sencillo la trampa con tapones o espejos magnticos,
llamado en broma "taponotrn", propuesto por el acadmico G. Bdker. Es un tubo largo en el
que fue creado el campo magntico longitudinal. En los extremos del tubo los devanados son
ms macizos que en el centro, lo que tiene por efecto que las lneas de fuerza magnticas en los
extremos del tubo son ms densas y el campo magntico en esas zonas tiene mayor intensidad.
De modo que la partcula cada en la "botella magntica" de ese tipo no puede salir a travs de los
extremos del tubo. Sobre la base de ese principio se construy la enorme trampa magntica de la
instalacin "Ogra-l puesta en marcha en 1958, bajo la direccin de I. Golovn, en el Instituto de
Energa Atmica.
La cmara de vaco de la "-I " tiene 19 m de longitud y su dimetro interior es de 1,4 m.
Figura 28. "-II", una de las colosales trampas termonucleares.
El dimetro promedio del devanado que crea el campo magntico, tiene 1,8 m; la intensidad del
campo en medio de la cmara, 5 mil Oe, y en los "tapones", 8 mil Oe.
Sin embargo, como se aclar, el sistema magntico tipo "taponotrn" en su forma "pura" tiene
serias deficiencias. En ese sistema, el campo magntico ms dbil surge en medio del canal, junto
a las paredes. Hacia all precisamente se precipita el plasma al producirse la descarga y en
menos de 0,001 s entra en contacto con las paredes de la cmara.
Figura 29. Esquema de la trampa de plasma superconductora:
1 - alimentacin de helio gaseoso a presin; 2 - alimentacin de helio lquido; 3 -
intercambiadores de calor en espiral; 4 - devanado superconductor; 5 - pantallas de nitrgeno;
6 - zona de trabajo; 7 - salida de helio gaseoso.
Un nuevo paso hacia el perfeccionamiento del taponotrn se dio en 1963, cuando en el Instituto
de Energa Atmica "I. Kurchtov" fue puesta en funcionamiento la instalacin denominada -
5. La idea de esa instalacin fue formulada por B. Kadomtsov, quien, habiendo analizado las
causas de los fracasos de los taponotrones puros, descubri que para encerrar el plasma con ms
eficiencia era necesario complicar la configuracin del campo magntico. Propuso completar el
sistema de tapones magnticos, asegurando a lo largo de las generatrices del cilindro activo un
devanado ms, de modo que, por los conductores contiguos la corriente pasara en sentidos
opuestos. Esto debera conducir a que junto a las paredes del cilindro se creara un campo
magntico suplementario que obstaculizara el acercamiento del plasma a las paredes.
Figura 30. Reactor termonuclear del futuro. La maqueta expuesta en el pabelln sovitico de la
Exposicin Mundial de Montreal.
Al efectuarse la superposicin de los campos de los conductores rectilneos sobre el campo de los
"tapones" se obtiene un cuadro, muy complicado de campo magntico. Por ejemplo, si el tubo de
las lneas de fuerza en medio de la cmara es en su seccin un crculo, en los extremos de sta es
ya un tringulo curvilneo.
Construyeron la instalacin fsicos soviticos, encabezados por. M. Ioffe. Los conductores
rectilneos fueron ubicados debajo de las bobinas que creaban el campo magntico de los tapones.
La intensidad del campo magntico longitudinal en el centro de la cmara era de 8 mil Oe, y en la
zona de los tapones, de 12 mil Oe. El valor de la intensidad del campo magntico de los
conductores rectilneos cerca de las paredes era de 8 mil Oe. La longitud del volumen de trabajo
era de 1,5 m y el dimetro, de 40 cm.
Ya los primeros experimentos infundieron esperanzas a los fsicos. La estabilidad del plasma
aument 35 veces en comparacin con los experimentos realizados con los taponotrones puros, y
el plasma vivi varios centsimos de segundo.
En 1964 fue puesto en explotacin el equipo "-II" tambin basado en el principio de los
campos magnticos combinados.
En la actualidad, en todos los pases se dan cuenta de que complicando la configuracin del
campo magntico se obtiene la llave para el plasma de vida larga. Se han creado ya sistemas
magnticos con campos enfrentados (la instalacin "Orej") en los cuales el sentido de la corriente
en uno de los devanados de tapn est "confundido"; instalaciones con tapones de alta frecuencia;
antitaponotrones e instalaciones ms complicadas an. Los trabajos de creacin de trampas
magnticas se realizan intensamente tanto en la Unin Sovitica como en el extranjero.
Cmo ser el generador termonuclear? La trampa magntica, por lo visto, resultar muy
voluminosa; slo en este caso la potencia que consumir no ser grande en comparacin con la
potencia del generador. Esto ocurre debido a que la potencia de este ltimo se halla en
dependencia cbica de la dimensin lineal del sistema, mientras que la potencia que consumen
los devanados es proporcional a la dimensin lineal.
Partiendo de consideraciones relativas a la potencia que consume la trampa magntica, se puede
suponer que el dimetro del generador termonuclear, forzosamente, tendra unos cuantos metros
y su largo llegara a varias decenas de metros. Slo en este caso, la potencia til del generador
ser mayor que la que consume el sistema magntico.
No est excluido, sin embargo, que se logre crear devanados superconductores enormes.
Entonces, el rendimiento de los generadores crecer bruscamente.
El costo de la energa elctrica que generarn las centrales termonucleares ser muy bajo, debido
a la baratura de la materia prima (el agua). Llegar el momento en que las centrales elctricas
generen, literalmente, ocanos de energa elctrica. Con la ayuda de sta, ser posible, tal vez, no
slo cambiar radicalmente las condiciones de vida en la Tierra (hacer correr a la inversa los ros,
secar los pantanos e irrigar los desiertos), sino tambin cambiar el aspecto del espacio csmico
circundante: poblar y "animar" la Luna y rodear de atmsfera el Marte.
El acadmico L. Artsimvich escribi: "Es poco probable que quepan dudas algunas de que, a fin
de cuentas, el problema de la fusin termonuclear ser resuelto".
Una de las principales dificultades en ese camino, como es de suponer, radica en la creacin de
un campo magntico de geometra y valor necesarios. A pesar de que campos magnticos en las
actuales trampas termonucleares son relativamente dbiles y teniendo en cuenta los enormes
volmenes de las cmaras, la ausencia del ncleo ferromagntico, as como las exigencias
especiales que se presentan a la forma del campo magntico que dificultan la creacin de
semejantes sistemas, debe reconocerse que las trampas existentes constituyen ya un gran logro
tcnico. Y las trampas que las relevarn sern el orgullo de una nueva rama de la fsica: la fsica
de los campos magnticos potentes y superpotentes.
12. Los colosos deben desaparecer
El principal objeto de ese captulo consiste en mostrar que la mquina elctrica de afeitar no es
el nico mecanismo en el cual se emplean electroimanes, y que los colosales imanes modernos
provocan ya en algunos ingenieros una leve irritacin y, a veces, no tan leve.
A finales de 1962 el satlite norteamericano "International" dej inesperadamente de transmitir
seales que atestiguaran su existencia. Al cabo de algn tiempo, el satlite "Transit", atravesando
ms o menos la misma zona, interrumpi su transmisin, como suele decirse, a media palabra.
Los intentos de restablecer la comunicacin fueron infructuosos. Una semana despus corri la
misma suerte el satlite "Traac".
Al investigar las circunstancias sumamente misteriosas de todas esas averas csmicas se
esclareci lo siguiente. En julio de 1962 los militaristas atmicos norteamericanos hicieron
explotar a la altura de 400 km sobre la isla de Johnston el artefacto nuclear "Starfish" de 195
megatoneladas de potencia. A consecuencia de esa explosin, que provoc indignacin en todo el
mundo, se form un cinturn artificial de radiacin en cuya parte central la dosis horaria de
radiacin superaba 500 veces la dosis mortfera para el hombre. Potentes flujos de electrones
surgidos durante esa explosin nuclear, estropearon los aparatos de radio de los satlites
artificiales.
El mismo efecto, mas de escala mayor an, debe tener lugar tambin en los cinturones naturales
de radiacin de la Tierra.
El peligro ligado con la existencia de cinturones de radiacin, atrae especial atencin,
precisamente en los ltimos tiempos, puesto, que el hombre sali al cosmos.
El problema de protegerse contra la radiacin, a primera vista, puede parecer no tan complicado,
con ms razn de que la misma naturaleza da un brillante ejemplo de su exitosa resolucin. En
efecto, si en el espacio circunsolar existe radiacin tan peligrosa, por qu entonces la humanidad
sigue existiendo? Por qu la Tierra Do se convirti en una llanura desierta y exnime?
De eso hemos hablado ya ms arriba: la Tierra est protegida contra la radiacin por su propio
campo magntico. Apenas una partcula cargada penetra en ese campo, su trayectoria se encorva
y ella empieza a girar en torno a la Tierra, arrollndose sobre las lneas de fuerza del campo
magntico.
De modo que, para protegerse de la radiacin en una nave csmica, se puede utilizar el imn. Es
evidente que sus dimensiones deben ser ms o menos iguales al dimetro de la nave y el campo,
lo suficientemente potente para repeler las partculas peligrosas.
Podra parecer que tampoco ese problema es tan difcil: en el curso de un siglo y medio,
transcurridos desde el momento en que Sturgeon construyera el primer electroimn, los
ingenieros aprendieron a hacer electroimanes de dimensiones adecuadas y con campos de
suficiente intensidad. Desde que los eminentes fsicos franceses Arago y Ampre establecieron
que la espiral por la que pasa la corriente elctrica continua, se porta de manera exactamente
igual que el imn natural permanente al atraer trocitos de hierro, los electroimanes modernos se
construyen, precisamente, a base de ese principio: todos contienen obligatoriamente una espiral
(como regla, de cobre o de aluminio) por la cual circula la corriente.
Tericamente, por la intensidad y la induccin del campo magntico los electroimanes no tienen
lmite. El nico obstculo para obtener campos magnticos superpotentes es la potencia que se
pierde en la resistencia elctrica de la espiral (del devanado). Esa potencia crece al cuadrado del
valor de la intensidad del campo magntico a obtener. As, el electroimn permanente rcord
(construido recientemente en EE.UU.) que es una espiral de cobre refrigerada por agua, crea un
campo magntico con la induccin de 250 mil r y consume C)O mil kw. Uno de los proyectos
propuestos de electroimn con el campo de 1 milln de G prev su alimentacin de generadores
cuya potencia total es de 1 milln de kw!
Para disminuir de algn modo la potencia que consume el electroimn, dentro de la espiral por la
que circula la corriente se introduce un ncleo de acero, tal como lo haba hecho por primera vez
Sturgeon. De esa manera se puede disminuir sustancialmente la potencia que consume el imn,
mas... su peso aumenta centenares de veces, debido al blindaje de acero que rodea la espiral por
fuera y por dentro.
Tales imanes se emplean cuando se necesita un campo pequeo (hasta 20 mil G) con la
uniformidad dada, por ejemplo, en sistemas magnticos de los aceleradores de partculas
atmicas.
Es absolutamente evidente que en las naves csmicas los imanes pesados son inaplicables.
Incluso si se tratara de la proteccin magntica contra radiacin, slo podran utilizarse sistemas
relativamente ligeros sin ncleo de hierro. Al parecer, precisamente en ese camino habra que
buscar la solucin.
Sin embargo, los clculos muestran que no es as. Un electroimn que tiene la forma del
devanado de cobre refrigerado por agua, para responder a las exigencias determinadas, debe pesar
varias decenas de toneladas y para su funcionamiento habra que llevar a bordo de la nave
csmica nada menos que una central elctrica y un depsito de agua...
Est claro que se necesitan imanes de nuevo tipo: ligeros, compactos y muy econmicos, que no
se parezcan en absoluto a los monstruos de cobre y acero que pesan muchas toneladas,
ocupan enormes laboratorios fsicos o se alojan en las cuevas subterrneas de gigantescos
sincrofasotrones.
Cuesta imaginarse cun difcil era la tarea de crear nuevos imanes. Hoy en da se puede decir
"era", puesto que sus primeros modelos se han experimentado ya en laboratorios.
Esos imanes, desde luego, estn destinados no solamente al cosmos. Se sabe que muchas"
decenas de ramas de la ciencia y la tcnica terrestres estn ligadas de una u otra manera con la
aplicacin de campos magnticos.
Quizs sea oportuno explicar de qu imanes se tratar en adelante. Con la utilizacin de manos
tropezamos a menudo incluso en la vida cotidiana. Los imanes trabajan en la mquina elctrica
de afeitar y en el magnetfono, en el aspirador de polvo y en el aparato de radio, en la enceradora
elctrica y en el televisor. Mas son imanes relativamente dbiles: su campo no llega siquiera a 10
mil G, y la esfera de accin se limita a milmetros cbicos.
No se tratar de tales imanes. En la fsica y en la tcnica del siglo veinte se aplican manos que
por sus dimensiones y valor de induccin superan centenares de veces a los pequeos artefactos
mencionados.
En los generadores que producen ocanos de energa elctrica giran a enorme velocidad rotores
de 10-15 metros. Son imanes.
Los cientficos estudian las propiedades de sustancias en campos magnticos cuya intensidad
supera medio milln de veces la del campo terrestre. En tales campos acta una fuerza de ms de
dos toneladas por centmetro cuadrado de superficie del devanado! La instalacin destinada para
crear un campo tan intenso ocupa toda una nave de laboratorio. Tambin es un imn.
Se puede mencionar centenares y miles de diferentes tareas fsicas, tcnicas e ingenieriles
puramente prcticas. agrupadas por una sola circunstancia comn: para su realizacin se
necesitan imanes ligeros, potentes y econmicos. Se trata de crear nuevos generadores, efectuar
trabajos de buzo para poner a flote barcos hundidos, construir fbricas atmicas y materializar
reacciones termonucleares controladas...
Un imn potente, he aqu la clave para estos y otros muchos problemas. Mas los cientficos no
podan encontrar durante mucho tiempo una llave para solucionar el problema de crear imanes
necesarios.
Y por qu no les convienen a los ingenieros y a los cientficos los imanes existentes?
Para comenzar, esos imanes, como hemos dicho ya, son terriblemente voraces.
Si los electroimanes de laboratorio de 20 mil G consumen una potencia de centenares de
kilovatios, al proyectar imanes con campos decenas de veces mayores, se debe tener una fuente
de potencia centenares de veces mayor que la inicial, es decir, del orden de varias decenas de
miles de kilovatios!
Tampoco es mejor la situacin en cuanto a las dimensiones (lo imanes tan potentes. Se sabe
que en los imanes con acero es difcil obtener campos mayores de 20 mil r' y, por tanto, los
constructores, con el fin de lograr el efecto deseado, a menudo se ven obligados a aumentar las
dimensiones de los imanes. A eso se debe precisamente que los dimetros de los imanes para los
aceleradores llegan a centenares de metros, y los de las instalaciones de artillera nuclear ms
potentes en proyeccin y en construccin, se miden por kilmetros!
Este no agota las deficiencias de los imanes "tradicionales". Son, naturalmente, muy pesados (en
lo fundamental a costa del blindaje de acero del ncleo por medio del cual se trata, aunque sin
gran xito, de reducir la potencia consumida). Por ejemplo, el gigantesco imn del sincrofasotrn
de Dubna pesa 36 mil t el peso de varios trenes cargados!
Y qu pasar luego con el peso, las dimensiones y la voracidad de los imanes potentes? Est
claro que, a medida de la complicacin de los problemas cientficos o ingenieriles y del
desarrollo de la industria, las cifras, enormes ya de por s, que patentizan los serios
inconvenientes de tales imanes, seguirn aumentando.
Mas eso, por lo visto, no ocurrir. Y he aqu por qu.
13. Error o descubrimiento!
Captulo, en el que un eminente cientfico holands, tras largas dudas, anuncia al mundo un
nuevo descubrimiento.
Un eminente fsico dijo en una oportunidad que los cientficos contemporneos que se dedicaban
al estudio de los imanes superconductores, "lo han robado a Onnes el pastel y lo devoran
vidamente". En realidad entre los imanes superconductores modernos y las ideas de Heike
Kamerlingh Onnes existe la misma diferencia que entre el pastel y la receta de su preparacin En
efecto, ya en 1911, trabajando en el Laboratorio de Leiden el cientfico holands Onnes tropez
por casualidad con el fenmeno de la superconductividad., tomndolo al principio por error del
experimento.
Onnes tard bastante en comprender que la superconductividad no era un error del experimento
ni la confirmacin de su errnea teora de resistencia elctrica, sino un fenmeno completamente
desconocido e inexplicable, que abra una nueva era en la electrotecnia.
He aqu las etapas que condujeron a la obtencin de temperaturas ultrabajas y al descubrimiento
de la superconductividad:
ao 1877: el francs L. Cailletet obtiene el oxgeno lquido en forma de gotitas de niebla
(90,2K)
1
;
ao 1883: los polacos Z. Wroblewski y K. Olszewski lican el nitrgeno (77,4K);
ao 1898: el ingls S. Dewar lica el hidrgeno (20,4K);
ao 1908: el holands H. Kamerlingh Onnes obtiene por primera vez el helio lquido en
forma de nubecilla de niebla (4,2K);
ao 1911: H. Kamerlingh Onnes descubre la superconductividad del mercurio.
Hasta 1911 no estaba claro cmo deba cambiar la resistencia elctrica de los metales al bajar su
temperatura.
Respecto a eso, los cientficos se atenan a tres puntos de vista diferentes.
1. La teora clsica del electromagnetismo ensea que la resistencia del conductor disminuye al
bajar la temperatura. Ese fenmeno puede explicarse bastante fcilmente. La corriente
elctrica es un flujo de electrones libres que atraviesa la red cristalina del metal. A
temperaturas altas, debido a la oscilacin trmica de los tomos de la red cristalina, la
probabilidad de colisin de los electrones con la red es grande, lo que obstaculiza el
movimiento de los electrones y crea la resistencia a la corriente. A temperaturas bajas, cuando
la amplitud de las oscilaciones de los tomos en la red disminuye, la probabilidad de colisin
de los electrones con sta se reduce y de esa manera la resistencia a la corriente es menor. A
la temperatura de cero absoluto, estando ya la red inmvil, la resistencia del conductor es
igual a cero.
2. Habr tambin resistencia a la corriente a la temperatura de cero absoluto, puesto que algunos
electrones chocarn con la red, con ms razn de que las redes cristalinas, como regla, no son
ideales: siempre tienen defectos e inclusiones de impurezas.
3. A medida de aproximarse a cero absoluto, la resistencia de los metales debe crecer, ya que,
debido a la condensacin de los electrones en la red (una analoga aproximada: la formacin
de pequeas gotas de agua en una cuchara fra que se acerca al t caliente) su nmero ir
disminuyendo continuamente, lo que tiene por efecto que la electroconductibilidad
(determinada por el nmero de electrones libres) disminuye (la electroconductibilidad es la
magnitud inversa a la resistencia).
En primavera de 1911 H. Kamerlingh Onnes congel el mercurio en el frasco Dewar que
contena helio lquido. Acto seguido hizo pasar a travs del mercurio la corriente elctrica y
observaba las agujas de los instrumentos de medicin que indicaban la resistencia que, como se
esperaba, disminua gradualmente a medida de bajar la temperatura. Tal correlacin entro la
resistencia y la temperatura se mantena hasta que sta bajara a 4,12K. Repentinamente, la
resistencia elctrica del mercurio desapareci; no qued siquiera ].a resistencia determinada por
los choques de los electrones con los defectos y las impurezas de la red.
H. Kamerlingh Onnes repiti el experimento. Tom un mercurio muy impuro, cuya resistencia
residual, provocada por las impurezas, deba manifestarse muy claramente. Mas al aproximarse a
la misma temperatura de 4,12'K, la resistencia del mercurio desapareci casi de la misma manera
inesperada. Cmo aumentar la resistencia de la columna de mercurio hasta el valor que puedan
registrar los instrumentos? Por lo visto hay que aumentar la longitud de la columna y disminuir
su seccin. H. Kamerlingh Onnes hizo una columna de mercurio de espesor menor que el pelo
humano y de 20 cm de largo. Al medir entonces la resistencia qued asombrado: las agujas de los
instrumentos permanecieron inmviles.
El cientfico hizo de mercurio un anillo y lo suspendi horizontalmente de un hilo fino. Si en tal
anillo se induce corriente (por ejemplo, desconectando un electroimn de las cercanas), el hilo
torcer en un ngulo que se podr medir con gran precisin, fijando en el hilo un espejo y
observando la posicin del reflejo. Si en el anillo existe cierta resistencia, la corriente se
amortiguar gradualmente, lo que conducir a que la torsin del hilo disminuya y el reflejo se
desplazca. El cientfico realiz ese experimento, pero el reflejo qued inmvil.
Esto poda significar una cosa: la resistencia elctrica del anillo era igual a cero, es decir. el
mercurio a una temperatura prxima a cero absoluto se convierte en superconductor.
Sin embargo, se necesit ms de medio siglo para que la superconductividad, de una curiosidad
de laboratorio, se transformara en una base segura para los fsicos e ingenieros.
_________
1
Aqu y en adelante se emplea la escala termomtrica de Kelvin, en la cual la temperatura se indica desde el cero
absoluto (0K = -273,16C).
14. Algunas propiedades de los superconductores
El contenido de este captulo corresponde en gran medida al ttulo y, de paso, se menciona el
Universo as como las teoras misteriosas bajo ttulos cifrados: BCSch y GLAG
La propiedad ms conocida y, por lo visto y la ms valiosa de los superconductores es su
resistencia elctrica nula a la corriente continua.
A decir verdad, establecer por medio de un experimento que la resistencia es nula es imposible,
slo se puede hablar de que la resistencia del superconductor no supera cierto valor, determinado
por la precisin de las mediciones. En la actualidad se toma por lmite superior de la resistencia
elctrica especfica del superconductor el valor de 3 .10
-23
W cm
1
. Partiendo de esa cifra, se
puede calcular que la corriente excitada en un circuito superconductor, disminuir en un valor
que puede observarse en un experimento que dure 100 mil aos, como mnimo. Ahora est claro
por qu en uno de los experimentos realizados en el perodo de marzo de 1954 a septiembre de
1956, los investigadores no pudieron notar el menor indicio de amortiguamiento de la corriente
en un anillo de plomo superconductor. Hay datos tambin sobre un experimento que dur diez
aos con el mismo resultado.
Sin embargo, al investigar el amortiguamiento del flujo magntico dentro de un tubo de niobio y
circonio (el 25% de circonio) se descubri que, pese a todo, el flujo se amortiguaba. Ese
amortiguamiento se produce con arreglo a la ley logartmica: en el primer segundo el flujo
disminuye en 1 %, en los 10 s subsiguientes, en 1 % ms, etc. El flujo se amortiguar por
completo en ese tubo (es decir, disminuir hasta el valor que ya no se podr medir con
instrumentos modernos) en 10
92
aos. Los resultados de tales experimentos, sin embargo, se
deben aceptar con circunspeccin. Se sabe que cualquier anillo que crea un campo magntico est
sometido a la accin de fuerzas que tienden a aumentar sus dimensiones, es decir, simplemente a
romperlo. El aumento del dimetro del anillo aunque sea en una millonsima parte se manifestar
enseguida en la disminucin del campo, que puede atribuirse a que en el superconductor existe
resistencia elctrica.
Si la primera propiedad fundamental de los superconductores, la falta de la resistencia fue
descubierta en 1911, la segunda propiedad importantsima, solamente pasados 22 aos. En 1933
el fsico alemn Meissner descubri que los superconductores eran materiales diamagnticos
ideales. Qu significa esto?
Nosotros, por ejemplo, nos hallamos constantemente en el campo geomagntico. Las lneas de
fuerza de este campo atraviesan todos los objetos y seres en la Tierra. Si las lneas de fuerza
tropiezan con un material ferromagntico, por ejemplo, un pedazo de hierro, en ste las lneas de
fuerza parecen densificarse. Si tropiezan con un material diamagntico, en ste, por el contrario,
se crea un enrarecimiento, un vaco de lneas de fuerza. En el superconductor, las lneas de fuerza
no penetran en absoluto. Con otras palabras, el superconductor es absolutamente diamagntico.
El interior del superconductor est apantallado en forma ideal contra los campos magnticos
exteriores (el efecto de Meissner) por medio de las corrientes que circulan en la fina capa
superficial del superconductor. En esta capa penetra tambin el campo magntico, debido a lo
cual la profundidad de esa capa se denomina profundidad de penetracin y se designa por l. El
diamagnetismo de los superconductores puede aprovecharse, por ejemplo para atribuir a las
lneas de fuerza del campo magntico la configuracin dada. El campo contornear el
superconductor, mientras que las lneas de fuerza adquirirn la configuracin que reproduce el
contorno del superconductor.
El superconductor difiere sustancialmente de un conductor ideal con resistencia r = 0. En un
conductor ideal puede penetrar el campo, en cambio de ningn modo se puede obligar al campo
magntico a penetrar en un superconductor. Aunque s, existe un mtodo: al alcanzar la
intensidad del campo magntico en algn punto del superconductor una magnitud que supere
cierto valor crtico, en ese punto el superconductor pierde la superconductividad. Los campos
magnticos crticos de los metales puros son dbiles; no superan centenas de Oersted, lo que
puede verse en la tabla 2.
La corriente que pasa por el superconductor tambin puede provocar la prdida de la
superconductividad. La magnitud de esa corriente en los superconductores puros est relacionada
con el campo magntico crtico por la regla de Silsbee: la superconductividad se anula por tal
valor de la corriente en el conductor, que crea en la superficie del superconductor un campo igual
al crtico. La magnitud del campo en la superficie del conductor se puede determinar con arreglo
a la ley de la corriente total.
Cada superconductor tiene, adems, su propia temperatura crtica (T
c
), es decir, pasando la cual
pierde a salto sus propiedades de superconductor. Estas temperaturas son muy variables.
Sobre la temperatura crtica influyen, aunque dbilmente, las tensiones mecnicas en la probeta.
Como regla (mas no siempre), el aumento de las tensiones mecnicas en la probeta acarrea la
elevacin de la temperatura crtica y nicamente los mtodos muy sensibles permiten
establecerlo.
Una dependencia anloga existe entre las tensiones mecnicas y el campo magntico crtico. Se
demostr, en particular, que el campo crtico de una probeta de estao, que a temperatura de 2K
es de 210 Oe, despus de haber creado artificialmente en el estao fuertes tensiones mecnicas,
aument hasta 15 mil Oe.
Tabla 2
Elemento Temperatura Crtica T
c
(K) Campo Magntico Crtico H
c
en Oe
Ti
Ru
Zr
Cd
U
Os
Zn
Ga
Al
Th
Re
Tl
In
Sn
Hg
Ta
V
La
Pb
Nb
0,40
0.49
0.55
0.56
0.60
0.71
0.82
1.10
1.20
1.37
1.70
2.39
3.40
3.72
4.15
4.40
5.30
5.95
7.17
9.22
100
66
47
30
~2000
65
52
51
99
162
201
171
278
309
411
780
1310
1600
803
1944
La reduccin de las dimensiones de la probeta ensayada hasta un micrn, aproximadamente,
provoca un cambio sustancial de las propiedades del superconductor. Tal probeta no ser ya
diamagntica, en tanto que su campo crtico y la corriente aumentarn notoriamente.
Reduciendo el espesor de la muestra, se puede aumentar centenares de veces su campo crtico.
Una pelcula de plomo superconductora de 20 de espesor tendr un campo crtico igual a 400
mil Oe.
Aumentar tambin sustancialmente la densidad de la corriente crtica en las pelculas
superconductoras finas, llegando en las capas de espesor del orden de 100 , a 10
7
10
8
A/cm
2
.
Al aumentar la frecuencia del campo magntico o la corriente, el superconductor empieza a
adquirir gradualmente resistencia. Sin embargo, a frecuencias hasta 10
7
Hz inclusive,
prcticamente, todava es igual a cero.
El fsico norteamericano Pippert determin en 1950 que para el estao, la banda de frecuencias
crticas se halla dentro del marco de (1,2 - 9,4)10
9
Hz.
Segn el joven cientfico norteamericano Cooper, en el estado de superconductividad, los
electrones forman pares. La formacin de esos pares se hace posible en el caso de que la
interaccin entre los electrones de conduccin de los spines antiparalelos (a grosso modo, los que
giran en diferentes sentidos) y la red
2
conduce a que entre ellos surjan fuerzas de atraccin que
superan las de repulsin elctrica.
El tamao de los pares de Cooper es bastante grande; es mayor que la profundidad de penetracin
en los superconductores puros y algo menor, en las aleaciones.
A base de la suposicin de Cooper fueron elaboradas la teora de superconductividad BCSch,
denominada con las letras iniciales de los apellidos de sus autores Bardeen, Cooper y Schrieffer,
y la teora de N. Bogolibov.
Para fisionar los pares de Cooper se debe consumir cierta energa, debido a lo cual la energa de
los electrones superconductores es algo menor que la de los electrones normales. Esa diferencia
se denomina banda prohibida o laguna.
Los superconductores puros (a excepcin del niobio) pertenecen a los superconductores del 1
er
tipo (grupo).
La mayora de los superconductores, se han descubierto ya cerca de un mil, pertenecen a los
superconductores de 2
do
tipo. El trmino superconductores de 2
do
tipo" fue introducido en 1952
por el cientfico sovitico A. Abriksov, quien desarroll la teora de superconductividad de
Gunsburg - Landu. El trmino result indispensable para determinar los superconductores con
energa superficial negativa como contrapeso a los de 1
er
tipo, la energa superficial de los cuales
en el lmite de las fases superconductora y normal es positiva. La energa superficial negativa
puede tener lugar en el caso de que el llamado parmetro de Gunsburg Landu
2
1
> k
Los superconductores con
2
1
> k son en su mayora diferentes aleaciones superconductoras. De
la teora GLAG (V. Gunsburg - L. Landu - A. Abriksov - L. Gorkov) se deduce que los
campos y las temperaturas crticas de los superconductores de 2
do
tipo deben ser muy elevados.
El descubrimiento por Kunzler en 1961 de la superconductividad de la Nb
3
Sn en un campo de 88
mil Oe confirm brillantemente esa conclusin de la teora. Ms tarde se aclar que los campos
crticos de muchas aleaciones (por ejemplo, de Nb
3
Sn, V
3
Ga y otras) superaban los 200-250 mil
Oe. Estos superconductores, en comparacin con los de 1
er
tipo, poseen campos y temperaturas
crticos ms altos. Es posible que en un futuro prximo se descubran superconductores con
propiedades superconductoras mejores an. Sin embargo, los fsicos tericos consideran que las
propiedades de los superconductores tienen un lmite. As, el lmite de la temperatura crtica se
considera hoy da 40K. Esa limitacin corresponde al tipo de superconductividad que se conoce
actualmente, en la cual la formacin de un par de electrones capaz de atravesar la red sin
rozamiento, est determinada por el campo de oscilaciones de la red. En este campo, un electrn
emite un cuanto de oscilacin, mientras que el otro, lo absorbe, debido a lo cual no se registran
prdidas de energa, y la resistencia elctrica es nula.
Si el mecanismo de la superconductividad fuese distinto, se podra obtener temperaturas crticas
ms altas. As, en la prensa norteamericana se discuti la posibilidad de la existencia de la
superconductividad en los polmeros lineales hasta la temperatura crtica de 1000K inclusive.
Las propiedades de los superconductores de 1
er
y 2
do
tipos difieren notoriamente; por ejemplo, la
transicin al estado de superconductividad de los superconductores de 2
do
tipo transcurre muy
paulatinamente en amplia gama de valores del campo magntico. El superconductor de 1
er
tipo es
fcil convertir en el de 2
do
tipo, introduciendo en l algunos tomos ajenos (bastan unos cuantos
por ciento) o alterando por algn procedimiento, por ejemplo, mediante la accin mecnica, su
red cristalina. La conclusin es algo paradjica: cunto peor es la red tanto mayor es la
corriente crtica del superconductor!
Con arreglo a la teora GLAG, las aleaciones deben tener no un campo crtico, sino dos. H
c1
es la
magnitud de la intensidad del campo magntico por debajo del cual el superconductor queda
absolutamente diamagntico. Al seguir aumentando la intensidad, el campo magntico empieza a
penetrar en el superconductor en forma de hilos finos, paralelos al campo exterior, que contienen
un cuanto de flujo magntico.
En el campo H
c2
, el superconductor no representa ya un obstculo para las lneas magnticas de
fuerza. El campo H
c2
se puede aumentar, elevando la concentracin de los defectos en el
superconductor. En los superconductores de 2
do
tipo muy uniformes, la histresis (el lazo en la
curva de imanacin), segn la teora, no existe.
No obstante, para las aleaciones compuestas de grandes sectores con distinta concentracin de
defectos (de distinta composicin), las correlaciones de la teora GLAG no se observan, y ellas
poseen una histresis bien acentuada. Tales aleaciones superconductoras se denominan, a veces,
superconductores de 3r tipo.
Las heterogeneidades de las aleaciones determinan, en sumo grado, su corriente crtica y no
influyen en absoluto en el valor H
c2
.
Dado que los superconductores de 2
do
tipo son penetrables para los campos magnticos y poseen,
siendo su composicin heterognea, la histresis, su alimentacin con corriente alterna o su
colocacin en un campo magntico alternativo provoca prdidas. Se ha demostrado que la
magnitud de esas prdidas, a frecuencia de 50 Hz, para una aleacin de niobio y circonio (25% de
circonio) llega a 0,3 kw, si por el superconductor de 1 m de largo pasa una corriente de 10 kA. Es
posible disminuir considerablemente estas prdidas, reduciendo las dimensiones del
superconductor, por ejemplo, separndolo en hilos finos o empotrndolo a presin en un material
poroso.
Tales superconductores "sintticos" poseen dos ventajas por lo menos: la primera, al disminuir
las dimensiones del superconductor mejora sus propiedades de superconductividad; la segunda,
disminuyen las prdidas por corrientes de Foucault en las partes no superconductoras del
superconductor sinttico.
______________
1
A temperatura de 4,2K la resistencia especfica de cobre es igual a 1 - 10
-9
W cm (es 33 10
12
veces mayor, por
lo menos, que la del superconductor). Por eso, el cobre se utiliza a menudo como... aislamiento elctrico del alambre
superconductor!
2
El papel que la red desempea en la manifestacin de las propiedades superconductoras lo mostr en 1950
Maxwell, al descubrir el efecto isotpico: la dependencia entre la temperatura crtica y la frecuencia de oscilaciones
de la red (de la masa del tomo).
15. Efecto de Bryan J. Josephson
Pequeo captulo que narra un nuevo descubrimiento hecho por medio de un extraordinario
instrumento: una estilogrfica. Es posible que lo referido en este captulo se convierta en una
nueva sensacin tcnica o, tal vez, quede simplemente un ptalo del ornamento que adorna el
bello templo de la fsica terica.
Qu fue eso: una clarividencia? El resultado de una ardua y larga labor? O un suave roce de
ligeras alas de la fortuna?
En eso, por lo visto, hubo de todo. Bryan J. Josephson, estudiante que preparaba a la sazn su
tesis de graduacin en la universidad de Cambridge, public hace unos aos en la revista "Cartas
Fsicas" ("Physics Letters") un pequeo artculo que despert un vivo inters entre los fsicos.
Por lo visto Josephson se daba prisa: recurren a esa revista quienes necesiten declarar
urgentemente los derechos de prioridad sobre el estudio de una de las manchas todava blancas de
la fsica: es que el plazo de publicacin de artculos en "Physics Letters" es apenas de un mes y
medio o dos meses! En efecto, haba que darse prisa: posiblemente, tan slo unas semanas
decidiran qu nombre llevara el nuevo efecto asombroso.
A qu se deba el especial inters que despert el artculo de Josephson? Tienen los efectos de
Josephson alguna aplicacin prctica o son un ptalo ms del ornamento que adorna el bello
templo de la fsica terica?
El efecto de Josephson es el efecto de tnel en los superconductores, misteriosa circulacin de
corriente superconductora, es decir, no amortiguada, a travs de la capa no superconductora que
separa dos superconductores.
Empecemos por el efecto de tnel. Qu es esto? Para ponerlo en claro realicemos un pequeo
experimento.
El lector, seguramente, conoce bien que el vaco es un aislador ideal. Por ms fina que sea la capa
de vaco, asla con seguridad los elementos cargados elctricamente uno del otro. Tomemos ahora
un condensador con dos armaduras a las cuales est aplicada una diferencia de potencial
constante. Cmo cambiar la corriente en el circuito al acercar las armaduras una a la otra?
Podra parecer que la respuesta es evidente. Mientras las armaduras estn separadas aunque sea
por un angstrom, en el circuito no habr corriente. El experimento, no obstante, muestra lo
contrario. A distancia igual, aproximadamente a 100 (en este momento no importa de qu
modo lo hayamos logrado) a travs de las armaduras empezar a pasar corriente elctrica. Qu
es esto? Una infraccin de nociones evidentes? Puede ser que s. Acercando las armaduras a
distancias extremadamente pequeas, pasamos de nuestro macromundo clsico a un mundo
donde rigen leyes completamente distintas: las de la mecnica cuntica, con arreglo a las cuales
los portadores de electricidad los electrones poseen en plena medida las propiedades ondulatorias,
es decir, exactamente iguales a las, digamos, de la luz visible. Y ahora, del comportamiento del
electrn se debe juzgar ya a tenor con las leyes vigentes para la luz.
Todos sabemos bien qu es la reflexin interna total. Si el ngulo de incidencia de la luz sobre la
superficie de separacin, por ejemplo, entre el cristal y el aire, es menor que el crtico, la onda
incidente desde el interior del cristal sobre su superficie no saldr al espacio circundante, sino que
se reflejar de la frontera de separacin entre el cristal y el aire. De modo que la onda no saldr al
espacio circundante. Con otras palabras, no est en el aire. En efecto, al principio no veremos en
el aire ningunos indicios de luz. Mas qu es esto? Acercando cada vez ms otra placa de cristal a
la superficie de separacin de la primera, empezamos a notar en aqulla una dbil luminiscencia.
De dnde proviene? Se sabe que la onda se haba reflejado del borde sin salir al aire
circundante! Aproximando cada vez ms la placa nos convenceremos de que en el segundo cristal
se forma una onda inamortiguada, igual que en el primer cristal. Si resolvemos para este caso la
ecuacin de Maxwell, el resultado ser igualmente inesperado: resulta que tambin fuera del
cristal existe un campo electromagntico que mengua rpidamente al aumentar la distancia.
Analizando ahora la causa de la luminiscencia en el segundo cristal, se puede decir que la onda
luminosa ha pasado de un pedazo de cristal a otro a costa del efecto de "tnel".
Casi lo mismo ocurre al aproximar las armaduras del condensador. Pese a la aparente reflexin
total de las ondas electrnicas de la lnea de separacin entre el metal del condensador y el vaco,
en este ltimo existe un campo elctrico, que disminuye a medida de alejarse de las placas.
Acercando las armaduras, realizamos el llamado "efecto de tnel".
El efecto de tnel no es una novedad en la fsica. Fue estudiado a fondo en los semiconductores y
se investiga intensamente entre los metales. El efecto de tnel se conoce entre los
superconductores.
Qu le qued, entonces, a Josephson? Los superconductores! l descubri tericamente el
efecto de tnel entre los superconductores. Perdone! Si ste se conoce! No. Todos los efectos de
tnel descubiertos anteriormente suponan que entre las placas haba resistencia elctrica, en
cambio el efecto de Josephson no lo presupone. La barrera de Josephson era superconductora de
por s.
Igual que Leverrier, Josephson hizo su descubrimiento en la "punta de la pluma". Para
comprender el curso de sus razonamientos conviene recordar algunos hechos relativos a la teora
de la superconductividad. Y lo primero que, tal vez, valdra la pena recordar es el famoso anillo
superconductor, es decir, el anillo hecho de un superconductor en el cual la corriente no se
amortigua en absoluto.
Est demostrado en forma experimental que la magnitud del flujo "congelado" en el anillo
superconductor puede variar nicamente por escalones. Esto corresponde al postulado de Bohr de
que el impulso del electrn puede adquirir slo valores digitales estrictamente determinados. Los
clculos realizados para electrones aislados que se desplazan a lo largo de la red cristalina,
mostraron que la magnitud de cada escaln debe ser igual a 4,14 10
-7
M
1
. Deaver y Fairbanck,
quienes determinaban experimentalmente la altura de este escaln, llegaron a una conclusin
inesperada: el cuanto de flujo result igual a 2,07 10
-7
M, es decir, era dos veces menor que la
magnitud pronosticada. Esa diferencia slo se podra explicar, suponiendo que el portador de la
corriente superconductora tiene una carga doble, es decir, que es un par de electrones.
El par de electrones! Cmo es posible? Se sabe que los electrones son partculas cargadas
negativamente y, por consiguiente, deben repelerse recprocamente! Qu puede detenerlas
juntas? Qu es lo que las une?
El fsico norteamericano Fritz London fue el primero en resolver ese problema. Fecund la teora
de la superconductividad con una idea absolutamente inesperada que, al fin de cuentas, condujo a
Josephson a su descubrimiento.
Cmo razonaba London? En el metal, la corriente se crea a costa del movimiento de los
electrones en una direccin preferente a travs de la red cristalina del metal compuesta, en
trminos generales, de iones positivos. El electrn, desplazndose en las proximidades de tal ion,
lo atrae, lo que tiene por efecto la deformacin de toda la red: en una zona el nmero de iones
cargados positivamente aumenta, mientras que en otra, disminuye. La zona con exceso de iones
positivos es capaz de atraer otro electrn. En suma, resulta que dos electrones se atraen por
intermedio de la red si no uno hacia el otro, por lo menos, hacia un solo lugar, formando un par.
El grado de la ligazn en el par depende de cun intensamente interaccionen los electrones con la
red. En los metales, considerados como los mejores conductores elctricos (el cobre y la plata),
esta relacin es dbil, por tanto, en esos metales no se forman pares. Tampoco surge en ellos la
superconductividad: consecuencia de la formacin de pares. Pero no es todo. Si los pares se
moviesen por cuenta propia, aisladamente, se dispersaran, no obstante, en la red cristalina. La
particularidad de la corriente superconductora radica en que todos los pares estn estrechamente
unidos, se mueven en fila nica, a ritmo nico, estrechamente entrelazados. Es imposible detener
un solo par: sus amplios vnculos llevaran a la parada total de los electrones en todo el volumen
del metal. En este sentido, un pedazo de superconductor puede compararse con una molcula
gigantesca. Por eso, al superconductor slo pueden ser inherentes dos estados: bien la corriente
en ste no pasa en absoluto, bien circula sin amortiguarse. En principio, el superconductor no
puede tener resistencia elctrica.
De modo que el superconductor es una molcula gigantesca, un organismo nico con un ritmo
nico al que estn subordinados todos los pares de electrones. De la mecnica cuntica se sabe
que cualquier partcula posee propiedades ondulatorias. En este sentido, el superconductor es un
ocano nico de ondas, adems, esas ondas, como dicen los electrotcnicos, son "sincrnicas y
cofsicas". Dicho de otro modo, las ondas son de igual longitud y, adems, se hallan en fase, es
decir, coinciden entre s. Esa circunstancia, precisamente, tiene singular importancia para explicar
el efecto de Josephson.
El mrito de Josephson consista en que quiso estudiar ms a fondo el concepto de fase en el
superconductor. Hemos dicho ya que en el superconductor todas las ondas electrnicas se hallan
en fase. Qu fase es? Lamentablemente los fsicos no pueden contestar concretamente a esa
pregunta. En un pedazo de superconductor todas las ondas se hallan en fase. En otro pedazo,
tambin. Esto es indiscutible. La cuestin consiste en lo siguiente: son estas fases iguales o no?
Josephson no ha podido encontrar pruebas de que esas fases deban ser iguales. Quiere decir que
pueden ser tambin desiguales. Resulta el cuadro siguiente: en un pedazo grande de
superconductor, a costa de una potente influencia mutua de los pares, se establece una sola fase.
Al cortar este superconductor en dos y separando las partes a considerable distancia (digamos, a
un centmetro: distancia enorme en la escala atmica), podemos obtener en stas las fases
diferentes, ya, puesto que en este caso no existe en absoluto la influencia recproca. Tal vez
existe algn estado intermedio en el cual se conservan las fases diferentes y la influencia mutua
de los pares de electrones? Josephson decidi que esto era plenamente posible. Al acercar dos
pedazos de superconductor a una distancia nfima, que por su magnitud es menor que las
dimensiones del par de electrones (digamos, de 10
-20
), entonces entre dos superconductores con
fases diferentes es posible el intercambio de pares de electrones debido a las propiedades
ondulatorias corrientes de los electrones, es decir, debido al efecto de tnel comn. Y dado que el
intercambio se efecta por medio de los pares de electrones, la barrera entre dos
superconductores no debe oponer resistencia elctrica al movimiento de los pares, es decir, la
barrera (el vaco en el caso ms simple) resulta superconductora. Esto es, precisamente, lo nuevo
que ha notado Josephson. Supuso, adems, que en caso de "organizar" por algn procedimiento
diferentes fases en dos superconductores el intercambio de pares de electrones, estando los
superconductores lo suficientemente prximos uno a otro, se producir en una direccin ms
intensamente que en la otra. Con otras palabras, en la barrera de Josephson debe circular una
corriente elctrica inamortiguada.
Por lo visto, Josephson no estaba demasiado seguro de que su descubrimiento terico podra ser
comprobado, en un futuro prximo, al menos. En efecto, es fcil decir: separar dos pedazos de
superconductores a la distancia de 10 , pero es mucho ms difcil hacerlo.
Sin embargo, un ao despus de haberse publicado el artculo de Josephson, en una de las
revistas fsicas apareci un artculo de Anderson y Rowell que empezaba con las siguientes
palabras:
"Hemos logrado descubrir una anomala del efecto de tnel en la corriente continua con tensiones
iguales a cero (sic!: la superconductividad! V.K.) o prximas a cero en una barrera muy delgada,
una capa de xido estnnico entre plomo y estao superconductores, la que no podemos atribuir a
la formacin de casuales puentes superconductores y que, en algunos aspectos, se porta tal como
podra portarse la corriente de Josephson..."
Fue la primera confirmacin experimental de la existencia del efecto descubierto por medio de un
instrumento asombroso: la estilogrfica. Anderson y Rowell sustituyeron la capa de vaco por la
de xido, que puede prepararse de manera incomparablemente ms fcil. Una revisin minuciosa
patentiz que el efecto descubierto experimentalmente era precisamente el de Josephson. Jug el
papel de rbitro en la disputa el campo magntico. Investigando por medio del aparato de la
mecnica cuntica la dependencia entre la corriente en la barrera y el campo magntico aplicado,
Josephson lleg a la conclusin de que esta dependencia deba recordar la dependencia entre la
intensidad de las rayas de Fraunhofer y la distancia hasta el centro del cuadro. Las
investigaciones experimentales de esa dependencia mostraron la justeza absoluta de la hiptesis
de Josephson, mientras que la semejanza de la curva con el cuadro de las rayas de difraccin de
Fraunhofer a travs de un orificio, que copia el contorno de la barrera, demostr una vez ms el
carcter cuntico-mecnico del efecto que se manifiesta en escala perceptible de los instrumentos
de medida corrientes: los ampermetros y voltmetros.
As pues, fue la primera demostracin del primer efecto. Lleg el turno de comprobar
experimentalmente el segundo efecto de Josephson.
Hemos dicho ya que, de hecho, Josephson descubri dos efectos, aunque el segundo es la
consecuencia y la continuacin lgica del primero. En el primer efecto la barrera segua siendo
superconductora, es decir, careca en absoluto de tensin. Y qu ocurrir si se aplica a la barrera
cierta tensin U? En este caso, el par de electrones que ha pasado de un superconductor a otro,
debe aumentar su energa en 2eU, donde e es la carga del electrn. Mas el intercambio de pares
de electrones entre dos superconductores es un intercambio superconductor en el cual el par no
debe variar su energa. Por eso, ante el par que pasa de un superconductor a otro, surge la
necesidad de liberarse de esa energa recientemente adquirida. Tal liberacin se produce mediante
la radiacin de fotones, es decir, de cuantos de radiacin electromagntica de alta frecuencia. La
frecuencia de esta radiacin se puede determinar por la frmula
h
eU 2
= w
donde e es la carga del electrn; h, la constante de Planck.
El campo electromagntico de alta frecuencia es el campo de cierta corriente alterna. Por
consiguiente, aplicando la diferencia de potencial constante a la barrera de Josephson obtenemos
en el circuito de la barrera una corriente alterna de frecuencia muy alta, cuyos efectos en el
espacio exterior se pueden observar por la radiacin electromagntica que emite la barrera. En
eso, precisamente, consiste el segundo efecto, cuya existencia haba establecido Josephson.
La comprobacin de la existencia del segundo efecto result inconmensurablemente ms
complicada que la del primero. Se trataba, ante todo, de que la potencia de esta radiacin era
extremadamente pequea y se hallaba en una banda de ondas muy incmoda, la que los fsicos no
dominaban an suficientemente.
Debido a estas circunstancias los fsicos siguieron otro camino, en el que el lugar de honor lo
ocup un can de rgano, ms exactamente, la analoga con el principio de su funcionamiento.
Cada can de rgano est sintonizado a una frecuencia determinada, la misma que haban tenido
en cuenta Bach o Buxtehude al escribir en el pentagrama una nota determinada. El can de
rgano posee una propiedad interesante: se hace eco a su frecuencia (resuena),
independientemente de dnde sta llegue. El can separa la dbil seal de su frecuencia y la
convierte en un sonido fuerte y hermoso.
Lo mismo ocurre cuando excitan el can las frecuencias mltiples de la frecuencia principal, los
llamados sobretonos.
Precisamente esta circunstancia es la que aprovecharon los cientficos. Decidieron aplicar a la
barrera de Josephson oscilaciones electromagnticas de una fuente ajena. El aparato fue
construido de tal modo que se poda cambiar la frecuencia de emisin. A algunas frecuencias, en
el circuito se observaba un brusco aumento de corriente. Al medir estos valores de frecuencias,
result que estaban conformes exactamente con la frmula citada ms arriba. Aunque fue una
demostracin bella, mas indirecta de la existencia del segundo efecto de Josephson.
Decidieron comprobar directamente la existencia del efecto I. Yanson, V. Svistunov e I.
Dmitrienko, colaboradores de la Academia de Ciencias de la RSS de Ucrania, as como los
norteamericanos Scalapino, Taylor y Eck. Acercaron a la barrera un guaondas: un tubo metlico
de seccin rectangular en el cual la onda electromagntica se poda propagar, prcticamente, sin
amortiguarse. El otro extremo del guaondas fue conectado a un detector de emisin
supersensible. Mediante tal detector se podra medir en el ojo humano la potencia
electromagntica emitida por una lmpara elctrica de 100 vatios, ubicada a quinientos
kilmetros del observador!
Los aparatos supersensibles cumplieron con su misin. La existencia del segundo efecto de
Josephson fue establecida firmemente.
A. Mitskvich, candidato a doctor en ciencias fsico-matemticas (conocido ms bien como
escritor A. Dneprov), en uno de sus artculos predijo que todos los efectos fsicos, al fin de
cuentas, iban a encontrar su aplicacin. La esfera de aplicacin de los efectos de Josephson se ve
ya; es singularmente bella.
El efecto de Josephson es un fenmeno fsico rarsimo y nico en su gnero en el que los efectos
de la mecnica cuntica, invisibles e imperceptibles debido a su pequeez efmera, se dejan sentir
en nuestra escala macroscpica humana. No le cabe a menudo en suerte a un cientfico semejante
xito. Midiendo simultneamente la tensin y la frecuencia de emisin en la barrera, se puede
medir la constante fsica universal e/h con una precisin con la que ni soar se poda antes. La
carga de un electrn, de un solo electrn!, y la constante de Planck, necesarias a cada paso, se
medirn con los ms comunes instrumentos terrestres.
Unas posibilidades fantsticas se presentan tambin ante la medicin superprecisa de los campos
magnticos con ayuda de las barreras de Josephson. Es que cada escaln en la caracterstica de
voltios-amperios de la barrera debe su origen al cambio de flujo magntico que atraviesa la
barrera, tan slo en un cuanto de flujo! Hay que vivir para ver: medir el nmero de cuantos de
flujo! Se sabe que un cuanto de flujo es una magnitud nfima, igual tan slo a 2,07 10
-7
M (el
flujo de un imn de herradura escolar mide cientos de miles de maxwell). Aqu, igual que en el
primer caso, los fenmenos cunticos pueden medirse con ordinarios instrumentos de laboratorio!
Por medio de barreras de Josephson, se han medido ya campos magnticos de millonsimas
partes de gauss!
De este modo, los efectos de Josephson, producto de la fsica terica, coadyuvarn al desarrollo
ulterior de las teoras de la mecnica cuntica, sobre todo, en la esfera de la teora de estado de
superconductividad.
Los efectos de Josephson encontrarn, tal vez, aplicacin tambin en la tcnica. La sensibilidad
excepcionalmente alta de las barreras de Josephson hacia el campo magntico y la seal de salida
relativamente potente sugirieron a los cientficos la idea de construir, a base de esta barrera, el
elemento lgico de CE (computadora electrnica). La barrera comn, estao-xido-estao,
sometida a la accin del campo magntico de 0.5 G, produce una seal de salida hasta 1 mV. En
este caso se ha batido incluso el rcord del famoso criotrn. Se sabe que para conmutar el
criotrn se necesita un campo de 5 a 50 G, mientras que la tensin de salida del mismo es 10
veces menor.
Otra posibilidad muy atrayente es utilizar el segundo efecto de Josephson para generar ondas
electromagnticas milimtricas. Lamentablemente, el espectro electromagntico con longitudes
de ondas desde un centmetro hasta centsimas de milmetro se emplea en la fsica y en la tcnica
relativamente poco, debido a que obtener esas ondas resulta sumamente difcil y bastante caro. La
barrera de Josephson nos parece una fuente barata, cmoda y no complicada de emisin
coherente de pequea potencia (todas las ondas se hallan en fase) y monocromtica (todas las
ondas son de igual longitud) en la banda de ondas milimtricas.
Por ltimo, otra posibilidad ms, de momento fantstica. La sensacin que recorri el mundo
entero hace unos aos no se ha materializado. Los superconductores que pronostic Little
molculas orgnicas largas que no pierden la superconductividad a cientos de grados centgrados,
debido a una serie de circunstancias resultaron irrealizables. En la Conferencia Internacional
dedicada a temperaturas bajas, celebrada en Mosc en septiembre de 196,9 subi a la tribuna el
propio Little y comunic que, gracias a la ayuda de colegas soviticos, haba logrado descubrir un
error en sus clculos. Sin embargo la propia idea de una larga molcula orgnica superconductora
- un circuito cerrado que poseo propiedades asombrosas -, result correcta. Ha quedado pendiente
un problema: cmo aprovechar tal molcula? Se sabe que no tiene extremos: es un circuito
cerrado. Quin necesita esta cosa en s" superconductora? Cmo aprovecharla? En la sala se
produjo un momento de silencio... hasta que se levantara I. Dzialoshinski, joven doctor en
ciencias sovitico para preguntar en broma: Tal vez... el efecto de Josephson?
_________________
1
Maxwell es una unidad de flujo magntica en el sistema CGS. En un campo magntico uniforme con la induccin
de 1G a travs de una superficie igual a 1 cm
2
y perpendicular a las lneas de fuerza pasa un flujo igual a 1 M
16. Segunda vida del descubrimiento
En este captulo el lector se enterar del valor del prestigio cientfico, as como realizar un
viaje a uno de los laboratorios holandeses, en el que fue descubierto el fenmeno de la
superconductividad, y donde las esperanzas se desvanecan, cediendo el lugar a la
desanimacin, y luego volvan a renacer...
Para conocer la verdad es necesario, una vez
en la vida, poner todo en tela de juicio.
Descartes
En 1913 Onnes decidi construir un electroimn superconductor de 100 mil G, que no
consumiera energa. Por cuanto la resistencia del superconductor es nula, razonaba Onnes, la
corriente en un anillo superconductor circular eternamente sin amortiguarse. Cualquier
corriente, como se sabe, crea un campo magntico. Por qu no hacer, entonces, del alambre
superconductor un potente electroimn que no necesite de energa para su alimentacin? Sera
toda una revolucin en la electrotecnia y la humanidad economizara millones de kilovatios que
se gastan intilmente no slo en los devanados de los imanes, sino tambin en los de las
mquinas elctricas y transformadores. Por ltimo, sera posible transmitir la energa elctrica por
lneas superconductoras sin prdidas.
Lamentablemente, el sueo de Onnes con un solenoide superconductor de 100 mil G no tuvo la
suerte de realizarse, por lo menos en su vida. Tan pronto intentaba Onnes hacer pasar por el
superconductor una corriente considerable, la superconductividad desapareca. Pronto se aclar
que incluso un campo magntico dbil, a lo sumo, de unos cientos de gauss, tambin anulaba la
superconductividad. Por cuanto era mucho ms fcil obtener tales campos dbiles por medio de
imanes permanentes, nadie se ocup en serio, a la sazn, de la idea de crear imanes
superconductores. As pasaron unos 20 aos.
Las esperanzas de construir potentes imanes superconductores renacieron a principio de los aos
treinta, cuando los fsicos holandeses de Haas y Voogd, continuadores de Onnes en la ctedra de
Leiden (Onnes falleci en 1926, sin llegar a ver que su descubrimiento comenzara a aplicarse en
la prctica) establecieron que la aleacin de plomo y bismuto segua siendo superconductora en
campos magnticos mayores de 15 mil G. Este descubrimiento permiti, por lo menos, construir
imanes superconductores con tal campo. Mas nadie se dedic a construir imanes semejantes. El
eminente fsico Keesom, que tambin trabaj en el Laboratorio de Leiden, declar que las
corrientes mximas que en presencia de un campo magntico anulan la superconductividad en la
aleacin de plomo y bismuto, eran nfimas. La sentencia fue pronunciada.
En la historia de los imanes superconductores ocurri, tal vez, el acontecimiento ms dramtico.
Posteriormente result que Keesom haba hecho lo que no tena derecho de hacer: hizo la
extrapolacin de los datos obtenidos por l en campos dbiles, a la esfera de los campos potentes.
Desgraciadamente, Keesom era demasiado prestigioso. Apenas los fsicos conocieron sus
resultados, abandonaron las esperanzas de construir imanes superconductores y se ocuparon de
otros asuntos. Entretanto, actualmente se sabe que la corriente crtica para la aleacin plomo -
bismuto en los campos hasta 20 mil G es suficientemente alta para crear imanes superconductores
potentes y muy econmicos. El prestigio de Keesom le cost a la fsica muy caro: la construccin
de imanes superconductores se aplaz casi por 30 aos.
En 1961 Kunzler y sus colaboradores en el laboratorio de la firma norteamericana "Bell Telefon"
anunciaron que un pedacito de alambre de aleacin basada en niobio y estao Nb
3
Sn, segua
siendo superconductor en un campo de 88 mil G, incluso cuando pasaba por este alambre una
corriente con densidad de 1000 A/mm
2
.
A pesar de su carcter sensacional, este descubrimiento no fue una sorpresa para la fsica: la
existencia de altos campos crticos en aleaciones de tal tipo haba sido pronosticada por el fsico
sovitico A. Abriksov todava en 1957 (aqu es oportuno recordar que en 1966, por elaborar la
teora de las aleaciones superconductoras y las propiedades de los superconductores en potentes
campos magnticos, a los fsicos soviticos A. Abriksov, L. Gorkov y V. Gunsburg se les
adjudic el Premio Lenin).
Las propiedades de superconductores recientemente descubiertos hicieron realidad los planes de
su aplicacin en la tcnica. La superconductividad, al parecer, ha empezado su segunda vida, mas
esta vez no como un curioso fenmeno de laboratorio, sino como un hecho que abre a la prctica
ingenieril perspectivas muy serias.
17. Extrao mundo fro de los superconductores
Al principio se describen brevemente algunos materiales superconductores y luego se menciona
un fenmeno bastante raro, y, adems, desagradable que por poco agu la alegra con motivo
del "segundo" nacimiento de los superconductores.
Si las cosas tomaron un cariz tan favorable, cabe la pregunta, por qu no han cado hasta ahora
en desuso los tradicionales imanes enormes? Por qu los imanes superconductores no han
ocupado an el lugar que les correspondo por derecho?
Esto se explica en primer lugar, tal vez, por el hecho de que los superconductores con buenas
propiedades resultaron ser materiales muy caprichosos. Su empleo oblig a los cientficos buscar
nuevas soluciones tecnolgicas y nuevos conceptos de la naturaleza de la superconductividad.
Actualmente se ha creado ya un gran nmero de materiales electrotcnicos superconductores que
pueden ser aprovechados exitosamente en los electroimanes. Entro stos figuran, por ejemplo, las
aleaciones como niobio-circonio y niobio-titanio, que se labran fcilmente y con relativa facilidad
permiten obtener alambre. Cierto que las malas lenguas bromean que el coste de este alambre es
muy elevado, puesto que, de momento, lo hacen los propios cientficos. Mas la produccin del
alambre superconductor se organiza ya en fbricas, lo que, sin duda alguna, repercutir
positivamente en su coste.
Sin embargo, los materiales superconductores de mayor perspectiva, las aleaciones de niobio y
estao y de vanadio y galio, son extremadamente frgiles (por ejemplo, la aleacin de vanadio y
galio se tritura fcilmente entre los dedos). Por esa razn tales aleaciones se deben embutir en
tubos flexibles o empastarse sobre cintas elsticas. Mas incluso la tecnologa tan compleja se
justifica. He aqu un solo hecho. En los solenoides superconductores devanados con cinta de
acero recubierto de una capa de aleacin de niobio y estao se obtuvieron campos magnticos de
hasta 170 mil G! Y esto se consigui aunque el imn pesaba varias decenas de kilogramos en vez
de decenas de toneladas y el consumo de la energa elctrica era prcticamente nulo en lugar de
miles kilovatios necesarios para el funcionamiento de un imn no-superconductor con parmetros
iguales!
Los solenoides superconductores pueden funcionar casi sin consumir energa, puesto que la
corriente, una vez excitada en ellos, no se amortigua.
La energa consumida en el condensador de helio, necesaria para mantener la temperatura baja,
no tiene ni punto de comparacin con las enormes cantidades de energa que se consume en los
imanes no superconductores.
Desde luego, la construccin de los imanes superconductores dista mucho de ser una tarea fcil.
Una de las dificultades serias e inesperadas con que tropezaron los diseadores de imanes
superconductores, fue el llamado problema de degradacin del alambre superconductor en los
solenoides.
Para comprender la esencia de ese fenmeno, recordemos cmo se determina, por ejemplo, la
carga que puede resistir una viga. Para eso, desde luego, no hace falta someterla a pruebas, ni
mucho menos. Hay que conocer solamente de qu material est hecha la viga y el carcter de su
carga durante el trabajo. Por cuanto la resistencia del material se conoce, fue medida durante las
pruebas de pequeas probetas, todo se reduce a unos clculos sencillos. En trminos generales, en
cuantas veces la seccin de la viga es mayor que la probeta, en tantas veces mayor carga puede
resistir la viga. En una palabra, sean cuales fueran el largo o el grueso de la viga, sus propiedades
pueden calcularse a priori de manera ms o menos exacta, siempre que se conozcan las
propiedades de una pequea probeta de mismo material.
En cambio para las aleaciones superconductoras no existen tales relaciones simples. Si la seccin
de un alambre es diez veces mayor que la de otro alambre de mismo material, esto no significa, ni
mucho menos, que por el primero se puede hacer pasar una corriente diez veces mayor. Adems,
las caractersticas de un superconductor medidas en un pedacito de alambre, no coinciden con las
de largos pedazos de alambre devanados en las bobinas. Las bobinas calculadas para un campo,
en realidad, engendran otro campo, considerablemente menos intenso.
Ese fenmeno se explica ahora por el hecho de que el campo magntico penetra en el
superconductor en forma de cuantos de flujo. Dado que el flujo penetra a saltos y cualquier
cambio del campo en el tiempo provoca la aparicin de f.e.m. (fuerza electromotriz), en algunos
sectores del alambre surgen corrientes de Foucault que lo calientan y hacen pasar
prematuramente al estado normal. Por eso es necesario aumentar el volumen y el peso de la
bobina en comparacin con los que habra tenido, si las caractersticas de los pedazos de alambre
corto y largo hubieran coincidido. Esto es muy inconveniente y, en primer lugar, por razones
financieras: el alambre superconductor cuesta por ahora muy caro (mil rublos, aproximadamente,
por un kilogramo).
El problema de degradacin se estudia hoy da intensamente. A veces se logra superarla.
Coadyuva a disminuir la degradacin, por ejemplo, el recubrimiento del alambre superconductor
con cobre. Se aclar que, a medida de aumentar el grosor de la capa de cobre, las propiedades de
los solenoides superconductores mejoran considerablemente. Por eso, algunos investigadores han
llegado a la conclusin de que el mejor material para los imanes superconductores es... el cobre
con un superconductor empaquetado a presin en su interior! En tales sistemas, el efecto de
degradacin no se manifiesta en absoluto.
Por ms raro que parezca, otro problema considerado como uno de los de solucin ms difcil, en
la prctica result relativamente fcil. Se trata de lo siguiente: la superconductividad de los
compuestos conocidos hasta el momento existe nicamente a temperaturas muy prximas a cero
absoluto. As, ninguno de los superconductores conocidos puede permanecer en estado de
superconductividad a temperatura superior a 21K. Tampoco son alentadores los pronsticos de
los fsicos tericos, quienes establecieron que para el conocido mecanismo de
superconductividad, en principio, es imposible obtener un material que siga siendo
superconductor a temperaturas superiores a 40K, es decir, ms altas de 233C.
Para obtener temperaturas bajas se utiliza el helio que pasa al estado lquido a 4.2K. Dado que
incluso las cantidades ms insignificantes de calor, penetrando en un recipiente con helio lquido,
pueden provocar su evaporacin rpida, el helio lquido deba guardarse en recipientes especiales
con termoaislamiento singularmente bueno.
Figura 31. Si el frasco Dewar, en el cual se almacena helio lquido tiene forma tubular, el campo
magntico del devanado superconductor que se halla a temperatura de helio lquido puede
utilizarse tambin a temperatura ambiente: 1. helio lquido; 2. espacio vaciado; 3. devanados
superconductores.
Los diseadores de los imanes superconductores, de hecho, no tuvieron que resolver ese
problema. Aprovecharon el fruto de las investigaciones realizadas por quienes se ocupan de los
problemas de exploracin del cosmos. Los xitos de los cientficos o ingenieros de la URSS y
EE.UU. que se dedicaban al problema de almacenamiento del combustible de propulsin en
recipientes cristatos, condujeron a la creacin de un modelo seguro de tal recipiente y de un
procedimiento eficaz de su aislamiento. El helio lquido puede guardarse en ellos durante varios
meses.
Puede considerarse resuelto tambin el problema de creacin del imn superconductor, cuyo
campo magntico existe a temperatura ambiente (el modo de resolver este problema se ve en la
figura).
La victoria sobre la degradacin y la solucin del problema tcnico de mantenimiento de los
superconductores a temperaturas ultrabajas permitieron a los cientficos idear sistemas
magnticos superconductores, nicos en su gnero, destinados a la investigacin del plasma,
instalaciones MHD (magnetohidrodinmicas) de cmaras de burbujas. A ttulo de ejemplo,
mencionemos el imn superconductor construido en EE.UU., en el cual puede crearse un campo
magntico de 40 mil G en un volumen cilndrico de 20 cm de dimetro y 1,5 m de largo. En un
imn superconductor para la cmara de burbujas se logr obtener un campo de 70 mil G en un
volumen de 18 cm de dimetro. Se hallan en la etapa de fabricacin y de prueba sistemas
magnticos superconductores con campo magntico de 30 mil G, aproximadamente, y hasta 5 m
de dimetro de trabajo.
18. Atencin! Funcionan dispositivos, en principio, irrealizables"
En este captulo el autor no intenta convencer al lector de que el perpetuum mobile existe, mas
no puede resistir a la tentacin de decir unas palabras acerca de dispositivos "imposibles". El
captulo que contiene un fragmento de la obra "Viajes de Gulliver" termina con la descripcin de
un transformador de corriente continua en funcionamiento que, segn la conclusin de muchos
expertos en el derecho de patentes, hace poco an no poda existir.
Al conquistar el nuevo mundo fro de los superconductores, los cientficos se vieron obligados a
resolver otra vez muchsimos problemas que se consideraban resueltos ya. Por ejemplo, qu
fuente de corriente sirve para alimentar un dispositivo superconductor? Si se trata de unas
corrientes relativamente pequeas, en principio, sirven las bateras, generadores o acumuladores
habituales. Pero, a travs de un superconductor de 1 mm
2
de seccin se puede hacer pasar una
corriente de 1000 A, lo que supera 100 veces, aproximadamente, la que se puede pasar por un
conductor de cobre de igual seccin. Esa ventaja colosal de los superconductores se convirti en
una nueva dificultad para los ingenieros. Es sabido que esos mil amperios se deben obtener de un
generador que funcione a temperatura ambiente y se transmitan luego por cables al cristato con
helio lquido en el que se halla el imn superconductor. La seccin de los cables conductores de
corriente (y stos no son superconductores) debe ser 100 veces mayor, por lo menos, que la
seccin del superconductor. Por una seccin tan grande, como a travs de un portn abierto de
par en par, el calor se precipitar en avalancha desde el cuarto (en plena correspondencia con la
ley de Fourier), al cristato, el helio enseguida se evaporar y la superconductividad
desaparecer.
He aqu por qu ante los diseadores se plante el problema de idear dispositivos que generasen
grandes corrientes no fuera del cristato, sino dentro de ste. Se logr conseguirlo, aprovechando
las diferentes propiedades singulares de los superconductores, por ejemplo, su diamagnetismo. El
diamagnetismo, precisamente, explica el experimento con "el imn planeador" que se exhibe a
veces en laboratorios fsicos. Las descripciones del "imn planeador" no desaparecen de los
libros dedicados a la fsica de temperaturas bajas. Dicho sea de paso, no slo de stos...
"... Camin un poco entre rocas. El cielo estaba absolutamente despejado y el sol quemaba tanto
que me vi obligado a volverlo la espalda. De repente se oscureci, pero no as como suele ocurrir
cuando una nube oculta el Sol. Mir atrs y vi en el aire un cuerpo grande no transparente que,
tapando el Sol, se desplazaba hacia la isla... A medida de su aproximacin, empez a parecerme
que el cuerpo era slido; su base plana y lisa brillaba intensamente, reflejando la superficie del
mar iluminada por el Sol...
Lo que vio Gulliver, "primero cirujano y luego capitn de navos", era una isla volante. En la
misma, sobre soportes diamantferos se hallaba un imn, que, repulsndose de cierta sustancia
que se encontraba en el grueso de la Tierra, creaba la fuerza de sustentacin.
Es dudoso que Swift supusiera que pasados doscientos aos el fsico moscovita V. Arkdiev
plasmara esta idea "loca" casi exactamente, aunque en escala algo diferente. Durante su
experimento un pequeo imn penda en el aire sobre una placa de plomo, sin soporte alguno.
Ese experimento, que llaman a veces "atad de Mahoma" (segn la leyenda el atad con el
cuerpo del profeta penda en el espacio sin soporte alguno), se realiz a temperatura muy prxima
a cero absoluto, a la que el plomo se convierte en superconductor. Para nosotros, lo ms
importante en ese experimento es el hecho de que muestra el diamagnetismo ideal de algunos
superconductores. En un cuerpo diamagntico no pueden penetrar lneas de fuerza del campo
magntico: un cuerpo diamagntico es para las lneas de fuerza del campo magntico un
obstculo infranqueable, un muro, un plano impenetrable. Mas es suficiente que no haya
diamagnetismo aunque sea en un solo punto de dicho plano para que ste se convierta, respecto al
campo magntico, en un anillo, al hacer pasar por el cual la corriente elctrica obtendremos un
electroimn.
La diferencia de las propiedades magnticas del conductor en estados superconductor y normal es
tan notoria que hay plena razn para hablar de dos materiales diferentes. De ah se deduce, en
particular, que el anillo superconductor, por ejemplo, no debe tener obligatoriamente un hueco, es
decir, un orificio en sentido mecnico comn. La placa superconductora carente de orificios,
puede considerarse, desde el punto de vista magntico, un anillo, si la superconductividad est
alterada aunque fuese en un solo punto que no toca el borde.
La zona no superconductora o "normal" en un superconductor se puede crear por procedimientos
diferentes: calentndolo en algn punto hasta una temperatura superior a la crtica, aplicando un
intenso campo magntico local o alumbrando con un estrecho haz luminoso una pequea zona
del superconductor (en el ltimo caso, la superconductividad desaparece tambin a costa del
desprendimiento de calor).
Aprovechando el hecho de que la posicin de la zona normal (del "orificio") en la superficie del
superconductor es fcil de cambiar, se puede crear un acumulador de flujo magntico o, como
suelen llamarlo, generador topolgico. Supongamos que en una placa superconductora exista
realmente el hueco 1, en el cual se haya creado el flujo magntico F
1
y en la zona 2 de la placa,
sin destruirla mecnicamente, por algn procedimiento se altere simultneamente la
superconductividad. Esta regin no superconductora jugar el papel de hueco para las lneas de
fuerza magnticas engendradas por la corriente que circula en el anillo recin formado.
Cambiando ahora la situacin del orificio 2, se puede crear una situacin en la cual el flujo F
2
del
segundo hueco se unir con el flujo del orificio real, que es la zona de trabajo de la espira
conductora de corriente. Como resultado, el flujo en el orificio 1 aumentar, lo que equivale al
crecimiento de la corriente en la espira que rodea el hueco 1. De esta manera se logra obtener en
el circuito superconductor una corriente tan grande como se quiera, sin su contacto elctrico con
el circuito que se halla a temperatura ambiente. Es posible desplazar el hueco por medio de un
pequeo imn suficientemente intenso, pasndolo por encima de la superficie de la placa
superconductora. Bajo la accin del campo del pequeo imn, la superconductividad y el
diamagnetismo desaparecern y se formar un hueco que se desplazar junto con el imn. Lo ms
notorio en esa construccin es que la corriente continua se toma de la parte inmvil del
dispositivo. En realidad, ese dispositivo es un generador de corriente continua sin colector, que
segn se demostr repetidas veces no pudo existir en principio. En laboratorios soviticos,
norteamericanos y holandeses ya funcionan ahora varias decenas de dispositivos "irrealizables".
Es interesante sealar que incluso muchos cientficos eminentes hayan reconocido reiteradamente
como irrealizable la idea de un generador de corriente continua, en el cual la tensin se tom de
la parte inmvil de la mquina. Hay que subrayar, sin embargo, que el error de esos cientficos
consista nicamente en la afirmacin de que para la toma de corriente eran necesarias escobillas
deslizantes.
Entre los dispositivos considerados irrealizables figura tambin el transformador de corriente
continua. Obtener corriente continua en el devanado secundario de un transformador no
superconductor es realmente imposible. Si se aplica al devanado primario la corriente continua,
en el secundario aparecer un dbil impulso de corriente, mas ste se amortiguar rpidamente
debido a la resistencia elctrica del devanado secundario.
Si el circuito secundario del transformador es superconductor, al aplicar corriente al devanado
primario, en el secundario se inducir la f.e.m., provocando una corriente que no puede
amortiguarse incluso cuando no exista ya la f.e.m. que la haba inducido. Por medio de tales
transformadores de corriente continua se logr, suministrando por finos conductores al cristato
con helio lquido una dbil corriente, transformarla, elevando su intensidad hasta 25 mil A.
De esta manera, las propiedades especiales de los superconductores fueron aprovechadas para
luchar contra las dificultades originadas por las mismas propiedades. Gracias a tal enfoque, se
han elaborado generadores y transformadores con ayuda de los cuales el electroimn
superconductor puede alimentarse de corrientes de miles de amperios! Y esas enormes corrientes
circulan por el devanado superconductor, mientras que desde la zona con temperatura ambiente
se suministra al generador o transformador una corriente de tan slo unos cuantos amperios.
Estos dispositivos permiten tambin reducir el consumo de helio lquido por los imanes
superconductores, es decir, hacerlos ms econmicos an.
Qu pronsticos se puede hacer ya hoy en da respecto al futuro de los imanes
superconductores? La incertidumbre completa, que exista en esa cuestin hace varios aos, ha
dado lugar ahora a un optimismo firme. No est lejos, por lo visto, el da en que tendremos
imanes superconductores con el campo de unos 250 mil G y zona de accin que se medir por
metros! Desde luego, los imanes superconductores con tales parmetros tendrn dimensiones de
varios metros, pesarn cientos y miles de kilogramos y para su enfriamiento consumirn decenas
de kilovatios. Mas hablando de semejantes cifras no pequeas ya, se debe tener en cuenta que en
comparacin con los imanes no superconductores, esos metros sustituyen a los kilmetros; los
kilovatios, a los miles de kilovatios y los kilogramos, a las toneladas...
Ultimamente se escribe mucho acerca de la posibilidad de la existencia de superconductividad de
algunos polmeros lineales a temperatura ambiente. Las opiniones de los cientficos respecto a la
posibilidad de la sntesis de tales superconductores divergen. Sin embargo, una cosa est clara:
por cuanto la teora sugiere que en este caso se podr obtener, prcticamente, cualesquiera
campos magnticos, las posibilidades de utilizar imanes superconductores sern verdaderamente
ilimitadas...
Dnde se aplicarn los imanes superconductores? La respuesta a esa pregunta la contiene en
cierta medida el captulo que sigue.
19. Los superconductores en filas
Ese largo captulo narra lo que se ha hecho ya con ayuda de los superconductores, as como lo
que se puede hacer an.
El empleo de los superconductores en los equipos energticos (transformadores, generadores,
motores y lneas de transmisin) tiene dos aspectos positivos, por lo menos. Primero, las prdidas
de energa en los conductores se reducen a cero y segundo, un aumento sustancial de la densidad
de la corriente y de la intensidad del campo magntico permite reducir las dimensiones de los
equipos.
Se fabricaron ya y pasaron las pruebas varias decenas de transformadores superconductores (el
primero de ellos fue construido en 1961 por el norteamericano McFee; el transformador
funcionaba al nivel de 15 kVA). Existen proyectos de transformadores superconductores con
potencias hasta 1 milln de kVA. Teniendo potencias suficientemente grandes, los
transformadores superconductores pesarn un 40-50% menos que los corrientes, siendo las
prdidas ms o menos iguales a las de los transformadores comunes (en estos clculos se tuvo
tambin en cuenta la potencia del condensador).
He aqu algunos datos del proyecto del transformador superconductor trifsico acorazado de 120
mil kVA destinado a elevar la tensin de 13,2 a 115 kV. Los devanados del transformador son de
hoja de niobio de 0,0025 cm de espesor; el aislamiento se realiza por medio de papel impregnado
cuyo espesor es de 1 cm; los terminales del devanado estn hechos de niobio recocido y
protegidos contra la accin del intenso campo magntico por pantallas de niobio. El
transformador pesa 4 t y su rendimiento es de 99,98% contra los 99,5% del transformador comn.
Cada par de devanados est colocado en un cristato toroidal (por consiguiente, en total, hay tres
cristatos) y el circuito magntico funciona a la temperatura ambiente habitual. El transformador
es un cilindro de 2 m de dimetro y de 5 m de largo, es decir, sus dimensiones son
sustancialmente inferiores a las de un transformador corriente.
Los transformadores superconductores ideados hasta el presente pueden dividirse en cuatro
grupos grandes.
La clase a: transformador de construccin corriente con devanados hechos de un
superconductor de 2
do
tipo o de una pelcula superconductora y, por lo tanto, deben enfriarse
hasta la temperatura de 4,2K. El circuito magntico se halla a temperatura ambiente para que
las prdidas en l no creen cargas adicionales al refrigerador que elimina las prdidas
provocadas por la corriente alterna y procedentes del exterior.
La clase b difiere de la clase a, en que las capas de los devanados de alta y baja tensiones se
alteran a fin de disminuir la dispersin. En este caso los campos magnticos de los devanados
primario y secundario se compensan mutuamente y el superconductor se halla en un campo
magntico de dispersin muy dbil, lo que permite utilizar como material para devanados a
los superconductores de 1
er
tipo (por ejemplo, el plomo) en los cuales la corriente alterna
provoca menos prdidas que en los superconductores de 2
do
tipo.
La clase c se distingue por la falta de ncleo ferromagntico y, por consiguiente, tampoco se
registran prdidas en el acero para transformadores. Por lo comn, en los transformadores sin
ncleo surgen fuertes flujos de dispersin y el cos j disminuye. Para evitarlo, en la clase b
estn previstas pantallas diamagnticas superconductoras, que canalizan el flujo en la
direccin necesaria.
En la clase d (esa clase de transformadores no tiene ncleo ferromagntico) para disminuir la
dispersin, colocan los devanados uno dentro del otro, enrollando ambos sobre armazones
toroidales no magnticas.
Sin embargo, no se logra evitar por completo la dispersin en los transformadores sin ncleo,
debido a lo cual el cos j de los transformadores de las clases e y d es bastante bajo (0,4-0,5).
Las prdidas en los devanados de los transformadores superconductores de 30 - 100 mil kVA son
del orden de 30 W, lo que impone la necesidad de utilizar los condensadores con potencia de 15-
30 kw.
Los transformadores superconductores tienen deficiencias sustanciales, que en la actualidad
impiden empezar a construir tales transformadores, por ejemplo, de 1 milln de kVA. Esas
deficiencias se deben a la necesidad de proteger el transformador superconductor contra la
prdida de la superconductividad en caso de sobrecargas, cortocircuitos y sobrecalentamientos,
cuando el campo magntico, la corriente o la temperatura puedan llegar a valores crticos.
Si en este caso el transformador no se destruye, se necesitarn varias horas para volver a enfriarlo
y restablecer la superconductividad. Para las grandes redes elctricas, semejante interrupcin en
el suministro de energa elctrica es inadmisible. Por eso, antes de hablar de la fabricacin en
serie de transformadores superconductores, es necesario elaborar las medidas de proteccin
contra los regmenes de avera y asegurar el suministro de la energa elctrica a los consumidores
durante las paradas de tal transformador.
Los xitos logrados en osa esfera permiten suponer que el problema de la proteccin de los
transformadores superconductores se solucione en un futuro prximo y stos ocupen su lugar en
las centrales elctricas.
En 1963, en la URSS se fabric la primera mquina elctrica de corriente continua con devanado
de excitacin superconductor. Consta de dos partes: la de temperatura baja, refrigerada hasta
4,2K (temperatura de ebullicin del helio lquido) y la de temperatura alta, que se halla a
temperatura ambiente. La primera parte se compone de un frasco metlico de Dewar de forma
cilndrica, cuyo dimetro es de 41 mm, con paredes dobles de cobre entre las cuales se mantiene
alto vaco. El espesor total del aislamiento trmico es de 5 mm. Dentro del frasco de Dewar se
halla una bobina cortocircuitada de aleacin de niobio y estao, baada por el helio lquido. El
eje magntico de la bobina es perpendicular al eje del frasco de Dewar.
La bobina excitadora superconductora de esta mquina estaba hecha de aleacin Nb
3
Sn y tena
400 espiras. En esta bobina, por medio de un imn que creaba un campo de 20 mil Oe, estaba
congelado" un flujo magntico constante. La congelacin se realizaba de modo siguiente: el
frasco de Dewar se colocaba entre los polos de un potente electroimn de manera que el eje de la
bobina coincidiera con la direccin de las lneas de fuerza en el entrehierro. En el frasco no haba
helio. De modo que la bobina tena la temperatura de la camisa de nitrgeno del frasco de Dewar
(77K) y no era superconductora (la temperatura de transicin T
c
para la aleacin Nb
3
Sn es de
18K). Luego el frasco de Dewar con la bobina se llena de helio (la temperatura de ebullicin es
de 4,2K) y sta se convierte en superconductora. Si se desconecta el electroimn, con arreglo a
la ley de Lenz, en la bobina superconductora se inducir corriente que mantendr constante el
flujo magntico, adherido a la bobina. De esta manera, la propia bobina superconductora se
convierte en un electroimn.
El flujo magntico de la bobina que circula por el circuito magntico atraviesa los conductores
del devanado del rotor giratorio. La toma de tensin del rotor se efecta por medio de escobillas
corrientes.
Por cuanto el volumen de la mquina elctrica, en la primera aproximacin, es inversamente
proporcional a la intensidad del campo magntico de la mquina, el aumento de la intensidad del
campo permitir reducir las dimensiones de la mquina. Disminuir bruscamente el equipamiento
del circuito de excitacin. El hecho de que en los superconductores no existen prdidas hmicas,
permitir aumentar el rendimiento de la mquina. Adems, con arreglo a la ley de conservacin
del flujo adherido al circuito superconductor cerrado, en las mquinas elctricas de
superconductores la tensin o la velocidad de rotacin se autorregularn y durante el
funcionamiento de la mquina permanecern constantes, puesto que el flujo no vara. Si hace
falta regular la tensin y la velocidad, en el circuito de excitacin superconductor se puede
introducir, adems, una zona no superconductora.
Por cuanto los campos magnticos que pueden crearse por medio de superconductores superan la
induccin de saturacin del acero, surge la posibilidad de excluir de las mquinas
superconductoras el acero como material magntico, lo que conducir al aumento mayor an del
rendimiento y a la reduccin del peso.
En publicaciones extranjeras se describe el proyecto de un turbogenerador de 600 mil kw con
devanado de excitacin superconductor. El devanado de excitacin ubicado en el estator crea un
campo con intensidad de 100 mil Oe. A temperatura normal, en ese campo gira el rotor del cual,
por medio de baos de mercurio, se toma tensin. La densidad de la corriente en el rotor es de 0,5
A/mm
2
, la tensin inducida, 1 kV por metro del devanado y las prdidas en el rotor, 60 kw.
En el rotor no se utiliza acero como circuito magntico, lo que permite ubicar sobre el rotor un
devanado de cobre adicional. El rotor tiene 2 m de largo y 1 m de dimetro (la longitud del rotor
de potentes turbogeneradores llega a 10-12 m y el dimetro, a 1,2 m). La potencia del
condensador de helio, necesaria para mantener el devanado de excitacin de ese generador a
temperatura de 4,2K, es despreciablemente baja puesto que en el superconductor no hay
prdidas por efecto de Joule y el helio se consume nicamente para evacuar el calor de flujos
trmicos provocado por la imperfeccin del aislamiento trmico. El rendimiento del
turbogenerador es de 99,9%.
El proyecto descrito no es tan fantstico. Los solenoides superconductores con dimetro de 2 m
funcionan ya en laboratorios cientficos. Se ha logrado ya un campo de 140 mil Oe, es cierto que
no en un volumen tan grande. Se est resolviendo exitosamente tambin el problema de toma de
potencia de la parte giratoria de la mquina. Se han construido ya mquinas elctricas
superconductoras con potencia de miles de kilovatios.
La reduccin de las dimensiones de potentes mquinas elctricas es un problema importante.
Los ferroviarios miran ya de reojo a los enormes estatores y rotores que les ofrecen transportar.
El glibo ferroviario es muy riguroso: todos los objetos que se transportan por ferrocarril no
deben rebasar ciertas dimensiones, de lo contrario habr que ensanchar los tneles, elevar los
puentes, etc. Las potentes mquinas elctricas con gran dificultad caben en el marco del glibo
ferroviario. Y qu ser si se necesitarn mquinas ms potentes an?
Por otra parte, las dimensiones mximas de las mquinas dependen del tamao de las piezas
forjadas que puede producir la industria metalrgica. As, el rotor de un turbogenerador de 12 m
de largo y hasta 1,2 m de dimetro se hace de una sola pieza forjada. Es muy difcil forjar piezas
de gran tamao. Cmo aumentar entonces la potencia unitaria de la mquina?
Estas consideraciones evidencian que ha madurado la necesidad de crear potentes mquinas con
excitacin superconductora.
En los ltimos aos se est haciendo cada vez ms real el viejo sueo con lneas de transporte de
energa superconductoras. La demanda de energa elctrica, siempre creciente, hace muy
atrayente la idea de transmitir gran potencia a distancias largas. Los cientficos soviticos han
demostrado convincentemente que las lneas de corriente continua tienen perspectiva. Se ha
puesto en explotacin y funciona con xito la primera en el mundo lnea Volgogrado - Donbs,
de corriente continua con tensin de 800 mil V.
Las prdidas por corriente alterna en los superconductores privan, por lo visto, de perspectiva,
para un futuro inmediato, a las lneas de corriente alterna superconductoras. Unos clculos
sencillos muestran que para explotar una lnea de corriente alterna superconductora se necesitar
una potencia mucho mayor de la que se transmite.
En la actualidad se estudia intensamente la posibilidad de disminuir las prdidas por corriente
alterna en los superconductores. Es posible que los materiales sintticos superconductores,
empaquetados a presin en vidrio poroso o algn otro material poroso, hagan algn da factible
transmitir energa elctrica por lnea de corriente alterna superconductora. Desde luego, la
produccin de los superconductores sintticos eficientes tiene sus dificultades.
Las impurezas, la elaboracin defectuosa, las tensiones mecnicas y los gases adsorbidos por la
superficie empeoran sumamente sus propiedades.
En lo que se refiere a las lneas de corriente continua superconductoras, las perspectivas son ms
alentadoras. Los clculos muestran que por medio de superconductores de 2
do
tipo se podr, por
ejemplo, con un cable de espesor de la mano transmitir una potencia igual a la de todos los
consumidores de energa de EE.UU. El coste de las lneas superconductoras ser,
aproximadamente, el mismo que el de las lneas areas de transmisin comunes (el coste del
superconductor, teniendo en cuenta su alto valor de la densidad crtica de corriente en
comparacin con la densidad econmicamente conveniente en los cables de cobre o de aluminio,
no es muy elevado) y algo ms bajo del de las lneas de cables.
He aqu cmo se proyecta llevar a la prctica las lneas superconductoras: entre los puntos finales
de la transmisin se tiende en la tierra una tubera con nitrgeno lquido. Dentro de sta se coloca
otra tubera con helio lquido, en la cual se fija la lnea superconductora. El helio y el nitrgeno
corren por las tuberas a costa de la diferencia de presiones de varias atmsferas que se crea entre
los puntos inicial y final. De esta manera, slo en los extremos de la lnea habr instalaciones de
liquidacin y bombeo.
Citemos algunos datos del clculo de una lnea de transmisin superconductora de 10 millones de
kw (la potencia de la central hidroelctrica Dnieprogus es de 600 mil kw). Esta potencia se
transmitir por dos conductores colocados en distintos conductos. La tensin entre los
conductores es de 150 mil V, la corriente en los conductores, 67 mil A. Como superconductor
sirve una aleacin, cuyo campo crtico a temperatura de 4,2K y densidad de la corriente de 1000
A/mm
2
, es igual a 10 mil Oe. Al suponer que el coeficiente de seguridad es de 2,5, resulta que el
campo en el superconductor no debe superar 4 mil Oe. El radio del conductor se determina con
arreglo a la ley de corriente total
I RH p p 4 , 0 2 =
donde H es la intensidad del campo magntico, en Oe; R, el radio del conductor, en cm; I, la
corriente, en A:
R = 0,318 cm
Para cada metro de la lnea se gastarn 1,14 kg de aleacin superconductora.
Entre los conductores de corriente y la tierra deben colocarse aislamientos elctrico y trmico. El
nivel de carga del refrigerador de helio disminuye considerablemente al utilizar un con objeto con
nitrgeno lquido, que efecta el apantallamiento trmico.
Otro tipo de aislamiento trmico apropiado es nicamente el alto vaco en el cual estn colocadas
numerosas pantallas reflectores. Pero el sistema a vaco no garantiza un aislamiento elctrico
seguro, mientras que la capacidad elctrica de numerosas pantallas puede ser muy grande, lo que
es indeseable por consideraciones de los fenmenos transitorios y de la seguridad. Por eso las
paredes exteriores del aislamiento por vaco deben tener igual potencial elctrico.
En el sistema de nitrgeno lquido, este ltimo puede utilizarse simultneamente como material
dielctrico. El conducto de nitrgeno, aislado por medio de aislamiento por vaco con pantallas
tiene el potencial de la tierra y contiene nitrgeno a presin de 12-15 atm. El conducto de helio se
mantiene dentro del conducto de nitrgeno por medio de montantes dielctricos de mylar o de
tefln (las propiedades dielctricas de la mayor parte de los aisladores se mejoran a temperaturas
bajas). El conducto de helio tiene aislamiento por vaco. La superficie interior del conducto de
helio lquido est revestida de una capa superconductora.
El clculo de las prdidas de semejante lnea, teniendo en cuenta las inevitables prdidas en los
extremos de la lnea, donde el superconductor tendr que salir a la superficie, muestra que son
iguales a 1,2%. Es una cifra muy baja. Las prdidas de las lneas de transmisin corrientes llegan
a 1,5-2%.
Por ltimo, es menester sealar que la transmisin de potencia mediante superconductores a
tensiones ms bajas y corrientes ms intensas puede presentar inters en el caso de que sea
imposible tender lneas areas (lugares muy poblados o comunicaciones de fuerza subacuticas).
Unas perspectivas completamente nuevas se han abierto ahora tambin ante los diseadores de
micromquinas de la energtica pequea. Las micromquinas superconductoras construidas hasta
el presente no se parecen en absoluto a las corrientes.
Figura 32. El diamagnetismo de los superconductores se puede usar para crear cojinetes sin
rozamiento, en los cuales el eje no toca los apoyos, sino que las lneas de fuerza del campo
magntico lo mantienen en suspenso.
El campo magntico creado por una bobina de alambre superconductor, puede retener suspendido
un disco de niobio a costa de su diamagnetismo. Los experimentos muestran que 1 cm
2
de
superficie "suspendida" puede retener un peso de 300 g. Empleando ese procedimiento, fueron
suspendidos ya objetos bastante considerables. Fue descrito, por ejemplo, un cilindro de plomo
de 5 kilogramos que planeaba por encima del devanado.
El principio de "espejo magntico" puede aprovecharse para fabricar cojinetes que permitan al eje
planear en el vaco sin estar en contacto con el apoyo. Numerosos modelos de semejantes
cojinetes han sido construidos y probados ya.
Ofrecen inters las mquinas elctricas construidas en uno de los laboratorios estadounidenses, en
las cuales trabajan a base del principio de "espejo magntico" no slo los cojinetes, sino que en
este principio se basa tambin la interaccin electromagntica del estator y el rotor.
Si al rotor de una mquina elctrica se le da la forma de un vaso hueco de superconductor,
volcndolo luego e introduciendo en l un imn, el vaso "emerge" sobre las lneas de fuerza
magnticas. Coloquemos ahora este vaso en el estator de una mquina elctrica trifsica. El
campo magntico giratorio de tal estator puede sustituirse equivalentemente por dos imancitos
situados en el mismo eje, que giren por la circunferencia del estator. Cada uno de esos imancitos
repele el rotor. A costa de esa repulsin, naturalmente, no se crea momento de rotacin alguno,
puesto que la direccin de la fuerza de repulsin pasa por el eje de rotacin del vaso. Si el vaso
no es redondo, sino por ejemplo, hexaedro, surge el momento de rotacin que provoca el giro del
vaso a velocidad del campo giratorio, puesto que a medida de aumentarse la frecuencia de la
corriente de alimentacin, la velocidad crecer.
En EE.UU. se construy un modelo de motor que funcionaba a base de ese principio, su
velocidad de rotacin llegaba a 20 mil r.p.m. y se limitaba a esa cifra nicamente porque a una
velocidad mayor el vaso de niobio de 26 g poda haber sido desgarrado por los esfuerzos
centrfugos. En esta mquina, para crear el campo giratorio, se utilizaron impulsos de corriente
continua que corran por el estator o las tensiones de dos fases, defasadas a cierto ngulo.
La deficiencia de las mquinas elctricas de semejante construccin consiste en la complejidad de
su acoplamiento mecnico con los dispositivos que se hallan a temperatura normal. El eje que
une el motor, que funciona a temperatura de 4,2K, con el dispositivo que se halla a temperatura
ambiente (300K), provocara una ebullicin rpida del helio a costa de la transferencia de calor.
Por eso, el campo de aplicacin de semejantes mquinas es todava limitado: se emplea en el
accionamiento de dispositivos de temperaturas bajas de las bombas, as como en giroscopios de
gran precisin superconductores.
Analicemos las perspectivas de aplicacin de la superconductividad en una esfera completamente
nueva de la energtica: los generadores magnetohidrodinmicos de energa elctrica.
El principio de los generadores MHD (la sigla de los generadores magnetohidrodinmicos) es
conocido: en un medio conductor que se desplaza entre los polos del imn, de acuerdo a la ley de
la induccin electromagntica de Faraday, se induce la fuerza electromotriz. Como medio
conductor en los generadores MHD se utiliza el plasma con temperatura de 2000-3000K.
Teniendo en cuenta que la temperatura del vapor en las calderas y turbinas modernas no
sobrepasa 700C y el rendimiento de transformacin de la energa trmica en la elctrica es tanto
mayor, cuanto ms elevada es la temperatura del fluido de trabajo, es fcil demostrar que el
rendimiento de una central elctrica MHD ser considerablemente mayor que el de una central
comn. El rendimiento de las centrales con generador magnetohidrodinmico puede alcanzar,
tericamente, el 70% (el rendimiento de las termocentrales corrientes no supera el 40%).
En realidad, el rendimiento de la central elctrica MHD ser considerablemente inferior, debido a
que el propio generador MHD consume cierta potencia para alimentar el imn que crea el campo
magntico necesario para el funcionamiento. Los clculos muestran que para la central elctrica
MHD de 25 mil kw, la potencia que consume el imn sin ncleo es de 20 mil kw. El imn con
ncleo consumir una potencia menor, pero el gasto de material aumentar hasta 150 kg contra 1-
5 kg por kilovatio en los turbogeneradores corrientes.
La potencia que consume el electroimn de una central elctrica MHD de 500 mil kw se elevar a
60 mil kw, aproximadamente. Un consumo de energa tan grande es, por lo visto, inadmisible y
los generadores MHD sern econmicos slo en el caso de que sus sistemas magnticos lleguen a
ser superconductores.
Pero acaso pueden utilizarse los superconductores que funcionen generalmente a temperatura de
4,2K en una instalacin, cuyo fluido de trabajo tiene la temperatura de 2500K? Es real eso?
Plenamente real. Los tipos modernos de aislamiento permiten separar 2500K y 4,2K con una
pared de tan slo 1,5-2 cm de espesor.
Es fcil imaginarse qu aspecto tendra el sistema magntico superconductor de un generador
MHD. Dos arrollamientos superconductores estn ubicados a los lados del canal con plasma,
separado de los devanados por un termoaislamiento de capas mltiples. Los devanados se fijan en
cajas portadoras de titanio y entre stas se colocan espaciadores de titanio. Dicho sea de paso,
estas cajas y espaciadores deben ser tremendamente resistentes, puesto que las fuerzas
electrodinmicas en los devanados tienden a desgarrarlos y atraer mutuamente. Esas fuerzas son
bastante grandes, por ejemplo, en un campo de 50 mil Oe, los elementos de la construccin
estarn sometidos a una presin de 100 atm.
Por cuanto en el arrollamiento superconductor el calor no se desprende, el refrigerador necesario
para el funcionamiento del sistema magntico superconductor tendr que evacuar slo el calor
suministrado al cristato con helio lquido a travs del aislamiento trmico y los conductores de
corriente. Las prdidas por el suministro de corriente, prcticamente, pueden reducirse a cero, si
se utilizan bobinas superconductoras cortocircuitadas que se alimentan de un transformador de
corriente continua superconductor.
El condensador de helio que recuperar las prdidas de helio, evaporado a causa de la afluencia
de calor a travs del aislamiento, debe producir, segn los clculos, unos 5-10 litros de helio
lquido por hora. La industria fabrica tales condensadores que caben en un cuarto de tamao
mediano.
En la actualidad se estn fabricando varios generadores MHD con devanados superconductores.
Unos cuantos generadores, cierto que no grandes, han pasado ya las pruebas.
Hasta los ltimos tiempos, para crear "botellas magnticas" y devanados estabilizadores, en las
investigaciones plsmicas se utiliza la tcnica corriente de obtencin de intensos campos por
medio de arrollamientos de cobre, refrigerados por aire, agua o kerosene. Mas todos estos
imanes, en los experimentos de gran escala deben ser muy voluminosos y consumir mucha
energa. Los clculos han mostrado que la energa necesaria para alimentar tales imanes superar
la potencia de salida de los generadores termonucleares o, en el mejor de los casos, para ponerlos
en marcha, se necesitar una potente central elctrica especial.
Hoy en da pocos dudan que el nico medio para resolver este problema consiste en utilizar
bobinas superconductoras. En este caso la potencia necesaria para mantener el campo magntico
ser despreciablemente pequea. Esa pequea potencia se necesitar slo para el funcionamiento
del condensador de helio o del refrigerador.
Se ha construido ya una instalacin para investigaciones termonucleares, cuya zona de trabajo
tiene 20 cm de dimetro y 120 cm de largo; todos sus devanados estn hechos de alambre
superconductor de niobio y circonio (el 25% de circonio) con 0,25 mm de dimetro. El campo en
el centro del solenoide es de 30 mil Oe.
Para la fabricacin del solenoide se gastaron tan slo 50 kg de alambre superconductor. El
sistema superconductor puede funcionar a base del principio de anillo superconductor cerrado.
Primero el sistema se alimenta de una red comn de corriente alterna a travs de un rectificador.
Para que el deterioro de una bobina no provoque la avera de todo el sistema, este ltimo est
dividido en 24 secciones, cada una de las cuales se alimenta por separado. La densidad de
corriente en los devanados superconductores llega a 400 A/mm
2
. El peso total del sistema
asciende a 230 kg. El sistema consume 0,5 I/h de helio lquido. El condensador de helio de tal
rendimiento puede caber en una mesa.
Es tambin un problema dificilsimo para los fsicos la separacin de istopos de diversos
elementos. Los istopos, como se sabe, son tomos de un mismo elemento cuyos ncleos
contienen igual nmero de protones, mas diferente nmero de neutrones. Por consiguiente, las
masas de los ncleos de los istopos son distintas, lo mismo que sus rbitas de desplazamiento en
el campo magntico. Las trayectorias del movimiento de los ncleos ms pesados estn menos
encorvadas, debido a lo cual los ncleos ligeros y pesados se desplazan en el campo magntico
por rbitas diferentes. En un campo magntico intenso pueden incluso separarse istopos muy
similares. Sin embargo, semejante mtodo no se aplicaba ampliamente porque para una
separacin de istopos eficiente se necesitan enormes imanes. Las bobinas superconductoras
pueden producir, literalmente, una revolucin en esa rama de la industria atmica.
No est excluida la posibilidad de que los imanes superconductores provoquen una revolucin
tcnica tambin en los aceleradores de partculas cargadas. Resulta que a medida del crecimiento
de energas de las partculas que se obtienen en aceleradores, aumentan tambin las dimensiones
de stos. Los sincrofasotrones modernos pesan decenas de miles de toneladas y tienen cientos de
metros de dimetro. Los proyectos de aceleradores de 500-1000 mil millones de eV prevn la
creacin de imanes dispuestos por una circunferencia con dimetro de 2-5 km. El coste de esos
aceleradores, lgicamente, es fabuloso. Es muy difcil hacer aceleradores de dimensiones
menores, puesto que la induccin en el ncleo de hierro de los imanes est limitada por la
saturacin de acero, y el dimetro del acelerador es inversamente proporcional a la induccin de
su imn. As, los clculos muestran que el gigantesco acelerador de Berkeley podra caber en una
mesa de comedor, si fuera posible elevar la intensidad de su campo magntico de 16 a 300 mil
Oe.
Puede servir de ejemplo de la utilizacin combinada de las valiosas propiedades de los
superconductores el sistema magntico elaborado por Gioffi para los mseres. Para el
funcionamiento de estos ltimos se necesita un campo magntico extremadamente uniforme.
Gioffi decidi interceptar los caminos por los cuales habitualmente se cierra el flujo de dispersin
del electroimn con hojas diamagnticas de capas mltiples de superconductor. Tambin los
devanados del imn eran superconductores. El campo magntico del imn de Gioffi era
sumamente uniforme. En los devanados de este imn no haba prdidas por efecto de Joule;
pesaba 70 veces menos que un imn corriente.
Los imanes superconductores podrn encontrar aplicacin tambin en las cmaras de burbujas.
Por cuanto en stas se emplea, generalmente, el hidrgeno lquido (20K) o el helio lquido
(4,2K), la utilizacin en ellas de superconductores se facilita debido a la simplificacin
sustancial del aislamiento trmico de los cristatos. En 1967 a unas firmas norteamericanas se
encarg 50 t de barra superconductora con el objeto de construir imanes de las cmaras de
burbujas de 2 y 5 m de dimetro y el campo hasta 30 mil Oe. Dichos imanes se han construido ya
y estn pasando las pruebas.
El consumo despreciable de energa elctrica, as como el peso y dimensiones pequeas de las
instalaciones superconductoras las hacen muy cmodas para la futura utilizacin en la tcnica
csmica. En efecto, all donde se lleva la cuenta de cada joule de energa elctrica, de cada gramo
de peso y cada metro de superficie, los superconductores deben ser insustituibles. Si en la Tierra
se puede todava sacrificar estas caractersticas a favor de algunas otras consideraciones (por
ejemplo, la aplicacin de los superconductores complicar la fabricacin del dispositivo), en un
cohete, un satlite o una nave espacial no se puede dejar de tomarlo en cuenta: a bordo no debe
haber aparatos voluminosos, pesados y de gran consumo de energa.
En la revista norteamericana "Astronutica y aeronutica" se describen las valiosas propiedades
de los sistemas superconductores de proteccin magntica contra la radiacin. En nuestros das es
posible ya fabricar solenoides superconductores de grandes dimensiones. A pesar de su elevado
coste, determinado en lo fundamental por el coste del superconductor [un kilogramo de aleacin
de niobio y circonio (el 25% de circonio) cuesta 100 dlares], la pantalla superconductora tiene
grandes ventajas frente a otros tipos de pantallas, por cuanto pesar poco y consumir para su
enfriamiento una potencia despreciable dado que en las condiciones del fro csmico, las
exigencias que se presentan a las instalaciones refrigeradores disminuyen bruscamente, ya que la
afluencia de calor desde afuera, debido a la baja temperatura del espacio interplanetario, unos
grados sobre cero absoluto, es muy pequea. La afluencia de calor ser elevada slo del lado del
cristato calentado por los rayos solares. A fin de que el helio lquido no se evapore intilmente
en el cristato por el calor solar, se estn proyectando actualmente los parasoles" csmicos, que
reflejen los rayos solares y no permitan que la nave se caliente. Tales "parasoles", hechos de
mylar de capas mltiples, revestido de capa de aluminio, se inflan por helio y estiran en
bastidores especiales.
Para la construccin del devanado superconductor han sido propuestos: el toroide hueco, el
solenoide de espiras mltiples y varios solenoides toroidales. Mientras se discute el mejor tipo de
construccin, en el laboratorio de la firma "Lockheed" se ha hecho un solenoide superconductor
de espiras mltiples tipo toroidal con dimetro de 1,8 m para proteger las naves espaciales
orbitales. Ese solenoide, ideado con el fin de investigar la eficiencia de la proteccin
superconductora, puede proteger contra las partculas con energa de centenares de
megaelectrnvoltios un volumen de varios metros cbicos.
Ese solenoide crea en la superficie interior del toroide un campo de 15 mil Oe. El solenoide junto
con el cristato y el sistema de refrigeracin pesa 85 kg. Asegura la refrigeracin del sistema la
reserva de helio lquido, suficiente para su funcionamiento en las condiciones de ingravidez
durante 5-10 das. En las condiciones terrestres, as como en el sector de puesta en rbita, el
tiempo de funcionamiento del sistema disminuye debido a que el aislamiento trmico de capas
mltiples del cristato se comprime bajo la accin del peso del devanado y su resistencia trmica
baja. El dimetro interior de este solenoide superconductor tiene 1,8 m y el campo en el centro,
1000 Oe.
Para calcular el sistema de proteccin se utiliza el concepto del llamado radio de Strmer, que
fsicamente es el radio de la rbita circular de la partcula en el plano ecuatorial del solenoide.
Fue introducido por el fsico Strmer al investigar la naturaleza de las auroras polares. Este radio
determina el dimetro de la zona en la que no cae ninguna partcula cargada con energa dada.
Para proteger eficazmente un volumen de 144 m
3
contra los protones con energas inferiores a 1
mil millones de eV en el caso de que el radio de Strmer tenga 10 m, es necesario que el peso
total del sistema sea de 150 t, aproximadamente, incluyendo el peso de la estructura sustentadora,
del devanado superconductor y del equipo de refrigeracin.
Ms de 0,9 del peso de la pantalla magntica corresponde a la estructura sustentadora, que sirve
para proteger el solenoide contra su destruccin por esfuerzos electrodinmicos. Estos esfuerzos
son muy grandes: en un campo de 500 Oe, la presin magntica es de 1 atm, mientras que en uno
de 100 mil Oe, es de cerca de 400 atm.
Otras variantes de pantallas, por ejemplo de aluminio, son mucho ms posadas (en ms de tres
veces) y tienen el inconveniente de que durante el bombardeo de partculas de energas altas
pueden formarse neutrones secundarios que hacen una aportacin sustancial en la radiacin
resultante detrs de la pantalla maciza y las paredes de la nave. Y menos segura ser, por lo visto,
la proteccin individual contra la radiacin: escafandras dobles, el espacio entre las cuales se
llena de agua potable, que detiene las partculas.
El empuje que desarrollan los motores de cohete modernos se mide en miles de toneladas. El
empuje del "Saturn-V", potentsimo cohete norteamericano que se utiliza para los vuelos hacia la
Luna, totaliza 3400 mil kg. Tal empuje permite al cohete vencer las fuerzas de atraccin terrestre.
Pero despus de salir de la esfera de accin de los intensos campos de gravitacin, el cohete no
necesita ms semejante empuje: debido a que la resistencia del ambiente es insignificante, para
acelerar el cohete se puede utilizar un empuje del motor mucho menor, digamos, de varios...
gramos.
Semejantes motores de plasma se emplearon por primera vez en la estacin interplanetario
sovitica "Zond-2". Esos motores se denominan magnetohidrodinmicos (MHD). No en vano la
palabra "magneto" fue colocada en este trmino en primer lugar. Todo lo referido acerca de los
solenoides superconductores del sistema de proteccin contra radiacin, es aplicable en plena
medida a los imanes de los motores MHD. Unicamente el imn superconductor har factible que
los motores MHD sean potentes, ligeros y econmicos.
Una parte importantsima del sistema de mando automtico del vuelo de la nave espacial es el
giroscopio: instrumento que en la mayora de los casos consta de un disco de giro rpido,
colocado sobre un eje. Sea cual fuere el cambio de la posicin de la astronave en el espacio, la
direccin del eje del giroscopio no vara. Hablando ms rigurosamente, la posicin del eje del
giroscopio en el espacio sera absolutamente invariable slo en el caso de que en el giroscopio no
existiese rozamiento, que conduce a ciertos errores en el trazado del rumbo de la nave. Por eso
los diseadores hacen todo lo posible para disminuir el rozamiento en los apoyos del giroscopio.
En un giroscopio sobre "almohada magntica", basado en propiedades diamagnticas ideales de
los superconductores, existe la posibilidad de reducir sustancialmente la friccin y aumentar la
exactitud.
En caso de "suspensin magntica", el rozamiento existir solamente entre el elemento giratorio
del giroscopio y el helio gaseoso, que se halla siempre en el cristato.
Los primeros giroscopios superconductores han sido construidos y probados ya. El rozamiento en
ellos result menor que en todos los dems tipos de giroscopios conocidos.
La gran dificultad que surge al construir giroscopios superconductores consiste en la necesidad de
elaborar minuciosamente la esfera giratoria superconductora, puesto que en el caso contrario los
defectos de la superficie de la esfera arrastrarn consigo" el flujo magntico, provocando la
deriva cero.
Presenta gran inters la posible aplicacin de los sistemas magnticos superconductores come
elementos de la unidad de retrocohetes de la nave csmica.
Se sabe bien que el peso (ms exactamente, la masa) de las estaciones interplanetarias podra
reducirse sustancialmente, si fuera posible aprovechar, al entrar en la atmsfera de los planetas, el
rozamiento con esa atmsfera para disminuir la velocidad. La nave que entra en la atmsfera sin
frenar se calienta mucho a costa del roce y del calentamiento de la atmsfera en la onda de proa
junto a la cabeza de la nave. Cuanto mayor es la velocidad de la nave, tanto ms se calienta sta.
El calentamiento de la nave al entrar en la atmsfera de los planetas se puede disminuir
nicamente por medio de dispositivos magnetohidrodinmicos. Mas los dispositivos MHD son
eficaces slo a temperaturas muy elevadas de los gases. Esto se logra a gran velocidad de la nave,
cuando la electroconductabilidad del plasma detrs de la onda de proa aumenta hasta tal grado
que puede ya utilizarse como medio de trabajo del dispositivo MHD.
Si se aplica a ese plasma un campo magntico, el plasma y la nave se frenarn uno respecto a
otra, sin entrar en contacto, con la particularidad de que opondrn resistencia al flujo no tanto las
superficies frontales como las fuerzas magnticas.
Eligiendo el grado apropiado de interaccin del plasma con el campo magntico, se puede
conseguir que el flujo se desprenda por completo del cuerpo. Esto significa que la presin del
flujo y la transferencia calrica al cuerpo desaparecen totalmente. En estas condiciones, las
fuerzas de frenado se manifiestan slo en el devanado que crea el campo magntico. Por cuanto
la zona en la cual se puede crear el campo magntico es bastante grande, la seccin eficaz de
frenado del cuerpo aumenta considerablemente.
De este modo, por medio de la aerodinmico magntica de tal tipo, se puede lograr un frenado
ms eficaz sin calentar al mismo tiempo la propia nave. Presenta tambin una ventaja el hecho de
que se pueda empezar el frenado desde las capas atmosfricas ms enrarecidas.
Aunque la entrada en la atmsfera dure apenas unos minutos la utilizacin de los
superconductores para el frenado es evidentemente ventajosa, por cuanto la fuente de potencia,
necesaria para mantener el campo magntico aunque sea durante ese tiempo corto, aumenta
sustancialmente el peso de la nave, mientras que el consumo de energa elctrica por los
devanados superconductores es varios rdenes inferior que el consumo en los devanados
corrientes.
El nmero cada vez mayor de problemas tanto de carcter csmico como terrestre requieren
ahora tal potencia instantnea que slo se puede obtener por medio de su acumulacin gradual.
En la actualidad, con mayor frecuencia para ese fin se utilizan bateras de acumuladores y ...
dinamita. Esta ltima, sin embargo, puede ser utilizada slo cuando se necesite una potencia
mecnica de corta duracin; en todos los dems casos se utilizan bateras de condensadores. Las
bateras de condensadores de energa considerable son muy voluminosas y no pueden emplearse
en una serie de dispositivos para los cuales el peso es el factor decisivo.
Como mostraron las investigaciones, los sustitutos ms apropiados de los condensadores pueden
ser las bobinas inductoras sin ncleo, en las cuales tambin puede acumularse gran energa.
Mientras que en la batera de condensadores, la densidad de la energa acumulada es de 0,4
MJ/m
3
, en las bobinas inductoras es cien veces mayor. Las ventajas de las bobinas inductoras
aumentan a medida del crecimiento de la potencia acumulada.
El problema principal del almacenamiento de energa en un campo magntico son las prdidas de
energa en la resistencia elctrica de las bobinas. As, almacenando un milln de joules en un
campo de 100 kOe en devanado de cobre refrigerado por agua, se perder una potencia de 1000
kw. Esta variante es evidentemente irracional.
El almacenamiento de energa en el campo magntico es mucho ms econmico al utilizar
devanados superconductores. El hecho de que los superconductores carecen de resistencia
elctrica significa que la bobina superconductora puede cargarse lentamente de una fuente de
energa elctrica de pequea potencia. Las prdidas por efecto de Joule en los devanados se
eliminan por completo. Es posible asimismo crear un circuito superconductor cortocircuitado, en
el cual la energa se conserva infinitamente. Se han probado ya depsitos magnticos de energa
superconductores con capacidad de 2 mil J a velocidad de descarga de 0,001 s.
Comparando el peso que en tales sistemas corresponde a un milln de joules de energa
acumulada (el peso de la bobina se determina, en lo fundamental, por el peso de los elementos
que la protegen contra la ruptura), con el mismo parmetro para la dinamita (0,24 kg para un
milln de joules) se puede notar algo curioso: la fuerza explosiva del depsito magntico de
energa es slo 10 veces menor que la de la dinamita. Mas, a diferencia de la dinamita, la energa
almacenada en un campo magntico es incomparablemente ms cmoda: en cualquier momento
puede ser transformada en energa elctrica y de sta, en la luminosa, la mecnica, la trmica, etc.
Adems, se puede controlar la velocidad del desprendimiento de la energa magntica.
Figura 33. El imn superconductor ms grande del mundo. Sti largo es de 3 m; dimetro interior,
30 cm y el campo magntico, 40 mil Oe. Las prdidas de energa elctrica en ese imn son
incomparablemente menores que en los imanes no superconductores de parmetros idnticos.
Todas estas cualidades de los depsitos magnticos de energa les asegurarn una amplia
aplicacin, en particular, para alimentar las lmparas de impulsos que encienden los mseres. Son
singularmente atrayentes las perspectivas de utilizar los depsitos magnticos en el cosmos,
donde el medio de vaco puede aprovecharse para aislamiento trmico y, adems, utilizando un
apantallamiento adecuado, es posible mantener temperaturas bajas, empleando instalaciones
refrigeradores de pequea potencia.
La circunstancia de que los depsitos de energa superconductores son dispositivos con corrientes
fuertes y bajas tensiones tambin es una ventaja en el cosmos, por cuanto la mayora de los
transformadores de energa de las naves especiales son dispositivos de baja tensin, lo que
permite conectar directamente la fuente de energa al depsito.
Los dispositivos arriba enumerados no agotan, desde luego, las posibilidades del empleo de los
superconductores en la tcnica csmica. Existen, por ejemplo, proyectos de acoplamiento de
naves en el cosmos por medio de imanes superconductores; proyectos de "talleres" csmicos, en
los cuales, por medio de los superconductores se podr labrar metales, as como proyectos de
construir en la Luna una red de distribucin elctrica, montada ntegramente de elementos
superconductores. Cabe sealar, sin embargo, que estos proyectos se hallan an en la etapa de
estudio previo.
Todo esto son por ahora sueos. Mas la realidad facilita a estos sueos una base slida: hace
apenas unos aos, los cientficos han obtenido la llave para resolver un importantsimo problema:
el del imn. Esta llave es la superconductividad. Y puede ser que precisamente ella abrir nuevas
perspectivas, ms fantsticas an, y entonces todo con lo que slo soaba el autor en este
captulo, ser nada ms que una lnea corriente en la lista de xitos logrados con la ayuda de la
superconductividad.
20. Obtencin, almacenamiento y transporte de helio lquido
Captulo, cuyo ttulo habla por s mismo.
Hemos dicho ya que la superconductividad, que promete perspectivas tan brillantes a la tcnica
de campos magnticos intensos, slo puede existir a temperaturas muy bajas, prximas a cero
absoluto. Generalmente, para obtener temperaturas bajas se emplea el helio lquido, puesto que
en el intervalo de temperaturas de 1 a 10K es la nica substancia que no pasa al estado slido.
El procedimiento ms progresivo hasta ahora de refrigerar el helio gaseoso es su licuacin
mediante la mquina de expansin de mbolo, creada en 1934 por el acadmico P. Kapitsa. La
esencia de ese mtodo consiste en que el helio gaseoso se expande en un recipiente especial, la
mquina de expansin, empujando el mbolo, es decir, realiza cierto trabajo, cediendo energa.
En este caso el helio se enfra. Repitiendo el cielo, se puede lograr, en principio, que el helio se
enfra hasta 4,2K y se transforme en lquido. Sin embargo, con mayor frecuencia, el
enfriamiento del helio en la mquina de expansin de mbolo se combina con otros
procedimientos de refrigeracin, por ejemplo, con la estrangulacin.
Al estrangular el helio, previamente comprimido y enfriado, pasa por una ranura estrecha
estrangulador, expandindose luego. La esencia fsica del enfriamiento por medio de la
estrangulacin (efecto de Joule-Thomson) consiste en que, al aumentar el volumen del gas
durante su expansin en el estrangulador, las distancias intermoleculares en el gas crecen y se
realiza cierto trabajo contra las fuerzas de atraccin. El gas pierde su energa interna y, por
consiguiente, se enfra.
Una de las mejores mquinas modernas de expansin para licuar el helio "-3" fue creada en el
Instituto de Problemas Fsicas de la Academia de Ciencias de la URSS. He aqu el principio de su
funcionamiento.
Un compresor de mbolo comprime el helio que se suministra desde gasmetros y lo hace pasar
al condensador, en el que entran por hora unos 350 m
3
de helio gaseoso comprimido hasta 22-23
atm. Primeramente el helio se enfra en un bao de nitrgeno lquido (70K). Luego, una parte de
helio enfriado pasa a la mquina de expansin de mbolo, donde se expande, haciendo moverse
al mbolo, y la temperatura de helio baja hasta 11-12K. A continuacin, el helio fro se utiliza
para enfriar nuevas porciones de helio. La otra parte de helio gaseoso enfriado entra al llamado
escaln de estrangulacin, en el cual lo hacer pasar por el estrangulador. El gas, enfriado ya
considerablemente, se enfra ms an, transformndose, parcialmente, en lquido (se lica cerca
del 10% de la cantidad inicial de helio).
El rendimiento del aparato llega a 45 l/h y el consumo de energa elctrica, a 2,5 kwh/l de helio
enfriado. Tal productividad no es el lmite. En los ltimos aos, en EE.UU. se han construido
condensadores de helio con rendimiento de 200 litros de helio lquido por hora y ms. Es grande
o pequeo ese rendimiento?
El calor de la evaporacin del helio lquido es tan bajo (4,8 kcal/kg) que una bombilla elctrica de
4 W, encendida en el helio lquido, evaporizara ms de 50 l de helio lquido por hora! No
obstante, la falta absoluta de resistencia en los devanados superconductores y, por consiguiente,
de desprendimiento de calor permite plenamente conformarse con semejantes cantidades de helio
lquido incluso para los arrollamientos ms grandes. Basta con asegurar un termoaislamiento muy
bueno de la zona en la que se halla el devanado superconductor para que el calor no penetre en
esa zona de afuera.
El mejor aislamiento trmico es el vaco (la presin remanente es de 10
-5
,-10
-6
mm de la columna
de mercurio). La conductividad trmica del gas residual es, en este caso, demasiado pequea para
asegurar una transferencia calrica algo perceptible. En el caso de utilizar el aislamiento por
vaco, adquiere importancia decisiva la transferencia calrica por medio de la radiacin. Para
suprimir o, por lo menos, disminuir sustancialmente la transferencia calrica desde la zona de
temperatura alta a la de temperatura baja es necesario colocar en el camino de la radiacin en el
vaco pantallas reflectoras enfriadas por algn agente frigorfico. El enfriamiento de la pantalla es
necesario porque la transferencia calrica es proporcional a la diferencia de las cuartas potencias
de las temperaturas de las superficies. Disminuyendo esa diferencia, se puede lograr un efecto
mayor an de aislamiento trmico. Basta decir que la colocacin de una pantalla enfriada por el
nitrgeno lquido, disminuye 200 veces la afluencia de calor a la zona de temperatura baja!
El helio lquido se conserva en frascos Dewar especiales, generalmente de forma esfrica, puesto
que la esfera de volumen dado tiene la menor superficie, mientras que cada centmetro adicional
de superficie supone una afluencia de calor sobrante! En el recipiente que ms se usa, -10,
caben 10 l de helio lquido. El helio se guarda en un recipiente esfrico ubicado dentro de un
bao de nitrgeno que a su vez se halla dentro de un cuerpo esfrico con temperatura ambiente.
Entre el cuerpo exterior y los recipientes con el nitrgeno y el helio se crea un alto vaco. En
semejante recipiente se pierde diariamente el 2% de helio, como mximo.
Hay recipientes estandarizados de mayor capacidad, por ejemplo, de 50, 80 y 100 l. Es posible
que el desarrollo de la tcnica superconductora conduzca a la creacin de recipientes mucho ms
grandes an. En EE.UU., para el suministro centralizado de helio, se utilizan cisternas de helio
con capacidad de 10-30 mil l. En estos dispositivos gigantescos se aplican ya los principios de
aislamiento trmico algo distintos: se utiliza el llamado aislamiento de mltiples capas de
pantallas en vaco. Es un espacio de vaco lleno de gran nmero de capas de hojas de aluminio
alternadas con materiales termoaisladores, por ejemplo, el tejido de lana de vidrio o el papel de
vidrio. El nmero de esas pantallas puede ser muy elevado: ms de cien.
Puede considerarse resuelto, en principio, tambin el problema de transporte de helio lquido por
tuberas mediante el bombeo, problema que preocupa singularmente a los constructores de las
lneas de transporte de energa superconductoras. El principio en que se basan esas tuberas-
cristatos, prcticamente, es el mismo que se utiliza en los frascos Dewar. Es un tubo interior con
helio lquido rodeado de una pantalla concntrica de nitrgeno, colocada, a su vez, en una funda
exterior que se halla a temperatura ambiente. La superficie interior del tubo de helio est
revestida de una pelcula superconductora que es precisamente el conductor de esa lnea de
momento extica de transporte de energa.
Los primeros experimentos en la esfera de la creacin de grandes sistemas de refrigeracin dan
resultados alentadores. Podemos estar seguros de que en un futuro prximo seremos testigos de
nuevos xitos asombrosos en esta rama.

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