30 grandes misterios del Universo  

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De: Leoncio282  (Mensaje original) 14/01/2009
10:15 p.m.

30 grandes misterios del Universo por Angela Posada

 
Nuestras vidas humanas son tan breves que los números astronómicos anestesian
nuestro sentido de la historia. ¿Cómo pretendemos ver el flujo del cambio cósmico
cuando las escalas de tiempo universal son a nosotros lo que el tiempo geológico es a
una mariposa? Tratamos de entender la evolución del cosmos, pero es como si
hubiésemos entrado tarde al cine. Nos perdimos la mitad de la trama y, en medio de la
película, descubrimos que el universo ha demostrado ser todavía más extravagante de
lo que suponían las predicciones más desinhibidas.

Aprovechando que las Naciones Unidas declararon a 2009 el Año Internacional de la

Astronomía para celebrar los cuatro siglos transcurridos desde el invento del telescopio
como instrumento astronómico, hemos preparado un compendio de los 30 misterios
astronómicos que hoy les roban el sueño a los científicos.

Algunas preguntas han sido descifradas, pero hay varios interrogantes que continúan sin
respuesta. Y muchos dogmas que damos por sentado podrían venirse abajo en
cualquier momento. El poder alucinante de la próxima generación de telescopios e
instrumentos astronómicos, junto a la física de partículas, podrían generar una
revolución científica y social de proporciones similares a la que provocó Galileo cuando
apuntó su telescopio al cielo en 1609.

 
Por un lado está la teoría ampliamente aceptada del Big Bang, la Gran Explosión,
según la cual el universo era originalmente algo extremadamente denso, pequeño y
caliente, que en cuestión de décimas de segundo se expandió y se enfrió radicalmente,
y aún continúa expandiéndose. Algo así como una torta de pasas en el horno que crece
separando las pasas (o galaxias) unas de otras. Pero hay expertos que proponen un
modelo nuevo según el cual el origen no fue una única Gran Explosión, sino muchas.
Una continua cadena de universos que se suceden y repiten unos a otros, pero sin ser
réplicas exactas de los anteriores. En cuanto a la edad del universo, las observaciones
recientes sugieren que tiene entre 13.5 y 14 mil millones de años.

Cómo se originó el Universo?

Según la nueva teoría de los universos que se continúan, el universo no morirá, sino que
seguirá repitiéndose. ¿O tal vez será un universo frío y oscuro, a medida que las galaxias y
estrellas se separan unas de otras y su luz y calor se pierden en las tinieblas, expandiéndose
eternamente y enfriándose hasta llegar a un estado de frío absoluto, donde las moléculas no
tienen energía para realizar el menor movimiento? ¿O será un universo que, tras expandirse,
llegará a un momento en el que se comenzará a colapsar sobre sí mismo y entonces el
problema será a la inversa? Últimamente hay otras teorías que hablan de un Big Rip (Gran
Rasgadura), en el que la tasa de expansión sería tan tremenda que los grupos de galaxias,
las estrellas, la energía oscura y todo lo demás se convertiría en una especie de tela que
es estirada hasta rasgarse.
 
 
Una teoría postula que podría existir un universo alternativo de materia oscura al
mismo tiempo que éste, pero no lo podríamos alcanzar. La mejor forma de imaginarlo es
pensar en una ventana de vidrio doble con una mosca en medio. La mosca no puede
cruzar de un lado al otro, igual que nosotros no podemos cruzar de un universo a otro.
Estos dos universos estarían atraídos uno al otro por la fuerza de la gravedad y
eventualmente colisionarían. Al hacerlo, crearían una Gran Explosión. Esto implicaría
que ahora mismo están sucediendo cosas que ayudarán a crear otro universo en el
futuro.

Por otro lado, hay varias hipótesis de universos múltiples en la física cuántica y la
cosmología, en las cuales las constantes físicas y la naturaleza de cada universo son
distintas. Por ejemplo, el "universo burbuja" es una serie infinita de universos abiertos
con diferentes constantes.

 
¿Cuál es la geometría del universo?
 
Según Einstein, el universo es un continuo en el tiempo-espacio que podría adoptar tres
formas, según el contenido de materia y energía:
Forma esférica (curvatura positiva). Viaje en una dirección y eventualmente regresará
al punto de partida. Sin energía oscura, este universo detendrá su expansión y se
colapsará sobre sí mismo. Con ella, la expansión continuará.
Plano (sin curvatura). El viajero nunca regresará a su punto de partida. Incluso sin
energía oscura, este universo continuará expandiéndose eternamente, aunque cada vez
más lentamente. Con la energía oscura, la expansión se acelerará cada vez más. Según
las últimas observaciones, esta es la forma de nuestro universo.
Forma de silla de montar (curvatura negativa). El viajero nunca regresará. La
expansión apenas desacelerará, incluso sin la presencia de la energía oscura.
¿Cuáles son los componentes del universo?
Las estrellas, los asteroides, los planetas, el polvo cósmico, los elusivos neutrinos, el
helio, el hidrógeno y todo lo que podemos ver a nuestro alrededor conforman una
mínima parte de lo que es el universo. El 95% restante está ocupado por la extraña
materia oscura y la aún más incomprensible la energía oscura.

 
¿Qué es la expansión cósmica?
 
La aceleración cósmica es la observación de que el universo parece estar
expandiéndose a una tasa acelerada. En 1988 las observaciones de las estrellas
llamadas Supernovas tipo 1A sugirieron que esta expansión se acelera cada vez más.
La expansión del universo fue propuesta y demostrada por Edwin Hubble, al determinar
la distancia a varias galaxias y comprobar que las más lejanas estaban corridas hacia el
rojo, es decir, se estaban alejando de nosotros.

Las observaciones más precisas hasta el momento, realizadas con el WMAP y el

Telescopio Espacial Hubble, apuntan a una velocidad de expansión de entre 70 y 72
kilómetros por segundo.
¿Qué es la radiación cósmica de fondo?
 Es una radiación de microondas antiquísima que permea todo el universo, y que se
considera como los rescoldos que quedaron después de la Gran Explosión. Fue
descubierta accidentalmente por dos astrónomos de los Laboratorios Bell, Arno Penzias
y Robert Wilson. Sus medidas, combinadas con el descubrimiento de Hubble de que las
galaxias se alejan de nosotros, son una fuerte evidencia para la teoría de la Gran
Explosión.
 
 
Qué es la materia oscura?
 
Es una forma de materia hipotética que tiene más masa que la materia visible, pero que a
diferencia de ésta última no interactúa con la fuerza electromagnética. Los científicos
infieren su presencia porque tiene efectos gravitacionales en la materia visible. Por ejemplo,
las velocidades de rotación de las galaxias, las velocidades orbitales de las galaxias dentro
de los cúmulos y la distribución de las temperaturas de los gases de las galaxias apuntan a
que tiene que haber algo allí algo más. Hay más materia en los cúmulos de galaxias de la
que podríamos esperar de las galaxias y el gas caliente que podemos ver. Al parecer, el
30% del universo está compuesto de materia oscura. Descubrir su naturaleza es una de las
metas más importantes de la astronomía moderna.
 
 
 
Cómo nace y cómo muere una estrella?
Las galaxias contienen nubes de polvo y gas llamadas nebulosas. Si una nebulosa crece
suficiente, su gravedad vence a la presión del gas y la nube comienza a colapsarse hasta
alcanzar suficiente temperatura para fundir (o quemar) el hidrógeno. La energía liberada
detiene la contracción y se pierden las capas externas del gas. Lo que queda es una bola
incandescente, compuesta principalmente de hidrógeno, iluminada por las reacciones de
fusión de su núcleo. Es decir, una estrella.

Cuando se le agota su combustible, la estrella comienza a declinar. El núcleo se convierte

mayoritariamente en helio e inicia el colapso, al mismo tiempo que las regiones exteriores
son empujadas hacia afuera. La estrella se vuelve más fría y más brillante: es una gigante
roja. Si la estrella es grande, comenzará el ciclo de nuevo quemando el helio. Si es masiva,
entrará en una tercera etapa, quemando carbón. Y si es realmente enorme, quemará hierro.
 
Qué es una supernova y para qué sirve?
Es una estrella de entre 5 y 10 veces la masa del sol que, después de quemar hidrógeno,
helio y carbón para mantenerse viva, recurrirá al hierro. Pero la fusión de hierro no libera
energía, sino que la absorbe. Entonces el núcleo se enfría, toda fusión cesa, y la pobre
estrella implota. Y después, explota. Esta explosión es el acto de violencia más grandioso
del cosmos. Una sola supernova puede ser más brillante que una galaxia entera durante
unos días. Después de esta fase, el núcleo puede terminar convertido en una enana blanca,
en una estrella de neutrones o en un agujero negro. Las supernovas se usan para
determinar la distancia a la que está otra galaxia y su velocidad de expansión.
De dónde vienen los rayos cósmicos?
 
Cuántas galaxias hay y cómo se formaron?
Existen unos 100 mil millones (10011) de galaxias. Ahora bien, el proceso detallado de su
formación es otra de las preguntas abiertas de la astronomía. Hay varias teorías según las
cuales estructuras pequeñas como cúmulos globulares se fueron uniendo unas a otras bajo
las fuerzas gravitacionales. En otros modelos, varias protogalaxias se formaron en un gran
colapso simultáneo que podría durar cien millones de años.
 
Qué pasa cuando chocan dos galaxias?
Es muy común que las galaxias choquen e interactúen unas con otras. De hecho, se cree
que las colisiones y uniones entre galaxias son uno de los principales procesos en su
evolución. La mayoría de las galaxias han interactuado desde que se formaron. Y lo
interesante es que en esas colisiones no hay choques entre estrellas. La razón es que el
tamaño de las estrellas es muy pequeño comparado con la distancia entre ellas. En cambio,
el gas y el polvo sí interactúan de tal manera que incluso llegan a modificar la forma de la
galaxia. La fricción entre el gas y las galaxias que chocan produce ondas de choque que
pueden a su vez iniciar la formación de estrellas en una región dada de la galaxia.
 
Todavía se están creando galaxias?
 
Cuándo dejarán de nacer estrellas?
 
Qué es la antimateria y porqué hay tan poquita?
 
 
¿Mueren los agujeros negros? ¿Se evaporan?
Las investigaciones de expertos como Stephen Hawking parecen indicar que los agujeros
negros no capturan la materia por siempre, sino que a veces hay "goteos" lentos, en
forma de una energía llamada radiación de Hawking. Eso significa que es posible que no
tengan una vida eterna. Los agujeros se van achicando y sucede que la tasa de radiación
aumenta a medida que la masa de agujero disminuye, de tal manera que el objeto irradia
más intensamente a medida que se va desvaneciendo. Pero nadie está seguro de lo que
sucede durante las últimas etapas de la evaporación de un agujero negro. Algunos
astrónomos piensan que permanece un diminuto remanente. En general, el concepto de la
evaporación de agujeros negros sigue siendo más bien especulativo.

 
¿Qué pasa cuando chocan dos agujeros negros?
 
Cuando dos galaxias se unen, sus agujeros negros supermasivos (miles de millones el
tamaño del sol) eventualmente tienen que interactuar, ya sea en un violento impacto directo
o acercándose hacia el centro hasta tocarse uno con otro. Y es ahí donde las cosas se
ponen interesantes. En vez de acercase de buena manera, las fuerzas de ambos monstruos
son tan extremas que uno de ellos es pateado fuera de la galaxia recién unida a una
velocidad tan tremenda que nunca puede regresar. Por su parte, el agujero que da la
patada recibe una enorme cantidad de energía, que inyecta en el disco de gas y polvo que
lo rodea. Y entonces este disco emite un suave resplandor de rayos X que dura miles de
años. El choque de dos agujeros negros es un evento rarísimo.
 
 
¿Qué es un agujero blanco?
 
Las ecuaciones de la relatividad general tienen una interesante propiedad matemática: son
simétricas en el tiempo. Eso significa que uno puede tomar cualquier solución a las
ecuaciones e imaginar que el tiempo fluye a la inversa, en lugar de hacia delante, y
obtendrá otro grupo de soluciones a las ecuaciones, igualmente válidas. Aplicando esta
regla a la solución matemática que describe a los agujeros negros, se obtiene un agujero
blanco. Puesto que un agujero negro es una región del espacio de la cual nada puede
escapar, la versión opuesta es una región del espacio hacia la cual no puede caer nada. De
hecho, así como un agujero negro sólo puede tragarse las cosas, un agujero blanco sólo las
puede escupir. Los agujeros blancos son una solución matemática perfectamente válida a
las ecuaciones de la relatividad general. Pero eso no significa que realmente exista uno en
la naturaleza.
 

 
 
¿Existe el Bosón de Higgs y tiene los secretos del Universo?
 
 
 
 
¿Tienen los protones una vida finita?
 
Qué es una onda gravitacional?
 
¿Qué son las lentes gravitacionales y para qué se usan?
 
 
Hay vida extraterrestre?
Hasta el momento ninguna sonda espacial o telescopio ha hallado rastros concretos de vida tal como la
conocemos en la Tierra. El debate sobre la vida extraterrestre está dividido entre quienes piensan que la vida en
la Tierra es sumamente compleja, por lo que es poco probable que exista algo semejante a nosotros en otro
planeta, y aquellos que señalan que los procesos y elementos químicos involucrados en las criaturas terrestres
son muy comunes en todo el universo, y que lo único que hay que buscar son las condiciones adecuadas. Para
estos últimos, es bastante probable que exista vida similar a la nuestra en otros mundos, planetas extrasolares
en cuya búsqueda nos hallamos enfrascados.
¿La vida llegó a la Tierra en un asteroide?
 
Puede haber vida sin agua?
 
 
¿Es Júpiter una estrella fallida?
 
Cualquiera diría, observando nuestro Sistema Solar desde lejos, que Júpiter y el Sol son
los dos únicos objetos aquí. Este planeta es enorme, pero a pesar de esa enormidad
aún es mil veces más pequeño que el sol. Para ser una estrella, Júpiter tendría que ser
80 veces más grande. Porque ser masivo es la única manera de generar suficiente calor
interno que permita las reacciones de fusión termonuclear –la energía que les da su luz
a las estrellas. Y como eso nunca va a suceder, por eso se dice que Júpiter es una
estrella fallida.
 
¿Guardan los neutrinos los secretos del cosmos?