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Richard Rtzer

EL LABORATORIO DE LOS ALQUIMISTAS

Septiembre de 1320. Un ambiente de fiesta y jbilo invade el mercado instalado en la plaza de la ciudad de Munich. La esperada inauguracin de la catedral rene a ciudadanos adinerados, representantes del clero, juglares, titiriteros y al pueblo en general, justo antes de que las fras nieves caigan sobre campos y caminos. Los artistas, capitaneados por un apuesto juglar, preparan un nmero capaz de conmover al pblico asistente pero que, al mismo tiempo, les ayude a congraciarse con las siempre hostiles autoridades religiosas. La representacin de la decapitacin del Bautista consigue el efecto deseado, un xito que, sin embargo, les traer funestas consecuencias a causa de un terrible suceso: el hallazgo del cuerpo sin cabeza de un clrigo. Una caza de brujas se desata en la villa en busca de un chivo expiatorio. Ajena en un principio a todo ello, la joven Wiltrud contempla satisfecha su ltima pieza de alfarera. Gracias a los consejos de un viejo alquimista, sus obras aparecen dotadas de una extraa belleza. Pero tras trabar amistad con uno de los juglares, Wiltrud se hallar en el punto de mira de los terribles sucesos. Slo la ayuda de alguien que la ama, el joven procurador Peter Barth, podr salvarla de una diablica intriga criminal en la que las fuerzas del bien y del mal se enfrentarn en una lucha a muerte. Un fascinante relato de intriga criminal, que trata temas como el amor, la magia y la mstica, a la vez que combina hbilmente el humor ms irnico con el suspense ms impactante.

PRLOGO

Si alguna vez la inocencia misma pudo ser acusada de algo, en aquella fra jornada de febrero del ao 1300 del Seor la justicia se cobr cumplido y terrible desquite. De lo contrario, la muerte horrorosa a que fue condenada la criatura por sentencia de un juez sin entraas iba a ser una injusticia que clamaba al cielo. Pero tal gnero de dudas no preocupaba a uno solo de los mirones cuyos rostros impasibles y rebosantes de prepotencia flanqueaban las callejuelas de la ciudad de Munich. Ni mucho menos a los vanidosos mozos que trataban de asaltar el carro de los condenados lanzndose gritos de nimo y chascarrillos obscenos. Los hechos parecan claros y la culpabilidad, sobradamente establecida. La procesin avanzaba lentamente a los sones de la campanilla del maleficio y entre el gritero de la excitada multitud. Recorran la Kaufingergasse en direccin al oeste y las puertas de Nuestra Seora estaban, como de costumbre en tales casos, abiertas de par en par. Pero los alguaciles andaban ms atentos a evitar que alguno de aquellos ganapanes se subiese de un salto audaz al carro, que a impedir una posible huida de la vctima en busca del amparo de la iglesia. En la plaza de la iglesia los vendedores de cirios y figuras de cera estiraron cuellos y recogieron mesas y caballetes, dispuestos a tomar parte en el espectculo, puesto que de todos modos ya no iban a vender ni un clavo! Maana sera otro da, y otra la procesin. Los mismos ciudadanos despiadados desfilaran al paso lento de las solemnidades, con velones en las manos, para la celebracin de la Candelaria. Era que los creyentes conmemoraran la purificacin de la Virgen despus de dar a luz a su Hijo, cuando segn la ley juda era menester comparecer en el Templo y sacrificar un par de trtolas, despus de lo cual volvera a ser digna, segn el sacerdote, de comparecer en la casa del Seor. Pero estbamos en la vspera y los devotos de Mara esperaban otro gnero de sacrificio. O mejor dicho, lo exigan, reclamaban a voces el castigo de un pecado inconcebible. Infanticida! Raza maldita! gritaban con furor, y las que ms clamaban contra la doncella deshonrada eran las santas esposas y madres, en cuyas bocas nunca se hubiese esperado escuchar manifestaciones como Puta asquerosa! y Acabemos con ella! Que la quemen de una vez!. Aquellas gentes virtuosas vean un monstruo puesto en el carro, una bestia asesina. Pero el ser que se acurrucaba sobre la mal trabada tablazn era apenas una nia, una adolescente aterrorizada y en lamentable estado, y que como una alimaa acorralada trataba de evitar las intenciones ms aviesas de sus atormentadores. Decan que era hija de aquel carretero que se mat en un accidente. Manos brutales acababan de cortar sus rizos infantiles con unas podaderas, como paso previo para pelar al cero el estrecho crneo. De su cuerpo esmirriado, que no acusaba siquiera todava las formas de mujer, colgaba un camisn holgado de hilo

basto que le haba puesto la mujer del esbirro encargado de los calabozos. Y sin embargo, aquel cuerpo ya haba parido! Parido y asesinado! Bien saba Dios que por aquel entonces no era infrecuente que las madres solteras ahogasen a sus recin nacidos, y las ms de las veces el crimen obedeca, no tanto al temor por la posible falta de un pan siempre escaso, sino al deshonor y al escarnio pblico, mucho ms temibles. Los clrigos, naturalmente, tronaban contra esas prcticas y amenazaban con la condenacin eterna. Eso les costaba poco a ellos, que no tenan piaras de cros famlicos que mantener y que podan esconder en la inclusa las consecuencias de sus propios desvaros. Y tambin el brazo secular hablaba a veces de homicidium, pero las ms de las veces, y sobre todo cuando el delictum era la primera vez, preferan hacer la vista gorda y echar el suceso a la cuenta de algn lamentable descuido, como solan jurar las interesadas diciendo que haban chafado la criatura en la cama sin darse cuenta. Tambin los trastornos mentales servan de disculpa y ahorraban muchas veces el castigo merecido por aquellas madres. Por el amor de Dios! A qu era debido que aquella msera del carro no hubiese encontrado un juez ms indulgente? Mientras tanto el cortejo pasaba por la Kaufingertor, cada vez ms numeroso. Aqulla era la ciudad nueva y todava se trabajaba en las murallas y los fosos. Los maestros de obra dieron licencia a sus aprendices, porque cuando se da la expresin de la justicia insobornable y del castigo escarmentador, conviene que los jvenes lo vean y que les sirva de ejemplo y advertencia. Los corchetes tenan sus dificultades para contener a la enfurecida multitud. Piedras y boigas volaban por el aire. Los que conseguan acercarse al carro le escupan a la sentenciada y le gritaban con odio a la cara: Que le pellizquen las carnes pecadoras a esa alimaa! Que arda viva la muy bruja! En la parte de atrs del carro iba un brasero con los carbones encendidos, de donde asomaban, amenazadores, los largos mangos de las tenazas y otros trebejos de tortura. Pero, cosa curiosa, los esbirros no hacan intencin de usarlos. La muchacha se retorca, sacudida por el llanto. Sus ojos dilatados por el pnico no hallaban un solo semblante amigo en toda aquella muchedumbre frentica. Vacos de expresin, anunciaban la inminencia de la locura. Ante el tribunal, algunos vecinos creyeron recordar que aquella criatura huraa y de frgil aspecto siempre les haba parecido un poco rara, aunque quiz no loca hasta el da en que siendo apenas una adolescente, haca de eso dos o tal vez tres aos, dej de hablar. S, seores! De un da para otro! Y no era que antes hubiese sido muy dicharachera, pero dej de hablar, como si hubiese decidido de repente que no haba ms que decir, por los siglos de los siglos. De ah que se rumorease enseguida: Est poseda por un demonio que le prohbe hablar! En vista de lo cual, ahora quedaba claro que aquel pendn degenerado debi de tener trato carnal con el mismsimo Pedro Botero. As se explicaba el hecho de que la posesa no quisiera nombrar al padre de su bastardo. Y no era que tuviese demasiada importancia, en tocando a la cuestin de la culpabilidad, ni aunque hubiese acusado 5

a fulano o mengano. El aborto y el infanticidio eran delitos de mujeres y slo a stas incumban. En la madrugada del da de Navidad la vieja ama despert sobresaltada al escuchar unos ruidos pavorosos, como de gemidos y arrastrar de pies, procedentes de los establos. All encontr a la pecadora cubierta de sudor fro, gateando por el suelo y con ojos desorbitados de loca, la bata empapada de sangre, las manos y los muslos pringados de cogulos y arrastrando el cordn umbilical roto que le colgaba del sexo. La muchacha balbuca incoherencias, gesticulaba, y con la primera claridad del amanecer el ama descubri una escena horrible: en la paja, entre los cascos de los caballos que pataleaban espantados, yaca un amasijo de carne ensangrentada, triturada por las pisadas de las bestias. El delito era flagrante, de una obviedad espantosa. Mientras la cristiandad celebraba el nacimiento del Redentor, aquella maldita arrojaba a la paja un bastardo necesariamente concebido en aquellas otras fechas en que los fieles, por respeto a los padecimientos del Seor, ayunaban severamente y se abstenan de toda clase de placeres carnales. El fruto de tal pecado era indudablemente maldito tambin, cuando no criatura del mismo Satn en figura de ncubo, y por eso, para evitar la deshonra de su concubina, haba pisoteado enseguida aquel engendro lo mismo que la Virgen pisote la serpiente. Pellizcadla con las tenazas al rojo! Abrasad esas carnes hediondas! Cauterizad el agujero que pari la bestia! Cada vez ms inflamada de odio, la plebe peda hechos, ansiosa de sangre y olor a carne chamuscada. Ese odio tena su fundamento en el temor a que el pecado cometido los privase de una gran esperanza. Se rumoreaba que Bonifacio, papa de Roma, tena intencin de proclamar ao santo el recin comenzado; con lo cual todos los peregrinos que visitasen la ciudad santa se beneficiaran de una indulgencia plenaria y la remisin del castigo temporal de los pecados. Evidentemente, ni el zapatero remendn ni el tejedor medio muerto de hambre abordaran nunca el costoso y difcil viaje, pero se confiaba en que la proclamacin del ao santo traera, al menos, bendiciones para todos y una temporada de paz. Segn echaba las cuentas la curia romana, sin embargo, el Nuevo Ao empezaba con la encarnacin de Cristo. Y precisamente en Munich y en Nochebuena, se le ocurra a aquella mujer sin escrpulos parir una criatura de Satn en un establo, destrozando as todas las expectativas de los buenos ciudadanos. Y si el desliz de Adn se le haba quedado pegado a toda la raza humana en forma de pecado original, qu desgracias no poda acarrear este otro pecado? Un asunto as, desde luego, afectaba a toda la comunidad, y la muerte era la nica penitencia posible! Por eso, en aquel da todo el que fuese capaz de andar con los pies y estuviese en condiciones de aplazar sus negocios fue a presenciar la ejecucin, como si con ello se asegurase la ansiada indulgencia plenaria. No era breve el recorrido por el camino a Landsberg hasta el osario de los Inocentes, a las afueras de la muralla, y pese a que durante los ltimos das luci el sol y deshel un poco, los mirones estaban quedndose ateridos. Sobre todo la delincuente pasaba un fro atroz, desnuda debajo de su camisola. 6

Mirad cmo tiembla de excitacin, cmo echa en falta las caricias del cabrn! Hacan burla de sus gemidos y sus castaeteos de dientes. Las lgrimas y los mocos resbalaban confundidos por su cara, mientras jadeaba y emita sonidos incomprensibles. Lo est llamando! Los diablos hablan por su boca! fue la delirante interpretacin de uno de los clrigos presentes. Se saba, por las revelaciones del abad Riquelme, que los demonios tenan su propio idioma para comunicarse. Cualquier ruido serva, incluso el de las toses que suelen atormentar a los humanos. La justicia se demoraba ya en darle matarile a la condenada, lo cual obedeca a la fuerte helada y al hecho de que la municipalidad todava racaneaba el salario de un verdugo propio, por ms que las gentes de orden lo hubiesen reclamado en vista de la mucha gentuza que acuda al reclamo de la creciente prosperidad muniquesa. De modo que enviaron mensajeros hacia la regin de Suabia en busca de un profesional capaz, y la misin llevaba su tiempo. Adems, haca pocos das que los zapadores haban conseguido romper la costra helada del suelo. Llegados a la colina del patbulo, el juez asumi de nuevo el control de la situacin y apost a sus alguaciles con las espadas desenvainadas y de manera que fuese posible contener a la multitud que se disputaba los mejores puestos. Todos pretendan ponerse en primera fila, pero al mismo tiempo no pasaban de un cierto lmite, como trazado por una mano magntica, o como si nadie quisiera estar demasiado cerca de ella. El verdugo, silencioso, se mantena dentro del recinto, rodeado de un aura de espanto y sangre. Se envolva en larga capa de color rojo, la cabeza cubierta por una capucha del mismo color cuyo borde inferior almenado caa sobre el pecho y los hombros. Imposible averiguar qu edad tendra. Segn algunos rumores an tena mucho que aprender, pero haba dado ya pruebas de su espantosa habilidad en otros lugares. La capucha no dejaba ver del rostro sino los ojos, a travs de sendas rendijas. En aquellos momentos observaba el prximo objeto de su sangriento oficio, de quien uno de los esbirros tiraba brutalmente para obligarle a bajar del carro. Los espectadores distaban de haberse tranquilizado. Un carpintero reclamaba, animoso: La madera! Dnde tenis la madera? Esos palurdos ni siquiera han levantado la pira todava! Los que lo rodeaban se dieron cuenta de que era cierto y hubo carcajadas mezcladas con exclamaciones de contrariedad. Silencio! repiti varias veces el pregonero, y cuando logr hacerse escuchar les record a los presentes que el verdugo tena salvoconducto y escolta hasta que hubiese salido de la ciudad, incluso en el supuesto de que marrase la ejecucin. Con ademanes solemnes, el aludido se quit la capa y tir de la temblorosa y sollozante vctima hasta colocarla frente a la zanja, donde la oblig a arrodillarse. Cunda la inquietud entre la plebe. Qu se propona el muy bastardo? Acaso pensaba privarlos del ansiado espectculo? Movindose siempre con gran tranquilidad, el verdugo se acerc al cestn que estaba junto a la zanja y sac unas sogas. Poco a poco los espectadores fueron 7

comprendiendo lo evidente: que la pecadora no iba a ser quemada hasta quedar reducida a cenizas, como era el final obligado de las herejes y de las que tenan comercio con el diablo. La insatisfaccin empez a correr como la plvora. Que arda la maldita! Es lo justo! El verdugo le retorci a la desvalida los brazos a la espalda, y le at las muecas con una cuerda de esparto. La van a enterrar! exclam uno de los asistentes en tono de decepcin. S! La van a enterrar viva! Hubo un murmullo de excitacin, y exclamaciones de protesta medio sofocadas todava. Cierto que en aquellas tierras el verdugo tena el privilegio de elegir el tipo de ejecucin. La norma para las infanticidas era ahogarlas en el ro o enterrarlas vivas. En cuanto a lo primero, ni pensarlo! Con el fro que haca, sera locura salir con una almada y lanzarse al agitado caudal del Isar para coser a la infanticida en un saco y echarla al agua. El verdugo tom una estaca larga y afilada y un pesado martillo, y los alz en el aire para que los instrumentos del suplicio fuesen vistos por la malhumorada multitud. Ah! La van a empalar! Eso est bien! As se le pasarn las ganas. Los mirones se tranquilizaron, satisfechos, y se dispusieron a esperar el transcurso de los hechos, porque el espectculo prometido se vea con poca frecuencia, mientras que los ajusticiamientos por el fuego eran mucho ms habituales. Cunto tardara en hincar el pico? Y mientras tanto, valdra la pena ver cmo se retorca. Le aumentara las fuerzas el demonio, y por dnde escapara de ella? Caramba! Dnde quedaba el cura? Llamad al maldito cura! A ver si iba a fracasar todo por faltarle a la vctima la asistencia espiritual en el ltimo trance! El castigador se acerc a la condenada y con una sola mano levant el tembloroso amasijo de huesos. Pareci que hablaba con ella. Para qu? Qu significaba eso? La muchacha berreaba, haca aspavientos. Chillaba como los marranos en la matanza. l la abofete dos veces, con fuerza, y los alaridos se convirtieron en sollozos de desesperacin. La agarr del brazo y la sacudi sin contemplaciones. No seas idiota! murmur para que no pudieran orle. Vivirs y podrs tener otros hijos. De lo contrario... El verdugo alz una mano y el pblico, pillado por sorpresa, estupefacto, obedeci y guard silencio. Plantado sobre sus piernas bien abiertas, el verdugo anunci con voz ronca: Escuchadme todos! Yo tomo por esposa a esta mujer! Es mi privilegio y voy a ejercerlo! Hubo un instante de horrorizada incredulidad y luego la indignacin colectiva estall. Los espectadores, considerndose engaados, se dispusieron a asaltar el patbulo. Los esbirros les presentaron las puntas de sus espadas y sus chuzos. Heinrich Kchel y el seor Rudolf, que eran los muncipes ms cercanos, se abrieron paso a codazos hasta donde estaba el juez y empezaron a discutir. El magistrado los escuchaba inclinado sobre el cuello de su cabalgadura y mene varias 8

veces la cabeza con energa. Hasta que perdi la paciencia y, dando espuelas al espantado animal, se acerc a aquel loco verdugo. Por mi vida! le grit. Es que os habis vuelto loco? Rezad y que Dios os asista! Dicho lo cual, se volvi hacia la multitud y aull: Callaos! Silencio he dicho! Es una costumbre de toda la vida y seguir en pie mientras yo sea juez aqu. En nombre de Dios, silencio y todos quietos! Poco a poco fue acallndose el alboroto, como un manantial agostado, y entonces se volvi hacia la joven y le pregunt en tono de evidente repugnancia: Prefieres ser la mujer de este hombre y vivir en la deshonra, antes que pagar tu pecado con la muerte y ser recordada como una arrepentida reconciliada con la Iglesia? La muchacha abri mucho los ojos lacrimosos y miraba ya al juez, ya al verdugo, balbuciendo palabras ininteligibles. Decdete de una vez! la apostrof el tutor del Derecho. No seas necia! insisti el servidor de la muerte, apretndole la presa de sus garras. O si no... ya sabes. Espantada, anulada su voluntad, ella asinti con la cabeza. Ha aceptado! Todos lo habis visto, no? Ha contestado claramente que s! El juez, hastiado de aquella comedia indigna, se limit a declarar: Cmplase lo establecido por el derecho consuetudinario. Y luego, encarndose con la multitud: Podis retiraros y no olvidis que sos tienen inmunidad y salvoconducto hasta los lmites de nuestra jurisdiccin. Por fin agreg, vuelto hacia el sastre de cabezas: En cuanto a vos, quedis conminado a abandonar esta ciudad hoy mismo, y que no os veamos nunca ms por aqu! Mucho tardaron los ciudadanos en dispersarse, confusos, horrorizados, temblando de clera o discutiendo entre ellos la jugada. Aquel da ms de uno tuvo, en su fuero interno, una sospecha, un oscuro presentimiento que iba a asediarlo durante largo tiempo. Algunos conocan toda la espantosa verdad, aunque eran pocos los que la conocan y saban que lo que acababa de ocurrir no era sino el comienzo de otros males peores.

CAPTULO I
Os estis haciendo viejo, amigo ollero aguijone el vecino con fingida solicitud. Es la condenada gota gru la vctima de sus burlas. Si no fuese por eso, ya os demostrara yo quin trasegaba mejor el tinto y haca chillar ms a las hijas del baero. Bien sabis hablar maniobr el vecino, que haba odo aquellas fanfarronadas otras veces. Pero si ni siquiera sois dueo de vuestra hacienda! Qu queris decir con eso, eh? se sulfur el alfarero. 9

Que os dejis gobernar por las mujeres en vuestra propia casa. En otros tiempos jams lo habrais consentido. Al diablo con ellas! replic el otro con rabia. Vos s podis hablar, pues tenis una mujer que sabe echar una mano y un hijo como un castillo. En cambio, a m Dios me castig con una hembra, y ms tozuda que una mua por aadidura. En cuanto a la vieja loca, no quiero ni nombrarla. Con un buen palo, hasta las bestias ms resabiadas aprenden a caminar. Eso creis eh? En cuanto a lo de hacerse viejo..., bah! Vos tampoco estis hecho un mocito que digamos. Muy cierto, maese ollero. Y por eso mismo me dispongo a dejar mi casa arreglada, como deberais hacer vos ahora que todava estis a tiempo. Os conozco, Drexl, y bien s que sois un granuja astuto. Poco os importan a vos las rarezas de mi hija, ni los achaques de mi salud. Tenis echado el ojo a mi casa y mi terreno, eso es. Qu desconfianza tan injusta! El vecino se hizo el ofendido al verse descubierto, mientras pensaba para sus adentros: Este fulano anda listo como siempre, aunque beba como una esponja y parezca que acaba de salir del hospital de pobres. Arnold Hafner tena una modesta casa al fondo de la Angergasse, frente a la plaza de las ferias, y lo ms tentador era el patio de atrs con el huerto, limtrofes con la propiedad del vecino, que tena su casa en la Mhlgasse, junto al convento de las clarisas y no lejos de la puerta de la ciudad por donde se sala a la dehesa. Ainwich Drexl viva obsesionado por la ambicin de juntar con lo suyo la casa y el terreno del ollero, y as tener puerta a una y otra calle. Lo cual presentaba indudables ventajas. Pero por otra parte, no ignoraba que no sera con palabras, por muy astutas que fuesen, como conseguira persuadir al obstinado Hafner, aunque ste se hallase cada vez peor de salud y estuviera cada vez ms flaco el calcetn donde esconda los ahorros. Por eso apostaba a la tctica tradicional, la que no fallaba nunca: un enlace matrimonial conveniente. Es verdad que habis sabido disfrutar de la vida prosigui en tono conciliador. Y ahora podrais gozar los aos que os restan, si os decidierais de una vez a ese compromiso de vuestra hija con mi chico. El sabr tratarla, podis creerme. Prenda devuelta, arras perdidas gru Arnold. Podrais comprar una plaza en el hospital y vivir como un cannigo. Claro! Y despedirme al mismo tiempo del vino y de los dados, para andar todo el da rezando y de rodillas. Ya os convendra eso a vos! El ollero descarg su veneno. Como si no hubiese soportado durante aos las murrias de la vieja y la tozudez de la muchacha! Lo que quiero ahora es un buen trago de vino, una buena partida y buena compaa para el resto de mis das, acaso pido demasiado? Donde no hay harina, todo es mohna replic el otro sin bajarse de su particular burro. Tenis la eleccin entre un ir tirando con apuros y una oferta ventajosa. Bah! Yo despabilar a esa pcora replic el obstinado alfarero. Yo le quitar los pjaros de la cabeza y volver a fabricar platos y ollas tan buenos como cualquiera. 10

No os engais, ollero dijo Ainwich en tono condescendiente. Vuestro negocio tiene menos vida que un escarabajo puesto del revs que todava patalea, pero no conseguir darse la vuelta y echar a andar. Y vos queris ser el cuervo astuto que se lo coma. Por Dios, Hafner, no lo tomis as! Lo que digo es que la hembra es dbil y no podr continuar sola el oficio. Adems, quin compra ya ollas de barro! El que tiene posibles cuelga en la chimenea una cazuela de cobre. En cuanto a los dems enseres de la casa y la cocina, nosotros los torneros los fabricamos ms baratos. Por todos los santos! Para qu queris seguir amasando terrones, que muchos ni siquiera lo consideran un oficio honrado? Tenis algo en contra de mi hijo? Yo? Dios me libre! Me da lo mismo l que cualquier otro. Es slo que ella se resiste, es un cardo! A lo mejor tenis razn concedi de mala gana. Pero no ser sin que se haya discutido y negociado todo punto por punto, no creis que un viejo zorro como Arnold Hafner se deja engaar! Amenaz a su interlocutor con la muleta e hizo intencin de ponerse en pie, pero enseguida volvi a caer sentado en su banco. Maldita pierna! suspir. Wiltrud! Jadeaba, con el semblante deformado por el dolor de la gota, y descarg un rabioso golpe en el suelo. Querrs venir de una vez! Wiltruuud! Y luego, volvindose hacia su interlocutor: Ya lo veis. Por qu gritas como si tuvieras al Enemigo en persona sentado sobre la pierna? Los dos hombres se volvieron simultneamente hacia la joven que los contemplaba desde la puerta. No era en realidad una belleza, se dijo el aspirante a suegro para sus adentros mientras la contemplaba con descaro, pero s una real hembra, con caderas de paridora. Iba descalza y no llevaba ms ropa que una camisa de lino, que dejaba desnudos los robustos brazos. Alrededor de la cintura se haba atado un trapo grande a modo de delantal, que en aquellos momentos le serva para quitarse el barro de las manos. Las salpicaduras de color pardo en prendas, brazos e incluso el rostro daban testimonio de intensa aficin al trabajo y vitalidad chispeante, aunque al mismo tiempo le conferan un aire involuntariamente cmico. Ya era hora! Anda y trenos vino! dijo el ollero en tono desabrido. El albitar lo prohibi replic ella con sequedad, al tiempo que recoga una grea rebelde para remeterla debajo del pauelo que llevaba a la cabeza. Lo os? Habis odo? se sofoc Hafner, volvindose hacia Drexl No le guarda respeto a su padre ni al vecino, y apuesto a que sera capaz de replicarle al mismo demonio. Ahorrar el palo hace al nio malo, pero os prometo que con ella no lo ahorr. Bien es verdad contest la hija en tono despectivo. Traers el vino de una vez, o...! La amenaz haciendo aspavientos con la muleta. Si te empeas en matarte a borracheras... refunfu ella todava, y sali encogindose de hombros para regresar enseguida con una jarra de dos asas y dos cuencos de barro. 11

Mientras ella le escanciaba el vino a su padre, Ainwich Drexl daba vueltas a uno de los cuencos, pensativo. Le era forzoso reconocer que estaba muy bien hecho, con un gusto tan fino como pocas veces haba visto nada parecido, y se le ocurri comentarlo, por si as lograba caer ms simptico a su futura nuera. Buenas manos tenis, doncella Wiltrud. En verdad es un trabajo muy hermoso. Habis venido para echarme estas flores? replic ella con desconfianza. Bien, pues yo..., en fin carraspe el tornero, algo avergonzado. Sentaos y hacednos compaa. Pero ella no hizo caso de la invitacin sino que se qued de pie, y sujetaba con ambos antebrazos la jarra delante del pecho como si quisiera escudarse con ella. Estaba diciendo... que vuestro apreciado padre y yo nos hemos puesto de acuerdo. Va siendo hora de que hagis un buen casamiento... Sin duda estis pensando en vuestro excelente seor hijo interrumpi ella de forma descorts al visitante, quien opt por entender que ella le daba pie para su ofrecimiento. Precisamente. Ensanch el rostro en fingida sonrisa. Qu buena pareja harais los dos. Tan buena pareja como... Como la madera y el barro remach la hija del ollero con brusquedad. Quitaos esa idea de la cabeza. Pero si no se excluyen. El tornero trat de salvar la situacin, siempre sonriendo cordialmente Tendrais la oportunidad de... De criar un montn de mocosos y de llevarle la casa a vuestro hijo, cose que te cose e hila que te hila le interrumpi de nuevo la recia doncella. Pero a m me gusta mi oficio y con eso tengo bastante. El visitante empezaba a amostazarse. No he de sufrir que me hablis as. Adems, es muy duro el pan de quien se gana la vida sin un marido que la defienda y ayude. Yo sabr arreglrmelas. T no tienes nada que decidir en ese asunto! Estall por fin el enfado del ollero, que levantaba los ojos para fulminar a su hija con la mirada. Te casars con el hijo del tornero, y punto y amn! Antes me meto monja! grit Wiltrud estrellando sobre la mesa la jarra, que salpic la mitad del vino, tras lo cual sali hecha un basilisco. Sers la mujer del tornero! chill todava el viejo, e iba a decir ms, slo que en ese instante lo sofoc un golpe de tos. Jams! le respondi otro grito desde fuera. Furioso, Arnold el ollero descarg un golpe con la contera de la muleta en el suelo. La matara a esa bestia! Os lo juro! exclam. Pero ahora voy a jurar otra cosa, y es que ser la mujer de vuestro hijo. Se casarn antes del ao, o dejo de llamarme Arnold! Tranquilizaos quiso poner paz el vecino. Ya mudar de opinin cuando haya reflexionado sobre las ventajas. Eso creis? No conocis a mi hija!

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Gerold, el centinela de la puerta de Nuestro Seor por donde se sala de la ciudad hacia Schwabing, se frot los ojos con asombro. En toda la maana no haban pasado la entrada norte ms que algunos carromatos cargados de heno y algunos viajeros, a tal punto que incluso le permiti echar una cabezadita. Pero ahora se acercaba algo que prometa emociones y le oblig a dejar su cmodo banco al abrigo del portal. Vena por el camino un carro de caballos que transportaba una superestructura extraa, una especie de cajn pintado en vivos colores y adornadas las cuatro esquinas de arriba con cintas que ondeaban al viento. El carretero era un gigante barbudo, y junto al carro caminaba un oso peludo, sujeto al vehculo por una cadena que terminaba en la argolla de la nariz. Detrs del animal, un tropel de individuos jvenes que lucan ropas de colores vivos. A stos los segua una pareja de muas de andar tranquilo que tiraban de un carromato cargado hasta los topes. Sentadas sobre la carga viajaban y charlaban animadamente la comadre Pecado, con ojos encendidos como carbones, y la pelirroja comadre Lujuria. Al fondo, acurrucado sobre una estrecha tabla, un adolescente rubio iba con las piernas colgando mientras declamaba redondillas satricas. Detrs de esta caravana corra toda una bandada de excitados cros que rean y chillaban al contemplar las gracias del mico que, atado al carromato por medio de una cadena larga y delgada, tan pronto saltaba al suelo para alargar la mano pidiendo un mendrugo o un pedazo de manzana como se encaramaba de nuevo al vehculo para devorar muy contento las cosas que le arrojaban. El centinela se plant, imponente, y dio el alto a la comitiva. Quin va ah y qu queris. Acaso no se ve? gru el hombrn Somos titiriteros, venimos de all apuntando con el pulgar a su espalda y vamos all. Demasiadas veces haba tenido que contestar a las mismas preguntas, y se vea que estaba aburrido. Gerold frunci el entrecejo. Aunque buena persona, no era cuestin de dejarse tratar as y, adems... Perdonad a ese palurdo, seor guardin de la puerta. El muchacho con cara de pilluelo que acompaaba al cochero salt del carro y avanz con atrevimiento hacia el sorprendido centinela. Es... cmo lo dira yo...?, es un ser criado entre los lobos y los osos, salvaje, inculto. Es casi como una fiera, no hay ms que verlo! Unos cruzados lo encontraron en las selvas de Eslavonia, all por los tiempos del emperador Barbarroja que en paz descanse, lo sacaron de all y lo domesticaron. A decir verdad, apenas tiene nada de humano. El guasn gesticulaba exageradamente con las manos, y de sbito hizo una profunda reverencia cortesana. Permitid que me presente. Soy el doctor Honorius Pomodorius Strotzvoll von Kokolorius, y he sido mdico de cabecera de la emperatriz de todas las Pomerancias, Estrabancias y Extravagancias, sanador por todas las artes del Oriente, inventor del especulantio y conocedor de todas las hierbas y todos los extractos salutferos... Por el amor de Dios! Qu es lo que veo ah...? 13

Roz con los dedos las mejillas del centinela y le alz primero el prpado izquierdo y luego el derecho. Por mi vida! Tenis los ojos completamente diferentes, el uno llorn y el otro brillante. Eso me indica que vuestros humores andan no poco trastornados. Confesaos con sinceridad: cmo va la digestin? No sents a veces ciertas molestias aqu y aqu...? Con la mano izquierda le palpaba la barriga mientras el espantado Gerold asenta con la cabeza, incapaz de articular palabra. Ay, ay ay! Aqu se palpa con toda claridad. Podis decir que hoy habis vuelto a nacer, pues gracias a la sabidura de Esculapio llevo conmigo el blsamo prodigioso Theriak. Volvindose a medias, chasque los dedos y el gigante le arroj un frasco diminuto. Os sanar al instante. Cuando os agobien las molestias, untis dos dedos y os los metis en el..., en fin, vos ya me entendis, y veris cmo vuestras flatulae, vuestros vientos malolientes, brotan con la mayor facilidad y con un aroma suavsimo a incienso y olor a mirra y esencia de rosas. Tomad, os lo regalo. No acepto dinero de vos, ya que habis sido tan amable de darnos paso. Casi estuvo a punto el sorprendido Gerold de permitir que pasaran los carruajes, pero en el ltimo instante se acord de sus obligaciones. Qu llevis ah? pregunt en tono severo. Entonces el muchacho rubio salt tambin del carro, dej el rabel a un lado y llam con un ademn al centinela. Mientras ste se acercaba, indeciso, l se solt del cinto una bolsa. Chist! Mirad, buen hombre, que venimos en misin secreta. Se murmura que nuestro seor el rey anda alicado y triste desde que lo abandon la fortuna en sus batallas. Y uno de nuestros sabios ha descubierto que todo proviene de las miasmas, las esencias perjudiciales del aire, y por eso nos enviaron a recoger una muestra de todos los aromas agradables del imperio para la sanacin de nuestro rey. Con la boca abierta, el bueno de Gerold contemplaba el interior del carromato, cuyo toldo levantaba el cantor apenas un dedo. Lo veis? En aquel jarrn viene el aroma de los viedos del Palatinado. Ese bulto contiene el incienso de su eleccin y coronacin en Francoforte. En aquella caja grande traemos vaharadas aromticas de los panes de especias de Nuremberg. Ah, s! Y en esta bolsa que veis en mi mano, el seor obispo de Freising hizo encerrar un suspiro del aliento incorrupto de san Corbiniano para la convalecencia de nuestro rey. Os gustara catarlo? Con un rpido gesto abri la bolsa ante los asombrados ojos del centinela y la volvi boca abajo, lo que hizo brotar un silbido estridente. Santo cielo! Ha escapado! Habis notado el olor? Se volvi en un santiamn a Freising! Qu lstima...! Pero si os empeis en abrir la caja o los bultos... no tengo inconveniente. Y que siga melanclico nuestro rey para siempre jams... Abrid con cuidado, por favor. No, por Dios! Cerrad! suplic el centinela. No quiero ser yo el causante de su mal. Pasad, pasad! 14

Como gustis, mi noble seor. El cantante se inclin con galanura. Seris elogiosamente mencionado en presencia de Su Majestad. Los comediantes emprendieron de nuevo el camino entre el gritero de los chiquillos, mientras Gerold se rascaba la cabeza y los segua con la mirada. Finalmente llam a su compaero de guardia para que fuese a dar la noticia al alguacil. Mientras tanto los titiriteros estaban a punto de reventar, de tanto contener la risa. Con la jugada haban aprendido que incluso una bolsa vaca puede servir de algo. Adonde vamos ahora? pregunt la Pecado, y el gigante que haca de carretero contest por intuicin: Pocas veces el camino recto conviene a unos comediantes. Vamos a tirar hacia la izquierda por este callejn. Cuando llegaron a la plaza del Peso de la Paja, frente al convento de los descalzos, se haba reunido ya un gento bastante considerable, y los comediantes enfilaron por la Dienergasse con un nutrido squito de mirones y holgazanes. Alto ah! exclam de repente el rubio. Aquello de ah enfrente debe de ser el palacio del rey. Debo dejaros. Cmo! Ahora mismo? se quej la ms joven de las dos que iban en el carro . No ves llegado el momento de buscar un nuevo amor, eh? Monstruo de ingratitud! Es cuestin del arte, querida, no de los placeres del amor. Ah! Eso dicen todos! se entremeti la jamona pelirroja, descubriendo entre sus turgentes labios una dentadura algo mellada. Primero hablan del amor corts y de las bellas artes, y luego te meten la zarpa debajo del corpio. Cuidado con vuestras hijas, buenos burgueses! El gigante interrumpi las risotadas diciendo con aire de paternal preocupacin: Qu prisa tienes? El palacio del rey no va a marcharse de aqu. Es verdad. Era slo que... lo traa metido entre ceja y ceja y apenas puedo esperar... aunque un par de das ms, qu importa...! Puaf! Era que al desembocar en la plaza grande del mercado, en el centro de la ciudad, los abofeteaba una intensa vaharada a pescado. Reinaba una actividad febril. Adems de las criadas y las amas de casa que iban a hacer provisin de trucha y bacalao, aquel da el mercado de la sal ocupaba la mayor parte del real frente a la capilla recin dedicada por el caballero Gollir. Los salineros y los carreteros andaban ocupados en recoger los inmensos discos y los barriles de salmuera para cargarlos en sus carromatos, ya que las actividades del mercado muniqus se hallaban sujetas a horarios muy estrictos y casi se cumpla la hora en que estaban obligados a despejar la plaza y salir de la ciudad para regresar hacia el oeste. Slo nos faltaban estos vagantes! Fuera de aqu! No veis que estis estorbando a los que tenemos trabajo? Entre improperios y maldiciones, los carreteros trataban de expulsar a los recin llegados. Menos mal que en aquella jornada templada de septiembre del ao 1320 no estaban admitidos adems los forasteros que solan traer sebo y huevos al mercado. Por eso los titiriteros pudieron hallar lugar frente a los tenderetes de los paeros, 15

junto a la entrada del mercado de bovino. Con abatir uno de los lados del carro en forma de cajn y apoyarlo sobre un par de gruesas estacas qued montado el escenario. Mientras el rubio rascaba el rabel, otro soplaba la flauta y un tercero aporreaba el tamboril, la ms joven de las comediantas inici una danza bquica con intencin de atraer pblico. Lo cual evidentemente consigui. Los espectadores acudan a puados. El mico ejecutaba sus volatines y se aplauda a s mismo, mostrando los dientes como si fuese capaz de rer, entre el regocijo de los curiosos. Respetable pblico! exclam el gigante para reclamar la atencin. Llevaba en la mano cinco cuchillos afilados, de peligroso aspecto, y anunci que pensaba lanzarlos con todas sus fuerzas y con la mayor concentracin sobre la hermosa dama que tena a su derecha. La jamona hizo una reverencia cortesana y sonri para demostrar su valenta. Lo ensaya primero con la vieja, por si falla se burl uno de los espectadores . No veis que le ha roto un diente? Dos de los cmicos levantaron un tabln y cuando lo pusieron vertical se pudo ver que tena dibujada la silueta de una mujer. La valerosa pelirroja fue a colocarse en el lugar indicado. Todos callados! No me os? Silencio he dicho! El tamboril redobl reclamando atencin y el artista adopt una postura ensimismada. Enseguida midi la distancia a vista y rpido como el rayo lanz uno de los cuchillos, que fue a clavarse junto al cuello de la mujer y qued vibrando en la madera. Aaah...! exclamaron algunos, mientras otros lanzaban chillidos de espanto. Pero entonces intervino una voz enrgica: Alto ah! Que cese el espectculo inmediatamente! Dos hombres se abran paso entre la concurrencia, que se apartaba de mala gana. Pero qu os habis credo! Quines sois vosotros? exclam una de las autoridades con brusquedad y algo de sofoco tras haberse acercado al carro casi a brazo partido. Este es Sansn brome, descarado, un hombrecillo enclenque de la compaa , el que pelea con Maese Oso, el que rompe cadenas y aplasta a los preguntones curiosos con dos dedos, como piojos en un cuello de piel. Cllate, Benjamn! El gigante apart al lenguaraz plantndole la mano en la cara y empujndolo sin ninguna consideracin. Saba por experiencia cundo estaban fuera de lugar las chanzas. Me llaman Fridlieb el juglar continu en tono tranquilo. Y vos quin sois? Me llamo Ulrich, y esta vara dar fe de que soy el alguacil de esta ciudad. Y agit con furia el atributo del cargo. Aja replic Fridlieb, lacnico, mientras contemplaba con ms atencin al funcionario de la gorra roja. El alguacil vena, para conferir ms autoridad a sus palabras, con uno de los esbirros del juzgado. Este apoyaba la mano en el pomo de la espada, en actitud amenazadora.

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Ests loco, que andas lanzando cuchillos afilados y que miden mucho ms de la marca! No sabes que est prohibido portar armas en esta ciudad? Y arrojar cuchillos no digamos! Entrgalos ahora mismo a este ayudante mo, si no quieres perder la mano derecha. Leguleyo! Aguafiestas! murmuraban algunos de los circunstantes, pero nadie se atrevi a plantar cara a la autoridad. Slo hemos querido dar una pequea funcin explic el gigante con su tono calmoso, con el fin de... De eso nada! le interrumpi rudamente Ulrich Aqu no se puede entrar as por las buenas para decir licencias en medio de la plaza y gastar bromas estpidas. No, amigo mo! Aqu se pide permiso para entrar. sos son ms cabezas cuadradas que los de Nuremberg, aunque parezca imposible murmur la bailarina al odo del cantante rubio. Y es aqu donde has pensado establecerte? De dnde sois? sigui inquiriendo el alguacil. Nuestra ltima actuacin ha sido en Freising, en presencia del obispo respondi Fridlieb, y era verdad. Hemos venido para divertiros y para animar las celebraciones de la bendicin de vuestra seo. Somos artistas de muchas facetas, y aqu Hein Wackel apunt con un ademn a un muchacho en bata de muchos colores y calzones a franjas, que hizo una elstica reverencia, es el mejor acrbata sobre la cuerda floja que hay en todo el pas. Se pasea entre las torres de las iglesias como Pedro por su casa concluy abriendo los brazos como si pudiera abarcar con ellos desde las torres de San Pedro hasta las de Nuestra Seora. Como para corroborar sus palabras, Benjamin salt con rapidez al carromato, sac un extremo de una gruesa soga y se lo ech al hombro. Otro de los juglares hizo lo mismo y Hein Wackel, con un elegante salto, se encaram a la cuerda, columpindose con audacia y lanzando besos a la concurrencia con ambas manos. La multitud lo aclam y pidi ms a voces: Queremos verlo! Que tiendan la cuerda, vamos! Pero Ulrich no estaba para bromas. Alz las dos manos a fin de imponer silencio y decidi: Ser si el municipio concede su autorizacin. Ahora, despejad el mercado y tened la bondad de esperar. Habr que esperar mucho? pregunt la bailarina con impertinencia. Hasta maana, si tenis suerte y se celebra la junta. Los comediantes se plegaron a lo inevitable y la multitud, ante la evidencia de que no habra ms que ver, empez a dispersarse confiando en poder disfrutar de un buen espectculo el prximo da del Seor. El alguacil, en cambio, se haca el remoln cerca del carro de los comediantes, por lo que Fridlieb le pregunt: Qu otra cosa se os ofrece? Vos... tenis una pcima que... no se atreva a abordar la cuestin. Que cura ciertas indisposiciones. Si fuese posible... Que tambin curase indisposiciones de otro gnero? pregunt Fridlieb con una mueca llena de sobreentendidos. Descuidad. 17

Sac del carro otro frasquito del blsamo maravilloso y se lo meti en la mano al funcionario. Otra cosa. Dnde haremos noche? En absoluto dentro de la ciudad, pero podis levantar vuestras tiendas en la campa frente a la puerta de la dehesa, al otro lado de la muralla.

Sali corriendo de la casa, encolerizada. El sol estaba muy bajo a poniente y pintaba de encendidos colores las vigas de madera de la casa. Pero Wiltrud no estaba para contemplar la puesta de sol, entre otras cosas porque tena el ojo izquierdo bastante hinchado, pese a aplicarle un trapo empapado en infusin de aquilea, listaba harta. Esta vez haba sido demasiado. Dese que su iracundo padre fuese a reunirse con Patillas y ni siquiera se espant de su propio pensamiento. Wiltrud! Por Dios, no! Lo que faltaba! Wiltrud! Ven enseguida, por favor! Y qu otra cosa poda hacer ella. La vocecita emocionada que la llamaba era la de Margret Polmoser, la hija de la bolsera vecina y nica amiga de Wiltrud. Obediente, gir sobre sus talones y deshizo el camino. Eran slo unos pasos. La costurera estuvo en casa, quiero ensertelo! barbot la feliz Margret. Entra! Hasta que estuvieron dentro de la casa no vio sta que su amiga traa el ojo a la funerala. Oh, Wiltrud! Qu le pasa a tu ojo? Me he dado un golpe con una puerta dijo la ollera, quitando importancia con un ademn. Est muy feo. Quieres que...? Deja, deja. Ya se pondr bien. Pero Margret, hecha un torbellino, estaba ya junto al arcn, del que sac casi con religiosidad un envoltorio de finsimas telas. Despleg la parte superior del vestido sobre su propio pecho. Era un vestido verde, el color del amor joven y esperanzado, muy ceido al cuerpo y con un escote cuadrado que era casi una desvergenza. Las mangas blanqusimas, abullonadas, se abrochaban sobre el antebrazo con una larga fila de botones. Qu me dices? Margret estaba radiante. En realidad, no esperaba ninguna contestacin, persuadida de ser duea del vestido de novia ms bello del mundo. Mira! Tiene un poco de cola. Y ahora, fjate bien... Despleg otra pieza. Era un corpio color azul oscuro, que casaba perfectamente con el del vestido. Mira qu corte! No falta un poco de tela? observ Wiltrud con sequedad. O la costurera es muy ahorrativa, o te ha tomado el pelo. Si es que ests ciega de felicidad!

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Pero si no le falta nada! se rebel Margret contra su malhumorada amiga. Dicen que en Francia todas las damas distinguidas visten as. Casi de mala gana, Wiltrud tante el gnero. La tnica sin mangas y acuchillada slo cubra los refajos por delante y por detrs. Los curas llaman a estas faldas las ventanas del demonio se carcaje Margret con frivolidad. A los mozos los volver locos, y as quiero que ocurra en mi ltima aparicin de soltera. Yo preferira que no me mirasen siquiera replic en tono amargo la hija del ollero. Qu pasa contigo? pregunt la futura desposada con visible contrariedad. ltimamente ests..., ay!, no s cmo decirlo. Perdona, Margret. Es que he tenido un mal da. Lo siento. No tiene importancia la tranquiliz su amiga, y volviendo enseguida a poner cara risuea: Espero tanto el baile! A lo mejor encontrars all a tu futuro, como me ocurri a m. Deberas ir pensando en casarte, porque... Claro que s, Margret, claro que s interrumpi Wiltrud el nocente parloteo . Ahora tengo que irme, he de llevar un recado antes de que se haga de noche. No te lo tomes a mal. Iba a salir cuando se tropez con el aprendiz. Ah, mi seora vecina! la aguijone con malicia. Conque probando el vestido de novia? Y viendo que Wiltrud lo miraba de hito en hito sin entender lo que deca, sonri y aclar antes de batirse en retirada: Son rumores que corren. Wiltrud estaba ms furiosa que nunca. Acaso el tornero estaba anunciando por todas partes el malaventurado compromiso? Pues ya se encargara ella de ajustarle las cuentas. Dobl para enfilar el callejn del claustro de Tegernsee con tanto mpetu que las faldas revoloteaban por el aire. Tambin estaba furiosa contra Margret. A veces se comportaba como una nia. Aunque bien mirado, tiene unos cuantos aos menos que t, se record a s misma. Bien, bien, pero tanto cacareo y tanto echarles el ojo a los mozos... era como para aburrir a cualquiera. Y por ltimo estaba enfadada consigo misma, por permitir que la alterasen tanto aquellas cosas. No iba a adelantar nada con alterarse, pens. Y no era que le faltasen oportunidades, bah!, ni mucho menos! Al fin y al cabo, ejerca un oficio y trataba con mucha gente... y no estaba tan mal de ver, o eso le pareca a ella. Sin embargo, sigui pensando, quines eran los que hasta el momento haban dado muestras de inters hacia ella? Seoritos orgullosos que no buscaban ms que pasar el rato, o mozallones palurdos y ms aburridos que una pella de fango, al tiempo que vocingleros, mal educados y siempre borrachos... No, gracias! O tal vez ella misma tena la culpa? Sera verdad que era demasiado orgullosa? Bah! Fuese quien fuese, siempre acabara igual que con su padre. Y ella no quera vivir como una mrtir durante aos, como le haba ocurrido a su madre, eso ni hablar! Jams! El yugo del matrimonio no estaba hecho para ella. Lo tena decidido.

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Era ya tarde cuando lleg a donde el convento de la dehesa y llam a la puerta de las clarisas, y le pareci que transcurran eternidades antes de que abriesen, primero la mirilla y despus el portal. La anciana portera a quien la excitada Wiltrud explic el motivo de su aparicin tan a deshoras transmiti el mensaje a otra hermana mediante un misterioso lenguaje de signos, y poco despus una monja acompa a la visitante en un largo recorrido a travs de interminables y silenciosos pasillos. Wiltrud disfrut la calma y se puso a imaginar cmo sera su futura vida en aquel remanso de paz, recluida entre aquellas murallas. El sencillo hbito de la orden apenas se distingua de su propia ropa de diario. Hasta entonces apenas haba hecho caso de los desvaros de su sexo y se le antojaba que no iba a resultarle demasiado difcil renunciar a todo en adelante. La abadesa Kunigunde consinti en recibir a Wiltrud, atendida la urgencia que la traa. Enseguida se acerc y contempl el ojo hinchado. Santo cielo! Quin te ha hecho esto? Pero Wiltrud no quiso entrar en esa discusin, sino que tom la mano de la abadesa, se hinc de rodillas frente a ella y le suplic: Reverenda madre, me acojo al asilo de vuestro establecimiento. Deseo tomar el velo y seros obediente en todo. No me rechacis! Sois mi ltima esperanza... Vaya, vaya la interrumpi en tono cordial la abadesa. Empecemos por sosegarnos un poco. La condujo hacia un escabel y le dio un vaso de agua antes de permitir que Wiltrud siguiera contando su historia. Ella pint con vividas palabras, acompaadas de apasionados ademanes, el carcter violento de su padre y el destino repugnante que le tena reservado. Y por eso has pensado refugiarte en un convento? pregunt la abadesa con asombro, y Wiltrud no fue capaz de distinguir si estaba divertida o tal vez ya un punto enfadada. S. Es decir... se interrumpi para tragar saliva. Pero t qu te has credo, hija ma? continu la reverenda madre. Slo porque tienes un padre severo y que no te deja hacer lo que quieres, has pensado esconderte en un convento huyendo del mundo cruel. Pero esto no es un refugio de desamparados ni un puerto remanso para quienes ansan vivir libres de preocupaciones. Debes saber que entre estos muros no se encuentra ms que dolor y soledad, y dijo bien Honorius de Regensburg cuando compar nuestra vida monstica con la crcel y el purgatorio. Antes de gustar las dulzuras de vivir en la renunciacin hay que superar grandes pruebas. San Francisco nos ha recomendado la humilitas, la humildad de corazn, como el arma poderosa frente al demonio y contra el primer pecado capital, la soberbia. La segunda es la docilitas, la obediencia. Mirad que soy la esclava del Seor, hgase en m segn su palabra!, dice la Virgen Santsima. En cambio a ti, me parece que te han trado aqu la desobediencia y el orgullo. Wiltrud mir con extraeza a la abadesa, y entonces se fij por primera vez en el rostro de su interlocutora, que era flaco, huesudo y pareca esculpido en piedra como los Diez Mandamientos. Desesperando ya de su causa, busc palabras con que explicarse. 20

Pero es que yo..., si es que slo... deseara intentarlo. Sobre todo, lo que deseo es no tener que casarme nunca! Y entonces, qu otra solucin...? Qu boba eres, nia ma la interrumpi la abadesa, y casi pareci que una sonrisa fuese a dar un poco de vida a aquella piedra. En todos los estados Dios busca antes el alma que la apariencia, como nos ensea el speculum virginum. T quieres huir ahora de un hombre, pero crees que con eso los evitas a todos? Adems, la lejana del hombre no nos asegura que no vayamos a caer en el pecado, porque aun estando a solas podemos perder la virginidad del corazn y de los sentimientos. La pecadora arrepentida es superior a la monja que alberga todava pensamientos impuros y deseos de holgar, y el Seor tiene en ms estima a la humilde viuda que a la doncella altanera, Has pensado en todo eso, hija? No..., no, seora concedi Wiltrud, abatida. Regresa a tu casa, pues, y humllate le aconsej la abadesa. Un matrimonio no sera la peor suerte que pudieras correr, pues ya dice san Ambrosio que, a fin de cuentas, hasta las vrgenes han tenido madre. Obedece y cra a tus hijos como hizo Mara Santsima con el suyo, y todo te ser devuelto centuplicado. Sin embargo, Mara no conoci varn... quiso objetar Wiltrud. Si tanto te importa eso concedi la reverenda madre arqueando una ceja, pinsalo, prubate a ti misma y regresa aqu cuando lo hayas elegido libremente. Porque el voto de castidad no es rehuir la sumisin al yugo matrimonial, sino elegir por propia voluntad un bien ms alto. Y entonces me aceptaris? pregunt Wiltrud con alivio. Hum! Quedara otra dificultad explic la severa Kunigunde. Como no podemos salir al mundo para ganarnos el sustento, hay que aportar una dote al ingresar. De manera que si tu padre...; pero no, olvidaba lo que acabas de contarme...; si despus de la desaparicin de tu padre, lo cual est en los designios del Seor, dispusieras de una cierta herencia, entonces... Entonces ser demasiado tarde. Wiltrud no pudo contener su decepcin. Es que no hay otra posibilidad? Yo tengo buenas manos para ganarme el sustento. Ganar el sustento para todas la corrigi la abadesa, mirando pensativa a la esperanzada joven. Somos pocas, pero en ocasiones tenemos necesidad de una hermana lega. S fabricar ollas y platos se ofreci Wiltrud, radiante. A decir verdad, se me da bastante bien, y... No es eso lo que se pide. La religiosa fren su entusiasmo. Sera ponerte al servicio de tu soberbia. No, aqu tendras que lavar la ropa, cocinar, fregar los suelos... Todo eso adems de las oraciones ordinarias, naturalmente. Naturalmente contest Wiltrud con voz montona. Empezaba a comprender.

La hija del ollero sali a la dehesa y respir hondo la brisa fresca que anunciaba la noche y que fue disipando poco a poco su aturdimiento.

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Qu necia he sido!, se ri a s misma. Por Dios! Qu esperaba? De pronto su escapada le pareca una estupidez. La ltima luz del crepsculo subrayaba su estado de nimo mientras emprenda el camino de regreso, decepcionada, abatida y un poco asustada, pero al mismo tiempo furiosa, enfadada y..., desde luego, estaba dispuesta a luchar. Pens entonces que la abadesa haba tenido razn al mostrarse inflexible. Aquello fue un arrebato, no una decisin meditada a fondo. Y cmo? Qu saba ella de la vida conventual? Pero ahora tena muy claro que no habra sido ms que cambiar una forma de opresin por otra. Mas Wiltrud no quera someterse a opresin de ningn tipo. Quera librarse de la servidumbre en que la tena su iracundo padre, pero sin caer en el yugo del matrimonio. Quera seguir dedicada a su oficio. Sera eso posible? Acaso no se cometa un pecado slo con pensarlo, puesto que todos y cada uno de los humanos tenan su lugar asignado en el justo orden previsto por Dios? De momento, lo tena todo en contra. Despus de la desaparicin de tu padre..., haba dicho la abadesa. Siempre era cuestin de tiempo! Pero tal vez fuese posible agilizar la marcha de los acontecimientos. Era menester que ocurriese algo, y vaya si iba a ocurrir!

CAPTULO II
Soplaba un aire fro a aquella hora de la maana en las tierras bajas a orillas del Isar y Peter Barth se congratul de tener quehacer a manos llenas. Todava estaba pelendose con el panadero que no quera cortar su lea antes del da de san Miguel cuando oy a sus espaldas las protestas de un carretero que no poda pasar. Por delante hacan cola los ayudantes de ebanistas y toneleros. Ech una ojeada casual hacia el carro que procedente del camino real enfilaba hacia la leera, y luego la sorpresa hizo que mirase con ms atencin. Todos los das reciba una infinidad de visitas, pero era poco frecuente que ninguna mujer se aventurase por aquellos andurriales, ya que sobraban en la ciudad lugares en donde comprar lea y teas para el consumo domstico. La joven llevaba de las riendas el macho, que tiraba de un carro de dos ruedas. Por unos instantes se detuvo, indecisa, y luego continu derecha hacia la leera, donde estaba l. Quiz la conoca? Vista a aquella distancia, no haba en ella nada que llamase la atencin, excepto las salpicaduras de barro que manchaban su prosaico vestido pardo de hilo. Claro! Se trataba de la ollera que a veces suministraba vasos y jarras a la cervecera Maenhartbrau donde l viva realquilado. Vena con el cabello rubio pajizo recogido no en una trenza como de costumbre sino con una simple cinta, pero..., por Dios!, qu le pasaba en la cara, en el ojo izquierdo? Lo traa hinchado, casi cerrado y rodeado de un crculo violceo. Se acerc a ella, preocupado. Os habis dado un golpe? Os duele? 22

Ella mene la cabeza con nfasis y le dirigi una mirada que lo dej confuso, casi como si hubiese preguntado alguna impertinencia. Despidi con cajas destempladas al panadero y, sin saber muy bien qu partido tomar, se volvi hacia la joven. Qu se os ofrece? Soy Wiltrud, la hija del ollero, y... Ya os haba reconocido interrumpi Peter Os he visto en la hostera. Agnes, la patrona, aprecia vuestras jarras. De veras? Me alegro. Precisamente hoy pensaba hacer otra hornada y resulta que... Necesitis lea. Fue una constatacin, no una pregunta. Pero era necesario que os tomaseis la molestia? Ms os valdra descansar coment apuntando con un ademn al ojo morado. No puede acarrear la lea vuestro aprendiz? Nunca est cuando hace falta. Ella se encogi de hombros, forzando una sonrisa. Y cmo lo tolera el maestro? Ah! No ser porque el maestro ahorre los golpes. No hay aprendiz que aguante en nuestra casa ms de dos semanas. En el nimo de Peter se insinuaba una sospecha, pero no se atrevi a decir nada para no parecer otra vez importuno. En fin... Vamos all. Y tomando las riendas, condujo el mulo y el carro hacia su almacn, al tiempo que daba voces para que acudiesen los mozos. Cuando la hija del ollero hubo pagado el arbitrio de la lea debi dar el asunto por terminado, ya que tena no pocas cosas que hacer en tanto que procurador de la comarca. Pero se entretuvo dando vueltas alrededor del vehculo, indeciso, controlando el cubo de una rueda por aqu, la solidez de los laterales por all... Al principio Wiltrud fingi no fijarse, puesto que se hallaba ocupada cargando brazadas de lea, y qu pintaba uno remoloneando por all, si no serva para echar una mano? Un poco avergonzado, Peter dio en ponerse a hablar del tiempo. Lucir el sol el da del Seor? Por qu? La ollera se irgui para enjugarse el sudor de la frente. Pues por lo de la ceremonia. Darn un baile. Bah! Yo no hago caso de esas cosas respondi ella con desdn. Y menos con este ojo. A m no me importa, as me resultar ms fcil reconocerte. Y se mordi la lengua al darse cuenta de que su broma no haba resultado de lo ms oportuna. La ollera dio unas palmadas para quitarse el polvo de las manos y se frot las palmas en el delantal, distrada. De pronto se acerc a su interlocutor, mirndolo cara a cara, y el ojo inyectado en sangre prestaba una extraa intensidad a su mirada interrogadora. Qu queris decir con eso? Yo... nada... Yo pensaba... que quiz podramos vernos all y tal vez... 23

Ella le dio la espalda con brusquedad, ech mano a las riendas y poco a poco fue dando la vuelta al carro. No menos sbitamente, mir hacia atrs como para despedirse y dijo: Tal vez... A l le pareci que le sonrea con malicia, o quiz divertida. La sigui con la mirada mientras ella se alejaba, y de improviso se pregunt a s mismo: Pero por qu, bien mirado? Aquella muchacha distaba de ser la alegra de la huerta, y muy accesible tampoco pareca. Pero tena algo... o tal vez fue slo que el color morado desencaden el instinto de proteccin de Peter. Yo crea que se haba terminado ya la temporada de celo en el monte. Peter se volvi y contempl la sonrisa descarada de su amigo Paul, que casi le doblaba en aos, y en peso corporal. Viejo loco! fue lo nico que se le ocurri contestar. Nunca te contaron el cuento de la princesa? prosigui alegremente Paul al ver que el galn se ruborizaba. La que propona enigmas insolubles a sus admiradores, y luego disfrutaba entregndolos al verdugo? Todava nadie le ha rozado la ropa a la ollera. Tu Agnes ser enrgica, pero sa tampoco tiene pelos en la lengua. Te aseguro que o se queda para vestir santos o ser ella misma quien se lleve al mozo de su eleccin. Ya lo vers, sa no es para barbilindos. Y cmo sabes t todo eso? le desafi Peter. Experiencia de la vida! se ufan Paul. Sabidura de putaero! Bah!

Ludwig Kchel avanzaba a paso de carga por la Rosengasse. Deba apresurarse, si quera entrar a la junta del viernes antes de que tocasen por tercera vez la campana. Como haca fro aquella maana, haba pedido el abrigo forrado de pieles de nutria. La capucha de suave terciopelo rojo le tapaba el crneo medio despoblado, pero no la llevaba calada hasta los hombros sino artsticamente liada a la cabeza, de manera que el borde almenado quedaba vuelto hacia arriba, a manera de cresta de gallo. Y como corra doblando el busto involuntariamente un poco hacia delante, el rico vinatero tena todo el aspecto de un pavo. Y no era que fuese vanidoso en realidad. Se conocan sus discursos, a manera de sermones, contra la aficin de las hijas de Eva al adorno indumentario. El aspecto externo, afirmaba l, deba ser sencillo. Sencillo, a la vez que distinguido, para as marcar distancias con respecto a la pobreza de las clases menesterosas, pero sin caer en la ostentacin vulgar de los nuevos ricos. Ciertamente, a veces Ludwig Kchel no se senta muy a gusto en aquella su ciudad, cuyo sosiego y buen gobierno tradicionales se le antojaban amenazados como prendas de lana en las que ha anidado la polilla. La prosperidad galopante de los ltimos aos desde luego haba trado muchas comodidades, pero al mismo tiempo la vida se volva ms acelerada, ms ruidosa, mientras todo el mundo corra

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detrs de tal innovacin o tal otra necedad de moda... En una palabra, todo resultaba ms difcil de controlar y eso era lo que le preocupaba. En la plaza mayor una aglomeracin de mirones le cort el paso. Los comediantes aprovechaban la hora temprana y la tolerancia del alguacil para arrancar los aplausos de los primeros transentes que acudan al mercado, y tal vez para sacarles alguna moneda del bolsillo. El forzudo Sansn haba dejado al pblico boquiabierto con sus exhibiciones, en que doblegaba hierros gruesos como el brazo y trituraba entre los dientes guijarros de ro del tamao de un puo. El gil Balthasar se aprestaba a ofrecer sus juegos con mazas y pelotas. A Ludwig Kchel le desagradaban semejantes pasatiempos, no slo porque el gento no le dejaba pasar, sino desde el fondo mismo de su corazn. Poda decirse que fuesen actividades propias de personas decentes? Quin le hara creer que fuese Dios, bueno pero severo, el que dispensaba tan intiles facultades? En cambio el demonio s, que siempre fue amigo de truhaneras y de trucos mgicos. Y tambin aquellas dos seran buena presa para l, la rolliza pelirroja y la morena que se alzaba las sayas con desvergenza, levantando las piernas y haciendo la rueda de manos en el suelo. Mascullando entre dientes, Ludwig Kchel quiso empujar para abrirse paso y fue rechazado a su vez y obligado a deshacer camino de espaldas por los mirones que no queran ceder. De improviso se vio en primera fila, y resonaron a su alrededor estruendosas carcajadas. Se volvi, pero no logr descubrir la causa de tanta hilaridad. Detrs de l slo estaba el saltimbanqui lanzando bolas al aire. Qu gracia tena eso? El muncipe trat de sumergirse de nuevo entre la multitud para ir a lo suyo, pero la muralla de cuerpos contorsionados y de rostros desfigurados por la mofa lo rechaz todas las veces que lo intent, echndolo atrs. Y otras tantas veces resonaron aquellas risas indecentes. Al volverse con ms celeridad que antes vio cmo el cmico se inmovilizaba y adoptaba el semblante risueo de la ms absoluta inocencia. Maldito loco! lo increp. Pero el histrin y su atrevida pantomima se haban ganado el favor del pblico, que lo aclam y despidi al grun aguafiestas con abucheos y silbidos. El concejal pas con una mueca despectiva y abrindose paso entre codazos e insultos. El ujier Ott, servicial, abri de par en par las puertas de la sala del concejo. Pero el primer teniente de alcalde, Heinrich Rudolf, ya haba inaugurado la sesin y estaba en el uso de la palabra. Mientras Kchel se encaminaba furtivamente hacia su poltrona en las filas de los consejeros externos confiando en pasar desapercibido, le persiguieron las muecas irnicas de los presentes como la risa del diablo persigue al justo. Y ahora, puesto que el ciudadano Kchel nos hace por fin el honor alz el tono el orador, procedamos. Se pasa al orden del da con la constatacin de que la autoridad municipal ha recibido diversas quejas en relacin con la moral y las buenas costumbres en general solicitando nuestra intervencin. En particular se han 25

suscitado cuestiones acerca de actividades en casa del verdugo, amn de prostitutas callejeras y conductas indecentes en las casas de bao, casos de mendicidad, presencia de vagos y maleantes y molestias causadas por la farndula. Cedo la palabra al ciudadano Sendlinger. La aparente sencillez protocolaria no disimulaba el orgullo que sentan por ser habitantes de aquella ciudad. Se saban prestigiosos sin necesidad de grandes ttulos. Las prendas de fino pao, los cuellos de pieles y los anillos con sello no pasaban desapercibidos y habran hecho la fortuna de cualquier mercader ambulante. Hans Sendlinger record con habilidad el tradicional apoyo prestado por su familia a las rdenes mendicantes y cmo stas ayudaban a despertar las conciencias de los conciudadanos. No era sa la cuestin, se indign el ciudadano Ptschner, pero cmo imponer el respeto a la ley cuando el mismo verdugo, un oficial de la justicia, resultaba ser un personaje ms que dudoso? Ludwig Tichl record que el nombramiento haba sido aprobado por la mayora de los presentes despus de haberse fugado el anterior sastre de pescuezos con dos pendonas y una bolsa de monedas de plata. Y qu dao hace si mete en cintura a las vagabundas y extirpa el lenocinio secreto? El joven Ligsalz observ con evidente malicia que no dejaba de ser curioso que todas las quejas sobre hembras desvergonzadas que importunaban a los transentes y rondas nocturnas de aprendices y criados provinieran de las callejuelas cercanas a la puerta de la dehesa y pertenecientes al barrio del mercado central de bovino, que era donde tenan su residencia la mayora de los nobles padres de la ciudad. La impertinente observacin fue como dar un puntapi a un avispero. Que el joven conciudadano tuviese la bondad de distinguir entre la ciudad interior y la exterior, se indign Heinrich Ridler, y en su calidad de comandante de la Quartafori pecorum cum suis adherentiis exclam adems: Acaso me incumbe a m andar todas las noches detrs de los comediantes y registrar las calles y los callejones, o controlar el pblico de advenedizos que frecuentan las casas de baos? El concejal, que tambin viva en el barrio, tuvo gran dificultad en dominar el consiguiente tumulto y el cruce de improperios entre las filas del excelentsimo consilium. Cuando se plante al fin la discusin de lo que deba hacerse con los juglares y acrbatas, Ludwig Kchel no pudo contenerse ms y desahog su malestar de prepsito y meapilas habitual: De las agujas de San Pedro no se va a colgar ninguna soga mientras yo pueda impedirlo! Estara bueno que la Iglesia tendiese un cable a esos mesnaderos del demonio para facilitar sus payasadas. Lo que deberamos hacer es expulsarlos de la ciudad o, mejor an, no dejarlos entrar. Decs bien Ptschner le dio la razn, que el ao pasado la municipalidad de Nuremberg expuls toda una gavilla de jugadores de ventaja y rufianes junto con sus coimas. Comediantes y truhanes todo es lo mismo. Qu tenis contra ellos? Ligsalz se hizo el ignorante. 26

Yo os lo dir enseguida, mi joven amigo gru Kchel venteando pelea. Sus actividades son perniciosas y contrarias a los designios del Seor. Los hombres son impertinentes, ladrones y jugadores, y las desvergonzadas mujeres que los acompaan infunden bajos deseos en los corazones de los buenos ciudadanos que las contemplan. Son corruptores que en ningn momento favorecen la fe, y de paso llevan consigo la sarna de las ideas herticas ya que todos ellos, cuando no son maniqueos, o valdenses, o de los malditos luciferinos, como poco son seguidores de las costumbres antiguas y las ideas paganas. O acaso tratan de otra cosa sus canciones, sino de hechiceras y de los dioses prohibidos y otras quimeras? Y cuando no blasfeman contra el Seor, hacen burla de la Iglesia y de sus seguidores, y se ren del infierno. La mano que se les tiende se mancha con esas indecencias; son como las sabandijas, que no paran de reproducirse. Si es as, ms de un santo obispo cra piojos en su cuello de piel objet Ligsalz con sarcasmo. Por ms que truenen contra los trashumantes desde el pulpito, los mantienen en su corte a modo de bufones que los distraigan. Por qu no habramos de hacer nosotros lo mismo? A esta opinin se sumaron varios concejales, sabedores por experiencia de que el vulgo se deja gobernar con ms facilidad cuando se le hace alguna concesin de vez en cuando, lo mismo que un caballo demasiado fogoso necesita espacio para correr, o una olla hirviendo la tapadera un poco levantada. Por qu no dar a la poblacin, en la oportunidad de las fiestas, una pequea expansin que ayudara a pasar la estacin invernal, la ms difcil para los cuerpos y las nimas? Pese a las violentas objeciones de Kchel, la discusin acab centrndose en el tema de cmo resolver lo del tendido de la cuerda, que sin duda iba a ser la parte ms prometedora del espectculo, lo ms divertido y emocionante. En lo tocante a las torres de San Pedro, ni pensarlo, porque el acalorado preboste era capaz de cortar la soga y adems no se haba consultado al prroco. Tender la cuerda sobre toda la plaza del mercado pareci demasiado atrevimiento incluso a los ms osados. En cambio el mercadillo de los herbolarios y las granjeras pareci por anchura y altura lo ms indicado, y as se otorg finalmente el permiso por mayora simple, quedando demostrado que ya en aquellas pocas la municipalidad de Munich era aficionada a los nmeros de funambulismo. Si tuviera que ser alguno, al menos que fuese como aqul, pens Wiltrud mientras regresaba a lo largo del arroyo de la dehesa. Era agradable que alguien demostrase preocupacin por una. Sobre todo si fuese bien parecido, tuviese unos ojos de un maravilloso y suave color castao y unos modales educados y...; pero en fin, puesto que apenas saba nada de l..., excepto que el ao pasado, segn decan, haba intervenido en resolver algunos crmenes especialmente odiosos. Estara casado? Si sers pava!, se ri a s misma. Qu te importar! Empiezas a parecerte a Margret! En cuanto al otro, ni pensarlo! Conoca demasiado bien a Niklas Drexler. Entre las dos propiedades slo mediaba una valla de caizo, y de nios, cuando los Drexler se mudaron a la casa vecina, incluso haban jugado juntos algn tiempo. Ya entonces Niklas destacaba por su excepcional tozudez. Cuando se le pona algo entre ceja y ceja no tena freno. Era el caudillo de la chiquillera del barrio e impona sus criterios mediante el uso de la fuerza bruta. Durante los aos de aprendizaje se 27

perdieron de vista o, mejor dicho, se evitaron mutuamente. Y si ahora la solicitaban el padre y el hijo, indudablemente no sera por los encantos de su persona sino porque les interesaba el tamao de su patio. Eso le constaba perfectamente. El diablo haca de alcahuete en el trato, por lo visto, pues en aquel mismo instante sali Niklas de un callejn lateral y le cerr el paso. Buenos das, seora vecina salud con ms burla que educacin, al tiempo que insinuaba una grotesca reverencia. En vez de contestar, ella le present el espejo convexo donde pudo ver sus ojos convertidos en carbones ardientes, la nariz que tena de proporciones normales hecha una berenjena y los delgados labios mostrando los dientes en una mueca feroz. Fuera de mi camino! buf ella. Pero el monstruo no se arredraba con tan poca cosa. Niklas ech mano a las riendas y detuvo al mulo. Cmo tan spera, mi bella dama? Vena a someteros mis proposiciones. Podis ahorraros la molestia! Cunta formalidad! Niklas ensay la nota amistosa. Ya no te acuerdas de cuando jugbamos en el patio y t...? De eso hace mucho tiempo. Precisamente. Va siendo hora de que volvamos a hablarnos. De qu bamos a hablar? De nosotros, amor mo, de nosotros. Padre me ha trado la feliz noticia... Cul? Los ojos de Wiltrud echaban chispas. De que te habas avenido a..., ejem!, digamos, considerar su peticin, y que una feliz alianza... Eso dice? le interrumpi Wiltrud. Quiz tiene ya fijada la fecha? La tienes t? Seguro, cmo no! replic la ollera poniendo en el gesto y la voz toda la mofa de que fue capaz. El da que se congele el infierno, se va a ser el de nuestra boda! Niklas solt una carcajada vanidosa, pero son a falso. Siempre me ha gustado tu ingenio, Wiltrud, desde aquellos tiempos. Y yo desde entonces aborrezco tu manera de ser, Niklas. Djame en paz a m y bscate una alpargata que te convenga. Las facciones de Niklas se deformaron a impulsos de la clera. Son palabras muy desvergonzadas para una mujer. No creas que te saldrs con la tuya. Ya perders esa rebelda cuando... Seora! Daos prisa! Vuestro padre... El aprendiz Wolfhart apareci corriendo, por una vez oportuno. Ella puso las riendas en manos de Wolfhart y dej plantado a Niklas. Ese orgullo tuyo te lo vas a tragar! grit l a sus espaldas, pero Wiltrud no le hizo caso. Hola, Wiltrud! intervino Margret. Qu me quedar mejor con el vestido, el cabello recogido o las trenzas...?

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Crtatelo y te haces una almohada con l! replic Wiltrud con desdn, dejndola plantada.

CAPTULO III
La maana siguiente, tan pronto como Paul puso el pie en los peldaos de madera, se alz frente a l una aparicin amenazadora. Una mole en camisa de hilo y cofia blanca le cerraba el paso. Era la iracunda esposa del mercero que le alquilaba una habitacin. Tengo yo acaso un hospital de pobres? empez a escupir veneno enseguida . La renta est vencida hace das! Tranquilizaos, mi buena seora mercera. Paul intent quitrsela de encima con buenas palabras. Dentro de un par de das. Ni aunque fuese el Espritu Santo, yo no doy posada de balde a nadie! ampli innecesariamente el comentario la codiciosa. Es provisional explic Paul sin perder el tono amable. Es slo que ando algo apuradillo... Pues andad en buena hora con los paralticos del hospital, si estis en la miseria. De qu bamos a vivir yo y mi marido que est enfermo, si no...? Silencio, mujer! rugi de repente Paul. Era un juego habitual. Haba que pararle los pies o seguira gruendo hasta que se cayese la casa. Y de todos modos, la renta que me cobris es usura y nada ms! Vivo en esta casa como un marrano y pago como un prncipe! Debera rebajaros el alquiler a la mitad, qu digo a la mitad! A la cuarta parte y an sera demasiado! Eso es, como un marrano! grit a su vez la casera. As es como vivs, que cada dos por tres vens borracho como una cuba y dando voces a deshoras. Demasiada paciencia estoy teniendo! No s cmo no os echo a la calle ahora mismo! Paul se cuadr. Podis estar contenta, que tenis el honor de que una autoridad se digne habitar en esta msera cuadra. No me hagis rer! replic la mercera. Cualquier ladrn de gallinas me honrara ms que vos. Encontrar otro inquilino cuando se me antoje, as que por m podis dejar el nido cuanto antes. Est bien, pues no tardar en dejar este alojamiento tan poco hospitalario. Se hizo el ofendido. Pero tened la seguridad de que el alguacil se llevar vuestra condenada alma de usurera. Ah, s? Acaso tenis algo que denunciar? parpade la vieja entre burlona y desconfiada. Paul la dej plantada y pas con la cara muy alta. Estoy harto! bram desde la calle. Hay que dejar de una vez por todas este agujero! 29

Wiltrud Hafner andaba pensativa por la Mhlgasse. Una vez ms, el da anterior su padre haba sufrido convulsiones, por su mal y de tanto beber vino agrio. Empeoraba a ojos vistas. Ella acababa de recoger un brazado de hierbas olorosas y flores silvestres, y se encaminaba hacia la iglesia cuando oy un tenue zumbido a su espalda, cada vez ms cerca. Se volvi con disimulo y vio como un bulto de ropa de color amarillo canario que anduviese, rematado por un semblante risueo que la salud con una pequea inclinacin. Ella mir adelante y sigui andando con afectada indiferencia. El zumbido se intensific. Arriesg otra ojeada y esta vez el estrafalario personaje incluso insinu una reverencia, y dos segundos ms tarde se puso a caminar a la altura de ella estirando el cuello como un hurn y sonrindole sin disimulo. Cmo osis! interpel al desvergonzado, y ste se detuvo con sobresalto. La sonrisa desapareci, pero no fue por la reprimenda. El desconocido se qued mirndola y pregunt en tono compasivo: Por mi vida! Quin os ha golpeado? Acaso os importa? buf Wiltrud. Ms de lo que os figuris! Mi seora, es... Que no me interesa! Ella se apart haciendo ademn de pasar adelante. Esperad, os lo ruego! La tom del codo. Dejadme! Ella se libr de un tirn. Dejaros? Cielos! De un salto le cort definitivamente el paso y ech a andar de espaldas, entre grandes aspavientos. Lo mismo podrais pedirme que os arrojase al dragn, que os vendiese al sarraceno, que os entregase a los monjes...! Wiltrud se detuvo sbitamente, apoy la mano derecha en la cadera, lade la cabeza y le habl en tono imperioso: Qu pretendis? Una satisfaccin! Venganza por la ofensa hecha a vuestra belleza! Decidme el nombre del malandrn y yo lo borrar del mapa. Mostradme la mano infame y yo la pondr a vuestros pies. Slo me faltara! murmur en voz baja la homenajeada. De pronto el extravagante desconocido hinc la rodilla en tierra, abri los brazos en cruz y continu en tono lastimero: Disponed de mi humilde persona! Quiero ser vuestro defensor y paladn, Si lo deseis, ser vuestro escudero, vuestro criado, vuestro esclavo! Una sola palabra vuestra y... Wiltrud perdi los estribos y solt una carcajada tan sonora que hasta el inslito admirador se qued boquiabierto. Estis loco! jade, sofocada. Completamente loco! Un honor para m replic adoptando un aire de dignidad ofendida. Empezaba a formarse un corro de mirones. Continuemos. Tir de l para llevrselo. Cmo dijisteis que os llamabais? 30

Soy Siegfried von Hohenau, mi seora. Y decidme, cul es su venia? Yo soy la Wiltrud von Hinteranger, que quiere decir Detrs de la Dehesa, y ollera de oficio. As pues, en cuanto a lo de seora quedis dispensado. No os restis dignidad, seora suplic l. Ya que vuestro noble oficio se retrotrae a la madre comn de todos nosotros, Eva, que fue la primera alfarera. Si eso no es linaje! Blasfemis. Ese elogio corresponde a Nuestro Seor, que fue el primero en amasar el barro cuando hizo a Adn. O el Demiurgo replic Siegfried con una mueca de escepticismo, el ngel de luz cado, de quien dicen los maniqueos que cre este mundo pecador. Qu cosa es eso que decs? Bah! Nada, no tiene importancia. No deberais agitar vuestra hermosa cabecita... Qu queris decir con eso? Que sois bella. El llamado Siegfried se sali por la tangente de la galantera. Vuestro semblante seductor me inspira la urgencia de versificar. Os burlis de m replic ella, desconfiada e irritada. Primero fings compasin y ahora hacis burla de mi semblante. De ninguna manera. Apart de s la sospecha. Como poeta, yo s mirar ms all de las apariencias exteriores. Y aunque parezca que vuestro ojo lo haya ennegrecido el demonio Iblis que ense a las mujeres el arte de pintarse la cara, me basta contemplar el otro ojo, en su lmpido estado natural, para ver el fondo de vuestro corazn. Y en l descubro muchas cosas queme gustara elogiar en mis canciones. Sois de los comediantes? pregunt ella con recelo, mientras emprenda un repaso crtico de la indumentaria de su admirador. Los zapatos tenan el pico ms exagerado que se hubiese visto nunca y le daban un aire de autntico pisaverde. Sus calzas llenas de remiendos tenan una pernera roja, que llamaba la atencin sobre la bien torneada pantorrilla, y la otra de un color amarillo chilln. El jubn corto tenda a confundir en vez de ilustrar acerca de la categora social del personaje, pues si bien estaba confeccionado con brocado con hilos de oro, por otra parte se hallaba tan rozado que bien pudiera lucirlo un rey de los mendigos. Wiltrud record que, segn se contaba, cuando los nobles quedaban contentos con la actuacin de aquellos truhanes solan regalarles la ropa vieja que ellos ya no queran. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que el objeto que llevaba en bandolera no era un morral, sino un lad. La ollera vio tambin que el Seor no haba escatimado el barro cuando form la nariz de aquel individuo; en cambio, su mirada orgullosa era de un azul intenso, pursimo, como de azurita de Espaa. Cantante y poeta dijo l prescindiendo de falsas modestias. Juglar slo cuando la necesidad me obliga. Me encamino al castillo del rey Luis para ofrecerle mis servicios. Se dice que es hombre de honor y aficionado a las artes, que sabr apreciar una cantiga bien dicha. Y yo me encamino a los aposentos de palacio para decorar la cmara de la reina replic Wiltrud con burla. Sois un vanidoso y un embustero, seor mo!

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Llevo en el bolsillo una recomendacin de Heinrich von Meifien, el gran poeta de la mujer. Siegfried defendi la honrilla. Y todos sus versos en mi memoria, y mi voz es como la del ruiseor... Y vuestro plumaje como el del jilguero. Que cant ms de una boda de mayo... La cual no dur ni hasta el otoo le interrumpi de nuevo Wiltrud. Sois un adulador y un cantamaanas como todos los que persiguen a las pobres doncellas para aturdiras y robarles lo ms precioso que tienen: la honra y el buen nombre. Y cuando habis logrado lo que buscabais, os despeds a la francesa. Pasaron bajo el Sendlinger Turm y entraron en el mercado de bovino. Adonde os dirigs, si no es impertinencia? pregunt Siegfried, que vea cmo se esfumaban sus posibilidades. A la parroquial. Qu se os ofrece all? Maana hay consagracin del templo y se adornarn los altares. Estas flores son para santa Catalina, protectora de nuestro oficio, puesto que fue mrtir en la rueda. Y sobre todo, porque nos ayuda a preservar la castidad y quiero implorar la proteccin de la santa contra los admiradores impertinentes y fanfarrones como vos. Permitidme al menos que os ofrezca una muestra de mi arte ms sincero. Se quit el lad de la espalda, le cerr de nuevo el paso y empez a recitar andando de espaldas: Los ojos son los vigas del corazn y por ellos entra al corazn el amor... Basta de eso! Dejadme en paz! Y como exploradores salen a reconocer lo que el corazn anhela querer. No, aqu no! La gente... Basta, por favor... Cuidado! Absorto en su declamacin, el trovador tropez de espaldas con el trasero de una vaca que acababa de levantar el rabo. Y no fue la sangre del dragn lo que empap entonces al joven Siegfried. Queriendo mantener la compostura, al principio Wiltrud se tap la boca con la mano, pero luego estall en una carcajada cuyos ecos hicieron retemblar toda la plaza. El cantante no puso cara de contento precisamente, pero demostr cierta dignidad cuando se limit a decir: Me gusta vuestra risa. Es magnfica, aunque vaya contra el decoro y me parezca que os alegris un punto demasiado del dao ajeno. Las risotadas de los transentes los acompaaron hasta San Pedro. Cundo volver a veros? insisti Siegfried. Nunca! contest ella, algo asombrada por tanta perseverancia. Pero... Nada. No os tomis la molestia. Os habis adueado de mi corazn... Qu va! Dentro de un rato correris detrs de otras sayas, y a m me aguarda ahora santa Catalina. Ms os valdra ponerle flores a santa Wilgefortis. Ella lo mir con desconfianza y curiosidad. 32

En la iglesuela de Neufahrn de Freising VI un curioso crucifijo con un Salvador barbudo en tnica larga explic Siegfried. Pero una viejecita del lugar me cont que no era Jesucristo, sino la mrtir Wilgefortis, que acosada por unos pretendientes paganos rez a Dios para pedirle que la transformase de manera que no pudiera seguir gustando a ningn hombre del mundo. Y hete aqu que amaneci provista de una magnfica barba insinu una reverencia, se alej andando de espaldas y agreg con una sonrisa burlona: Si le rezis estoy seguro de que el Seor querr haceros el mismo favor. Granuja! Monstruo! Al diablo con vos! se indign la ollera, y entr en la casa de Dios barbotando toda clase de maldiciones.

Oye dijo Agnes, el ama de la cervecera. Deberamos casarnos. Fue un sbado por la maana y la manera en que lo dijo le inspir a Peter Barth algn presentimiento desagradable. Ella era varios aos mayor que l, no muchos, pero muy superior en sentido prctico y decisin. Sera sa la razn para proponer con toda franqueza el deberamos casarnos, de tal modo que se le atragant la cerveza rubia del desayuno? O tena que ver con la circunstancia de que ltimamente frecuentaba la primera misa de la jornada en Santa Mara? Lo que l no poda saber era que aquel mismo da el predicador haba recordado el fallecimiento de Juan, el doctor de la Iglesia al que por su buen discurso llaman Crisstomo (que quiere decir boca de oro), y haba citado algunas de sus palabras. Eran las que fustigaban a la mujer como mal necesario y peligro domstico, y como un error de la naturaleza por ms que se pintase de bellos colores. Que sus bellos cuerpos eran sepulcros blanqueados por fuera y llenos de inmundicia por dentro. De los que se dejaban seducir por sus encantos se mofaba Pico de Oro en estos trminos: Cuando ves un pauelo sucio, un trapo empapado de moco y saliva, no lo recogeras ni con las puntas de los dedos, y sin embargo, necio!, tiemblas de deseo cuando ves un cuerpo repleto de esas mismas sustancias. El sabio consejo era ste: Es mejor no casarse. Sin embargo, Agnes era aficionada a hacer precisamente lo que no se esperaba de ella. En efecto, despus de la temprana muerte de su esposo, el ama de la cervecera demostr que no le importaban un bledo las murmuraciones de las gentes. Para Peter era un recuerdo grato el del da, haca de esto poco ms de un ao, que ella lo llev por primera vez a su cmara y le ense todas aquellas cosas que los clrigos tambin disfrutan, pero que censuran en los dems llamndolas concupiscencia y lujuria de la mujer. Entonces le haba parecido hermosa y deseable. E incluso ahora, mientras ella hablaba de casamiento, no pens hallarse atrapado en un lazo diablico. No podemos seguir as, Peter. Va siendo hora de aclarar las cosas. Te has cansado de m? desconfi l. Claro que no, tonto! En absoluto. Le tom de la mano. Es slo que... necesito saber... en qu punto estamos. Qu quieres decir con eso? 33

Pues mira, que cuando dentro de unos aos te guste ms una cara bonita o un cuello esbelto que mis primeras arrugas, para m sera demasiado tarde. Pienso tambin en los pequeos y adems... le sonri con afecto, tambin me gustara tener un hijo tuyo. Todava estoy a tiempo. Un..., un hijo...? balbuci Peter. La cuchara de smola qued a medio camino entre el plato y su boca. Supuse que te gustara. S..., s, claro. Pero es que... me viene tan de... Y tambin he de pensar en el porvenir de la casa continu ella enfriando notablemente el tono de la argumentacin Necesito contar con un hombre en quien pueda confiar. Y adems estoy harta de que la gente murmure sobre m. me viene tan de sopetn complet Peter la frase interrumpida, lleno de asombro todava. No digas eso. Has tenido tiempo sobrado para pensarlo se defendi Agnes. En realidad te corresponda a ti esa proposicin. S, s, desde luego sigui asintiendo Peter dcilmente, pero con el pensamiento en otra parte. Siempre supo que la decisin se le planteara tarde o temprano, pero la haba aplazado una y otra vez como el papa la cuestin no resuelta de la pobreza. Pase una mirada casi melanclica por los cabellos color castao que no ocultaba en la intimidad. Cunto le gustaban aquellos reflejos rojizos y aquellos ojos entre verdes y pardos, cuya mirada en aquellos momentos no se senta capaz de afrontar. Todava era turbadoramente hermosa. Sinti germinar de nuevo el deseo, pero sabiendo que en adelante sera preciso pagar un precio ms alto. Pinsalo. Hablo en serio concluy Agnes, como corroborando los pensamientos de l.

Es un asunto demasiado grave, hija ma, como para dejarlo a tu decisin. Era la opinin del auxiliar sobre el matrimonio honesto. Cosa de hombres, en una palabra. En realidad Wiltrud solicit hablar con el prroco para consultarle si era pecado el oponerse a la voluntad del padre de una. Pero el cura estaba enfermo y por eso no tuvo ms remedio que confiarse al coadjutor, asctica columna de santidad. El consultado apunt que nuestra Iglesia considera conveniente el consensus de los casaderos, pero en todo caso la sumisin era el mandamiento supremo. Porque si una muchacha se negaba a aceptar el esposo que hubiesen elegido para ella sus mayores, evidentemente sera porque prefera a otro. Y ese amor sin duda no sera la caritas en el sentido de amor desinteresado al prjimo, sino el eros, que quiere decir lujuria y predominio de los instintos, y por consiguiente es pecado mortal. Al fin y al cabo la mujer, continu no sin cierto desdn y apoyndose en la autoridad de santo Toms de Aquino, es mera colaboradora del varn en la empresa necesaria de la procreacin y por tanto debe sometrsele como indica la nica postura admisible de la copula carnalis en que l monta a la hembra como smbolo de 34

su vala superior. Y como la figura humana del hijo deriva de la simiente del padre exclusivamente, el hijo, y tambin la hija, deben amar al padre por encima de todas las cosas. Por si la idea de tener que amar a su colrico padre antes que a su madre no fuese bastante para levantarle dolor de cabeza a Wiltrud, el clrigo agreg tranquilamente que la patria potestad inclua el derecho a castigar fsicamente a la esposa y los hijos, siempre que usara de los golpes con prudencia y moderacin. Por el ojo de la penitente, que luca en aquellos momentos todos los colores del arco iris, se echaba de ver su desobediencia. Y el cura elogi la tierna previsin del padre cuando procuraba evitar los daos que pudieran sobrevenir a consecuencia de la desaforada idea de andar por las calles buscando el novio de sus preferencias, error al que haba respondido ya Salomn en su Cantar de los Cantares: Los centinelas me encontraron, los que hacen la ronda de la ciudad, me golpearon, me hirieron, me arrancaron el velo. Tena los ojos de un azul fresco y Wiltrud se acord del juglar, pero stos eran fros como el granizo. Dese salir de all dando voces, pero senta al mismo tiempo como un afn de justificarse y revel que haba pensado recluirse de por vida bajo voto de castidad. Ante tanta ingenuidad el clrigo explic en tono casi compasivo que tal determinacin slo poda tomarse bajo regla severa y disciplina conventual ya que de lo contrario, y conociendo la naturaleza dbil y tornadiza de la hembra, el demonio hara de las suyas en los monasterios y se abrira la puerta a la indecencia. Y como las clarisas y otras casas de almas instituidas por nobles fundadores no podan admitir novicias sin recursos, sin iluda ella no tena otra opcin que acogerse a la proteccin de un marido. Que tambin as se agradaba al Seor, criando hijos para su via. Pensaba yo que para vos la castidad era el bien ms alto replic Wiltrud en tono bastante desabrido. Qu duda cabe la aleccion el eclesistico sin inmutarsede que un matrimonio puro y paradisaco como el del casto Jos con la Virgen Santsima es el ejemplo ms alto que podamos proponer. Pero tambin obrars justamente permitiendo a tu marido el goce de tu cuerpo, al que tiene derecho, siempre y cuando no te inflames durante la realizacin del dbitum, dirigiendo tu pensamiento hacia el Altsimo para evitar caer en la lujuria. De esta manera cumples con tu amo terrenal mientras tu alma permanece casta en presencia del Esposo que est en los cielos. Dios mo! gimi Wiltrud mientras se encaminaba hacia su casa, latindole las sienes y con las rodillas temblorosas. En su imaginacin se pintaba la escena de Niklas abusando brutalmente de su cuerpo inerte y rgido mientras ella procuraba permanecer con el pensamiento fijo en la presencia del Altsimo. 35

Con esto y algunas cosas feas que dijo el coadjutor sobre el abuelo y la difunta madre de ella... se le revolvi el estmago. Al dolor de cabeza se juntaron unas nuseas invencibles, un malestar que soliviant sus entraas, y doblegndose sobre s misma vomit en el arroyo hasta no sacar ms que hiel amarga.

CAPTULO IV
En la casa de baos detrs de la dehesa imperaba un vapor denso y ardiente. Atrevidos mozos de los ms diversos oficios, tras pagar los cuatro cuartos del bao y el almuerzo, se lanzaban comentarios satricos que iban a mezclarse con las frvolas chanzas de algunos burgueses a quienes se vea mucho ms serios y formales en otras situaciones. En el establecimiento se haban juntado varios barreos de madera muy apiados, de modo que formaban como una tina inmensa donde los baistas se organizaban alegremente por parejas, una en cada barreo, sin que ninguno se fijase demasiado si el carnicero quedaba encarado con la sastresa y poda contemplarla tal como su madre la pari, o si la seora ama comparta aguas con un desconocido o incluso enseaba sus encantos carnales a alguno de sus propios criados. Al baero Utz desde luego le daba igual siempre y cuando no faltasen parroquianos. En cuanto a su mujer, Klara, se saba que no por caridad, sino por sentido del negocio, sola facilitar servidoras obedientes a los seores con posibles que tuviesen necesidad de aplacar el escozor de algn miembro, mientras ella se dedicaba a rellenar las copas y repartir hogazas de pan y platos de carne sobre el ancho tablero atravesado por encima de todos los barreos de aquella hmeda tierra de Jauja. Tambin estaba pasndola en grande Wolfhart, el aprendiz del alfarero, a quien haba llevado all, no la inminencia de las fiestas ni una invitacin a lavarse por parte del ama, sino ms bien la curiosidad, as como la comezn que le atormentaba un palmo ms abajo del ombligo, y de la cual cavilaba poder librarse pronto en aquel lugar. Haca rato que miraba con descaro los pechos de la baera, que se bamboleaban debajo de la ligera bata, hasta que Niklas lo interpel a voz en cuello. Eh, barbilampio! Vuelve los ojos hacia Elsa la cachonda, si tan necesitado ests! La palanganera sobrellevaba el grosero mote como el ms glorioso nom de guerre y en aquel momento declar sin ms rodeos, mientras despiojaba el cuero cabelludo de la mujer del panadero, que estaba dispuesta a conceder cualquier clase de indulgencia, incluso plenaria, siempre que se le pagase la bula. Encendido como una manzana del Paraso, Wolfhart dese partirle el labio al lenguaraz. Estaba en un grave conflicto. En las horas nocturnas le atormentaban los sueos hmedos, y durante el da los demonios de la lujuria se apoderaban de su mente, que alucinaba ncubos y encantos femeninos imaginarios. Si al principio haba adorado ms bien platnicamente a su ama, pese al carcter desabrido de sta y porque lo defenda frente a las rabietas del viejo Arnold, 36

transcurrido algn tiempo aprendi a mirarla con buenos ojos. Y en sus sueos ms atrevidos cavilaba que algn da ella le hiciese caso y de esta manera convertirse en dueo de una real hembra as como del taller entero. Pero todas las veces que tuvo esa ocurrencia, una bofetada lo devolva instantneamente a la realidad. Una realidad en la que ni siquiera haba concluido su aprendizaje y su situacin no dejaba de ser la de un criado. Niklas, el hijo del vecino que ltimamente rondaba a su ama, le pareca un rival temible pero al mismo tiempo lo admiraba por ser de los que cuando queran algo iban y lo tomaban. Wolfhart celebraba que desde haca algn tiempo Niklas y los dems muchachos lo admitiesen en sus correras, aunque las ms de las veces apostado como centinela y sin dejarle participar. Aunque era emocionante, y en una ocasin incluso se hall a punto de mojar..., slo que fracas por inexperiencia, porque estaba demasiado excitado. Wolfhart esperaba con impaciencia una nueva oportunidad e importunaba a los dems con sus splicas. Aqu no, palurdo! le reprendi el criado del tonelero, a continuacin de lo cual se volvi hacia Seibold, el hijo del tejedor: Poco hemos de verte en adelante. Ya se est tejiendo el ronzal para ti, y no de lana que digamos. Y bien empleado que le estar! opin el criado de la bolsera. Envidia, eso es lo que hay replic riendo el novio. Porque a ti te han dado calabazas. Y que no crea nadie aqu que Seibold Schafswol va a convertirse en un perrillo faldero. Bien dicho! lo alab Niklas. Demuestra desde el primer momento que el martillo manda sobre el huso de hilar... y que se mantenga firme la herramienta! Y a ti que tanto hablas, cmo te va? desafi al bocazas Liebhart, el benjamn del concejal Kchel. Todo de perlas se vanaglori Niklas. Antes de terminar el ao estar labrada esa parcela. Ay! Siempre que no se congele la tierra mientras tanto! ironiz Seibold. Un tanto alborotadores estos mozos critic Peter Barth, contrariado porque Paul lo hubiese llevado a aquella casa de baos cuando tenan otras muchas cerca de donde vivan. No para m replic Paul, y as se le escap que acababa de mudarse a la posada del Caballito, detrs de la dehesa. De ah al ro. Peter estaba disgustado y no daba el brazo a torcer. No tiene importancia, me haca falta un cambio. Peter no supo si su amigo se refera al trabajo o a la pernocta, porque en aquel momento se abri la puerta del establecimiento y entr la tropilla de los comediantes. La pelirroja cabe aqu ofreci el viejo tejedor, enseando jubiloso el nico diente carcomido que le quedaba. Utz dej de echar agua caliente sobre una espalda atormentada por el reuma, junt un par de barreos ms y mand a las criadas a por agua, mientras los comediantes se quitaban las ropas sin el menor reparo. Fridlieb llen una de las

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tinajas personalmente pero luego, con gran decepcin del tejedor, meti a la pelirroja consigo, entre las piernas, derramando torrentes del agua que rebosaba. Hein Wackel traa su flauta y Balthasar su cornetn. Los baistas pidieron letrillas satricas y pareados picantes. Todos rean y bromeaban, chapoteaban en el agua y se chupaban los dedos. Apenas era de creer que se pudiera estar ms a gusto en el seno de Abraham. Niklas sonrea, fanfarrn como siempre, y contemplaba sin disimulo a la comedianta joven, que finga no darse cuenta de sus pretensiones. Eso s que es una mujer! exclam l sin quitarle ojo. Con esos cabellos negros, ese fuego en la mirada..., la vi ayer cuando bailaba en la plaza. Y chasque la lengua. Te has vuelto loco? A ver si ser hija de este oso! Seibold prefera las aventuras sin riesgo. Qu va! lo tranquiliz Niklas. Es una de esas salvajes de los sara..., sarracenos o como se llamen. En cualquier caso, todas las comicantas son unas calientes y unas perdidas. Aqu siempre hay algo que ver dijo Paul para justificar su eleccin, satisfecho, las manos empapadas juntas en la nuca. Y tambin ests ms cerca del putero desconfi Peter, obstinado. Puaf! Paul se hizo el escandalizado. Ideas as slo se le ocurren a un granuja salido como t! Mira! sonri al tiempo que despabilaba con un empujn al aguafiestas. Podras pedirle a la seora ollera que te ensease a poner las manos en la masa. Lo dijo porque Wiltrud acababa de entrar. Pero iba a lo suyo, sin fijarse en los baistas. Buscaba al baero porque ste saba cmo calmar los ataques de gota de su padre, que gritaba otra vez como un becerro. Bebe demasiado vino pelen y no tiene freno a la hora de llenarse la andorga coment el baero sin mostrarse demasiado conmovido, al tiempo que dejaba a un lado las tijeras de esquilar. Pero cuando se lo dices, l redobla copas y platos. Intntalo con una mezcla de perejil y cuatro partes de ruda. Todo eso lo fres con sebo de cabrito y lo untas bien caliente sobre la parte dolorida. Se subir por las paredes objet Wiltrud, atemorizada. Hay que disipar el exceso de calor de la extremidad gotosa. Necesitars una crisoprasa o un jaspe, que es la piedra ms fra. El no permite que se le acerque nadie, y adems no tengo piedras preciosas de sas. Entonces la nica solucin ser echarle el remedio en el vino, puesto que de todas maneras no va a dejar de beberlo. Coge ramas de ciruelo silvestre y las quemas. Aade a la ceniza clavos de especias en polvo y doble cantidad de canela, lo mezclas todo con una cucharada de miel y se lo echas en la bebida. Maana por la maana despus de la misa me pasar por all, a echarle una ojeada. Gracias, baero. Qu te debo...? Deja, ya me pagaris maana,

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Al ver a la ollera, Siegfried haba mudado la cancin para entonar una alabanza a las nobles damas, pero Wiltrud no dio muestras de haber reparado en l. De sbito una mano mojada se tendi hacia ella y la retuvo. Se os saluda, seora vecina dijo burlonamente Niklas. No querrais regalarnos al menos una sonrisa a m y a estos amigos? Nadie le sonre a un diablo tan feo replic ella entre la algazara de los mozos. Era preciso que Niklas se atreviese a algo ms si no quera quedar en ridculo delante de sus admiradores. Sali del agua desnudo como estaba y, sin tomarse la molestia de taparse, la tom por la cintura con grosero ademn. Ser un beso entonces. Sultame! silb Wiltrud, furiosa, tratando de soltarse. La parroquia celebraba el indigno espectculo... excepto dos de los presentes. Molestis a la dama con vuestra insistencia. Siegfried sali del barreo, cindose la camisa y cuadrndose delante del gan. Molestis a la dama con vuestra insistencia. Niklas hizo mofa de sus modales, sin soltar de la mano a Wiltrud. Desde cundo han de venir vagantes y truhanes para decirle a un ciudadano de aqu cmo debe comportarse? Esfmate cuanto antes, saco de pulgas! Mi seor... Ningn tambor fue baqueteado con tal lluvia de golpes como la que recibi Siegfried de parte del seor antes de recibir uno en la sien que lo derrib de espaldas al interior de la misma tina de donde sala en aquellos momentos Fridlieb. Este se acerc a Niklas sin decir palabra, le dio un empujn en el pecho, aferr el borde del barreo con sus manazas y tir de l sacndolo de la formacin. Antes de que su agresivo adversario hubiese recobrado la compostura, el forzudo Fridlieb levant el barreo a pulso, con el agua y los ocupantes, y lo volc todo contra su antagonista. Un gritero tremendo se alz cuando las copas y los platos rodaron por el suelo, pero nadie se atrevi a protestar, y hasta los ms indignados callaron enmudecidos de admiracin ante la portentosa exhibicin de fuerza. Niklas, en cambio, se puso en pie mascullando improperios y quiso cargar a ciegas, pero sus amigos lo retuvieron, que era lo mejor que podan hacer frente al coloso. Precipitadamente recogieron sus ropas y se largaron entre burlas y risotadas. Os arrepentiris de esto, chusma! Vaya si os arrepentiris! amenaz Niklas antes de emprender a su vez la retirada, echando espumarajos de rabia. Fridlieb se disculp, pero el baero se lo tomaba con calma. El agua sobrante no tard en escurrir por el desage y mientras tanto l se ocupaba en reponer las viandas y el vino. Casi pareca estar satisfecho de que hubieran echado de all al fanfarrn.; Lo nico que le inquietaba un poco era la circunstancia de que el padre de Seibold, el paero Schafswol, fuese el propietario de la casa de baos y conocido no slo por la calidad de los paos que fabricaba, sino adems por su carcter atrabiliario y su ambicin. S cuidarme sola balbuci Wiltrud, pero gracias de todos modos. Siegfried alz la esponja que sujetaba sobre la sien hinchada y el ojo amoratado, y declar entre risas: 39

De esta manera se me ha concedido el honor, totalmente inmerecido por otra parte, de compartir vuestros estigmas. Pero lo es nada, apenas como una cagada de mosca en comparacin con esta herida que sangra dijo llevndose la mano al pecho y ungiendo desmayo. Cmo! Estis herido? Con una sea l le indic que se acercase, como si no fuese para todos los odos la indicacin exacta del lugar donde sufra dolores indecibles. Ella se agach sobre la tabla, al borde del barreo. Son crueles las flechas que dispara el dios Amor. Penetran a travs del ojo y hasta el corazn, donde su arpn nos abrasa y, una vez alcanzados, no hay remedio posible. Habitualmente las empapa de un blsamo suave que alivia el suplicio. Pero me parece que esta maana he recibido el acero limpio, sin blsamo ni nada. Quiz tendris vos una cura para mi corazn inflamado? De nuevo Wiltrud titube entre la clera y la risa, y le sopl al galn en la cara para refrescarlo. Sobreviviris. Hay que mirar con ms cuidado replic l muy serio. Cuando Tristan luch contra el dragn y luego se ba, Isolda cur sus heridas y tambin examin su espada y... Oooh! Sois un...! Wiltrud se incorpor de sbito como si la hubiese pinchado, y luego meti la cabeza bajo el agua al del dolorido sentir, antes de salir con la cara muy alta. Aagh! Uf! jade Siegfried, sofocado. No os vayis todava! Me habis interpretado mal! Pch! Se volvi hacia la pelirroja. La prxima vez tendr que explicarle mejor esa historia. Pero ya las comediantas caan sobre l con los cepillos de bao. A Peter le habra agradado verse en su lugar, aunque estaba furioso viendo que el poetastro le tomaba la delantera, el muy entremetido. No pongas esa cara, hombre! se burl Paul. Si no es ms que un cmico de la legua! Hoy estn aqu, y maana en otro lugar. Esos muchachotes tan energmenos de antes, en cambio, no me han gustado ni pizca.

CAPTULO V
Simn el Mago se elev por los aires y lleno de soberbia subi ms y ms alto, hasta que la intervencin de san Pedro lo precipit sbitamente en el abismo. nicamente un demonio pudo ayudarlo a volar, porque los humanos estn destinados a andar sobre la tierra. La congregacin escuchaba con impaciencia el sermn del coadjutor, y sin embargo vena al punto porque no slo se trataha de solemnizar la bendicin del templo recordando el poder del primado de los apstoles. Adems desaprobaba el inminente nmero de la cuerda floja, tenido por quimera del Maligno, y adverta

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contra la presencia de aquellas tropas auxiliares del demonio que eran los comediantes. Satn lleva muchos disfraces, est en todas partes y su osada alcanza hasta el atrio de los templos del Seor! Y se qued en postura de advertencia, como un profeta de los antiguos, una viva imagen de penitencia y ascetismo. Aunque su sencillo hbito llevase muchos remiendos, su conviccin en cambio era sin mcula. La tonsura brillaba como un huevo de corneja en su nido, en medio del ruedo de pelo cuidadosamente recortado que acentuaba la palidez del semblante. Los ojos tenan una mirada aguda y ardiente, y sin embargo comunicaban sensacin de fro mientras los delgados labios fustigaban el afn de placeres, las actividades mgicas y las supersticiones paganas, conjurando finalmente la inminente venida del Anticristo. Apenas hubo pronunciado la bendicin toda la concurrencia sali como un solo hombre a la plaza del mercado, a fin de presenciar la actuacin esperada, ya convertida en punto culminante de la fiesta. El baile sobre la cuerda floja, tendida entre dos postes separados por una pequea distancia, era algo que se poda admirar con cierta frecuencia. Pero esta vez era diferente. La maroma se hallaba tendida muy alta sobre las cabezas de los espectadores, de un lado a otro de la parte ms estrecha de la plaza del mercado. Los comediantes, como no estaban admitidos al Sacramento, haban aprovechado el rato de la misa para fijar su cuerda. Las autoridades ocupaban los mejores lugares en el balcn del ayuntamiento. Otros ciudadanos importantes, aunque desprovistos de cargos oficiales, haban alquilado plaza en los balcones del caballero Gollir o en las galeras de las casas circunvecinas. La masa de la poblacin se apretujaba y empujaba delante del ayuntamiento, tan densa que apenas se vea un palmo del suelo debajo de la maroma. Mismamente como si el receloso cura acabase de predicar en el desierto. El alguacil se pavoneaba e intentaba abrirse calle con su vara, como si sta fuese la vara de Moiss delante del mar Rojo. Fue menester que salieran los guardias para que la multitud, aunque de mala gana y refunfuando, consintiera en dejar libre un pasillo. Dos hbiles buhoneros ventearon el negocio de su vida y quisieron desplegar el contenido de sus macutos pese a la prohibicin, pero fueron abucheados y rodeados por la multitud, y apenas consiguieron salvar sus pertenencias antes de poner pies en polvorosa. Lo que s se vendi y mucho fueron las rosquillas y otras golosinas de confeccin casera que se ofrecan en los portales de las casas. Por fin empez a sonar la msica, y la cmica joven se descoyunt en una fogosa tarantela que concluy con una pirueta graciosa, la mano apuntando hacia arriba, donde aguardaba el alegre Hein Wackel de pie sobre una cornisa. Los ms impacientes gritaban ya: Venga! Arriba! A pasar la cuerda! Pero an no era llegado el momento. Hein se apoder de unos zancos que tena a su lado y trep con agilidad sobre los apoyos. Riendo, se despeg de la pared y dio una breve vuelta que no cosech mucho aplauso. Entonces l se ape, dio la vuelta a los zancos y se encaram de nuevo. Esta vez los apoyos para los pies quedaban mucho ms altos. Con unas correas se at los zancos a los muslos. De esa manera caminaba con las manos libres, pero la cosa tena su riesgo y su dificultad. 41

Se at una bolsa al cinto y se hizo entregar un ramo de rosas silvestres, despus de lo cual cruz hacia la casa de enfrente, y qu aires se daba! Pareca un prncipe mirando condescendiente a su pueblo. Elega a las ms bellas de entre las damas y le arrojaba una rosa a cada una. Y como todas queran ser de las ms bellas, se arm el tumulto y el equilibrio de sus zancos se vio muy comprometido. La multitud empezaba a animarse. Cuando emprendi el camino de retorno y ech mano a la bolsa para repartir caramelos y golosinas entre la gente, se los meti a todos en el bolsillo. Cuando hubo llegado a su punto de partida, Benjamn le arroj una prtiga de cuyo extremo colgaba una capucha de color rojo fuego. Hein la recogi con elegancia y la esgrimi a modo de cetro de rey de Carnaval, mientras echaba a andar de nuevo sobre los zancos. Pero no era mero juego, porque ni siquiera con la prtiga levantada lograba, ni con mucho, alcanzar la cuerda tendida. Manera sutil de demostrarles a los espectadores la peligrosidad del siguiente ejercicio. De pronto la multitud rompi a rer y algunas risas se convirtieron en chillidos de pura delicia. De la ventana de un desvn salt la mona y empez a correr la cuerda floja colgada de las manos y en pos de su amo que caminaba sobre los zancos. El animal haca acrobacias en la cuerda y Hein fingi querer ahuyentarlo con su prtiga. Pero el hbil simio se colg de los pies y de la cola e intent apoderarse a su vez del palo, hasta que, zas!, le quit la capucha y quiso ponrsela. Aunque no lo consigui, y finalmente se la at al cuello como si fuese una bufanda. Hecho esto, regres hacia la ventana entre las ovaciones de la multitud. Hein y la mona se aplaudieron mutuamente, y el entusiasmado pblico a ambos. As eran los nmeros que gustaban al pblico. Hein Wackel se volvi sobre sus zancos, salud a todas partes y esboz una inclinacin. Santo cielo! Horror! El acrbata empez a escorar, a tambalearse, hizo aspavientos con los brazos y cay de frente..., y antes de darse el gran batacazo en el suelo, salt astutamente de los zancos, cuyas correas haba soltado antes con disimulo, a los poderosos brazos del forzudo Fridlieb. As encaramado, se incorpor y arroj besos al aire en todas direcciones, entre el frenes de la parroquia. Mientras Hein se encaminaba hacia la casa a paso de baile y haciendo mil reverencias y cucamonas, Fridlieb forz la voz y recab atencin arrastrando las palabras: Respetable pblicoooo... Se dispona a anunciar lo prodigioso, lo nunca visto, el mayor espectculo del mundo, no sin agradecer al excelentsimo ayuntamiento los generosos permisos que hicieron posible aquel spectaculum mirabile. Aunque no era la primera vez, porque Hein Wackel anduvo ya entre las torres de la Ciudad Eterna y... Instantes despus asom por la ventana el prncipe de la cuerda floja y salud con una reverencia a la muchedumbre que le aplauda y le lanzaba gritos de nimo. Sujetndose en el marco, salt con elegancia al alfizar e hizo varias flexiones antes de indicar mediante una seal que estaba preparado. Fridlieb se apost de espaldas contra la pared de la casa, debajo de la ventana, y Benjamn se le subi a los hombros. Balthasar acerc una prtiga largusima y se la pas a Benjamn, que fue elevndola trozo por trozo hasta que Hein, asomndose al 42

vaco, pudo hacerse con ella. Sigui izndola hasta la mitad y entonces la coloc ante s horizontalmente y permaneci unos instantes inmvil, en profunda concentracin. Los comediantes pidieron silencio, la pelirroja toc un redoble de tamboril y el artista adelant el pie sobre la cuerda..., la punta nada ms al principio..., tanteando la maroma. Luego la planta..., ensayndola, probando la elasticidad... Poco a poco fue cargando el peso hacia delante, adelant el otro pie..., lo coloc delante del primero..., y se hall caminando sobre la cuerda a una altura vertiginosa. Se hizo tal silencio que se habra odo el vuelo de una mosca, y el bocazas que momentos antes aseguraba que con una barra de equilibrio el nmero no tena ningn mrito, call cuando varios de los circunstantes agitaron los puos delante de su nariz. Hein Wackel avanzaba despacio, midiendo el paso, pero con seguridad y un pie delante del otro, hacia el centro de la cuerda. Haba lijado las suelas de cuero de sus zapatillas para darles una buena adherencia. Cuando la cuerda amenazaba con ponerse a oscilar, la frenaba flexionando un poco las rodillas. Entonces pareca que le temblaban las piernas y se abra a un lado y a otro, pero a Hein Wackel no se le despintaba la sonrisa. Casi pareca que lo hiciese intencionadamente. Despus baj la cabeza, levant la barra y se la ech a la nuca, abriendo las manos con cuidado hasta quedar con los brazos en cruz..., y entonces solt la barra. Fue el delirio. La multitud prorrumpi en una ovacin ensordecedora y cientos de brazos se tendieron al tibio sol de otoo, al tiempo que ondeaban pauelos de todos los colores. El artista mir hacia abajo sonriendo y luego agit los dedos en leve saludo. Pareca como si para l todo resultase fcil, y se qued con los corazones de todas las damas. Pero Hein Wackel no estaba en aquellos momentos para hacer caso de miradas lnguidas. Alzndose poco a poco, continu su movedizo camino hasta el final; poco antes de llegar a donde el alero del tejado le arroj la barra de equilibrio a Fridlieb, que se haba encaramado. Anduvo audazmente los ltimos pasos sin ayuda de ninguna clase y por fin gan suelo estable de un salto. El pblico enfebrecido exiga ms, y Hein estaba dispuesto a drselo. Tras reclamar silencio, pidi su paoleta a una de las damas. De entre las numerosas ofertas Balthasar eligi una, no sin mucha pantomima y circunstancia, envolvi con ella una piedra y se la arroj al encantador que bailaba con impaciencia en el alero. Este la desat, olfate con delicia la seda y fingi caerse arrobado de su percha, a lo que muchos y no slo las mujeres prorrumpieron en gritos de espanto. Qu se propona el burln? Lo que... no era posible..., pero s! Era para no creerlo aunque lo estuvieran viendo! Con un magnfico gesto el acrbata se vend los ojos, tom la prtiga de manos de Fridlieb y empez a pasar la cuerda floja andando de espaldas! Por todos los santos! Los cmicos pidieron silencio pero la multitud segua agitada por un sordo murmullo. Por muchas que fuesen las ganas de ver espectculo..., semejante audacia no era un desafo al destino, una blasfemia en cuanto abusaba de la paciencia divina? Aunque si lo hizo en Roma tambin... Hein Wackel qued a solas con su prtiga y sigui cruzando la maroma, que se les antojaba a muchos espectadores ms traicionera que el rabo del demonio. 43

El escepticismo haba desaparecido de todos los rostros, reemplazado por una dolorosa angustia e incluso miedo. Los semblantes sudorosos tenan una expresin de malestar, y los que estaban debajo de la cuerda se hicieron involuntariamente atrs. Las uas se clavaban en las palmas de las manos mientras en la plaza del mercado desapareca el sol detrs de unos nubarrones grises. Sin embargo Hein Wackel sigui erguido y caminando impertrrito, hasta que lleg casi a la mitad. La fiebre se apoder de la muchedumbre. Lo va a conseguir! S! Seor, aydale! Est ms all de la mitad, qu to! De pronto un gritero bestial estremeci toda la plaza del mercado. Una conmocin se propag entre las filas del pblico, que miraba a todas partes con angustia. En cualquier momento poda declararse el pnico. Gatos! grit uno No son ms que gatos! Corri la voz, seguida de carcajadas liberadoras. El gento abri calle dando paso a las bestias enfurecidas. Los pobres animales estaban frenticos. Algn energmeno les haba atado estopa y paja al rabo y les haba prendido fuego. Por suerte, algunos vecinos les echaron capas y capuchas y apagaron las llamas, no tanto por salvar a los gatos como para evitar que se propagase un incendio. Apenas terminado el incidente un nuevo estremecimiento de espanto se apoder de los espectadores. Hein Wackel se tambaleaba peligrosamente y esta vez nadie crey que el apuro fuese fingido. Sin duda el estrpito le hizo perder la concentracin. Trataba de recobrar el equilibrio pero no lo consegua. Los que lo vean se quedaron sin aliento. Hein solt la prtiga, hizo aspavientos con los brazos, perdi pie y cay mientras mil gargantas exhalaban al mismo tiempo un grito de horror. Milagrosamente consigui engancharse en la maroma con las piernas e izarse, aunque retorcido de dolor y nuseas, hasta sujetar la cuerda con las manos. El pblico miraba, hipnotizado. El magullado Hein hizo lo que antes la mona, recorrer el trecho que le faltaba colgado de piernas y manos, y as logr llegar hasta la casa con el ltimo resto de sus fuerzas. Las manos de sus amigos se tendieron hacia l y lo metieron a travs de la ventana salvadora. Qu suspiro de alivio! La parlisis se deshizo en una ovacin general, esta vez celebrando no tanto la hazaa como su final feliz. La funcin terminaba prematuramente pero la multitud se disolva despacio, como un jarabe espeso, formando grupos y corros que discutan con acaloramiento. Algunos no queran ver en lo sucedido una jugarreta malintencionada de los mozos y nada ms, sino que juraban haber olido azufre y visto fuegos infernales en los ojos de los felinos.

Soltadme! Soltadme digo! La joven se debata con rabia, daba patadas e intentaba defenderse a codazos, pero el agresor era demasiado fuerte. As, como una gata salvaje! Me gustan las mujeres con temperamento! rea Niklas con malicia al tiempo que la sujetaba por detrs, frotndose contra ella.

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Algunos de los circunstantes empezaban a animarse con la contemplacin de la refriega. Dame un beso si no quieres que... Ella ech la cabeza atrs y le escupi en la cara. Maldita! El se llev la mano a la mejilla. gil como una comadreja, la morena se libr del abrazo y le ara la otra mejilla. Niklas solt una maldicin, pero como todava la tena agarrada por la mueca pudo alcanzarla de un fuerte revs con la derecha. Basta ya! Una mano decidida se interpuso e impidi la bofetada siguiente. Sorprendido, Niklas se trag el improperio que iba a pronunciar. Su oponente, un hombre de mediana edad, cabello escaso y un poco barrign, no pareca de temer como adversario, pero Niklas vio algo en sus ojos que le infundi respeto, aunque no lo conoca sino de haberlo visto en las calles y en la casa de baos. Es una ladrona trat de justificarse. Te ha robado algo a ti? Eh...? No, a m no. Entonces, por qu no llamas al dueo, o al alguacil? Pues... porque... Lrgate de aqu y vamos a olvidarlo. Niklas titube un instante, pero no pudiendo soportar aquella mirada mascull una blasfemia, solt la mano de la joven con un ademn de desprecio y se perdi entre la multitud, no sin echar por encima del hombro una ojeada cargada de rencor. La farandulera se frot las muecas doloridas al tiempo que miraba con ojos muy abiertos a su salvador. De repente se abalanz sobre l como una gata, le estamp un beso ardiente en los labios y ech a correr con una carcajada. Caramba! se burl Peter Barth Es que estamos en primavera? Paul sonri, halagado, y se llev a su amigo hacia el lugar de la plaza donde estaban empezando a colocar las mesas y los bancos para un gape multitudinario. Te aconsejo que te mantengas lejos de ella dijo Peter. Pero el beso, al parecer, haba dejado impresin, porque Paul segua sonriendo beatficamente y deca como sumido en un agradable sueo: Me recuerda mucho a..., se parece tanto a ella... Peter tuvo un mal presentimiento. Por el amor de Dios! No estars pensando...? Ay! Djame en paz! Paul reaccion con impaciencia. Es una farandulera, una comicanta le advirti. Mira t el barbilindo este! estall Paul al fin. Todava no ha aprendido que la minga no sirve slo para hacer pis, y ya quiere ensearme cules son las faldas que puedo perseguir y cules no. Adems es una ladrona. Peter sigui hurgando sin hacerle caso. T y yo lo hemos visto con nuestros propios ojos, y... Cllate ya, hipcrita! se revolvi Paul. La soga es feo collar para un cuello bonito, y si tanto te importa la justicia, recuerda que no hay camo para tantos ladrones en jubn y sotana como roban al pueblo. A qu viene tanto balido ahora! Peter se dio cuenta de que era mejor no insistir. 45

Haca horas que Wiltrud esperaba, y era la cuarta o la quinta vez que sala al umbral creyendo que se acercaba alguien. Sin duda el albitar de la casa de baos prefiri acercarse a ver el gran espectculo de la plaza del mercado, que tambin a ella le hubiese gustado ver. Los hombres y sus promesas! Bah! Incluso luca el vestido azul de las fiestas, como para seguir aburrindose en casa! Basta! Un impulso incontenible la ech a la calle, y anduvo casi corriendo todo el callejn detrs de la dehesa. An no enfilaba la Sendliger Turm cuando oy el alboroto de los que banqueteaban sentados en la plaza. En los alrededores de San Pedro no caba ni un alfiler, e incluso en la plaza de la iglesia bailaban las parejas y corra el vino a raudales. Y mientras daban cuenta del vino y de los pasteles, todos comentaban cmo la de la guadaa anduvo cerca de la maroma en aquella jornada. Wiltrud se tropez con Margret y se hizo contar la temeraria aventura del acrbata. La tarde tambin se anunciaba movida. Todos los mendigos y tullidos de la ciudad se haban echado a la calle y competan a ver quin llamaba ms la atencin. De ah que las llagas y los muones ms ensangrentados que nunca, de los epilpticos que caan al suelo entre convulsiones echando espumarajos hasta que lloviesen las monedas de los sobrecogidos transentes, y que muchos se volviesen tuertos al menos de un ojo de un da para otro. En efecto, no eran Fridlieb y su compaa los nicos que al amparo de las festividades eclesisticas buscaban el modo de llenar la bolsa antes de que cayese sobre todos ellos el invierno. En el barrio del mercado casi todas las esquinas estaban ocupadas por individuos ataviados de colores chillones que jugaban con pelotas y mazas, mientras otros con el torso desnudo se revolcaban sobre lechos de cristales machacados o aguijoneaban a alguna msera bestia amaestrada obligndola a ejecutar nmeros contranaturales. Pero en aquella jornada la corona de los saltimbanquis perteneca, sin discusin, a los arrojados sujetos que haban ofrecido el baile sobre la cuerda floja, y que ahora recorran en procesin las calles para anunciar con msicas y voces discordantes otra funcin sensacional: la decapitacin de san Juan Bautista, nada menos. El carro multicolor estaba apostado frente a los porches orientados a medioda, y el lado que miraba a la plaza del mercado abierto formando el escenario. Un teln azul noche ocultaba el interior, pero se poda admirar su bordado, que representaba el sol, la luna y las estrellas. Sentado en la plataforma, Siegfried templaba distradamente sus instrumentos. Los dems cmicos acababan de regresar de su ronda y pregn, y la plaza empezaba a llenarse de pblico. Hein Wackel, para tranquilidad de los curiosos, pareca ya repuesto de su percance y los diverta ejecutando artsticos volatines. Slo faltaba el mimo Balthasar, pero nadie se fij en su ausencia. Siegfried hinch el fuelle de la gaita y empez a tocar para anunciar el comienzo de la funcin. Fridlieb compareci ante el pblico, y solicit silencio y atencin benvola antes de declarar en tono pattico que la compaa se haba impuesto el noble deber de santificar las fiestas dando a conocer los milagros ms sublimes de la 46

cristiandad, a fines de edificacin de los creyentes y arrepentimiento de pecadores contumaces. Y tambin para que se supiese que ellos, aunque cmicos, tambin eran sbditos fieles de nuestra Santa Madre Iglesia y seguidores de sus doctrinas. Empezad ya! A esta invitacin correspondi el cantante describiendo en los trminos ms floridos, con el acompaamiento de su arpa de brazo, el rase que se era de cmo el fiero rey Herodes dio un banquete. A estas palabras apareci Hein Wackel con manto remendado y corona de similor, rodando los ojos con ademn tan espantoso que todos los espectadores rompieron a rer. A continuacin Siegfried toc la zampona; la pelirroja, el tamboril, y de sbito asom por el foro la cmica joven disfrazada de Salom con los velos de seda y los cascabeles tobilleras, para ejecutar una danza pecaminosa que provoc una enorme aglomeracin de pblico alrededor del carro. El aturdido Herodes se manifest dispuesto a concederlo todo, y la desvergonzada Salom reclam la cabeza de Juan Bautista, todo subrayado por ambos intrpretes con grandes aspavientos. Entonces Fridlieb, disfrazado de verdugo, sac de las interioridades del carro un enorme arcn pintado de negro que arrastr hasta el centro del escenario. Juan Bautista era el comediante Benjamin, de flacura famlica, revestido de un hbito de arpillera, el cabello empolvado de harina y con una barba de lana pegada en el semblante. De sbito se hizo un extrao silencio, y corri un rumor entre las filas de los espectadores. La asctica figura conmovi al pblico; para ellos aquel personaje ya no era Benjamin, sino el hombre de Dios de otros tiempos, el predicador de poderosa palabra. Pero aun antes de que ste consiguiera articular ni una sola palabra, el verdugo se coloc detrs de l, le at las manos a la espalda, lo levant en vilo con sus vigorosos brazos y lo arroj sobre el cajn sin demasiadas contemplaciones. Y no fueron nicamente las delicadas damas quienes se llevaron las manos a la boca y miraron con espanto al verdugo cuando ste se sac de debajo de la tnica una calabaza, agarr el espadn y la parti en dos de un solo tajo. El pblico grit como si hubiese cado ya la cabeza verdadera. Pero no fue sino entonces cuando el verdugo se acerc al arcn, puso en la postura conveniente al intrpido Bautista, de manera que la cabeza de ste colgase fuera del borde, y comprob con disimulo la colocacin de la vejiga de cerdo repleta de tinte rojo que vena oculta en la capucha del hbito. Siegfried sopl la gaita con todas sus fuerzas y en colaboracin con los dems msicos se produjo una algaraba infernal. Mientras el verdugo alzaba inexorablemente la espada, Salom, revestida de una capa amplsima se puso a girar sobre s misma pasando de un lado al otro del escenario. De tal modo que cruz frente al rostro del Bautista justo cuando el acero relampagueante bajaba. Y as los atnitos espectadores vieron la brutal escena como a travs de un velo. Todo sucedi con la rapidez del rayo, y un instante ms tarde la cabeza yaca en el suelo, la capucha vaca colgaba inerte sobre el borde del cajn y toda aquella parte del escenario quedaba inundada de sangre.

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Las mujeres profirieron alaridos, los cros lloraron y muchos se persignaron y empezaron a rezar devotamente. Todo lo cual se intensific cuando el verdugo levant la cabeza y la present acompandose con una horrsona carcajada. Por ltimo la cabeza qued depositada entre los pies del ajusticiado, mientras la causante de todo aquel dao pasaba de nuevo como un remolino que nubl la vista y los sentidos de los espectadores. Pero el Seor hizo un milagro el bardo calm los nimos, y aunque sin cuerpo, la cabeza sigui proclamando la gloria del Seor. Y mientras el pblico miraba no queriendo dar crdito a lo que vean sus ojos, la cabeza del descabezado Juan abri los ojos y emiti unos sonidos incomprensibles que aterrorizaron al pblico. Est hablando en egipcio aclar Siegfried haciendo bocina con la mano detrs de su oreja. Ah! Y ahora en arameo, y en caldeo. Al ver que, para colmo, Juan empezaba a hacer unas muecas horribles, Siegfried dio un puntapi en el arcn a fin de evitar que la cabeza parlante se desmandase. Luego abri los brazos, mir al cielo y anunci estremecido que el Seor preparaba castigos terribles para todos as como un terremoto. Escondido en el interior del carro, Fridlieb les daba tremendas sacudidas a las paredes y se oy un lamento espantoso. Hasta que apareci el humillado Herodes, a punto de perder la razn y suplicando misericordia. Era Hein, que se arrastraba de un lado al otro del escenario en figura de rey loco. Entonces el Seor le concedi un deseo a Herodes, pero advirtindole al mismo tiempo que tuviese cuidado con lo que iba a solicitar, porque poda significar su condena anunci Siegfried mientras Hein Wackel se retorca por el suelo suplicando la colaboracin del pblico. Pide una fortuna..., s, riquezas..., un castillo... larga vida...! A lo que Herodes se puso en pie de un salto y grit con voz potente que se pudo or en toda la plaza: Locos! Insensatos! Envidiosos y enfermos de avaricia! Raza de vboras y generacin adltera! Enseguida cay de rodillas y grit: Un solo deseo, Seor mo! Devulvele la cabeza! Amn! exclam Siegfried y empez a batir palmas con las manos hasta lograr que todo el populacho congregado siguiera el ritmo. Amn! Amn! Amn! Sonaba como si todos ellos pidieran la redencin al mismo tiempo. l se acerc al arcn, donde la cabeza continuaba con su animado soliloquio, y fingi escuchar. Ah! Ah! Escuchad lo que os pide Juan! En penitencia, y para que sea posible la obra del Seor, hay que llenarle los bolsillos al verdugo. Escarmentados por el prematuro final del nmero de la cuerda floja, los cmicos llamaban a cotizar sin esperar a que el Bautista hubiese recobrado la integridad de su ser. Todos excepto el verdugo se metieron por entre la masa de espectadores pasando el platillo. Y el pblico, posedo todava de aquel sentido de elevacin espiritual, dio dinero en abundancia. Despus de lo cual el justiciero no tuvo mayor dificultad en restablecer la cabeza del Precursor, con ayuda de muchos conjuros mgicos, msicas ensordecedoras y pasadas vertiginosas de Salom. 48

Los entusiasmados espectadores pedan bis, pero los titiriteros conocan el secreto de la dosis conveniente de prodigios sobrenaturales y se apresuraron a esconder de nuevo el arcn en el interior del carro. T crees que el verdugo sea capaz de... Margret se volvi, impresionada, hacia su amiga. Tonteras. Pero no has visto que...? Que le resulta fcil embaucar a unos crdulos, como lo eres t replic Wiltrud secamente. De lo contrario, sera un santo. Pero se no es ni verdugo siquiera, sino un cmico de la legua, y todos ellos son unos embusteros y falsos. Al escucharlo, Margret se mostr an ms impresionada. Acerqumonos a ellos propuso entre risitas. Quiero que acten en mi boda. De eso ni hablar! Anda, ven! Riendo, Margret se llev a Wiltrud hacia el carro donde Siegfried estaba ocupado envolviendo los instrumentos en paos y guardndolos en sacos de cuero. Cuando se fij en las visitantes abandon su actividad y se qued mirndolas, sonriente. Wiltrud se libr de la mano de Margret, pero en vez de marcharse permaneci plantada, erguida como el asta de una bandera, y lo interpel con la mayor altanera posible: Qu tal fuisteis recibido en palacio, mi noble seor? Por una parte, no me pusieron de patas en la calle como si apestase respondi Siegfried con sinceridad a la maliciosa pregunta. Por otra, se me inform de que hallndose el rey en campaa por las comarcas de poniente, seguramente no estara de humor para escuchar trovas. Qu lstima respondi Wiltrud con hipocresa. As pues, dejaris pronto esta ciudad? Al contrario. Tengo pensado solicitar una plaza en el coro de la catedral, y adems hago falta aqu. Cierto. Margret intent Mamar la atencin sobre su propia persona. En la fiesta de mi boda quiero que... Me echis en falta dijo Siegfried de improviso. Para sus ojos azul celeste, era como si Margret fuese invisible. El efmero triunfo de Wiltrud se esfumaba. Cmo decs? Ella arque una ceja. Claro! De lo contrario, habrais rezado ms. Sonri con descaro y se pas la mano por la barbilla. No ser tan grande vuestro anhelo de vivir en castidad. Uf! buf Wiltrud sin poder contenerse, y dejndolos plantados desapareci entre la muchedumbre. Agnes paseaba con los dos chicos de la mano y seguida por Peter y Paul. Curioseaba los espectculos y cuando estuvieron cerca del carro, donde se escuchaba la mejor msica, dio licencia a los cros. Tena ganas de bailar, pero aquel zoquete no se daba por aludido, y en cuanto a Paul..., no era el que ella quera. Peter estaba ausente, sumido en sus pensamientos, y volva muchas veces la cabeza como si buscase a alguien. 49

Tambin Niklas vagaba de un lado a otro de la feria, en busca de pendencia y de una vctima conveniente. Al tropezarse con Wiltrud vio llegada su oportunidad. Baila conmigo! exigi con brusquedad de paleto, e hizo intencin de llevrsela a rastras. Siegfried, que no haba dejado de mirarla, se lanz en pos de ambos, y Balthasar los sigui con intencin de evitar males mayores. Sultala! exigi el cantante en tono amenazador. Lrgate de aqu, rascatripas. Bailar con mi prometida si me da la gana. Siegfried se qued un momento en suspenso, buscando la mirada de Wiltrud. Esta dama no tendr tan mal gusto desafi finalmente, agarrando a Wiltrud del otro brazo. Se te va a caer el pelo. Como estuvo a punto de ocurrirle a Hein? Eso lo organizaste t, granuja! Wiltrud tuvo la sensacin de ser la lombriz que se disputaban dos gallitos engredos. Como cado del cielo apareci entonces el joven Barth, que se encaminaba hacia el grupo. Baila conmigo! Ella corri a tomarle de la mano, y lo condujo hacia los alegres bailarines que justamente comenzaban a formar un nuevo corro. Mira, el amargado del cantinero y su mujer, esa vaca hipcrita. Comparados con sos, nosotros an hacemos buena pareja, verdad, Peter? Al mirar a su alrededor, Agnes no vio al aludido por ninguna parte. Peter! Eso lo va a pagar caro mi amigo, se dijo Paul al verse sbitamente a solas, mientras segua con la mirada a Agnes. Aunque tena ya las mejillas encendidas pidi otra copa, para que el vino le ayudase a entender los antojos de las mujeres. Cerca de donde estaban los cmicos de la legua, alguien le tom del brazo y anduvo a su lado unos pasos. Por qu me ayudasteis? Ah! Sois vos? Sera efecto del vino, pero el veterano vividor hasta pareci ruborizarse un poco. Aquella muchacha poda ser su hija. Pero este pensamiento no le desagrad. Era lo obligado. Sonri con malicia. De lo contrario, esta maana no habrais dado funcin, y el usurero poda tomarlo a mal. Me habran cortado las orejas. Qu cosa tan fea. Sois una buena persona. A veces lo intento concedi Paul entre risas. Cmo te llamas? Sophia. S-o-p-h-i-a. Sabore el nombre como una golosina, o como la espuma de la cerveza. Ella tiraba de su brazo para alejarlo de la multitud y lo llevaba hacia la dehesa. El seguira a aquel ngel oscuro dondequiera que ste pretendiera llevarlo.

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Fue una celebracin como pocas, llena de maravillas y decepcionante al mismo tiempo, cuerno de la abundancia derramado y semilla de futuras discordias, miserable y multicolor como la vida misma. Hasta que los ciudadanos, fatigados y hartos de vino, se rindieron al sueo. Pero no todos. La plida luna escuch impertrrita los gritos. Al principio pudieron confundirse con los chillidos desesperados de una marrana, pero hacer matanza a aquella hora era una necedad que no se le ocurra ni al que as la manteca. Quienes lo oyeron se dijeron que cuando tocan a degello tarde o temprano los gritos terminan. Sin embargo aquel lamento fue largo, unas veces estridente, otras sofocado como un estertor, o crecido por momentos hasta un alarido bestial... Medio dormido, el viejo tintorero sonri y tante buscando los pechos de su Gertrudis. Pensaba que a lo mejor l tambin conseguira hacerla gritar.

CAPTULO VI
No era normal el silencio de aquella maana en la cervecera. Agnes atendi en persona a los carreteros as como a algunos parroquianos incombustibles, como queriendo ignorar a Peter y sin servirle el desayuno. Fue una de las muchachas quien le puso el vaso de cerveza y un trozo de pastel de carne. Cuando Agnes se acerc hizo un desmaado intento de entrar en conversacin. Te has enterado? Anoche violaron a otra en la dehesa. Ella se lo busc replic Agnes con frialdad. A quin se le ocurre andar sola y de noche por esos andurriales? Algo asombrado, Peter enarc las cejas. Lo ensay de nuevo cuando ella volvi a pasar por all: La han dejado medio muerta y muy mal parada. No creeras que se limitaran a besarle los pies? se mof Agnes. Qu crees t que ocurre cuando caen sobre una cinco o seis de esos animales, y borrachos adems? Y sigui atendiendo las mesas con aparente indiferencia. Tal vez deberamos avisar al juez dijo Peter al cabo de un rato y por decir algo, tras haberlo pensado mucho. Agnes se dej caer en el banco que estaba frente a l y se inclin sobre la mesa para escrutar las facciones de su interlocutor. Al juez...? repiti con incredulidad, y luego solt una carcajada casi histrica . Al juez! Cmo se te ha ocurrido semejante simpleza? Crees que al juez va a importarle un comino? Si al menos hubiese sido la mujer del concejal fulano o la madre del mercader mengano... Y aun as, sera menester que presentase por lo menos dos testigos presenciales, y aunque los encontrase no costara mucho encontrar otros diez testigos que no tendran inconveniente en declarar que la muy pendona se abri de piernas antes de que se lo pidieran, y que chillaba de gusto... 51

No! Escchame t! Por eso los muy cerdos atacan a la criada hurfana, a la vagabunda o a la prostituta, porque saben de sobra que sas no le importan a nadie. Y adems, entre esos borrachos y putaeros nunca falta el seorito de alguna casa importante o el vstago de algn magistrado, y contra sos el juez no quiere tener nada que ver. Pero... Anda, cllate ya! le interrumpi Agnes, irritada. Para la mujer no hay ms proteccin que la del matrimonio, porque quiz no se atrevern a tocar la propiedad de otro. Pero como t no quieres nada de eso... Lo dijo con amargura, y Peter se dio cuenta de que por ah le dola. Mira... Y lo de ayer? Qu pas ayer? T no lo entiendes dijo, tratando de tomarla de la mano. Djame! T y yo no vamos a ningn lado, ni hoy ni nunca! Se enjug la humedad de los ojos con la manga y sali corriendo del local. No quera que ninguno de aquellos miserables viese sus lgrimas y tal vez se mofase de ella. Peter se qued un rato pensando y luego se arm de valor y la sigui. Agnes se hallaba tumbada de bruces sobre la cama y ahogaba los sollozos con una almohada. l se qued un rato sin saber qu hacer, despus de lo cual carraspe y dijo: Pero si yo te quiero, Agnes... Entonces ella se volvi bruscamente y se incorpor a medias diciendo: Pues csate conmigo. Peter callaba, sin atreverse a despegar los ojos del suelo. Pero si yo te quiero repiti ella con mofa cuando el silencio se hizo insoportable. Como si no lo supiera yo! Me est bien empleado, por liarme con un mocoso. Que tengas suerte dijo Peter en voz baja. De veras, te deseo mucha suerte en la vida. Se dirigi a su cuarto y empez a empaquetar sus escasas pertenencias. De una vez por todas.

El sol claro de la maana todava no calentaba, pero anunciaba uno de esos das dorados del veranillo otoal. Para Peter, sin embargo, fue lo mismo que si helase y anunciase el invierno. Sin saber muy bien adonde ir, se ech el no muy repleto hatillo al hombro y enfil hacia la posada del Caballito, como primera providencia, imaginando ya la cara de asombro que pondra Paul. Al doblar la esquina de la Dultgasse vio a lo lejos, junto a la puerta de la posada y taberna, una gran aglomeracin de gente. No poda ser debida a la feria equina, as que se acerc y entonces pudo ver que al otro lado del arroyo, en la Angergasse, tambin se apelotonaban los mirones. Lo ms curioso era la ausencia del gritero habitual en semejante gnero de concentraciones; pero en aqulla, por el contrario, la gente guardaba un silencio fantasmal. 52

La curiosidad de Peter pudo ms que el apuro que traa, y pregunt a uno de los ms rezagados cul era la causa de aquella expectacin. Jess, Mara! exclam el viejo persignndose muchas veces. Est ah balbuci otro en tono temeroso. Es el signo del Anticristo! Mala seal para todos nosotros! Huid! Era poco para impresionar a Peter, y se abri paso a viva fuerza, estirando el cuello. En la primera fila vio a Paul y se sorprendi, pues crea que haba salido ya de la ciudad. Paul se dio cuenta de que estaba mirndolo y apunt con un gesto de la cabeza hacia el arroyo. En la orilla de enfrente yaca un bulto inmvil. Era un hombre cado de bruces. Los pies apuntaban hacia el convento de Tegernsee y la cabeza estaba sumergida en el agua turbia. Una mirada fugaz no habra visto nada ms que una escena pacfica, un sediento abrevndose en el arroyo, slo que la cabeza estaba demasiado hundida, hasta los mismos hombros. El pobre diablo debi de ahogarse. El hbito, de un color entre pardo y gris, no daba ningn indicio, y sin embargo Peter crey reconocer al desgraciado. Curas sin cabeza he conocido a muchos, pero aqu parece que alguien lo ha tomado al pie de la letra coment Paul con humorismo no poco macabro. Peter abri los ojos de par en par y ech una segunda ojeada al cadver. Santo cielo! se le escap. Aunque sucia y cubierta de algas, el agua habra dejado ver al menos la silueta de la cabeza. Pero no estaba, y el difunto era el coadjutor de San Pedro. Entonces comprendi el estupor de los mirones. En aquellos tiempos no era tan extraordinario tropezarse con un cadver en la calle. Un presagio desagradable, como mucho. Pero una muerte tan horrible, y tratndose de un eclesistico, un servidor del Seor... Han enviado recado al juez explic Paul sealando con un ademn al centinela que, indiferente pero apostado a respetuosa distancia, guardaba el cadver . A se lo han dejado aqu mientras el alfrez rene a sus guardias, pobrecillo! Creer que est a punto de hacer la captura de su vida y as ganar mritos ante el magistrado. Cmo? Es que ya saben...? Piensa un poco, listillo! Ayer, una decapitacin en la plaza del mercado, a qu te suena? dijo su amigo golpendose con el ndice en la arrugada frente. De paso Peter observ que tena cara de estar pasando la resaca de la gran juerga del da anterior. Eso no es ms que... Cuentos de viejas, precisamente! Pero los cmicos de la legua quedan pringados hasta el garganchn. Fuera de aqu! Abran paso! Otro guardia regresaba con el juez Konrad Diener, seguidos de un cortejo de curiosos. Diener estaba en la flor de la edad viril, y tena una presencia impresionante, su corpulenta humanidad envuelta en ropas de buen pao. Lo nico que no respiraba nobleza era el semblante, que lo traa enfurruado por haber tenido que dejar las sbanas a hora tan temprana.

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La multitud abri paso con respeto. Al llegar a la ribera el juez se cuadr, se puso en jarras e interpel al centinela: Qu haces? Scalo de una vez! El aludido, sin inmutarse, agarr los flacos tobillos del religioso y tir de l sacndolo como unos dos pies. Demonios colorados! gru Diener, como si hasta entonces no se hubiese credo del todo lo que haban ido a contarle. Entre los congregados se escucharon suspiros y murmullos. El cuello colgante casi pareca el mun de una pierna, slo que estaba lvido y desangrado. No te quedes ah como un pasmarote! reprendi el juez al centinela. Saca la cabeza, hombre! El milite se encogi de hombros con aire compungido y mene la suya. Qu pasa? Qu significa esto? Desaparecida fue la respuesta. Irritado, el juez se volvi hacia los mirones y bram: Qu hacis ah parados, intiles? Traed prtigas y bicheros, por mil demonios! Registrad el arroyo! O queris que vuestro cura comparezca al Juicio Final en ese estado? La multitud empez a circular y entonces el juez se hall cara a cara con Peter Barth y su amigo. Alz las cejas como si dijera: Otra vez vosotros por aqu?. Peter sonri, un poco avergonzado, y dijo como si le sirviera de excusa: Es que ahora vivimos aqu. Cuando, despus del desagradable asunto del hombre de cera ocurrido meses atrs, el juez le ofreci un cargo de escribano en su juzgado, l declin la oferta incurriendo en el desagrado de Konrad Diener. Desde entonces la relacin entre el magistrado y Peter sola ser algo menos que cordial, y difcilmente previsible siempre. Y qu? pregunt Diener con sequedad. Habis visto algo? Lo poco que han visto tambin los dems afirm Paul. Debi de ocurrir de madrugada. El tintorero lo... S, s. Eso ya lo s interrumpi Diener, impaciente. Pero el caso parece sencillo. Podis marcharos. Y vosotros agreg alzando la voz, marchaos a vuestras casas, o a vuestros quehaceres! Largo de aqu! Pero no haba contado con el afn de sensaciones fuertes de los ciudadanos, que no queran privarse de otro espectculo. Los cmicos andarn metidos en esto! grit uno. S, aqu han fracasado con su magia de mentirijillas dijo otro. Muchos asintieron, y ya empezaban a formarse los primeros grupos dispuestos a salir hacia la dehesa con los esbirros del juez para apresar a aquella pandilla de criminales. Vamos! dijo Peter al tiempo que empujaba a su amigo hacia la posada. Al ver el semblante preocupado de Paul se figur que estara pensando en la bailarina joven. Aqu no podemos hacer nada, y el juez no tardar en darse cuenta de que no va por buen camino.

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Paul resopl con desdn para demostrar que l no crea mucho en la fuerza de la razn, pero cedi porque se senta muy mal en aquellos momentos. Necesitaba un trago vigorizante y que Peter le contase por qu haba dejado la casa de Agnes, aunque por lo ocurrido el da anterior ya barruntaba los motivos.

Anduvieron muy ocupados durante la jornada y apenas tuvieron tiempo para reflexionar sobre el crimen. A la hora de cenar, Paul gru de improviso: No puedo quitarme de la cabeza el condenado asunto del cura. Del cura o de la bailarina morena? ironiz Peter. Paul lo fulmin con la mirada. Qu pasar, me pregunto, si el juez no halla culpables y la voluntad popular exige vctimas? Echar los cmicos a los perros? Sin duda estarn ya en el calabozo. Konrad Diener es vanidoso y obstinado, pero no es cobarde ni necio. Mucha necedad sera, en efecto, creer que los cmicos van a representar pblicamente lo que se disponen a perpetrar poco despus. En todo caso habran procurado librarse del cadver, y no dejarlo expuesto de esa manera. Yo he conocido casos de ladrones que ofrecieron la mercanca robada a sus anteriores propietarios objet Peter. S, pero el asesino debi de albergar un rencor terrible contra el cura. Qu tenan contra l esos cmicos trashumantes? El predicador dijo pestes de ellos. Bah! Si fuese por eso, dejaran varios cadveres en cada una de las ciudades por donde han pasado! Pero si es absurdo! se sublev Paul. Deca pestes contra todo y contra todos, as que muchos tendran motivo. T tambin, hijo mo? se burl Peter con voz teatral. Cualquier ciudadano honrado pero excesivamente celoso sugiri Paul. Aqu no repica ms badajo que el mo, dijo el labrador cuando pill al cura con su mujer. A lo mejor le hizo una barriga a una penitente demasiado crdula. Cuando uno predica con tanta insistencia sobre los estragos del pecado, no ser que los conoce demasiado bien? No sera extrao que la casa parroquial tuviera el tejado de vidrio. Ah estar seguramente la solucin. Es lo que piensas contarle al juez? le desafi Peter con aparente indiferencia. Ni se me ha pasado por la cabeza! Son conjeturas nada ms. La clera es mala consejera. Paul apur la copa y eruct con desdn. No te hagas el sabio! No eres t el que siempre anda invocando el derecho y buscando los tres pies al gato? O es que no te importa lo que le pase a un puado de titiriteros, aunque sean inocentes? Por Dios bendito! La verdad es que ahora tengo otras preocupaciones en que pensar se sulfur Peter. El asunto est en manos de Konrad Diener, y no ser yo quien caiga otra vez en la equivocacin de entremeterme. Pero... continuando un poco las conjeturas nada ms insisti Paul. Lo de la espada es bastante raro. 55

Peter lo mir con extraeza. Pinsalo un poco. Paul sigui devanando su hilo. Tena el cuello cortado tan limpiamente como cuando uno parte una manzana con la navaja. Eso no se puede hacer con un cuchillo, ni con una espada vieja y mellada como las que llevan los comediantes. Fue un tajo bien dado, y con mucha fuerza. Como lo dara un verdugo, por ejemplo. Qu te parece? Si fue l, qu motivos tendra para dejar expuesto el cadver? Y para asesinar a un cura de San Pedro? Porque predicaba contra el vicio y la prostitucin, que le dan sus buenos dineros a ganar al del hacha. Aunque hay otros en la ciudad que tambin portan buenas espadas. Gente de la ley, del excelentsimo consistorio? Ests loco! Ofendido, Paul guard silencio mientras Peter masticaba una corteza de pan. La sangre. Peter levant la cabeza al cabo de un rato. La sangre y la cabeza! Hum! replic Paul malhumorado y con desgana, como si hubiese dejado de interesarle el asunto. El cadver estaba desangrado continu Peter como hablando consigo mismo . Claro que la sangre pudo llevrsela el arroyo, pero algn charco debi de quedar en la tierra tratndose de una decapitacin. Sin embargo, yo no he visto nada de eso. Y la cabeza, dnde queda? Todo eso no puede significar sino una sola cosa: que al coadjutor lo mataron en otro lugar y luego lo arrojaron all, pero por qu? Paul escuchaba otra vez con atencin. Quieres decir que alguien quiso quedarse con la sangre...? Yo no he dicho eso. Ha dicho bien tu amigo intervino entonces desde la mesa vecina un carretero de desastrado aspecto. Yo he odo contar que hay mujeres, ogresas mejor dicho, que usan la sangre y la orina de los cadveres para sus ceremonias infernales, y lo que ms les gusta es colgar cabeza abajo a un buen cristiano que sea pelirrojo, y entonces lo matan acercndole una serpiente venenosa y luego lo desangran y... Hablas como un imprudente, compaero, y no dices nada ms que tonteras le interrumpi Peter. Eso en primer lugar. Segundo, el cura era de pelo negro, que no pelirrojo. Tercero, que ahora le falta la cabeza. Djanos en paz con tus cuentos de viejas! Conque cuentos, eh? se cabre el carretero. T s que hablas de una manera muy rara. Es que no crees en los demonios? Pues yo te aseguro que los he visto, y te digo que son muy feos y espantosos...! Empez a balbucir y termin con un gesto despectivo, al sentirse demasiado borracho para mantener una discusin. Ya lo ves dijo Peter en voz baja, furioso. Para que veas adonde conduce esta clase de conversaciones. No conseguirs ms que poner las cosas todava peor para tus cmicos. Tonteras! se impacient Paul. Es lo que est a la vista de cualquiera que...

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Los simples ven lo que quieren ver, y se lo creen todo insisti Peter. Adems, los saltimbanquis y prestidigitadores nunca andan muy lejos de las artes mgicas prohibidas, que no se te olvide! Ahora que has mencionado la magia Paul volvi a lo suyo, recuerdas lo que nos contaba el hermano Servatius sobre cabezas humanas empleadas en ritos de adivinacin y nigromancia y...? Por todos los santos, cllate de una vez! le suplic Peter. Djame en paz! No quiero verme otra vez metido en un lo de sos. Y adems... no estoy de humor, maldita sea! concluy dndole bruscamente la espalda a su amigo. Dios mo! Paul volvi los ojos al cielo. Y pensar que me ha tocado compartir la habitacin con este mentecato!

CAPTULO VII
Wiltrud se dispuso a aplastar el engendro que tena delante para reintegrarlo a la pella de barro de donde naci. Y eso que se haba tomado la molestia de acudir al castillo y de persuadir al centinela para que le dejase echar una larga ojeada al rey de los animales, en la jaula donde pasaba los das tumbado o lanzando pavorosos rugidos. De regreso en su taller, amas una corona de barro y la puso alrededor del cuello de la figura para imitar la melena que haba visto. Con un palillo aguzado le dibuj las rayas que simulaban los pelos. Result una melena estupenda, una melena por encima de toda discusin. Pero por lo dems parece un cerdo, maldita sea! exclam con rabia. En las casas de los burgueses ricos, siempre ansiosos por emular a la nobleza, de un tiempo a aquella parte se consideraba de buen tono el tener aguamaniles en figura de animales o de personajes legendarios para el servicio de la mesa. Eran de oro o de plata, naturalmente, pero el que intentaba modelar la ollera deba servir como regalo de boda para Margret, tan aficionada a toda clase de apariencias de lujo. Pero evidentemente, si le sala en figura de cerdo... Hola, Wiltrud! Ests en casa? la llamaba precisamente su amiga desde la calle. Se apresur a cubrir el aborto con un pao hmedo, porque ya la propietaria de aquella voz argentina entraba en tromba, radiante de alegra. Gracias a Dios, ya lo han soltado, y ha aceptado! exclam con jbilo. Quin? Ese pavo engredo? El narizotas, el que se las da de msico y seductor? Calla! ri Margret. Tienes algo en contra de l? Casi parece que... Nada! Ah tienes tus cosas. Wiltrud cort el tema que le desagradaba, y Margret se distrajo enseguida porque all estaba su nuevo ajuar. Las formas eran las habituales, pero el acabado... Todas las piezas tenan una superficie lisa, de colores que iban del ocre al pardo. Hasta entonces Margret nunca haba visto sino las ollas y los platos corrientes, que salan del horno con la superficie 57

rugosa y todo lo ms con un leve vidriado del mismo color del barro. Aquella cermica policromada le pareci algo milagroso, y ms todava cuando vio la jarra y los vasos, que lucan en color verde oscuro. Oh, Wiltrud! Van a juego con mi vestido! De veras? No me haba fijado. Parece..., parece obra de magia. No ri Wiltrud. Oficio s, no magia. Aunque en su fuero interno se dijo que bien poda pasar por ser un mago de otros tiempos la persona que le haba enseado aquella tcnica. Wolfhart te ayudar a llevarlo propuso Wiltrud amistosamente, no sin cierta intencin de librarse de ella cuanto antes. Sabes una cosa? Me parece que anda enamorado de ti! coment la novia entre risitas antes de despedirse. Al menos... Hasta otra! la despidi con energa y con la ayuda de unos leves empujones. Al salir Margret estuvo a punto de tropezar con un anciano de cabellos blancos que entraba. La joven hizo una mueca de repugnancia, levant al aire la naricilla y volvi los ojos al cielo con mueca burlona, hasta que Wiltrud la ech definitivamente. El tufo que invadi la estancia no era tanto el olor a viejo ni el de la transpiracin un poco agria del visitante, sino ms bien un relente extrao, punzante, mineral, como el de los vapores de azufre y otras sustancias similares. La primera vez que lo respir Wiltrud estuvo a punto de marearse, pero luego se acostumbr al olor e incluso tena asociaciones agradables para ella. El viejo tena un extrao aire juvenil, o en todo caso estaba mucho ms entero que su padre, cada vez ms sumido en la decrepitud. Pareca inspirado por alguna misin misteriosa, y le enseaba a Wiltrud secretos extraordinarios. Haca varias semanas que la viuda de la casa vecina le haba cedido a cambio de un mdico alquiler el viejo barracn de la parte de atrs, y lo primero que hizo el nuevo inquilino fue encargar un crisol a la ollera, como queriendo poner a prueba su capacidad en el oficio. La ejecucin satisfizo al cliente, pero critic la falta de vidriado, sin lo cual el recipiente no serva para el uso al que lo destinaba. De eso, sin embargo, Wiltrud tena tanta idea como de parir cros. Entonces l le ense cmo pesar en la balanza determinadas proporciones de cuarzos, xidos de plomo y otras sustancias, y cmo aadiendo diversos tipos de polvos metlicos bien dosificados podan obtenerse los ms diversos colores una vez cocida la pieza. Sin hacer caso de las rabietas de su padre, Wiltrud experiment con asiduidad e incluso hizo construir un horno ms pequeo para ella sola. Enseguida hizo notables progresos, aunque segua antojndosele un milagro cmo aquellas vasijas de humilde aspecto se convertan en objetos multicolores y brillantes despus de pasar la segunda vez por el fuego. El viejo se convirti en un cliente asiduo que la desafiaba a ensayar realizaciones cada vez ms atrevidas. A todo esto, ni siquiera saba cmo se llamaba, y cuando se lo pregunt como quien no quiere la cosa, l murmur malhumorado a travs de sus barbas, que casi no se le entendi: No hace al caso! La obra es lo nico que importa! 58

Qu obra fuese aqulla tampoco lo dijo, y pareca ser un gran misterio. De vez en cuando, sin embargo, dejaba caer alguna que otra insinuacin, y se comportaba de manera por dems extraa. Pese a sus profundos conocimientos daba muestras de conservar un sentido reverencial ante los hechos ms sencillos de la vida, porque una vez tom una pella de barro. Mientras le daba vueltas entre las manos y la contemplaba casi con admiracin, murmuraba ensimismado: Ser sta la arcilla refulgente que sirvi al Todopoderoso alfarero para crear la sustancia capaz de capturar los rayos del sol? Tambin balbuci no se supo muy bien qu cosas acerca del oro, y Wiltrud no entendi qu relacin poda tener eso con la humilde arcilla. En otra ocasin, y siempre como hablando consigo mismo, se pregunt si el barro que us Dios para dar forma a Adn sera la materia prima de la misteriosa transmutacin, puesto que deba de formar parte de la masa confusa o caos original que acababa de formarse. Pero ese primer Adn as formado de una materia perecedera estaba condenado al decaimiento, mientras que el segundo se form de elementos puros y por eso estaba destinado a la eternidad. Como dijo un tal Orgenes, el uno era de barro, pero el otro se cre a imagen y semejanza de Dios, es decir, sin mcula y eterno. En momentos as, a Wiltrud le daba miedo el viejo, o mejor dicho, la relacin entre ambos era, desde el punto de vista de ella, una extraa mezcla de admiracin respetuosa y asombro infantil, de angustia en ocasiones, de autntica repugnancia en otras. Aquel da el peculiar vecino vena para encargar un balneum Mariae. Segn explic, el bao Mara era un invento de Mara, la hermana de Moiss, destinado a calentar un recipiente de manera gradual y uniforme. Con un carboncillo dibuj sobre el banco de trabajo la figura de un trpode que se llenaba de arena o aceite, y que poda recibir el calor por debajo. Dentro del recipiente se colocaba una vasija en forma de calabaza, y era sta la que contena la sustancia a calentar. Ser fcil asegur la alfarera en tono confiado, pero el magster se qued mirndola como si acabase de descubrir en ella un bubn de la peste. Qu pasa? pregunt Wiltrud, y se tent el cuerpo. Vuestro padre quiere obligaros a contraer matrimonio. Estis de acuerdo? No replic ella, pese a lo inslito de la pregunta. Guardaris vuestra castidad entonces? Le dirigi una mirada tan penetrante como si quisiera explorar hasta el fondo de su alma. Bueno! Pero esto es... el...! Llena de confusin, estuvo a punto de decir a vos qu os importa, pero no logr pronunciar ni una sola palabra. Todava sois...? Quiero decir si habis tenido ayuntamiento carnal. Eso fue demasiado para ella. Qu se haba figurado aquel individuo. Lo primero que se echa en una olla nueva deja el sabor para siempre, como dice el predicador Berthold. Vos que sois ollera no tendris dificultad para entenderlo. Hay que preservar la pureza del recipiente. 59

Ella se qued mirndolo boquiabierta. Pero antes de que pudiera formular una protesta, el viejo se sac de su deshilachado abrigo un frasquito, lo destap, tom un vaso del estante, verti el contenido del botelln y se lo dio. Toma! Bebe! Wiltrud sinti vrtigo. No saba lo que le estaba pasando. Quiso gritar, echar de su establecimiento al insolente, pero se hallaba sin fuerzas, incapaz de reaccionar. Como hipnotizada por aquellos ojos, alarg la mano para tomar el vaso y lo vaci de un trago, sin replicar. Slo entonces pareci despertar de su letargo y se pas la lengua por el interior de la boca y por los labios. El bebedizo no tena ningn sabor ni otra cualidad descriptible, aunque dejaba un leve cosquilleo. l la miraba como una serpiente a su presa, sin quitar los ojos de ella, y luego sus rasgos atezados se relajaron, sonri y dijo: La esmeralda no miente. De lo contrario, habrais vomitado la pcima. Arrastrando los pies, se dirigi hacia la puerta, pero antes de salir pregunt (como si acabase de recordarlo) cmo estaba su padre. Mejor, gracias a vuestros polvos. La espesa barba disimul una sonrisa de satisfaccin. Wiltrud apenas tuvo tiempo de reflexionar sobre la extraa actitud del visitante, cuando volvieron a llamar a la puerta. Cielos!, qu pasa hoy?, pens. Al ver la respuesta pens que acababa de estropersele el resto del da; un apndice nasal de considerables dimensiones asomaba por el umbral, y detrs de l Siegfried poniendo cara despreocupada. Vos! se asombr Wiltrud. El inesperado visitante sigui olfateando la atmsfera. Vaya tufo! El vejestorio ha intentado seduciros con artes diablicas? A nosotros ha querido sonsacarnos el secreto de la decapitacin, y ofreci una buena bolsa repleta de monedas a cambio. Es un pajarraco muy raro. Miraba con curiosidad a su alrededor. Vens a ofrecer disculpas? le atac Wiltrud sin prdida de tiempo. Por qu? Fingi asombro, y luego agreg muy sonriente: He venido aqu para tranquilizaros, para que no tengis que sufrir por m. Tratando de disimular su confusin, Wiltrud le dio la espalda y fue a sentarse detrs de su torno, fingiendo estar muy ocupada. El la miraba fijamente. Qu pasa? Tengo monos en la cara? El se acerc y se inclin cara a cara con ella hasta que casi se confundieron los alientos de ambos, y buscando su mirada dijo: Tenis el ojo casi curado. Ahora contemplo por primera vez vuestras dos luminarias, y os veo hermosa. Otra vez tratando de ofender? He dicho hermosa, que no perfecta se justific Siegfried, aunque aquel sabihondo de Aquino haya proclamado la perfectio como conditio. Yo, en cambio, opino que la belleza est en el criterio del observador, y mis ojos no me engaan. Confusa por aquellas palabras que no acababa de entender, Wiltrud reaccion con brusquedad: Qu pretendis con tanta labia?

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Admiro la facilidad con que dais forma a la arcilla. Siegfried desvi la conversacin hacia un terreno menos comprometido. Es fcil, en efecto. Ella le sigui la corriente. Queris intentarlo? Con esto no haba contado el juglar, pero como no quiso quedar en evidencia ocup el asiento con audacia, hizo girar el torno con los pies como haba observado que haca la ollera, se remoj las manos en el agua, tom un puado de barro y lo ech sobre el plato. Maldicin! El barro empez a resbalar hacia fuera y cuando Siegfried quiso detenerlo para evitar que cayera al suelo fren el giro del torno. Wiltrud fingi no darse cuenta de nada y se encogi de hombros mientras l, con una mueca de perplejidad, pona de nuevo en marcha el disco. Lo malo fue que lo hizo girar en el sentido contrario y tampoco esta vez se acord de centrar el barro. Al ver que la pella empezaba a derivar hacia l, se enjug la frente sudorosa con una mano mientras con la otra se apartaba los cabellos del rostro. Pero cuando se dispuso a controlar los movimientos de la masa de arcilla mojada, sta se desliz hacia el borde del disco y cay en el regazo del aprendiz de alfarero. Avergonzado, se llev las manos a la cara, con lo cual no consigui sino pringarse ms todava y embadurnarse de una capa de color pardo, mientras Wiltrud se desternillaba de risa sin ningn disimulo. Est bien, est bien. Os habis burlado de m. El quiso moderar aquella escandalosa hilaridad. Vos mismo os ponis en ridculo consigui articular ella a duras penas, al tiempo que le pasaba un pao hmedo. Siegfried ech el trapo a un lado, se levant, le tom la cabeza entre ambas manos y la bes. Mmmm! Ella trat de apartarse y le aporre el pecho con los dos puos. Cmo os atrevis! protest cuando pudo recobrar el aliento, pero Siegfried se limit a abrazarla por completo, sell los labios de ella con los suyos y no la solt hasta que rechin la puerta del taller. Avergonzada, Wiltrud se alis la ropa y se pas el dorso de la mano por los labios. Daban risa los dos, como nios pillados en falta. Era el aprendiz Wolfhart, que regresaba antes de lo previsto. Captando inmediatamente la situacin, se permiti una sonrisa descarada que le vali la bofetada ms sonora de todo su tiempo de aprendizaje y el encargo de salir inmediatamente a rellenar el depsito de arcilla, tarea que le tendra ocupado un buen rato. El ama se sent en su banco, se tent la ropa unos momentos ms y finalmente dijo, sin poner reproche en la voz y sin mirar a su oponente: Por qu lo hicisteis? Es verdad que estis prometida con se? la interrog Siegfried a su vez. Iba a apoyarse en la mesa de trabajo, precisamente donde ella tena la figura a medio terminar. Cuidado! grit. Siegfried se incorpor sobresaltado, se volvi y, lleno de curiosidad, levant el trapo: Qu escondis ah? 61

Ella call, mordindose los labios para disimular su contrariedad. Ah! Una obra nueva! Parece..., parece... Decidlo y sois hombre muerto exclam Wiltrud, furiosa, amenazando con arrojarle una vasija a la cabeza. Slo he querido decir... ella levant el brazo que est bien conseguido ese len. Siegfried termin la frase y se agach haciendo intencin de esquivar el proyectil. La sorprendida ollera no complet la intencin. Os admiro se anim Siegfried por vuestro atrevimiento en la creacin de formas. Vaya, vaya! Qu habr querido decir con eso?, se pregunt ella, por lo que sigui en guardia. Esto s es arte! El juglar se anim a continuar. El arte no consiste slo en obedecer a unas normas y reglas fijas como deca el viejo Isidoro. Para los escolsticos todo estribaba en la imitacin de la naturaleza, aunque luego aseguran que esa cualidad es simplemente mecnica y artesanal, y no le conceden ninguna trascendencia creadora. Incluso Jean de Meung, al que tengo en gran aprecio, por otra parte, como poeta, niega que el arte sea capaz de crear formas y lo reduce al papel de seguidor servil de la naturaleza. En su Romn de la Rose ha llegado al punto de considerar la alquimia superior al arte porque ella s transmuta sustancias de muchas clases y permite obtener el oro puro... Necedades! Ninguno de esos sabios extravagantes ha creado, por ahora, cosa alguna excepto tufos y explosiones. Y cuando alguno de ellos afirma poseer los secretos de la piedra filosofal y la transmutacin de las sustancias, engaa por lo menos a tantos como diga haber beneficiado gracias a su arte. Wiltrud no supo adonde quera ir a parar el cantante y apenas entenda la mitad de lo que estaba diciendo, pero sigui escuchndolo con inters. El tal Toms de Aquino intenta definir la belleza como la representacin perfecta, la medida justa y la claridad se acalor Siegfried. Segn eso, es bello aquello que agrada contemplar. Os agrada el diablo, por ejemplo? No? Pues entonces no es bello. Como tampoco pueden serlo el mendigo ni el leproso, porque sus llagas y mutilaciones no satisfacen la integritas ni la perfectio. Pero yo pregunto: En las imgenes de su Pasin, el Salvador es bello o no lo es? En ese caso yo doy ms razn al mstico que dice experimentar en sus xtasis una sensacin tan extraa como la sublimidad del dolor y confiesa, al menos, su incapacidad para describir la belleza, como no sea bajo la forma de un arrebato de los sentidos. Wiltrud, autnticamente espantada, se llev la mano a la boca. Sera su interlocutor uno de aquellos herejes que decan? Acaso no haba hablado en otra ocasin de un Demiurgo o verdadero Creador del mundo? No te preocupes intent tranquilizarla el cantor. Naturalmente yo no pongo en duda la Pasin de Nuestro Seor, sino slo las supuestas autoridades que pretenden explicarlo todo. Pero que se contradicen a travs de sus enciclopedias, de tal manera que para unos el len es smbolo del Salvador y para otros representacin del demonio. Sostiene Buenaventura, en cambio, que una imagen es bella cuando est bien ejecutada y reproduce con fidelidad la cosa representada, aunque fuese fea 62

la cosa en s. Por tanto, hasta una imagen del diablo puede ser hermosa, siempre y cuando haya representado su fealdad en todos los puntos y con toda la exactitud posible. Qu queris decir con eso? pregunt ella cada vez ms desconfiada. Es muy sencillo explic Siegfried. El llamado Toms critica tambin la poesa por faltar a la verdad. Como si eso tuviese alguna importancia! Mi amigo Dante, a quien conoc en Italia, me confes una vez que l no haca ms que escribir lo que le dictaba el amor. Que es lo que nos mueve a los humanos: las pasiones que nos conmueven, los sentimientos profundos de todo tipo, aunque nos atormenten y nos obliguen a contradecirnos. Porque de esa manera penetramos en nuestro fuero interno y en el alma de las cosas. Hizo un ademn hacia el len de barro y sonri en seal de aprobacin dirigida a Wiltrud. Vos sents lo mismo que yo y lo habis expresado no limitndoos a reproducir servilmente la figura del len. Qu cosa tan aburrida! No, sino que os habis propuesto expresar el doble significado del animal, smbolo de la nobleza por una parte, pero tambin de la animalidad brutal, por otra, que para nosotros se manifiesta por ejemplo en la figura del cerdo. Una obra maestra, en verdad! Y aun os digo que no deberais conformaros con eso. Tenis capacidad para mucho ms. Imaginad un grifo o un dragn. Nadie los ha visto jams in natura, pero creo que vos serais capaz de crearlos. La imagen est ya dentro de vos, en vuestra fantasa, vos podis darle vida! Wiltrud contemplaba al cantante con asombro. Le causaban una impresin extraa sus palabras casi incomprensibles, y tal vez blasfemas, porque al mismo tiempo le sonaban a algo conocido y muy ntimo. Por supuesto que a ella le gustara inventar nuevas formas, nuevas ornamentaciones, y realizar las creaciones de su fantasa. En lo que dijo acerca del cerdo crey intuir un comentario profundo, como cuando el estudioso de las Escrituras hace la glosa de un pasaje o una parbola. Era extrao, sin embargo, que aquel individuo a quien ella tena por un frvolo y que pareca empeado en sacarla de sus casillas, fuese portador de pensamientos tan graves. Era posible que se hubiese equivocado al juzgarlo? Trat de combatir aquel principio de admiracin. No era para tanto. Estaba dispuesta a perdonarle que se hubiese propasado, parecindole consecuencia de su temperamento visiblemente exagerado e impulsivo.

CAPTULO VIII
Haca ya una semana que Peter y Paul compartan un camaranchn estrecho en la posada del Caballito. Aqul se haba acostumbrado a los ronquidos de su amigo, no as a la soledad, ya que Paul, por muy amigo que fuese, no poda sustituir a Agnes, con sus susurros y sus regainas, con su cuerpo caliente y exigente, y no digamos su... Bah!, se dijo para espantar por ensima vez los fantasmas de la melancola. En

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el fondo, siempre supo que era algo que iba a ocurrir tarde o temprano, y tal vez era mejor que hubiese ocurrido temprano! Indiscutiblemente! Tambin desde haca una semana evitaba salir por el valle para enfilar hacia la leera. Prefera acompaar a Paul hasta la puerta de la dehesa y por all cruzaban las landas del Isar, todo esto para evitar un posible encuentro con Agnes. En cuanto a Paul, estaba claro que tomaba dicho camino por el motivo contrario, es decir, deseando encontrarse con Sophia. Caminaba volvindose sin cesar a un lado y al otro, y varias veces consigui verla de esta manera. Peter le tomaba el pelo, sobre todo en vista de que sus advertencias del principio no haban servido de nada. Luego se hizo el ofendido durante algunos das, pero acab por claudicar y consentir. Contra el amor no hay antdoto ni remedio que valga, eso estaba visto. Pero la propia soledad dola ms entonces. Aquella maana, cuando salieron de la posada, Peter tom una sbita decisin. Ve por delante, que luego te alcanzo. Voy a atender un recado. Paul se qued sorprendido y luego sonri con aire entendedor: Hazme caso y no te metas en misterios. No sera mejor que yo...? Lrgate! gru Peter al tiempo que se ruborizaba hasta el cuello. Esper a que el burln doblase la esquina de la calleja y cruz entonces, latindole el corazn con fuerza, la pasarela sobre el arroyo de la dehesa. Llegado frente al taller, se enjug las palmas hmedas en el delantal, llam tmidamente a la puerta y entr. Ah! Sois vos? exclam la ollera con cierta sorpresa. Por un momento, Peter tuvo la impresin de que estaba esperando a otro. Pero ella le sonri enseguida, le mostr las manos empapadas de barro como para disculparse e hizo ademn de abandonar su puesto detrs del torno. No, no, por favor. No querra molestaros rog Peter. Es slo que..., quiero decir, como ahora somos casi vecinos, vengo para ponerme a vuestra disposicin termin con un breve saludo y se qued en la entrada como un torpe, sin saber qu hacer. Entrad y sentaos, vecino. Ah tenis un escabel le invit Wiltrud, y continu con una chispa de irona en la mirada: Ya estis repuesto? Tem que el bailar conmigo os hubiese afectado la salud. Peter recordaba muy bien el corro frentico del da de la inauguracin, y que ella haba conducido todos los pasos. Pero no fueron los saltos ni las contorsiones lo que le supo a cuernos, sino la risa incontenible, retumbante, de ella. Sera cuestin de acostumbrarse. Eso no es tan fcil replic, sonriente. Y vos, todava querris hacerme creer que no os gusta bailar? Al principio no fue la enigmtica respuesta, y all la interpretara l como se le antojase. Se humedeci las manos y ech sobre el plato una pella nueva del tamao de un puo. Mientras giraba, dej que resbalasen sus manos sobre ella. Distrada, abri la masa introduciendo ambos ndices por arriba en el barro. Como si una mano fantasmagrica hubiese tirado del material hacia arriba, se elev la pared de la vasija. Ella alis la superficie con una esponja y poco despus perfil el borde con 64

una cuchilla y lo ensanch con el dedo hmedo. Por ltimo separ la pieza del plato usando un alambre fino, la dej a su lado en el banco, se remoj las manos en el agua y separ la pella siguiente. Trabajaba con habilidad y Peter la observ un rato. Luego se fij en la persona, ya que era la primera vez que se le presentaba ocasin de hacerlo con detenimiento. Record entonces el canon del ideal de belleza cortesano y comprob que ella apenas tena ninguna de tan refinadas caractersticas. En la poca se consideraban hermosos los pechos pequeos, que abultasen apenas la ropa, aunque no tan planos que pareciesen aplastados. Ella, en cambio, los tena rotundos y turgentes. Su talle no era de una esbeltez juncal, los pies desnudos desde luego no eran los de una figurilla, y no tena la frente abombada ni blanca como la leche, ni las cejas perfiladas como a pincel, ni su cuello tena la palidez translcida del alabastro. A pesar de todo esto, Peter contemplaba con fascinacin aquellas manos fuertes que tan pronto acariciaban como parecan dominar el barro con una suave presin. Los brazos s tenan una blancura mate, como de perla, que le embruj y encendi su deseo. Irradiaba una sensualidad terrenal, pero poderosa, que arrebataba. Cerca del ro Isar estaba el castillo de Beigarten, de cuyo servicio haba formado l parte durante algn tiempo. A veces llegaban juglares que recitaban lnguidas canciones en alabanza de las nobles damas, comparadas con capullos de rosa; comparadas con aquella joven rebosante de vida, ahora dichas damas le parecan muecas artificiales. Por eso no se cansaba de contemplar aquellos dedos hbiles y delicados que daban forma a la masa de arcilla. En sus tiempos de estudiante sola indignarle la vanidad de los que polemizaban sobre conceptos en sus interminables disputas abstractas y escriban luego Summa en las que construan frgiles andamiajes tericos, al tiempo que despreciaban por inferiores y propias de gente baja las artes mechanicae, que brotan directamente de la vida y aportan enseanza y alegra. Mientras tanto Wiltrud pensaba: Como siga mucho rato ms ah sentado y sin decir nada, no van a caber las vasijas en el taller. Bien. Peter puso fin a la desesperada bsqueda de algo ingenioso o agradable que decir. Yo tambin debo acudir a mi trabajo. Al ponerse en pie repar en el aguamanil que estaba secndose en un estante. Qu es esto? Un len? pregunt con curiosidad. Es lo que vos queris ver en ello replic la ollera con mucho aplomo. Antes de que Peter tuviese ocasin de exponer sus consideraciones acerca de la obra irrumpi en el taller la abuela de Wiltrud. Tu padre! Corre! Necesito que me ayudes! Wiltrud sumergi las manos embarradas en el barreo del agua, Debis marcharos. Se dirigi a Peter con nerviosismo. Os puedo ayudar en algo? Ella, impaciente, lo empuj hacia la puerta. No, gracias. Hasta pronto! Peter se qued unos momentos indeciso en medio de la calleja antes de emprender el camino hacia su leera. 65

Paul an rea cuando regres de su paseo vespertino por la plaza del mercado. Si lo oyeras! empez para aguijonear la curiosidad de Peter. Ese Siegfried es un pillastre! Peter no se mostr demasiado interesado, pero Paul no permiti que eso le disuadiera. Ante docenas de espectadores empez por representar una farsa sobre no s qu abad de Morimont, y luego se burl del coadjutor descabezado. La gente estaba alborotada y algunos, figrate!, incluso se lo creyeron. Peter frunci el ceo y mene la cabeza con aire de incredulidad. Ah! Ahora s te interesa! Bien, pues escucha. De joven, el abad estudi en Pars pero tena la cabeza demasiado dura, de modo que apenas entenda ni aprenda nada. Todos le hacan burla y l estaba muy mortificado. Hasta que un da el diablo le puso un guijarro en la mano y le hizo el ofrecimiento siguiente: Mientras lleves en la mano esta piedra, lo sabrs todo. Y aquel muchacho lleg a ser un parangn de sabidura, hasta que enferm de muerte y, antes de fallecer, arroj la piedra horrorizado. Entonces los demonios se apoderaron de su alma y lo llevaban a rastras hacia el espantoso valle del fuego y del azufre, y sus garras jugaban con l como si fuese una pelota, hasta que el Seor se apiad de l y permiti que el alma regresara al cuerpo. Entonces el joven ingres en un convento cisterciense, hizo severa penitencia y aunque lleg a ser santo abad del monasterio, en toda su vida volvi a rer. Por qu me miras con esa cara de desconfianza? Peter arrug la nariz e hizo un ademn despectivo. Es una historia verdadera, desgraciado! Sigue escuchando! se sonri Paul. Despus de esto el juglar dijo que el coadjutor pronunciaba tan buenos sermones porque tambin tena un pacto con el diablo. Y como haca muchos aspavientos con las manos mientras hablaba, el diablo le puso la piedra en el lugar del corazn. Pero el da de la bendicin del templo, despus de la impresionante funcin de los comediantes, el espanto se apoder del eclesistico y se arrepinti de haber pactado con el demonio. El diablo es demasiado astuto, sin embargo, y se asegur enseguida la posesin de la cabeza en donde haba metido demasiados saberes infernales, a fin de colocrsela a otro clrigo ambicioso. Por eso no se acaba nunca la mala ralea de los sabihondos entremetidos. Paul se desternillaba de risa, dndose grandes palmadas en los muslos, mientras su oyente rezongaba malhumorado: Y eso es lo que te hace tanta gracia? Te haca ms inteligente. Paul contuvo su hilaridad, se enjug los ojos y pregunt dispuesto a pelear: Qu te pasa ahora? Qu es lo que no te ha gustado? El cuento del abad podramos pasarlo... Cunta bondad, maese Sapiencias! replic Paul. Como que es de un tal Caesarius von Heisterbach, que fue un cisterciense muy versado en las escrituras, para que lo sepas!

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Me da igual contest Peter sin dejarse impresionar. Pero la historia que urdi el cantante es tan absurda como peligrosa. A m me pareci magnfica, y la gente del mercado se mondaba de risa. Vena a cuento y resume bien la esencia de la cuestin. Al contrario, opino que distrae de la cuestin y slo servir para meterles ms vahos en las cabezas a las gentes. Pinsalo bien! Es lo mismo que pasar la cuerda floja, siempre caminando al borde del abismo. Al principio queran que ahorcramos a todos los saltimbanquis y ahora los aplauden otra vez. Pero Konrad Diener an no tiene ningn culpable y la indignacin de los meapilas est muy lejos de haberse aplacado. nicamente los ha soltado porque los centinelas declararon que la tropa de los comediantes sali de la ciudad antes del anochecer. Por tanto, no pudieron cometer ellos el crimen a no ser por obra de magia, y de eso el juez no quiere saber nada. Menos mal que no estamos en Pascua, porque si no, an resultara que fueron los judos y tendramos un bao de sangre. Y si el cura no hubiese sido un hombre adulto, se pondran a buscar alguna vieja para acusarla de bruja sacamantecas de nios. En cuanto a ese juglar, ms le valdra quedarse calladito! A medida que hablaba Peter fue excitndose y descarg varios puetazos sobre la mesa. Paul inclin la cabeza y se qued mirndolo con el ceo fruncido. Te cae mal? No ser que te roe el gusano de los...? Bah! rugi Peter, y se puso de pie bruscamente, derribando el taburete, para salir corriendo. Otro sabelotodo! le grit Paul a sus espaldas.

CAPTULO IX
Aquel sbado por la tarde Berthold Schafswol convidaba a despedida de soltero en la casa de baos. Como quera presumir ante los invitados y adems a l mismo le gustaba que le atendieran con deferencia, el baero Utz tom sus previsiones para que no faltaran ni el tocino ahumado, ni el pan, ni el vino en abundancia. Tras los recientes alborotos tena mucho inters en complacer a su patrono, as que se dispuso a colaborar personalmente en las faenas de echar agua caliente y cepillar a la clientela. Pero al parecer Seibold, por pura cobarda, no cont en casa lo sucedido. En cualquier caso, el viejo Schafswol estaba sentado en su barreo, sudaba, se pasaba la esponja y aparentaba hallarse de excelente humor. En realidad no le corresponda correr con la organizacin de la boda. Pero vistos el patrimonio y la dote de la bolsera, habra resultado una celebracin bastante lamentable y l, como uno de los paeros ms prestigiosos de la ciudad, no consentira que su nico hijo se casara con la misma modestia que cualquier inquilino. En todo se entremeti, y para todo dio su opinin: al traje de novia le faltaban pieles y cola; los invitados, tan pocos que era una vergenza; el banquete de varios platos, una miseria digna del asilo de pobres... El trabajo, de hecho, corra a cargo de su enrgica esposa Elisabeth, por ms que la postura de sta en cuanto al inminente enlace fuese de altanera reprobacin, ya que 67

lo consideraba por debajo de su categora. Ella era hermana del concejal y alcabalero Rudolf, y conoca bien la situacin porque aos atrs su propio padre y su hermano haban sido contrarios a su boda con el rico paero. El mismo Heinrich Rudolf haba anunciado que estara demasiado ocupado para asistir. Berthold Schafswol, en cambio, lo consideraba desde un punto de vista pragmtico y tena planes ambiciosos. Era muncipe por el tercio gremial, si bien esto lo eran todos los contribuyentes de mayor cuanta de cada calle, y adems el comn era, en el seno del concejo, como un perro sin colmillos. Tenan voz y hasta tenan voto en algunos casos, pero las grandes decisiones, como siempre, seguan en manos de los Doce. Poca cosa para un sujeto devorado por la ambicin como Schafswol. Su meta era llegar a concejal. Tena casa grande, era propietario de la casa de baos y trabajaban para l algunas docenas de tejedores. Y cuantos ms telares instalase ms operaciones comerciales provechosas podra emprender l, y entonces, en un prximo futuro... Para eso necesitaba terrenos, sin embargo, y como Margret era una heredera universal... Cosas que no entendan las mujeres, siempre ms atentas a sus vanidades y envidias. Entre los viejos se sentaba Margret, radiante y llena de orgullo. Segn las viejas costumbres el bao adems de lavar cuerpos sudorosos y mugrientos serva como purificacin de la novia antes de pasar a las legtimas alegras del tlamo; de ah que mantuvieran algo alejado al novio, ya que ponerlos a compartir barreo en vsperas de la bendicin habra parecido inconveniente. Sobre Wiltrud recay el honor no deseado de lucir en el centro de la atencin acompaando a su parlanchina y casquivana amiga. Y vaya si luca, y no slo a causa del calor. A diferencia de Margret haba aceptado una camisola de las que llevaban las criadas del baero, pero no tard en darse cuenta de que con ella estaba peor que desnuda, dada la liviandad de la tela. Con tan escasa indumentaria se sinti como Eva despus del pecado original, cuando trataba de cubrir por primera vez su desnudez. Y eso que Wiltrud an no haba comido de la manzana, ni haba pecado nunca contra la castidad ni aun con el pensamiento. Los comediantes entraron entre risas y alboroto. Al principio Utz quiso negarles la entrada, ya que eran de temer nuevas pendencias con el consiguiente estropicio de la fiesta. Pero los presentes dieron voces reclamando que se quedasen y Berthold Schafswol anunci en tono condescendiente que eran sus invitados. Pronto la msica de las flautas y las canciones alegraron la casa de baos, puntuadas de bromas y chistes de subido color. El baero y su mujer azuzaban a las criadas para que fuesen complacidos todos los deseos de la clientela. El aire estaba saturado de vapor ardiente y perfume dulzn de ptalos de rosas y hierbas de olor. El local se hallaba repleto. Los que no caban en los barreos buscaban la habitacin contigua para someterse a un vigoroso masaje, o esperaban sentados en los bancos que flanqueaban las paredes, al tiempo que charlaban y beban y coman a dos carrillos. Seibold y Niklas compartan barreo, pero ni ellos ni su pandilla, cuya presencia auguraba jaleo tan inevitablemente como un plato de col augura ventosidades, se haban sealado de momento por ninguna procacidad ni broma ofensiva, posiblemente intimidados por la compaa del paero y otras personalidades. 68

Cierto que Niklas menudeaba miradas devoradoras hacia donde estaba Wiltrud y miradas venenosas hacia el cantante. Pero l y los dems se mantuvieron a la expectativa, incluso cuando Siegfried, llevando su lad en la mano, se sent al borde de la tinaja donde estaba sentada aqulla. O mejor dicho, no sentada sino encogida sobre s misma y juntando fuertemente las rodillas, al tiempo que procuraba sumergirse hasta el nivel de la nariz. Intencionadamente Siegfried se sent al lado de Margret y dedic la cancin a la novia, como era de rigor en la ocasin. Pero no tena ojos ms que para Wiltrud. Le sonri para que no se sintiera violenta, mas ella apartaba la mirada. Cierto que an no haba olvidado el beso, y que no era un recuerdo desagradable, pero no era la primera vez que la ruborizaba en aquel mismo lugar y no quera volver a ser blanco de todas las burlas. El juglar reclam silencio con el aplomo de quien est seguro de su efecto. En pocas palabras anunci que se dispona a cantar un lai de alabanza a la mujer, y toc un breve y agradable preludio con el lad en espera de que se hiciese el silencio completo. Despus de lo cual empez: Oh, mujer, azulado jardn de violetas, de doa Venus florece en las tierras como tierno imn para el amor. Lazo secreto que se anuda como el oro con el oro en coyunda del fuego entre dos al calor. Wiltrud an no se atreva a mirarlo. Selvon vio entonces la imagen vaporosa, medio doncella, medio varn, por mitad dividida, llevando de los cuatro elementos la calidad asombrosa en su mano, entre vahos y humareda escondida. Fro y seco lleva en su mano la mujer, caliente y hmedo sustenta el brazo viril. Sers bien hallado si aciertas a entender y no digo ms, que sera peligroso para m... Es el elogio del chocho! exclam de repente la mujer del batanero, entre risotadas incontenibles y echando a rodar los ojos con tanto nfasis como si acabase de resolver el enigma de la Esfinge. Caliente y hmedo! Y peligroso para vosotros los zoquetes! Juntos estn siempre carajo y coo! El vecino levant la copa con solemnidad y se desternill de risa y daba palmadas en el agua, que salpic a los circunstantes. En un abrir y cerrar de ojos desapareci la actitud de solemne atencin y todos queran decir su simpleza.

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Desde antes de empezar Siegfried saba que iba a ofrecer un manjar de difcil digestin para semejante pblico. En la obra de Heinrich von Meisen no se encontraba la naturalidad ni la alegra de los primeros trovadores; el suyo era un verso oscuro, cargado de significados ocultos. De manera que, lejos de enfadarse por el exabrupto, cambi de medida su particular descripcin del amor dirigida a determinada persona: As el osado goce del amor se inicia, sin hilo ni trama flota la figura de los cuatro elementos por menudo entretejida slo de miradas de los ojos enhebrada. El poder del amor es el nombre de la figura que hallars en libros secretos explicada... Sin hilo ni trama, lo oyes? A ver cmo te las arreglaras t! quiso bromear con el paero uno de sus conocidos. Como juglar avezado Siegfried calibraba los nimos del respetable, dispuesto a modificar la meloda y los versos, o incluso a cambiar de tema con tal de que la atencin no decayese. As que se salt un montn de estrofas para ir derecho al grano de lo que le interesaba exponer: Quin lleva la tnica de la virtud azul? Quin alterna caricias que entrambos gozan? Amor. Quin inflama en el corazn del hombre ardor? Quin infunde en el pecho del varn valor? Eres t, mujer...? S, eres t. Siegfried miraba fijamente a Wiltrud y sta empez a devolverle sus miradas. Y no pareca que hubiese clera en aquellos ojos entre grises y azules, ni dudas, sino nicamente admiracin y tal vez... un brillo..., sera una chispa de amor? Dese tenderle la mano, sacarla del agua, correr con ella sobre prados constelados de flores, acostarla entre palabras dulces, acariciarla con melodas suaves, con dedos sensibles... Falso! Canalla! desahog su decepcin la novia. Por qu te res de mi vestido? Es... lo ms... hermo...? Y lo dems no se entendi, entrecortado por la llantina que la ahogaba. Siegfried tard un rato en comprender la causa del enfado. Pareca como si hubiese dicho que la novia no iba a lucir el ropaje de la virtud. Enseguida intervinieron los parientes de Margret, y el msico y cantante pas gran apuro para explicar que no deba tomarse al pie de la letra aquel elogio de la mujer en el sentido de que fuese obligado vestirla de azul para simbolizar la fidelidad y la 70

pureza. Que sas eran galas espirituales en la mujer que las poseyera (e indudablemente Margret era una de ellas). El anfitrin en persona mand que hubiese paz y entonces Siegfried se propuso dedicar unos versos a Margret, esta vez s, sobre las alegras de la maternidad: Aire y fuego, tierra y agua no se funden en ms alta empresa o fruto ms noble sino el que a la mujer pesa... Pero an no haba terminado cuando el tundidor de lana, completamente borracho ya, interrumpi de nuevo: Y no hay como un bao para la estril, porque lo que no hizo el santo, lo hace el baista! Y no era el jabn lo que buscaba con el pie, atrevido, entre los muslos de la batanera, que se retorca de gusto. De nuevo la atencin solemne se deshizo entre risotadas estridentes y salpicaduras de agua. Siegfried se apart de los barreos temiendo por la integridad de su lad, y no le quedaron ganas de seguir echando margaritas a los puercos. Niklas aprovech la oportunidad para buscar pendencia e interpel al juglar con su grosera de costumbre: Anda, vete a quemar la vihuela y no gastes aliento en vano, que cualquier monaguillo de nuestras cofradas canta mejor que t. Siegfried trat de no perder la calma. Apoy un pie en el banco y, el codo sobre la rodilla, replic: S, ya s que llamis maestros cantores a esos que se creen herederos de los trovadores antiguos y que aburren a las ovejas con sus rondallas. Lo que sabis de verso y de msica lo habis aprendido de nosotros, los cmicos de la legua. En realidad no tenis ni la menor nocin de una canzo alegre, ni de la queja ntima de un planctus, ni de la melancola de la alborada con que se despiden los enamorados al amanecer. Lo vuestro son lamentos de borrachos por la resaca que les oprime el cerebro, y para eso no necesitis arpas ni lades, y vuestro instrumento favorito es la msica de vuestros propios cuescos. Payaso! Miserable! aull Niklas, y sus amigos a duras penas consiguieron sujetarlo. Complacido, Siegfried sigui pinchando: Yo slo llamo maestro a Heinrich von Meifien, que lo fue mo, y ya quisieran algunas de vuestras cofradas honrarse con un nombre as. Qu entenderis vosotros de la profundidad de sus versos, de la variedad y artstica disposicin de sus rimas. Vosotros hacis tema de cualquier ocurrencia, pero tenis el ingenio basto. Os falta la finura, la sensibilidad hizo pia con los dedos de la derecha y frot las yemas en expresivo ademn. Poco falta, a lo que veo, para que los zapateros se pongan a remendar versos y los herreros los midan a martillazos. Los baistas chillaban de contento. La disputa no era de las de alta escuela pero prometa ir a ms...

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Nuestro regalo para ti anunci el hijo del tornero con torcida sonrisa. Desahgate porque pronto tendrs que conformarte con barrenar un solo agujero. El otro no se hizo de rogar demasiado. Estaba pletrico de savia hasta el cuello, y tambin los compaeros notaban aquella picazn incontenible. Por fin, despus de tantas palabras livianas, la accin gratificante. Si es que apenas se poda aguantar! Al principio las bufonadas del cantante prometan dar pie a una buena pelea, ocasin para darles una buena leccin a aquellos cmicos de la legua y demostrarles con quines se las tenan... Pero no pudo ser, porque se meti el seor paero a tranquilizar los nimos, asegurando que todo haba sido un malentendido y que deseaba tener la fiesta en paz hasta el final. En cuanto a Margret, despus de berrear como una cabritilla por un qutame all ese vestido, cosas de mujeres!, volvi a coquetear y a sentirse el centro de la atencin, pero en todo el da no se le permiti al novio acercarse a ella ni siquiera para darle un beso. Y no digamos el cardo de su amiga, que era la ms provocadora de las dos precisamente por cuanto se haca la ingenua y la estrecha. Pero, aunque tuviese las carnes bien prietas, evidentemente no habra quedado bien que Niklas se hubiese abalanzado sobre ella para poseerla all mismo. Ni a ninguna otra de las doncellas de la novia y nias de casa bien, por supuesto. Las tetas temblonas de la baera se le salan por el escote del sumario atuendo, pero ay del que metiese mano por debajo para tratar de estrujar los tentadores fresones! Enseguida empezaba a chillar y le machacaba los dedos a golpes al atrevido! Y hasta las criadas, qu pasaba aquel da con las criadas? Como siempre celebraban con risitas los groseros cumplidos y haraganeaban alrededor de los barreos, pero a diferencia de otras veces, ninguna de ellas se avino a visitar el camaranchn contiguo para hacer la obra de misericordia urgente que poda valerle una buena propina. Y todo eso, nicamente porque estaba all el amo de la casa? Se saba que tampoco desdeaba tal gnero de pasatiempo. O tal vez fue el baero quien dio la consigna, por miedo o por mala voluntad, para aguarles la fiesta? Algn da iba a ser preciso darle una buena tunda para averiguarlo. Para colmo, el borracho del tundidor vomitando en el agua del bao y hablando como un cochino. Como si no supiramos que la minga slo le serva para mear. Y su vecina, aquella belleza ajada que renda culto al amor libre y cuando volva a casa el batanero le daba de palos como para hacer con ella una pieza de fieltro. Bien mirado aquella canalla burguesa empingorotada era una montaa de hipocresa y de fingimiento. En sus escritorios y sus talleres se daban importancia, exigan respeto y chinchaban a todo el mundo. En las juntas del gremio y en la procesin se presentaban hinchados como pavos y rezumaban dignidad por todos los poros. Y en el fondo, no eran nada. Querer y no poder, y hacerse los fuertes, y nada ms.

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Las peores, como siempre, eran las mujeres. Como viene ocurriendo desde el origen de los tiempos. Primero te atraen con sus dulces palabras y con todas las artimaas de la serpiente, ponen los ojos en blanco y ofrecen las tetas como el panadero sus bollos recin cocidos, pero cuidado con tocar nada! Pobre de ti! No son ms que los cebos de Satn. Quieras que no, has de sufrir tormento. Porque cuando cae en sus garras un pobre hombre, queda como condenado en vida. Con la camisola se quitan y se ponen la virtud como san Jorge su armadura. Al demonio! Cmo puede divertirse entonces un muchacho en edad de merecer? Adonde ir que no corra peligro en cuerpo y alma? Cmo desahogar la pltora del vigor juvenil, adonde llevar el exceso que desborda del manantial de su virilidad, sobre todo si no quiere o no puede gastar dinero? Las mujeres ofrecen perversamente lo que luego le niegan a uno! Pero no hay que bailar al son que ellas tocan, como si uno fuese un oso de feria. Sino ensearles el rey de bastos, para que sepan de una vez por todas con quin se las tienen!

Tumbado sobre ella con todo su peso, Seibold jadeaba, sudaba y embesta desde haca bastante ms de tres credos, mientras los dems aguardaban su turno con impaciencia. Pero l prolongaba el suyo adrede, hasta que por fin puso los ojos en blanco y se vaci con un berrido y un par de convulsiones. No vena demasiado bien presentado el regalo, excepto lo que pudiese agradar la contemplacin de un sexo abierto y ofrecido no de buen grado, sino despus de rasgar las prendas interiores y de separar los muslos a la fuerza. En cuanto a Niklas, disfrutaba, no tanto la contemplacin de la carne desnuda, como el espectculo del terror puro, del espanto sin lmite en los ojos de ella. Ms que el juego de la bestia de dos espaldas, bastante montono en el fondo, le gustaba sentirse poderoso, tener una vida a su merced como los seores de horca y cuchillo de otros tiempos. Esta vez la satisfaccin no sera mucha porque Elsa, la criada del baero, no los tema, ni sus ojos expresaban otra cosa sino odio y desprecio. Pero no importaba, pues a fin de cuentas se trataba de que pasase un buen rato el novio cuya despedida de soltero celebraban, y puesto que no se consigui encontrar nada mejor... Si le taparon la cara con las sayas no fue para que no los reconociese, qu importaba eso! Al fin y al cabo, Elsa la cachonda no ira a denunciar que le hubiesen robado la virginidad..., sera para mondarse de risa! Slo que tratndose de un nefito, era mejor que no viese la mirada vidriosa o el blanco de los ojos de semejante yegua, no fuesen a fallarle las fuerzas en el momento de dar la estocada. Eso s, le metieron un trapo entre los dientes, por si acaso! La culpa era de ella, por ponerse a mugir como una becerra, qu ordinariez! Ni siquiera un par de bofetones fue suficiente para hacerla callar, ella que iba con el primero que le echase unas monedas! Y si slo hubiese sido cuestin de pagar, todava habran podido ponerse de acuerdo, pero ella pretenda cobrar por todos! Y no eran pocos los que guardaban cola: los tejedores, el tintorero y el hijo del tonelero, que se s daba gusto

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verlo, que embesta la tajada con tanto entusiasmo como si estuviese martillando lana en el batn. Cuando se retir Seibold con una mueca de satisfaccin en la cara, la hembra rebull un poco, de manera que Niklas le apret la cabeza con ms fuerza entre las rodillas y le retorci los brazos hacia atrs. Los que estaban agachados junto a las cachas le sujetaron las piernas para evitar que patalease y las abrieron a un lado y a otro como ramas tronchadas. Ah la tienes, est servida invit Niklas al siguiente, riendo. Que no haya falsa vergenza! Aunque verdaderamente no haba nada que temer en tal sentido. l prefera mostrarse generoso y hasta sensible a su manera, pues no invitaba al ms joven sino despus del quinto o sexto turno, cuando la agitacin de Elsa perdi vigor, fatigada de tanto presentar resistencia..., o tal vez cansada de defender su msero pedazo de vida. Fue entonces cuando llam al ltimo, que hasta entonces se haba limitado a mirar con ansiedad y a montar guardia. No habra sido justo ni decente que lo hubieran enviado al primer asalto, lo mismo que no se saca el caballo ms fogoso para el jinete sin experiencia. Mralo bien, muchacho anim Niklas a Wolfhart. Esta es la Jerusaln y la patria de todo hombre hecho y derecho! As le infunda valor, mientras impona silencio a los dems, los que haban hecho ya la demostracin de su hombra, para que no confundieran al novel con sus cuchufletas. Tranquilo, chico. Tmate el tiempo que haga falta. Eso es, acaricia el gallito de pelea. Hay que tensar bien la ballesta para que no falle el tiro! La niebla cada vez ms densa, cada vez ms baja sobre la tierra humeante, empapaba las ropas y ensortijaba los cabellos. Pero ellos, acalorados por su celo bestial, no se dieron cuenta. Entonces se oy un silbido. Uno de los apostados a vigilar anunci en voz baja que se acercaban los de la ronda. Niklas solt una blasfemia tremenda. Por condescendiente y buen amigo iba a quedarse sin mojar. Qu hacemos con ella? pregunt uno entre el movimiento de pnico general. Qu quieres que hagamos, estpido? ladr Niklas. Se queda aqu esa mierda, y no te preocupes, que ya se repondr. En definitiva, no lleva ms que lo que ella estaba deseando.

CAPTULO X
Todava estaba la ciudad en las garras del crepsculo, y la niebla de la madrugada iniciaba su pelea a muerte con el sol matutino. Sobre la vecindad de la dehesa flotaban ya, sin embargo, un aura de excitacin, un zumbido y un rebullir de actividad, un remendar y coser y abrochar, como si estuvieran esperando all la visita del rey. Eran los preparativos de la boda de Margret!

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En la duermevela rosada de la vspera ella dio el s por lo menos cien veces. Hacia la madrugada, cuando por fin logr conciliar el sueo, la espera feliz se transform en pesadilla angustiosa. Margret se vea en medio de un prado florido, pero cada vez que se agachaba a coger una flor para su corona nupcial, la planta se agostaba enseguida y la flor marchita se desprenda del tallo. De esta manera, pronto se hall en un inmenso secarral agostado lleno de plantas muertas y que alcanzaba hasta el sombro horizonte. No ms vaho en el aire, no ms temblor, ni mar verde ondeando tranquilamente al viento; toda la tierra erizada de tallos ennegrecidos, el suelo hecho una costra llena de grietas, la madre fecunda convertida en estril para siempre jams, sin el ms pequeo rastro de vida. De pronto se alz delante de ella una figura envuelta en un sudario negro. Crey que era el viejo raro y apestoso de quien se haba burlado en el taller de Wiltrud, pero luego vio que era un personaje sin atributos, ni hombre ni mujer, sin sexo ni olor. De una de las anchas mangas del hbito emergi una mano fra que se apoder de la derecha de Margret, y de alguna parte sali una voz hueca y montona que la instaba: Di que s, que s, que s... Ella intent decir algo, pero los labios y la lengua no la obedecan. Un grito silencioso escap de su boca y la garganta reseca le arda. A lo lejos apareci algo que se acercaba con rapidez, irreal, flotante... Ya estaba casi ah, los vapores informes se espesaban y cobraban una forma concreta. Al fin, los familiares rasgos de Seibold; todo acabara por salir bien. El del hbito solt la mano de ella, la puso en la del recin llegado, y ella se qued aguardando con ansia el esperado s liberador, esa nica slaba minscula, desgastada de tanto uso. Pero cuando se volvi pudo verse que no tena boca, ni la ms ligera traza de rojo de los labios, ni una rendija siquiera, sino una superficie lisa, un rostro inexpresivo como de mrmol que la miraba fijamente. Entonces el personaje de negro se ech atrs la capucha, y no haba nada..., ni siquiera una sombra, slo un vaco horrible... Wiltrud se present mucho antes de la hora convenida, y aun le pareci a la trastornada Margret que se demoraba demasiado. La amiga vena con un brazado de olorosas flores y con la segunda doncella. Y lo ms increble!, apareci alegre y contenta, incluso excitada, como si aguardase con impaciencia la inminente ceremonia. Qu cara traes! quiso bromear con la asombrada novia. Pero si hoy es tu gran da! Aja ensay una sonrisa, pero fracas. Para Margret era como si el mundo se hubiese puesto del revs. Anda, anda! la despabil Wiltrud. Dnde est ese vestido de novia tan regio? No irs a... Por fin despert Margret de su desvaro y se precipit hacia la habitacin con un grito de alegra. La noche anterior Wiltrud haba impedido, no sin dificultad, que el vestido verde poco antes proclamado el ms bonito del mundo fuese relegado a servir para trapos de la limpieza. Para ello hizo un elogio del azul como color reservado al manto de la Reina de los Cielos y asegur que ella pensaba elegir su

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vestido de ese color, lo cual resultaba perfectamente creble puesto que era el nico que tena. Poco despus sali de la habitacin una novia radiante, con su vestido y su tnica, y con la corona en la mano. Las amigas andaban ocupadas trenzando coronas de flores para el squito de la novia, mientras la madre cepillaba con devocin el largo y angelical cabello de su hija. Pensaba con melancola que quiz sera la ltima vez; estaba orgullosa, pero al mismo tiempo la embargaba la tristeza de perder a su hija. Con tal de que al menos hubiesen acertado en la eleccin! La decisin no dej de ser problemtica y dej resentimiento en algunos ciudadanos, porque no casaba a su hija nica y heredera con uno del gremio. Los bolseros y los talabarteros formaban entonces una misma cofrada con los merceros, era de suponer que no habran faltado pretendientes! Pero no, que la caprichosa prefiri hacer caso de los impulsos del corazn, contraviniendo toda costumbre y sin duda tambin el sentido comn, y concedi la mano de aquella soadora de su hija al joven Schafswol, del que andaba enamoriscada desde la fiesta de santa Catalina del ao anterior, cuando l la sac a bailar, ms que nada, por presumir un poco. Aunque no era tan de extraar. Se saba que la viuda llevaba aos rechazando tozudamente las pretensiones de uno del gremio. Cierto que la inminente alianza representaba un ascenso en la escala social, pero a qu precio? Entraron las primeras invitadas y fue preciso mantenerlas de buen humor: la madrina, la chismosa de la mercera y algunas vecindonas que no escatimaron cumplidos, aunque s regalos. La cocina era estrecha y se llen enseguida. Rpidamente le ondularon la perfumada melena a la novia con las pinzas calientes. En el ltimo instante Margret decidi lucirla suelta y en todo su esplendor, antes de verse obligada a recogerla o tal vez recortarla para condenarla a subsistir annimamente dentro de la cofia de las casadas. Apenas se haban coronado de flores las amigas, y tras compararse riendo con las tres Gracias, llamaron a la puerta los criados del paero para dar escolta a las damas. De mutuo acuerdo se haba convenido tomar un frugal almuerzo en casa de los Schafswol y en compaa de los familiares y amigos ms ntimos; despus de esto se celebrara la ceremonia de la promesa y luego, todos a San Pedro para hacer bendecir el enlace. La niebla, derrotada por fin en su empeo de envolver las formas de los transentes y las casas, emprendi la retirada dejando pasar los primeros rayos del sol. De la posada del Caballito, cuya cocina era la encargada de servir el tentempi, salan ya perfumes prometedores y vahos apetitosos. En el quicio de la puerta se vean dos criadas ocupadas en desplumar aves de corral. De ah se enfilaba en diagonal por la costanilla de la Sendlinger Gasse hasta la prestigiosa morada del paero. La puerta principal estaba engalanada con cintas y con una guirnalda de flores. All fue donde Berthold Schafswol recibi con exagerada cordialidad a la querida novia y la querida consuegra y las queridas amigas. Sudaba por todos los poros debajo de su gorro de pieles. Elisabeth, su mujer, se haba puesto de punta en blanco. Pareca que estuviera invitada a una boda de prncipes. A todos recibi con el 76

brindis de bienvenida como era de rigor, pero mantena la cara seria y la actitud visiblemente reservada, sin hacer caso de los ademanes y miradas que le diriga su marido incitndola a alegrar el semblante. Los novios parecan de veras enamorados, aunque eso no importaba a nadie en realidad. En cualquier caso, Margret pas todo el almuerzo en actitud de adoracin ante su Seibold como si estuviera en presencia del Ungido de Sin. El procuraba corresponder con algunas atenciones. Tena un aspecto algo trasnochado, lo cual explic su padre manifestando con satisfaccin que el muchacho iba hacindose cargo de las obligaciones de la vida... y del matrimonio, aadi. Y que depositaba en l las ms bellas esperanzas. Tambin estaba all Niklas, naturalmente, aunque era como si no estuviese. Porque pese a haberse presentado con sus mejores galas, Wiltrud se empe en fingir que no se daba cuenta de su presencia por ms que l le dirigiese significativas miradas y sonrisas, y corriese a sentarse junto a ella dndose aires de propietario. La propia Margret, en su inocencia y con la mejor intencin, haba solicitado que a su amiga y al apuesto hijo del tornero los pusieran juntos a la mesa. Ay, qu criatura Margret! En todo caso, Niklas sonrea seguro de su victoria. Ocasiones no iban a faltar durante los juegos y el baile. Ya se encargara l... Despus del almuerzo Schafswol pidi las alianzas de oro, pronunci unas palabras breves pero solemnes, y enseguida Margret y Seibold se dieron la mano y se prometieron mutuamente en matrimonio ante los ojos y odos atentos de los testigos, y algn que otro sollozo de emocin de las seoras invitadas. La cosa estaba hecha, pens Wiltrud. Tan sencilla y tan complicada! Se le antojaba que la brevedad del acto apenas guardaba ninguna proporcin con la gravedad de las consecuencias. Una simple promesa, no haca falta ms, ya que los puntos de verdadera importancia, como la dote de la desposada o el regalo del esposo el da siguiente, quedaban negociados y convenidos desde mucho antes. En la calle se arm gran algazara. Era que llegaban los cmicos, y con ellos un nubarrn de espectadores a los que no haba invitado nadie. Se form el cortejo nupcial, se oyeron clamores de viva los novios, y entre flautistas y gaiteros toda la procesin se puso en marcha rumbo a San Pedro. En otros tiempos le susurr Margret a Wiltrud por el camino, antes de pasar por la iglesia se habra consumado el matrimonio en el tlamo... Se interrumpi con una risita y prosigui: Y ahora yo ira a escuchar mi primera misa de mujer. Wiltrud asinti, aunque no vea la gracia por ninguna parte. En realidad, apenas la escuchaba. Miraba de reojo hacia los msicos y pareca ms emocionada que la misma novia. La vspera lo haba visto otra vez a l por primera vez desde aquella visita al taller. Pero tena presentes sus palabras en todo momento. Eran casi como una obsesin que la incitaba a crear, a inventar alegremente formas con la arcilla, dando libre curso a la fantasa. Al mismo tiempo fueron das de angustia, temiendo que l tal vez la hubiese olvidado. Pero entonces, la fiesta de la despedida... y aquella cancin que a punto estuvo de derretirla de vergenza y de felicidad. Porque estaba segura de que se la haba dedicado a ella, absolutamente segura. Aunque algunas

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cosas no las entendi y aguardaba con impaciencia la oportunidad de pedirle que se las explicase. El mercado del bovino estaba desierto y silencioso, puesto que era domingo, pero el estrpito que venan armando los del cortejo nupcial habra superado con facilidad los pregones de los vendedores y los mugidos de los bueyes y los terneros. De ah que la gente fina se asomase a los balcones de sus esplndidas viviendas. Pero no fueron muchos los que ovacionaron a los novios. stos y el acompaamiento eran gente baja y artesana, y ms de un espectador arrug la nariz ante las muestras de boato y ostentacin que se permitan. Has visto? La mujer de un acaudalado cosechero llam a su cuada que estaba en el balcn de enfrente. Se da el lujo de llevar cola en el vestido, la criatura! Para que luego digan que no es el mismo diablo quien les inspira tanta vanidad! En la escalera de la iglesia esperaba a los contrayentes Konrad el prroco, ya repuesto de su indisposicin y revestido de los atributos de su ministerio. All iban a renovarse las promesas en presencia de la Iglesia y de los testigos, ante toda la comunidad de los fieles. Cuando llegaron reprendi un poco a Margret por presentarse demasiado radiante y dar a entender que apenas vea llegado el momento de matrimoniar, como as era en realidad, aunque una joven honesta no debiera manifestarlo tan a las claras. Seguidamente pronunci una breve alocucin de bienvenida y por ltimo alz la voz para preguntar a los presentes si alguno saba de error o impedimento para que no se celebrase aquel matrimonio, y que en tal caso hablase entonces o callase para siempre. Berthold Schafswol sonrea, bonachn. Era la costumbre, y un puro formulismo. De modo que hizo un ademn condescendiente, como queriendo decir: Adelante, reverendo!. ste junt las diestras de los contrayentes, las ci con su estola y pregunt primero al novio: T, Seibold, deseas tomar a la doncella Margret...? La aludida se tambale al escuchar estas palabras, porque se le apareca de nuevo ante los ojos la pesadilla de la noche, que crey olvidada. Paralizada y llena de pnico, fijaba una mirada de esperanza en Seibold, quien se volvi hacia ella con su sonrisa de mercader. Pareca querer hacerse de rogar en vez de la novia, porque antes de pronunciar el monoslabo liberador sus ojos se abrieron de par en par con expresin horrorizada. Tembloroso, requiri la atencin de Niklas, que estaba a su lado, dndole un codazo. A travs de la multitud de invitados y curiosos se abra paso el baero, y traa una mueca de alarma en el rostro. El desasosiego cundi enseguida. Habr tomado un bao demasiado caliente aventur con sarcasmo Paul, que se haba colado con Peter entre los mirones. Seibold palideci y la novia se tambale, y tras lanzar un suspiro de angustia cay al suelo desmayada. Mientras los circunstantes acudan a socorrerla, el jadeante baero iba al encuentro del fabricante de paos. Cmo te atreves? murmur ste en voz baja, furioso. El baero acerc la boca al odo de su amo y empez a hablar aceleradamente, al tiempo que las facciones de Berthold Schafswol se nublaban a ojos vistas. 78

Y para eso...? quiso gritarle al aguafiestas, pero rectific enseguida y continu a media voz: Cierra el pico, hombre. Ten la lengua y hablemos ms tarde, que estamos en la boda de mi hijo! De un empujn apart al infeliz, mientras forzaba una sonrisa y tranquilizaba a los invitados. No os preocupis, no es nada importante. Palme con cario las mejillas de la novia, que se haba repuesto un poco del soponcio, y sonri de nuevo para contrarrestar el escepticismo del cura. El resto de la breve ceremonia fue pacfico y digno, y salieron bajo el dosel de un cielo de pursimo color azul. Los saltimbanquis, como preferan catar de lo que tuviese la posada del Caballito en sus bodegas, se saltaron la misa del desposorio, ya que en sta sus pecadoras habilidades no hacan ninguna falta. Paul hizo intencin de seguirlos, pero le detuvo una severa mirada de Peter. No, no es lo que t piensas quiso justificarse. Iba a consolar al baero. La cara de asombro que puso Peter result tan cmica que Paul no pudo evitar la carcajada. Lo deca en broma. La verdad es que el asunto apesta, y me gustara averiguar por qu. Como su amigo segua sin entender, Paul emprendi una paciente explicacin: Mira. El domingo por la maana no abren las casas de baos, porque hay que santificar la fiesta. Entonces, si el baero viene corriendo como si lo persiguiera un enjambre de avispas, y se atreve a interrumpir la boda, es que ha pasado algo gordo. Y cuando pienso en lo insolentes y envalentonados que estaban esos mozos..., lo entiendes ahora? Otra vez siguiendo un rastro, no? replic el otro con nulo entusiasmo, y ms bien en tono de reprimenda. Claro! Aunque, por m, puedes quedarte a cantar las letanas. La devocin y el afn de saber se disputaban la voluntad de Peter. Supongo que todava nos quedar tiempo para... Es mejor que vayamos enseguida urgi Paul. El baero no habr contado con nuestra visita y los dems, sean quienes sean, no habrn tenido tiempo de ocultar nada. No hizo falta ms para convencer a Peter. Utz se hizo el sordo y persisti en su actitud incluso cuando Paul se lanz a aporrear la puerta con puos y pies. Pero no por eso pens desistir de sus investigaciones, sino que emprendi una ronda alrededor de la casa de baos. En la parte posterior, la que miraba al ro, encontr algo de lo que buscaba. Se alzaba all un espacioso barracn de madera, frente a cuya puerta de tablas vio serrn recin esparcido por el suelo. Paul escarb con el pie y descubri unas manchas oscuras. Que me condene si esto no es sangre. Peter se puso a mirar por entre las rendijas de las tablas, pero el interior estaba a oscuras y no dejaba distinguir nada. La puerta, atrancada por fuera, apareca asegurada adems con un grueso cordel, pero eso no iba a constituir dificultad seria.

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Paul se alegr al ver que Peter lanzaba ojeadas escrutadoras a su alrededor. Haba picado el anzuelo. Las vecindonas del barrio estaran todas escudriando la boda, y la ruidosa partida del Caballito quedaba muy lejos de all. Los nudos se deshicieron en un abrir y cerrar de ojos. La puerta de tablas rechin cuando Paul la empuj hasta dar contra la pared por dentro, y las franjas de sol entraron e iluminaron botijas vacas, un montn de lea y enseres de todas clases. Por dentro el suelo tambin estaba recubierto de serrn nuevo, y la pista de algo llevado a rastras conduca hasta debajo de un montn de trastos. Ambos se miraron interrogadoramente y luego Paul se agach y apart una manta vieja y sucia. Peste y maldicin! exclam al ver el cadver de una mujer joven. La ropa estaba ensangrentada por la parte del vientre pero lo peor era la cara, que exhiba una mueca horrorosa, los ojos dilatados y fijos como si todava contemplaran el espanto, y con una gran herida en el cuello. La conoces? pregunt Paul, horrorizado. No lo jurara, pero creo que es la criada del baero, la que llamaban Elsa la cachonda. Qu barbaridad! exclam Peter en tono de repugnancia. Eh! No me mires a m, que yo no he sido! protest Paul. Largumonos de aqu. Su compaero mene la cabeza. Espera..., por todos los demonios! Fjate en el cuello! Peter mir con ms atencin que antes y sinti un involuntario estremecimiento. No estaba degollada, sino que le haban seccionado limpiamente la yugular de un lado. Maldita sea una vez ms! Lo que nos faltaba! Ambos se apresuraron a cubrir de nuevo el cadver y salieron del barracn. Y ahora, qu? pregunt Paul. No lo s respondi Peter, impresionado todava por el macabro descubrimiento. Cualquier cosa menos hablar con el juez. Esperemos, a ver qu pasa. Los primeros fieles salan ya de misa, y poco despus Paul y Peter se confundieron con la multitud que segua a los invitados camino de la posada. De pronto Peter not que alguien le tiraba de la ropa. Querrais ser mi compaero de mesa? La expresin de Wiltrud Hafner era casi suplicante. Pero si ni siquiera estoy entre los...! Antes de darse cuenta cabal de lo que ocurra, Peter se hall sentado a la mesa del banquete con el permiso de la novia.

CAPTULO XI

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Las truchas y los cangrejos de ro al estilo de los monjes de Tegernsee no le dijeron gran cosa. De tanto estrechar manos, saludar a derecha e izquierda y agradecer los parabienes recibidos Berthold Schafswol tampoco pudo probar apenas el pastel de pollo con pur de ciruelas. Eran de agradecer las muestras de consideracin, pero tambin le habra gustado catar algo. Eso de las bodas, y sobre todo la lista de invitados, era cosa que exiga un mximo de finura diplomtica, Y sobre todo, no ofender a nadie. Bataneros, tintoreros y tundidores permanecan atentos al menor desaire, y que no faltase a nadie su buena racin. Los tejedores de lino, en cambio, como estaban enemistados con los dems, haban castigado la celebracin con su desprecio. Berthold Schafswol era, naturalmente, uno de los curadores principales del gremio y, como tal, con frecuencia se vea obligado a pisar ms de un callo a los propios cofrades. Precisamente Schafswol tena fama de ser de los ms rigurosos a la hora de examinar el gnero y poner multas por el menor defecto, no sin alguna parcialidad como era lgico. Porque, a su modo de ver, el gremio estaba hecho un cajn de sastre ingobernable de momento que abarcaba todos los oficios de tejedores; es decir, que el prspero y prestigioso paero de lanas se codeaba en la misma mesa de juntas con el ms ordinario tejedor de lino, lo cual vena a ser, en su opinin, igual que hacer yunta con un corcel rabe y un perdieron de Bohemia, o peor an, el justo y el ladrn montados en una misma cabalgadura. De los tejedores de lino, en efecto, se deca lo peor en cuanto a la honestidad de sus mujeres, sus engaos con el hilo y su inigualable maestra en la blasfemia y la palabra soez. En muchos lugares se encontraron herejes sentados a los telares de aquella gentuza, y era secreto a voces que anudaban los hilos ayudndose, en caso necesario, con triquiuelas mgicas. Por san Miguel que tal contubernio no poda tolerarse! En consecuencia, se planteaba la divisin del gremio. Todo esto iba pensando Berthold Schafswol hasta que sirvieron la lengua de buey asada, acompaada de unas hogazas de pan y sabrossimo pringue de ajo y cebolla. Fue entonces cuando se tranquiliz y decidi hacer honor a la comida. Mientras tanto paseaba una mirada satisfecha por la concurrencia, pese a que apenas figuraba en ella nadie de los que de veras tenan la sartn por el mango. La mayora de los concejales antes habran pasado voluntariamente una jornada en el Purgatorio, que aceptar la invitacin de quien era para ellos un simple trepa. Y no digamos el terrateniente Kchel, aquel burgus hinchado de virtud y devocin religiosa segn aparentaba; viva tres casas ms all, pero siempre haca como si mediase entre una y otra familia el foso de los leones. Mas tuvo la satisfaccin de comprobar que estaba presente Liebhart, el benjamn de Kchel, amigo del hijo de Berthold y no tan empingorotado como su padre. Mirando en diagonal tuvo la satisfaccin de contemplar al cuado Heinrich Rudolf, un tanto rgido de actitud y avinagrado el semblante sin duda, pero presente de todos modos. Elisabeth Schafswol haba persuadido al influyente hermano. En cuanto al joven que estaba sentado entre el concejal y una muchacha algo arisca, que era una de las doncellas de la novia, no lo conoca, pero daba igual. La feliz Margret estaba tan radiante que le disputaba su resplandor al sol de otoo en su cnit. Pese a sueos funestos e interrupciones, al fin formaba parte de los 81

Schafswol. En cuanto a Seibold, cuando hubo desaparecido el baero se sinti como el asno aliviado de la rueda de molino que llevaba en la albarda, y estaba atentsimo con la novia. Ella, entre risitas, corresponda metindole en la boca los mejores bocados del lechn asado seguidos de rebanadas de pan con pur de puerros o de rbano. Conquistar al amado por el estmago, como vienen haciendo desde siempre las parejas enamoradas. Wiltrud agradeca al cielo la osada que le haba permitido dar esquinazo a Niklas. Este se sentaba al fondo, muy lejos, con el semblante tan enfurruado que les amargaba a sus vecinas de mesa hasta las tortitas de almendras. Ella prefera mil veces compartir mantel y cuchillo con el joven Barth. Aunque ste tambin pareca vctima de no se saba qu extraa murria. Poco hablador estis hoy Peter Barth lo incit al cabo de un rato. Perdn! se ruboriz el aludido. Era que no consegua quitarse de la cabeza el cadver, y se preguntaba cmo el paero tena tanta sangre fra como para seguir banqueteando como si nada. Cmo..., cmo est vuestro seor padre? De mal en peor replic Wiltrud no sin cierta sorpresa. Vaya un tema de conversacin para un banquete de bodas! Barth? terci el concejal Rudolf al escuchar un apellido conocido, y se volvi con inters hacia Peter. Por casualidad sois pariente de...? Ah, s! Os conozco de odas. Por un instante Peter se qued con la duda de si eso sera bueno o malo. Al fin y al cabo, pocos meses antes haba partido peras con no pocos seores del consistorio. Fue un asunto abominable aqul, pero supisteis desempearos muy bien. Hombres como vos nos haran falta en nuestras reuniones! recalc alzando la voz con mucho nfasis al tiempo que miraba con desafo a Schafswol. Peter sonri recordando a su hermanastro, que no deseaba otra cosa. Mi abuelo estuvo con un Barth en Roma para visitar al Santo Padre continu Rudolf, que por lo visto tena ganas de hablar. Cuando lo de la divisin de la parroquia, recordis? Aunque eso es de otros tiempos, de antes de que hubiramos nacido vos y yo. Sin embargo, recuerdo todava cuando se ampliaron las murallas y hacia esta parte de aqu todo eran campos, y ese convento de ah enfrente an no perteneca a los monjes del Tegernsee. En ese rincn ha sido visto el demonio al menos una vez... Dios los cra y ellos se juntan, pens Wiltrud con enfado. Menos mal que entre plato y plato actuaban los cmicos para distraer a la concurrencia con sus chistes y cucamonas. En los entreactos, los de la farndula se llenaban la andorga con tanto entusiasmo que ms de un invitado se pregunt cmo eran capaces todava de dar saltos y piruetas, y de seguir tocando sus instrumentos. Esto nicamente podan comprenderlo algunos que, habiendo participado de la vida vagabunda, conocan lo que era andar de un lado para otro sin saber si habra plato en la mesa el da siguiente. All estaban tambin los mendigos y los pobres de solemnidad esperando el momento de alzar manteles y participar de las sobras. Esperanza desde luego ms justificable que la de los locos por el baile, que aguardaban con impaciencia a lo mismo para empezar a desperezar los miembros. 82

Por la parte de medioda se acercaba otro grupito para presentar sus buenos deseos. Las mujeres venan pintadas que era una exageracin, los pechos salindoseles del corpio como panes calientes, las sayas alzadas con indecencia. Como el demonio de medioda, aquel espanto de burguesas indecentes irrumpa para reclamar su aguinaldo en la fiesta donde se celebraba el triunfo de la fidelidad conyugal sobre los desrdenes de la pasin. Son las pupilas del verdugo dijo el tundidor hacindose el enterado, y al recibir las miradas venenosas de las damas que le rodeaban agreg un tmido supongo. Los que conocan a esta o aquella cortesana y no slo de nombre (algunos seran capaces de detallar incluso la geografa de sus lunares ms recnditos) fueron los primeros en exclamar: Que las echen de aqu! Pero las hijas de Venus no consintieron en desaparecer sin antes presentar sus parabienes y bailar en corro, despus de lo cual abrieron los bolsos con descoco y dieron el pasello entre los invitados haciendo pucheros con aquellos labios pecadores, sacando las lengecillas hmedas. A este calvo arrullaban, al otro tmido se le sentaban entre las rodillas hasta que, avergonzados, soltaban unas monedas con tal de librarse de ellas. Slo cuando el gritero y la indignacin de las santas esposas excedieron la forzada generosidad de los maridos, y despus de sangrar incluso la bolsa del anfitrin y principal de los presentes, emprendieron las izas su retirada hacia los dominios del verdugo. Wiltrud, que haba observado ms bien divertida el espectculo, se admir del escndalo y la repentina santidad de algunos que, a lo mejor, momentos antes deslizaban palabras cochinas a los odos de sus vecinas de mesa. Y cuando mir hacia donde estaban los saltimbanquis se dio cuenta de que stos tambin procuraban disimular la risa que les daban aquellos aspavientos de moralidad de los bienpensantes. El indignado padre Konrad haca rato que se haba retirado, aun antes de qu empezaran los saltos indecentes y los bailes pecaminosos. Berthold Schafswol se puso en pie y pidi msica para que no decayera la fiesta. Y los cmicos salvaron la situacin con sus canciones que invitaban a beber y sus stiras descaradas sobre la estupidez de los campesinos, la avaricia de los frailes mendicantes y la lujuria de los clrigos. Pas el momento de enfado. Pero no para todos, naturalmente. Amenazador como un nublado, Niklas se acerc a donde estaba Wiltrud, la agarr por la mueca sin pronunciar palabra y la llev a rastras hasta la formacin de los bailarines. Ella se qued tan atnita que consinti al principio, y Niklas no imaginaba de ninguna manera que ella fuese capaz de hacerle la ofensa de dejarlo plantado en pblico y menos en semejante oportunidad. Escucha! mascull a media voz mientras bailaban. Estamos prometidos, y qu mejor ocasin para anunciarlo a todos. Quiero que me des tu consentimiento. Ya sabes mi respuesta replic ella con frialdad.

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Qu pasa? Solt la mano de su pareja y sac a Wiltrud de la fila. Acaso tengo la lepra, o piensas que valgo menos que t? No ser porque te echa los tejos el msico? Para lo que puede ofrecerte ese mocoso! Al menos tiene modales. Bah! Un saltimbanqui! Un cmico de la legua! Un don nadie cargado de pulgas! Te advierto que no te propases con l, me oyes? De lo contrario, qu? pregunt Wiltrud, desafiante. T vers. Ella intent soltarse. El desafo de la hembra lo excitaba todava ms, y la agarr con ms fuerza. Me perteneces! asegur con brutal determinacin. Nada de eso, Niklas! Jams ser tuya! grit ella, y con la celeridad del rayo le mordi en la mano y huy corriendo. Mala pcora! Esto me lo pagars! bram l como un toro, el rostro deformado por el dolor y la rabia. Tras insultar a los mirones que haban sido testigos de la disputa sali corriendo a su vez, entre mofas y carcajadas burlonas. Preocupada, Margret se acerc a su amiga. Otra vez peleados? Pero qu tienes contra l? Niklas es un buen partido y... Wiltrud crey escuchar un reproche y rechaz con brusquedad el intento de mediacin. Djame en paz, Margret! A veces las cosas no resultan, y nosotros somos como la madera y... Sinti una oleada de calor al darse cuenta de que haba olvidado el regalo. Perdona! Se despidi de la asombrada Margret y ech a correr en direccin a su casa. El jolgorio de los invitados la persigui hasta su taller. Al cerrar la puerta se hizo el silencio y se le antoj agradable, hasta que oy un fuerte y largo quejido, seguido de una respiracin afanosa. Era el padre de Wiltrud, que estaba en su habitacin. Por un momento debati consigo misma si ir a ver cmo estaba, pero luego decidi no hacerlo. La abuela se bastara para atenderlo si necesitaba algo, y ella estaba decidida a no permitir que nada le estropease la fiesta. Al cruzar la pasarela sobre el arroyo se volvi un instante. Tal vez fue un impulso de arrepentimiento. Le pareci ver un bulto oscuro que desapareci inmediatamente entre las casuchas, detrs de la esquina, o tal vez en el interior de una rendija. Imposible decir si la silueta tena consistencia o no fue ms que una sombra. Pero esto ltimo era imposible porque el sol, a primera hora de la tarde, baaba la calle de una claridad deslumbradora y justamente por eso no pudo precisar si se haba metido en casa de ella o en la del vecino, o... Pero, en fin, qu importancia tena? Sin duda se haba equivocado, o sus mismos remordimientos le hicieron ver peligros imaginarios. Margret recibi con jbilo el inesperado regalo. Con el semblante rojo de placer como una granada, mand echar vino en el len vidriado de color pardo amarillento, aunque no estuviera pensado para esa finalidad, y anduvo entre las mesas de los invitados escanciando a todo el mundo y alabando la habilidad de su amiga. sta dese que la tragase la tierra al verse convertida en centro de la atencin de todos, y 84

sin embargo le vali de algo, aparte los obligados elogios. La esposa del tundidor se empe en que ella quera otro recipiente igual, y la mercera le record a Wiltrud que poda proporcionarle mucha clientela y de la ms distinguida. Con lo cual ella qued contentsima. Ya vera el cabezota de su padre cmo las ideas de ella tambin daban sus frutos! Mientras tanto, Siegfried y los cmicos haban montado una especie de escenario juntando barriles vacos y mesas sobrantes, y se dispusieron a dar la funcin prometida. El gento era mayor que antes, porque despus del banquete todo el mundo estaba invitado a vino y baile. Paul empezaba a apreciar las ventajas de su nuevo alojamiento. Siegfried se encaram a un tonel de un salto y dio una fuerte voz para anunciar la obra que iba a representarse. Era el Cantus de uno bove, la vieja historia del campesino bobo que nada ms tena un buey, y que el mismo Siegfried haba traducido del latn al dialecto bvaro, la lengua de los ciudadanos de Munich. Era una farsa para gustar a los capitalinos, cuya diversin principal siempre fue burlarse de los palurdos y villanos. El jbilo devino entusiasmo cuando Siegfried anunci que al ser poco numerosa su compaa, precisaba de la colaboracin de todos. Enseguida se puso a repartir los papeles. En primer lugar busc tres damas que tuviesen aspecto de gran dignidad, y luego uno que hiciera de alcalde y otro de rico terrateniente. Cuando pregunt quin quera hacer de cura, sin embargo, hubo un instante de estupor, como si todos temieran el sacrilegio. Estaba demasiado reciente el asesinato del clrigo, apenas a un tiro de piedra de donde la posada. Entonces Sophia, para romper el hielo, hizo uso de su ascendiente femenino y eligi a Paul, que no era capaz de negarle nada. Eso ser como poner el lobo a pastorear corderos se burl Peter. Pero, por lo visto, Paul se gust en el papel, pues empez a sacar barriga y anunci con severo ademn: Hijo mo, te impongo penitencia de un barreo lleno de vino. Para convidar, se entiende naturalmente, no para que te lo bebas t. Entre grandes risotadas, al sobrante de la concurrencia se le asign el papel de piara de cerdos. rase una vez un campesino que tan pobre y msero estaba... empez Siegfried la cancin, con Benjamin en el papel del infeliz protagonista principal. Todo el mundo le llamaba Buey Solo, porque siempre se le mora uno de los dos de la yunta, hasta el da que el ltimo tambin espich. Fridlieb, puesto a cuatro patas en funciones de buey, se dej caer haciendo retumbar el improvisado tablado. El alicado Buey Solo fue a la feria para vender el pellejo, lo que le vali apenas unas insignificantes monedas. Durante el regreso, apurado por una necesidad se meti en un matorral y al recoger un montn de hierbas secas para limpiarse, hete aqu lo que encontr debajo: un gran tesoro de monedas de plata, representado no brillantemente, pero s con eficacia, por un montn de guijarros del ro Isar. Con los bolsillos bien repletos, regres a casa y acto seguido fue a la del alcalde para pedirle prestada la medida de un celemn, con que contar su fortuna. El alcalde, el terrateniente y el cura, envidiosos, lo acusaban de ladrn. Buey Solo explic lo ocurrido diciendo que en la poblacin vecina pagaban estupendamente los pellejos 85

de buey. Entonces los tres compadres se dieron prisa a matar los suyos y corrieron a vender los pellejos. Cuando los del pueblo de al lado oyeron los precios que pedan, los corrieron a palos. Furiosos, los tres queran tundir a Buey Solo, pero lo encontraron con su mujer muerta a sus pies en medio de un charco de sangre. A lo que l, sin embargo, sac una flauta y se puso a tocar y bailar alrededor de la difunta, que resucit al poco tan sana. Y aquella vieja pcora que nunca le trajo suerte como ngel joven y hermoso regres de la muerte. Cant Siegfried con mucha expresin, y la guapa Sophia persuadi a todos los espectadores de que, en efecto, la metamorfosis resultaba un xito. En vista de lo cual, los tres listos del cuento le compraron la flauta al labrantn y mataron a sus mujeres. Berthold Schafswol, que haba asumido personalmente el papel de alcalde, represent tan a lo vivo el degello de su Elisabeth que algunos burlones no dejaron de observar lo bien puesto que estaba en su personaje, y que tal vez no le habra disgustado hacer lo mismo en la realidad. Pero el caso fue que ni msicas de flauta ni cajas destempladas resucitaron a las tres damas. Cuando el astuto destripaterrones enga por tercera vez a los tres paisanos con la historia de una yegua milagrosa que cagaba monedas, ellos se propusieron darle una leccin de la que no pudiera rehacerse y lo encerraron dentro de un tonel. Pero antes l sac una bolsa y les dijo: Bebeos lo que hay aqu a mi salud y a mayor honra y temor de Dios. Y mientras los tres se daban un hartn de tinto apareci por all un porquero, representado por Hein Wackel, a quien segua toda la alegre concurrencia gruendo con mucha propiedad. El astuto Buey Solo le hizo creer que le nombraran alcalde, a cambio de reemplazarlo en el barril. Los tres bebedores regresaron muy alegres y echaron a rodar el tonel empujndolo hasta el mar. Apareci de nuevo Buey Solo para conducir la piara hasta el otro lado del escenario, y los compadres pusieron ojos como platos cuando el que crean ahogado les habl de los grandes rebaos que vivan en el fondo del mar, que no haba ms que ir a por ellos. Durante esta explicacin, Fridlieb y Balthasar agitaban unas largas tiras de tela azul simulando con gran habilidad las olas del mar. Adonde, soando ricas cosechas de jamones, se arrojaron los envidiosos convecinos, y desde entonces no fueron vistos nunca ms. Entre cordiales aplausos, Siegfried anunci la moraleja: Que jams hay que prestar crdito a los falsos consejos de un enemigo astuto. Un grupo reducido se lanz a debatir enseguida sobre la existencia y lugares de los tesoros, como aquel del que trat la representacin. Liebhart Kchel propugn la idea de que exista, a poniente de la ciudad y cerca de la vecina aldea de Aubing, un bosquecillo espeso donde se reunan los paganos y los servidores del diablo para sus funestas actividades. Se hallaba tambin all un monte, el Teufelsberg, donde estaba enterrado un gran tesoro; pero el que quisiera hacerse con l tendra que dominar las artes mgicas y firmar un pacto con el demonio. 86

Todas las cosas que estn a tres pies bajo tierra o ms entran en la jurisdiccin de Pedro Botero dijo dndose mucha importancia. Podis preguntarle a mi padre si es verdad lo que digo, pues tiene unas tierras cerca de all. Paul disfrutaba los prestigios de su reciente condicin sacerdotal, como si fuese su oficio predicar todos los das desde el pulpito. Alguien le pregunt humorsticamente que cmo llevaba lo del celibato y l replic: No hay prroco sin su dmina, sa es la regla. Pues s que andan seguras las ovejas con semejante pastor opin Sophia en son de burla, censurndole que anduviera siempre detrs de las faldas. Paul se defendi diciendo que eran comprobaciones imprescindibles, pues se saba que el demonio no tiene espalda, y aadi ms serio que si se dispusiera a promulgar el undcimo mandamiento: Podis creerme, las malas mujeres no tienen trasero. Cada vez ms a menudo se escuchaban las poderosas carcajadas de Wiltrud. Haca mucho tiempo que no lo pasaba tan bien, y volva los ojos relucientes hacia el juglar, que con alegre ademn invitaba a entrar en una agitada tarantela. Tambin Paul trat de hacerse perdonar su silencio durante la comida bailando incansable. Pero Berthold Schafswol no tard en dar por terminada la celebracin, porque la jornada tocaba a su fin y sera imprudencia que los invitados, acalorados por el baile, se expusieran al relente nocturno. Se inici as la interminable ronda de las despedidas. Era pequeo el tranco desde la posada del Caballito hasta la cmara nupcial en casa de los Schafswol; para Margret, sin embargo, sera como saltar a otro mundo. La madre de la novia, que tena la lengua floja por haber libado en abundancia de la sabrosa cerveza de Passau, no quiso despedirse de la hija de su vecina sin impartirle un consejo. No te precipites, nia. Se volvi hacia Wiltrud con las mejillas encendidas. Fjate en los mozos y elige bien, pero desconfa, no sea que te ocurra lo que a m... Qu es ello? Bah! Nada! Hablo demasiado La bolsera se mordi el labio. Ni metindole por embudo un barril entero de cerveza se le habra sacado media palabra ms. La comitiva iba a ponerse por fin en movimiento cuando entr Wolfhart muy excitado. Su ama quiso conminarlo a que se largara de all pero l insisti y por ltimo, echando el decoro por la borda, la agarr de la mueca y quiso alejarla a la fuerza de la alegre compaa. Qu pasa? pregunt ella ms enfadada que preocupada. Vuestro padre! Est frentico! Bah! resopl ella con desdn. Como si no ocurriese da s, da no! Dale vino, que no quiere otra cosa. Lo he intentado, pero me arroj el vaso a la cabeza, y dice..., perdonadme..., dice palabras sin sentido, y... Est bien dijo ella, y tras despedirse de Margret con breves palabras, la abraz cariosamente y corri a su casa. Peter se empe en acompaarla, pero cuando llegaron ante la puerta del obrador ella lo despidi en tono decidido: 87

Gracias, pero ahora os ruego que me dejis. El taller estaba desierto, como era de esperar, y la casa silenciosa, excepto un leve ronquido que sala de la habitacin de la trastienda. A travs de la penumbra vio que Arnold Hafner estaba tumbado en su cama, la espalda y la pierna enferma levantadas con ayuda de unos almohadones y colchas enrolladas. Alguien le haba dado vino, pues an tena la copa entre los dedos y haba derramado un poco sobre la pechera de la camisa. La mayor parte del contenido de la jarra, no obstante, sin duda habra pasado por su garguero, puesto que ya no se quejaba y estaba dormido. Su hija lo contempl un rato en silencio y no pudo evitar el sentir un poco de lstima. En otros tiempos haba sido un hombre fuerte como un roble, y ella se senta orgullosa de su padre cuando iba a misa de su mano. Hasta que la abuela se lo prohibi y puso distancia entre ambos. Las mujeres, con las mujeres deca, o algo por el estilo. Y la madre..., por Dios!, casi siempre encerrada en su habitacin, silenciosa y atrincherada en su cama, de donde no la sacaban ni a palos. ltimamente apenas hablaba, a no ser del pecado y los castigos infernales. A lo mejor por eso haba cambiado su padre, pens Wiltrud, Era una situacin insoportable para un hombre. Ms tarde, cuando ella quiso aprender el oficio, la trat con ms dureza que si hubiera sido un chico. Aunque supo ensearla bien, eso s, y todo cuanto saba era gracias a l, al mismo tiempo que l perda todo inters. A veces intentaba trabajar, pero todo lo que producan sus manos engarfiadas por la gota eran los mismos platos, vasos, jarros y botijos de siempre, sin imaginacin, sin originalidad, sin atrevimiento alguno. Y eso que el gremio de los olleros por aquel entonces an no estaba muy organizado, ni tena estatutos ni reglamentos estrictos; es decir, que cada uno poda hacer lo que se le antojase, dentro de los lmites de su propio talento y de la aceptacin por parte de la clientela. Con gran sentimiento para Wiltrud, su padre no quiso saber nada de innovaciones. Ms de una vez ella consider la posibilidad de marcharse de casa para entrar en el taller de otro maestro, pero no se atrevi a hacerlo para no dejar sola a su madre. Y siempre quedaba la duda: era lcito contravenir la voluntad del autor de sus das? Acaso no le deba obediencia y gratitud? La solucin quiz estuviese en buscar un marido que le conviniera, pero de ningn modo el que se obstinaba en endosarle! Uuaaaah... despert Arnold Hafner con un largo bostezo, y cuando vio a Wiltrud empez a lamentarse: Es la condenada pierna, me arde como un pedazo de barro puesto al horno! En verdad tena mal aspecto, hinchada, la piel tensa y purprea. Quita de ah! No se te ocurra tocarme! Wiltrud no tena ni la menor intencin. Bebi un largo trago y tras mirar a su hija con los ojos inyectados en sangre empez a reprenderla con su lengua estropajosa: Qu haces aqu? Es que no tienes nada en que ocuparte? Se interrumpi para lanzar un apestoso eructo. En esta casa todas las hembras estn contra m, ya lo creo! Todas! La primera, mi buena esposa, que despus de nacer t se cosi la grieta con un rosario. Y ahora t, y esa vieja corneja de mal agero... Anda, llena 88

otra vez! Alz el vaso hacia ella. No creas que no me doy cuenta de que celebra a mis espaldas sus ingenuas ceremonias de brujera. Ah! Si eso le valiese de algo, con el odio que me tiene hace tiempo que yo habra estirado la pata. Pero todava resiste el viejo Arnold. Jadeando, se dej caer sobre los almohadones y permaneci un rato con los ojos cerrados. Oyes cmo graznan las aves de mal presagio...? Es ella quien las enva. S, estuvo aqu, lo s... Quiere mi pellejo, la pequea bestia vengativa. He visto esa sombra... y volver. Aunque no le tengo miedo, no! Arnold no le teme a nadie! Todo fue culpa de ella y de las dems...; no pude evitarlo, habra sido contra natura... y esos ojos que lo saban todo, esas manos busconas que nunca estaban quietas, esa boca impaciente...; ella lo estaba pidiendo, qu iba a hacer yo, eh? Abri los ojos con una expresin de sorpresa. Ests ah todava? Conque espiando a tu anciano padre, eh? Seguro que ests enterada de todo! Largo de aqu! Wiltrud comprendi que no haba nada ms que hacer. Al salir se tropez con la abuela, siempre vestida de luto, que le dio un susto tremendo. Tranquila, nia. Todo va bien. Era una mujer flaca, muy anciana pero no vencida por la edad. Sus rasgos agudos le daban cierta dignidad y Wiltrud se acord de la abadesa, slo que la abuela s era de este mundo... Aunque nunca se poda estar segura. A veces la abuela pareca un ser de otra poca, una emisaria de otros mundos. Tena costumbres extraas, como desaparecer durante varios das y no dar explicacin. Con frecuencia le pareca a Wiltrud que su abuela hablaba con adivinanzas y enigmas. Pero la apreciaba sinceramente. Estaba agitado porque le amargaba el vino coment la vieja. Le he aadido polvos en cantidad. Y maana agreg en tono que no admita rplica, maana irs a ver al verdugo.

CAPTULO XII
Movido por un presentimiento, Peter se levant de madrugada. Un enjambre de ideas le atronaba la cabeza. Cuando sali vio que no andaba equivocado. En el mismo lugar donde se encontr al coadjutor sin cabeza vio una gran aglomeracin de gente, y sin pensarlo dos veces enfil hacia all. Una mujer muerta, sin embargo, no llamaba tanto la atencin como un clrigo. Tena los rasgos desencajados, lo que no era de extraar si haba sufrido una muerte violenta. Algn pretendiente de Elsa perdi la paciencia, la violent y luego, como seguramente le duraba todava el cabreo, le dio la puntilla. Por algo la llamaban (en vida) Elsa la cachonda. Era una desvergonzada, un putn de casa de baos y nada ms. Al verla, Peter silb entre dientes. La han encontrado dijo cuando regres a la posada y encontr a Paul apurando las ltimas cucharadas de su papilla de avena. 89

Y qu? Ni rastro de sangre. Llevaba puesto un bonito vestido nuevo, como si acabase de salir de misa. Peste y maldicin! murmur Paul. Aqu tratan de esconder algo, tal como yo dije. Tratan, quines? Quines van a ser! Los chicos de esa pandilla tan salida y alborotadora. Para empezar se cepillaron a la mujer, pero algo les sali mal y uno de ellos la apuntill. As que ser mejor jugar limpio e ir a hablar con... No seas tan virtuoso, y sobre todo, qu seguridad tenemos de que haya ocurrido como t dices, Paul? Lo dices por lo de la boda, y el novio y todo eso..., bah! Precisamente! No viste cmo palideca el muchacho cuando entr corriendo el baero? No pondra la mano en el fuego ni por el viejo Schafswol! Menudo lagarto! No viste cmo haca la comedia? No, Paul. Hemos sido unos malditos estpidos. No se nos ocurri mirar debajo del vestido..., en fin, ya sabes... Peter se ruboriz con slo pensarlo, mientras Paul se qued mirndolo como si contemplase el derrumbamiento de la bveda celeste. Pues qu va a ser, si no? pregunt poniendo cara de no entender nada. A lo mejor era sangre de la cuchillada nada ms, y ahora la han llevado al arroyo para confundir la pista, o... tamborile con los dedos sobre los labios, distrado. O lo hicieron aposta, para aparentar que esto y la muerte del clrigo... Pongamos que algn fantico ajustici al clrigo por la inmoralidad, y despus a la querida..., es eso lo que quieres decir? Peter mir a su amigo con severidad. Te recuso como juez! brome el otro sin inmutarse. Acaso no se ha contado de Bonifacio VII que se beneficiaba a una casada y a la hija de sta al mismo tiempo, adems de acometer a sus pajes por el fundamento? Y no declar luego que la fornicacin no era pecado, ya que Dios quiso crear al hombre con los rganos necesarios para ello? Entonces, lo que hiciese un curita insignificante... Irreverente! interrumpi Peter la blasfema digresin. Desde luego no deja de ser curioso que hayan colocado ambos cadveres en el mismo lugar, como dando a entender que eso tiene algn significado. Y durante el banquete, el concejal vecino de mesa charl conmigo muy campechanamente. Hablaba de los viejos tiempos, de las cosas de antao... Le hablaste de tus paales? se carcaje Paul. Bobo! Escucha. Dijo que la muerte del cura ha sido obra del demonio y que hace muchos aos hubo otras diabluras no lejos de all. Iba a contar ms cuando aparecieron las busconas. Y tambin eso fue raro. No se haba hecho antes. Entonces, parece que tengo quehacer zanj Paul, sonriendo. Peter suspir y levant las manos al cielo con las palmas juntas. Anda, vamos a trabajar ahora. Contorneaban el arroyo y cuando llegaron a la altura del alfar Paul aguijone a su compaero: 90

No entras a dar los buenos das? Ah! se lament Peter algo malhumorado, e hizo un ademn despectivo. A esa mujer no la entiendo. Unas veces diras que no puede vivir sin ti, y otras veces te da con la puerta en las narices. Ayer me oblig a sentarme con ellos y bail con mucha animacin. Pero cambi apenas vio al msico ese. Y si tratas de ayudarla, te echa de su lado como si tuviera algo que esconder. Las mujeres, que son tornadizas dijo Paul como quien tuviese mucha experiencia. Ya irs acostumbrndote.

Hoy no has disfrutado dijo Paul mientras se pona la camisa, no en tono de reproche, sino como una mera constatacin. Es que tal como van las cosas, hasta esto pierde su gracia replic la joven buscona con una mueca compungida, por algo la llamaban Lene la Morros otros clientes y con frecuencia ella justificaba el sobrenombre, aunque con Paul se entenda bastante bien. En aquella ocasin su nimo deprimido no pareca consecuencia de un mal humor pasajero. Qu pasa? Te he agobiado demasiado? No, t has estado bien dijo ella con una sonrisa fatigada. Es por culpa de se. Acompa el nfasis apuntando con el pulgar hacia la puerta y luego se coloc el ndice sobre los labios, como si las paredes del camaranchn oyesen. Desde que est aqu el verdugo todas lo pasamos mal continu en un susurro . El alquiler que nos cobra es un abuso y luego nos escatima la comida. Ayer a la Hilde, que estaba con el mes, le ech en cara que holgaba demasiados das y le retir el aguinaldo para huevos. Y cuando una de nosotras necesita un vestido nuevo o invita a vino, l lleva siempre su coima, el muy parsito!, y cuando no estamos retozando nos obliga a hilar. Adems nos pega a todas horas, a su mujer la que ms. Por cierto que no hace ningn caso de ella, en cambio a nosotras nos monta a todas y a la Burgl estuvo chinchndola hasta conseguir que le pusiera el trasero para lo de Sodoma, que el domingo siguiente no la dej ir a misa porque haba pecado, el muy marrano! Si llegara a saberse todo eso...! S, s iba diciendo Paul, arrepentido de su pregunta ante aquel borbotn incontenible de palabras. Son malos tiempos para todos. Por qu no os largis, sencillamente?, estuvo a punto de decir, pero l bien saba que eso era imposible mientras las muchachas se metiesen a putas por miseria y los inquilinos alquilasen a sus hijas por necesidad. El verdugo poda hacer que las capturasen otra vez, lo cual era cosa fcil, y luego las maltratara ms que antes. Desde que ni siquiera las de la Magdalena recogan arrepentidas, hasta ese ltimo recurso les quedaba vedado. Es tanta su avaricia que ahora nos quiere sacar a las calles y que asistamos a todas las celebraciones sigui quejndose Lene. Como en la boda de ayer. Que 91

procuremos engatusar a los hombres para romper la competencia de las clandestinas y las callejeras. Eso har mucha mala sangre, ya lo vers. Te doy dos cuartos de propina trat de alegrarla Paul, y antes de salir se volvi riendo y dijo: Contigo quedan mejor empleados que en el cepillo de los frailes. Haba escuchado ya lo que necesitaba saber. Qu cruz no poder echar una cana al aire libre de preocupaciones. Pens distraer otro rato tentando la suerte a los dados, aunque apenas le haban quedado ganas de nada. Pero entonces la vio a ella y su resolucin se fortaleci. Los cmicos, ya se saba, eran todos esclavos del juego, y aqullos hacan honor a su fama. Cuanto ganaban lo despilfarraban en la taberna o en los garitos. Ms de una vez, despus de quedarse sin blanca, Siegfried haba entonado la cantiga de san Pedro y el jugador. Trataba de uno de stos que fue arrojado a los infiernos, y Satans durante una de sus ausencias le confi la guarda de las almas que all tena. Entonces el astuto san Pedro acudi enseguida y lo invit a una partida de dados. Despus de sta disputaron otra, y luego otra, y pronto san Pedro le gan todas las almas que guardaba. Desde este suceso, dicen, no los quiere ni siquiera el diablo en el infierno. Que no es mal consuelo, si resulta que a uno le gusta jugar. Sophia, que estaba divirtindose con sus amigos, lo vio y lo llam con un ademn para que se uniese a la partida. Al principio Paul estaba un poco azorado, ya que vena precisamente de... Pero ella no lo mencion y los saltimbanquis lo tenan por amigo puesto que haba ayudado a una compaera. Bastante ms tarde, y despus de apurar muchas copas de vino, por un instante Paul crey ver fugazmente a otra persona conocida. Sin embargo, era imposible, absurdo! Y se reprendi a s mismo por empinar demasiado el codo.

Wiltrud temblaba de pies a cabeza. Quieta, como si tuviese los pies clavados en el suelo, no deseaba otra cosa sino salir corriendo, y slo estaba all por obedecer a la abuela. Un salto de gato mediaba entre su calle y la casa del verdugo, pasando por el mercado de caballos; para Wiltrud fue como un viaje interminable. Y luego, la loca. Apenas puso el pie en la casa, le sali al paso una mujer famlica, envuelta en un trapo de estamea gris y que representaba muchos ms aos de los que tendra, probablemente. La aparicin se qued mirndola un rato sin decir palabra y luego alarg la mano repentinamente, como si quisiera echrsela a la garganta. Por ltimo, y con la misma brusquedad, desapareci. Menos mal, se dijo Wiltrud, que llevaba el amuleto que le haba puesto al cuello la abuela. Aqul era mal lugar y desde luego no se le haba perdido nada all. Qu me queris, mujer? bram a un lado una voz profunda. Wiltrud se estremeci y se volvi con cautela. Ante ella se alzaba un individuo de aspecto brutal, de estatura impresionante, los brazos desnudos y muy velludos cruzados sobre el hercleo pecho. No pareca que le afectase el fro de aquel crepsculo otoal. O era ella la que tena sensacin de fro porque estaba temblando de espanto? 92

Yo... soy la hija del ollero fue lo nico que Wiltrud sac de su garganta reseca. Vaya, vaya. Conque del ollero... repiti el verdugo con cierto retintn, y Wiltrud crey ver una sonrisa fugaz que distendi apenas las comisuras de su boca. El anuncio sirvi, sin embargo, a modo de carta de recomendacin, porque el grandulln se hizo a un lado y se volvi hacia el interior de la habitacin con torpe reverencia. Pasad, por favor. Wiltrud acept la invitacin aunque de no muy buena gana. Era una habitacin vil, oscura, estrecha y maloliente. l le indic un banco y fue a sentarse en un escabel puesto enfrente. Cmo tenis a vuestro seor padre? pregunt el esbirro, aunque era obvio que nada poda serle ms indiferente. Dicen que est peor de su enfermedad. S, y precisamente por eso... Habis pensado lo que haris cuando..., en fin, cuando l os falte? Cmo? Quiero decir si estarais dispuesta a vender. Entraris en un convento, o qu? Pero yo... Pensadlo bien. Vuestra abuela puede pasar a mejor vida cualquier da de stos, y quedaris hurfana y sola en el mundo. Os conviene saber que aquella casa no tiene buena fama. Dicen que hay fantasmas, e incluso hay quien asegura que el diablo entra y sale de ella segn se le antoja. Conque luego, cuando queris marcharos, a lo mejor no conseguiris desprenderos de ella. Pero qu estis diciendo? se sublev Wiltrud pese al terror que le infunda aquel individuo. Se propuso declarar el motivo que la traa y marcharse cuanto antes. No convena que nadie la viese hablando con el verdugo, y por eso haba elegido la penumbra del anochecer. Ni estaba dispuesta a entrar en trato alguno con l, para qu? Qu le importaban al funesto personaje sus asuntos, y cmo estaba tan enterado...? Pensadlo bien la sonrisa era ms bien una mueca desagradable, pero no lo demoris demasiado. Padre tiene la gota. Wiltrud se arm de valor. He venido a por... La piel, qu va a ser, si no! Esperad un momento la interrumpi el verdugo. Enseguida regres con una caja alargada de madera, levant la tapa y le plant el contenido delante de las narices. Cunta os hace falta? Wiltrud sinti nuseas y no vea llegado el final de la entrevista. Es en la pierna dijo en tono casi suplicante. Slo la pierna, por favor. Ah! Supongo que le bastar con dos pedazos. No pareca que le molestase la visible repugnancia de su interlocutora. Yo mismo la he preparado agreg en tono de orgullo profesional. Meti la mano en la caja y sac tres pedazos de piel amojamados y tiesos que parecan de pergamino translcido, y se los ofreci a Wiltrud, quien se hizo atrs con una exclamacin de terror. Vaya si sois melindrosa dijo l con malicia, y sacndose del cinto un trapo envolvi en l los pedazos de piel humana. 93

Wiltrud se jur a s misma no volver a tener tratos jams con el aborrecible sujeto. l le present la palma de la mano, y ella dej caer las monedas que le haba dicho la abuela. El verdugo agit los dedos con impaciencia pidiendo ms. La joven rebusc febrilmente las ltimas monedas de su bolsillo y casi se las arroj antes de recoger el envoltorio y salir corriendo. No olvidis lo que os he dicho! grit l a sus espaldas, seguido de una estruendosa carcajada que la persigui mientras ella hua por entre la oscuridad nocturna. Apenas algunas fogatas alumbraban el callejn. Wiltrud corri sin parar hasta cerca del arroyo, donde tropez y se detuvo, sofocada. Jadeando, volvi la cabeza y en el mismo instante crey ver una sombra que se ocultaba entre las miserables casuchas y chozas de aquel barrio. Estara siguindola alguien? Reanud la carrera y se plant enseguida en su casa. Cerr de un portazo y llam a voces a la abuela. Tena no pocas preguntas que hacerle.

CAPTULO XIII
Orden! Orden! Sosiguense sus Seoras! El indignado Heinrich Rudolf golpe varias veces la mesa con la palma de la mano para hacerse escuchar y para dar ms nfasis a sus palabras. Antes haba impuesto ya varias multas. Sera preciso disciplinar al excelentsimo consilium en pleno, o mejor levantar la sesin y dejarla para otro da? Qu escndalo! Ojal los seores muncipes se tomasen tan a pecho los ridos temas de la hacienda municipal o de la cura de pobres. Pero no. Los asuntos de inmoralidad pblica, por el contrario, siempre calentaban los nimos y adems en esta ocasin se dilucidaba un tema reglamentario. Es inaudito el descaro de ese verdugo! se indign una vez ms el concejal Ptschner. Pues no hay que consentir que saque a la calle esas mujeres indecentes, que incluso se pasean delante de la iglesia para perdicin de los mozos y los ciudadanos honrados? Continu afirmando que siempre desconfi de l, desde el primer momento; que sera preciso ponerle cortapisas y, en caso necesario, desposeerlo del cargo desde el cual haca burla de la ley. Peor an! Por una vez, Ligsalz le dio la razn. Ha infringido la ley, por ejemplo, cuando rapt a una criada y se la llev a su casa. El peso de la ley, eso es lo que hay que aplicarle! Alto ah! La cosa no era tan sencilla, interrumpi Ludwig Kchel al joven con una sonrisa de superioridad. Qu fue lo que hizo, a fin de cuentas? Llevar una perdida al lugar que le corresponda y nada ms! Como dijo una vez el predicador Berthold a una adltera, ms le vala recluirse en una casa pblica donde pudiese gozar centenares de pretendientes. 94

As pues, cabe entender que el funcionario hizo lo que le dictaba el deber, al retirar de la calle a esa criada que se prostitua abiertamente. Puesto que figura entre sus obligaciones la tutela e inspeccin de las mujeres pblicas. Pero no por la violencia! replic Ligsalz sin inmutarse. Porque sera como darle carta blanca para sacar de todos los rincones de la ciudad a las clandestinas, y luego a las viudas alcahuetas de todas clases, y qu diremos de las barraganas que les calientan la cama a los clrigos. Cuando se trata de las mujeres de mala vida, algunas Seoras se obcecan ms que la Justitia misma con sus ojos vendados! Esta interpelacin le vali otra multa al osado. Poco a poco fueron calmndose los nimos y el presidente adjudic la palabra a Hans Sendlinger, tenido por todos como el ms morigerado y que presentaba el proyecto de un burdel municipal. El orador explic por qu la idea le pareca tan provechosa como agradable a los ojos del Seor, a lo que algunos murmuraron si pensaba convertir a las pupilas del establecimiento en clarisas, de cuyo convento era el curador. Sendlinger no se descompuso y continu argumentando que no exista ninguna oposicin por parte de la Iglesia, puesto que ya san Agustn haba visto que la represin del comercio carnal era contraproducente y acarreaba males mayores, como la expansin general e invasiva de la lujuria en todos los estamentos. Por consiguiente, las casas de tolerancia eran el mal menor, necesario para la salvacin de las almas de la mayor parte de la humanidad, puesto que el varn siempre tiende a la mujer por naturaleza, y sobre todo aquellos que en razn de su juventud, su baja condicin social u otras circunstancias no tienen esposa propia. Y para que las mujeres respetables y las doncellas de buena condicin pudieran caminar por las calles sin ser molestadas, era preciso delimitar el mal y mantenerlo dentro de una localizacin establecida. Si esto es as, estn mejor guardadas en casa del verdugo! Que habiten juntos el deshonor y el pecado! interrumpi el discurso Kchel. El presidente no tuvo ms remedio que multar tambin esta interpelacin, entre las sonrisas maliciosas de algunos. Tambin era necesario pensar en las almas de aquellas desgraciadas, continu Sendlinger un poco indignado, y ms santurrn que nunca. Hasta ellas tenan derecho a confesin y misa, observancia de los das de ayuno y prohibicin de la coyunda en fiestas de guardar. De todo lo cual, segn las referencias que se tenan, el verdugo no haca ningn caso. Por eso sera preferible confiarlas a la tutela de un alcahuete nombrado por la municipalidad, o mejor an alcahueta, segn se haba ensayado en Augsburgo con resultados bastante halageos. Qu no harn los de Augsburgo con tal de ganar dinero! despreci Wilbrecht. Y qu? objet Tichtl El dinero no huele, y hasta los buleros de la Santa Iglesia cobran las indulgencias. A lo que Heinrich Ridler pregunt a qu vena tan desgraciada discusin, y pona los ojos en blanco fingiendo las nuseas. Mi padre, Dios lo tenga en su gloria y los oyentes comprendieron que era discurso largo el que se iniciaba con semejante prlogo, mi padre todava tuvo la 95

fortuna de escuchar al gran Berthold, el de Regensburg, quien sola calificar a esas mujeres de perdidas, por cuanto han perdido toda su dignidad femenil. Y lo son tambin porque, por culpa de ellas, todos los das se pierden muchas almas, entregadas al demonio en razn de los pecados que con aqullas se cometen. Y aqu se est proponiendo ponerles casa, que viene a ser como poner una iglesia al libertinaje! Acaso nos hemos vuelto locos, Seoras? Tambin propona Berthold vestirlas de amarillo continu Kchel, y lo mismo a las barraganas de los clrigos y a las mujeres de los judos. Aunque slo fuese por eso, echamos en falta una pragmtica sobre la indumentaria... Cada loco con su tema, suspiraron algunos. Y marcar a esas zorras, como se viene haciendo en otros sitios, para que nadie se llame a engao si sucumbi a las malas artes con que suelen embaucar. Ahora s me habis defraudado ironiz Ligsalz arriesgando otra llamada de atencin. Pensaba yo que hombre tan virtuoso como vos sera capaz de reconocerlas por el olor, e incluso a oscuras, o acaso no huelen a azufre esas criaturas del demonio? Impertinente! rugi Kchel. Carecis de la seriedad que es menester para discutir estas cuestiones. Discutir, para qu! replic entonces el mismsimo Hans Sendlinger con aire de perplejidad. De veras creis que una prenda amarilla disuadir la contumacia de los pecadores? Y si proponis tal medida para la proteccin de las mujeres honestas, se ve que tenis en poco la honestidad de las tales. Mientras Kchel reprima a duras penas la contrariedad que le causaba la aparicin de este otro contradictor, salt a la palestra Heinrich Impler, que haba callado hasta entonces, para una intervencin en tono humorstico queriendo quitar hierro: La cuestin es que las tales sean hermosas, simplemente, cualesquiera que sean las prendas o adornos que se pongan. Como deca Alanus ab Insulis a sus penitentes, segn mi confesor, si la hembra es bella el pecado tiene indulgencia. Porque entonces se cae con ms facilidad en las redes de la seduccin. No har falta recordar aqu levant el dedo sonriendo que el tal Alanus es reconocido por los letrados como su doctor universalis. Una carcajada general acogi la ocurrencia de Impler, y el presidente le puso una multa, adems de amonestar nuevamente al consilium por la mala reputacin que se creaba con esto a todo el barrio de la dehesa. Y recalc que no era cosa de risa, ya que muchos manifestaron la sospecha de que se hubiese abusado brutalmente de la criada Elsa antes de asesinarla. Estas palabras desencadenaron otra tormenta de hilaridad. Y eso qu importa? exclam uno. Nada, pero significa que la causa pasa a la jurisdiccin criminal replic el indignado presidente de la corporacin municipal. Y los sealados como sospechosos no son unos vagabundos cualesquiera, sino los hijos de varios ciudadanos honorables. Los nombres, por favor! replic Ptschner, ya enojado.

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Heinrich Rudolf se vio obligado a confesar que an no se haban concretado nombres, aunque l haba recibido diversas informaciones confidenciales. Habladuras de vecindonas! despreci otro. La cuestin estaba en saber si convena constituirse en parte e instar la continuacin de las averiguaciones judiciales, explic el muncipe queriendo poner paz. Esto s que es el colmo! se indign Kchel, y le temblaba la mandbula al decir: Es como si un lujurioso, despus de obedecer a las insinuaciones de Satans, quisiera presentar una demanda ante el Altsimo. Por todos los santos! La que es incitadora y fuente de la lujuria, cmo va a ser vctima forzada de la lujuria? Cmo va a ser deshonrada la que no tiene honra? Eso es ridculo! Es una contradictio in adjecto, como si dijramos. En efecto corrobor Wilbrecht lo dicho. Si algunas veces abusan de ellas, se lo tienen merecido, por busconas. Es de extraar que el famlico, si se le ofrece un plato apetitoso, ceda a los impulsos de su hambre? Segn esto, por qu al hambriento que roba una hogaza de pan o un monedero no lo absuelve sino el nudo corredizo? sigui aguijoneando Ligsalz. Si nos parece que una hembra salida est a la disposicin de cualquiera... No es lo mismo. El que roba perjudica a toda la comunidad! objet Tichtl, que tena una mentalidad muy prctica o, como decan, pensaba con las faltriqueras donde guardaba el dinero. Meneando la cabeza, agreg: No os entiendo. Precisamente a los jvenes os conviene que haya indulgencia para los desbordamientos del instinto, y que no se arruine un muchacho prometedor por un solo desliz. Pero y si la vctima fuese una mujer decente...? pregunt Sendlinger con semblante preocupado. De entre las molestadas ltimamente no todas eran busconas. Con una mujer decente no se atreve nadie, a menos que su honra no fuese tan limpia como aparentaba! zanj con dureza el apodctico Heinrich Ridler, y luego se lanz a una larga disquisicin en el sentido de que todas las mujeres eran hijas de Eva y que hasta las ms honestas, dulces de carcter y obedientes necesitaban la mano firme del hombre y una vigilancia permanente. Y otra cosa necesaria era que no le negase nada que le apeteciese. Y si se rige de esta manera la casa apostill con fervor, y con el dedo profticamente levantado al aire, ningn hombre tendr necesidad de buscar remedio a su necesidad en casa ajena, y no ser molestada ninguna mujer decente del mundo. Ridler mir a su alrededor, convencido de sus propias razones, y vio asentimiento en las caras de muchos oyentes. Algunos, no obstante, hurtaban la jeta disimulando muecas maliciosas, porque la querella de su mujer con la vecina y pariente poltica Schrenck era conocida dentro y fuera de la plaza del mercado. Los que tienen la culpa de todo son, principalmente, los arribistas como el tal Schafswol tron Kchel desde su particular Sina, en cuya casa de baos se allana el camino a inmoralidades de todas clases y se hace burla impunemente de las disposiciones municipales. Y no digamos la ostentacin que hizo en esa boda

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reciente, con lo que una novia ingenua se vio expuesta desde el primer da a las miasmas de la vanidad y del despilfarro! Ya puesto en el tema, critic con redoblado celo la inslita cantidad de invitados, la presencia de los artistas, el boato de la minuta. Y mientras se rascaba la borra de sus bocamangas de piel, censur tambin el excesivo lujo en los atuendos y especialmente el vestido de la novia con su cola, que no guardaban proporcin con la modesta dote que pudiese aportar la hija de una bolsera. Con este discurso se agot el tiempo previsto para la sesin. Ni siquiera el presidente disimulaba ya los bostezos. Pocas decisiones se tomaron aquella maana, excepto multar al paero imponindole una cumplida provisin de cera para alumbrado, y recomendar al juez que vigilase de cerca las actividades del verdugo. Los perdedores fueron la vctima Elsa, a quien no se hizo justicia ni siquiera pstuma, as como el derecho y la honra de todas las mujeres de la ciudad. Pero eso jams estuvo en ninguna orden del da de junta municipal alguna.

CAPTULO XIV Qu falta le hacen al viejo tantas vasijas? pregunt el irrespetuoso Wolfhart mientras sus dedos torpes sobaban el barro con escasa pericia y entusiasmo digno de mejor causa. Lo nico que consigui fue sacar un chichn a la pared del cacharro que intentaba fabricar. Eso te importa a ti un rbano le reprendi el ama. Ms te valdra prestar atencin al espesor y forma de las paredes de tu obra. La obra del aprendiz no iba destinada al exigente anciano ni mucho menos a la venta normal. ltimamente la ollera andaba empeada en inculcarle el oficio, en primer lugar porque ya iba teniendo edad y segundo, a fin de disponer de ms tiempo libre para s misma. Cuando aqul fuese capaz de fabricar vasos, platos y dems enseres en calidad y cantidad suficiente para el despacho diario, quedara asegurada la continuidad del negocio y ella podra dedicarse a empresas ms difciles, como por ejemplo el vidriado del bao Mara largo tiempo aplazado. Esta labor no se poda dejar en modo alguno a las inexpertas manos del aprendiz. Ni siquiera ella misma dominaba todava del todo los secretos que marcaban la diferencia entre un xito admirable y el fracaso total. Ah aparecan con frecuencia zonas sin recubrir, o el vidriado se levantaba formando una burbuja o se rajaba como una prenda demasiado estrecha. Otras veces, al terminarlo quedaba afeado por una infinidad de diminutos poros, que recordaba una cara picada de viruelas. Ech agua con cuidado en el mortero para amasar los polvos y convertirlos en una especie de papilla. Si lograba ligar la emulsin tendra cantidad suficiente para dar el acabado a una de las figuras de animales que acababa de modelar. Remova maquinalmente la mano del mortero, la mente distrada en otros pensamientos. Cmo estara su amiga Margret? Tal vez flotando todava entre nubes de color de 98

rosa y disfrutando la plenitud de la vida matrimonial? Desde la boda no haba tenido ms noticias de ella, cuando antes era la joven quien la visitaba todos los das para contarle su vida. Aunque, claro, la nueva vida, las nuevas obligaciones... En cierto modo..., pens Wiltrud. Pero... bah! Qu tontera! Aunque tal vez no fuese una tontera. Tal vez s le tena un poco de envidia a Margret. No por el prestigio de su nuevo estado, ni por la comodidad material ni, seguramente, por tener un marido como el tal Seibold. Pero la vida de Margret quedaba arreglada. Como lo estuvo siempre, en realidad. Su amiga siempre se propuso el objetivo adonde la haba conducido por fin la espuma de los sueos. Ella en cambio ni siquiera poda decir que tuviese un sueo, excepto en lo tocante a su trabajo. Y desde luego tambin tena muy claro lo que no quera. Pero no se construye una casa slo con un mazo. Faltaba algo, algo por lo que valiese la pena... Maestra! Que os est rebosando el mortero! Ay! Ocpate de lo tuyo, quieres? Wiltrud acerc el mortero al borde de la mesa y con el canto de la mano logr echar de nuevo en el recipiente casi toda la masa derramada. Con tal de que no se estropease el vidriado... Sera mejor tener a alguien con quien hablar, por ejemplo de lo que estaba haciendo en aquellos momentos y de mil cosas ms. El fantasma de la soledad asomaba de sbito por todos los rincones. Casi daba risa, porque all estaba Wolfhart en el mismo taller, y en la trastienda la abuela, y tres casas ms all la bolsera, los Schafswol... Sin saber por qu, Wiltrud sinti un repentino deseo de echarse a llorar. Se senta horriblemente sola. A lo mejor era por eso por lo que envidiaba a Margret en secreto, por tener a alguien con quien hablar en todo momento. Tambin se poda hablar con l. E incluso era interesante lo que deca, pens con una sonrisa. l lo deca todo y ella apenas haba hecho otra cosa sino escuchar, pero le gustaba escucharlo. Record involuntariamente lo del beso y se mordi el labio inferior. De esa manera de argumentar s le habra gustado aprender algo ms. Oops! Otra vez estuvo a punto de derramar la mezcla por agitar la mano de mortero con demasiada rapidez. Basta!, se dijo, al tiempo que dejaba el recipiente a un lado. Ah estaba la realidad, y en ella convena fijarse. Ponindose en pie, fue a ver los resultados de los desmaados esfuerzos del aprendiz. Llamaron a la puerta. Si tendra ella la facultad de anticipar los acontecimientos? Era Siegfried, quien viendo a Wolfhart sentado al torno le aconsej humorsticamente que se mantuviese lejos de aquella mquina infernal. Luego se volvi hacia Wiltrud. Mis respetos dijeron sus labios, pero los ojos decan: Mi amor. Bajo su mirada, la aspereza de la ollera se funda lo mismo que la masa del vidriado en el horno. Fijaos en esto! Qu os parece? dijo ella para disimular, mostrndole otros aguamaniles de su invencin. Eran un dragn alado de pavoroso aspecto y un legendario grifo, puestos a secar en el estante para que sudaran la ltima partcula de humedad antes de proceder a revestirlos.

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Siegfried no escatim palabras de elogio, que adems eran sinceras, y con ellas halagaba un poco su propia vanidad, ya que l haba sido el autor de la sugerencia. Pero ella exceda sus esperanzas, por ejemplo con la curvatura audaz que haba dado al cuerpo del fantstico reptil. Pese a estar hecho de barro, pareca vivo y capaz de echar a volar en cualquier momento. Y an le sorprenda ms el que ella hubiese recordado sus palabras. Eso significaba... Wiltrud se extra al ver que le faltaban las palabras, cosa del todo inslita en aquel hombre, y quiso cambiar de conversacin: Qu tal vuestra candidatura? Hum! gru el juglar volvindose de espaldas, y ella pens que acababa de dar un traspi. El cabrn del coadjutor! Maldita clerigalla! empez a alborotar de sbito. Pero qu pasa? Por todos los santos! El se volvi y Wiltrud se sobresalt al ver su cara deformada por la rabia. Quera negarme el empleo por mezquindad, por aborrecimiento contra los cmicos de la legua! Pero si est... Wiltrud no se atrevi a pronunciar la palabra ominosa y se tap la boca con la mano. No pensaris que...? Bah! despreci l. No habra valido la pena! Y sigui mascullando improperios. Ella comprendi que quisiera desahogarse, pero le supo mal por el muchacho. Le hizo una sea con la cabeza tratando de despedirlo, pero de pronto Wolfhart dio muestras de haberse encariado con el torno casi como si fuese la escudilla de su cena. Ella lo amenaz agitando el puo y slo as consigui que escampase, aunque no sin refunfuar. Acaso tena algo contra vos? pregunt ella, preocupada. Crey que yo era un clrigo renegado. Lo sois? Algo tena de clrigo, confes Siegfried, como todo el que hubiese pisado alguna vez una universidad. Pero nunca se propuso tomar las rdenes mayores. Y ciertamente era oriundo de Hohenau, pero no tena ese ttulo de nobleza. En esa cuestin l participaba de las opiniones de Jean de Meung, que pona la nobleza de la poesa por encima de los linajes hereditarios. Cont que era hijo segundn de un comerciante, excluido por tanto de la herencia as como del servicio de las armas. Pero como aficionado a los libros, se le ofreci la oportunidad de seguir la carrera de las letras: Pars, Bolonia, Montpellier..., los centros ms prestigiosos de la poca. Wiltrud le escuchaba como debieron de escuchar los venecianos la descripcin de los viajes de Marco Polo. Para ahuyentar el brillo que vea en los ojos de su oyente, Siegfried agreg: No os engais creyendo que encontr en esos lugares mi tierra prometida. Eso s, he buceado en la teologa y en la filosofa, y no hall ninguna verdad sino muchas verdades y todas distintas. Eso, sin embargo, poda sobrellevarlo. Para m lo intolerable fue que los sabios doctores quisieran endilgarnos sus verdades como nicas y absolutas, entre humos de incienso y polvo de pergaminos viejos, al mismo tiempo que hacan bandera de ellas. Alanus ab Insulis, uno de los pocos

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clarividentes que en el mundo han sido, se burlaba de esas autoridades llamndolas veletas que apuntan a todos los vientos. Acerc un escabel para sentarse y adoptando una actitud doctoral prosigui: Hace algn tiempo que maese Pedro Abelardo demostr en su Sic et non la necesidad de pensar con independencia y calibrar las cosas con la razn. Pero eso, querida ma, para los dogmticos de todas las pocas es peor que la misma hereja. Y como no me apeteca acabar lo mismo que l, me ech a los caminos para aprender de la vida. He encontrado verdades vivas en las arrugas del mendigo y en la mueca del saltimbanqui. Con ellas me he sentido ms cerca del Seor que en los coros de algunas catedrales. En los versos de los goliardos hall mejor latn que en las ms pretenciosas Summa, y las farsas de aqullos me permitieron entender mejor a Ovidio y Virgilio que muchas lecciones en las aulas o paseos por los claustros. Ah tenis mi vida contada en pocas palabras, os he decepcionado? A Wiltrud le pareci una vida emocionante y rebelde, y de esto ltimo ella crea entender algo. Lo nico que la decepcionaba era no saber ms de l, y de pronto lo comprendi todo. Aquella confesin intempestiva significaba que... Os vais de la ciudad? pregunt con toda franqueza. El ley sentimiento en sus ojos y sonri para consolarla. Quiz, pero todava me quedan algunos tizones por remover. No decais que llevabais una carta de recomendacin? No os aprovecha eso para nada? El cura demostr tanto inters por leerla como el diablo ante los Evangelios. Y eso que est muy bien falsificada! Wiltrud se qued un instante boquiabierta de sorpresa, y luego solt una sonora carcajada. No slo era galante sino tambin astuto, pero en un sentido muy diferente de aquel animalote de Niklas. Lo contempl casi con cario mientras l afectaba postura de pecador arrepentido con garanta de reincidencia: los ojos bajos, con expresin entre avergonzada y maliciosa, el rostro animado por una descarada sonrisa, al tiempo que encoga los hombros y gesticulaba con las manos como un jesusito en el pesebre. Y qu poda hacer yo? se justific l aparentando ingenuidad. Como falleci de repente... Os habra gustado ver el entierro. Lo llevaron las mismas damas a las que haba dedicado los ms sublimes elogios toda su vida. Su semblante cambi, compuso una expresin exttica y l, como arrobado de misticismo, levant las manos al cielo. Toda la iglesia se llen de cientos de seres admirables que lloraban y proferan lamentaciones y derramaban vino sobre su atad y su sepultura. El aire estaba empapado de sus perfumes y de olor a mirra y especias nobles..., ay! No me importara irme al cielo maana mismo, con tal de tener una despedida as. Pero vos lo visteis alguna vez? malici Wiltrud. Dudis de mi palabra? Se le arrug la frente y toda la animacin desapareci de sus facciones. Por lo visto era sensible en ese punto. Wiltrud compuso una expresin seria, no dijo nada y se limit a menear la cabeza.

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Tras largos aos andando de un lado a otro, continu l con cierto acento de melancola, haba regresado al hogar familiar y encontr que su padre haba muerto de pena despus de perderlo todo en especulaciones y por culpa de los rivales envidiosos. Y la parte noble de la familia no quiso admitir a un trashumante entre los suyos. Fue por aquel entonces cuando conoci en la vecina Maguncia a Heinrich von Meifien, cannigo y muy estimado cantor. De l aprend muchas cosas asegur Siegfried, y quiz no sea del todo correcto que yo utilice su sello, aunque s puedo llamarlo mi predecesor. Con eso a quin perjudico? Si furamos a mirar cuntas abadas y propiedades de grandes seores tienen ttulos ms que discutibles! Y tantos pedazos de la Vera Cruz, que debieron de talar bosques enteros para ajusticiar a Jess, y ms de un santo que debi de ser la hidra, a juzgar por el nmero de cabezas suyas que se conservan en diferentes lugares. Las gentes, que son tan incrdulas para unas cosas, en cambio creen otras a pies juntillas. Siegfried recuper su expresin burlona cuando afirm que podra contar muchos milagros increbles de la infinidad de santos, o historias sobre el comercio de sus huesecillos y otras reliquias. Wiltrud interrumpi la perorata para ofrecerle un poco de vino del que guardaba su padre, residuo de tiempos mejores. Mientras iba a buscarlo se le ocurri que tal vez fuese blasfemia lo que deca el juglar, perdn, msico y trovador, acerca de las cosas sagradas. Por alguna razn le conceda tanto crdito, al menos, como a quienes predicaban aquellos sucesos extraordinarios y exigan la fe de los oyentes. Slo que resultaban mucho ms divertidos tal como l los contaba. Al regresar con la jarra de tinto algo picado, dos vasos y el corazn abierto a ms milagros, record los enigmas de la cancin que l le haba dedicado en la casa de baos. Siegfried qued muy complacido al escuchar que ella recordaba todas aquellas historias de la piedra imn y otras comparaciones de la cantiga. Entonces le explic la magia natural de esa piedra, para trazar enseguida la comparacin con el maravilloso atractivo de la mujer, en virtud del cual uno se senta irremediablemente atrado hacia ella. Wiltrud se ruboriz y luego dijo con severidad: Lo mismo que la ondina del Rin, cuya belleza causa la perdicin de los necios que ciegos de amor se acercan a ella. Pero yo no soy de sas. El sorprendido Siegfried call un momento. Cierto. Como que la bondad vale mucho ms que la belleza, segn dice Thomas de Zirklaere. Mi padre me castiga llamndome mala pcora, pendenciera y ms arisca que un cepillo de alambre. Y buena parte del elemento masculino de esta ciudad estara dispuesta a darle la razn. Es que no lo ponis fcil concedi Siegfried riendo, pero qu diablos!, tenis algo que atrae, aunque slo sea vuestra sinceridad. Por ah nace el amor y no slo el deseo momentneo. Vos no lo podis impedir. La atraccin reviste muchas formas. Se dice que la Virgen llev la piedra imn de su humildad y con ella sujet al Seor para que Su ira no cayese sobre la humanidad.

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O como el unicornio, esa fiera a quien slo puede subyugar la doncella en cuyo regazo l va a descansar su cabeza. Wiltrud escuch divertida aquella interpretacin en la que no acababa de creer del todo, por lo que dijo: Y qu significaba lo de lo fro y lo seco, y lo caliente, con todo lo dems que dijisteis? Mirad que sois obstinada! sonri el msico, pensando que nunca le haba dado tanto trabajo una declaracin de amor. sas son las cualidades de los cuatro elementos segn la doctrina aristotlica. Todo se compone de ellos y todo puede hacerse de ellos, si se acierta con las proporciones. Y los opuestos se atraen. Por ejemplo, suponiendo que vos fuerais efectivamente de carcter arisco continu con malicia, entonces un hombre de naturaleza amorosa y musical... Bah! No me tomis en serio! se enfad ella, ponindose en pie de un salto y haciendo como que iba a golpearle con el trapo que tena en la mano. Todo lo que digo es tan cierto como que estoy aqu sentado ri l mientras se cubra con los brazos. En eso consiste el verdadero secreto de la alquimia. De la qu? Ella se qued en suspenso. Me refiero a los locos que se creen capaces de fabricar el ms noble de todos los metales entre humos y malos olores. Eso es lo que llaman alquimia. Ella hizo un ademn con el brazo izquierdo hacia la casa vecina. Ese vecino de ah... Atufa a eso precisamente complet Siegfried la frase, no muy complacido por el giro que tomaba la conversacin. Y ese aborto monstruoso, medio hombre, medio mujer, qu es? No es ningn monstruo ri de nuevo Siegfried. Es slo el smbolo de la unin de los contrarios, el hermafrodita, como dicen recordando la leyenda que cont Ovidio en sus Metamorfosis. Es la imagen maravillosa de una de las fuerzas elementales del universo, la unin amorosa. Sin embargo, vos os burlabais de esos alquimistas, cmo afirmis, por otra parte...? Wiltrud sospechaba que seguramente las palabras de amor eran tan vanas como las empresas intiles de aquellos nigromantes. Hay una dificultad con tantos pucheros y tantos atanores sigui explicando Siegfried para disipar la desconfianza de la joven. Muchos grandes hombres se han ocupado del asunto, pero no se ensea en ninguna universidad. Sus propsitos son tentadores y, en realidad, no hay nada que oponer a la antigua creencia de que mientras los dems metales descansan en estado impuro en el seno de la Madre Tierra, slo el oro se cuece puro, como si dijramos, y por eso es el metal noble. Por eso los iniciados confan en la posibilidad de reproducir ese proceso de manera artificial en sus crisoles, y que sera posible obtener oro si tan slo se acertase con la combinacin exacta de los elementos. Pero esos adeptos, en su locura, anhelan mucho ms. Persiguen el elixir de la eterna juventud. En cambio yo no conozco ms fuente de juventud, capaz de regenerar incluso a los ancianos, que el amor. Y por eso me ro, siguiendo a mi amigo Dante, de los vanos afanes de esos mochuelos.

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Pero la cancin, con tantas comparaciones y palabras extraas... Wiltrud haba perdido el hilo de la demostracin. Hay que entenderlas como imgenes o adivinanzas explic Siegfried con paciencia La bsqueda del oro, o la piedra o el elixir, comoquiera que lo llamen, viene durando varios siglos y no se ha adelantado nada. No son ms que elucubraciones, y seguirn sindolo por siempre porque si el Creador lo hubiese querido, habra dispuesto las cosas de otro modo. Con todo, los partidarios de la alquimia siguen persuadidos de lo suyo, y mezclan, disuelven, funden y calcinan con obstinacin, todo ello rodeado del ms ridculo secreto. Pero no son ms que unos tontos inofensivos, porque el oro o el elixir verdadero es el amor puro, que se s es capaz de transmutarlo todo. Convenceos vos misma. Rpidamente Siegfried se puso en pie y se acerc a Wiltrud dispuesto a emprender una demostracin prctica... Alguien llam a la puerta del obrador. Permiten? Peter Barth se asom al interior. Buenas..., ah! La sonrisa se hel en sus labios y se qued mirando a la pareja. Pasad dijo Wiltrud al tiempo que apartaba a Siegfried con un ademn. Alisndose el cabello, ofreci asiento al nuevo visitante. Siegfried sonrea con suficiencia y no pareca en absoluto molesto por la interrupcin. Lo cual, a su vez, molest a Peter, quien olvidando toda discrecin se dispuso a atacar de frente: Os parece de buen sentido llevar a la plazuela pblica vuestras historias de todos los diablos? Sorprendido por la inopinada hostilidad, el cantante se puso serio y colocndose en jarras dijo: En qu os han molestado mis historias? El que siembra vientos, no se extrae si luego recoge tempestades replic Peter en tono misterioso, y despus agreg: A lo mejor es que no tenis mucho entendimiento, pero sabed que estis excitando a las gentes con vuestros embustes y juegos diablicos. De lo cual ms de uno ha tenido que arrepentirse otras veces. No son embustes sino verdades y no peores que la charlatanera del clrigo que nos amenazaba a todos con los fuegos del infierno se justific Siegfried afectando ingenuidad. Est muerto y no mereca vuestras mofas replic Peter con nfasis. Ahora sois vos el que no sabe de qu est hablando se burl Siegfried. Ese sujeto era un fantico y sus discursos no valan la pena de ser tomados en serio, pero su veredicto sola ser fro como el acero y seguramente fue responsable de muchas cosas que todava no imaginis siquiera. En el ambiente del taller se mascaba la tensin y Wiltrud se sinti muy afectada. Pese a lo absorto que estaba en la discusin, el malestar de la joven no pas desapercibido para Siegfried, quien termin diciendo: Ya veo que hoy no es da para versos. Ser mejor que me vaya.

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Tuvisteis algo que ver con l? quiso indagar Peter antes de que saliera, pero el juglar no hizo caso de sus palabras, sino que se puso en pie y se dirigi hacia la salida. Wiltrud se lo agradeci con una sonrisa y dijo: Pasaos por aqu maana, por lo de vuestras vasijas. Por la manera en que l la miraba, no le qued ninguna duda de que cumplira. Ejem...! Hay que comprenderlo. Wiltrud se volvi hacia Peter en tono conciliador, una vez hubo desaparecido la piedra de escndalo. El coadjutor le neg una plaza en el coro y... se mordi la lengua como si creyera haber hablado demasiado, y luego prosigui muy deprisa: El clrigo deca cosas horribles de todo el mundo, incluso de mi madre y de la abuela. Entonces se dio cuenta de que estaba metindose en asuntos ajenos y para disimular se encogi de hombros. Esos ojos! Quiero decir que debiste verlos, con esa mirada que taladraba. As me imagino yo a las personas que echan el mal de ojo... De sbito se plant en la habitacin la abuela y dijo: Ven a ayudarme. Como la otra vez, la ollera quiso despedir al visitante, pero en esta ocasin Peter hizo por quedarse y sigui a las dos mujeres sin aguardar invitacin. Arnold Hafner estaba hecho un desastre, cado en el suelo de su camaranchn. Al querer utilizar el orinal haba resbalado y despus del batacazo no pudo regresar a la cama. Peter acudi a echar una mano. l y las dos mujeres lograron izar al enfermo, quien se limit a emitir unos quejidos en vez de lanzar maldiciones y amenazar a todo el mundo como de costumbre. Le faltaba el aliento y prefiri ahorrar el aire para sobrevivir. Arnold ya no era ms que el espectro de s mismo. Hasta el olor de la comida le daba nuseas, y la estancia apestaba a vomitona. Se estaba quedando en los huesos, y padeca dolores de estmago y clicos como en sus mejores tiempos cuando se daba grandes panzadas de comer. Con frecuencia se pona a temblar de pies a cabeza, y estaba muy dbil. Otra cosa que lo atormentaba incluso ms que el dolor de la pierna gotosa era un picor en todo el cuerpo, como si lo hubieran enterrado en un hormiguero. Se preguntaba Wiltrud si efectivamente los trozos de piel humana, que la abuela le haba atado alrededor de la pierna despus de reforzarlos con sebo de carnero, aliviaran el dolor y el ardor del miembro afectado. O tal vez era otra cosa, un mal distinto que empezaba a predominar sobre el anterior y causante de aquella sed terrible. Trasegar una abundante cantidad de vino era, en efecto, el nico remedio que le conceda al menos unas horas de sueo intranquilo. Por eso la vieja se acercaba ya a la mesita y tomaba la jarra para servirle un vaso bien lleno. Peter vio cmo sacaba de un frasco la punta de un cuchillo bien colmada de polvos y los echaba en el vino, que removi antes de acercar el vaso a la boca del enfermo. El lvido rostro del viejo reluca como un cirio en la penumbra de la msera estancia. Levant los prpados pero sus ojos sumidos en las cuencas no miraban a

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ninguna parte. Haciendo un esfuerzo levant la mano derecha e hizo un par de aspavientos como si se espantase una mosca. Fuera de aqu! jade. Fuera! Luego descans un rato. Respiraba con dificultad. De sbito abri los ojos otra vez y mir fijamente a Peter. Te enva ella eh...? Otra vez estuvo aqu...; la he visto. Jadeaba con sofocacin, y le sobrevino un golpe de tos. Dile..., dile que no pienso acompaarla, por mucho que me llame con la mano. Esboz una sonrisa temblorosa. Arnold se pasa por la entrepierna sus seas! Le dices que antes preferira largarme con el diablo, eso es! Mientras salan la abuela, muy contenta, explic sin que nadie le hubiese preguntado nada: Es que ve a la Fylgja, su nima tutelar. Y fue a inspeccionar el huerto.

CAPTULO XV
Berthold Schafswol ech rayos y truenos, la orgullosa Elisabeth escupi sapos y culebras, Seibold iba de un lado a otro dando portazos y Margret lloraba. En la casa del paero, por lo visto, no sentaron bien las bendiciones de la boda. Los disgustos se presentaron al da siguiente. Que los tejedores de lino aprovechasen la reunin de la maana en el local del gremio para darle parabienes por el buen xito de la celebracin (con lo que aludan a la visita de las pupilas del verdugo), eso an poda pasar, y adems las hablillas de aquellos envidiosos no incomodaban a Berthold. Pero lo que le encendi la bilis fue que luego uno de aquellos monicacos se hubiese atrevido a mencionar las propiedades de la nuera ponindolas en relacin con no se saba qu ambiciones expansionistas del suegro, y recordndole que los estatutos limitaban severamente el nmero de obradores y de aprendices bajo el poder de cada agremiado. Quines eran aquellos desgraciados y muertos de hambre para echarle reprimendas a l, distinguido curador de la cofrada, lo que haba que aguantar! Comparado con eso, qu importancia tena que hubiesen formado pina frente a las sospechas relacionadas con los desrdenes nocturnos y le hubiesen sealado las malas compaas en que andaba su hijo? Y el da anterior, no se haba presentado el alguacil para notificarle a l, prestigioso miembro del cabildo, una penitencia pagadera en forma de no pequea cantidad de cera para cirios? Hasta dnde alcanzara la desvergenza? Cuando Heinrich Rudolf acudi a calmar los nimos, lo recibieron de uas, primero el cuado y despus la propia hermana. Hasta que se cans y replic a su vez, furioso: Vosotros os lo habis buscado! No os dije yo lo que prescriben nuestros estatutos en orden a los lujos en las ceremonias? Pero no! Tenais que celebrar la 106

boda por todo lo alto, como si la dote de la novia fuese el tesoro de la corona! Ya poda yo ir diciendo en la junta que la bolsera tiene propiedades considerables. Para el Kchel estaba servido el tema. El Kchel! El Kchel! Siempre el mismo! se sulfur Schafswol. Mientras el hijo se pone las botas en nuestro banquete, el padre nos pone verdes! Ya le ensear yo al Kchel lo que vale un peine, y t de qu me sirves, si no eres capaz de cerrarle la boca a ese parsito? Ten cuidado con lo que dices! amenaz Heinrich Rudolf, furioso, y dicho esto gir sobre sus talones y sali de la estancia. Su hermana corri tras l y lo alcanz antes de que saliera. Siempre defiendes a los extraos, en vez de poner una palabra a nuestro favor lo interpel junto a la puerta. Lo que pasa es que siempre te cay mal Berthold, desde el primer momento. Necedades! De veras? Y qu necesidad tenas de alabar tanto al tal Barth en presencia de todos? Ella sigui haciendo aspavientos. Es que te ha hecho algn favor? Al menos no comete desmanes por ah. Puedes decirle a Seibold que ande con cuidado, no sea que lo llame el juez a declarar un da de stos. Mira quin habla! se mof Elisabeth. Cuando charlas de los viejos tiempos con tu nuevo pupilo, le cuentas tambin lo tuyo, lo de la infamia que llevas escondida? Son mentiras y t lo sabes! replic Heinrich indignado. No se pudo demostrar nada porque padre te defendi y al final todo se atribuy a las obras del diablo... Pero dime, no se te aparece en sueos la pobre criatura? Elisabeth Schafswol sonri, segura de su triunfo. No ignoraba el valor de la prenda que guardaba en la memoria. Si le pasa algo a mi Seibold, o si el tal Barth entra en el concejo antes que mi Berthold, te lo juro...!, habr un escndalo de mil demonios. Mala bestia! El hermano perdi los estribos y sali corriendo sin replicar.

Wiltrud ahuec las almohadas para que su padre descansara y abri la ventana. Lo hizo para aventar el mal olor, pero tambin porque decan que la brisa suave de levante aliviaba el mal. Aunque otros aseguraban que con eso se daba entrada a las miasmas perjudiciales que empeoraban el estado de los enfermos. Su mirada se volvi hacia el ciruelo del huerto, cargado de sabrosos frutos en espera de la madurez. De stos tambin decan algunos curanderos que excitaban la melancola, originaban dolores en las articulaciones y enconaban el mal de gota; segn otros, en cambio, los manjares sabrosos eran buenos para la convalecencia y la salud. En todo caso, a ella le apeteca una pasta de harina bien rebozada de mermelada. El que algo quiere, algo le cuesta, se dijo Wiltrud, y sali al huerto despus de hacerse con una jofaina. 107

Al salir vio que estaba all la abuela, cerca de la cuadra y delante de un arbolito que, aun pareciendo joven y esmirriado, segn recordaba Wiltrud estaba all desde siempre. Slo que era de crecimiento muy lento y lo formaban tres tallos que con los aos fueron entrelazndose hasta parecer un tronco nico. Tres en uno, como el misterio de la Trinidad. En aos recientes empez a echar flores y daba unas bayas de esplndido color rojo. Era un tejo y la abuela le tena una reverencia peculiar. Ella misma lo plant con sus propias manos e incluso amonton tierra a su alrededor, de manera que el rbol y el lugar donde creca semejaban como un crculo mgico. En la estacin otoal los pjaros se disputaban sus frutos y a veces, de noche o durante los das lluviosos de verano, asomaba por entre las races una tortuga de tierra. Cuando Wiltrud era nia le daba miedo aquella bestia rugosa, aunque la vieja procuraba tranquilizarla explicndole que era como un espritu amigo y protector de la casa, cuyo monstruoso cuerpo serva de habitacin a un ser querido difunto. A menudo Wiltrud haba observado que su abuela se quedaba mucho rato cerca del arbolito incipiente, como si dialogase con l o como si escuchara el rumor del follaje siempre verde, sobre todo hacia el final del otoo, cuando los das se acortaban y se anunciaban las primeras tormentas. Cuando la nia preguntaba al respecto, la abuela se quedaba como absorta y deca nicamente: Yr lo contiene todo, el principio y el fin, la vida y la muerte. Es la guardiana del misterio. Wiltrud se acerc a la anciana que, ceida la toquilla de lana sobre los hombros para resguardarse del fresco vespertino, se meca lentamente al ritmo de una salmodia, algo as como: La vida se extingue, la vida renace. Va devanando el hilo la doncella junto a la fuente. Hermoso arbolito dijo una voz ronca cerca de all, y Wiltrud supo que era la del vecino. Como el da anterior haba perdido la mitad de la mezcla preparada para el vidriado del encargo, no quiso hablar con l y se escondi en el corral. Qu se os ha perdido por aqu? pregunt la vieja, desabrida, ya que desconfiaba del vecino. No he querido sobresaltaros. No podais. Ciertamente, su olor le preceda. Pero de todas maneras... Estaba buscando a vuestra nieta continu el vejestorio, imperturbable. Pens que... Anda ocupada replic la abuela, lacnica y haciendo ademn de marcharse. Es poco habitual. El obstinado anciano sigui buscando conversacin. El qu? Un taxus, quiero decir, un tejo en medio de la ciudad. Supongo que no habr nacido aqu espontneamente. Y con eso qu? Un manzano, o incluso un cerezo..., pero de qu os sirve tener un tejo? En vuestra casa no habr nadie que aproveche la madera para fabricar un arco. 108

No es cosa de vuestra incumbencia. Se dice que un trocito de esa madera puede contrarrestar cualquier maleficio, acaso os dedicis a vender amuletos? La vieja le dirigi una mirada venenosa pero se abstuvo de replicar. Hum! sigui parloteando el viejo como si hablase consigo mismo. En la antigua Roma, si no estoy equivocado, servan de morada a los mensajeros de los infiernos y a las Furias. Si no recuerdo mal, taxare significaba castigar, o algo por el estilo. Es que maquinis alguna venganza? El impertinente viejo le dirigi una mirada tan penetrante que la vieja, completamente desarmada, no tuvo ms remedio que susurrar: Quin sois vos? Tambin se dice que el tejo es el mejor guardin de los secretos, porque su veneno aleja a los curiosos impertinentes. Muy listo debe de ser vuestro gato, que no come de estas semillas. Idos al diablo! escupi la vieja, que no estaba dispuesta a dejarse intimidar. Quin sois vos, un condenado cura? Eso seguro que no! ri el preguntn, o por lo menos eso pareci cuando se multiplicaron sus arrugas y un ligero temblor recorri el esculido cuerpo. Desde su escondite, Wiltrud tuvo la impresin de estar presenciando una disputa entre el viejo mago Merln y el hada Morgana. Slo que en este caso eran las miradas las que lanzaban rayos y no se apelotonaban nubes sombras sobre las torres de Camelot. A lo mejor estamos hablando de lo mismo, o de algo parecido. El intruso quiso ganarse la confianza de su interlocutoraPerded cuidado conmigo. Yo no le temo a nadie dijo la vieja, y luego se apresur a aadir: Adems, no hay ningn misterio. Hum! El incrdulo vecino mene la cabeza. Pues yo os he observado y tengo la sensacin de que este rbol significa algo ms para vos. Naturalmente. Es un rbol siempre verde y por eso representa la vida y la inmortalidad, nada ms explic la anciana creyendo librarse del acoso. La vida y la muerte siempre andan juntas filosof el vecino, y como la anciana no quiso entrar en discusin sigui hablando l solo. La gran Obra, el rbol filosofal, nos lleva a la prima materia y nace de ella al mismo tiempo. Como nos ensea Olympiodorus, la tierra negra contiene al maldito de Dios. Pero otros aseguran que la materia prima de la transmutacin es el ser humano, o alguna parte del mismo. Acaso no se dice que los muertos con violencia y prematuramente, as como los huesos de los nios no bautizados, emanan fuerzas especiales? De qu se alimenta este rbol? Qu s yo! Es de l! De quin decs? Del que estuvo colgado del rbol de la vida y fue atravesado por una lanza, y luego resucit. Del que despierta a los muertos y sabe dar y quitar la vida. Os refers a Nuestro Seor, cuya cruz fue madero de muerte y rbol de vida al mismo tiempo? La vieja se limit a sonrer sibilinamente. 109

Hablo del Seor que es el amo de las tormentas. l agita los aires y sopla a donde quiere... Acaso estis mencionando al Anticristo? pregunt el viejo con severidad. La abuela mene la cabeza y le dirigi una mirada casi compasiva. El vecino, sin embargo, levant el dedo en ademn doctoral y explic: El viento oculto, dice la Turba philosophorum, condiciona la transformacin de la prima materia en cosas terrenales, determinando la combinacin exacta de los elementos. Abri los brazos como para una invocacin y levant los ojos al cielo. Es el pneuma de los griegos, la divina nous, el logos spermatikos, el spiritus mundi, el espritu csmico... Sois un loco susurr la vieja con desprecio. Largaos de una vez! Y gir sobre sus talones para enfilar hacia la casa, dejando plantado al vecino. ste la sigui con la mirada, el entrecejo fruncido y la mano mesando las barbas mientras murmuraba con malicia: No hay creacin sin descomposicin. Para que aparezca una vida, otra vida deber extinguirse.

El sol muy bajo a poniente transmutaba en oro las aguas del Isar con ms eficacia que ningn alquimista cuando Peter y Paul emprendieron el regreso a travs de los rastrojos. Desde el medioda Paul iba pensando en Sophia. Peter caminaba a su lado con aire mustio y sin decir palabra. Durante toda la jornada se haba significado por su psimo humor. Debes hablarle con alegra. Que ella se d cuenta de que te gusta aconsej Paul. Con esa cara que traes, hasta la mujer del verdugo saldra corriendo. No es eso lo que me preocupa gru Peter. Es algo mucho ms grave! Esos dos seguramente andan metidos en el mismo fregado. Hola! Paul silb entre dientes. Eso que te llevan de ventaja... Ya lo deca yo! No, por Dios! grit Peter y agarr del brazo al desprevenido Paul, obligndole a detenerse. Ellos mataron al coadjutor! De comn acuerdo! Quiero decir que es una posibilidad... Maldita sea! No s! Te has vuelto loco Paul lo mir con asombro. Se puede ser celoso pero no tanto... No va por ah replic Peter con expresin atormentada. Escucha. El juglar tuvo un fuerte altercado con el coadjutor, o por lo menos lo sospecho... No. Mejor dicho, lo s, porque ella me lo cont. Y seguramente el clrigo le dijo a ella cosas terribles; ignoro a qu se referira. Y como ellos siempre andan cuchicheando juntos... Por todos los santos! Tienes la cabeza hecha un lo se compadeci Paul. No lo pensars en serio verdad? Peter se mes el cabello. Ya no s qu pensar, eso es lo que me pasa. Pero me parece que podra ser.

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Es totalmente absurdo opin Paul con decisin. Suposiciones y nada ms. Creo que el juglar es demasiado listo para vengarse de una manera tan pblica. Adems, los echaron de la ciudad antes del toque de queda. Y luego, la ollera..., t sabrs. Si yo estuviera enamorado de una persona, la defendera hasta el da del Juicio Final. Peter se sinti avergonzado. Sin duda tena razn su amigo. En adelante procurara no dejarse llevar por sus propias decepciones. Es slo que tengo la sensacin de embestir contra un muro que no cede dijo en tono compungido. Los muros ms gruesos guardan los ms preciosos tesoros replic Paul al tiempo que le propinaba un codazo en las costillas al infeliz, para que se animase. Ser cuestin de perseverar en el asalto. Peter sonri de mala gana. Si fuese tan sencillo! A fin de cuentas, no era posible ir all y... Eran cosas que necesitaban su desarrollo, su maduracin, su tiempo. El da anterior se le haba ocurrido una buena idea, la de encargar figurillas de barro para su sobrino. Se poda sacar mucho partido de eso: una visita para preguntar, otra para encargar los juguetes, otra para verlos, otra para ir a recogerlos... Eso proporcionara ocasiones de acercamiento. Sin embargo, ayer mismo: otra vez aquel pisaverde, ay! Aunque no tardase en desaparecer, de momento faltaba el ambiente propicio, y adems, cundo iba a ser? Dentro de un da, una semana? Era como la fbula de la liebre y el erizo. Estaban ya cerca del campamento, y se divisaban los carros multicolores. Paul era visitante asiduo y bien recibido; casi se senta uno de ellos, por ms que frunciesen el ceo algunos burgueses. Lo mismo le daba. Lo nico que echaba en falta era ser bastantes aos ms joven. Con el tiempo se haba enterado de la peripecia de todos ellos. Fridlieb acaudillaba la compaa, eso se notaba enseguida, y la pelirroja Walburga era su mujer, aunque no hubiese sancionado la unin alcalde ni juez alguno, ni la hubiese bendecido ningn cura. La fuerza de la naturaleza los junt haca una infinidad de veranos, y juntos haban seguido, amndose y pelendose, pero inseparables. El gil Benjamin era el fruto de tal vnculo espontneo. A Sophia la haban recogido famlica, devorada de piojos y medio muerta de fro una tarde de otoo, durante una de las muchas guerras fratricidas de los prncipes, de entre las chozas incendiadas de una aldea sin nombre. La recogieron y la llamaron Sophia para honrar, a su manera, los designios insondables y la providencia del Altsimo. Balthasar se uni al grupo haca un par de aos. Lo salv Fridlieb cuando iba preso por vender ungentos milagrosos en un pueblo y los enfurecidos lugareos se disponan a ajustarle las cuentas. En cuanto a Hein, se lo llevaron al paso por una feria en Francfort. En primavera y hallndose an la compaa en las inmediaciones del Main se les uni Siegfried, y como todos ellos esperaban encontrar en Munich una solucin al eterno problema de la bsqueda del pan, formaron alianza circunstancial de mutuo provecho y ayuda.

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El estilo de los cmicos de la legua agradaba a Paul, o por lo menos aquella parte que haba llegado a conocer. Porque an desconoca el lado oscuro, las rivalidades y envidias entre los artistas, su condicin de parias de la sociedad y sus apuros para salir adelante. Le seducan las apariencias de vida fcil, alegre y exenta de obligaciones. Y adems, estaba Sophia... Apenas fueron vistos en el campamento, la joven sali corriendo al encuentro de Paul, tras dejar el cuidado del puchero a Walburga. Como si no hubiese esperado otra cosa en todo el da, sino aquel momento, dedic un breve saludo a Peter y luego, riendo, se arroj al cuello de Paul y empez a girar en torbellino hasta dejarlo sin resuello. Al mismo tiempo le cubra de besos la cara y la no muy poblada frente. De pronto se enganch de su brazo y lo condujo hacia la ribera del arroyo, en cuya pendiente se dejaron caer como muertos de fatiga y desaparecieron entre las hierbas. Para l era fuente de juventud, nia, mujer, anhelo y plenitud, inocencia y pecado, todo eso a la vez. La luz vespertina sacaba reflejos azulados a su cabello negro ala de cuervo en donde muchos, aunque no Paul, vean mal presagio y atributo diablico. Donde otros vean magia negra y anudamientos de los que agostan la fuerza viril, l ansiaba enredarse en la pasin y el deseo de ella, aprisionarla y ser prisionero de sus brazos, retenerla y estrujarla y perderse en los negros abismos de sus ojazos. La joven arranc una brizna de hierba, le cosquille un rato el cuello y la nariz, y por ltimo le pregunt, sin ms ni ms, si se acordara siempre de ella. Tonta! Cmo no iba a acordarse de aquella felicidad que ya no esperaba a sus aos. Ella tan aficionada a volar de flor en flor, a libar todas las mieles, tan capaz de volver loco a cualquiera, qu habra visto en l? Paul se lo preguntaba a menudo, pero nunca en voz alta, no fuese a romperse el encanto. El regalo de las hadas hay que aceptarlo como viene. Por supuesto que se acordara siempre de ella! Dicen que nos vamos dijo Sophia con aparente indiferencia, como si anunciase un destino ineluctable. Paul se sinti como si le hubiesen echado plomo fundido en las tripas. Nos vamos!, formaron sus labios, silenciosamente, las fatales palabras que su mente se negaba a admitir. Pero si acababa de comenzar una nueva vida! Al lado de ella se crea capaz de dejar la bebida..., en fin, o por lo menos de moderarse un poco. Y las visitas a ciertas casas ya no le atraan tanto como antes. En su fuero interno incluso haba deliberado retornar a su antiguo oficio de tratante en vinos, y que entonces ella... Tal vez fuese una locura, pero no era eso mismo la vida entera? Por qu? pregunt, angustiado. Acaso no estis bien aqu? La gente no afloja los cordones de la bolsa con tanta facilidad como antes reconoci ella con imparcialidad. Cada vez exigen ms espectculo. Y lo de la muerte del clrigo todava agita los nimos de algunos. A nosotros los cmicos no nos conviene permanecer demasiado tiempo en un mismo lugar. Cuando acaben las ferias principales y empiecen a caer las primeras nieves, no nos quedar ms que la caridad de las gentes. Por eso Fridlieb opina que an estamos a tiempo de correr otras plazas. Si lo dejamos para ms tarde, las perderemos todas. El cerebro de Paul, luchando contra la ansiedad que lo atenazaba, descubri una solucin.

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Podras emplearte en la casa de baos durante el invierno. Estoy seguro de que no le parecera mal a Utz. En cuanto a los dems, no dijo el juglar que le gustara representar los misterios sacros? Necesitar una compaa de actores! Sophia se puso en pie de un salto, sonriendo, y tir de l para ayudarle a incorporarse. Anda! Vamos a decrselo a los dems! Paul asinti y, al levantarse no sin cierto trabajo, sbitamente sinti por primera vez el fro del otoo que se avecinaba.

CAPTULO XVI
Al empezar la jornada no supo bien lo que se haca. Demasiadas horas en vela, cavilando sobre la conversacin entre la abuela y el vecino, y ms an sobre las ventajas y cualidades comparadas de Siegfried y Peter Barth..., sin llegar a ninguna conclusin. Mene la cabeza. Estaba loca, completamente loca! Como si hubiese algo que decidir! Basta de necedades! Sentada en el obrador, entre vasijas, se acord nuevamente del anciano. As que era un alquimista. Eso explicaba al fin, poco ms o menos, los remilgos del cliente con la pureza de sus cacharros. Uf!, resopl con desprecio. Y tambin explicaba el aspecto y el extrao olor de aquel hombre. Para figurarse cmo sera la madriguera que habitaba! Aunque a ella le daba lo mismo, siempre y cuando sus actividades no fuesen contrarias a lo dispuesto por las autoridades y por las leyes de la Santa Madre Iglesia. Adems, pagaba bien. As pues, manos a la obra! Sin embargo, no dejaba de ser curioso. Aquel sujeto extravagante se presentaba de sbito en su vida, como surgido de ninguna parte, y ya quera meter baza. Sin que se supiese siquiera su nombre ni su procedencia. Quin sera el alquimista en realidad? A qu vena el repentino inters por el tejo del huerto? Y ya que estbamos en sas, qu significaba para la abuela? Cuando el viejo insinu algo de un misterio, la abuela lo neg casi con rabia. A ver quin sera capaz de sacar algo en limpio de todo eso. O de todas aquellas palabras extraas que usaba el alquimista, y de las cosas raras que deca. No vea posibilidad de preguntarle a l sin admitir que haba escuchado la conversacin a escondidas. O como lo que dijeron de no se saba qu venganza y de infiernos. Tambin haban mencionado a Jesucristo. Y aquello del Anticristo, por todos los diablos! Qu sera? De la abuela no fue posible sacar dos palabras seguidas con sentido. Cuando le pregunt, como quien no quiere la cosa, qu significaba todo aquello de las tormentas y las supuestas inmortalidades, la vieja contest en tono misterioso que el almurdago era la panacea y la madera de la Vera Cruz de la conciliacin, cuyos frutos contenan la simiente celestial que llevaran los espritus de la tormenta en el caldero nutricio, cuando fuese llegada la hora. Mientras deca todo esto, miraba a su

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nieta de una manera tan rara que Wiltrud se sinti llena de espanto, lo mismo que el da de la visita en casa del verdugo. La abuela, sin embargo, le dijo que no haba motivo para tener miedo. Bien mirado, no era ningn secreto que los das de la abuela y tambin los del padre estaban contados. Cuando ellos faltaran no seran pocos los que cavilaban quedarse con la propiedad, como por ejemplo el vecino Drexl, y quiz tambin el verdugo, por qu no? En cuanto a sombras oscuras, ya se saba: de noche todos los gatos son pardos. Y tena su amuleto, que la protega. Amuleto?, pens ella. No haba dicho algo de eso el viejo, y tambin de magia? Con los aos la abuela empezaba a chochear, o an resultara que dijo verdad el coadjutor y que practicaba en secreto ritos prohibidos, encantamientos paganos? Sera cuestin de permanecer ojo avizor y de guardarse las espaldas. Entonces record que le tocaba salir a comprar la comida del medioda, porque la abuela estaba de visita en casa de una conocida y no se poda contar con Wolfhart para el encargo, porque olvidara la mitad. Le asign trabajo para distraerlo y se encamin rumbo al mercado, en busca de las mesas de los panaderos. Se haba levantado la niebla de la maana pero el aire segua fresco, y el cielo encapotado. Empezaban a caer las primeras hojas secas, pardas y quebradizas. El invierno vena adelantado y se anunciaba duro, decan. No habra demasiada aglomeracin en el mercado, eso era lo que se ganaba con el mal tiempo. En los puestos del pescado s se vea alguna agitacin. Wiltrud se abri paso a travs del crculo exterior de las comadres y avanz hacia el centro del alboroto. Era que algn sucio judo haba tocado una carpa antes de mostrar su dinero. Peor an! se indignaba todava la pescadera cuando no se divisaban del judo ni los rizos. Despus de tocarla ni siquiera la ha comprado! Ayer pas lo mismo con aquellas dos mujeres de mala vida! La vecina abund en sus razones. Hay que ver hasta dnde llega el descaro de la gentuza! No me pasar a m con mis ollas, pens Wiltrud al tiempo que meta en el cesto los dos pescados que acababa de comprar y se alejaba de all. Eligi regresar pasando por San Pedro para hacerle una breve visita a la capilla de santa Catalina y pedirle a la santa consejo y ayuda en cierto asunto, para ella muy difcil. Al asomar por una esquina de la plaza vio que Margret sala de su portal. Iba apresurada y algo descompuesta, con la mirada errante de un lado para otro. Aunque Wiltrud estaba segura de que su amiga la haba visto, Margret no dio muestras de reconocerla y quiso pasar de largo por la izquierda, por entre las sepulturas. Eh, Margret! la llam Wiltrud, que tambin saba importunar cuando le convena. A la segunda llamada su amiga se detuvo, fingi sorpresa y se acerc a ella. Wiltrud dej el cesto en el suelo para abrazarla y le pregunt con sincero inters: Cmo va esa felicidad conyugal? Ah! Eso? Bien, bien, por qu lo preguntas? Wiltrud se qued sin saber qu cara poner. De veras va todo bien, Margret? 114

Claro! Por qu no va a ir bien? Dmelo t. Wiltrud la contempl con atencin y Margret luch bravamente, pero pocos instantes despus se quebraron los diques y la joven se arroj sobre el pecho de su amiga, sollozando al tiempo que le baaba el cuello y el hombro en lgrimas: Aaaay! Que todava soy virgeeeen! Wiltrud quiso echarse a rer, mas se contuvo a tiempo. Ella no vea motivo para llorar por eso, pero ahora Margret era una mujer casada, y eso complicaba un poco la cuestin. Eso se arreglar. Palme la espalda de la casta de mala gana para consolarla, al tiempo que preguntaba con el fin de orientarse en aquel ocano de lgrimas: Cmo ha sido eso? Margret se sec los ojos con la manga, se sorbi las narices y empez a explicar entre hipos y retornos del llanto: Al principio dijo no s qu de la noche de san Tobas y de no seguir las malas costumbres de los paganos y tal y tal... Exhal un gran suspiro de decepcin. Pero no fue eso lo que cont la maana siguiente a los testigos, y as me hizo quedar como si yo hubiese perdido mi honra antes de casarme y le hubiese estafado el regalo. Horroroso dijo Wiltrud, y propuso que echaran a andar. Y luego no me toc ms. Margret sigui contando sus penas. Pero miento, que una noche s quiso intentarlo..., pero... ya sabes. Wiltrud dej caer la cabeza a un lado en significativo gesto. Aja corrobor su interlocutora, con otro gran suspiro. Qu piensas hacer ahora? pregunt Wiltrud con inters pero no sin una pizca de incredulidad. Acabo de rezarle a san Nicols y le he puesto un cirio... de los gordos. Ri como una chiquilla, las mejillas todava surcadas de lagrimones. Que sea para bien dijo Wiltrud guindole un ojo. Cerca del puente sobre el foso, por la parte de Sendlinger Tor, se detuvo sbitamente y, tomando del codo a Margret, le pregunt con aire preocupado: Piensas que...? Quiero decir, no estar enfermo, o algo as? Margret mene la cabeza con energa. Eso fue lo que le pregunt yo, pero se puso muy furioso. Anduvieron un rato en silencio y cuando llegaron al final de la Dultgasse, Margret dej escapar por fin el gato encerrado: l asegura que han sido las cmicas, que le han hecho un anudamiento. Sobre todo la ms joven, la que tiene el pelo tan negro como el mismo diablo. Dice que le ech el mal de ojo cuando estaba en la casa de baos, y que cuenta con Liebhart y Niklas como testigos. Es una bruja y una buscona de siete suelas. Sera cuestin de saber quin busc a quin... Yo le creo. Margret levant la cabeza muy alta. Qu fcil le resulta a una de sas echar en el vino del banquete, por ejemplo, un bebedizo hecho de sangre de murcilago y hormigas machacadas. Ya recordars que nos acompaaron a casa, casi

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hasta la cmara nupcial. Por cierto que Seibold ha mandado que la sahumaran con hiel de pescado. Todo esto son cuentos de viejas, Margret. Conque s eh? se amostaz la recin casada. Ayer mismo la comadrona sac un cro que se haba ahogado con su propio cordn umbilical, y sabes por qu? Porque la madre estaba casi a punto de parir cuando presenci cmo pasaba la cuerda floja uno de esos malditos saltimbanquis. Eso tambin ha sido un cuento de viejas? Y lo de la decapitacin... Eso fue un truco, Margret. Nada ms que un juego de manos. El diablo tiene muchos trucos de sos replic Margret muy convencida. Y se presenta bajo muchas apariencias. Pareca una estupidez, aunque no haca ms que repetir las palabras del coadjutor. En cuanto a ti, ndate con cuidado, Wiltrud, que la gente ya empieza a murmurar! Y antes de que la otra pudiese contestar nada, Margret se meti en su casa sin despedirse siquiera. Wiltrud se qued como si hubiese echado races en el suelo y le cost un buen rato salir de su estupor. Luego comenz a andar, pensativa, y cruz la pasarela del arroyo de la dehesa sin fijarse en nada. No oy ni las voces de los beodos en la posada del Caballito, ni el gritero de los nios de la vecindad, ni los martillos de los toneleros, ni los relinchos procedentes del cercano mercado caballar. Era comprensible la desilusin de Margret, pens mientras llegaba ya cerca de su casa, y eso excusaba su brusquedad. Pero algunas de las cosas que haba dicho... Tonteras!, se sacudi Wiltrud delante de su obrador para quitarse la mala impresin. Otro argumento en contra del matrimonio! Para llevarse luego un disgusto as...! Para sorpresa suya, Siegfried la esperaba en el taller y la descarg del peso del cesto. Acabo de hacerle una visita al escribano, por lo de mi asunto, y luego pens... Est bien replic framente. Las habladuras de Margret ya empezaban a surtir su efecto. Qu os pasa? Al veros se dira que acabis de tropezaras con un fantasma. Pasa algo? No, nada se apresur a contestar Wiltrud, ahorrndose explicaciones. Wolfhart contemplaba al juglar con aire malhumorado, previendo que iban a echarlo otra vez del taller. Pero en esta ocasin Wiltrud hizo pasar al visitante y lo introdujo en la cocina. Mientras vaciaba los pescados y les quitaba las escamas, le cont la idea que se le haba ocurrido durante la noche. Consista en cederle uno de los aguamaniles hechos por ella para que l lo llevase a San Pedro y solicitase hablar con el prroco Konrad. Tal vez ste se mostrara ms accesible que el fantico aquel. Que lo intentase al menos, y ojal que el obsequio le facilitase la gestin emprendida. La idea complaci a Siegfried, aunque objet que el dragn y el grifo en tanto que bestias mitolgicas no servan como smbolos cristianos, y propuso una figura de ciervo como ms adecuada. En la catedral se vea uno de los tales, en calidad de 116

emblema poderoso del Bien en su lucha contra el Mal. Como dice el Physiologus, el ciervo persigue al dragn hasta su madriguera, se llena el estmago de agua de la fuente y la devuelve al interior de la tierra donde se esconde la bestia infernal, obligndola as a salir para vencerla. As tambin Jesucristo Nuestro Seor venci al diablo con el agua celestial de su divina doctrina. Siegfried expres tambin la conjetura de que un regalo oportuno y bien elegido, procedente del obrador de Wiltrud, quiz disipara en el nimo del prroco cualquier duda que pudiese albergar en cuanto a la sumisin de la familia a la verdadera fe y su deseo de buscar la salvacin en el seno de la Iglesia, tal como antao cant el rey David ante su Seor: Como el ciervo ansia el agua fresca, as camina mi alma hacia Ti. Te debo alguna cosa a cambio dijo Siegfried, lo cual rechaz Wiltrud con un ademn, pero el juglar insisti como rendido admirador que era. Ella lo medit unos instantes. Con frecuencia se haba sentido ignorante y simple cuando l, o Peter Barth o el viejo alquimista utilizaban palabras eruditas o simplemente ininteligibles para ella. Estaba persuadida de que poda aprenderlo y entenderlo todo, slo que su padre nunca quiso permitir que ella asistiera a la escuela parroquial, que costaba doce cuartos por trimestre. Con eso compro yo medio buey, que vale ms que una borrica sabia haba comentado, zumbn, y fue la nica vez que se mostr contento por tener hija y no hijo. Para qu enviarla a una escuela que slo criaba monaguillos y cantores del coro? Las mujeres no necesitaban aprender nada ms que castidad, humildad, silencio y buenos modales. Enseadme a leer! acept por ltimo la proposicin.

Qu sociable ests hoy se quej Peter. Para esto ms me valdra ponerme a hablar con un tonel. Hazlo gru Paul, quien no abra la boca ms que para embutirse entre dientes el pan y el cocido, y echar cerveza a continuacin. As estaban desde la vspera y Peter no consegua explicrselo. Aquella murria no era normal en Paul. Cuando algo le molestaba, lo deca sin rehuir la discusin, y si tena alguna preocupacin se desahogaba contndola. Pero esta vez era diferente. En realidad iba siendo hora de que se largaran los cmicos dijo Peter a modo de comentario casual, y pensando que as se evitaran al menos algunos problemas. No saba que estaba poniendo el dedo en la llaga. No ves llegado el momento, eh? T tambin eres de esos que ponen las apariencias por delante de todo? Primero juerga y aplausos, y ahora quieres que se larguen cuanto antes, bien se ve que eres del partido de los curas! Alto! protest Peter. A qu viene tanto alboroto? No he dicho una sola palabra contra ellos. Pues entonces, por qu te corre prisa que se vayan? pregunt Paul, perplejo, al tiempo que le peda por seas otra jarra al posadero. 117

A decir verdad, slo me corre prisa que se vaya uno de ellos, el que ronda a la ollera. Ese es el que me molesta. Pues entonces, por qu no te limitas a decirle, de hombre a hombre, que no pise la hierba? Tendrs que afrontarlo o consentirlo, digo yo. Paul lo dijo en tono completamente imparcial, pero Peter crey notar un tonillo de mofa en sus palabras. Bah! A ti qu te importa! replic de mal talante. Paul no replic, sino que se limit a seguir embaulando pan como antes. Mientras roa la corteza sus ojos se humedecieron, cosa que Peter no haba visto en l desde los primeros tiempos de su llegada a Munich, Caramba! Es por ella dijo en voz baja. Quedaron un rato en silencio, sin hacer caso del estrpito que los rodeaba. Cuando uno de los borrachines quiso sentarse a su mesa, Peter lo ahuyent con un gesto amenazador. Cuando l se vaya, ella se ir tambin explic Paul. Hubo un destello de esperanza en los ojos de Peter. Acaso hay algo...? No, es slo la cuestin alimentaria. Habra sido mejor. Tonteras! Uf! Peter no deseaba ahondar en la cuestin. Su amigo el vividor estaba otra vez enamorado. Conforme. Pero aquellos amoros estaban condenados al fracaso, o mejor dicho haban nacido muertos. Ella, casi una muchacha todava; l, un cincuentn. Ella, una cmica de la legua; l, curador y funcionario. Tales condiciones daban, en todo caso, para una aventura efmera, ni ms ni menos. Y que adems no dejaba de ser peligrosa, porque l arriesgaba su porvenir. Hazte cargo, Paul. No es ms que una saltimbanqui, una... se interrumpi. Una puta, dilo ya! Y qu? Me llevo mejor con ellas que con las burguesitas engredas que se hacen de rogar para abrirse de piernas y slo cuando lo consiente el cura, y que luego te amargan la vida a cambio. Y si lo miras bien, el que se casa con una puta hace una obra de caridad, o no has escuchado los sermones que nos recuerdan la decretal de no s qu Inocencio tratando de reclutar solteros para la buena obra de redimir a esas almas perdidas? Sus dedos desmenuzaban maquinalmente una corteza de pan. Eso que dices no tiene ningn sentido, Paul. Deja que se vayan. Como amigo tuyo... Lo hemos sido hasta aqu barbot Paul al tiempo que se pona bruscamente en pie, derramando parte de la cerveza. Le he aconsejado al juglar que pida plaza en el ayuntamiento, as que vete acostumbrando. Dicho lo cual, sali de la posada sin despedirse.

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Peter estaba desesperado. En los ltimos tiempos tena la virtud de indisponerse con todo el mundo. Necesitaba hablar con alguien, o se volvera loco, pero era demasiado tarde para ir a desahogarse con el hermano Servatius. Y por otra parte, aunque fuese un hombre tan docto, entendera el problema de Peter, tan mundano, tan ajeno a la vida contemplativa del monje, puntuada nicamente por el ritmo de los rezos? En cuanto a los beodos y parlanchines que lo rodeaban, no era cuestin de confiar en ninguno de ellos. Pens que se hallara ms a gusto en cualquier otro lugar, aunque no fuese ms que para emborracharse. Y bien mirado, se pregunt a s mismo, por qu no? Tras pensarlo un poco ms se levant y se envolvi en la capa. Cuando entr en la cervecera hall el aire cargado, el ambiente ruidoso. Apestaba a cerveza derramada, y sin embargo, fue como regresar a casa. Hablando del ruin de Roma... exclam uno de los que ocupaban los largos bancos. Haca tiempo que no te veamos por aqu! Y lo admitieron entre ellos como si nunca se hubiese ausentado. A la mayora los vea a diario en el almacn, y por otra parte apenas haban transcurrido tres semanas desde que Peter recogi los brtulos. Sin embargo, tena la sensacin de que hubiese transcurrido una eternidad, Traes buena cara coment otro. Qu ha sido de tu vida? Era lo que menos le apeteca a Peter. Al contrario, deseaba escuchar las historias de los dems para distraerse y no pensar en nada, a menos que... Pase la mirada a su alrededor, pero no la vio a ella por ninguna parte, y tampoco quiso preguntar, porque habra sido como una claudicacin. Echaba en falta a Wast, el criado un poco simpln y torpe que tena Agnes. No porque lo tuviese en mucho aprecio, pero estropeaba un poco el cuadro familiar la presencia, detrs de los barriles, de un individuo joven, robusto y no mal parecido, que adems daba muestras de saber tratar a la clientela. Se acercaba la hora de cerrar y empezaban a desfilar los parroquianos que vivan ms lejos. Al poco Peter se hall a solas con su jarra, en cuyo fondo no alcanzaba a ver la imagen de sus deseos. Cmo ests? Una voz aterciopelada lo sac de sus cavilaciones. Peter levant la mirada y vio un par de ojos entre verdes y castaos que lo miraban, al parecer, con la misma cordialidad de siempre. Agnes sonrea, en actitud contenida, de expectativa, pero sin el menor asomo de resentimiento. Ah, s! Muy bien, gracias asegur Peter exagerando un punto el nfasis, lo cual no enga a Agnes. Y t? continu en tono casi desafiante. Lo tienes slo para atender a las mesas? Te refieres a...? Ella ech una breve ojeada por encima del hombro y luego se volvi con una sonrisa llena de sobreentendidos. Se llama Antn y es un to muy majo. Cuando t te fuiste el Wast quiso abusar un poco, y cuando l se dio cuenta..., bah! En fin, no hace al caso. Qu pasa contigo? Nunca has sido buen embustero, y menos en cosas de mujeres. Sonrea burlonamente y Peter se sinti como un robaperas atrapado in fraganti. No s por qu, pero ltimamente todo me sale mal dijo en tono melanclico. Despus de lo cual le cont sus desavenencias con Paul, los amores de ste, la rivalidad con el juglar, la actitud tornadiza de la ollera e incluso lo de los crmenes, 119

como si l mismo hubiese tenido que ver con ellos. Pero se call sus recientes sospechas, eso s. Una vez ms compadecindote de ti mismo coment Agnes sin contemplaciones. Siempre seris unos cros! El uno que sigue creyendo en la eterna juventud aunque tenga la cabeza cubierta de canas, y el otro que arroja la azada tan pronto como encuentra una piedra entre los terrones. Pero qu quieres que haga? La cerveza consumida acentuaba el tono lastimero de su voz. Sobre eso de los crmenes no es fcil dar consejo, pero opino que no deberas entremeterte, y creo que el juez piensa lo mismo. En cuanto a tu amigo Paul, djalo en paz y dentro de dos das habr pasado todo. En cuanto a tu..., no s si llamarlo aventura o fracaso..., es tu problema de siempre, Peter. Lo que pasa es que no te decides, que nunca recorres un camino hasta el final. Intentas muchas cosas, pero a medias, sin embarcarte a fondo en ninguna. Qu me aconsejas? replic l con un tonillo de desafo, como que no le haba gustado mucho lo que ella le deca. T siempre lo quieres solucionar todo con la cabeza, y das cien vueltas a todos los asuntos antes de hacer nada. Te convendra poner un poco ms de pasin en tus cosas. Acurdate de la clebre pareja y que l... No, gracias! Menudo ejemplo! Los sabios an discuten si se hizo famoso por sus libros o por la prdida de sus atributos. Esas son pasiones que matan. Tambin puede matar el aburrimiento. Es una muerte lenta, pero no por eso menos cruel. Haz algo que le sorprenda. Cautvala. Cmo? Debo robar para ella las insignias del Sacro Imperio, o caminar de manos por el suelo? replic Peter de mal talante, pero Agnes no se inmut. No estara mal. Solt la carcajada. A las mujeres nos gusta sentirnos homenajeadas. Muchas gracias! concluy Peter con la lengua ya entorpecida, al tiempo que se pona en pie. Has sido una gran ayuda para m, gracias! Con el tiempo lo comprenders replic ella en voz baja, mirndolo con expresin entre afectuosa y triste mientras l enfilaba hacia la salida.

CAPTULO XVII
Por ms que busc durante la vspera no consigui reponer los polvos, despus de haber desparramado la mitad, y como adems tocaba modelar un ciervo..., el tiempo apuraba y sera menester dar el ingrato paso. Pero por otra parte, se confes a s misma, sera curioso ver el interior de aquella madriguera a la que el vecino, con evidente exageracin, llamaba su laboratorio. Wiltrud se recogi las sayas y, armndose de todo su valor, sali al patio y se encamin hacia el seto vivo pero cada vez ms despoblado que separaba su huerto de la vecina propiedad de la viuda. Separ los arbustos por la parte ms calva y se agach para acercarse enseguida al barracn de madera donde ejerca el 120

extravagante anciano sus misteriosas artes. Los postigos estaban cerrados, pero por una abertura del tejado salan unos humos de olor acre, entre grises y amarillentos, de lo que poda colegirse la presencia de aqul. Llam, mas no hubo respuesta. Despus de un segundo intento empuj la puerta con precaucin, pero al querer asomarse al interior qued envuelta en aquellos vapores sofocantes. Qu demonios...? Cerrad la puerta! De perdidos al ro, se dijo Wiltrud, y entr audazmente cerrando la puerta a sus espaldas, abanicndose con las manos entre toses y tratando de ver en la penumbra. Un poco ms all divis una dbil claridad y hacia all se encamin entre tropezones y coscorrones. Cuidado! bram el enfurecido anciano. Vais a derribar todos los cacharros! Mos son murmur burlonamente Wiltrud, plantndose delante del viejo en dos zancadas. Una vela de sebo puesta sobre una mesa coja daba la escasa luz que le serva al alquimista para leer, casi como si recogiese las letras con la nariz, las pginas de pergamino del librote que tena delante. Con vuestra venia, yo... Maldita sea! Cmo voy a mantener un calor igual en estas condiciones? se lament l. Y adems, qu se os ha perdido por aqu? Tengo una dificultad Wiltrud tante el terreno y he pensado que... Caramba! Habis pensado! Deberais pensar nicamente en terminar ese bao Mara para m. Si hubierais cumplido no estaramos ahogndonos con estos humos. Cmo decirlo? Es que no me alcanzan los polvos...; ya me entendis. Para el vidriado de la vasija. Cmo? El chamarilero dice que no hay potasa desde que el rayo mat al ermitao del bosque, y que el litargirio no lo tendr hasta dentro de una o dos semanas. De modo que, si tanto necesitis vuestra vasija... Si no hubierais despilfarrado ese material precioso fabricando cacharros para aquel pisaverde... la censur el iracundo anciano. Os lo descontar del pago. Y yo lo incluir en el precio, pens Wiltrud, que no haba olvidado su sentido comercial. Adems, entenda que su labor era insustituible para el viejo. La necesitaba a ella para la culminacin de su obra, cualquiera que fuese. Y su intuicin qued confirmada cuando, al habituarse sus ojos a la semioscuridad, distingui dos mesas largas, arrimadas a las paredes las cazuelas, y alineados sobre stas los botijos, las botellas y los trpodes. Todo ello era producto del alfar de Wiltrud. Sin embargo, se vean asimismo algunos objetos forasteros de formas extraas, botellas en forma de calabaza con un pico torcido que parecan capuchas o gorras de bufn, y otros recipientes de pico largo como el de una cigea, aparatos en forma de columnas salomnicas y tambin largos tubos, todo ello modelado en un material transparente, finsimo, evidentemente costoso y frgil, que Wiltrud conoci era vidrio. 121

Sinti deseos de acercarse para verlos mejor y, sobre todo, poder observar sus extraos contenidos, pero el viejo no pareca muy dispuesto a impartir lecciones de su ciencia. As que prefiri abreviar para salir cuanto antes de aquel ambiente cargado de venenos. El viejo se puso en pie y fue a atizar la lumbre y arrojar ms lea. Mientras tanto Wiltrud aprovech para echar una ojeada al libro, cuyas pginas estaban cubiertas de una letra bellamente caligrafiada. Wiltrud se regocij pensando que no tardara en saber leer letras como aqullas. Cuando el alquimista aviv la llama el resplandor ilumin unos signos extraos escritos en el libro, ms grandes que la letra corriente y como fuera de texto. Casi parecan garabatos y palotes infantiles, pero ella tuvo la sbita impresin de haber visto otros parecidos en otra parte... Sabis leer? pregunt el viejo sacndola de sus cavilaciones. Ella tuvo un sobresalto al notar el recelo en la voz de su interlocutor, que la contemplaba de lado con aire casi amenazante y apoyando la mano en la pgina abierta. No... balbuci Wiltrud, y desde luego no se le ocurri mencionar que tuviese el propsito de aprender. l se tranquiliz visualmente y mientras se sentaba otra vez, agreg casi en tono de conversacin casual: Vuestra abuela es una mujer muy notable. De pronto se volvi hacia ella, la mir con atencin y pregunt con mucho nfasis: Vos creis en la resurreccin? Claro que s replic ella con asombro. Todos los mortales resucitaremos algn da para ser llamados al Juicio Final. As est escrito, segn nos ensea el padre Konrad. No me refiero a eso se irrit el viejo. Lo que yo pregunto es: Qu ocurre con las nimas despus de la muerte? Me parece que vuestra abuela tiene algunas opiniones curiosas sobre el asunto. Os ha hablado alguna vez...? Wiltrud mene la cabeza con decisin. Ningn cristiano poda dudar de que despus de la muerte las nimas iban al Purgatorio para purificarse de sus pecados, excepto las que fuesen directamente enviadas al Infierno, o recibidas en la Gloria celestial, y stas eran las menos, despus de una vida de santidad. Sostiene Orgenes que las almas existen desde mucho antes de quedar prisioneras en los cuerpos, y no crea que hubiesen de comparecer al Juicio en los primeros que habitaron, o por lo menos no necesariamente. Al enderezar la espalda el viejo se resinti de su citica, por lo que agreg con sarcasmo: En mi caso, ejem!, sera de agradecer. Despus de lo cual volvi su semblante arrugado hacia la hija del ollero, la contempl fijamente con ojos a los que el fuego prestaba un resplandor infernal y mientras haca grandes aspavientos con sus manos sarmentosas pregunt: T sabes lo que significa eso, muchacha? T sabes lo que significa? Pero depuso su actitud al ver estupor y miedo en los ojos de su oponente. Claro que no murmur el viejo con desdn, dndole la espalda. Pero no importa... Aunque esos necios digan que era un hereje, el tiempo le dar la razn.

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Mientras el alquimista se acercaba a una de las mesas y se pona a manosear unos crisoles, Wiltrud iba sintindose cada vez ms paralizada por el espanto. El calor, la extraa conversacin, la inundaban de sudor. Le escoca el humo en los ojos, en los pulmones. Se sinti al borde de la sofocacin y, a tientas, empez a recular hacia la puerta. Espera! orden l, como si fuese capaz de ver a oscuras y estando de espaldas. Conoces el simbolismo del crculo? Wiltrud saba por su trabajo, entre otras cosas, que el crculo era la figura perfecta y que pocas veces le sala a pulso y al primer intento; excepto eso, no le deca nada ms. Tosi, se frot los ojos y se encogi de hombros. El crculo alrededor de ese arbolito, ya sabes, tiene algn significado para ti? insisti el alquimista. Wiltrud mene la cabeza. Aunque... la abuela... Carraspe para aclararse la garganta. La abuela me habl una vez de la serpiente Midgard, y en otra ocasin mencion una serpiente diciendo que era el mal y al mismo tiempo lo conjuraba y alejaba. No s ms. Debo irme ahora. El luntico mene la cabeza y Wiltrud crey entrever que sonrea. Te dar los polvos, y no hace falta que me los pagues, pero quiero que me hagas un pequeo favor.

A Peter le dola la cabeza y tena el vago recuerdo de haber cometido muchas tonteras la noche anterior. No tena muy claro lo ocurrido pero s que alguien le haba aconsejado que se tomase las cosas, mejor dicho las mujeres, con ms decisin. Lo cual se propuso hacer. El da siguiente era fiesta de accin de gracias por la cosecha, y habra baile otra vez. A ella le gustaba girar como una peonza, y el msico estara obligado a tocar msica, de modo que ah tena Peter su oportunidad. Haz algo extraordinario haba dicho Agnes. Sac de su armario el jubn color amarillo azafranado y se propuso darse una vuelta por la mercera. A primera hora de la tarde Peter llam a la puerta del obrador y entr. En el taller reinaba un silencio total y ni siquiera el aprendiz apareca por ninguna parte. Dio voces, tmidamente al principio y luego cada vez ms fuerte. Al cabo de un rato se oy una agitacin, e instantes despus sali Wiltrud por la puerta que comunicaba con la trastienda. Lo mir con sorpresa. Era evidente que no esperaba visitas, y Peter incluso crey notar que vena sobresaltada. Se habra equivocado otra vez, o no le gustaba a ella el colorido de su indumentaria? Tonteras! Pero si an no haba tenido tiempo de fijarse!, se tranquiliz a s mismo. Ella lo mir de arriba abajo, ahora s. Si le habra gustado? En la boca de la joven se insinuaba una leve sonrisa. Victoria! La vanidad le pudo ms que su timidez inicial. La idea que haba tenido era la mejor desde que...! Pero por qu no le sonrea ella con ms franqueza? Tal vez algn detalle que 123

desentonaba. Con disimulo baj los ojos para contemplarse. Las rayas de la pernera estaban perfectamente alineadas con los zapatos de pico, y seguramente careca de importancia que la unicolor fuese la derecha o la izquierda, aunque aquel color verde..., por Dios! Pero era la nica pieza que le quedaba al mercero, y adems la pierna importante era la otra, la enfundada en rayas rojas y blancas, como exiga la moda ms al da. Quiz significaba que... Ah! Por fin la boca se decida, los labios se plegaban dejando ver la blancura de los dientes..., pero se cerr enseguida, y los incisivos mordieron el labio inferior reprimiendo la sonrisa. Tal vez estaba burlndose de l y no quera que se diese cuenta? Peter se not el cogote empapado de sudor y unas gotas que corran por su espalda le dieron un escalofro. Vena a..., como maana es la fiesta de la cosecha..., pues yo... balbuci como un cro. Mi padre ha muerto hace menos de una hora anunci Wiltrud con voz desprovista de entonacin.

A ltima hora de la tarde se reunieron en casa del tornero y pasaron al huerto de atrs enseguida. Cmo van esos amores de juventud? sonri Niklas al tiempo que arrancaba una manzana de la rama. As, as. Seibold se encogi de hombros, dando un puntapi al rbol. Cmo? inquiri Liebhart con curiosidad. Una semana solamente, y ya se apag el fuego? Lo que pasa es que no se ha encendido aventur Niklas y escupi un trozo agusanado. A que no me equivoco? Y qu culpa tengo yo? protest Seibold. El viejo se empe en casarme, por la dote. Pero a m nunca me gust esa estpida. Crees que a m me importa la ollera? Pero hizo mal desairndome delante de todos, porque me lo va a pagar! El semblante de Niklas era una mueca de rabia. Su padre muri hoy. Ya lo saba. Ahora habr que apretarla ms. Vers cmo despabila. Por cierto que mi padre est furioso contra el tuyo. Seibold se volvi hacia Liebhart. Y yo tambin resopl el otro. No hace ms que echarme sermones, y para colmo, me pone como ejemplos a mis hermanos! Merecera que alguien le recordase lo suyo y lo pusiera en evidencia de una vez por todas. Y la idea le resultaba tan grata que puso los ojos en blanco. Y si le damos una cencerrada? propuso Niklas sin dejar de masticar. No sabemos que tenga una querida nueva dijo Seibold, que era un poco tardo de entendederas. No hace falta. Semper aliquid haeret o hertico, o como se diga. 124

Qu? Que la cabra siempre tira al monte explic Liebhart l mismo tambin suele decirlo, por cierto. Y ahora viene lo ms importante anunci Niklas, malvolo. De esa manera tambin metemos en el saco al bocazas del msico. Los ojos de Seibold brillaron. Me ha cado mal desde el primer da. Margret se empe en invitarlo a la boda, a ese monicaco. Pero tambin a la saltimbanqui, la del pelo negro, hay que... Los cmplices se quedaron mirndolo como desafindolo a ver si se atreva a decirlo. Que desaparezca tambin, quiero decir. Como t mismo dijiste, tiene el diablo en el cuerpo, y todo eso. Te ha hechizado agreg Niklas, al tiempo que dejaba escapar un silbido entre los dientes y mostraba el dedo ndice doblado en un gesto inequvoco. Por Dios! Le puede ocurrir a cualquiera se sulfur Seibold, pero Niklas lo fren con un ademn. Est bien, est bien. Aunque slo fuese por eso, habr que celebrar un gran exorcismo, y lo haremos a nuestra manera. Habr que andar con cuidado advirti Liebhart. Corren muchos rumores. Por lo del cura y lo de la buscona. Paparruchas! despreci Niklas. Slo es cuestin de darse buena maa.

CAPTULO XVIII
Sentada en el taller, con las manos en el regazo, Wiltrud contemplaba la danza catica de las moscas. Y no consegua centrarse en el trabajo. Cada vez que se pona a amasar el barro y formar la peana de un recipiente en el torno, se le iban las ideas por otros atajos. A todo esto, era la primera vez que poda respirar libremente e imaginar un futuro sin trabas. Sin nadie que le mandase qu hacer, ni que le criticase la forma de la boca de un jarro o el asa de un botijo. Sin ataduras, ms duea que nunca de sus posibilidades. Cierto que an le faltaba la licencia municipal para continuar con la explotacin del alfar, pero eso no era un impedimento sino un simple formulismo. Ahora que se presentaba la ocasin largamente ansiada, la invada una extraa pasividad. No se animaba a hacer nada. La vspera an estuvo llena de actividad. Por la maana el prroco se llev al muerto para inhumarlo en el fosar de San Pedro. Y luego fue preciso dar una comida a los pocos que acompaaron el duelo. Pero hoy..., hoy se senta tan sola y abandonada como un lobezno prematuramente destetado. Y eso que, en el fondo, haca tiempo que llevaba el negocio ella. Pero su padre an asuma muchas decisiones y tena la ltima palabra, al menos de cara a los extraos. Ahora s que cargaba con todo, y necesitara algn tiempo para acostumbrarse. No senta pena verdadera, en realidad, sino slo una especie de remordimiento, como aquella vez que le dio el ataque de gota fuerte. El sbado, cuando regres de 125

su visita al barracn del alquimista, el silencio hizo que se encaminara instintivamente a la habitacin de su padre. Al entrar lo vio cado en el suelo, replegado sobre s mismo y con la boca abierta, por donde sin duda haca poco que lo haba abandonado el nima. Imagen que no conseguira olvidar tan fcilmente: lvido, esculido como si hubiese llevado siempre una vida de asceta, los labios azulados, el rostro convertido en una mscara del dolor. Era como si la muerte hubiese querido jugarle una mala pasada al ollero, imprimindole en el ltimo suspiro la misma mueca que su atormentada esposa haba exhibido toda la vida. Una llamada a la puerta la sac de sus cavilaciones, y cuando acto seguido entr en el obrador el vecino Drexl, el cerebro de Wiltrud se despej al instante y se le erizaron los pelos de la nuca como les ocurre a las fieras cuando ventean el peligro. Y eso que el visitante no era Niklas, sino el viejo. Este haba asistido al velatorio del sbado, lo cual no se le poda negar por ser vecino. Pero ella tuvo la desagradable sensacin de que Drexl se dedicaba a tomar las medidas de la vivienda, para ver a qu uso futuro podra destinarla, en vez de rezar honradamente un padrenuestro por el descanso del difunto. Se os saluda, doncella Wiltrud. Se presentaba con la amabilidad de una vbora. Qu se os ofrece? Ella fue al grano, sin corresponder al saludo. Mi inters por vos. O por mi propiedad, diris ms bien le corrigi Wiltrud, que no tena ganas de escuchar florituras. Desde la muerte de su padre an vea menos motivos para perder el tiempo en cortesas hipcritas. Estis pasando por un trance difcil. El vecino fingi consideracin. Comprendo que en esas condiciones a veces no se juzga con claridad. Al contrario, ahora veo las cosas ms claras que nunca replic ella con decisin. Y en efecto, si la visita no serva de otra cosa, al menos haba disipado aquella pasividad, y se senta alerta del todo. Recapacitad. Sois todava una muchacha, y quedis sola en el mundo despus de la desaparicin de vuestro padre, que todos lamentamos... No os olvidis de la abuela le interrumpi la obstinada Wiltrud. Por favor! El tono era entre compasivo y prepotente. El vecino empezaba a prescindir de contemplaciones. No seis imprudente! Se anuncian tiempos difciles para vos. Con vuestra colaboracin o sin ella? pregunt Wiltrud sabiendo que ambas cosas eran ciertas. Drexl frunci el ceo. Vuestro padre me dio su palabra estando en vida y en pleno uso de sus facultades. Y ahora que ha muerto, me hago responsable de vos, es que no os cabe eso en vuestra tozuda mollera? Ah! Wiltrud se qued con la boca abierta al escuchar el nuevo giro de la argumentacin. Conque iban por ah los tiros. 126

Os casaris con mi hijo exigi Drexl sin ms rodeos. En todo caso estoy dispuesto a condescender hasta el punto de escuchar vuestro parecer sobre la fecha. No he de guardar el ao de luto por la muerte de mi querido padre? pregunt ella con sarcasmo. No me vengis con sas! Los matrimonios prevalecen sobre los duelos y si fuese preciso quedarse en casa sin asistir a los bailes, no creo que eso vaya a resultaros demasiado difcil. Ahora s de quin ha heredado el hijo su mal carcter, pens ella para sus adentros, y replic en tono desabrido: Sois vctima de un error, vecino. Mi no de ayer sigue siendo un no hoy, y lo mantengo hasta que suene la trompeta del Juicio Final. Marchaos ya! Salid de esta casa y haceos a la idea. T eres la que va a hacerse a la idea buf el enfurecido Drexl. Por la fuerza, en caso necesario! Vaya! Al fin mostris vuestro semblante autntico replic Wiltrud muy agitada, al tiempo que le indicaba la puerta. Pinsalo otra vez! fueron las ltimas palabras de l antes de salir resoplando como una fiera. Pero pinsalo pronto, porque no voy a darte mucho tiempo.

En octubre le correspondi a Heinrich Ridler moderar las deliberaciones de la corporacin municipal. Malhumorado, repasaba el orden del da y se preguntaba si el concejo no tendra asuntos ms importantes de que ocuparse, puesto que casi todos haban sido tratados ya en abundancia; pero lo que ms le molestaba era el hecho de que se despilfarrase su tiempo y el de las dems Seoras incluyendo varias preguntas en relacin con los cmicos de la legua. El honrado escribano Sighart Tckel cumpli palabra e hizo constar la candidatura de Siegfried, de modo que Ridler no pudo saltarse el tema y cuando lo plante se desencaden un vivo debate. Para asombro de todos, el ms partidario de dar empleo a los cmicos fue Hans Sendlinger, con el argumento de que ello servira para aumentar el prestigio de la ciudad. Quiz pensaba en sus aristocrticos parientes del episcopado de Freising. Sobre todo los prncipes de la Iglesia eran muy aficionados a proteger artistas con fines de solaz cortesano y representacin. Le dio la razn Impler, sealando en tono pomposo la creciente predileccin del rey y futuro emperador por la ciudad de Munich. De manera que la municipalidad tena la obligacin de aportar, como poco, una banda de msicos propia para solemnizar los recibimientos. A lo que objet Ptschner con cierto aire de perdonavidas, en primer lugar, que tal vez Nuestro Seor Luis dejara de ser rey antes del final de ao (hiptesis que reeditaba una antigua querella), y segundo, que a l no le constaba que otras ciudades importantes e incluso ms prsperas, como Nuremberg y Francfort, corriesen con gastos de ndole tan frvola.

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No ms cargas sobre el erario municipal, llam a la sensatez el tesorero segundo, que llevaba siempre el baco entre ceja y ceja. En las escasas ocasiones del ao en que se necesitasen msicos, propuso, siempre sera ms cmodo y barato alquilarlos. En la Renania no se era tan riguroso, replic Ligsalz. S, pero sa, como todo el mundo saba, era tierra de locos, contraatac Ludwig Kchel en tono despectivo, y no se poda consentir que los muniqueses adoptaran las costumbres de aqullos. Intervino entonces sin ser solicitado el escribano Tckel, para sealar que, desde un punto de vista puramente jurdico, las normas de orden pblico propugnaban el asentamiento de los artistas trashumantes. Ridler le asest una mirada de reprobacin. Por buen escribano que fuese el joven, y versado en leyes, tena muchas cosas que aprender todava y, entre ellas, que no se interrumpe a una autoridad en el uso de la palabra. Y como Ridler por su larga experiencia se saba las normas de pe a pa, replic: Tambin dicen que el que quiera msicos debe darles manutencin, y sa es la cuestin que ahora se debate. Entonces, por qu no hacemos lo que los prncipes, que envan a sus juglares por estos mundos como heraldos y mensajeros, y as cuidan de su manutencin ellos mismos? Pues no aparece por esta ciudad, da s da no, algn enviado que tras mostrar el escudo nos cuenta alguna cosa que ya sabamos hacindose acreedor, a cambio, de un solemnsimo regalo que costea la municipalidad? Con permiso. Hans Sendlinger solicit de nuevo la palabra al sentirse en cierto modo incomprendido. Si no andaba equivocado, manifest, la cuestin a debate era la contratacin de un solo artista, el llamado Siegfried Von Hohenau, supuesto cantante y poeta, que no era lo mismo que un cmico cualquiera de la legua. Y propuso que se le solicitara una demostracin de su arte antes de tomar ninguna decisin. Bien saba Dios que haban tenido demostraciones ms que suficientes, se alborot Kchel con muchos aspavientos haciendo alusin a las actuaciones en la plaza del mercado y la reciente boda. Y el mismo sujeto tena la osada de anunciar su intencin de representar los misterios sacros! Sera tal vez otra farsa tan desvergonzada y sanguinaria como la supuesta decapitacin ante la iglesia de San Pedro? En cuanto al coro de la catedral, seguramente esa cofrada no necesitaba a ningn charlatn de semejante calibre. Se dice discpulo nada menos que de Heinrich von Meifien contest el joven Ligsalz con desmayo, como si estuviese ya aburrido de la cuestin. Por nuestros corresponsales en la Renania me consta que disfrut all de gran prestigio y estuvo bajo la proteccin de Peter von Aspelt. Y como no ignoran seguramente sus Seoras, el canciller imperial y arzobispo de Maguncia, fallecido el pasado verano, ha sido adems patrocinador y paternal amigo de nuestro venerado seor y rey. Creo que sera un gesto encomiable. Y por qu no le da empleo esa majestad? No era que fuese tan significativo el desembolso que acarreaba el empleo, sino la impertinencia de aquel jovenzuelo, lo que suscitaba el espritu de contradiccin en

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las mentes de las autoridades. Pareci que Ligsalz le haca flaco favor a la causa del juglar cuando tanto lo recomendaba. Lo que quiere es quitarse, a costa de nosotros, la infamia de su vida errante. Aunque afecte revestirse de una piel de cordero, sigue siendo un lobo en relacin con todo lo que significa moral, honra y buenas costumbres resumi Kchel lo que muchos pensaban en aquellos momentos. Con esto persuadi a la mayora y los reunidos llegaron a la decisin de que no se necesitaban, al menos de momento, flautas ni tamboriles de ninguna banda municipal, ni tampoco juglares como el propuesto. Iba a levantarse ya la sesin cuando Heinrich Rudolf anunci, ms bien a ttulo de iniciativa privada, que las Seoras estaban invitadas por Berthold Schafswol a visitar la casa de baos el sbado prximo, para que se persuadieran de que all todo transcurra del modo ms honrado y decente posible. Ofrecimiento que la mayora de los concejales rechazaron con indignacin. Algunos hablaron de incompatibilidades y otros se manifestaron sorprendidos de que su ilustrsima hubiese patrocinado semejante proposicin. Y por qu no? intervino entonces Kchel, nada menos, aquella torre de virtud. Podan ir, aunque no invitados por el paero ni en la fecha apuntada por ste. Nada les impeda realizar una inspeccin ocular, como si dijramos, y tal vez fuese incluso conveniente. En su fuero interno le habra gustado encontrar en la casa de baos una segunda Sodoma, lo cual le habra dado pretexto para rescindirle la licencia municipal a su adversario Schafswol.

Los recuerdos desagradables no desaparecen barrindolos como las migas del mantel ni fregndolos como una mancha de vino en el piso. Podemos ahuyentarlos unos instantes, pero ellos siempre vuelven, como los cuervos y los grajos. Y lo mismo que devoran un sembrado esas aves impertinentes, tambin las arpas de los malos recuerdos se alimentan de las simientes del olvido. A esos fantasmas que nos atormentan hay que perseguirlos hasta sus madrigueras y quitarles los nidos en donde medran, se multiplican y sacan renovadas fuerzas. En consecuencia la ollera decidi despejar y limpiar la habitacin donde haba agonizado su padre. No sin cierto malestar abri la puerta de la cmara en la que no haba entrado desde que se llevaron al muerto. No le preocupaba si el primero en apoderarse del alma de su padre cuando la exhal por la boca haba sido un demonio o un ngel del Seor, sino persuadirse de que dicha nima hubiese abandonado realmente la casa y no anduviese oculta por ah para amargarles todava la vida a los deudos. Era creencia antigua que an compartan muchos, por ejemplo la abuela, que se apresur a quemar unos granos y a hacer ruido con las piezas del telar. A continuacin arroj al suelo el vaso que usaba su padre, hacindolo aicos, y puso boca abajo todas las vasijas del obrador para que no pudiese ocultarse ningn mal espritu en ellas. Por orden de la vieja, Wiltrud se abstuvo de tocar el torno durante veinticuatro horas: no deba quedar en la casa nada que diese vueltas, y por tanto 129

susceptible de retener la atencin del alma que se despeda de su morada. A lo que la joven atribuy asimismo, en parte, aquel extrao desmayo que al principio la tuvo inmovilizada. Aunque la ventana haba seguido abierta de par en par desde el da del fallecimiento, la habitacin an apestaba a vomitona y al olor acre de la orina en descomposicin. As que arrugando la nariz sac fuera las sbanas manchadas y el maloliente jergn de paja para quemarlos en el patio. De sbito cay a sus pies un objeto duro que rebot en el suelo. Al inclinarse y recogerlo vio que era un pequeo disco plano de madera, seccin de una rama cortada transversalmente. En una de sus caras no se vea nada ms que los anillos concntricos del crecimiento anual, donde los entendidos suelen leer la antigedad de la madera. Pero el otro lado tena grabados unos signos extraos. Wiltrud lanz una ojeada distrada al colchn relleno de paja bajo el cual se haba ocultado el amuleto, pues de eso se trataba sin duda alguna. Entonces vio que se le haba quedado pegada una ramita, que se le deshizo entre los dedos cuando quiso recogerla. En el colchn quedaron pegadas algunas hojitas secas. Tom una de ellas, la desmigaj y la oli. Aunque no pudo apreciar ninguna propiedad concreta, estaba segura de que aquellos restos marchitos haban sido en otro tiempo una rama fresca del tejo que tenan en el jardn. Volvi a contemplar el disco de madera que tena en la izquierda. Sumida en vagos pensamientos, repas con las yemas de los dedos de la derecha aquellos smbolos, palotes verticales provistos de ganchos y trazos ms cortos en diagonal. Una de aquellas incisiones pareca la pata de una grulla, otra se asemejaba a la punta de un arpn, y la tercera podra representar un tallo con una espina; pero qu diablos significara todo eso? Recordaba los signos que haba visto a menudo en las vigas y las puertas de algunas casas antiguas de la ciudad, y con ms frecuencia todava en las viviendas de los campesinos de los alrededores. Entre estos signos abundaba mucho uno en forma de cruz, que sin embargo no se pareca nada, pero lo que se dice nada, al emblema de nuestro Salvador. Se le antoj entonces que el libro del alquimista contena tambin unos caracteres parecidos, pero qu relacin poda existir entre lo uno y lo otro, y cmo apareca aquel amuleto debajo de la cama de su padre? Qu fue aquello? Una sombra fugaz? Se volvi sobresaltada, mir a todos los rincones de la habitacin. Ante sus ojos surgi de nuevo la imagen de su padre que, desvalido, trataba de ahuyentar los espritus. Tal vez su sombra andaba por ah todava..., pero no, que no haba nada, y el calrenlo del sol dorado de octubre calent la estancia. A pesar de todo... era ms bien como una sensacin, como algo que le oprima el pecho y no slo por el olor acre que converta la respiracin en un martirio. Casi como si las paredes de madera tuviesen una vida propia, lbrega y melanclica, y capaz de sofocar cualquier otra vida que permaneciese entre ellas. Algunas veces oy decir que las paredes viejas, adems de absorber la humedad como esponjas, se empapaban de voces, de sonidos, de pensamientos y tal vez incluso de sentimientos; de esta manera, ms de un stano y ms de dos celaban quiz secretos horribles. Acaso all...? 130

Dando voces llam a Wolfhart para que se llevase todo cuanto quedaba en el interior del dormitorio. Ella se encargara luego de fregar el suelo y quiz tambin las paredes. A lo mejor convendra fumigar la habitacin adems. Por un instante se le ocurri llamar al prroco, pero desech enseguida la idea. Con lo desconfiado que era aquel servidor de la Iglesia... habra sido como meter el enemigo en casa. Algo sabra la abuela de todo aquello. La abuela...! Wiltrud acerc la ruedecilla de madera a la ventana y la mir con ms detenimiento. En efecto, haba visto antes signos parecidos, y record que estaban en el amuleto que le puso la abuela al cuello el da que fue a comprar la piel en casa del verdugo. Entonces no le prest demasiada atencin y cuando regres, la abuela se lo quit enseguida. Pero ahora estaba segura de que eran muy parecidos. La diferencia consista en que el amuleto era de metal, y la abuela dijo que era una bracteada, una moneda preciosa de los antiguos, dotada de especiales virtudes y no destinada a pagar con ella ninguna compra. Aquellos signos, dijo la vieja, protegeran de todo mal a quien los llevase. Hechiceras paganas, sospechaba Wiltrud vagamente, pero tuvo su padre algo que ver con ellas? Fue l quien trat de protegerse colocando tan extraos objetos debajo de su yacija? Qu era lo que tema? En todo caso, la magia se haba evidenciado ineficaz, puesto que se consumi miserablemente y muri. De nuevo grit llamando a Wolfhart, y como ste no apareca corri al obrador, entre maldiciones. All se tropez con Peter Barth, que le dio un susto de muerte. Ay! Pensaris que me he vuelto loca... o que veo fantasmas... porque todas las veces que entris... Maquinalmente se alis los cabellos con la mano que tena el disco de madera, y al notar que no serva de nada se lo cambi de mano. Yo..., yo... l, sin decir nada, le tom la mano derecha y se qued mirando el amuleto. De dnde lo habis sacado? pregunt, algo sorprendido. Lo he encontrado dijo ella, y bien mirado, era verdad. Dnde? Bah! Ah fuera..., en el huerto. l asinti con la cabeza, pensativo, y anunci que vena a expresarle de nuevo su condolencia y que adems deseaba encargarle unas figurillas o juguetes para un sobrino suyo. Confiaba en que le sirviera de distraccin, dijo. Wiltrud se lo agradeci. Por una parte, agradeca la visita, que poda interpretarse como un detalle de consideracin. Pero por otra parte no estaba del todo segura de que no se hubiese propuesto espiarla. Cuando Peter sali ella se qued mirando las lneas grabadas en la superficie del amuleto y rellenas en parte de una especie de pigmento pardo rojizo. De sbito pas por su cerebro una sospecha estremecedora: aquellos caracteres estaban pintados con sangre.

CAPTULO XIX
Dios mo! Qu flaca est la criatura y qu moradita de martirio! No os parece? 131

No. Ay! No s... Yo, cuando me cas con mi lobito, me puse recia enseguida. A fuerza de tocino y de huevos, claro est. Buena falta que me haca! agreg hacindose la maliciosa, dndole una palmada en el hombro a la ollera como si fuesen compaeras de taberna. Y no tard mucho que...! Cada una toma las cosas a su manera. Wiltrud trat de mantenerse en el terreno de las generalidades, algo enfadada, mientras le pegaba de nuevo la cola al caballito de barro que le haba arrancado al recibir el empujn de la mercera. No le agradaba el giro que sta iba dando a sus murmuraciones. Pero si no hay ms que verla! Esa nia se est marchitando a ojos vistas, y no porque Seibold sea demasiado asiduo, que hay quien dice todo lo contrario... Hablan demasiado, me parece a m. Acaso no tienen razn? Despus de una boda con tanto lujo, la maana siguiente ni media palabra, ni noticia feliz que participar a nadie..., ni nada. Lo que yo os diga. Uno de los dos no funciona, puede que sea ella, o puede que sea l, Que no hace ni quince das que estn casados, doa mercera. Bah! Esas cosas se adivinan. En mi caso, an no pasaban diez noches... Ri de nuevo poniendo los ojos en blanco, casi como si acabase de ocurrir la vspera. An no haban transcurrido diez noches cuando empec a tejer la canastilla... A qu debo el favor de vuestra visita? Necesitis cacerolas, o vasos o algo por el estilo? A Wiltrud le daba igual indisponerse con la mercera, que tanto se haba ufanado de traerle nuevas clientas para darse importancia, sin que se hubiese materializado ninguna. La boca s le funcionaba, aunque slo para vomitar malicias de la peor ndole. Slo he venido a ver qu tal marcha el negocio contest algo picada. Y a esa estpida, la mujer del tundidor, ya le has llevado su figura de len? An no la tengo terminada. Vos no sois amiga suya? La otra retorn al tema anterior. No os ha contado nada? No veo a Margret desde hace algn tiempo esquiv de nuevo Wiltrud. Se comprende. Vos tambin llevis lo vuestro. Sent mucho lo de vuestro padre...; otro caso! Cmo? Wiltrud dej su trabajo y fulmin a la mercera con la mirada. Qu estara insinuando aquella mala bestia? Tan repentino! Arrebatado en plena salud! Mi padre llevaba muchos aos enfermo, doa mercera. Pero qued tan plido como si lo hubieran desangrado por completo. La comadre acerc su rostro echndole el mal aliento a la cara. Hace poco una vecina me deca: Parece que lo hayan envenenado. Tonteras, dije yo. Todo fue demasiado rpido, contest ella. Qu ha dicho el baero? Nada, que yo sepa. Utz lo vera de cuerpo presente, no? Aunque ese viejo saco de basura slo habla para los que le pagan! 132

Qu queris decir con eso? se sulfur Wiltrud, cansada ya de escuchar. Nada, nada! Por Dios! La mercera levant las rollizas manos. La noche de bodas era de luna llena. A lo mejor habr que celebrar que no hayan funcionado esos dos, porque habran engendrado una pifia, un alfeique, como tantos otros! Pero, como iba diciendo antes, vuestro padre estaba condenadamente plido. Pensis que hubo hechicera de por medio? Qu sabis vos de eso?, iba a replicar Wiltrud, pero entonces se acord del amuleto y se qued helada. Muchos dicen que las cosas han cambiado en la ciudad desde que se han quedado aqu esos histriones. La vaca de la Krmlin ha empezado a tirar cornadas y a dar la leche agria. Y el jaco del herrero cojea sin haber tropezado, ni clavarse ninguna espina. Son cosas que dan que pensar, digo yo. Y asimismo dan para sacar las muelas, dijo Wiltrud, y entonces oy con alivio que llamaban a la puerta. Tambin la mercera dio muestras de alegrarse cuando vio a Peter Barth. Yo os conozco. Un momento... Agit el ndice delante de las narices del recin llegado. Vos sois el del hombre de cera del ao pasado, vaya si no! Qu coincidencia! Precisamente estbamos hablando de brujera y... La seora ya se iba la interrumpi Wiltrud, con no poca contrariedad por parte de la chismosa. Ya era curioso que el joven Barth visitase a la ollera. Y eso, a plena luz del da. Acaso era hombre para ir en busca de una cacerola? Frunci el ceo y pas la mirada del uno al otro, como si desconfiara. Mejor regreso ms tarde dijo Peter, molesto por aquel escrutinio. No, no! le suplic Wiltrud. Quedaos, por favor. Y vos quedad con Dios. Se volvi hacia la mercera lanzndole una mirada de las que no dejan lugar a dudas. En fin dijo la visitante sin disimular su contrariedad. Siempre es interesante charlar un poco, no os parece? Y recogindose las sayas sali, no sin echar a Peter Barth una ojeada ambigua y con aires de gallina clueca ofendida. Wiltrud respir audiblemente mientras Peter segua a la mercera con una mirada de perplejidad. Es justamente lo que ahora estis pensando ri ella. Peter se ruboriz. Cmo lo habra adivinado? A medioda tengo poco quehacer, y pens que... trat de justificarse. Est bien. Le ofreci asiento cerca de su mesa de trabajo y le indic la figura recin comenzada de un jinete. Ni siquiera el caballo estaba terminado todava. Ya veis cmo est. Si hay que atender a dientas como sa... Hizo un ademn hacia la salida. Peter no estaba contrariado en absoluto. Al contrario, la situacin favoreca su estrategia. Os importa que me quede un rato contemplando vuestro trabajo? No tengo secretos se carcaje ella de buena gana, y mene la cabeza con tanto nfasis que los rizos volaron a su alrededor.

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Qu cabello. Qu manera de rer. Peter la miraba a ella en vez de fijarse en la figura que los dedos hbiles trabajaban, y a la que parecan dar vida esculpindola con ayuda de palillos aguzados. Si os pasis otra vez por aqu la semana que viene, veris terminado vuestro encargo. Como si le peda que se pasara todas las semanas durante un ao. El no tena prisa, con tal de que le dejara mirarla. Para l la dificultad estaba en las palabras, aunque en otras ocasiones no solan faltarle. Wiltrud trabajaba en silencio y l..., qu poda decir l? Hablarle de su trabajo en el aserradero? Poco inters le merecera eso. De sus trifulcas con Paul? Absurdo! Lo que gustaba a las mujeres era,.., era..., qu diablos era,..? A qu os dedicis durante el resto del da? le pregunt Wiltrud como para pasar el rato y de improviso, cuando l tena ya preparado su pequeo discurso. Cmo? Ah! No es nada emocionante... como lo de la brujera y todo eso de que hablabais antes, si lo entend bien. Por qu sacaba ese tema?, desconfi Wiltrud al instante. Fue la mercera quien habl de eso. Parece que se intenta calumniar a los saltimbanquis. Es una corneja que siempre grazna a destiempo! Vos no lo creis? Qu voy a creer! Ni ella misma supo de dnde sacaba la firmeza de su conviccin; tal vez era porque le simpatizaba Siegfried. Y vos? Tampoco. Sin embargo, pienso que tal vez sera mejor que se marcharan. Por su propio bien. A veces las cosas se complican y antes de lo que se piensa ocurre una desgracia... Wiltrud lo mir con espanto. A qu se refera? Cuesta muy poco encender los nimos de la multitud. Lo he visto ms de una vez, y cuando uno quiere darse cuenta ya es tarde para impedirlo. Lo mismo digo del cantante. Maldita...! Wiltrud se call el resto de la maldicin. Esta vez ella misma le haba arrancado la cola al caballito. Quiero decir que quiz vos podrais persuadirlo... El rest importancia a la torpeza. Wiltrud se qued mirndolo, atnita. Pareca imposible, y ella que lo haba tenido por honrado y sincero! Qu callado lo tena el seor Barth, y qu truco tan torpe! Creera que ella era tonta? Casi daba risa, y al mismo tiempo le pareci odioso que l quisiera jugar con sus temores por un ridculo asunto de celos. Ah, qu rabia...! Qu rabia! Descarg el puo sobre la mesa y aplast el caballito. Esa no es manera de hacer las cosas! exclam enfurecida. Peter se estremeci. Acababa de meter la pata y, bien mirado, eso nicamente poda significar que la condenada historia entre ella y el otro haba ido mucho ms lejos de lo que l tema, incluso. Y ahora, qu? Pero se hall dispensado de tener que decidirlo, porque en aquellos momentos entraba Siegfried en el obrador.

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El diablo juega hoy a las cuatro esquinas, pens Wiltrud, todava indignada, al tiempo que pona los ojos en blanco. Podais llamar al menos! reprendi enseguida al juglar. Eso es lo que yo llamo una bienvenida cordial contest el nuevo visitante, aunque no pareci muy afectado, y luego ironiz a cuenta de Peter: Cunto bueno por aqu. No empecis vos ahora! lo amenaz Wiltrud. Por su gusto, los habra echado a los dos. Pero el recibimiento fue un blsamo para Peter, al comprobar que el otro an no gozaba de toda la confianza de la anfitriona. Luego se fij en lo que traa debajo del brazo. Pareca un libro. A lo mejor trataba de engatusarla con versos? A saber si seran incluso de cosecha propia. Bah! El nunca habra recurrido a un truco tan vulgar. De momento, lo mejor sera marcharse, decidi Peter. Hasta pasado maana, entonces. No, no replic la ollera. Ahora tardar ms, ya lo veis. Ya os avisar agreg con un ademn hacia el caballito machacado. Otro golpe! Y ms cruel que el primero, porque toda su estrategia quedaba destrozada. Peter se alej del obrador como un perro apaleado y se encamin a su leera. Y ahora os toca a vos! Wiltrud estaba lanzada. Cmo se os ocurre irrumpir aqu sin llamar siquiera, como un cerdo escapado de su corral? Yo he de mirar por mi honra, seor mo, y no es decente que os plantis aqu a cualquier hora del da. Acabar diciendo la gente que mi aprendiz no aprende aqu nada ms que malas costumbres? Eso lo decs vos. Siegfried sonri con burla, sin dar la menor muestra de arrepentimiento. Yo lo llamara la alta escuela del amor, y recordad que ahora yo soy vuestro maestro. Pero qu decs! Bien sabis... l la miraba con la cabeza algo ladeada y con un aire tan entregado que Wiltrud solt la carcajada. Por alguna razn era imposible enfadarse con l. Admitidme como preceptor a vuestro servicio sigui hilando l su fantasa. Y me quedo a vivir aqu. Qu ms querrais se mof ella, amenazndolo con la mano. En efecto, no se poda pedir ms, porque as fue como Tristn sedujo a su Isolda y Abelardo a su Elosa. Ella meti las embarradas manos en el balde de agua y, despus de lavarse, se las sec en el delantal. Vamos al huerto propuso. All no nos molestarn y podremos tomar este sol de otoo. El desvencijado banco que tena detrs de la casa qued as elevado a la categora de ctedra. Wiltrud se mostraba un poco nerviosa, como si no viese llegado el instante de iniciarse en los misterios del alfabeto. Cuando Siegfried pidi muy serio un bastn recio, ella se qued mirndolo con tal expresin de asombro que no tuvo ms remedio que rer a su vez. No es lo que imaginis. Necesito algo que me sirva para trazar las letras. 135

En la cuadra encontraron lo que buscaban. Cmo empezamos? pregunt l, y era una pregunta retrica porque traa ya trazado su plan. No le explicara las letras una a una, para despus obligarla a deletrear una palabra tras otra hasta que comprendiese, sino que aprovechara la estupenda oportunidad para espigar lo mejor del firmamento de los literatos, y as poner en su regazo las grandes verdades de la vida y del amor. Y no era empresa menuda, pues lo que traa en las manos y cuidaba como la nia de sus ojos no era la obra de un poeta nico, sino todo su repertorio de juglar. Es decir, que no contena pginas y pginas de canciones completas, sino ms bien una coleccin de comienzos, de preludios con sus tonalidades correspondientes, resmenes de obras ms largas, anotaciones acerca de pasajes difciles, textos de otros idiomas, rimas cazadas al azar, ideas en ciernes. En una palabra, todo lo que constitua su medio de vida, junto con notas sobre las ferias que convena visitar, las posadas que daban mejor alojamiento y las parroquias donde se poda pernoctar de balde. En cuanto cmico errante no poda llevar toda una biblioteca a cuestas. Pues los libros, adems de pesar mucho, valan ms que todo el rebao de ovejas necesario para fabricar los pergaminos de que estaban hechos. Por lo cual solan suscitar la codicia de determinados sujetos (pese a servirles de bien poco como tales libros, porque aun en el caso de que supieran leerlos, nunca tardaba demasiado en sacarles los ojos el verdugo). Y cuando l llamaba a la puerta de alguna sacrista o de la casa de algn mercader, mal poda solicitar que le prestasen un libro para un rato. Por eso se contentaba con su manoseado tesoro. Lo abri por donde adornaban el pergamino los prestigios de Parzival, ya que haba elegido a Wolfram von Eschenbach, nada menos, para comenzar su carrera docente. Porque conoci mejor que nadie la vida y las pasiones de los humanos, sus grandezas y sus miserias explic. Porque enfrent a la pltora de las desgracias una posibilidad de amor verdadero. Y porque su corazn asumi esta verdad: El que vive con el corazn en la duda vive las penas del infierno en el alma. Caba imaginar mejor principio? Wiltrud se sinti comprendida desde el primer momento, porque bien saba Dios cunto la atormentaban a ella sus muchas dudas. Siegfried traz letras sueltas con el palo en la tierra y Wiltrud imit los caracteres con no poco esfuerzo, la lengua entre los dientes. De este modo abrieron la primera brecha en el difcil territorio de las letras, hasta que Wiltrud se quej de que le daba vueltas la cabeza. Pero quiso escuchar ms de aquella historia, y Siegfried se apresur a complacer su peticin. Para empezar le describi al joven Parzival como un ingenuo, y cmo su madre Herzeloyde le puso traje de tela basta, como a un bufn, cuando quiso salir al mundo y despabilar. Wiltrud se contempl el vestido un poco avergonzada, y le pregunt si era lo que pensaba de ella.

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Dios nos libre! neg Siegfried, y al instante tuvo a mano la argumentacin conveniente en forma de cita: As como el hbito no hace al monje, tampoco la indumentaria determina vuestra vala. Y desde el principio, el mismo Wolfram dice no parecerle mal que un precioso rub, con todas las virtudes que posee, se engaste en una modesta joya de latn, viendo en ello el emblema de la autntica feminidad. Wiltrud ech la cabeza atrs y su sonrisa invit a los rayos del sol. All en el cielo el brillo dorado de un alma purificada desafiaba, sin duda, el esplendor de los ngeles. Al recordar el oro se le ocurri que tambin Wolfram haba empleado la comparacin con la obra de los alquimistas, y le propuso a su alumna la adivinanza de la madre y la hija, tan difcil de entender en su forma: La madre pari una hija que ser madre de su madre... Y tan simple para la razn como esto: El agua se convierte en hielo, e inevitablemente sucede luego que el hielo se hace otra vez agua. A continuacin le explic que as se exponen maravillosamente la idea de la transmigracin de las almas y el principio del cambio continuo dentro de la unidad. Por eso la larga peregrinacin de Parzival describa, simplemente, el difcil viaje de la purificacin interior hasta hacerse digno del Grial. Y eso qu es? pregunt Wiltrud sin tratar de esconder su ignorancia, poniendo a Siegfried en un serio apuro. Algunos dicen que es el cuenco o el cliz en donde Jos de Arimatea recogi la sangre de Jesucristo. Otros creen que era una piedra preciosa. Tal vez deberamos equipararlo al vaso hermtico de los alquimistas, donde ha de producirse la transmutacin, o la mesa que se pone sola de Alberto Magno. O tal vez el Grial slo es lo que cada uno de nosotros cree en su fuero interno. Por mi parte sonri con malicia, me gusta pensar que es un vaso de barro cuyo vino nunca se acaba. Wiltrud entendi la parbola y fue a por la jarra de vino que haba comprado la vspera. As reconfortado, Siegfried sigui contando la primera visita de su protagonista al castillo del Grial, donde se sent a la mesa con Anfortas el rey llagado, a cuyo mal poda poner fin con una sencilla pregunta sobre su origen y circunstancias. Pero, para su propia vergenza, esa pregunta qued omitida. Ahora ya sabis por qu os habl en la calle concluy para devolver al terreno de la realidad a su oyente. Porque sois un descarado aventur ella. En parte s concedi Siegfried, y en parte porque sent sincera preocupacin. Ya habis visto lo importante que puede ser una palabra compasiva. As que me sent obligado a preguntroslo, o habra quedado como un gran necio. Wiltrud tuvo la curiosidad de saber el origen de la herida incurable del rey Anfortas. Nuevo apuro para Siegfried. Que fuese la penitencia de un goce amoroso 137

prohibido no le pareca tema oportuno para aquella primera leccin. As que se limit a decir que fue la lanza envenenada de un infiel la que hiri a Anfortas por do ms pecado haba. Era una llaga fra, sigui explicando, porque el veneno de serpiente le robaba el calor al cuerpo, y no se sanaba ni aun calentndolo con blsamo de nardos y sahumerios de madera de loe. Wiltrud escuch con atencin, se llev el dedo a la nariz y reflexion un rato con gran trabajo, despus de lo cual dijo de improviso: Al revs sera ms fcil. Si Anfortas hubiese sido mujer, tendra esperanzas de curacin. Y entonces le record al asombrado juglar lo que l mismo haba recitado en la casa de baos acerca de las propiedades de los elementos y sus mutuas proporciones. Un hombre, caliente y seco segn la teora aristotlica, poda sanar con su amor la herida fra de una mujer. Las mejillas de Wiltrud ardan de excitacin mientras propugnaba su audaz teora. Quiz replic Siegfried mirndola estupefacto, ya que nunca se le habra ocurrido considerarlo desde tal punto de vista, y luego concedi no sin titubeos: Es posible, s. As debe ser.

CAPTULO XX
Y ahora qu exigi el gigante, agitando los velludos dedos de ambas manos . Quiero ver el oro de una vez. No olvides que tenemos un trato. Cmo podra olvidarlo cuando me lo recuerdas tan amablemente gru el otro, malhumorado, al tiempo que remova el contenido de una cacerola puesta a hervir sobre un trpode. No deberas dejarte ver por aqu reprendi al energmeno en el mismo tono. En primer lugar, yo siempre hago lo que me da la gana replic su interlocutor mientras levantaba las tapas de varios recipientes para curiosear, como si esperase hallar en alguno de ellos el noble metal que tanto ansiaba. En segundo lugar, a estas horas la gente honrada est escuchando al cura. Maldita sea! Quita las zarpas de ah! ladr el viejo. Je, je! Ten la lengua, viejo loco! le amenaz el importuno visitante. No sea que vaya a derrumbarse esta barraca. Y como para demostrarle de lo que era capaz, levant una de las vasijas y la dej caer, sonriendo maliciosamente. La olla se hizo aicos en el suelo. T s que ests loco coment el viejo la absurda accin. Vas a estropearlo todo. Es slo para que sepas lo que te espera si no cumples lo acordado justific el otro su mana destructiva. Y t seras el primero en quebrarte. Cada uno tiene sus procedimientos. Entonces no alcanzars la fortuna que esperas. Cada cosa requiere su tiempo dijo sin mostrarse impresionado. 138

Eso es lo que vienes diciendo desde hace una eternidad. Quiero ver resultados. Con las mujeres tampoco se mueve nada, por lo visto. O es que he de encargarme yo de todo? Tonteras! le rebati el viejo. Al fin y al cabo, el ollero ya pas a mejor vida. T encrgate nada ms de suministrar el material necesario, lo dems corre de mi cuenta. Qu tiene que ver lo uno con lo otro? inquiri el visitante. A ti qu te importa replic groseramente el de la barba gris. Lrgate ahora y djame trabajar! Con la izquierda el grandulln levant en vilo al enclenque anciano como si fuese un saco de trapos, y cuando quedaron cara a cara le escupi: yeme bien. Estamos atados el uno al otro y yo cumplir con mi parte, pero nada de triquiuelas, o... Se pas el ndice de la mano derecha por el cuello. El viejo segua sin dar muestras de temerlo, e incluso se hubiera dicho que sus delgados labios esbozaban una sonrisa de triunfo, como si ya fuese dueo del secreto de la vida eterna. El gigante lo dej caer al suelo y, apenas se hubo rehecho un poco el anciano, le golpe en el pecho con el dedo ndice: Dos meses te concedo advirti, pero hacia finales de ao quiero ver en mis manos cosa que brille! Tendi las dos zarpas y luego le mostr aquellos puos capaces de triturar a cualquier ser viviente. Hecho esto, gir sobre sus talones y sali de la cabaa con ruidosas pisadas. El viejo se acerc a la puerta para cerrarla. Estupidez y codicia..., psima combinacin murmur meneando la cabeza al tiempo que segua con la mirada al que se alejaba. A quin le importa el vil metal, cuando est en juego algo mucho ms serio! El brillo de mi hermafrodita lo eclipsar todo! Y regres a su trabajo riendo de pura satisfaccin.

Wiltrud estaba preocupada por si se haba mostrado demasiado brusca, y se propuso adelantar la confeccin de la figurilla para poder hablar otra vez con l, y luego ya se vera. Por eso fue al taller, aunque era da del Seor. A la difusa claridad del amanecer, intent colocarle un jinete al caballito de barro. Vas a estropearte la vista, nia! Abuela! Por fin haba regresado y Wiltrud se alegr como pocas veces. Despus de enterrar al padre de Wiltrud la vieja sali de la ciudad para visitar a unas amistades y no se supo ms de ella. Ni se le ocurri a la nieta preguntar por el motivo o la intencin de tal viaje, porque adems tena otras preocupaciones. El extrao amuleto, por ejemplo, y la rama de tejo, o las palabras enigmticas y las preguntas raras del alquimista. Adems, an tena que confesarle que... 139

Cada cosa a su tiempo. La vieja solicit un refrigerio y un rato de descanso en el huerto antes de avenirse a una conversacin que se anunciaba larga. Sac de la cocina un vaso de agua, un mendrugo de pan y un pedazo de queso. La vieja comi en silencio y luego sali sin decir palabra. Wiltrud supo adonde iba, y le concedi un buen rato. Mientras tanto procuraba recordar la extraa palabra con que haba designado el crculo del huerto aquel viejo, ya que pensaba interrogar a la abuela: Orobus? Uror..., Urorus..? Uroboros! Eso era! Y dijo que era el nombre de una serpiente que se morda la cola, o algo por el estilo..., y que representaba la eterna renovacin, o el cambio, si lo haba entendido bien. Morir y renacer, como el sol en su curso diario! haba dicho l, y... Un grito espantoso procedente del huerto rompi la calma matutina. Dejando caer la pieza, Wiltrud corri a ver qu pasaba. La abuela estaba frente a su rbol, las manos levantadas como para implorar y los ojos vueltos hacia arriba, mirando sin ver el cielo cargado de nubarrones que iban cerrando poco a poco. Murmuraba palabras incomprensibles y su flaca silueta temblaba como una hoja al viento. Cuando Wiltrud se acerc, la vieja se volvi de sbito, agarr el vestido de la nieta y la sacudi con tremenda fuerza. Quin ha hecho esto? chill repitindolo muchas veces, hasta que le fall la voz. Wiltrud nunca la haba visto tan furiosa, pero era el furor de la desesperacin. Y tambin sus facciones expresaban desesperacin y odio. La nieta intent soltarse y se apart un poco de la anciana. A sta le faltaron de pronto las fuerzas y cay desmayada al suelo. Entonces se pudo ver lo que haba detrs. A Wiltrud se le escap un grito agudo y enseguida se llev el puo a la boca sin darse cuenta de que tena la mano embarrada. Quiso dar un salto de espaldas y tropez con los brazos de la abuela. Cuando consigui rehacerse, mir con incredulidad y fascinacin lo inaudito: una mano amarillenta, como de cera, que sala de la tierra suelta en el interior del crculo trazado alrededor del tejo. Los dedos estaban muy abiertos, como si la mano intentase defenderse de algo. Wiltrud se qued un rato yerta, atnita. Su respiracin sibilante, angustiosa, era lo nico que se oa. La inmovilidad mineral de la mano persuadi a la joven de que, gracias a Dios!, no era que estuviese desenterrndose ningn muerto viviente. Pero faltaba saber quin era el cadver efectivo. La abuela se rehzo un poco, y gimoteaba en voz baja. Su nieta le rode los hombros con el brazo para consolarla mientras se preguntaba a s misma quin sera capaz de hacer algo as. Lo ms curioso fue que pese a los gritos nadie se asom a mirar. El vecino por el norte viva recluido entre sus paredes y detrs de una empalizada; se le poda disculpar. En cuanto a los Drexl, no caba esperar socorro de ninguno de ellos. El viejo alquimista estaba en su obrador segn daba a entender el humo que sala por la abertura de su tejado. Pero como sola vagar por las esferas excelsas, lo ms probable era que no se hubiese enterado de nada.

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Wiltrud se llev a la abuela hacia el interior de la casa. Viendo que le temblaban las piernas, le sirvi un vaso de vino, del que ella misma tom un buen trago. Tras armarse de un palo grueso, volvi a salir. El escenario tena un aspecto fantasmagrico. El cielo casi completamente cubierto slo dejaba un resquicio a poniente. Sin embargo, la mano, rgida, inmvil y blanca, luca como si tuviese resplandor propio. Wiltrud hurg con el palo manteniendo una distancia prudencial y..., plop!, la mano cay tumbada. Ella se hizo atrs de un salto, algo aliviada no obstante. Era una mano sin cuerpo que alguien haba plantado en tierra. Ella se acerc de nuevo y con el palo dio vueltas al macabro objeto. Le inspiraba ms curiosidad que repugnancia. La parte cortada, donde se echaba en falta la presencia de un antebrazo, no estaba como rota ni arrancada sino cortada limpiamente. La herida no era reciente pero tampoco se haba iniciado la putrefaccin. Qu sera aquello? Una advertencia, una amenaza o una broma pesada? Wiltrud prefiri creer esto ltimo e incluso tena sus sospechas. Se iba a enterar aquel cabrito cuando le echase la vista encima! Qu hacer? La eliminacin de cualquier tipo de resto humano era de la incumbencia del enterrador, pero menudo jaleo se formara! A lo mejor era eso precisamente lo que pretendan los autores del desafuero. A ella desde luego no le convena en absoluto. La maana siguiente tocaba meter en el horno las vasijas atrasadas y el bao Mara con su vidriado. Fue a buscar una pala y, no sin cierta repugnancia esta vez, recogi la mano y la ech a la cmara del horno. Tras lo cual se sinti doblemente aliviada. Por un momento estuvo a punto de creer que en realidad haba sido culpa suya...

CAPTULO XXI
Despus de tres das de agitacin temerosa y de insinuaciones confusas la abuela empez a tranquilizarse, al parecer, visto que ni la tierra para monstruos, ni escupa demonios, ni la bveda del cielo se derrumbaba sobre las cabezas, sino que se vea firme, y en aquellos momentos incluso lmpida y soleada. Sin duda lo que induca ciertas acciones extraas de la abuela no era tanto que tuviese miedo a nuevas apariciones repugnantes en el huerto, como la idea de una especie de profanacin, o infamia. Cuando el alma busque su cuerpo y lo encuentre incompleto, ay de todos nosotros! profetizaba con palabras oscuras, como intuyendo una venganza terrible aunque no dijera quin iba a ser el vengador. Derramaba leche de cabra alrededor del arbolito, y enterr muchas cosas por las inmediaciones. Wiltrud descubri varias estacas clavadas en la tierra, que llevaban signos grabados, por lo general formando grupos de tres y que tendran seguramente un significado oculto. Pero no se atrevi a preguntar nada, ni tampoco en cuanto al amuleto encontrado, ni mucho menos a confesar, despus de toda aquella tribulacin, que ella... 141

Para qu! Las cosas no iban a cambiar por eso, y adems la autora estaba clara: haba sido el cochino de Niklas! El muy palurdo pretenda intimidarla. Pero no lo conseguira el muchacho, y menos de una manera tan zafia. Por eso tampoco reaccion Wiltrud, no corri a la casa vecina piafando de furor para decirle cuatro frescas, como tal vez pens en un primer momento. No quiso darle tal satisfaccin. Por otra parte, celebraba que Wolfhart no se hubiese dado cuenta de nada. De lo contrario, la desagradable historia habra corrido por toda la ciudad y tal vez se habra suscitado alguna reaccin molesta. Para ella lo ms importante fue que el susto se deshiciera en humo y cenizas a partir del lunes. A lo mejor, pensaba sonrindose interiormente, el rito secreto ayudaba a cocer las piezas, porque el vidriado le sali excelente, a ver si tendra que ponerse de acuerdo con el verdugo! Brrr! Eso s era demasiado humor negro. Le daban escalofros slo con pensar en aquel horrible individuo. Pero cmo se las arreglara para hacer la entrega? El viejo la esperaba con impaciencia, mas ella no tena muchas ganas de entrar otra vez en aquel cobertizo donde se cocan venenos. Pero por otra parte, si hubiese visto algo y se le ocurra mencionarlo en el obrador, estando presente el aprendiz... Qu situacin tan absurda! De manera que haciendo de tripas corazn, recogi la pieza y pas a la cabaa del alquimista cruzando por el huerto. Al llegar vio la puerta abierta como si la estuviera esperando. El viejo estaba barriendo y cuando vio a la ollera con la boca abierta y los ojos desorbitados, sin decidirse a entrar, le dijo: Todo ha de estar limpio, sa es la primera regla para que resulte la Obra. Exteriormente, y todava ms en espritu e intencin. Podis acercaros. Ah!, veo que trais el bao Mara. Dej la escoba a un lado y se acerc a ella con los brazos abiertos. Prcticamente le arranc de las manos el ansiado recipiente. Mientras lo inspeccionaba con gran atencin, Wiltrud mir a su alrededor. A la luz del da y limpio, se vea todo diferente. Y hasta flotaba un olor algo distinto, con un extrao matiz dulzn, pero soportable. Los trpodes, las ollas y los frascos parecan arreglados con algn propsito, y volvieron a despertar su curiosidad. Excelente, nia! Muy bien hecho! l alab la calidad del producto, e incluso condescendi hasta el punto de agregar: Puedes mirar lo que quieras, no tengas miedo. Aquella cordialidad inusitada sorprendi a la visitante. No se le haba escapado que cada vez ms a menudo el viejo la llamaba nia, o la tuteaba. Sera una muestra de confianza, o que no la tomaba en serio? Pero sin duda el alquimista prefera aparentar lo primero, porque le ense una serie de curiosos recipientes de cristal. Son de Venecia explic muy orgulloso, slo que espantosamente caros y, como la honra de la mujer, se quiebran con facilidad y sin remedio. Al decir esto le dirigi una ojeada inquisitiva a Wiltrud, pero no se atrevi a preguntar nada. A su vez ella quiso ponerlo tambin a prueba. Hace poco hubo algo de alboroto en nuestro jardn, confo en que no le haya molestado.

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La Obra requiere una concentracin absoluta. Nunca hago caso de ruidos ni de conversaciones intiles. Ella decidi ir a por todas. Qu hicisteis con la tierra que os llev? l lade la cabeza y apareci en sus ojos un brillo extrao. Os gusta aprender, lo que no es corriente en las de vuestro sexo. Ven por aqu, nia, ven! Arrastrando los pies se dirigi hacia una de las mesas. Con la mano derecha hacia atrs, la agitaba en enrgicos ademanes para invitarla a acercarse. Tom un frasquito y se lo acerc a la cara. Hela aqu! A travs del vidrio coloreado del pequeo recipiente se vean tres dedos de un lquido bastante turbio. Y eso era todo? Para eso...? Aquel matusaln o estaba loco, o trataba de tomarle el pelo. Como si hubiese adivinado sus pensamientos, continu en tono condescendiente: S que todo esto te parecer absurdo. Mira aqu! La acerc a un crisol sobre el cual estaba colocado un matraz de vidrio, de forma esfrica, y provisto de pico vertedero en el gollete. Levant el tapn y pudo ver una papilla casi solidificada. Explic que haba convertido el puado de tierra en una emulsin, y luego haba reducido sta al fuego. As se evaporaba la humedad y el vapor resultante suba y quedaba recogido en el otro recipiente, llamado por los rabes alambique, donde se condensaba formando una especie de roco. Este escurra en forma de gotas y poda recogerse en otra vasija preparada al efecto, y en eso consista el secreto de la destillatio. Wiltrud contempl con gran inters el sencillo aparato. Su funcionamiento se comprenda con facilidad, no as la utilidad profunda de la cosa. Para qu serva ese juego? Pero ya el viejo le daba la respuesta al proseguir su explicacin: As como el roco contiene algo del spiritus mundi, tambin el vapor voltil contiene alguna esencia de la materia recalentada, a saber, su parte ms noble. Lo que queda en el fondo es el resto innoble. Y si repites tal operacin suficiente nmero de veces obtendrs el principio puro y concentrado, la quintaesencia de todo cuerpo material, que viene a ser como decir su alma. Wiltrud sinti un sobresalto. Hasta entonces haba entendido el alma como un aliento, o un aire, o incluso una tormenta cuando era arrebatada violentamente del cuerpo. Pero cmo iba a ser posible encerrarla en una botella? Eso era algo peor que una locura, era un pecado! Por este procedimiento ha extrado Arnaldus de Vilanova el espritu del vino, que algunos llaman aqua vitae o agua de vida. El anciano sigui hablando, como si hiciera mucho tiempo que desease tropezarse con alguien a quien interesaran sus estrambticos experimentos. Y se dice que elabor una receta del agua de oro, que sana muchas dolencias. Pues el primero que consiga redescubrir el secreto del aurum potabile, el oro bebible, poseer con ello el elixir de larga vida. Ella habra preferido no escuchar semejantes cosas, pero el alquimista hablaba y hablaba. Y asegur que los antiguos sin duda poseyeron el mencionado elixir, tal 143

como deca con razn Vicente de Beauvais, porque de lo contrario, cmo habra sido posible que No viviese novecientos cincuenta aos? Al or esto Wiltrud se pregunt, y no por primera vez, cuntos cargara el viejo sobre su espalda encorvada, pues al verlo se habra dicho que haca varios siglos que peregrinaba por el mundo. Era de suponer, por tanto, que fuese muy sabio, o quiz sera ms acertado suponer que estuviese bastante chocho? En aquellos momentos citaba a un tal Abu Musa Cha... no se saba qu, segn el cual no existen lmites para el alquimista avezado que se haya propuesto emular los secretos de la Creacin. Puesto que estaba en sus manos el sacar los elixires de todos los cuerpos minerales, vegetales o por otra manera vivientes. Estas palabras espantaron e indignaron a Wiltrud. Pero qu decs ahora! Pretendis equipararos al Seor de la Creacin! Eso es blasfemia! El exabrupto, lejos de ofender al viejo, pareci divertirlo. Hizo ademanes para significarle que se calmase. Tranquilzate, nia. Lo que hacemos es una Obra agradable a los ojos de Dios, un arte del que bien ha dicho Arnaldus que no tiene otros adversarios sino los ignorantes. Al fin y al cabo, nuestra pretensin no es otra sino la de purificar y ennoblecer paso a paso todas las cosas terrenales para elevarlas a la perfeccin, es decir, hacia l. Por otra parte, la Obra slo podr culminarse Deo concedente, o sea, si Dios quiere. Cmo va a ser eso un pecado? Todo lo contrario! Tal como dice Orgenes, donde hay pecado todo es multiplicacin, pero donde predomina la virtud se encuentran la unicidad y la unidad. Y no es otra nuestra meta. Estaba encaprichado con el tal Orgenes, pens Wiltrud an bastante molesta. Sin saber por qu, todo aquello le pareca un gran error. Aunque racionalmente no consegua objetar nada, y eso era lo que la enfureca. Mientras tanto, l segua parloteando tranquilamente, y dijo que antes de toda liberacin debe producirse la disolucin y que no se obtiene transmutacin a mejor sin previa fragmentacin. Por ejemplo, un tal Zsimo haba visto en sueos el descuartizamiento de un sacerdote, lo cual se interpretaba en el sentido de que todo cuerpo debe fragmentarse y cocerse para obtener el espritu, el cual a su vez deviene otra vez cuerpo en un plano ms alto. Con un ademn hacia sus aparatos, agreg: Es lo mismo que sucede con la disolucin o la calcinacin o la fermentacin en la Obra alqumica, y se dice por va de imagen que esto es la disolucin del Esposo, o cortar la garra del len, o las manos de la madre... No slo era un hablador sino tambin un malvado! Acaso pretenda burlarse de ella y de sus temores? Sofocada y ms plida que el yeso, Wiltrud seal con el brazo hacia su huerto y balbuci: La mano...! Ah fuera... el crculo..., aaagh! Tapndose la boca con la mano, sali corriendo, justo a tiempo para ir a vomitar entre los matorrales. No s nada de ninguna mano. El viejo sali en pos de ella, pero Wiltrud ya no lo escuchaba.

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Ech los ltimos restos del desayuno hasta que le doli el estmago y luego pas la cerca y corri a esconderse en su casa.

Pronto tendra que buscarse una muchacha para cocinar, porque la abuela ya no serva de mucha ayuda. Envi al aprendiz con dinero y una propina para que se comprase algo de comer en la posada del Caballito. Aunque con ello volva a dar que hablar, por lo menos Wolfhart comera y (conociendo sus costumbres) tardara bastante rato en volver. En cuanto a ella misma, no tena la menor intencin, pues se le revolva el estmago con slo pensarlo. Sentada en un banquillo del obrador, la cabeza descansando sobre los brazos cruzados y stos sobre la mesa, descans un rato esperando que se le pasaran las nuseas. En ese momento llamaron a la puerta. No! Clientes hoy no, por favor! Era Siegfried. Con un suspiro de alivio se puso en pie, se alis el cabello con la mano y trat de sonrer. Supuso que tendra un aspecto horrible. La cara de Siegfried era como un espejo, pues la sonrisa que traa se le borr al momento. Es que no se os puede dejar sola ni para un da. Se agach frente a ella, le roz las rodillas y le dirigi una mirada preocupada de fiel samaritano de ojos azules . Voy a solicitar un empleo aqu. Ella se inclin y apoy la cabeza en el hombro de l, mientras se deca que la suerte no le era del todo adversa. Poco despus empezaron a correr las lgrimas liberadoras. Est bien, est bien murmur Siegfried al odo de Wiltrud mientras le acariciaba la espalda, evocando en la mente de ella imgenes tranquilizadoras de prados suavemente mecidos por el viento y ros de aguas tranquilas... Se sinti protegida y estimada. Pero enseguida se irgui con brusquedad, carraspe para disimular su confusin y se enjug los ojos con la manga. Ponindose en pie, se sirvi un vaso de agua del jarro grande. Queris...? Siegfried mene la cabeza. Lo nico que deseaba de momento era una explicacin. Decidme qu es lo que os atormenta. Ella fue a sentarse en el banco arrimado a la pared y acarici con el dedo, pensativa, el borde de su vaso. Hasta qu punto poda confiar en l? En realidad, era un extrao. Un vagabundo que tan pronto estaba en un lado como en otro, y al que quiz no volvera a ver jams. Aunque tal vez eso mismo facilitaba la confidencia. Como cuando uno les cuenta sus penas al viento y a las aves volanderas. Adems haba demostrado reiteradamente ser un amigo, y se haba confiado a ella mostrndose vulnerable. Se le ocurri que poda correr el riesgo. Me..., me temo empez no muy decidida que he cometido algn error, he hecho algo equivocado y ni siquiera s lo que es. Slo s que la abuela se pondra furiosa si lo supiera. En nuestro huerto... Lo pens un instante y luego se puso en pie de un salto. Acompaadme!

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Salieron y ella lo condujo hasta el arbolito. Entonces confes en voz baja que haba cavado en aquella tierra para sacar un puado y drselo al viejo alquimista. Para qu? pregunt Siegfried hablando tambin a media voz. No lo s. A cambio me perdonaba unos gastos. Ahora creo que ms me habra valido pagrselos. Pero como al fin y al cabo no era ms que un puado de tierra... Pero luego... Le cont el tremendo hallazgo de la mano. Despus del primer susto cre que sera una amenaza del vecino Niklas. Pero esta maana he visitado al viejo y sospecho que practica malas artes. Wiltrud estaba un poco avergonzada. Cierto que Siegfried la escuchaba con paciencia y comprensin, pero no era propio de ella el mostrarse tan crdula. Si Margret le hubiese contado algo parecido a lo que ella estaba diciendo en aquellos momentos, sin duda le habra dado risa. Sin embargo, lo ocurrido en los ltimos das era demasiado para ella, y volva a temblar con slo recordarlo. Vamos dentro dijo Siegfried, precavido. Regresaron al obrador y l se sent en el banco al lado de Wiltrud, mientras ella le contaba los detalles de la desagradable visita. La escuch durante un buen rato, hasta que no pudo ms y la interrumpi al tiempo que se pona en pie. Basta! Basta! Empez a pasear arriba y abajo, preocupado. Os angustiis por una tontera, podis creerme. Las elucubraciones de ese barbas no merecen tantos quebraderos de cabeza. Con una elegante pirueta gir sobre s mismo y volvi a sentarse junto a ella, le palme la mano para tranquilizarla y continu: No lo tomis a ofensa, pero voy a daros mi versin de lo sucedido. Dicho lo cual, se lanz a una larga explicacin. Que los alquimistas, para evitar la curiosidad de los legos en su arte, usaban un lenguaje misterioso del cual l mismo tena algn barrunto, pero que muchas veces no les serva ni para entenderse entre ellos. Que utilizaban eufemismos especiales, por ejemplo, dando a los metales los nombres de los planetas. Y que cuando decan, por ejemplo, que el pavoroso len se pona de color rojo queran decir que el elixir estaba a punto, y cuando se pona verde marcaba el comienzo de la Gran Obra. En sus libros, donde pone que el len verde ha devorado el Sol, eso no significa que nuestra hermosa tierra vaya a quedar a oscuras le asegur con una sonrisa. Y luego le cortan las patas pero tampoco quiere decir que vayan a hacer ningn dao. Todos son smbolos de sus cocimientos, de sus hervores y sus calcinaciones y qu s yo cuntas cosas ms. Todo eso es equvoco y abstruso, pero no hay en ello nada que deba espantaros... Ya estis riendo otra vez. Wiltrud estaba visiblemente ms tranquila. Hay una cosa que no entiendo... De qu les sirve todo ese galimatas? Como ya os he contado, algunos de esos pajarracos creen realmente en lo que hacen, y siguen buscando el oro, o el elixir. En cambio otros entienden que ese proceso describe la purificacin de sus almas, o el crculo de la transmigracin perpetua. Son cosas que los antiguos conocieron ya. Y le record la parbola cristiana de la semilla de trigo que se siembra y debe morir para dar luego fruto centuplicado.

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O tomemos un huevo, por ejemplo continu en plan ms concreto. Puedes olvidarlo hasta que est casi podrido, y finalmente nace de l un pollito. O voy yo, me apodero de l y, glup!, me lo como. Con eso yo he interrumpido, ciertamente, el ciclo eterno de la reproduccin de las gallinas, pero a m me sentar bien en mi estmago y eso tambin es una transmutacin, no os parece? La comparacin le hizo gracia a Wiltrud, que se encamin hacia la cocina en busca de algo que comer. Sirvi pan y queso, y ella misma hizo los honores a los alimentos, habiendo recobrado el apetito. Entre bocado y bocado le consult cmo deba comportarse con la abuela. Siegfried mene sus rubios rizos. No deseaba inquietarla otra vez, pero de alguna manera era preciso advertirla de que su abuela practicaba tal o cual supersticin antigua. Masticando a su vez, explic que el arbolito era una especie de santuario y que al excavar en l seguramente le habra pisado un callo al viejo Wodan. Poco le falt a Wiltrud para atragantarse con el pan. Despus de la victoria de Nuestro Seor, eso no es ni siquiera un sacrilegio la tranquiliz. Pero le aconsej que no le dijera nada a la abuela, si no quera provocar una tempestad peor que las del dios Wodan.

CAPTULO XXII
Peter estaba murrio y ausente, y el chirimiri puso lo que faltaba. Sus pensamientos regresaban una y otra vez a la disputa de la semana anterior, y tan pronto echaba la culpa de su desencanto a la ollera como se acusaba a s mismo. Pero tampoco lograba olvidar sus propias observaciones ni las insinuaciones de la mercera. La vspera se haba acercado por casa de sta, lo cual la complaci no poco, y se daba una importancia enorme para mayor contrariedad de Peter. Dijo que le pareca demasiado rpida la enfermedad mortal del ollero, pero subray que no pretenda acusar a nadie con eso, Dios nos libre! Qu habra querido decir? Cosas absurdas! Pura calumnia! Por otra parte... en el barrio todo el mundo saba que el viejo Arnold pretenda casar a su hija contra la voluntad de sta. Y ella por qu se comportaba de una manera tan extraa cada vez que se mencionaba a su padre? El vino! l mismo haba visto que la abuela le echaba unos polvos blancos en el vino al enfermo. Sera bueno saber qu clase de polvos eran sos. Sin embargo, no vea bien cmo podra entrar y preguntarlo para quedarse tranquilo de una vez. La mercera dijo que haba visto a Arnold Hafner muy lvido, como si lo hubiese vomitado el mismo diablo, o como si le hubiesen chupado toda la sangre. Habladuras necias tambin, seguramente. En la penumbra de la cmara mortuoria los difuntos siempre estaban lvidos. Pero y si hubiese algo...? Record cmo le haban cortado el cuello a Elsa. La desangraron, sin duda alguna. Peter se resista a ver ninguna relacin. Qu poda tener en comn la ollera con la criada de la casa de baos? 147

Salvo que... Para qu se usaba la sangre humana, sino para alguna operacin de hechicera? Record el amuleto, sera un simple fetiche protector, o servira para la nigromancia? Dijo haberlo encontrado en el patio: tal vez fuese verdad, y tal vez no. De todas maneras, puso cara de susto, o de culpabilidad? Era un crculo infernal. Peter record las palabras de Paul. S, le gustara mucho poder confiar en Wiltrud. La apreciaba, o tal vez ms que eso. Pero siempre surga algo que lo echaba todo a rodar, y cuando pensaba esto ni siquiera se acordaba del msico. No se poda hablar con Paul de estas cosas. Estaba todava enfurruado y a Peter no quera ni verlo, incluso haba pedido al posadero una habitacin para l solo. A ltima hora de la tarde, entre la hora nona y la de vsperas, Peter llam a la puerta del convento de los descalzos. Introducido en la celda reservada para los visitantes, poco despus se le reuni el hermano Servatius, el bibliotecario. Vena sonriendo de oreja a oreja pero no escatim una leve reconvencin: No pens que tomarais tan al pie de la letra mi deseo de permanecer durante algn tiempo dedicado exclusivamente a la devocin y al estudio. Habis tardado un ao entero en dar seales de vida! Estis otra vez sobre una pista? Gui el ojo con picarda y se mostraba impaciente como un perro de caza que olfatea el aire. Pese a que se alegraba de verlo, no se le contagi a Peter la jovialidad del clrigo, cuya coronilla de pelo con la tonsura expresaba la obstinacin de su carcter en contraste con el semblante bonachn. Siempre es agradable veros, hermano dijo sonriendo. Dnde est vuestro optimista amigo? pregunt Servatius casi en tono de decepcin, y fue entonces cuando repar en la actitud reservada de Peter. Ah! Entiendo. Se trata de una cuestin personal. ltimamente vamos por caminos separados explic Peter, pero tambin tiene que ver con ciertos hechos recientes. Sepamos cules son. El monje se dispuso a escuchar, y ambos tomaron asiento. 240 Peter le describi cmo l y Paul haban encontrado el cadver de Elsa y sus sospechas al respecto. Hum! suspir Servatius. Un caso difcil el que presentis. Por qu deducs que la muchacha fue violentada? Peter mencion el vestido ensangrentado de la criada, convertido de la noche a la maana en un vestido limpio para ocultar la accin, sin duda. Nada es menos seguro objet tranquilamente el hermano Servatius. Tal vez se hallaba en estado de buena esperanza y perdi la criatura por designio divino, o por abominable manipulacin humana, y de ah la mucha sangre. O tambin pudo ser sangre del mes...; vos entendis de esas cosas, supongo? Lo necesario asegur Peter, al tiempo que se admiraba de los conocimientos del fraile. Lo del tajo en el cuello es raro, desde luego sigui reflexionando Servatius. Pero suponiendo que la finalidad principal no fuese matar sino obtener sangre, precisamente, y sin duda a fines de brujera, nos preguntaremos por qu no se conformaran con las menses, ya que como no ignoris, sa es una sangre dotada de 148

grandes poderes. Aunque principalmente malficos, lo cual nos lleva otra vez al tema de la magia negra. Cosas horribles tiene escritas Isidoro de Sevilla, como de hierros que se corroen y semillas que no germinan, y pastos que se agostan y otras muchas cosas por el estilo. Y si consideramos que la leche del pecho de la madre no es ms que sangre de la menstruatio filtrada, cabe suponer que en su estadio originario sirva para alimentar demonios y criaturas monstruosas. Peter puso cara de perplejidad, por lo que Servatius no tuvo ms remedio que preguntarle: Tenis alguna sospecha concreta? Muy vaga, y adems preferira no tenerla replic en tono angustiado. Se refiere a otra mujer como autora. Es posible, o incluso probable, si admitimos que intervienen asuntos de mujeres relacionados con esa muerte. Y no sera preciso emplear mucha fuerza. La desgraciada tal vez estaba indefensa y privada de sus sentidos, de modo que no se enterara de su propia muerte. Quiz, pero la expresin de sus ojos lo desmenta, pens Peter, mientras el monje conceda que igual pudo ser cualquier cliente de la casa de baos, o tambin se poda sospechar de los hebreos que como se saba desangraban a sus vctimas. Esto no se lo repitis a nadie, por el amor de Dios! termin Servatius levantando el dedo ndice en gesto de advertencia. No os preocupis se sonri Peter. No querramos ofender al amigo Isaak y que dejara de suministraros libros, verdad? Pero enseguida se puso serio y continu: Suponiendo que estuviera embarazada, tendramos otro sospechoso, el padre de la criatura... Posible pero no necesario objet enseguida Servatius. Cuenta Averroes que una mujer concibi al meterse en un bao donde un hombre acababa de derramar su simiente. Y una mujer le confes a Alberto Magno que gozaba exponindose al viento, y as es tambin como conciben las onagras salvajes. Dnde queda el padre en estos casos? Un poco fatigado de escuchar aquellas historias, Peter mud la conversacin y le pregunt al fraile si haba visto alguna vez ciertos signos extraos..., y al decir esto los trazaba con el dedo ndice sobre el tablero de la mesa. Podran ser garabatos de un joven aburrido ri Servatius, pero tambin es posible que sean runas. Dnde las habis visto? Peter le describi el amuleto. Entonces son runas sentenci el religioso. No es frecuente, pero tampoco imposible, y constituira otra prueba de la extraordinaria supervivencia del paganismo. Qu son runas? pregunt Peter con inters. Servatius le explic que se trataba de un alfabeto de los antepasados de haca muchos siglos, y usado todava entre los pueblos del Norte. Y eso qu tiene que ver con la hechicera? Peter estaba algo decepcionado. A toda palabra escrita se le han atribuido siempre poderes, y ello en varios sentidos diferentes. Piensa en las Sagradas Escrituras, sin ir ms lejos. 149

Peter asinti y Servatius precis sus manifestaciones diciendo que, si bien no conoca en detalle los significados atribuidos a cada uno de los signos, saba que se utilizaban con diversas finalidades mgicas, como la nigromancia y para echar maldiciones. Algunos incluso afirmaban que las runas eran capaces de resucitar a los muertos, lo cual era tan absurdo como depositar fe en los poderes de un pedazo de madera o de una piedra. Peter se preguntaba, preocupado, qu intencin tendra el amuleto en manos de la ollera. El franciscano sigui diciendo que tena noticia de un libro en donde se utilizaban las runas para nombrar o explicar en clave determinadas cosas. Lo cual no tena nada de malo, en principio, ya que un gran religioso y sabio como Roger Bacon recomendaba poner en clave ciertos secretos ocultos para evitar que fuesen ledos por ojos profanos. No obstante, el libro en cuestin contena asimismo algunos aspectos perniciosos, como un conjuro capaz de sembrar la discordia entre el prncipe de un reino y sus sbditos. Por todos los santos! Otra vez no! se lament Peter. Imperturbable, el otro sigui diciendo que el libro daba instrucciones en clave para conjurar una asamblea de demonios con cuya ayuda se descubriran tesoros ocultos o se realizaran otras empresas no menos prodigiosas. El ttulo de ese libro era El Picatrix, explic Servatius, y los iniciados lo guardaban celosamente para que no cayese en manos de los defensores de la fe. En las vuestras os gustara tenerlo, estoy seguro, pens Peter. Es una obra diablica se estremeci Servatius con mal fingida repugnancia, que profesa estar dedicada a Nuestro Seor y a la Santsima Virgen, pero luego abunda en abominaciones como la sangre de murcilago y los sesos de abubilla, y hasta el sebo humano y la cabeza de un muerto. Peter se qued como herido por un rayo. Cabeza decs? Y en un torrente incontenible de palabras cont el asesinato del coadjutor, sin omitir detalle. Algo he sabido de eso reconoci el monje. Pero os parece a vos que...? Vos mismo acabis de decirlo se exalt Peter. No es lgica la suposicin? Bah! Pudo ser un acto de violencia banal. Servatius arrug la nariz al tiempo que se mesaba la coronilla, dando a entender que ni l mismo daba crdito a la explicacin simplista. No. Para cometer un crimen tan horrible sera preciso un odio particular y muy intenso contra ese ministro del Seor. Ese tipo de aborrecimiento no lo he conocido ms que entre herejes de esos que tienen a la Catlica Romana por la Iglesia de Satans, y querran exterminar a todos los religiosos como paso previo para la realizacin de sus quimeras absurdas. Pensativo, y casi como si hablase consigo mismo, agreg: Sin embargo, el mal tiene muchos aspectos, y no sera del todo injustificado postular que hoy por hoy el Anticristo pueda hallarse en la sede papal de Avin. El Anticristo! Nuestro desgraciado coadjutor siempre tena esa palabra en la boca. Creis que se refera a lo que vos decs? pregunt el sorprendido Peter. Desde luego que no! Peter se sorprendi todava ms al escuchar el nfasis de la negativa. 150

Por qu no? pregunt como un nio obstinado. Santo cielo! suspir Servatius. Haran falta varias jornadas para demostrroslo cumplidamente. Intentar abreviar, no obstante. Hace varios siglos un fraile francs, un tal Adso, tras larga meditacin sobre los das postreros de la humanidad y la lucha final de Jesucristo contra el demonio, escribi un tratado acerca del Anticristo basndose en el Apocalipsis de san Juan, las profecas del libro de Daniel y otras escrituras. En ese tratado dej muchas cuestiones pendientes, sin embargo, y no tardaron en aparecer comentaristas dedicados a especular sobre el da y la hora. No tardaron en afirmar que la era final estaba cerca y que el Anticristo se aparecera bajo una doble manifestacin, como soberano temporal todopoderoso y como pontfice espiritual universal. Pese a lo cual no se han cumplido ni las esperanzas ni las profecas; lo nico que ha sucedido es que esos sedicentes profetas de distinta calaa, entre los cuales contamos por desgracia algunos exaltados de nuestras propias filas, han trado mucha desgracia y mucha infelicidad a las personas. El mismo Adso haba postulado, sin embargo, que habr muchos anticristos en esos ltimos tiempos, y as Juan dej escrito tambin que Satans tiene muchos precursores y muchos servidores. Incluso en nuestros das, queris decir? pregunt Peter, preocupado. Sin duda fue la respuesta. Todo depende del punto de vista. Para el papa es el emperador y para ste es el papa. A veces las huestes del Anticristo son los sarracenos, y para los espirituales de nuestra orden lo son los conventuales. No falta dnde escoger! Pero entonces... no hay certeza ni seguridad de nada concluy Peter con aire sombro. Tenemos la certeza y la seguridad de que Cristo vencer replic Servatius. En su comentario al Cantar de los Cantares, Honorius de Regensburg estableci las cuatro eras de que constan las nupcias de Jesucristo con la humanidad. En el convento de Tegernsee pude ver un cdice magnfico, una de cuyas miniaturas representa al Esposo celestial que coloca sobre la mandrgora, que es smbolo de los que no tienen fe, una cabeza con la aureola de la cruz reemplazando la cabeza cortada que simboliza el Anticristo en cuanto prncipe de las cosas terrenales. La mandrgora puede representar los encantamientos prohibidos? pregunt Peter. O todas las formas que reviste el error, si as se quiere. Uno de los males de nuestra poca es la multiplicacin de los que cautivan las almas con mil y una supuestas doctrinas salvficas. Arrojaron el cadver del clrigo descabezado delante del convento de Tegernsee record Peter. Os parece que...? Guardaos de especulaciones de ese gnero! lo interrumpi Servatius con mucho nfasis. Os aseguro que no encontraris el libro, ni ninguna relacin demostrable. La verdad suele usar ropajes ms sencillos, pero una cosa es cierta. Por decirlo con las palabras del apstol Pablo, cuando el impo suplante al Creador y ayudado por el poder de Satans realice falsos prodigios, entonces habr llegado la era del Anticristo.

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Peter se despidi del hermano, pero segua confiado en que la verdad de aquellos crmenes misteriosos no fuese la ms sencilla que l tema, y con el vago presentimiento de que tal vez fuese mucho ms complicada de lo que imaginaba.

CAPTULO XXIII
Hosanna!, dirn todos, gozosos, gritar toda la comunidad devota. Hosanna y gloria al hijo de David! Y entrar montado sobre una pollina y..., hum!, en cuanto a eso de entrar con una burra en San Pedro, se va a necesitar bastante persuasin todava. Pero s agitarn palmas, a cientos! Le pareca estar viendo ya el entusiasmo colectivo, el jbilo, la multitud que avanzaba entre cnticos, fervorosa y sobrecogida... Pero las palmeras! Dnde encontrarlas en aquella ciudad? Si no se le ocurra algn remedio, y pronto...! De momento, lo principal era la autorizacin del prroco. A eso iba, llevando en la izquierda un esplndido ciervo cuya cornamenta rozaba los lomos del animal y as serva de asa a la figura. Le haba parecido a Siegfried una obra muy bien conseguida. Con el corazn lleno de entusiasmo y la cabeza rebosante de ideas Siegfried llam enrgicamente a la puerta de la rectoral. Una sirvienta lo introdujo y poco despus se hall bajo el escrutinio de unos ojos asombrados que lo miraban por debajo de unas pobladas cejas. El cura Konrad desde luego no esperaba tal gnero de visitante. El coadjutor no te dijo ya, y de manera terminante, que...? Cierto, pero me parece que se han interpretado mal... As de mal interpretas t el mensaje del Seor! No era un comienzo demasiado prometedor. Siegfried le tendi el aguamanil como el aparcero que presenta al amo la mejor de sus ovejas. Sin embargo el religioso pareci incomodado, como poco, cuando oy que era un regalo, y ms todava al enterarse de que la creadora del extraordinario recipiente era la ollera Wiltrud. Contempl un rato la obra con expresin de asombro y luego mir al juglar y dijo secamente: Entra! El padre Konrad lo condujo por un estrecho pasillo hasta una sencilla estancia de la planta baja. Una vez all se sent en un banco que no ofreci al visitante y le pregunt con recelo: Qu pretendes con eso? La salvacin de tu alma exigira una penitencia completa! Yo he andado un poco por el mundo empez Siegfried con un ademn de modestia y he entrado en muchas iglesias, grandes y pequeas. En el semblante del prroco se pint una mueca de incredulidad. He visitado iglesuelas de aldea que apenas eran ms que capillas, y tambin las ms clebres y esplndidas catedrales. En todas partes he visto que no son las riquezas ni el fasto lo que atrae a los creyentes, sino la presencia de algn atributo salvfico, aqu una imagen 152

venerada por el pueblo, all las reliquias o la sepultura de algn santo. Y he visto en Francia y otros lugares grandes masas de peregrinos que se agolpaban en las iglesias y en las plazas, deseosos de participar en las representaciones de los sagrados misterios de nuestras Escrituras. Y entonces has pensado que...? El ndice del prroco describi un arco de crculo, y lo repiti varias veces seguidas. Muy astuto! Imaginad el gran servicio que prestarais con ello a San Pedro continu Siegfried sin desviarse de su tema. Cmicos! Lo diris en broma? Cundo convirtieron ningn alma vuestras representaciones? Perdonad mi atrevimiento, pero no fue san Ayberto el que se convirti a la vida monstica despus de escuchar un milagro narrado por un juglar? replic hbilmente el aludido. S, es cierto concedi de mala gana el sacerdote. Y tambin plugo a Nuestro Seor que su gloria fuese proclamada por boca de uno de los dos ladrones. Sin embargo, todos los doctores de la Iglesia, desde Tertuliano hasta Honorio, os califican de servidores del demonio. Y con razn, si pienso en el vergonzoso espectculo que disteis en la plaza del mercado. Con la venia contest cautelosamente Siegfried. Nuestras representaciones conllevan siempre una moraleja. No dice santo Toms de Aquino que todo ser humano es imitatio Dei? Por consiguiente, la representacin de las verdades eternas que se ofrece en los misterios, no es tambin imitacin del Todopoderoso? Toms estuvo demasiado indulgente cuando admiti el baile a ttulo de sano ejercicio corporal. Pero se refera a los movimientos honestos, no a esos saltos indecentes en que las mujeres se levantan las sayas hasta el cuello y los espectadores lujuriosos contemplan sus... De nuevo ech a rodar el dedo ndice. T ya me entiendes. El padre Konrad acompa estas palabras con una mueca de repugnancia y continu: Cuando se tolera que gentes como t manoseen los textos sagrados, se producen aberraciones como esa decapitacin indescriptible. En otros lugares incluso se ha representado pblicamente la exploracin de la virginidad de Mara Santsima. El sacerdote hablaba en tono de creciente irritacin, pero Siegfried no se renda. No se pondera ms la perfeccin al ponerla en contraste con las imperfecciones humanas? Habis contemplado los semblantes de los espectadores conmovidos, su fervor, el estremecimiento de su fe? En ellos veris la autntica compassio, la participacin del espectador hasta sentirse fsica y espiritualmente transportado. Qu mejor manera de representar la Pasin del Seor, o el sacrificio de los santos! Una cosa es un espectador ingenuo, y otra un cristiano convencido. Y para la persuasin de las almas no necesitamos los volatines de un loco saltimbanqui. San Bernardo y los Victorinos nos recomiendan la modestia en el ademn, y han subrayado cmo los movimientos desaforados traducen la enfermedad del espritu. Creis tal vez que el fuego y la espada hacen cristianos ms convencidos que el ejemplo vivo y la participacin devota? Siegfried se sulfur a su vez. Pues yo os digo que aunque se quemen bosques enteros en los autos de fe, no podris detener la

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marcha de los tiempos, ni la propagacin de la duda. Con el teatro sacro, en cambio, confortaris a los titubeantes. Para eso no precisa de tus servicios San Pedro, y ahora puedes retirarte!

Mientras Wolfhart barra el obrador, la duea, sin dejar de vigilar la puerta, envolva en trapos hmedos la obra comenzada. Era que empezaba a desaparecer la claridad diurna, y Wiltrud estaba preocupada porque el cliente no apareca. No era que lo hubiesen convenido as. Pero ella confiaba en verlo de todas maneras. En algn lugar cercano se elev un coro discordante de voces masculinas, sin duda tratantes de caballos que regresaban contentos de la feria. Una de las voces destacaba cada vez ms prxima: A la beata Gotelinda mientras ora con fervor, traala, lal, lal, le hace la pueta con el dedo el confesor, lar, lar, lal. La puerta se abri de golpe. A las buenas noches..., doa..., duea y seora! eruct. Ha sido un da estupendo! En el quicio de la puerta Siegfried, con una mueca estpida, se mantena trabajosamente en pie, tambalendose. Pero ms se tambale la buena opinin en que lo tena Wiltrud, Estis borracho lo interpel, al tiempo que lo introduca en la cocina a empujones. S, pero todava raciocino protest el recin llegado levantando el ndice, las piernas muy abiertas y tratando de hacerse perdonar con una sonrisa, lo cual no consigui en esa ocasin. Wiltrud estaba furiosa y se lo demostraba menudeando los empellones y codazos. Le recordaba en demasa a su padre y a los dems beodos que con frecuencia la haban importunado. Adems la haba decepcionado al no participarle a ella, en primer lugar, el motivo de su jbilo. As que poda guardarse su xito donde le cupiera, aunque ella hubiese tenido no poca parte en el mismo. Cualquiera puede equivocarse, como dijo el erizo bajndose del cepillo. Tenis alguna cosa de beber? Basta ya! Esto es repugnante! Muy cierto! Absolutamente repugnante! Se dej caer sobre el banco de la cocina y, con la espalda apoyada en la pared, ech atrs la cabeza y cerr los ojos con fatiga. Mi amigo Jean de Meung supo conocer a esa gentuza. Falsa apariencia llamaba a las sotanas, y abstinencia obligada a las tocas de las monjas. Es tanta verdad como el evangelio. El mejor escondite se halla debajo del hbito ms modesto, le hace decir al frailuco, y amparados bajo esa capa no retroceden ante nada, ni siquiera el crimen. 154

A qu viene ese desahogo contra el clero? se impacient Wiltrud. Acaso vos mismo no vens de hablar con el cura? Bah! El De Meung pone en boca de su sacerdote, al menos, que la religin puede prosperar aunque venga vestida de colores. En un relato no sera de recibo una gente tan necia como esos de San Pedro. Wiltrud se qued sorprendida y de pronto lo comprendi todo. Le tom de la barbilla para obligarle a levantar la cara y cuando vio en sus ojos no clera sino vergenza y tristeza, sinti un fuerte dolor en el pecho. Qu cruel era a veces la Providencia. Entonces se fij en que temblaba de fro. Estaba en camisa, y apretaba los brazos sobre los costados. Habis olvidado vuestro jubn? No importa. Desde la prdida con ademn seorial, pero no pudo disimular que ni l mismo saba cmo lo haba perdido. Wiltrud fue a la habitacin para sacar una manta, y luego atiz el fuego de la cocina. Tom una jarra de la alacena, escanci un vaso grande de vino y lo calent con el atizador que estaba al rojo. Que entrase en reaccin, aunque no estuviera muy sobrio. Cuando volvi a sentarse junto a l se sintieron unidos por la comn decepcin, como un lazo invisible. Agradecido, Siegfried sorbi el vino caliente como si fuese una medicina. Durante un rato permaneci callado, mirando sin ver, pero su espritu rebelde se rehzo enseguida. Ponindose en pie de un salto, apart la manta y levant el vaso. Queda mucho mundo que descubrir. Ven conmigo! No tenemos nada que perder. Wiltrud, espantada, se cubri la boca con la mano. Debis iros. Y le record que los centinelas no tardaran en cerrar las puertas de la muralla. No podra quedarme...? pregunt Siegfried componiendo una expresin de ingenuidad. No, eso no es posible rechaz ella con nerviosismo la proposicin. Como dice Ovidio, no hay que precipitar las cosas se excus l levantando ambas manos. Los trovadores solan acostarse desnudos con la dama de sus pensamientos, pero sin tocarla siquiera, limitndose a contemplar sus encantos. Eso sera como juntar el fuego y la yesca replic Wiltrud cuando logr rehacerse del asombro que le caus la peregrina idea. Tanto temis inflamaros? pregunt l con malicia. Marchaos! orden ella con severidad, al tiempo que le echaba la manta sobre los hombros y lo empujaba hacia la salida. Os acompao a la puerta. Est bien obedeci el aventurero. Ms vale una acompaante fogosa que una compaera de cama indiferente. Wiltrud lo llev prcticamente a rastras hasta la puerta de la dehesa para estar segura de que no se quedaba a vagabundear por la ciudad despus del toque de queda. El centinela agitaba con impaciencia su manojo de llaves. Sin hacer caso de

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miradas curiosas, ella se despidi con un tmido beso en la mejilla y emprendi a paso vivo el camino de regreso. La oscuridad que empezaba a caer sobre las casas y las chozas de la dehesa tambin pesaba en el nimo de la joven. Siegfried no tardara en marcharse. Como para consolarse vindolo una vez ms, se volvi un instante pero obviamente no haba nadie. Slo la oscuridad... y una sombra que rpidamente se ocult en un nicho. Ella se qued mirando un rato, mientras el corazn le lata con fuerza..., pero no hubo nada. Pens que estaba alterada y vea lo malo por todas partes, aunque no existiera. De todos modos aceler el paso. Antes de doblar la esquina de la Untere Angergasse mir otra vez atrs y esta vez lo vio con toda claridad. Era un personaje embozado, no muy corpulento, pero de inequvoco aire amenazador. Esta vez Wiltrud no intent disimular, sino que permaneci inmvil a ver qu pasaba. No dud de que el desconocido la segua en espera de una oportunidad propicia, y sinti un miedo terrible. Mordindose el labio inferior, ech a correr.

CAPTULO XXIV
El ambiente haba refrescado y el cielo estaba cubierto. Se anunciaba lluvia. Lo nico bueno de la maana fue que el trabajo le sali con facilidad. Terminada la figurilla del jinete, la contempl con ojo crtico. Le pondra al hombrecillo un sombrero de ala ancha? No, mejor un casco y el escudo al brazo izquierdo. Y ponindole debajo del derecho un palito que Wolfhart se encargara de lijar, tendramos un soldado completo con su lanza y todo. El juguete perfecto para un nio. Aunque el cliente no haba aparecido ms por all despus de verse despedido de manera tan desairada. Wiltrud estaba preocupada por si lo hubiera indispuesto definitivamente. No iba a tardar en saberlo, porque Wolfhart haba salido con el carro a buscar lea para los hornos, y llevaba saludos de parte de ella. Aunque habra preferido ir ella misma, para poderle participar as aquellos temores. No quera comentarlos con Siegfried, temiendo que ste los desdease con una burla, pero tampoco lograba quitrselos de la cabeza. Quin diablos se habra propuesto meterle miedo? Resping sobresaltada y estuvo a punto de derribar su obra. Bestia estpida! Ech de su regazo al gato gordinfln que maullaba mendigando unas caricias. Vete a cazar ratones! El animal se alej perezosamente no sin lanzarle ojeadas de reproche. Pareca un belceb tras el fracaso de una tentacin. Al mismo tiempo, un intenso olor a azufre ofendi las narices de Wiltrud y se hizo presente en el obrador el alquimista. Tras mascullar un par de palabras incomprensibles, que en rigor podan pasar por ser un saludo, se qued de pie peinndose la barba con los dedos y contempl los estantes sin hacer caso de ella. Qu buscis? pregunt Wiltrud con mal humor, porque desde la ltima y desagradable visita en su laboratorio no le haban quedado ganas de tratar con l. 156

No deberais perder el tiempo con estas chucheras contest con desdn. O tal vez habis cambiado de parecer, y vos y el tal Niklas...? Necedades! resopl Wiltrud, y aadi enseguida con sarcasmo: Que yo sepa, no tengo ningn encargo de vos. El prosigui sin inmutarse, apuntando con un ademn al juguete. ste no es trabajo digno de vos dijo, ni de la gran Obra en que aspiris a tomar parte. Wiltrud se qued boquiabierta. Conque participar..., bah! A ella le traan sin cuidado los absurdos e intiles afanes de aquel viejo. Pero dedujo de sus palabras que algo vena buscando, y fue la curiosidad lo que la indujo a continuar: Si es as, tendrais la bondad de explicarme de una vez en qu consiste esa gran Obra de la que tanto hablis? No lo entenderas. El viejo mene la cabeza, y por precaucin se corrigi al ver el rostro enfurecido de su interlocutora: Todava no. Pero el desliz no tena arreglo. Wiltrud recordaba muy bien las explicaciones de Siegfried y le haba perdido el respeto al viejo, por lo cual no estaba dispuesta a sufrir que la tratase como a una criatura. A ver, qu se os ofrece? le urgi. No se puede negar que sois hbil. l se sali por la tangente con un elogio, la mirada fija en el caballero de arcilla. Habis intentado alguna obra mayor? Ella lade la cabeza indicndole los aguamaniles. No he querido decir eso despreci el anciano. Me refiero a retratos o figuras de hombre o mujer. Para qu? se extra Wiltrud La ejecucin es difcil y adems, quin va a comprar semejante cosa? El mismo Adn fue creado como figura sin vida explic el viejo en lo que pareci una sbita divagacin, al tiempo que esbozaba la figura en el aire con ademanes. Algunos infieles cuentan que el alma de Adn estaba creada desde haca miles de aos, pero que se neg subray la palabra con una risita, se neg a habitar ese cuerpo de barro hasta que Dios la oblig. Sus ojos penetrantes lanzaron un destello y se le antoj a Wiltrud que la espiaba. Pero lo consider como una muestra ms de su extravagancia y no hizo caso. Mientras tanto l segua con sus elucubraciones: Crear un cuerpo sin vida no tiene mayor mrito. La dificultad y el verdadero secreto est en infundirle un alma para que viva. Por supuesto, pens con sarcasmo Wiltrud. Lo mismo que yo le infundo actividad al gato cuando lo echo de un puntapi. La charla del anciano ya no le daba miedo. La cuestin es continu perorando el alquimista: cmo obtener el principio de vida o aqua spiritualis capaz de establecer la unin? Raymundus Lullus obtuvo una tintura oleosa de los corazones de las estatuas, y... Por Dios! Diris de una vez lo que vais a pedirme? se impacient Wiltrud, harta de escuchar tal palabrera. El la mir con asombro, abri los brazos en un gesto de desvalimiento y declar sin ms circunloquios: Se me ha roto el alambique. 157

De pronto le dio lstima el luntico anciano y por ello contuvo la risa. Por qu no lo dijisteis enseguida? Y le prometi ocuparse en ello tan pronto como terminase el absurdo juguete.

Sorprendido y algo alarmado, el baero Utz se preguntaba si aquella novedad sera ventajosa para su negocio, o todo lo contrario. No era la primera vez que reciba a algn muncipe en su modesta casa, pero aquella presencia multitudinaria era algo que no sola ocurrir ni en vsperas de las grandes celebraciones. Y todos a la vez, como si se hubiesen puesto de acuerdo. Daba mala espina, a decir verdad, y sobre todo despus de lo ocurrido con la pobre Elsa. Cuando regres el muchacho de pregonar por el barrio que la caldera estaba encendida y las tinajas a punto, lo alej enseguida envindolo con un recado para Berthold Schafswol. Por fortuna, era temprano y los clientes an no haban tenido tiempo de estropear el local. Y la parroquia habitual de criados y aprendices no se presentara hasta la tarde, despus de la jornada de trabajo. Las autoridades elogiaron la limpieza y el buen orden del establecimiento. Tal vez esperaban encontrar algo muy diferente. Tambin alabaron el trato atento del baero y de su esposa. El nico que pareca un tanto contrariado era Ludwig Kchel. Miraba a su alrededor como si an no desesperase de ver alguna maritornes semidesnuda de turgentes pechos, a fin de poder hacer luego un escarmiento. Al rato entr el paero hacindose el sorprendido. Tras agradecer el inesperado honor invit formalmente a las Seoras a ocupar cada uno su barreo, y les asegur que todo transcurrira de la manera ms grata y decente. Con estas seguridades Kchel no tuvo inconveniente en hacer como los dems, y le pareci bien que el baero tendiese una sbana para evitar miradas curiosas mientras la baera le ayudaba a desvestirse y l probaba el agua caliente con la punta de su nudoso dedo gordo del pie, hasta que se sumergi en el barreo resoplando como una foca. Otros concejales que haban hecho lo mismo, aunque no todos ni mucho menos, se estiraban con delicia en los enormes barreos, servidos y atendidos por criadas honestsimamente vestidas. En cuanto a ellos, una vez se hubieron desprendido de sus gorros de piel y sus calzones de buen pao, se comportaron igual que cada quisque. A cada ronda de buen vino creca la bulla y la risa. Como siempre, las mujeres daban un tema de conversacin agradecido, sobre todo en medio de aquel ambiente vaporoso y de calor hmedo. Hasta el severo Ridler depuso su seriedad y cont un chiste que, segn dijo, le haba enviado un corresponsal suyo desde la fra capital de Inglaterra: Cierto da se quejaba un tal... llammosle Ludwig. Y se ech a rer de tan buena gana como si la gracia del chiste consistiera en eso. Pues bien, lloraba y se quejaba a su vecino porque tena en su jardn un peral que nunca le haba dado peras, pero le sirvi a su primera mujer para ahorcarse, y luego a la segunda, y lo mismo a la tercera, haca apenas una hora. Entonces su vecino le replic: De qu os

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quejis? Deberais felicitaros por tener un rbol que arroja semejantes frutos!. Y luego le pidi un esqueje del mencionado rbol para plantarlo en su propio huerto. A lo mejor deberamos cortar una rama de ese peral para nuestro seor paero propuso Tichtl con malicia, entre la hilaridad general. Las escasas mujeres presentes torcieron el gesto pero no se atrevieron a protestar en voz alta contra las Seoras. S. Una esposa perfecta es tan rara como el ave fnix coment Wilbrecht fingiendo que se enjugaba una lgrima con la esponja. Y qu? terci Impler mientras ofreca la espalda a la criada para que se la frotase. Quin podra aguantarla, si fuese perfecta? Juvenal? presumi de sus menguados conocimientos de literatura latina, mientras iba apacigundose el jolgorio. Bocazas! murmur Kchel ajeno a toda aquella frivolidad. Separado de los dems por la sbana en funciones de cortina, recordaba los lejanos tiempos de su juventud y echaba en falta a su difunta. No abri los ojos hasta que alguien movi la tabla atravesada sobre el barreo, donde se colocaban los platos y el vino. Una mujer joven estaba mirndolo, los cabellos honestamente recogidos bajo el pauelo anudado a la cabeza, lo que haca parecer ms grandes sus negros ojos. Est todo a vuestro gusto? articularon aquellos labios carnosos. Ludwig Kchel sonri con indulgencia, asinti con la cabeza y volvi a cerrar los ojos mientras se arrellanaba dentro de su tinaja. Le haba dado tres hijos y una hija, y por supuesto que no los trajo la cigea. S. Supo ser una buena esposa, la pobreDe sbito el gesto severo asom de nuevo a sus rasgos. Cielos! El all, en una casa de baos pblica! Ms le vala no soltarse demasiado. Pero a veces los recuerdos..., y aquella muchacha cuyo rostro se le antoj vagamente conocido... Poco a poco fue prestando atencin a lo que charlaban los dems al otro lado de la cortina, y casi no daba crdito a sus odos. Pues no acababa de proponer Impler que se celebrasen los misterios sin importar dnde fuese! No se representarn mientras yo sea el curador de San Pedro! grit el indignado Kchel. No hubo respuesta, salvo unos murmullos y unas risas sofocadas. Entonces oy que aquel desgraciado de Ligsalz le daba la razn, encima!, y asegur que el prroco de Nuestra Seora arda en deseos de celebrar un auto sacramental en su iglesia, para lo cual contaba con el pleno apoyo del propio Ligsalz, que era cofrade. Tichtl se pronunci a favor, siempre y cuando el erario municipal no tuviese que correr con los gastos. Naturalmente, se dijo para sus adentros el enfurecido Kchel. Para sos el dinero siempre importaba ms que la moral. Pero el golpe ms doloroso lo asest el honorable Heinrich Ridler, precisamente porque era el segundo curador. Aunque con frecuencia demasiado meticuloso, o ms bien pejiguera, Ridler tena un buen olfato para las cuestiones polticas de alcance. Ni se os ocurra, porque el padre Konrad no nos lo perdonara jams. 159

A instancias de Tichtl explic que la tradicional rivalidad entre las dos parroquias se haba enconado ltimamente por la proliferacin de las rdenes mendicantes, que les quitaban parte del bolo de las misas y los oficios de difuntos. San Pedro tendra que transigir si no quera seguir perdiendo clientela. No tolerar ninguna inmoralidad all! exclam el obstinado Kchel al otro lado de su cortina, y no quiso apartarla para no tener que contemplar aquellas jetas burlonas. A fin de cuentas, y como a l mismo le constaba, como curador sus funciones se reducan a mirar por los gastos y lo dems perteneca a la jurisdiccin del prroco, o a la del ordinario. Indignado y contrariado descarg un puetazo en el agua. Con esto tuvo la desgracia de que resbalase hacia la izquierda el tablero con todos sus enseres. La comida y el vino se hundieron entre sus piernas y desaparecieron. Mientras l, entre maldiciones, meta las manos en el agua tratando de repescar lo perdido, la muchacha se arrodill junto a l con toda naturalidad y meti tambin la mano. Al mismo tiempo sonrea y lo miraba fijamente con una expresin seductora, y al mismo tiempo tan ingenua, que no supo a qu carta quedarse y se retir un poco. La mano de la joven sac el vaso del agua y, como jugando, lo vaci derramando su contenido sobre el pecho del cliente, cubierto de vello plateado. Aquella mano tan fina dej el vaso a un lado y volvi a sumergirse en busca de quin saba qu recnditas profundidades jabonosas. Como sin querer cosquille el dedo gordo de un pie, roz por casualidad un muslo estremecido..., siempre sin decir ni una sola palabra, ni deponer aquella media sonrisa tierna pero misteriosa, y mirndolo todo el rato con sus ojos ardientes que daban escalofros. Una mirada que enviaba oleadas de calor por el espinazo abajo, capaz de resucitar a un difunto... Para no claudicar vergonzosamente, Ludwig Kchel se acurruc, las piernas encogidas, de espaldas contra la pared del barreo hasta que le doli el lomo. Jadeando con ansia, se arm de valor y tomando la mano de la muchacha por la mueca la sac del agua como si acabara de encontrarse un cangrejo. A las doncellas hay que mirarlas a los ojos coment alguien al otro lado; era otra conversacin y sin embargo pareca una recomendacin para l. Tonteras replic otro. En la mujer como en el pescado, la parte ms gustosa es la de en medio. Lo cual fue coreado con grandes risas. Kchel no protest a voces como sola. No reprendi a la muchacha, como deba haber hecho. Olvidando la presencia de sus compaeros de consistorio al otro lado de la cortina, pregunt casi con timidez: Cmo te llamas? Sophia susurraron aquellos labios como ptalos de rosa. Sophia! repiti l pensando en otra cosa. Yo tengo una hija que tambin se llama Sophia. De tu misma edad, poco ms o menos. Amis a vuestra hija? pregunt la joven. Y mientras se acercaba de rodillas apareci entre sus hbiles manos, como por arte de encantamiento, una esponja. S, claro..., cmo no... Pero esto era muy diferente. Cielos! Qu estaba haciendo...? 160

La sirvienta escurri la esponja sobre el cogote del baista, y el arroyo de agua caliente corri sobre las verrugas y las manchas de su dolorida espalda, provocando deliciosas sensaciones. Estis demasiado tenso coment ella en tono benvolo. Eso produce contracciones en la espalda, y luego, cualquier mal gesto... Tened la bondad de inclinaros un poco. Aaaah! Al cabo de un rato, ella dio por finalizados los pellizcos y los golpeteos y, ponindose en pie, se plant delante de l. Me parece que por delante tambin estis muy tenso... anunci la fmula de la casa de baos. Qutale a la mujer la camisa y plis, plas...!, con ella se va tambin la vergenza. La voz de Ridler se oy a travs de los vapores que flotaban en el aire, y por si esto fuese poco tuvo la osada de agregar la parrafada de algn doctor de la Iglesia. Lo ms cmodo ser que me meta en el agua... Kchel se qued mirando, como si se hubiese quedado paraltico del cuello para abajo, mientras aquella criatura angelical se aflojaba el cinturn que hasta entonces haba retenido la sumaria prenda. A continuacin la camisita resbal hombros y brazos abajo, y el estupefacto concejal pudo contemplar un par de pechos menudos y blancos como la nieve, rematados en sendas fresas airosamente erguidas. Pero lo que le hipnotiz de veras fue el tringulo de negro vello crespo, revelado por completo cuando ella levant la pierna izquierda para meterse en el barreo delante de l. No..., no... susurraba en vano. La visin diablica, la criatura infernal, al tiempo que doblaba las rodillas para sumergirse en el agua se quit el pauelo de la cabeza y agit el cabello para soltar la negra melena sobre el blanqusimo cuerpo. Y mientras ella meneaba la cabeza y lo excitaba con sus miradas, el apurado concejal conoci de sbito que aquella tentacin de Satans no era otra sino la saltimbanqui del mercado. Entonces exhal un grito ms bien desagradable y se dej caer hacia atrs, desmadejado. La mano de Berthold Schafswol apart la sbana de un tirn. La fingida mueca de preocupacin apenas encubra su satisfaccin maliciosa. Haca mucho que esperaba una oportunidad as para ajustarle las cuentas a aquel hipcrita de Kchel, que tantas zancadillas le haba echado otras veces a l en su camino de ascensin social. Y tambin el baero se apresur a acudir temiendo que le hubiese dado al concejal una apopleja, nada recomendable para el prestigio del establecimiento. Pronto qued bien claro, no obstante, que el alma de Kchel todava no anunciaba ningn propsito de abandonar aquel cuerpo pecador. A quien lo viese entonces, jadeando pesadamente, los brazos colgando fuera del barreo, y arrodillada sobre l una hembra esplndida, no le cupo la menor duda en cuanto a la naturaleza del desfallecimiento de su Seora. Y cay sobre l una lluvia de burlas, de palmadas irnicas en la espalda, de exclamaciones de fingida indignacin. Mientras tanto el paero puso unas monedas en la mano de Sophia, que se haba puesto rpidamente la camisa. Los ojos relucientes de un jbilo casi infantil, Sophia le pregunt: Os he complacido? 161

Por completo le asegur Schafswol.

En el nterin escamp el chubasco, aunque las nubes seguan ocultando las estrellas as como el filo plateado de la media luna. Mejor as, que no se viesen las caras. La partida avanzaba con sigilo, a la escasa luz de un candil de aceite. Pasaron por delante de la posada del Caballito e hicieron alto en la plazuela. Cualquier cosa menos llamar la atencin antes de tiempo. Despus daba igual, o mejor dicho, era la finalidad misma de la empresa. El suelo estaba embarrado, surcado de roderas. En las pisadas y regatas se acumulaba un caldo maloliente que la lluvia no arrastraba, antes al contrario, lo enriqueca con nuevas aportaciones de desperdicios, excrementos y orina. Hubo maldiciones sofocadas y risas maliciosas cuando el ms larguirucho se dio un golpazo en la frente con una viga. De la taberna salan cnticos y voces aguardentosas, pero se habran confundido con los coros celestiales en comparacin con la que se arm enseguida. Pasa t el primero! Empujaron al gaitero del jubn brillante, aunque algo deshilachado. Desfilaron de puntillas por delante de la casa de los Schafswol y se plantaron delante de otra, la del destinatario de la cencerrada. Todos se calaron las capuchas sobre las caras tiznadas de holln. Las capas oscuras se entreabrieron dejando ver tambores e incluso cacerolas y sartenes de las cocinas. La gaita dio una nota fatigada y sali a relucir el metal de los enseres. El que pareca el jefe apost vigas en las esquinas de los callejones, y dio enseguida la seal que desat un estrpito de mil diablos. Hasta temblaron las gruesas y mal escuadradas vigas de los edificios. Pero por ms que soplaron cuernos y cornetas, aporrearon tamboriles y abollaron ollas y cacerolas, apenas se entreabri ningn postigo, ni nadie se atrevi a asomar la nariz. Y no era que los habitantes se hubiesen refugiado en las estancias de atrs. Casi todos se mantenan detrs de las puertas, asustados o curiosos. Pero nadie quiso aparecer mientras no estuviese claro a quin iba dedicado el alboroto. El cabecilla se encarg de ello, gritando en falsete: Eh, maese Kchel! Abrid la puerta! Con esta exigencia arreciaron el redoble y la bullanga. Y hete aqu que mientras Kchel segua con todos sus cerrojos corridos, alrededor fueron abrindose puertas y ventanas, y empezaron a asomar los ocupantes de las casas. Algunos, con teas en las manos, protestaban ruidosamente por la molestia. Otros se limitaban a curiosear sin decir nada, y no falt quien se sumase al gritero o entrase a buscar una cacerola vieja para darle la serenata al muncipe. Anda, Siegfried! Esta es la tuya! grit el cabecilla, y el msico del jubn brillante toc una meloda tan desafinada que hasta el diablo se habra tapado los odos con cera.

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Fue la puntilla. En el piso de arriba se abri de golpe una ventana y apareci Kchel, que grit: Te conozco, maldito saltimbanqui! Lrgate de aqu y llvate a tus payasos, o te juro que lo vas a lamentar! El msico insinu una reverencia mientras otro exclamaba: Todos lo habis odo! Nos amenaza! Saca a tu nueva querida o echamos la puerta abajo. Has de pagar penitencia! Los rondadores y los mirones asintieron ruidosamente a lo dicho. De sbito uno grit: Cuidado! Nos va a vaciar los orinales encima! Pero ya era demasiado tarde, y los alborotadores recibieron un gnero de bautizo ms indicado para atraer los demonios, por el olor, que para ahuyentarlos. Algunos empezaban a pensar en la retirada, porque eran ya muchos los curiosos que haban salido de la taberna y de otros lugares. Pero los ms obstinados se dieron cuenta de que alguien haba pasado los orinales desde el interior de la habitacin. Por consiguiente, el concejal no estaba solo. Vamos, hipcrita! Presntanos a tu amiga y echa el aguinaldo! Renovado estrpito mientras la autoridad se retiraba unos instantes. Enseguida volvi a aparecer para echar unas monedas a la calle, con gesto despectivo. Largo de aqu! Manos codiciosas rebuscaron en el fango para llevarse las monedas. Pero antes de que los empujones y los codazos degeneraran en una batalla campal, uno de los centinelas grit: La ronda! Vmonos! Los esbirros doblaban ya la esquina y arrancaban a correr. Los improvisados msicos desfilaron hacia el lado opuesto y abandonaron la plaza por una calleja. Uno de ellos, algo impedido para correr, fue atrapado por uno de los guardias. Celoso de su deber, el funcionario agarr por el cuello del jubn al culpable..., pero ste se quit la prenda retorcindose como una anguila, y la dej en las manos del guardia mientras escapaba entre risas. El de la ronda se qued mirando el jubn brillante, estupefacto, y cuando logr rehacerse grit: Ya te atrapar!

CAPTULO XXV
En la plaza de la iglesia los corrillos siguieron comentando largo rato la cencerrada nocturna y los motivos del tremendo enfado del prroco. Pero Wiltrud no repar en nada de esto ni quiso detenerse a charlar, sino que se alej con rapidez y regres a casa sintindose muy deprimida. Por otra parte, lo que a ella la preocupaba en realidad no poda comentarlo con nadie. La casa estaba en silencio, tal como ella esperaba. Wolfhart pasaba el da libre con sus amigos, y la abuela haba salido al bosque. Ni siquiera se present el gato glotn 163

que habitualmente la reciba con sus maullidos en la cocina. No era temporada de perseguir gatas rollizas, se habra ido a cazar ratones como ella dijo? Entr en la cocina y se prepar un plato de gachas. Quiz podra contar pronto con una ayuda domstica. Eso al menos facilitara un poco las cosas. Despus de la frugal colacin sali a echar pienso a las gallinas y oy que el mulo pateaba en la cuadra, quiz con ms excitacin que de costumbre. Wiltrud tendi el odo. A veces, en su atrevimiento, los roedores llegaban hasta el pesebre para robar la avena. Decidi ir a echar una ojeada. En la pared delantera de la cuadra, frente al tejo, colgaba como un envoltorio negro que no estaba all el da anterior. Desde lejos pareca..., en fin... Quiz la abuela haba puesto algo a secar. Debi colgarlo en el desvn. Dos pasos ms y Wiltrud tuvo la impresin de que el envoltorio tena unas excrecencias y sinti un sobresalto terrible. Recordaba el macabro hallazgo de la mano cortada, y momentos despus sus peores presentimientos se confirmaron: el gato no volvera a cazar nunca. Estaba clavado cabeza abajo en la pared de tablas, como un murcilago, desangrado y con las patas extendidas como si fuese a saltar por ltima vez sobre una presa. Wiltrud sinti nuseas al contemplar el animal torturado. Y no era que hubiese apreciado mucho al animal, que se present un da en su casa y decidi quedarse por cuenta propia. Pero aquello era una crueldad y maldijo a quien la hubiese perpetrado. Adems, tena una idea bastante aproximada de quin pudo ser la persona capaz de tan gratuito encarnizamiento, y todo por empearse en quebrar la voluntad de ella, maldito loco repugnante! Ahora vas a conseguir lo contrario! Esto es el colmo! grit fuerte y temblando de clera incontenible. Cerr los puos y ech a correr, quebrando al paso un par de ramas del seto vivo, como una jabalina herida que rompe por entre los matorrales. Sal ahora mismo, maldito cobarde! grit desde abajo, olvidando por completo que el energmeno era muy capaz de darle una paliza. Aporre con los puos la puerta de atrs de la casa vecina y le dio de patadas con los zuecos. Sal de ah, to mierda! Al principio slo se oy una voz desde el primer piso: Desvergonzada! Al cabo de un rato asomaron por entre la ropa tendida el rostro mofletudo de Diemut Drexl y sus tocas. La ollera prescindi de saludos y exigi: Quiero hablar con el bueno de vuestro hijo. A estas horas? Es que has entrado en razn, o quieres mover pendencia como otras veces? Vuestro Niklas ha cometido una salvajada. Llamadlo! Y cmo va a ser eso posible, necia? La pregunta confundi a Wiltrud y no slo por el insulto. La tornera se explic: Est fuera de la ciudad con mi marido desde ayer por la maana, te basta eso? A Wiltrud se le antoj que el suelo temblaba bajo sus pies. Ments! grit. A ver si te doy...! La vecina agit el puo. Lrgate de aqu! Vete a tu casa! 164

Aturdida, Wiltrud gir sobre sus talones y emprendi la retirada. Mientras se alejaba sumida en sus pensamientos, la tornera le grit: Lo que t necesitas es una mano dura...! Si haba dicho la verdad... Cielos! Quin pudo ser? O tal vez era slo que la vecina encubra al gan de su hijo? Al cruzar la divisoria en el sentido contrario tuvo otro susto. La abuela estaba de pie cerca de la cuadra. No tardara en... Pero la abuela estaba muy tranquila, tom a la nieta del brazo y le palme la espalda. Le era indiferente el gato? Acaso no contaba nada para ella excepto aquel arbolillo raqutico? Wiltrud se sustrajo al abrazo como si le molestase, y vio que la abuela tena en la mano, una vez ms, una de aquellas varillas grabadas con las runas. A qu viene todo eso? pregunt, desorientada. Vengo de casa de los Drexl, y dicen que Niklas no est, y ahora t... Ese mozo es demasiado joven para eso. Cmo? Crees que no es capaz de matar? Esto no ha sido una pillera de los muchachos, ni va dirigida contra ti. El gato ha tenido la desgracia de ser negro. Para los simples, se es el color del Maligno y entonces no ven un animal, sino a Patillas en persona. Al crucificar la bestia creen conjurar al diablo. Tenan que hacerlo aqu? Por el amor de Dios! Ni los fanticos ni los locos respetan nada. La vieja se call que los adeptos a la magia satnica solan escoger aquellos lugares donde se hubiese registrado o se sospechase la presencia asidua del diablo. Qu hacemos ahora? Wiltrud segua indecisa. Llama al enterrador! T crees? Pero si yo podra... Esta vez no. Hazlo, confa en m. Y algo en la mirada de la vieja la previno de que sera mejor no llevarle la contraria. Wiltrud obedeci, aunque de mala gana, y cuando sala a la calle se le ech encima una mujer morena muy alterada, que profera palabras incomprensibles entre las cuales repiti muchas veces el nombre de Siegfried. La desconocida la agarr del brazo y tiraba de ella. Wiltrud se solt de un tirn y dio un paso atrs. No estaba segura, pero crey reconocer en la morena a una de las saltimbanquis. Estara encaprichada con el juglar y se anunciaba, a lo peor, una escena de celos? Si os importa aunque slo sea un poco... ayudadle... Fue lo nico que consigui sacar en claro. Hablad ms despacio! Siegfried! Los guardias... se lo han llevado! Entonces comprendi Wiltrud que aquello no era un ataque sino una peticin de auxilio. Pero Sophia apenas pudo explicar nada, ni siquiera despus de calmarse un poco. Que en toda la vspera no se supo del paradero de Siegfried hasta que se present a la hora tercia de la madrugada en su campamento, dando muestras de 165

fuerte borrachera. Casi al mismo tiempo que l apareci una cuadrilla de hombres en armas que se lo llevaron por donde haba venido, entre amenazas y gestos feos con el ndice pasando de refiln frente al gaznate. Dios Todopoderoso!, se estremeci Wiltrud. Siegfried preso! Por qu? Con razn lo haba acompaado hasta salir de la ciudad, la antevspera... Y se reprochaba, pero qu poda hacer ella? Servirle de niera, acaso? Quin le mandaba volver a emborracharse el da siguiente! Y ahora, qu? Lo del enterrador pasaba a un segundo plano, pero a quin dirigirse? No a los guardias, que haran burla de ella. Ni tampoco poda quejarse directamente al juez... Peter Barth! Naturalmente! Era una autoridad, y el juez lo recibira. Pero cmo la recibira Peter a ella? Era un paso difcil, pero necesario. La cmica se ofreci a acompaarla pero Wiltrud le asegur que no sera necesario, prometi ayudar y se puso en marcha sin ms demora hacia la posada del Caballito. El recorrido era corto y no tuvo tiempo de preparar un gran discurso; adems, el posadero no la hizo esperar demasiado. Peter Barth estaba solo, sentado a una larga mesa, la cabeza apoyada sobre la mano izquierda, en actitud pensativa, ante s un plato con los restos del almuerzo. Los silbidos admirativos de los gaanes hicieron que reparase en la presencia de Wiltrud, que se acercaba al lugar donde l estaba. Agradablemente sorprendido, se puso en pie y se qued mirndola como si acabase de ver al ngel que anunciaba el final de una terrible sequa. El vino se derram sobre la mesa. Con gesto desmaado puso de nuevo en pie la copa y aunque normalmente Wiltrud se habra burlado de su torpeza, en esta ocasin estaba demasiado azorada para pensar en ello. Habis terminado? le pregunt l sin ms palabras previas, al tiempo que le ofreca asiento. Ah!, y gracias por los saludos. Cmo? Ah! No, an no est terminado del todo. Peter lade la cabeza mientras trataba de figurarse cul poda ser el motivo de la visita. Preciso de vuestra ayuda. Podis disponer se ofreci Peter, y tras hacerle sitio en el banco se atrevi a tomarla de la mano. No es para m. Wiltrud no quiso que su interlocutor pudiese llamarse a engao, y retir la mano fingiendo que se alisaba el vestido. Es para l. Zas! El primero en la frente! Mencionar nombres slo habra servido para enconar la herida. Se hizo un silencio opresivo, hasta que Wiltrud, armndose de valor, continu: Est preso. Peter se mantena rgido como un palo. Algo habr hecho dijo, como queriendo significar que no le importaba demasiado y que segua la conversacin slo por deferencia. No lo s replic ella muy agitada, y acto seguido se hizo eco de la angustia de Sophia. Pero quieren colgarlo! No se cuelga a un hombre as como as asegur l framente, aunque saba que no era verdad. 166

Por favor! Debis ayudarle. No ha hecho nada malo! Eso dicen siempre, replic Peter para sus adentros. Pero al mismo tiempo tuvo la sensacin de que iba a confiar en lo que ella deca, porque no poda ser de otra manera. En su nimo la compasin le disputaba el terreno al amor propio herido. Si al menos no tuviera que ver con l! Ayudarle..., cmo? dijo sin comprometerse todava. En los ojos de ella naci un destello de esperanza. Acompaadme a hablar con el juez. Domingo, a primera hora de la tarde reflexion Peter antes de contestar. Estar haciendo la siesta, mandar que nos echen..., o tal vez ni siquiera lo encontraremos en su casa. Enseguida se sorprendi al darse cuenta de que estaba examinando la propuesta en serio, maldicin! Cuando le miraba a uno de esa manera! Habitualmente no lo haca, pero cmo poda resistirse uno a esas miradas, si senta por ella aunque slo fuese una chispa de inclinacin? Astucias de mujeres! Y que siempre les daban resultado. Se podra intentar. Se encogi de hombros y apart la cara para no ver el destello de alegra en los ojos de ella. Anda, vamos le incit ponindose en pie. Al salir de la posada se tropezaron con Paul. Ella lo conoca slo de haberlo visto en la boda y lo recordaba como un optimista inasequible al desaliento y de carcter jovial. Por ello se asombr al recibir un saludo muy tieso y formal; en cuanto a Peter, lo ignor por completo. Y ella que crea que eran amigos! Por Siegfried saba que Paul era amigo de los cmicos, y as le dijo cuando el otro ya se dispona a pasar de largo: El juglar est en peligro. Es Siegfried, sabis a quin me refiero. Paul se detuvo y la estrechaba a preguntas con sincero inters, pero ella lo interrumpi con excitacin: No hay tiempo para explicaciones. Acompaadnos! Lo cual no tuvo ms remedio que aceptar. En dos palabras qued explicado lo poco que saba Wiltrud. l dijo que pediran seguridades. As los tres cruzaron en silencio la plaza del mercado hacia la casa de Konrad Diener, unidos y al mismo tiempo separados por causa de Siegfried. El juez estaba en casa y los recibi tras breve espera. Estaba frotndose las manos con una mueca de satisfaccin junto a la chimenea, donde dos troncos de buen tamao se convertan en un agradable calrenlo. No escap a la atencin de Wiltrud que al entrar ellos el magistrado alzaba las cejas con sorpresa. No habris venido slo para presentarme a vuestra prometida? dijo con irona mirando a Peter, quien se ruboriz lo mismo que ella. Tratndose de vos nunca salimos de sorpresas! Yo..., ejem... carraspe Peter. Hemos venido para interesarnos por el paradero de Siegfried von Hohenau, si tuvierais la bondad... Est en el calabozo asegur Diener sin ms rodeos, y la expresin satisfecha desapareci, reemplazada por otra de cautela y desconfianza. En qu os concierne eso? 167

En nada, en nada, iba a decir Peter. La nica explicacin que se le ocurri fue que se haban enterado de la detencin del msico y no le vean el motivo. Es un vago y un maleante explic el juez. La otra noche tuvo la osada de dar una cencerrada a uno de nuestros concejales. Wiltrud puso cara de espanto e incredulidad. Eso no puede ser cierto balbuci a media voz. Hay docenas de testigos replic el juez con frialdad. Sus compinches lo llamaron varias veces por su nombre, y el muy listillo abandon adems su jubn. Qu ms pruebas queris? Apartndose de la chimenea, cruz los brazos y empez a pasear arriba y abajo. Esa prenda le fue robada exclam Wiltrud sin pensarlo demasiado. Konrad Diener se detuvo frente a ella, la mir de arriba abajo y luego pregunt al tiempo que la escrutaba con atencin: Cmo estis tan segura? Porque... Baj los ojos al suelo. Porque pas toda la noche conmigo. El juez retrocedi dos pasos, frunci el ceo, mir a sus interlocutores y no pudo reprimir una sonrisa burlona. La joven, muy colorada, evitaba mirar a nadie despus de confesar su conducta deshonesta y, por tanto, delictiva. En realidad su interlocutor no le crey ni media palabra. Peter Barth la miraba con los ojos muy abiertos y tambin con evidente incredulidad. En cuanto a Paul, paseaba la mirada entre ambos con el asombro de quien se ha tropezado con unos monstruos de fbula. Componan un grupo de psimos actores en distintas posturas de extraeza y mentira. Pero el magistrado no estaba para farsas. Ahora mismo os volvis a vuestra casa dijo a Wiltrud en tono imperativo. Los dos seores que se queden, he de hablar con ellos. Con un ademn Peter le indic a Wiltrud que obedeciese. Ella interpret que deseaba librarse de su presencia y sali bastante contrita. Konrad Diener ofreci asiento a los dos curadores y fue a ocupar la cabecera de la mesa. A Peter la escena le record otras reuniones en ocasiones anteriores, durante las cuales haban discutido asuntos muchsimo ms graves. Pero en esta oportunidad se notaba la falta de una verdadera confianza. En vez de ofrecer al menos una copa, el involuntario anfitrin se limit a mirarlos con aire malhumorado y dijo en son de reproche: Estoy sorprendido, seores mos. Cmo se justifica esta visita? Un poco sofocado Peter adujo, conforme a la verdad, que todo obedeca a un inters amistoso hacia la ollera y el bufo, sin otra segunda intencin. Eso no es todo intervino por primera vez Paul. Siegfried pas toda esa noche conmigo. Mir primero al juez y despus a Peter, como dicindole: No seas loco!. Decs con eso que el juglar no fue autor de la mala pasada, sino al contrario, que se la hicieron a l? pregunt el juez con desconfianza. Como ambos estbamos disgustados y defraudados, cogimos una buena cogorza confes Paul sin circunloquios. Y como le cay el toque de queda, se qued a dormir en mi habitacin. Estoy dispuesto a jurarlo por lo ms sagrado.

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El juez se puso en pie y despus de pasear un rato con aire pensativo asinti varias veces con su cabeza cana. La versin de Paul le pareca ms verosmil; al menos lo de la borrachera era muy plausible. Tomo nota de vuestra declaracin decidi. Todava no he interrogado al cmico. Veremos. A continuacin se plant delante de Peter y dijo con cinismo: En otro tiempo cre que tenais aspiraciones ms elevadas. Ahora os veo convertido en defensor de un titiritero y de una plebeya, se os felicita! El obstinado Peter mir para otro lado y se abstuvo de replicar. Konrad Diener continu con altanera: Aunque no seis hidalgo, al menos deberais cuidar vuestra fama. Con lo cual daba a entender que, para l, la fama de Peter era causa perdida. Sin duda ignoris que se habla mucho de esa familia, y no para bien. El padre, por ejemplo..., bah, dejmoslo! Pero la hija es una tarasca, y voy a poneros un ejemplo para que veis adonde conduce eso. Nuestro seor el rey hizo mangas y capirotes para mediar entre Enrique de Carintia y el rey Juan de Bohemia, cuya alianza deba sellarse mediante una boda entre la hermana del bohemio y el de Carintia. Pero hete aqu que esa princesita de tres al cuarto no quiso obedecer y corri a refugiarse en un convento, con lo que se rompi el pacto que tanto trabajo le haba costado a nuestro monarca y el de Carintia se acogi de nuevo a la tutela de los Habsburgo. Son las cosas que ocurren cuando se toleran los antojos de las mujeres! Y esa ollera os ha deslumbrado hacindoos ver quin sabe qu maravillas, cuando resulta que ella est comprometida con otro, segn me consta. Alejaos de ese asunto, que me decepcionis! No hay ms consejos? replic entonces Peter, no queriendo dar el brazo a torcer, y como el juez callaba, asombrado por aquella falta de respeto, aprovech para anunciar: Solicitamos vuestra venia para retirarnos. Dicho esto, se puso en pie e hizo intencin de salir sin ms despedida. Paul se vio obligado a imitarlo y ya llegaban a la puerta cuando se volvi a preguntar: Y el msico? Imagino que no ser colgado contest el juez con un ademn despectivo. Pero no le harn dao unos das de reflexin en el calabozo. He sido un necio se desesper Peter una vez en la calle. Por qu me habr metido en ese fregado? Eh! le retuvo Paul agarrndolo por el codo. Al menos tienes el consuelo de que no era cierto lo que temas. Ella minti por miedo. A que a l le ocurriese algo malo le corrigi Peter. Pero lo que a m me subleva es la prepotencia y el servilismo de ese sujeto. La condescendencia del juez, aunque envuelta en consejos aparentemente bienintencionados, le haba herido en lo ms vivo. Mientras continuaban en silencio hacia el barrio de la dehesa, Peter recapacit sobre varios puntos. Lo siento dijo de improviso, y ante la mirada interrogadora de Paul agreg: Quiero decir..., lo de Sophia y todo lo dems..., me he comportado lo mismo que ese vanidoso.

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Od, od se regocij Paul. Vamos a brindar por la clarividencia del joven juez.

Era tarde ya cuando se present el enterrador. Al menos le dio tiempo a Wiltrud para recibir de Paul un breve relato de lo ocurrido, lo que disminuy un tanto su aprensin por lo que pudiese ocurrirle a Siegfried. En cuanto a Peter..., no se atreva a pensarlo, por ms que Paul, con el optimismo de la reciente reconciliacin y un poco achispado ya, le asegurase que su amigo no le guardaba a ella ningn rencor. El enterrador Urban se plant delante de la casa con su macabra carreta, seguido de una turba de mirones. Wiltrud lo llev al huerto, le mostr el cadver y entr en busca de las monedas con que pagar el servicio. Aquel sujeto de sensibilidad encallecida se limit a arrancar el cadver de la pared, llevndose hasta los clavos. Mientras tanto, y como Wiltrud rebuscaba en su caja unos cntimos, el aprendiz Wolfhart quiso darle el sablazo diciendo que l mismo haba avisado al enterrador por la maana. Pero ste se acercaba ya llevando el gato muerto a rastras cogido por el rabo, y lo neg todo. Ah! Se me olvidaba, ollera dijo por ltimo, no sin asestar una ojeada malvola a Wolfhart. Te transmito los saludos de maese Hiltprand. De su parte, si has reflexionado sobre su oferta y ests dispuesta a vender la finca, que no dejes pasar demasiado tiempo, que una desgracia ocurre cuando uno menos se figura. Dicho lo cual se despidi con una mueca astuta, al tiempo que arrojaba el animal muerto sobre la carreta y le daba de palos al mulo para que echase a andar. Mientras se alejaba se volvi hacia los golfillos que lo seguan y les grit: El diablo es mal compaero de casa!

CAPTULO XXVI
Wolfhart estaba pasando una poca difcil. Por ms que se esforzaba, sus vasijas le quedaban torpes, el grueso de las paredes irregular, las asas torcidas. Si lo enviaba a algn recado, equivocaba las seas o no traa lo que se le haba pedido. Y el ama tena la mano ms suelta que de costumbre. A Wiltrud casi le daba pena el muchacho. No estaba bien desahogar con l su propia intranquilidad y su nerviosismo, as que le permiti librar el resto del da. Suceda esto el martes a primera hora de la tarde, y segua sin recibir noticias de Siegfried. Como no poda dirigirse sola a casa del juez y no quera molestar a Paul ni menos an a Peter Barth, se resign a esperar y esperar, tal vez rezar? Escuchara El un ruego semejante, cuando sus servidores en la Tierra condenaban a los msicos y cmicos de la legua en los trminos ms severos? Tal vez santa Catalina..., pero no, que su proteccin se reservaba a otros asuntos. Existira, entre tantos miles de santos y santas, algn santo patrono y protector de los amantes?

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Santa Magdalena, se le ocurri entonces. No le tuvo Jess un afecto especial? Baeros y prostitutas se acogan a su proteccin, amores prohibidos, a fin de cuentas! Adems, los clrigos no la honraban como amante, sino por arrepentida. El amor! Tendran algo que ver con eso, ni remotamente, las extraas sensaciones que desde haca das le robaban el sueo, aturdan su cerebro y condenaban sus manos a la torpeza? Unos tremendos golpes la sacaron de sus cavilaciones. Casi enseguida, la puerta se abri con estrpito yendo a chocar contra la pared, y Siegfried entr en el obrador como un torbellino. Pero qu...! Su espanto sobrecogido se convirti en un jbilo indecible cuando el ansiado la levant en vilo, jubiloso, la estruj entre sus brazos y la bes como Ulises a su Penlope tras largos aos de ausencia. Ella no trat de impedirlo, sino que lo rode a su vez con los brazos y se fundi con l como si aspirase a la unidad. Poco faltaba ya para la efusin ardiente como cuando el oro se derrama en el oro, cuando se hizo un poco atrs para desprenderse suavemente. Estis... se enjug con la mano la frente empapada de sudor y se dej caer sobre el taburete libre? Libre y atado al mismo tiempo! exclam Siegfried lleno de satisfaccin orgullosa. Qu suceso tan loco! Hasta hoy mismo por la maana cre que iban a colgarme, y ahora estoy vivo y adems tengo el encargo de preparar los ensayos de un auto sacramental en San Pedro el da de Navidad! Cmo! exclam Wiltrud, incrdula. Y Siegfried, sin sentarse todava de tan excitado que estaba, pase de arriba abajo delante de ella mientras le contaba con regocijo cmo le haba soltado el juez, al resultar evidente que alguien, posiblemente unos mozos del barrio, quiso endosarle el alboroto nocturno delante de la casa de Kchel. A continuacin, dijo Siegfried, el juez le haba dicho que hablase sin prdida de tiempo con el prroco de San Pedro. ste no quiso dar su brazo a torcer enseguida, pero acab confesando que varias Seoras del consistorio se lo haban rogado casi de rodillas. Y a fin de cuentas, el cura prefera que la funcin se representase en San Pedro, bajo su control, que no en la parroquia de Mara Santsima ni en ningn otro lugar. Los sentimientos de Wiltrud eran ambiguos. Por una parte celebraba que se le concediera una oportunidad, y lo principal, que no iba a perderlo. Pero al mismo tiempo tena la sensacin de que el milagroso cambio no se deba a la divina Providencia, sino ms bien a la rivalidad entre las parroquias que se disputaban las limosnas de la grey, y competan por el prestigio. No queriendo estropear el entusiasmo de Siegfried, fue a por el vino y brind con l por su buena fortuna. l estaba ya totalmente enfrascado en sus proyectos, le describi cmo imaginaba representar el Pesebre navideo y le habl de una tal Hrosvitha, una canniga de Gandersheim autora de maravillosas piezas de teatro sacro. Dijo que andaban ocultas en cdices latinos donde slo podan disfrutar de ellas unos pocos, pero que ya iba siendo hora de llevar al pueblo en general tan estupendas obras.

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Me lo he propuesto! asegur, y se puso a hablarle de las tres vrgenes gape, Irene y Quioinia, a las que el gobernador pagano Dulcitius se propuso mancillar antes de martirizarlas. Pero el Seor le ceg, y as andaba abrazando y dando besos a los braseros y a los hierros del suplicio, hasta quedar completamente ennegrecido termin Siegfried mondndose de risa. Qu es lo que tiene tanta gracia? dijo Wiltrud en un repentino cambio de talante, alejndose de l para ir a dejarse caer de nuevo en el banco. Pues que..., que el gobernador se volvi loco y... sigui riendo l, pero ya menos francamente. No me hacen rer las historias de violaciones. A ninguna mujer le hace gracia eso! La rudeza de su tono sorprendi a Siegfried, quien intent contrarrestar aquel sbito retorno de frialdad. Pero si no les pas nada a las tres vrgenes! dijo poniendo cara de inocente. Se trata de ilustrar nuestra fe en la voluntad del Seor. De poco les vali a Elsa ni a ninguna de las dems le censur ella con energa. Reconoceris que en ocasiones a alguna hermosa hay que persuadirla... con un poco de insistencia para que consienta y as hacerla feliz. l se sonri. Un tal Andreas, que ha escrito un tratado sobre el amor, incluso recomienda una dosis de violencia para vencer la timidez y la obstinacin de las doncellas, y era un sabio cannigo! O fijmonos en Ovidio, que algo entendi de las artes amorosas y que... Al cuerno con vuestro Ovidio! lo interrumpi ella con brusquedad. En cuanto al cannigo, vergenza debera darle. A vos todo os sirve de pretexto para ingeniosos juegos de palabras. Pero es una realidad terrible. Por las calles acechan sujetos malintencionados que asaltan a las mujeres, y a m me sigue desde hace das una sombra oscura que me da miedo... En cambio a vos, todo os hace gracia...! Y su furor se deshizo en lgrimas amargas con las que desahogaba toda la angustia y las preocupaciones de los ltimos das. Perdonad! balbuci Siegfried, nuevamente sorprendido por la intensidad de la reaccin. Es que yo... Callad, que no pasa nada! Se sent a su lado y la tom entre los brazos para consolarla. Todo est bien. Ha sido una tontera por mi parte. No he querido ofenderos. Todo est bien. Al cabo de un rato ella dej de sollozar, apart las manos de la cara y se enjug los ojos con la manga. No volvis a decir esas cosas nunca ms! Tenis mi palabra! Y tambin os prometo que estrangular con mis propias manos al que... En realidad he venido a hablaros de otras cosas. Hemos descuidado las lecciones, y adems os debo la historia de Tristn e Isolda, la pareja que se refugi en una cueva consagrada al amor. Tom un largo trago de vino y, atrayendo a Wiltrud hacia s, acun la cabeza de ella en su regazo. Se entraba en ella a travs de una puerta de bronce empez al tiempo que le cosquilleaba los rizos de la nuca. Que tena una falleba y un tirador oculto, pero no cerradura ni llave para cerrarla, porque cuando uno quiere cruzar la puerta del amor y no hay nadie que abra por dentro, tales recursos seran de astucia y violencia, y no 172

vlidos en el amor por consiguiente. Por dentro slo hay dos cierres, el uno es de madera de cedro y significa la sabidura y el entendimiento; el otro es de marfil y significa la castidad y la pureza. Ella cruz el brazo izquierdo sobre sus piernas y se acurruc ms cerca de l todava. Estos dos cierres vedaban la entrada a la gruta del amor para la falsa y la violencia. Pero el tirador oculto era de estao, y la falleba de oro. Con esto se nos dice que a quien busca el amor con perseverancia, finalmente el metal ms humilde le lleva a la plenitud dorada...

Mientras caa el crepsculo sobre la ciudad, de nuevo luces y sombras se disputaban el nimo de Wiltrud. Pero la leyenda de Tristn e Isolda contada por Siegfried disip su melancola. Segua descansando la cabeza sobre el regazo de l, pero ya en postura que le permita leer en sus ojos. Escuchaba con devocin sus palabras mientras l enredaba la derecha entre las ondas de sus cabellos y la izquierda descansaba sobre el blando vientre de ella, pero conteniendo todo capricho exploratorio gracias a un gran esfuerzo de voluntad por parte de su dueo. l se comparaba con aquel Tristn cuya aventura contaba su lengua hbil, como l dominador de muchas artes, como l amante entregado. Y no compartan asimismo el destino de los inquietos, de los que andan errantes sin hogar y sin familia? Wiltrud ahuyent la sombra y se entreg a la sensacin de estar protegida que haca mucho tiempo echaba en falta. Pronto iba a ser preciso despedirlo, o acompaarlo hasta las puertas de la ciudad, que estaban a punto de cerrar. Sera locura, pens, arruinar una felicidad que apenas empezaba a despuntar tmidamente. Pero cuando abandon la comodidad de la postura las fuerzas no llegaron ms que para dirigirse a la puerta del obrador y correr el cerrojo. Entonces sinti de sbito el relente de la noche. Sera fcil atizar el fuego de la cocina, pero no tardaran en acudir la abuela y quiz tambin el aprendiz, atrados por el calor. De manera que poniendo en manos de Siegfried la jarra y el vaso, encendi una vela de sebo en la lumbre y, sin pronunciar ni una palabra, se lo llev a su habitacin. La cama no era muy ancha, y protegida slo por un apolillado baldaqun para evitar que cayeran sabandijas del techo. Sin quitarse el vestido se desliz debajo de la manta y l la sigui con naturalidad. Prtate bien advirti ella con una risita un poco avergonzada. Yo no tengo espada para... l la bes calurosamente. Quieto! Espera...! Esa mano...! l se tumb de espaldas, riendo, y ella se incorpor a medias para martillearle el pecho con el puo. Luego le envolvi la cara entre los cabellos alborotados y le devolvi el beso con ardor, hasta que l se dio por vencido.

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Con el codo derecho sobre la almohada, apoy la cabeza y con la mano libre se quit los rizos de la frente diciendo medio en serio: El coadjutor deca que eras la llave del infierno. Cmo puede resistirse una mujer honrada a un demonio como t? No puede. Estis perdida sin remedio, doncella Wiltrud declam l con voz profunda, e hizo cuernos con los dedos pegados a las sienes. Al ver que ella casi se espantaba de verdad, la tranquiliz dicindole que cuando la gran amante Elosa era ya abadesa de su convento, todava manifestaba el deseo de seguir a su amante Abelardo dondequiera que fuese, incluso hasta el mismo infierno. Y nunca acept los lazos del matrimonio, sino que prefiri darse siempre libremente, parecindole superior el ttulo de barragana que el de esposa. Al ver que ella compona una mueca de incredulidad, ironiz: Cre que t temas al matrimonio ms que el diablo teme el agua bendita, Eso es porque nunca he visto esposos felices precis ella, pero no s si... Bah! l ahuyent las dudas. Dios protege a los amantes, acaso l mismo no hizo trampa en el juicio de Isolda? Ri tan fuerte que Wiltrud, espantada, le tap la boca, y sigui balbuciendo por entre los dedos de ella: A mi amigo Dante, que a tantos meti en su Infierno, pude convencerle de que Abelardo y Elosa no deban ser condenados. Chist! susurr Wiltrud con el dedo sobre los labios en ademn de advertencia, mientras tenda el odo hacia la puerta. No oy nada. Ni siquiera haba entrado nadie en la cocina. Bebe! Siegfried le ofreci el vaso que tena en la mano. Es acaso un bebedizo amoroso compuesto por Brangana? pregunt ella con solemnidad, pero con ojos llenos de malicia. El vino empezaba a surtir su efecto. El amor verdadero no precisa de pcimas para desarrollar su magia la corrigi l cariosamente, y ella se estremeci al sentir las yemas de sus dedos que le acariciaban la mejilla. El mismo es el poder sobrenatural que produce la transmutacin, pero slo favorece a quienes se le entregan por completo y sin reservas. Entonces se le concede el lugar que les corresponde incluso al dolor y a la muerte. Chist! susurr ella, pero esta vez fue para dirigir hacia s la atencin de l. Echndose cmodamente le tom la mano y la pase lentamente sobre su propio cuerpo. La llama de la vela oscil y no se oy ms que el roce de las ropas y la respiracin acelerada de ella. Espera! Arroj de s el vestido y lo lanz al rincn opuesto de la habitacin, seguido de la camisa. Los dedos avezados de l no precisaron de ms gua. Wiltrud cerr los ojos, atenta a las sensaciones que le enviaba su cuerpo y que no haba conocido hasta entonces. Era como si escuchara con reverencia la revelacin de un misterio... delicado y distante al principio, grato y oloroso como un ungento de aceite de nardos...

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Vuelve, vuelve, sulamita, vuelve, vuelve, para que te miremos! Como collares las curvas de tus caderas, obra de las manos de un artista. Tu ombligo es un nfora redonda, donde no falta vino aromtico. Tu vientre, un cmulo de trigo, rodeado de lirios. Tu talle semeja a la palmera; tus pechos, a sus racimos... Un fragor de cacharros hechos aicos rompi el idilio. Wiltrud se incorpor espantada y se tap el pecho con el cobertor. Incluso crey escuchar un sollozo. Qudate! Siegfried intent retenerla, pero ella salt por encima de l, se puso precipitadamente la camisa y, tomando la vela, entreabri con precaucin la puerta de la alcoba. El ruido y el llanto parecan provenir del obrador. Avanz de puntillas, no sin sentir un pellizco en el estmago..., aunque en realidad no crea correr peligro, encontrndose como estaba en su propia casa. Al abrir cruji la puerta y los dems sonidos enmudecieron. Como estaba todo a oscuras, no pudo ver nada. Con la llama de la vela encendi dos teas y entonces vio el montn de cascotes al pie de la estantera. La puerta de la pequea habitacin contigua estaba entornada. Quin anda ah? pregunt con voz temerosa. Oy un leve jadeo y sorber de mocos, pero no hubo contestacin. Armndose de valor, empuj la puerta con el pie desnudo, aguard un momento temblando de fro y al levantar las teas para alumbrar la cmara vio que era Wolfhart, acurrucado en el suelo, tembloroso y lloroso. Qu te ha pasado? pregunt medio enfadada, medio compasiva. En vez de contestar l se ech a llorar otra vez, se refugi a rastras en un rincn y se cubri la cabeza con las manos como si temiese recibir una lluvia de golpes. No te har nada prometi Wiltrud, bastante extraada por su comportamiento. Al fin y al cabo nunca haba sido un ama demasiado severa, y tampoco iba a armar un escndalo por un par de cacharros rotos... Finalmente la compasin pudo ms. Anda, vente a la cocina. Te calentar un poco de sopa. Siegfried, adivinando que el aprendiz haba perpetrado otra de sus barrabasadas, estaba furioso, pero prefiri quedarse en la habitacin. No convena que el muchacho lo viese all. Wolfhart sufri de buena gana la repentina solicitud maternal de Wiltrud, y dej de lloriquear en vista de que no iba a caer ningn castigo. Sin embargo, mantena una inslita actitud de obstinacin y no quiso decir qu fue lo que le haba sobresaltado tanto.

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Al posadero le brillaban los ojos mientras recontaba las monedas de la recaudacin y las haca desaparecer en una bolsa de cuero. Su mujer colg el tocino ahumado en la campana de la chimenea y se puso a frotar con una escoba de ramas el interior de la caldera donde haban asado la pierna de cordero. La maritornes se puso a fregar una mesa, aunque algunas seguan ocupadas por tratantes que hacan noche en la posada o carreteros empeados en la partida de dados. En la mesa del rincn Peter y Paul tomaban la ltima copa y charlaban muy excitados. Desde que volvan a hablarse aquello era una verborrea incontenible. Paul estaba explicando con todo detalle su proyecto de abrir un negocio de vinos, y trataba de convencer a su joven amigo para que se asociara con l en la empresa. Su interlocutor le contradeca una y otra vez, diciendo con irona que aquel comercio nunca podra prosperar porque el propio amo iba a ser principal cliente y consumidor. Estaban en este pasatiempo cuando a una de las criadas, que haba salido a limpiar la acera, se le escap un fuerte grito, y llam a Paul enseguida. Aun antes de que ste se pusiera en pie, se abri de golpe la puerta y la muchacha que haba gritado entr, jadeante, llevando a rastras a una mujer que iba con la cabeza colgando sobre el pecho, ste enlazado por los fuertes brazos de la criada. Aunque traa el pelo esquilado, Paul despabil de repente y, ponindose en pie con la rapidez del rayo, levant por debajo de los brazos a la desvanecida y trat de incorporarla. Vena con un pie desnudo y el otro calzado con una zapatilla de fieltro. La mujer cay inerte al suelo. Paul la rode con el brazo y la cabeza de ella cay hacia atrs. Dio unas palmadas en las mejillas de una palidez cerlea. Sophia murmur, preocupado, como si se tratase de despertar a una durmiente, pero enseguida grit estremecido: Sophia! Peter acudi de un salto y le ayud a tenderla sobre una de las mesas vacas. Entonces la capa cay de uno y otro lado dejando ver el vestido con una enorme mancha. Santo Dios! A Peter se le escap la exclamacin cuando vieron que todo el vestido estaba empapado de sangre por debajo del pecho, que segua brotando y con ella escapaba la vida. Trae unos trapos! le grit la posadera a una de las criadas, y le propin un bofetn por protestar que estaban ensuciando la mesa que ella acababa de fregar. Paul no se apartaba, por ms que tiraron de l. Le pesaban los miembros y le abrumaba un presentimiento siniestro. Cuando quiso alzar la cabeza de ella con la otra mano, Sophia abri los ojos. La mirada busc unos momentos a su alrededor, alucinada. Pareca el ltimo rescoldo de un fuego a punto de apagarse. Al reconocer a Paul sonri dbilmente, como una criatura que se sabe protegida. Sus labios lvidos formaron palabras inaudibles, y lo que l crey entender de ellas cobraba un significado cruel. No susurr acercando su cara a la de ella y meneando un poco la cabeza. No me voy, ni te olvido..., jams.

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Ella sonri con gratitud. Quiso decir algo ms, pero un golpe de tos hizo asomar un hilillo de sangre por la comisura de los labios. La mirada se volvi vidriosa y el fuego de la vida desapareci de sus ojos. Paul la apret contra s, ech la cabeza atrs y maldijo al de all arriba. Luego se ech a llorar sacudido por unos sollozos tan violentos, que Peter se espant y hasta lleg a sentir remordimiento, como si l mismo hubiese asestado la pualada mortal.

CAPTULO XXVII
Era una noche pegajosa como betn sobre la piel. Con su sonoro y atemorizado regreso Wolfhart haba estropeado algo ms que unas cuantas vasijas. Por ms que se esforz Siegfried no logr que ella, absorta en sus cavilaciones, volviese a hacerle caso. Finalmente, y vencido por el desnimo, se dio la vuelta y sus ronquidos contribuyeron al insomnio de Wiltrud. A ratos daba cabezadas, vencida por la fatiga, pero casi enseguida despertaba huyendo de alguna pesadilla. O tal vez fue slo que la cama era demasiado estrecha. Desde que muri su madre no estaba acostumbrada a compartir su lecho. As que oy el canto del gallo le son a gloria y despert al durmiente para que saliera al amparo del primer crepsculo, situacin que como saltimbanqui o msico errante sin duda no sera nueva para l. Pero Siegfried no era pjaro de los que cantan a la aurora. Borracho de sueo, se alej torpemente despus de recibir como vitico un beso en la mejilla. Tambin Wolfhart estaba levantado y en aquellos momentos se ocupaba en recoger el cisco de la noche anterior. No dijo ni media palabra y evitaba mirar a la cara, tal como si estuviese avergonzado. Pensndolo bien, se dijo Wiltrud, cmo haba logrado entrar de noche en el obrador y en la casa? Haca tiempo sospechaba que al regreso de sus correras nocturnas se colaba pasando por la propiedad de los Drexl y ocultndose entre los matorrales hacia la parte de atrs de la casa. Y se propuso tratarlo con ms severidad, pero de momento no quiso profundizar en la cuestin, a ver si acababa confesando por propia iniciativa. Despus de tomar unos bocados de pan se puso a trabajar enseguida, decidida a intentar el alambique para el viejo alquimista. Hizo que el aprendiz recogiera hasta los pedazos de arcilla ms pequeos y que los moliese. El polvo resultante lo mezcl con el barro a fin de obtener una masa menos grasienta, ms compacta. Sin duda no era aconsejable para la salvacin del alma el empezar la jornada con una maldicin, ni menos encenderse el corazn de odio a primera hora de la maana. Pero cmo evitarlo, si eso fue lo que le pas cuando entr Niklas con una sonrisa de suficiencia. Tan pronto como abri la puerta Wiltrud sinti que se sofocaba de rabia y herva interiormente como una fiera encerrada en un saco. Tambin Wolfhart se levant sobresaltado e intent escapar, pasando por delante del recin llegado. Pero ste lo detuvo agarrndolo del brazo con fuerza, y le dirigi una penetrante mirada, a la que respondi el aprendiz con un rpido movimiento de

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cabeza, casi imperceptible. Enseguida mir al ama con aire suplicante y ella lo sac del apuro. Sultalo! rugi. Niklas titube antes de obedecer, frunci el ceo y fulmin de nuevo a Wolfhart con la mirada, despus de lo cual lo solt, aunque no sin propinarle una colleja. Madre me ha dicho que no puedes pasar sin m explic cnicamente su visita. Me haces tanta falta como la pestereplic ella. Buen ejemplo, porque ella tampoco pide permiso cuando quiere hacer una visita. Hablando en serio, se te ofreca algo? Ella reflexion un instante y decidi que no tendra sentido hablarle del gato muerto, pues negara haber sido l. Que me dejes en paz, ahora y siempre! exigi. Eso no puede ser, querida. Fingi lamentarlo. Porque estamos prometidos, ahora y para siempre. Antes muerta! silb ella con rabia. Eso no lo digas nunca la censur con santurronera. A veces los deseos se cumplen antes de lo que imaginas. Wiltrud le lanz una ojeada despreciativa. T no me das miedo, Niklas. T no. De veras? se mof l. Slo trataba de aconsejarte que fueses prudente. O advertirte, digamos. Fjate que la noche pasada hubo un accidente lamentable. Wiltrud aguz el odo. A qu se refera? La cmica joven ha tenido una muerte misteriosa, qu lstima! Habl despacio y mirndola fijamente, como una fiera a su presa. Ella sofoc un grito. Sophia? pregunt consternada. S, creo que as la llamaban. Ha sido una pena porque era bastante bonita. Pero demasiado imprudente, eso s. Vosotros lo hicisteis, cerdos! grit Wiltrud y retrocedi hasta dar de espaldas con su banco de trabajo, donde guardaba un cuchillo. Vaya! Niklas afect indignacin. Anoche yo ni siquiera estaba en la ciudad. En cuanto a mis amigos, pongo la mano en el fuego por ellos. Estoy seguro de que habrn sido los tejedores de lino. Son demasiado supersticiosos esos palurdos! Wiltrud respiraba con agitacin, pero se limit a echarle una ojeada interrogante. Qu se propondra aquel asqueroso? Dicen que era bruja continu l encogindose de hombros. En la ciudad aseguran que hizo mucho mal por ah, y nadie lamenta su muerte. Al contrario! Ha producido mucho alivio. Salom, Herodas, frau Holda..., siempre es lo mismo. Se cuenta que a las afueras ella y los de su banda conjuraban al demonio a la vera del fuego. En fin. No conviene tener tratos con esa clase de gente. Wiltrud no le crey ni media palabra. Ms bien imagino que habr sido vctima de vuestra cobarda e instintos criminales acus con violencia. Aqu no hay ms demonio que el de la lujuria, que lo tenis alojado en la cabeza y entre las piernas. 178

Qu comparacin tan fea. l mene la cabeza, y agreg con brutalidad: No seas estpida! O acaso no sabes que tambin se murmura de ti, de la sbita muerte de tu padre, de ese gato negro y de los rezos paganos de tu abuela? Sabiendo todo eso, me extraa que te atrevas a venir por aqu lo interrumpi ella con la misma brusquedad que haba empleado l. O acaso la avaricia te sirve de escudo contra el demonio? Lo hago porque me importas t, Wiltrud. Quiso hacerse el conciliador. No quiero que te sobrevenga ningn mal. Se acerc a ella y trat de rodearle la cintura con el brazo, a lo que ella se resisti. Eres imprudente y necia, Tena el semblante lvido de rabia. La mujer es dbil y necesita un hombre que la... Largo de aqu! grit Wiltrud con voz estridente, y lo amenaz con la escoba. l se hizo atrs y al llegar junto a la puerta la advirti con una sonrisa torcida: Si no dejas que yo te defienda, all t...

Es un buen sitio opin Fridlieb cuando acabaron de apisonar la tierra y hubieron plantado un rosal silvestre. Fatigado, se apoy en la pala y mir a su alrededor. Era un claro algo escondido en el bosque, junto al camino real que iba hacia Augsburgo y detrs de la alquera de Konrad. Por consiguiente, aquella tierra perteneca ya a la jurisdiccin de Dachau, y esto era por lo menos tan importante como estar cara al sol. Que no descansara en la demarcacin de la ciudad donde fue tan maltratada. Atardeca y por poniente se acercaban un par de nubarrones oscuros. Haca bastante fro, pero en la primavera el pequeo prado volvera a florecer, a llenarse de zumbidos de abejas y alegres danzas de las mariposas, que tanto le gustaran si pudiera verlas ella que haba sido bailarina. Paul haba sacado a la difunta de la ciudad a primera hora de la maana, sin esperar a que se levantase la niebla. Hasta entonces los cmicos no se haban preocupado, porque algunas veces ella se quedaba a dormir con Paul. Cuando recibieron la terrible noticia, Fridlieb se las vio y se las dese para contener a los muchachos de su compaa y al mismo Siegfried, que pretendan entrar en la ciudad para buscar a los asesinos y tomar cumplida venganza. Bien saba Fridlieb que tales arranques eran tan peligrosos como intiles, por lo que mand levantar el campamento sin ms demora. Poco tardaron en quedar cargadas las escasas pertenencias, y luego los carros emprendieron la ruta hacia poniente y hacia un porvenir incierto. En el aire se olfatean ya las primeras nieves anunci el jefe de la tropilla. Si hubiera sido por l, se habran puesto en camino mucho antes, aunque no lo dijo entonces. Ni tampoco le hizo ningn reproche a Paul sino al contrario, le agradeci su amistad. No era corriente que, una vez terminada la funcin, nadie en la ciudad quisiera tratar con los cmicos de la legua a no ser para culparlos de algn robo o cualquier otra fechora. Y aunque siempre estuvo claro que el inters de Paul estaba en Sophia, los haba tratado como amigo. 179

El mismo Paul sufra como un perro abandonado. Perdida la alegra de vivir, estaba incontrolable y culpaba de lo ocurrido a todo el mundo, empezando consigo mismo. Maldeca a los habitantes de la ciudad y acusaba hasta al Todopoderoso que todo lo da y todo lo quita. Estaba reido con el destino y lo nico que le pareci bien fue que no se hubiese llamado a ningn cura que pronunciara fingidas palabras de condolencia. Que la msica fuese la nica despedida capaz de expresar qu tesoro precioso haba disfrutado y perdido l en tan escaso margen de tiempo. A Fridlieb le tardaba ya la partida y Paul los habra acompaado de buena gana, aunque desisti porque a fin de cuentas aqul no era su mundo, y adems an tena una cuenta que ajustar. Hasta que eso estuviera cumplimentado, ni l ni Sophia iban a hallar reposo. Los saltimbanquis entendieron que Siegfried tampoco quisiera partir con ellos. Tena algo mejor en perspectiva y, pese a todo, poda quedarse a tentar la suerte. Seguimos la ruta del sol se despidi Fridlieb despus de abrazar al juglar como si fuese un hijo suyo. Dejaremos noticia en las posadas por donde vayamos pasando. Por si acaso. El monito estaba acurrucado en el fondo de su carromato, se tapaba la cabeza con las manos y sacaba el labio inferior al tiempo que emita extraos sonidos quejumbrosos. Hasta los gallardetes y los cintajos que adornaban los carros colgaban flccidos y sin vida ese da. Siegfried y Paul se quedaron siguindolos con la mirada, los ojos humedecidos, hasta que la caravana desapareci detrs de un recodo del camino. Entonces, fatigados, volvieron al carro que les haba prestado el posadero y regresaron en silencio a la ciudad.

Peter no acompa a su amigo en la triste ocasin. Lo consider inoportuno teniendo en cuenta que ellos haban reido a causa de Sophia y los cmicos, en cuya discusin precisamente no se signific l mismo por su generosidad. En cambio lo que s hizo, parecindole que era lo mnimo que poda hacer por su parte, fue ir a hablar con el juez. Fue una nueva sorpresa para Konrad Diener. Aunque no era difcil adivinar el motivo de la visita, haba dado el asunto por cerrado. Buscis un padrino? ironiz. Ya sabis lo que opino de eso. Peter se contuvo con dificultad. Quiero preguntaros, con vuestra venia, qu pensis hacer en el caso del asesinato de la bailarina. Vaya, vaya! Este es un caso cerrado y, adems, qu os importa a vos? Peter no supo bien cmo explicarlo. Porque era... Quiero decir, mi amigo Paul la trataba y... Entonces por qu no ha venido l? En fin, da lo mismo. Slo porque se la llev al huerto y cometieron pecado de lujuria... Hay mucho ms que eso! se indign Peter. El juez levant una mano para imponer sosiego e hizo una mueca de desagrado. 180

Algo se me alcanza de vuestras recientes ideas sobre la honra y la moral. En cuanto a vuestro amigo Paul, bien s que tiene fama de juerguista. As que no me vengis con el cuento del amor sublime y los mutuos juramentos, que en todo caso sera de la jurisdiccin del cura. Lo mo es el derecho, y no veo que haya sido lesionado. Pero resulta que hay una mujer asesinada a sangre fra replic Peter con decisin. De veras? Lo visteis vos? A saber si esa ramera quiso cortarle la bolsa a algn honrado ciudadano, el cual se vera obligado a actuar en defensa propia. Defenderse de una mujer con un cuchillo? fue la mordaz rplica de Peter. Y adems se entretuvo en trasquilarla? No me vengis con vuestras preguntas capciosas. Aun concediendo que hubiese un caso, vos conocis la identidad del asesino? Peter se qued desconcertado al no entender la intencin de la pregunta. Me figuro que eso ser de la incumbencia de... Eso creis? dijo el juez con creciente irritacin. Yo he de andar por ah sembrando sospechas a ciegas? Para que lo sepis, mis agentes han practicado escuchas y no ha aparecido nadie que hubiese visto lo ms mnimo. En cuanto a la difunta, como es obvio no hablar. Hay sospechosos insisti Peter. Esa banda de mozos con sus correras nocturnas... Se les ha interrogado? La ronda no ha dado parte de ninguna incidencia extraordinaria. O tambin... Peter no ignoraba que iba a emitir una acusacin monstruosa. A lo mejor estaf a Schafswol en la casa de baos, y dicen que el concejal Kchel... No! No y mil veces no! El juez Diener hizo aspavientos como si le hubiese dado el mal de san Vito. Tena la cara roja como una ciruela y estaba autnticamente furioso. No nos metamos otra vez con los concejales! Y en este caso, por una cmica de la legua, una saltimbanqui y trotamundos, no ser yo quien se meta en semejante enredo! Y vos estis loco, loco de atar! Os aconsejo que regresis a la sensatez cuanto antes. Pero... Nada de peros! Agradeced a vuestros mritos pasados y a nuestra amistad que no os haga expulsar inmediatamente de aqu. Y ahora, haced el favor de escucharme! La cmica poda tener muchos enemigos aqu, empezando por cualquier ciudadana a cuyo marido hubiese echado los tejos. Y donde no hay acusacin, no hay juez. En este sentido los cmicos han demostrado tener ms inteligencia que vos. Ellos saben que su testimonio no tiene valor ante los tribunales ni para la acusacin ni para la defensa, y que no tienen derecho a ninguna indemnizacin. Los fueros no rigen para ellos, y si una de sas anda volviendo locos a los mozos y alguno se va de la mano, la culpable sera ms bien ella. Os digo que no movera un dedo ni aunque supiera quin fue el que la mat. Ruego vuestras disculpas dijo Peter con prudencia, pero opino que eso es injusto y... Me importa un rbano lo que os parezca grit el juez, ya perdida la paciencia . Pero es lo ms ajustado a derecho. Y aun os dir otra cosa ms, seor 181

impertinente. Se murmura que la tal Sophia practicaba las artes diablicas, y no quiero meterme en otro fregado de hechiceras y brujeras y fantasmas en esta ciudad. Si el pueblo opina que muri porque lo tena merecido, para m est bien. Y que todo siga en paz, es que eso no os entra en vuestra cabeza sabihonda? Agradezco vuestra franqueza. Peter prefiri jugar la carta del disimulo, aunque por dentro estaba que reventaba. Hizo una reverencia y gir sobre sus talones. Konrad Diener, extraado del sbito cambio de actitud de Peter, sali al descansillo y grit a sus espaldas: Y que no se os ocurra emprender averiguaciones por cuenta propia!

CAPTULO XXVIII
Me los cargar! Me cargar a esos fulanos! repeta Paul por ensima vez, apretando los puos hasta blanquear los nudillos. Se le vea tan decidido como impotente. Sentado frente a l en la posada del Caballito, Peter buscaba la manera de hacerlo entrar en razn. No va a ser tan fcil empez, lo que suscit la indignada reaccin de Paul. Cmo que no! Lo s yo, lo sabes t, qu nos impide seguir adelante? Peter decidi callarse sus propias dudas y se atrincher detrs de la persona del juez. Konrad Diener no piensa proceder. Me lo ha dicho l mismo. El juez, el juez! protest Paul. Habr que excitar su celo con algunos puntapis en las posaderas. Me da igual! Voy a encararme con esos tipos y les dar de golpes hasta sacarles la confesin y... Paul, Paul! Peter le agarr del brazo, sacudindolo con fuerza. Recapacita, hombre! Las cosas no van as, o quieres ser t el que vaya a la picota, o algo peor? Paul hinc los codos sobre la mesa y ocult la cara entre las manos. No creas que no te entiendo continu su amigo en tono apaciguador. Reflexionemos con calma. Poco a poco fue persuadindolo de que, efectivamente, no tenan pruebas, ni era forzoso que la muerte de Sophia guardase relacin con los dems crmenes. Al contrario! protest Paul con nfasis. Todo queda mucho ms claro! Tienen sobre sus conciencias a Sophia, tienen a Elsa... Recordad la desvergenza con que se condujeron en la casa de baos..., y estoy seguro de que ellos eliminaron al cura porque debi de estorbarles. As de sencillo. Qu se le haba perdido al coadjutor en todo esto? No encaja. Vaya si encaja! He averiguado que viva frente a la plaza del convento, es decir, donde se hall el cadver. Sencillamente, le ocurri cuando iba camino de su casa.

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Peter sinti un nudo en la garganta. Su teora sobre unos crmenes rituales relacionados con la venida del Anticristo se tambaleaba. Haba sido una coincidencia, y en efecto convena evitar especulaciones precipitadas. Lo de la espada... objet con aire pensativo. Poco me molesta replic Paul. Kchel es concejal, y al degenerado de su hijo no le costara mucho... Por favor! le interrumpi Peter. Segn eso, tenemos que se acerca el sacerdote, y el otro va corriendo a su casa para robarle la espada a su padre... Y si hubo premeditacin? propuso Paul inclinndose a medias sobre la mesa, despus de lo cual pidi otra ronda de bebida. En el caso de Sophia lo hicieron con un pual contest Peter, y siendo as tampoco descarto al concejal mismo... Le toc a Paul el turno de mostrarse sorprendido mientras su interlocutor agregaba: Figrate su rabia al verse vctima de las burlas de todos en la casa de baos, y para colmo, la cencerrada. Todos la tomaron contra l, e incluso dicen que sa fue la causa de que el prroco dejase de oponerse a la representacin de los misterios. l se lo busc contest Paul con dureza. Quin le mandaba meterse a apstol de las buenas costumbres. Pero yo contino con mis sospechas, y te aseguro que se les va a caer el pelo a esos mozos. No olvides que probablemente anda en juego algo de hechicera. No creo que haya existido ninguna violacin le record Peter. Entonces qu fue? Una serenata? se impacient Paul. Si le tundieron el pelo no fue para quedarse los cabellos con destino a ceremonias de magia negra, sino para aadir el desprecio al crimen. Que sos no retroceden ante nada, como demostraron el da de la bendicin del templo, cuando por poco derriban a Hein, y a la maana siguiente dejaron en la dehesa una muchacha medio muerta. Demostrado no est, Paul, por ms que digas. A continuacin Peter le describi su entrevista con el hermano Servatius y las consideraciones de ste en cuanto a la sangre. Aunque omiti repetirle la sospecha de que la autora pudiera ser una mujer. Lo malo es que la muerte de Sophia puede interpretarse como un rito abominable de hechicera y tambin como todo lo contrario, un conjuro. Tendremos que andarnos con mucho tiento si queremos tener xito finalmente. Paul pareci persuadido o por lo menos resignado. Qu propones? pregunt de mala gana. Ante todo, preguntarle a Siegfried sugiri Peter. Ahora tambin vive por aqu.

Siegfried estaba dormitando en su habitacin y acept la conversacin sin poner inconvenientes, aunque al principio desconfiaba de Peter. ste lo tranquiliz diciendo que no era cuestin de simpatas o antipatas personales, sino de un inters comn.

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No os quiero comprometer, ni creo que seis vos el criminal le asegur, y para empezar le pidi que describiera cmo haba sido su disputa con el coadjutor. Poco tardar en contarlo empez Siegfried. Lo primero que me sorprendi fue el aspecto del hombre y su flacura. Su mirada era la de un inquisidor y su sonrisa fra, la de un verdugo. Yo tampoco le gust a l. Clericus cum coma longa, me dijo con desconfianza, como si yo llevase el cabello largo para taparme la tonsura. Despus, y sin dejar que yo expusiera mi asunto, empez a despotricar contra los cmicos, diciendo que ya Berthold von Regensburg los haba puesto en el dcimo coro perdido de los ngeles cados. Y as continu hasta que perd los estribos y me burl de su mal latn. Eso le doli. "Ten la lengua", me amenaz, y me censur el haber preferido las borracheras y los versos livianos a la disputatio teolgica. Yo le grit que l desconoca los versos de Bonaventura, la mstica jovial de los Victorinos y las deliciosas trovas de Bernardo de Claraval en elogio de la Virgen. Sin duda l sera capaz de sacarle faltas hasta al Cantar de Salomn! Entonces se me puso plido como la cera y dijo: "Te falta humildad, muchacho. No seras el primero que ha purgado en la hoguera su arrogancia". Todava me parece estar oyndolo. Yo le contest que no me extraaba su aficin a las hogueras, cuyas llamas eran lo nico capaz de calentar su corazn de piedra. Mientras l no predicaba ms que de la condenacin eterna y los castigos del infierno, otros, como maese Abelardo, elogiaban la caridad divina y cifraban en el amor toda posibilidad de reconciliacin y de salvacin. E1 replic que Abelardo, al igual que los escritores paganos, confunda el amor con el placer prohibido y sin trabas morales, y aun agreg en tono rencoroso: "As, Abelardo recibi el castigo por donde ms haba pecado". Y quin nos ha dado el placer, sino el mismo Creador?, le objet yo. Si supierais leer, con el corazn quiero decir, verais que esos poetas hablan tambin del dolor y las penas del amor, con lo cual nos acercamos a la plenitud. En cambio vosotros los curas pecis sin amor y anunciis a los amantes las penas del Infierno. Peter silb entre dientes. Todo eso dijisteis? Debi de salirse de sus casillas. Pero querrais explicar por qu os recibi de uas para empezar? Fcilmente prosigui Siegfried. Clrigos de esa especie, yo los he conocido a docenas, primero en las universidades y ms tarde en las catedrales y las parroquias. Mientras nosotros, los estudiantes atolondrados, nos aturdamos con el vino de las tabernas y asaltbamos luego las camas de las maritornes para robarles sus medias virtudes, y mientras los ms dotados ejercitaban su latn en rotundos versos con los que hacan burla de todo y de todos, ellos se quemaban las pestaas en tenebrosos camaranchones, adulaban a los profesores, se llenaban los dedos de sabaones escribiendo durante las largas noches de invierno, y contemplaban la adoracin de la Virgen como el nico consuelo de su vida terrenal. Adems, las parroquias ricas escasean, y de eso nacen muchas envidias y muchos rencores. As que cuando sobreviene la estacin fra y la alegre cigarra deja las msicas para llamar a la puerta de la hormiga y mendigarle algo de comer, ellos ven llegada la

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hora de su venganza y le niegan el vitico al msico errante. Pues bien, una hormiga de esa especie era el coadjutor, y adems un obseso! Cmo! Un obseso decs? Peter se sobresalt Cul era su obsesin? No habis hablado antes de herejes? Pensis que tal vez iba a la caza de...? Se interrumpi. Pero qu motivos tendra? Acaso vos pertenecis...? Siegfried solt la carcajada. Dios nos libre! Yo no sirvo para seguidor de ninguna doctrina salvfica, llmense flagelantes, cataros o iluminados de cualquier gnero. De los judos tomo la sapiencia, de los rabes la poesa y el arte de amar, y de los cristianos la msica y la buena mesa, pero dudo de las religiones de todos ellos. Que cada uno se salve a su manera. Mi religin es el amor y no creo que sea tan mala. Si eso es hereja, entonces soy un hereje. Yo te absuelvo dijo Paul levantando su vaso de vino. Pero tena alguna sospecha concreta, o algn reproche que hacer? sigui hurgando Peter. Aguardad un momento! record entonces el juglar. Algo dijo de una enfermedad romnica que debe ser exterminada! A qu se refera? pregunt Paul. Al norte de Italia y el sur de Francia, supongo, que fueron y en parte son todava criaderos de muchas doctrinas errneas, y stas influyeron en no pocos trovadores y juglares. Acaso l era oriundo de una de esas regiones? pregunt Peter. No sabra decirlo. Hablaba sin ningn acento extranjero. Pero yo entiendo poco de herejas. Mene la cabeza. Ser mejor que preguntis a otro. Lo que acabis de contar nos ha adelantado bastante agradeci Peter, recordando de nuevo las palabras del hermano Servatius acerca de aquellos herejes que odiaban a los curas por encima de todo.

CAPTULO XXIX
Wiltrud se ech atrs y tom algo de distancia para quedarse un buen rato considerando la figura. Luego se levant y dio una vuelta alrededor de la mesa, despacio, para contemplar su obra por todos los lados. Sonri, respir hondo y dej que el aire escapara de sus pulmones con un largo silbido. Modestia aparte, estaba muy contenta consigo misma. Y el viejo cascarrabias tendr motivos para estarlo! En realidad jams dud de que fuese a quedarle bien. Tena ya una gran maestra en el oficio. Pero estaba abriendo nuevos caminos, y eso nunca dejaba de arrojar nuevos problemas, a veces difciles de resolver. Vuelta a vuelta haba dado forma con el barro espesado a un cuerpo cnico que semejaba unas largas sayas de mujer. El crculo de la base tena un orificio en el centro, por donde luego subira el vapor. En la parte anterior coloc un tubo de salida para el lquido condensado.

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Para moldear la cabeza hizo una pelota de trapos y la envolvi en arcilla. En el horno la tela se quemara y quedara una bola hueca. Luego hizo una especie de tocas para la cabeza, que servan para sustentarla slidamente sobre el cuerpo. El manto lo adorn con dibujos florales en relieve y por delante model dos menudos pechos. A las asas laterales les dio forma de brazos, cuyas manos iban a unirse delante del pecho. Pareca casi la figura de una madona dignsima y le pareci a Wiltrud que para tratarse de un primer intento le haba salido la mar de bien, ms que suficiente, en todo caso, para servir como aparato de destilacin. Record entonces las palabras del alquimista cuando dijo que el arte verdadero consista en dar vida a una figura de barro. Solt la carcajada al imaginar que la suya se pusiera a bailar dando vueltas, o a gesticular. No, sas eran fantasas. Sin embargo, cuando se las repiti a Siegfried ste le cont una historia extraa. Dijo que el tan repetido Ovidio, cronista de muchas curiosidades notables por lo visto, haba mencionado en su Libro de los Cambios a un artista llamado Pimalen, o algo por el estilo, el cual hizo una maravillosa estatua de marfil en figura de mujer y despus se enamor de ella. Por lo cual se compadeci de l la diosa Afrodita, e infundi vida a la estatua. En cuanto a la suya, mirndola bien, resultaba tener una expresin demasiado seria y rgida, como una mscara. No queriendo conformarse con la explicacin de que le faltase prctica en ello, se persuadi de que la tristeza que la rodeaba y que algunas veces la invada a ella misma quedaba reflejada en el semblante de la figura. Transcurrida ms de una semana desde la muerte de Sophia, nada volvi a ser como antes. Siegfried no se dejaba ver sino de vez en cuando, y las ms de las veces en estado de gran irritabilidad, cuando no borracho. Entonces le daba la llantina y en una de estas ocasiones, Wiltrud se puso celosa y le pregunt si la bailarina no habra sido para l algo ms que una buena amiga, despus de lo cual rieron como un matrimonio veterano. Ella le pidi que dejara de alimentar el rencor y de tenerse lstima a s mismo, y que se pusiera a trabajar en lo de las representaciones sacramentales. Pero Siegfried se refugi en una serie de evasivas. Casi pareci que le perjudicara la compaa de Paul, ya que despus de la marcha de los cmicos haba tomado habitacin en la posada del Caballito. All se sentaban los dos todas las noches, y algunas veces tambin durante la jornada, para ahogar las penas en vino y maldecir la hipocresa de los clrigos y la ruindad del mundo. Lo cual era ms disculpable en el caso de Paul, que haba amado sinceramente a Sophia. Como si beberse el entendimiento sirviera para indulgencias! Que unos hombres tan capaces se abandonasen al desaliento de aquella manera! A Peter Barth no lo haba visto ms desde la lamentable visita a Konrad Diener. Tal vez fuese mejor as. Por Siegfried se entero de que Peter haba realizado un segundo intento de persuadir al juez, fallido como el anterior, y de paso supo las opiniones de Diener sobre la honra y las virtudes femeninas. Es verdad, se dijo con desnimo. No son buenos los tiempos para nosotras las mujeres, pero fueron mejores alguna vez? Tanto hablar del amor corts y de la amada lejana, a la hora de la verdad no fueron ms que verduras de las eras, y engaos encaminados a hacerle perder la cabeza a una. Y dnde quedaba el amor 186

corts cuando, a la vuelta de la primera esquina, la acechaba a una cualquier gan dispuesto a satisfacerse por la fuerza? La nica representante del sexo femenino que gozaba de consideracin sin restricciones en aquel mundo de hombres era una figura celestial, Mara, la Virgen pura y Madre de Dios. A las mujeres de la Tierra, en cambio, los hombres todos iguales en esto, el noble como el villano, el clrigo como el hidalgo les exigan que asumieran una contradiccin imposible, y eso desde los tiempos del Paraso y el pecado original. Con un esfuerzo alej de s tan melanclicos pensamientos y, mientras apuraba sorbo a sorbo un vaso de agua, contempl distrada su alambique en figura de mujer. No sera estupendo, se sonri para sus adentros, que esa mujercita pudiese precipitar dentro de s, de forma purificada, todos los vapores, todo el ardor que encendan los hombres? Cerca de la hora sexta Wiltrud oy un rumor procedente de la cocina. Era la abuela que regresaba de su excursin por los bosques de las afueras. La nieta entr para preguntarle qu le apeteca almorzar, y respir un aroma fresco, a maderas y tierra hmeda. El esfuerzo haba coloreado las mejillas de la vieja. Traa un cesto del tamao de una calabaza grande y se haba puesto a clasificar su cosecha sobre la mesa de la cocina. Setas! exclam Wiltrud con regocijo. Ya no hace falta que vaya al mercado. Te guardars mucho de tocarlas! dijo la abuela en tono que no admita rplica. Wiltrud retir la mano, espantada. Qu le pasaba a la vieja? Desde lo de la mano del muerto, estaba cada vez ms intratable. No son para comer la abuela dulcific un poco el gesto, y agreg en un murmullo: Menuda sobremesa tendramos! Wiltrud vio un amasijo de tallos de color entre blanco y amarillo, las cabezas rojas con motas blancas, y reconoci la especie que su abuela, cuando ella era nia, siempre le haba advertido que no tocara. Era la amanita que trae la locura, que acarrea las peores pesadillas en pleno da, la falsa oronja tan hermosa como perjudicial, capaz, segn decan, de matar las moscas con su veneno, y que, segn contaba la abuela, naca en los lugares donde cay la espuma del belfo de Sleipnir, el prodigioso caballo de Wodan que tena ocho patas y que as abonaba la tierra infundiendo en ella poderes mgicos. Para qu sirven? pregunt Wiltrud, entre curiosa y preocupada. Para ponerlas a secar. La anciana se sali por la tangente, mientras iba limpiando las setas y cortndolas a pedazos pequeos. Si quieres ocuparte en algo, pon esas calndulas en una olla y se las llevas a la baera, que me las ha pedido para ponerlas en vino. Es buen antdoto contra venenos de todas clases. Oye! Wiltrud se puso en jarras. Que ya no soy ninguna nia! T me ocultas algo. No tardars en enterarte replic ella con una mirada maliciosa, como quien conoce cosas extraordinarias que no son para divulgarlas; y tambin hubo en esa mirada mucho afecto, de momento no correspondido.

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Estoy harta de que todo el mundo me d largas para otro da! protest Wiltrud con obstinacin. Quiero saberlo ahora mismo! Sintate concedi la abuela, y con un suspiro fue a sentarse al lado de su nieta . Esos hongos tienen un poder misterioso que se halla al alcance de quien sepa tomarlos. Te abren los ojos, te permiten ver cosas que los dems no ven. Las limitaciones se esfuman, lo pesado se hace ligero, el alma se libera de la prisin del cuerpo y vuela para elevarse y conocer las verdades eternas. Wiltrud puso cara de incredulidad. Otra vez la abuela con sus extravagancias, como lo de las ceremonias delante del tejo? O peor an, alguna especie de magia, cosa prohibida y perniciosa a fin de cuentas? Qu pretendes con eso? pregunt, intranquila. La abuela mir para arriba como si otease inmensidades lejanas, pero al mismo tiempo era una mirada recogida al interior. El alma que vibra al unsono con el universo se halla cerca de la divinidad y recibe revelaciones y secretos. Cuando las tormentas... anuncian su nombre..., ellas dirn su nombre... Abuela! Wiltrud la sacudi con desesperacin al ver que la vieja pona los ojos en blanco y jadeaba ruidosamente. La mir con ansia y le dio palmadas en las mejillas al tiempo que balbuca: No, abuela. Por favor. No. Incorporndose de un salto, sac de la alacena una jarra de vino, llen a rebosar un vaso y trat de obligarla a beber. Al principio el vino se derram por las comisuras de los labios como si la vieja hubiese sufrido una apopleja, pero luego chasque con la lengua y empez a tragar de buena gana. Al cabo de un momento volvi los ojos hacia su nieta, y relucan. Cmo... ? Qu pasa... ? Gracias a Dios! susurr la llorosa Wiltrud. No podra soportarlo. Ahora no. Ha sido hermoso dijo la anciana, los ojos brillantes todava. He visto una parte de tu futuro. La noticia no alegr a Wiltrud. Qu tienes? se extra la abuela. A m no me pasa nada. Es posible, y me alegro replic Wiltrud, aunque su tono la desmenta. Pero lo dems me da miedo. Toda esa comedia. Nadie puede ver el futuro si no es por medio de artes de magia prohibidas. Me gustara que te dejaras de una vez de conjuros, de visiones extraas y dems necedades. El prroco desconfa de nosotras y la gente murmura. Tuya ser la culpa si ocurre alguna desgracia. Bah! Qu sabrn ellos! buf la vieja con desdn. Que hablen! T no te preocupes. Hazlo por m suplic Wiltrud, y ponindose en pie se apoder de un puado de setas. Ahora mismo voy a...! T no hars nada! chill la vieja, y agarr las muecas de Wiltrud con una fuerza de la que nadie la habra credo capaz. Espantada, Wiltrud dej caer los trozos de amanita. Son peligrosas protest. T misma lo has dicho... Tonteras! Mene la cabeza. Lo son nada ms para los necios y despreocupados que las toman a fin de ver imgenes fogosas y engaosas de 188

mujeres que se les entregan sin remilgos, y para sentir en sus riones un podero sobrenatural que ellos no tienen. Aunque nadie muri nunca de eso. Tuvo entonces una sonrisa lobuna que sublev a Wiltrud. Haz lo que te d la gana! termin la nieta, y agarrando la cesta vaca sali de la cocina como alma que lleva el diablo. Apenas hubo dado el portazo y se vio en la calle, se arrepinti de lo hecho. Qu mal genio se haba apoderado de ella? Por qu reir con la abuela, a quien quera y respetaba desde siempre, con quien se poda hablar de todo...? Pero no! Un nuevo arranque de clera hizo que enviase un guijarro al arroyo de un puntapi. Ella no era ya la nia ci otros tiempos. Exiga que la tomaran en serio, aunque eso implicase darle preocupaciones, en vez de acallar sus preguntas contndole un cuento o dndole una golosina. Necesitaba explicaciones, y que fuesen tiles. Ahora all enfrente viva Margret. Haca tiempo que no tena ninguna noticia de ella, Habra encontrado las respuestas a sus propias preguntas? Pero el caso es que ella no se pregunta nada, se dijo Wiltrud con mordacidad mientras se cea la capa y pasaba de largo, la mirada al frente. En la pendiente por donde se bajaba a casa del baero se tropez con la mercera en cuchicheos con otras dos vecindonas. Con repugnancia pens Wiltrud si estaran murmurando todava de los recin casados, o de los hechizos y encantamientos de su abuela. Al pasar las salud por educacin. Cuando emboc en la Rosengasse, su nimo ya ms tranquilo juzgaba la ria con ms indulgencia; la abuela era una anciana que haba vivido su vida y se hallaba ms cerca de la muerte que de la prxima primavera. No se habra excedido al tratar de sonsacarle sus secretos e indisponerse con ella? Las personas de edad, ya se saba, con los aos extremaban sus rarezas y confundan con realidades las ficciones de la mente. De este modo la abuela viva encerrada en un mundo propio. Que guardase sus pequeos secretos! A quin perjudicaba con ello? La nica dificultad estaba en que la vieja no haca ningn caso de las objeciones o las dudas de los dems, ni aunque molestase o desagradase a algunos con su extraa conducta. Como se acercaba la festividad de Todos los Santos, Wiltrud temi hallar mucha aglomeracin en el mercado. Pero result que las prudentes amas de casa haban madrugado para aprovisionarse, o participaban todas del tumulto que estaba formndose en la plaza del ayuntamiento. Se oan ya los bramidos procedentes del Schrayheit, el rincn de la picota, donde se les administraba justicia a los infelices que no tuviesen padrinos. No les har dao a esos haraganes opin muy satisfecha la panadera. Por ella supo Wiltrud que se anunciaba el esquileo y azotaina con varas a tres vagos incorregibles que mendigaban limosna hacindose pasar por tullidos. A diferencia de muchos de sus conciudadanos, a ella no le divertan los espectculos de ese gnero. Pero celebr hallar casi desierta la pescadera. Tambin van a desplumar a un par de urracas ladronas coment la pescadera, que tena boca de rape, y ella celebr su propio chiste con ruidosas carcajadas. Wiltrud llevaba prisa y se limit a asentir con la cabeza sin dar conversacin. Me gustara ir a verlo pero no puedo abandonar la parada se

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quej la pescadera. No slo han estafado sino que adems han empleado encantamientos para ello. Wiltrud pag la compra, se despidi lacnicamente y gir sobre sus talones. Por algn motivo, en vez de emprender el camino de regreso ms corto, se desvi hacia la plaza. Encantamientos, haba dicho la pescadera. No era cosa que ocurriese todos los das. Se les notara en algn detalle de su aspecto? Sera cuestin de convencerse... Mientras iba cavilando, los pies la llevaban maquinalmente hacia el ayuntamiento, y cuanto ms cerca estaba ms apretaba el paso, arrastrada por el gento que se apresuraba en la misma direccin. Salan de todos los callejones, todos los portales y todos los rincones de los alrededores. Y cuando quiso mudar de parecer se vio aprisionada entre los mirones y no pudo retroceder, ni salir. La multitud empujaba y, sin proponrselo, se hall casi en primera fila y obligada a presenciar el espectculo. Los esbirros acababan de soltar a los falsos mendigos, ya debidamente apaleados, y mientras trataban de abrirse paso entre la multitud iban recibiendo la propina de escupitajos y mojicones por parte de los espectadores. Enseguida llevaron a presencia del verdugo a dos mujeres en camisa, maniatadas y temblando de fro. A la mayor de las dos, la desgreada, le haban colgado al cuello las dos mitades de una cabeza de col ennegrecida de podredumbre. Ha vendido hortalizas averiadas anunci el pregonero con fuerte voz, para hacerse or en toda la plaza. Y por envidia y mala fe ha agostado las coles de la vecina. Wiltrud reconoci a la tendera perjudicada, que era la que chillaba ms fuerte, mientras los circunstantes la sujetaban a fin de evitar que se abalanzase sobre la inculpada para arrancarle los pelos. La acusadora era de la ciudad y la acusada, una campesina de las que acudan al mercadillo, detalle que explicaba buena parte del asunto. Wiltrud contempl el rostro de la anciana y no observ nada especial en el sentido de astucia, malicia o resentimiento, ningn sntoma que permitiese descubrir la peligrosidad de una hechicera. nicamente un pnico cerval que le pareci a Wiltrud ms que justificado, vistos aquel verdugo y aquella multitud fanatizada. Pero entonces qu aspecto debera tener una bruja? Quiz los prpados cados, las mejillas flccidas, la papada temblorosa no eran ms que disfraces, mscaras del Maligno destinadas a mendigar compasin? El pregonero anunci que la ms joven venda huevos hueros y quesos que una vez adquiridos desaparecan por arte de magia, quedando reemplazados en la bolsa de la compra por un pedrusco. De lo cual existan varios testigos. Se lo comieron los gusanos! grit uno en tono de mofa. El estafado, que ansiaba venganza, protest del chiste malo que lo dejaba a l como un incauto, y repiti varias veces la acusacin de brujera contra la mujer, amenazndola con el puo. O se lo comi l mismo, o lo perdi a las cartas brome una tintorera, sin que eso implicase indulgencia alguna para la acusada. Y luego no se atrevi a confesrselo a su mujer! 190

Para Wiltrud esa hiptesis tena muchos ms visos de ser la verdadera, pero pudo ms el terror a los encantamientos y al mal de ojo. Adems, les diverta asistir al castigo, que les comunicaba sensacin de tranquilidad y de estar defendidos, al menos durante unos das. El esbirro le quit los grilletes a la joven y maese Hiltprand la agarr del brazo para conducirla hasta el cepo. Mientras lo haca lanzaba a la multitud miradas arrogantes y despectivas. Wiltrud tuvo la angustiosa sensacin de que los ojos del verdugo se fijaban unos momentos en ella, e incluso crey advertir un brillo malicioso. Asustada, se volvi y trat de alejarse, pero la multitud no ceda. Era como una muralla. El sayn se llev hacia el instrumento de suplicio a la mujer, que lanzaba tremendos alaridos. Mientras el ayudante levantaba el madero superior, Hiltprand le tir de los cabellos a la delincuente para obligarla a colocar el cuello en la media luna, y le mand que pusiera las muecas en las lunetas ms pequeas a izquierda y derecha. Hecho esto, encajaron el pesado madero y qued aprisionada sin escapatoria posible. Con la espalda doblada, la pecadora qued expuesta a las miradas indiscretas y a la mofa general. Tampoco falt quien intentase golpearla. Ella chillaba proclamando su inocencia, desahogaba su furor impotente y maldeca al calumniador, todo lo cual fue recibido como otras tantas seales ciertas de su psima condicin. Por ltimo los gritos se convirtieron en splicas y sollozos, aun antes de que el primer azote le hubiese marcado la piel de la espalda. Era una escena repugnante y Wiltrud se compadeci de la mujer mientras el verdugo, de un fuerte tirn, le desgarraba el vestido entre los berridos de jbilo de la multitud. Soplaba un viento fro de poniente que cortaba como una navaja, pero aquella espalda desnuda y de blancura deslumbrante no tardara en arder. Wiltrud se estremeci. Se frotaba las manos y se echaba el aliento en los nudillos; mientras tanto, el ejecutor de la justicia iniciaba su terrorfica ceremonia. Con mucha sorna y tardanza eligi un atado de varas de los que haba en un cestn, y lo ensay azotndose la palma de su zarpa izquierda. Luego se irgui en toda su estatura, se puso en jarras y pase lentamente la mirada por la muchedumbre, en actitud de desafo. Intimidados, los espectadores guardaron silencio. De pronto su semblante se distendi en una mueca y alejndose del cepo se dirigi hacia una parte del pblico. Los mirones retrocedieron espantados. Tambin Wiltrud se hizo atrs, hasta que le pis los callos a uno que se hallaba a su espalda. ste la empuj pero ella se arroj de nuevo contra la muralla de cuerpos. Paso! Dejadme pasar, por el amor del cielo...! grit como una loca, creyendo sentir en la nuca el aliento del verdugo. Al volver los ojos atrs, llena de pnico, vio que el monstruo no haca ninguna intencin de seguirla. l se limit a simular una grotesca reverencia y dijo en voz alta y en tono de burla: Quedaos, quedaos, ollera. Hoy expulsamos demonios y es de balde..., por esta vez. Un rumor naci entre quienes lo oyeron, y se propag con rapidez hasta que lo repitieron todos los reunidos en la plaza. Era muy raro que el verdugo dirigiese la 191

palabra a un ciudadano concreto, lo mismo que nadie que tuviese en algo su propia honra le hablara jams al esbirro. Lo sucedido slo poda significar que la ollera tena algo que ver con aqul, y ese algo no poda ser cosa buena. De sbito se hall ms suelta de lo que hubiese deseado, pues los que tena cerca y antes no la dejaban pasar se echaban atrs con repugnancia. Conque era una de sas. No slo el juglar, sino adems..., pronto se la llevara a su casa, con las dems prostitutas. Y qu significaba lo de la expulsin de demonios? Nada relacionado con la palurda aldeana que acababa de encerrar en el cepo, evidentemente..., no, no. Slo poda referirse a la misma ollera, y algunos recordaron lo del gato negro... Bocas llenas de espumarajos, ojos desencajados, risas cabrunas, narizotas encendidas como faroles, manos sobonas... y aquel zumbido terrible en los odos. Todo le daba vueltas, todo se le confunda... Wiltrud dio unos pasos tambalendose, mientras los circunstantes le hacan calle, tropez, se rehzo, alarg la mano con desesperacin hacia la claridad que se abra por delante...; ech a correr. De pronto el monstruo de mil cabezas, la muchedumbre agitada de mirones asustados y alborotadores frenticos, la masa que se bamboleaba de un lado a otro, se abri y la escupi como quien escupe una semilla podrida. Y as se sinti ella, escupida de la boca de los honorables.

No supo cmo haba conseguido llegar a casa, slo que su abuela la mir con espanto exclamando: Nia!. Pero ella la empuj a un lado y corri a refugiarse en su habitacin. Y all se qued toda la tarde, ensimismada, adormecida a ratos, sbitamente sobresaltada por las pesadillas y otras veces sumida en cavilaciones..., crculo infernal del que la abuela intent rescatarla entrando a ofrecerle un tazn de caldo caliente. Ella bebi en silencio, a sorbos pequeos. El calor la reconfort. Se estremeci de nuevo al recordar las escenas de la plaza del mercado. Por todos los santos! Qu querra de ella el maldito verdugo? Y qu significaban lo de expulsar demonios y las habladuras de la gente? Slo porque haba tenido algn contacto con los cmicos? Ridculo! En ese caso, toda la concurrencia de la boda mereca ser corrida a hisopazos, y adems a la tal Sophia apenas la haba conocido. Por otra parte, Siegfried era cantante y poeta, y tena un apellido limpio, pero por lo visto eso no entraba en las cabezas huecas de los guardianes de la virtud. Y adems ella ni siquiera haba hecho nada con l todava... Unos fuertes golpes en la puerta interrumpieron sus febriles cavilaciones. No tengo ganas de ver a nadie ahora dijo a media voz, pero ya la abuela abra la puerta, e introdujo a un muchacho desconocido para Wiltrud. El golfillo balbuci que vena de parte del cantante Siegfried y que peda socorro al ama Wiltrud. Esta reprimi una exclamacin de angustia. Qu ha pasado? No lo s. El muchacho se hizo el remoln. Debis acompaarme.

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Conque debo. Pese a la creciente irritacin que senta, agreg con aire preocupado: Le ha pasado algo malo? El chico mene la cabeza e hizo intencin de echar a correr. Adonde hay que ir, palurdo? le pregunt Wiltrud en el ltimo segundo. A casa del verdugo grit l sin detenerse. No exclam sin fuerzas, temblorosa, y luego grit tan fuerte que sobresalt a la abuela obligndola a taparse los odos: No! Ni con diez caballos! Al mismo tiempo su imaginacin le pintaba fantasas espantosas: Siegfried herido... Siegfried cado en un charco de su sangre... Tonteras, puesto que el chico lo haba negado! Pero, por otra parte, qu sabra l! Necesitaba asegurarse. Maldita sea! Pate el suelo, furiosa, mordindose los nudillos. Por qu he de ser yo? Por qu me ha tocado a m? Seguramente habra perdido en el juego hasta la camisa, o se habra emborrachado, quiso persuadirse a s misma. El verdugo no tena nada que ver en la cuestin. No hay ms remedio, tendr que ir cedi finalmente. Ponindose en pie, sac la capa del arcn. La abuela quiso retenerla tomndola del brazo, pero ella se libr y dijo: Deja. T no lo entiendes. La oscuridad y el fro haban barrido las calles. Se acercaba la poca de las primeras heladas. En el aire, el humo y el olor a lea quemada en incontables cocinas y chimeneas sugeran una falsa sensacin de bienestar domstico. Se dijo que deba de estar bien loca para correr por ah sola y de noche pese a las advertencias recibidas. An no era de noche, pero apenas se vea sino algunas sombras escurridizas all lejos. La luna en cuarto menguante apenas alumbraba. Por la parte de la posada se alz un repentino gritero. Wiltrud oy ruido de muchas pisadas. Por la otra orilla del arroyo, la ronda apretaba el paso en direccin al tumulto, que cuidaran ellos de recoger a los cantantes borrachos! El enfado de Wiltrud creca por momentos. Qu se habra credo aquel individuo! Ni que una fuese su niera! Y se prometi a s misma no dejarse embaucar en la prxima oportunidad. Hombres! Slo sirven para dar disgustos! se dijo. Despus de recorrer toda su calle Wiltrud torci a la derecha y volvi a experimentar una sensacin de angustia. A la sombra de la muralla estaba todo tranquilo..., demasiado tranquilo, se dijo. Desde luego no eran unos andurriales recomendables. Chozas miserables y barracones de madera flanqueaban las fortificaciones de la ciudad. A poco que uno tuviese medios, ni despus de muerto querra encontrarse cerca de donde viva el verdugo. Se ve que no es mi da de suerte murmur. Apret el paso y resping al cruzrsele por delante de los pies una rata. El corazn pareca querer salrsele del pecho y, no por primera vez en aquella barriada, tuvo la sensacin de que alguien la segua. En la calle del verdugo todo estaba tranquilo, al menos en apariencia. Ni voces ni escndalo, ni siquiera el crepitar de una antorcha. Silencio mortal. 193

Algo le golpe las espinillas, tropez, cay de bruces. Aun antes de tocar el suelo se maldijo por su despiste al no ver el palo. Cuando iba a incorporarse cay sobre ella una negrura espesa como betn y la sofoc un tufo desagradable. Las manos que buscaban febrilmente un agarre tocaron delantales; a su vez sinti manos ajenas que la sujetaban, que la levantaban y la arrastraban hacia uno de los barracones de tablas. Entonces Wiltrud comprendi que estaba siendo vctima de un asalto e intent gritar, pero una mano robusta le apret contra la boca la apestosa arpillera del saco que le haban echado sobre la cabeza. Sinti nuseas. Patale y lanz puntapis a ciegas, pero el monstruo que se haba apoderado de ella tena muchos brazos, fuerza brutal y decisin. La echaron al suelo, donde muchas manos la retuvieron. Enseguida se hall con la cabeza apoyada sobre unos muslos cubiertos de pana basta. Al menos no se la retorcan como si quisieran romperle el cuello. No matan enseguida..., fue la idea que cruz como un relmpago por su mente y que, pese al instante de terror, permita albergar alguna esperanza. Le abrieron la capa. Algo le picoteaba en las manos y a travs de la delgada tela de las mangas. Unas briznas, pero briznas de qu? Hay muchas clases de briznas, briznas de hierba y briznas de paja, de avena, de mimbre, de caa... La conciencia jugaba al escondite, reparaba en nimiedades, alzaba escenarios de grotesca complicacin tratando de negar la vileza de la realidad. Apenas not el fro cuando le levantaron el vestido. Otro pensamiento lo borr todo y la enloqueci: Lo hacen... con violencia! Boque faltndole el aire, jade, patale. A travs de una especie de niebla escuch exclamaciones sofocadas y risas. En la oscuridad vea rfagas de colores fuertes, mscaras diablicas. Contemplaba un abismo, un vaco vertiginoso, y con sus ltimos restos de lucidez luch contra el desmayo que le prometa una engaosa liberacin. Aprovechando un instante de descuido, se revolvi como un reptil aprisionado y mordi a travs de la arpillera la mano del que la sujetaba. Se oy un grito lastimero y una exclamacin: Maldita pcora! Cierra el pico, estpido susurr otra voz. Wiltrud respir libremente unos instantes, se llen los pulmones y de sbito se ech a rer, al principio de manera contenida y luego en carcajadas incontenibles, penetrantes, cada vez ms estridentes, hasta convertirse en una rpida sucesin de gritos histricos. Se ha vuelto loca! exclam uno. Tonteras! Una mano le golpe en la cara repetidas veces, apenas amortiguadas por la tela del saco. La risa se mud en sollozos y los espasmos de su cuerpo, en un temblor incontenible. De pronto sinti rabia, una rabia inmensa. Ni ella misma supo de dnde sacaba las fuerzas. Cerdos cobardes! grit. Os conozco, asquerosos! S quines sois, maldita banda de cagones!

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Te matarn, fue la idea que abras su cerebro como un relmpago. Ahora no tendrn ms remedio que matarte... Pero no le quitaran esa ventaja. Te crees muy valiente, Niklas? Se te empalmar esta vez, Seibold? Hubo un movimiento de confusin entre aquellos hroes, y discusiones en voz baja, por desgracia acompaadas de una lluvia de golpes. Que se calle la zorra! Uno de ellos le cerr de nuevo la boca. Acabemos ya, torpes! No habis entendido el juego? dijo Niklas, echando la cautela por la borda. Est enterada, pues que lo disfrute! Veremos quin es el msico que mejor toca la flauta. Se tumb sobre ella y agreg en tono de burla: Al fin y al cabo, no hago ms que tomar lo que es mo. Desesperada, Wiltrud intent defenderse, luchar, escapar, pero el peso del hombre la aplastaba y lo que das antes prometa gozo, en aquel remolino de los sentidos se revel como una acometida violenta y repugnante. De sbito la presin cedi y las manos de los mozos fueron soltndola. Oy una especie de graznido excitado. Largumonos! cuchiche uno. Maldita sea! Quitadme las manos de encima! Hubo murmullos, roce de ropas, estrpito de objetos derribados al suelo. Se anunciaba una fuga multitudinaria. Los ruidos se alejaron. Aturdida, Wiltrud se irgui a medias y se quit el saco de la cabeza. Respir hondo e intent ver, aunque estaba todo a oscuras. En la entrada de la barraca se recortaba una sombra. Gracias, quienquiera que seis dijo Wiltrud con un hilo de voz. La silueta se volvi sin decir palabra y desapareci. Esperad! Wiltrud se puso en pie y trat de correr hacia la puerta. Por favor! El embozado corra hacia la casa del verdugo y desapareci enseguida tragado por la oscuridad. Ella apoy un hombro en el quicio y empez a llorar en silencio. Le dola todo el cuerpo de los golpes recibidos, pero an dola ms la herida interior. Tras vomitar en todas las esquinas hasta que no le qued nada en el estmago, se hall de regreso en casa. Irrumpi ruidosamente en la cocina y atiz las brasas hasta levantar una llamarada como si quisiera incendiar todo el barrio. Y aunque no tena mucha ropa, se arranc febrilmente todas las prendas que llevaba para arrojarlas al fuego, deseando que hasta el recuerdo de lo ocurrido se deshiciera en humo. La abuela acudi al estrpito. Sin tomarse siquiera el tiempo de calentar el agua, Wiltrud acerc el barreo de madera y empez a lavarse frotndose con un trapo spero hasta sacarse sangre de la piel. Por ltimo, agotada, permiti que su abuela la envolviese en una manta, acept el vaso de vino con especias y poco a poco, entre balbuceos y sacudidas de espasmos, fue saliendo el horror. Tienes un ngel de la guarda dijo la abuela con alivio y contento en la voz. El no ha permitido que ocurriese de esa manera.

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En esa noche el fuego y el agua siguieron siendo contrarios. La humedad y el calor no pudieron unirse porque el agente no haba sido el amor, sino la violencia. Arder en el agua y lavar en el fuego..., qu gran mentira. Y la herida le daba un fro glacial.

CAPTULO XXX
Una nube de incienso, de rezos y de himnos se arremolinaba bajo la crucera de San Pedro. La gran fiesta de Todos los Santos era idnea para presentar ante la comunidad el ejemplo luminoso de los mrtires y rogar su intercesin. Aunque no estuviese garantizada la satisfaccin general, lo mismo que muchos cocineros no siempre hacen mejor guiso. En ocasiones sera preferible acudir al intercesor ms capacitado para hacerse cargo de un asunto. Acaso a alguien se le ocurrira hablar con san Blas para curarse de la vista o para suplicar descendencia? Ni, inversamente, rogarle a santa Otilia el alivio de una tos? Pues eso! En vista de los horrores de las pasadas semanas el padre Konrad prefiri no hablar de milagros, sino de penitencia y actos de contricin. Por eso, y aunque fuese la fiesta de Todos los Santos, el sermn pas enseguida del panegrico a los fuegos del Infierno. Para ello eligi el reputado Luminforo de Honorius de Regensburg como el taladro ms idneo para barrenar las almas pecadoras e introducir en ellas la conviccin de estar prometidas al tormento eterno. El nmero de las almas que se salvaran quedaba reducido a una cantidad tan pequea que casi no vala la pena: una parte del clero, las criaturas de menos de tres aos y (cosa curiosa) una proporcin considerable del campesinado. Los dems, la gente de ciudad, y muy especialmente los mercaderes por su aficin al engao y a la usura, estaban condenados sin remisin, y los cmicos para qu hablar. Entre los gremios artesanos tampoco vea el prroco, siempre siguiendo a Honorius, demasiadas posibilidades de salvacin. Estas afirmaciones suscitaron algunos murmullos entre los asistentes, pero el sacerdote los acall con las palabras del libro de Job: Porque la estirpe del malvado ser estril, y el fuego devorar la tienda del soborno. Y puesto que el Luminforo recomienda claridad mxima en la exposicin, el padre Konrad se desparram un poco enumerando los ms tremendos suplicios infernales. En aquella maana ingrata Wiltrud oa misa obligada por s misma, y obedeciendo no tanto a la devocin como a una conveniencia de demostrar fidelidad a la iglesia y fe sincera, despus de la pblica vergenza del da anterior. La descripcin del padre Konrad la llen de espanto, al comparar el infierno con un fuego inextinguible y al mismo tiempo un gran desierto de hielo, capaz de congelar hasta un volcn. Le record su juramento y pensar en verse atada con Niklas para toda la vida en aquel lugar le pareci el peor de todos los tormentos infernales. En cambio los nidos de vboras, las cadenas al rojo y los azotes de que hablaba el prroco le parecieron escaso castigo para aquellos que la haban asaltado la noche pasada. 196

De entre stos, los menos empedernidos temblaron al anuncirseles que el Seor castigara a los rprobos en el miembro con el que ms hubiesen pecado, y que nada escapaba a la mirada de los justos. Tampoco les sirvi de consuelo la idea de que fuese fcil distinguir a los justos de los rprobos incluso en vida, porque los primeros caminaban siempre alegres y con paso franco, al no estorbarles el peso de la conciencia. Wiltrud, que abandon cuanto antes la iglesia para rehuir conversaciones, se asombr malhumorada de que Wolfhart tambin hubiese regresado enseguida, en vez de pasar toda la jornada de parranda con los amigos, como sola. Y tambin le extra que estuviera servicial y se ofreciese para todas las tareas penosas. Exhiba una jovialidad postiza capaz de suscitar la desconfianza de la persona ms desprevenida. No se le escap a Wiltrud que Wolfhart evitaba mirarla a los ojos. Por ltimo lo agarr del brazo, le dio la vuelta y le oblig a mirarla tomndolo por debajo de la barbilla: Habla! El aprendiz se retorci fingiendo que no saba de qu le hablaba, pero el ama cada vez ms excitada lo sacuda al tiempo que gritaba: Sabes muy bien a qu me refiero! Como l siguiera buscando evasivas, ella aprovech el sermn del cura: Te tostars en los fuegos del Infierno! No! No quiero condenarme! Yo no he hecho nada... No saba..., de veras..., yo... Su fachada de inocencia se descompuso en lgrimas y balbuceos. Una sospecha terrible iba germinando en el nimo de Wiltrud. De sbito record que Wolfhart no haba asomado la noche anterior, pese al estrpito, ni en todo el da. Lo empuj contra la pared y le interrog con voz severa: Estabas t entre ellos? Yo no saba nada..., yo... Estabas t entre ellos? Wolfhart baj los ojos, avergonzado, y asinti temerosamente con la cabeza. Llorando, se dej caer al suelo, donde se acurruc, los brazos levantados sobre la cabeza en espera de la lluvia de golpes. Wiltrud sinti que le fallaban las piernas. A su vez se dej caer en el banco y sepult la cara entre las manos, atnita. Era increble. El aprendiz de su casa haba... Una vez ms la invadieron las nuseas, y un escalofro recorri todo su cuerpo. Se sacudi, cruz los brazos delante del pecho y mir con repugnancia al chico encogido en el suelo. Por qu? consigui articular con dificultad y casi como si hablara consigo misma. Todo fue idea de Niklas, y no nos quiso decir a lo que bamos, slo que... Wiltrud lo miraba sin ver y apenas pareca escuchar la lamentable defensa. Wolfhart se limpi las narices en la manga y, algo envalentonado, sigui hablando: Otras veces iba con ellos cuando se trataba de alguna buscona, quiero decir, una mujer ligera, una pecadora... Una qu? 197

Wiltrud lade la cabeza como si no diese crdito a sus odos. Quiero decir una de esas que no valen nada y que lo estn pidiendo y... Se dio un golpe tremendo contra la pared cuando Wiltrud le propin una tremenda bofetada. Que no valen nada? Wolfhart reciba una bofetada tras otra. Que no valen? Y lo dice un desgraciado como t! Siguieron lloviendo los sopapos, porque Wiltrud estaba fuera de s y no acab hasta que se qued sin aliento y le dolieron las manos. Se dej caer al suelo, jadeante, pero entonces un pensamiento cruz como el rayo por su mente: Sophia! Incorporndose, agarr al mozo por los pelos y le oblig a levantar la cabeza: Cerdos! Quin de vosotros se carg a Sophia? l mene la cabeza y sus ojos llorosos expresaron un pnico indecible. Nadie! Nadie! Me matarn! Ellos o el verdugo, me da igual! La clera de su ama hizo que tuviera miedo de la soga o algo peor. Fue sin querer asegur. Luego, tartamudeando y entre constantes amenazas por parte de Wiltrud, dijo que en vista de que el miembro de Seibold estaba anudado quisieron anular el encantamiento con un rito especial. Pero la cmica se revolvi, y tena una navaja en la mano. En la refriega se produjo el accidente. Ella misma tuvo la culpa termin diciendo Wolfhart muy convencido. Igual pudo matar a uno de nosotros. Dios mo! murmur Wiltrud consternada por la brutal estupidez del adolescente, y casi deseando que Sophia lo hubiese conseguido. Y lo de Elsa? pregunt con aire ausente. Estaba viva cuando la dejamos, lo juro por lo ms sagrado! Mil ideas cruzaban por la cabeza de ella. Apretando los brazos para darse calor, pase de arriba abajo mientras debata febrilmente consigo misma. Qu hacer? Hablar con el juez, denunciar los hechos, sera perder el tiempo concluy, tanto en lo de la muerte de Sophia como en su propio caso. Testigos vlidos no los tena, y tampoco vea que se hiciese justicia a las mujeres en casos as. Esa era una leccin amarga, pero la tena bien aprendida. Tendra que arreglrselas sola, y en consecuencia hizo lo ms inmediato. Largo de aqu! dijo con desprecio. Recoge tus brtulos y lrgate ahora mismo. El aprendiz puso cara de espanto. No era posible! Tenan un contrato, y ella tena la obligacin de darle cobijo y plato en la mesa. Pero si se confirmaba el despido, quiz lo pondran en una lista negra y entonces... No! llorique. Eso no, por favor... Qutate de mi vista replic ella con frialdad. Al toque de medioda no quiero verte ms por aqu.

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Por la tarde se present Peter Barth, a ver si adelantaba algo en sus investigaciones. Ah! Vens a por vuestra figura? Se encamin hacia el estante sin ms ceremonias. En realidad no explic Peter, y queriendo mostrarse solcito aadi: Estoy enterado de lo vuestro... De qu? Wiltrud se volvi, terriblemente asustada, por lo que Peter supuso que el incidente la haba afectado ms de lo que l pens. Lo del mercado dijo con precaucin. Wiltrud rest importancia con un ademn y pareci casi aliviada. Tal vez no se lo tomaba en serio? Quin entendiera a las mujeres! Una acusacin de pacto con el diablo no es para tomarla a la ligera dijo con nfasis. Se murmura mucho por lo del gato... La gente siempre habla, y nunca con buenas intenciones replic ella con violencia. Mientras vivi mi padre, a nadie molestaba con este obrador. Ahora dicen que si los humos, que si el peligro de incendio por los hornos, que si esto, que si lo otro, y nada ms que necedades. Cuando pienso en esa mercera me dan ganas de vomitar. Hace das vos misma mencionasteis que el coadjutor haba dicho cosas feas de vuestra abuela y vuestra madre... Peter trat de acercarse al tema de sus pesquisas. La ollera lo contempl con desconfianza. Peter explic que andaba indagando mviles relacionados con la muerte del clrigo, y le asegur que no sospechaba de ella en absoluto. No muy convencida, Wiltrud cont que su madre estaba siempre apesadumbrada. Que algunos lo llamaban melancholia y, segn le explic una vez un baero, consista en que la bilis negra suba hasta el cerebro y lo recalentaba, lo cual imposibilitaba el sueo reparador y finalmente produca un temperamento malhumorado y quejumbroso. Ni siquiera con la panacea universal, el elboro negro, se conseguan sino algunas mejoras pasajeras. Ms adelante le aconsejaban algunos que tomase las aguas, pero cmo iba a ser posible eso, cuando incluso los sanos salan de la casa de baos diciendo que regresaban a casa con los cuerpos lavados, pero con las almas ennegrecidas. Y luego uno de stos asegur que el mal provena de la falta de esparcimiento carnal, que el coitus era muy necesario para armonizar y equilibrar el flujo de los humores del organismo. Consejo que mi padre escuch de muy buena gana prosigui con una mueca de repugnancia. A m me ech de la habitacin enseguida, pero yo desde fuera oa sus berridos y tema por mi madre, que cada vez tena peor cara que antes. Peter not que ella temblaba y tena los ojos llenos de lgrimas. Sentaos, por favor ofreci, consternado. Ella rechaz su mano, se enjug los ojos con disimulo y se irgui. Y ese cura la tildaba de pecadora! prosigui sin poder contenerse. Y deca no s qu cosas acerca de una tal Hildegard, una santa abadesa que ha explicado la murria diciendo que despus del pecado original, el demonio concentr la bilis negra de Adn para que viviese en adelante sumido en la tristeza, por estar privado 199

de la presencia de Dios. De lo cual l deduca que mi madre deba de haber cometido alguna falta grave. Tenis alguna idea al respecto, por pequea que sea...? Peter sigui hurgando con precaucin. Por Dios! se indign ella Jams hizo mal a nadie, y yo qu s! Pero por qu me atormentis de esa manera? Peter tuvo la vaga sensacin de que era otra cosa la que la atormentaba, aunque no acert a adivinar cul era. Qu os pasa? aventur. Podis confiar en m. Lo de Siegfried, para m... Qu bonito! dijo con sarcasmo. Lo del amuleto... La abuela tampoco hizo nada malo. Se mordi el labio. Quiero decir que el alquimista..., esto es... En fin, que sin proponrmelo escuch una conversacin entre l y la abuela, y dijeron palabras extraas. Y l tiene un libro lleno de signos as. Los dibuj en el aire con nerviosos ademanes. Deberais preguntarle a l. A quin os refers? pregunt Peter con asombro. Al vecino del pelo blanco, el que vive en casa de la viuda. Tendrais la bondad de prestarme el amuleto a ese efecto? Ella lo pens unos momentos y luego se acerc a un estante donde lo tena guardado en una caja. Casi pareca deseosa de librarse de l. Hum! Y esos polvos...? Tambin son del vecino asegur con precipitacin. Ahora tened la bondad de retiraros. Se pas la mano por la atormentada frente. Tengo miedo por vos dijo Peter al despedirse.

Poco antes del toque de vsperas se present Siegfried en el obrador. Es que os relevis para sonsacarme? dijo ella con brusquedad. Cmo? Nada! Qu te pasa? pregunt Siegfried un tanto ofendido. Slo he venido a decirte que he comenzado los ensayos para la representacin de los misterios y que todo ha cambiado a mejor. Dirs a mejor para ti. Suena tan cordial como pisar cristales. Est bien, pues digo que me alegro, te parece bien as? Siegfried puso cara de incredulidad, pero sigui contando de todas maneras. Le habl del reparto y de poner en escena a los pastores, y quiz tambin a los Magos de Oriente y hasta al malvado Herodes y sus infanticidios. Ya vers cuando los mercenarios les arrebaten las criaturas a sus madres. Si eso no hace llorar hasta a los ms empedernidos...! Pero no me ests escuchando. No te importa nada lo que digo. Tan mal te parece que durante un par de das...? No, claro que no. 200

Pero? Ningn pero. Eres dueo de hacer lo que te parezca. Muy fro trais hoy el semblante dijo l, e hizo intencin de darle un beso, pero ella le hurt la cara. Djame! Cmo! Ni siquiera un besito? Qu te pasa? Como si estuviese apestado, slo porque...! No entiendes nada, y ahora no estoy para explicrtelo. Ella se alej, aunque experimentaba gran necesidad de sentirse recogida entre sus brazos. Pero no era posible; algo dentro de ella se rebelaba, y se pregunt si las cosas volveran a ser como antes alguna vez. Apart la mirada, entristecida. l la tom cariosamente de la barbilla y la oblig a mirarlo. Qu puedo hacer yo? pregunt con sincera preocupacin. Ella tena los ojos hmedos. La atrajo hacia s y Wiltrud descans unos instantes sobre su hombro..., y el calor del hombre podra sanar la herida fra de una mujer..., qu absurdo! Nuevamente se alej de l. Necesito ms tiempo. Le dio la espalda. Contrariado, l se sent en un taburete. Eres como la rosa silvestre, bella y apetecible, pero con espinas. Calla! De Meung, en su Romn de la Rose, moviliza ejrcitos enteros para defenderla, hasta que finalmente y con ayuda de doa Venus... Calla! No quiero escuchar ms necedades de ese gnero. Para ti y tus amigos poetas todo es un juego cortesano. No podrais pensar en otra cosa? No se os ocurre pensar lo que sufre una rosa que ha sido quebrada? Vete ahora! Quiero estar sola. Vete! Siegfried se incorpor lentamente. Segua sin entender. Por favor, vete. Le indic la puerta con decisin. Siegfried sali encogindose de hombros. Entonces, hasta pronto dijo, aturdido. Hasta la prxima salida del sol. Dame tiempo repiti ella a media voz y luego, desesperada, corri a su habitacin y se arroj sobre la cama.

CAPTULO XXXI
Es que no lo veo claro dijo Peter. O tiene algo que ocultar ella misma, o trata de proteger a su abuela. Y para sus adentros pensaba: Lo que es mentir, desde luego sabe hacerlo y lo ha demostrado.

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Andaban contorneando el arroyo y mientras se acercaban a la muralla miraban hacia la casa de Wiltrud como si la solucin estuviese escrita all en un letrero. Otra vez desconfiando de ella? pregunt Paul. Como siempre, en realidad, pens Peter aunque no lo dijo. Lo que yo me pregunto es por qu le dirigi la palabra el verdugo en la plaza pblica, adems con insinuaciones sobre una expulsin de demonios, y que ella quiera quitarle importancia. Supongamos que la abuela practicaba rituales paganos, digamos con sangre y cabezas que anuncian el porvenir y todo eso. En ese caso no es difcil ver una posible relacin con el verdugo y que la nieta, sus razones tendr, trate de encubrirla. No lo creers dijo Paul, pero hace poco la vi en casa del verdugo. No estaba seguro pero ahora s. A quin? Quin va a ser? La ollera. Peter se qued clavado en el suelo. T sabes algo! Habla de una vez! Hace poco estaba yo con las rameras..., aunque por motivos perfectamente confesables, como t sabes..., y la vi que cruzaba por la casa. Pero eso no significa que ella y el verdugo... murmur Peter, presa de gran confusin. Soador! lo interrumpi Paul meneando la cabeza. Crees que fue a barrer los suelos? Pero, ojo! Que tampoco es lo que ahora ests pensando..., no hace falta que digas nada..., pero tu primera sospecha podra ser acertada. Pero si fuese as, por qu la puso pblicamente en evidencia el jayn? sigui reflexionando Peter en voz alta. Ah! Una extorsin, eso es! Descarg el puo derecho sobre la palma de la mano izquierda. Sera un error, si pensaba seguir ordeando la vaca objet Paul. Bah! Todo esto es demasiado complicado suspir Peter, y tom del codo a su amigo para seguir adelante. Tambin dijo algo de no s qu alquimista quiz relacionado con la abuela. Y eso qu es? Uno que convierte la mierda en oro, segn dicen. Entonces voy a hablar con l brome Paul. Te equivocas, amigo. Le palme la espalda para darle nimos. T adelntate, que me corresponde hacerle una visita al individuo en cuestin.

Peter deshizo el breve recorrido. La viuda no entendi qu era un alquimista, pero de todos modos le indic la parte de atrs. Entr sin tener una idea muy clara de lo que iba a encontrar, aunque no haba previsto una acogida tan hostil. La puerta se entreabri apenas un dedo y una voz spera brot de la oscuridad para preguntar sin perder el tiempo en ceremonias: Qu queris? Perdonad dijo cortsmente Peter. Querra haceros unas preguntas. 202

Quin sois? Me llamo Peter Barth y soy el procurador de la madera y... Yo no he encargado nada, ni tengo nada que despachar dijo la voz en tono todava ms malhumorado que antes. Marchaos! Tengo que hacer. Peter meti el pie entre la puerta y el marco. Un momento, por favor. Quiero pediros una opinin dijo al tiempo que mostraba el amuleto como quien presenta una carta de recomendacin, y se fue el efecto. La puerta se abri con rapidez y el que momentos antes suplicaba como mendigo fue introducido de un tirn. Es para que no salga el calor explic el desconocido, y Peter decidi aceptar la explicacin aunque le pareci que se trataba, no de impedir que saliera nada, sino que entrasen miradas extraas. En efecto, la estancia se hallaba agradablemente caldeada; lo nico molesto era el olor acre que flotaba en el ambiente. Peter mir a su alrededor con curiosidad. El amuleto! Qu? Not que le agarraban de la mueca. Ah, s! Disculpad. Es que nunca haba... Enmudeci al ver la mirada viperina de su oponente, cuyos ojos relucan en un rostro arrugado apenas visible entre las selvas canosas del cabello y la barba. Sin decir una palabra ms, con la otra mano el viejo le quit el amuleto de entre los dedos. El vigor del anciano sorprendi a Peter. Qu significan esos signos? pregunt. De dnde lo habis sacado? Lo encontr. Y cmo se os ocurri acudir a m? Peter titube un instante, pero entendiendo que no tena sentido tratar de negar, reconoci: Me lo aconsej la ollera. Fue entonces cuando el viejo solt la mueca de Peter y casi pareci que sonrea como quien est en el secreto de un asunto. Los signos repiti Peter sealando con impaciencia el amuleto. Qu significan? Poco a poco declin la respuesta el viejo mientras se acercaba a la chimenea para examinar detenidamente la pieza al resplandor del fuego. Peter ech otra ojeada alrededor. Las mesas arrimadas a las paredes estaban cubiertas de recipientes y aparatos diversos, pero no se vea ningn libro. Quiz los guardaba en una estancia contigua. En la chimenea hervan un par de calderos puestos sobre trbedes, pero no haba en la estancia murcilagos disecados ni serpientes colgando del techo. Pese al ligero desorden todo aquello pareca tener su finalidad, no excesivamente secreta. Peter se sinti aliviado y decepcionado al mismo tiempo. Sera posible que all se fabricase oro? Sirve para algn encantamiento? pregunt con curiosidad, mientras se acercaba a la chimenea sin haber sido invitado. 203

Son frmulas de bendicin, nada ms replic el viejo casi con desprecio, y agit en el aire la pieza de madera antes de devolverla. Qu esperabais encontrar? Quin, yo? Nada, en realidad... Peter intent la evasiva. Por eso os he consultado... Tal vez esperabais que yo os diese las instrucciones para un encantamiento? pregunt el anciano con severidad. En ese caso, he de pediros que os retiris inmediatamente. Demasiado tiempo he perdido ya. Son runas? pregunt Peter hacindose el ignorante. Podis llamarlas como queris replic el alquimista con brusquedad y lanzndole una ojeada de desconfianza. Tena entendido que estos signos poseen virtudes beneficiosas aventur Peter , y cre que me explicarais cmo utilizarlas. Tal vez se encuentre algn libro que... No necesito libros para eso lo interrumpi el viejo con sequedad, porque la cuestin es bien sencilla. El Espritu en su manifestacin ms pura habita en las estrellas. Pero las constelaciones influyen continuamente sobre el mundo sensible y dan forma a las cosas. Las diversas configuraciones de los cuerpos celestes determinan las mltiples formas de la materia, y por eso dice Salomn que la sabidura con sus veinte atributos sublimes es la creadora de todas las cosas. Y tambin Toms de Aquino ha dicho claramente en su De occultis operibus naturae que las estrellas son responsables del crecimiento de las plantas y la formacin de los minerales en el seno de la tierra, es decir, del nacimiento y la decadencia de todos los entes imperfectos... Y qu tiene eso que ver con...? pregunt Peter mostrando de nuevo el amuleto. Tened paciencia. El anciano alz la voz. Toda precipitacin es obra del diablo. Luego continu en un tono ms calmado: El sabio trata de invocar de manera ordenada los poderes de los cuerpos celestes, digamos mediante la oracin levant un dedo en ademn de advertencia, cuyas palabras pueden fijarse mediante signos en la piedra o el pergamino o por cualquier otro medio, para que surtan su efecto sobre las cosas. No hay nada ilcito en ello. Es as como fabricis el oro? pregunt Peter visiblemente impresionado, lo cual le vali otra filpica. Quin os ha sugerido semejante tontera? El viejo le mir con severidad. Cuando habla el ignorante no dice ms que necedades. El oro es vil metal en comparacin con la piedra de los filsofos. Aurum nostrum non est aurum vulgi. Nuestro oro no es el oro corriente sino el oro vivo, imperecedero. Aunque eso apenas lo entiende nadie y no creo que vos lo entendis tampoco. Podis iros, tengo trabajo. En efecto, Peter no entendi nada y adems le molest la condescendencia del viejo. Otra cosa insisti. Le disteis a la ollera unos polvos para su padre. Blanco de plomo replic el alquimista sin pensarlo dos veces. Eso qu es?

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Buena pregunta se burl. Como ha escrito Zosimos: El templo erigirs con una nica piedra, reluciente como el blanco de plomo. Ser por consiguiente la quintaesencia? Levant las manos como si se dirigiese la pregunta a s mismo, y se encogi de hombros. O ser la leche virginal que dice Avicena, o bien...? A m me interesan sobre todo sus efectos lo interrumpi Peter con irritacin. Son muchos, pero yo se lo di para endulzar el vino. Es capaz de transformar hasta la misma hiel en mosto dulce. La gente murmura apunt Peter con intencin. El anciano frunci el entrecejo y contest con rabia: Ah, amigo! No creis que no entiendo adonde queris ir a parar. Slo porque seis un ignorante, no voy a permitir que me comprometis. Pase agitadamente de un lado a otro. Creis acaso que aqu se practica alguna magia oculta? Os lo ha sugerido ella? Sabed que la mujer, a causa de su propia naturaleza, es mucho ms afn al encantamiento perjudicial. Como ya seal Al-Kindi, la capacidad imaginativa de los humanos puede irradiar sobre los objetos, y as se explica entre otras cosas el mal de ojo. Las viejas comadres tienen el organismo saturado de bilis negra y sta ha maleado su espritu de tal modo que son capaces de intoxicar todo lo que las rodea. En cuanto a las jvenes pcoras, nos ha abierto los ojos Roger Bacon al recordar que el espejo en donde se miran las hembras se enturbia, si coincide con la indisposicin menstrual, tomando una coloracin sanguinolenta. As pues, preguntad a las hembras de la casa del ollero, a saber qu hicieron con l, y a m dejadme seguir trabajando en paz! Fuera de aqu! Cuando Peter lleg a su leera todava no tena claro el resultado de la conversacin, pero le pareci que, para empezar, haba sido bastante satisfactoria.

El baero y sus criadas estaban agotados, porque la festividad era de abluciones, ofrecidas por los ricos para la purificacin de sus almas o la redencin de algn pariente difunto, y disfrutadas por los pobres sin ms ni ms. Y le incumba al baero el suministrar provisiones de boca, adems de lavar la mugre de los cuerpos. Cuando se presentaron a ltima hora de la tarde los mozos de los obradores alborotando y exigiendo ser atendidos a su vez, el baero quiso echarlos, pero su mujer le record que venan con ellos el hijo del paero y sus amigos, y le dijo que no se preocupase, que ella los atendera debidamente. Ellos adujeron que la celebracin estaba justificada, pues deseaban dedicar un recuerdo al alma de la pobre Sophia, que sin duda estara en los infiernos calentando las calderas de su amante Pedro Botero y entregada a todos los demonios. Brindaron por el milagro de la curacin de Seibold, y no haba en sus risas obscenas ni una chispa de arrepentimiento. Trenos alguna cosa de comer orden Niklas a la mujer del baero, quien les ofreci enseguida unos magnficos platos de setas. Niklas los contempl con desprecio y ladr: Quita eso! No tienes nada ms consistente? Trae tocino ahumado!

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Pero a los dems les pareci bien y despacharon los platos en un abrir y cerrar de ojos. El resto de la concurrencia protest por el agravio comparativo y la patrona mand llenar las escudillas con un guisado que algo de setas contendra tambin, o por lo menos la rebusca del fondo de las ollas. Ya te has llenado la andorga? pregunt Niklas al cabo de un rato viendo que Seibold pona cara de iluminado y se sala a medias del barreo. En cuanto a Liebhart, rea a carcajadas que recordaban el cacareo de un ganso joven, lo cual tampoco era corriente en l. A ver ese monicaco. Niklas se volvi hacia Wolfhart, que momentos antes estaba hecho un mar de lgrimas a cuenta de su despido, y que en aquellos momentos trataba de manosear los pechos de la criada que le atenda. Ya tienes dnde guarecerte? Y no daba crdito a sus ojos cuando Seibold se puso sbitamente en pie, empalmado como un burro y frotndose con la izquierda como si estuviese ordeando una vaca. Caramba! Si eso no es una curacin milagrosa...! exclam con asombro. Pero el baero no participaba del entusiasmo general y se puso a reirlos, preocupado: Os habis vuelto locos? Queris que me quiten la licencia por vuestra culpa? Largo de aqu! Idos al diablo! Y empez a azotarlos con toallas mojadas para echarlos o hacerlos entrar en razn. Seibold se sali muy serio, pero no con intencin de pelear sino obedeciendo a una llamada interior. Al diablo, no balbuci como un borracho. Seibold va a las monjas, para elevarlas a la categora de madres! Y se dirigi trastabillando hacia la salida, sin soltar el cetro de la mano y como si amenazase con l a todos. El resto de la concurrencia se qued mirndolo con asombro. Algunos sonrieron con malicia y lo jaleaban para incitarlo todava ms. Wolfhart, tan desnudo como el mismo Seibold, quiso salir tambin sin hacer caso del fro. Los dems mozos recogieron con precipitacin sus ropas y salieron tras ellos. Alto ah, locos! gritaba Niklas sin que nadie le hiciese caso, mientras se vesta apresuradamente y se envolva en su capa. Que vais a enfermar todos! En el ltimo instante, antes de salir, se volvi hacia el asombrado baero y le espet: Bonita misa de difuntos! Dicho esto, solt una alegre carcajada y corri en pos de los dems.

CAPTULO XXXII
Wiltrud se hizo dos trenzas para sujetar sus rebeldes rizos al tiempo que musitaba una cancin, y no porque estuviese realmente alegre, puesto que no tena motivo 206

para ello. Pero el dao ajeno, por esta vez, s justificaba al menos una sonrisilla satisfecha. Les est bien empleado a los muy marranos se dijo para sus adentros. El escndalo era la comidilla del barrio y ms all. El hijo del paero, recin casado con tanta pompa y boato, corriendo de noche por las calles en el ms indecente de los atuendos. El enclenque vstago del concejal Kchel, aquella montaa de virtud..., qu degeneracin! Que una familia, por ejemplo, anduviese un trecho desnuda para entrar en los baos no era para alarmar a nadie. Pero aquellos mozos corran como adanes por todo el barrio, molestaban a las mujeres y trataban de asaltar el convento de Santa Clara. Si eso no mereca otro castigo como el de Sodoma...! Aunque tena comida suficiente en casa, sobre todo habiendo prescindido del aprendiz, Wiltrud se propuso visitar el mercado, para escuchar lo que se contaba por los mentideros. Iba a ser como blsamo espiritual para ella, ya que por una vez les tocaba a otros el servir de blancos a la maledicencia. Tal como ella esperaba, el suceso estaba siendo vivamente comentado en todas partes. Pero cada vez que Wiltrud se acercaba a uno de los corrillos, cuando reparaban en ella los que momentos antes discutan a gritos bajaban la voz o callaban visiblemente incomodados, lo cual era peor que si la culpasen de algo, porque al menos entonces habra podido defenderse. No me toquis el pan! buf la panadera. Qu pasa? Soy yo acaso ramera, o juda? replic Wiltrud. Da igual replic la otra. Hay manos que manchan. Qu? Os llevaron las brujas el viernes? le pregunt la pescadera con mala intencin. O quisisteis probar por vuestra cuenta? Vaya sinvergenza est hecho vuestro aprendiz la aguijone la mercera. Ya no come el pan en mi casa. Mejor para l. Se ahorrar algn disgusto... Conque defenderse, eh?, pens Wiltrud con amargura al tiempo que pona pies en polvorosa. Una vez llegada a la dehesa trat de hallar consuelo a su desesperacin. En la capilla de las clarisas contempl el semblante benigno de Santiago apstol, con la concha y la espada que le servan de atributos. T que perdiste la cabeza por tu fe le rez, aydame a no perder lo uno ni lo otro. Cuando sali de la iglesuela vio a cuatro mujeres junto a la puerta del convento. Llevaban vestidos deshilachados, de un color gris mugriento, y los mantos remendados. Cada una portaba un hatillo. Dos de ellas se haban sentado en el suelo, inmviles, agotadas por la fatiga. Las otras dos permanecan de pie y discutan entre ellas. Obedeciendo a un impulso, Wiltrud se acerc y as supo que se les haba negado la entrada. De eso tengo yo alguna experiencia, pens, compadecida. Adonde iris ahora? les pregunt. No tenemos adonde ir...; esto es el fin... Slo nos queda confiar en Dios.

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Hablaron todas al mismo tiempo, hasta que una de ellas reprendi a las dems y explic que eran mujeres devotas, beguinas en busca de alojamiento y de un lugar donde pudiesen atender a los enfermos y servir a Dios. Beguinas se dijo Wiltrud, cualquiera sabe lo que es eso. Pero eran mujeres, parecan dignas de fiar y pens que alguna compaa no le vendra mal a ella. Tal vez mejorara en la consideracin del vecindario si alojaba a unas santas mujeres. Si lo deseis, de momento podrais quedaros en mi casa. No puedo ofreceros un palacio, pero cabremos aunque algo apretadas. El alivio y la alegra que ley en los rostros le confirmaron a Wiltrud que obraba bien. Su abuela no qued tan contenta cuando se present la nieta con sus invitadas, y no ahorr objeciones e incluso reproches. Pero Wiltrud, enrgica, le impuso silencio. Al menos la presencia de las forasteras servira para que la vieja refrenase un tanto sus peculiares actividades. Despus de mostrarles la casa, el patio y el huerto, descubri que la tapadera del depsito de arcilla estaba apartada a un lado. Desconfiada, fue a mirar y cuando quit la tapa del todo contempl un pozo vaco. El to guarro! exclam con rabia, aunque se tap la boca enseguida confiando en que las santas mujeres no la hubiesen odo. Pero la clera estaba justificada. Segn todos los indicios, el condenado aprendiz haba aprovechado su ausencia para vaciar el depsito, en venganza por su despido. Lo que la indignaba no era tanto el dinero que iba a costarle reponer el material, sino que la obligaba a un largo desplazamiento hacia la otra orilla del Isar. Adems, estaban entrando en la estacin fra, lo cual no facilitaba las cosas. La noche anterior haba helado, por lo que tuvo buen cuidado de dejar el depsito tapado para que se conservase al menos lo poco que restaba. An no haba entrado en la cocina cuando se oyeron fuertes golpes en la puerta. Encolerizada, Wiltrud fue a abrir y se encontr con el capitn de la guardia, un tipo fanfarrn y astuto que pregunt sin ms rodeos: Sois la ollera Wiltrud? Y cuando ella asinti con la cabeza, la invit a recoger la capa: Acompaadme. Vuestro aprendiz ha sido hallado muerto.

Levntate ya, perezoso. Peter empuj al durmiente con el pie y abri los postigos. Te has vuelto loco? protest su amigo, embotado de sueo. Es de noche y hace un fro que pela! Y se dio la vuelta sobre el jergn para envolverse ms en la manta. Es de da y hay novedades. Adems tenemos trabajo insisti Peter, que llevaba muchas horas levantado y se haba enterado de la ltima travesura de los mozos a la hora del frugal desayuno. Voy a buscarme otro oficio se lament Paul mientras se incorporaba poco a poco. Me estoy haciendo demasiado viejo para desrionarme cargando lea al lado del ro, con el fro y la humedad, 208

S, de vinatero, ya lo s dijo Peter con burla. Y pasar las noches cantando con los clientes hasta la hora en que se acuestan los ngeles, y vender algn que otro barril de vez en cuando. La envidia de los ignorantes gru Paul, pero empez a vestirse. Y de paso podramos hacerle una visita a la mujer del baero. Pero si ech la cana al aire hace un par de das! Para hablar con ella, animal! Acompame. Klara, la mujer del baero, los recibi con desgana, dado lo temprano de la hora. Todava no hemos caldeado el local dijo para librarse de ellos. Mejor dijo Peter, porque hemos venido slo para hablar. Ser otra vez. Ahora tengo mucho trabajo. A Peter le pareci que la mujer estaba un tanto asustada, y decidi aprovechar la oportunidad. La tom de los hombros con decisin y entraron todos, mientras Peter deca en voz baja, como dndole mucha importancia al asunto: Lo que vamos a hablar no es para los odos de cualquiera. Dicho esto le solicit su opinin sobre la muerte de Elsa. La mujer se envalenton un poco y manifest que el hecho era sabido en toda la ciudad, y que no tena nada ms que decir. Para que nos entendamos desde el principio, baera, los ciudadanos no saben toda la verdad contest Peter con solemnidad. Todava no. Qu me queris? pregunt ella, espantada. Yo no s nada. Sabis ms que nosotros. Estaba embarazada Elsa? insisti Paul. La baera puso cara de incredulidad y luego estall en una sonora carcajada. La Elsa? Cmo iba a ser eso posible! se burl. A los clientes bien les agradaba picrsela, pero luego la trataban de puta. Y no dicen los sabios que las matrices de las tales se llenan de humor maligno y de pelos, y que no puede germinar ah la semilla del hombre? Y no es que lo haya visto ninguno de tales sabihondos, pero segn ellos es imposible. No necesariamente contest Peter al modo de Servatius, quien le haba explicado que el placer era un criterio esencial para engendrar, y concretamente en el caso del hombre. Pero que un tal Guillermo de Conches haba escrito que en algunos casos y por causa de la debilidad carnal, las prostitutas podan gozar incluso durante una violacin, producindose el flujo de la semilla femenina y, por consiguiente, la procreacin. Siempre lo explican todo de tal o tal manera segn les conviene se irrit Klara . Yo os digo que la Elsa no llevaba nada en la barriga, y tampoco estaba en sus... bah! Qu entenderis los hombres de eso! Peter le pas esta afirmacin ya que ella, como celestina que era, sin duda tendra mejores argumentos. As pues, queda completamente claro. Paul sac las conclusiones en tono sobrio. Vuestra criada fue violada la noche de la vspera del casamiento, y luego se trat de ocultarlo todo. Y los mismos cerdos habrn sido los que... Al decir esto perdi los estribos y apretaba los puos con rabia. Peter le toc el brazo para tranquilizarlo. 209

Al rumor de la conversacin acudi el baero. Al principio quiso negarlo todo y taparle la boca a su mujer. Peter les asegur que ni l ni su amigo tenan nada en contra de ellos, pero que en vista de su obstinacin... se veran obligados a poner sus observaciones en conocimiento del juez. Esto rompi la resistencia de Utz, quien despus de repetir muchas veces que no estaba dispuesto a pagar las culpas de otros, explic el asunto de esta manera: Haba acudido al barracn la maana siguiente y le sorprendi hallar la puerta entornada. Enseguida vio la sangre y descubri a Elsa cada en medio del suelo. Por las huellas dedujo que primero la haban violado con brutalidad y as hicieron la primera sangre. Ella se arrastr hasta la puerta, pero alguien la meti otra vez dentro y la asesin. Utz confes que l mismo haba escondido el cadver y luego lo sac hasta el arroyo, siguiendo instrucciones de Schafswol, a fin de que el establecimiento no se viese perjudicado por el escndalo. Por qu all precisamente? pregunt Peter. Para aparentar que el asesino era el mismo loco que mat al cura. Quin fue? pregunt Paul en tono severo. No lo s. Lo juro por lo ms sagrado. En este punto llamaron a la puerta y entr un guardia, quien se cuadr y anunci que el aprendiz de la ollera acababa de ser hallado muerto. Se requera al baero para que examinase el cadver. Utz le dirigi a su mujer una significativa mirada y acompa al guardia. Peter interpret que con aquella mirada haba querido decirle: Ni media palabra ms, y volvindose hacia la mujer muy ceudo le dijo: Puesto que nos estbamos confesando, ser mejor no dejar nada en el tintero. A lo que ella concedi que les haba servido a los mozos unas setas escogidas por Wiltrud para ponerlos en situacin desairada. Cuando salieron a la calle, Paul coment con admiracin: Quiero hacerte socio de mi negocio. Hay que ver cmo sabes persuadir a la gente y apretarles las tuercas sin violencia! Uf! Peter no hizo caso de la ambigua oferta, porque estaba enfrascado en sus cavilaciones. Mientras echaban a andar detrs del guardia y de Utz, empez diciendo: Por qu le interesaba a la ollera que los mozos se pusieran en evidencia, hasta el punto de comprometer tambin a la baera? Al fin y al cabo, ni Elsa ni Sophia eran amigas suyas. Porque anda mezclado en todo esto el tal Niklas, que la acosa tambin a ella aclar Paul. A lo mejor fue una advertencia para que la dejara en paz, o una especie de venganza. Pero no basta con eso. Esos individuos deben pagar por lo que hicieron! Uno de ellos ya ha pagado, Paul, y me temo que eso les traiga complicaciones a esas dos mujeres. No es forzoso que lo uno tenga que ver con lo otro objet Paul. Recuerda el caso de Elsa, precisamente! T mismo dijiste que el asesino pudo ser cualquier otro, y no quien imaginbamos. Hay que dar tiempo al tiempo dijo Peter. Una cosa que no entiendo es... Hace un momento, la baera neg ciertas indisposiciones femeninas. Y ayer el alquimista hizo unas observaciones muy raras. Dijo que una mujer con la 210

menstruacin poda enturbiar un espejo... Casi como si quisiera llamar la atencin sobre alguna circunstancia, pero dnde se hallara la relacin? nicamente si el viejo quisiera acusar de brujera a alguien tendra sentido la cosa. Tambin asegur que las viejas dan el mal de ojo y me parece que lleg a insinuar que el ollero no haba fallecido de muerte natural. Pero, por otra parte, los polvos que le daban eran suyos. Es para volverse loco! Quiz trata de desviar la atencin para que nadie le seale a l? sospech Paul. A lo mejor es l quien se dedica a las artes mgicas prohibidas. Esos fabricantes de oro no gozan de muy buena fama por ah. Qu pas con el libro? Mis sospechas de brujera las rechaz muy ofendido, y en cuanto al libro estuvo muy hbil diciendo que no los necesitaba, y me distrajo hablndome del sol, la luna y las estrellas. Una vez alcanzado el fondo del callejn, doblaron hacia la derecha, donde se alzaba la casa del verdugo. A cierta distancia se vea una aglomeracin delante de lo que pareca una cabaa en ruinas. Debe de ser all anunci Paul. Enseguida sabremos algo ms. Al poco se vieron ante el cadver rgido del aprendiz, al que le faltaba no slo la ropa sino adems una parte pequea, pero esencial, de su anatoma.

CAPTULO XXXIII
Haca tiempo que Wiltrud no se senta tan feliz. Le puso una vela a Santiago Apstol y todos los das entraba a rezarle. Apenas transcurrida una semana desde el brutal asalto contra ella, casi haba superado la terrible experiencia gracias a la compaa de sus protegidas. Formaban una comunidad extraa y le comunicaban una sensacin de hallarse protegida casi comparable a la que le proporcionaba Siegfried, y sin embargo diferente. Tambin las cuatro mujeres eran muy diferentes entre s: Uta, la flaca, sola llevar la voz cantante; Margarete, siempre de buen humor y cada da ms gordita; Anna, la ms callada, y Hedwig, la mstica, que entraba en estado de arrobamiento da s da no. Lo que todas tenan en comn era el ser dulces y modestas, y transmitan la sensacin de verdadera comunidad consolidada en medio de numerosas vicisitudes. Unidas, en principio, por el anhelo de una vida sencilla y por una religiosidad sentida, no obedecan a una regla autorizada, sino a unos principios elegidos libremente por ellas mismas. Si se produca una discusin, por ejemplo, no se acostaban sin dejarla zanjada. Vivan en castidad voluntaria, para lo cual les resultaba til la proteccin de la comunidad, como Wiltrud haba aprendido por experiencia, y se obligaban a vivir en pobreza pero sin mendigar. Slo en pocas de mxima necesidad se poda escuchar en las calles la peticin de pan por el amor de Dios. Mucho impresion a Wiltrud el principio de que cada una deba sustentarse con el trabajo de sus manos, como tejer, hilar, coser, cuidar enfermos y cosas por el estilo. 211

A ella le convena el sistema, que le permitira seguir practicando el oficio sin necesidad de ningn aprendiz, y repartindose el trabajo de la casa. Pero todava le impresion ms la sabidura de aquellas mujeres. Las cuatro saban leer y escribir, y Uta incluso entenda el latn. Todas llevaban consigo algunos libros. Otra cosa que la encantaba era cierta actitud de rebelda frente al mundo masculino. La mujer vala ms que el hombre, argumentaba Uta con gran conviccin, porque fue creada dentro del mismo Paraso y no era en modo alguno un hombre mutilado como pretenda el Aquinate. En la Creacin divina no hay errores, y por eso tena mucha razn san Bernardo cuando afirm que nacer mujer equivala a una gracia especial, y que se salvaran ms mujeres que hombres. Tambin le pareca bien a Wiltrud que las cuatro mujeres buscaran un lugar donde asentarse, y lleg a pensar en hacer de la suya una casa de beguinas. La abuela tendra que acostumbrarse, y adems era de prever que faltase en un da no demasiado lejano. A las mujeres, por su parte, no les incomod que Wiltrud se hallase en dificultades y hubiese sido sometida recientemente a un estrecho interrogatorio por parte del juez. Ellas mismas haban luchado contra hostilidades de todas clases. Lo que Wiltrud no vea muy claro era cmo conciliar la vida en la comunidad de las beguinas con la presencia futura de un Siegfried o un Peter; en cuanto al presente, ni pensarlo siquiera. Ellas, sin embargo hablaban maravillas del amor divino, libre de matices desagradables como los celos y el afn de dominacin. Hedwig le describi con entusiasmo las revelaciones de una tal Mechthild von Magdeburg, segn la cual el alma msticamente dispuesta se empapaba del fuego lquido de ese amor, porque Dios est literalmente embriagado de amor hacia el ser humano. Y aunque no dejaba de mencionar la intensidad devoradora de ese fuego interior, no era un amor destructivo, al parecer, sino encaminado a la fusin con l en la unio mystica. El yo individual se negaba a s mismo para volver a encontrarse en la estrecha unin con la Divinidad. Cuando escuchaba esto Wiltrud recordaba las palabras del alquimista, parecidas pero animadas de una intencin completamente distinta y de un vuelo demasiado terrenal. Uta le habl a Wiltrud, con palabras como llamas, de los Siete grados del amor y de cmo el frenes, en ocasiones, agitaba con tanta violencia el corazn que ste pareca como llagado por todas partes. Entonces crey escuchar a Siegfried, pero la meta de esa clase de amor no era secreta ni acarreaba ningn tormento prohibido. An no poda entender el vrtigo de tales experiencias, ni sospechar siquiera la amarga dulzura de la fusin corporal con el Prometido celeste, pero le causaron una profunda impresin aquellas tormentas espirituales. Aquella noche Uta le ley una copia del Speculum humanae salvationis, una especie de devocionario. Le fascinaron a Wiltrud las miniaturas, pues aunque sencillas y no demasiado subidas de color, por lo mismo golpeaban la imaginacin con ms fuerza. Qued consternada ante una de ellas, en donde Mara mostraba el pecho al Salvador sentado en su trono. Pero Uta le explic que con este gesto la Madre de Dios apaciguaba la clera de su Hijo en el da del Juicio Final. Acaso no haba visto Mechthild en una de sus contemplaciones msticas cmo la leche proyectada desde 212

el pecho de Mara alimentaba, no slo a todos los apstoles y santos, sino a la entera humanidad pecadora? Y san Bernardo, mientras oraba ante una imagen de la Virgen rogndole que le mostrase el misterio de su maternidad, incluso mereci la gracia de recibir en sus labios la leche del pecho descubierto de Mara. Sbitamente Margarete exhal un gemido. Tena la frente sudorosa y se sujetaba con ambas manos el abultado vientre. Pareca recorrida por oleadas de dolor y Hedwig, para tranquilizar a la ollera, le aclar que en tocando el ao a su fin, y cada vez ms cercana la fecha de la Natividad de Cristo, Margarete reviva todos los aos, misteriosamente, la maternidad de Mara, al igual que se concede a otros la gracia de recibir los estigmas de la Pasin.

A aquellas horas, los dos procuradores y Siegfried estaban sentados en el ambiente clido pero algo recargado de la posada del Caballito y volvan una vez ms sobre la discusin de los crmenes, los posibles mviles y su propia indignacin impotente. Todo empez con la decapitacin de ese cura fantico repiti Peter. Pero tiene o no tiene que ver con lo que ha venido ocurriendo luego? Pongamos que el coadjutor tuviese un enemigo, por qu deban morir tambin Elsa y Sophia? Y si todo est relacionado, que alguien me diga en qu manera lo est, por todos los demonios! A m los mozos de esa cuadrilla me parecen mala gente, y los creo capaces de todo dijo Siegfried. Pero en el caso de Elsa, posiblemente se llevaron la sangre. O recordemos los cabellos cortados de Sophia. Y por ltimo, faltan la cabeza cortada del clrigo, que nadie sabe dnde para, y el rabo del aprendiz. Por si os interesa mi opinin, a m todo esto me huele a brujera. Hay otra cosa en el fondo, y no una simple banda de energmenos. Y relat varios ejemplos que conoca por los libros. As Parzival cort la cabeza de un enemigo y a continuacin la embalsam, utilizando un ungento en cuya composicin entraba el leo con que fue ungido el cuerpo de Cristo, con lo que aqulla resucit. A lo mejor alguien quiso intentar la repeticin del milagro con nuestro coadjutor coment muy en serio. Luego pas revista a las numerosas cabezas parlantes de la leyenda, empezando por la cabeza cortada de Mimir que Wodan embalsam y le serva de orculo. Por ella conoci el dios de los antiguos el poder adivinatorio de las runas. Runas? Peter despabil al or la palabra. El alquimista sabe algo de eso. Estaba convencido de que el viejo no le haba dicho toda la verdad sobre la inscripcin del amuleto. A ver si resultaba que las supuestas bendiciones eran maldiciones en realidad! Y tambin la abuela de Wiltrud. Siegfried arrug la frente, con lo cual confirmaba sin saberlo las peores sospechas de Peter. Entierra en el huerto, alrededor del tejo, unas estacas grabadas con signos de sos, y me parece que le tiene ms veneracin a Wodan que a Nuestro Seor Jesucristo. 213

Tonteras! Paul puso fin a las especulaciones Donde hay aquelarres siempre encontraremos uno o varios instigadores entre bambalinas, aunque sean por lo general espritus perturbados. Y el cura le estorbaba a alguien y por eso perdi el meln. Me haris creer que esa vieja esqueltica esgrimi una espada para cortarle la cabeza de un tajo? Yo sigo opinando que fueron ese grupo de salidos los que mataron a las mujeres, y tambin al clrigo. Y si os llama la atencin el abracadabra pata de cabra, recordaris que el joven Kchel dijo durante la boda no s qu cosas acerca de un tesoro en el Teufelsberg que slo se revelar mediante pacto con Belceb y las correspondientes ceremonias de magia. Imposible saber por dnde van las ocurrencias de esos chiflados, que se sienten demasiado seguros de que no puede pasarles nada! O seguidores secretos de Wodan explic Peter, que segn tengo entendido tambin andan por ah. Pero ahora no me encaja la muerte del aprendiz de la ollera. Si esos mozos se han propuesto algo as como una bsqueda del tesoro, por qu iban a matar a uno de su propio grupo? Tal vez el mozalbete estaba tan borracho y aturdido que despus de salir fuera desnudo se tumb a dormir en cualquier parte y muri miserablemente congelado aventur Siegfried. En esas condiciones cualquiera pudo acercarse y cortarle sus atributos, con el propsito que fuese. No dicen que los verdugos trafican con miembros humanos? Ocurri en las inmediaciones de su casa. Lo malo y lo inoportuno es que la borrachera provino seguramente de los hongos que Wiltrud le llev a la baera coment Peter, preocupado. Bah! Paul desde la sugerencia. El juez la ha soltado porque nadie ha podido atestiguar que ella hubiese amenazado nunca a Wolfhart. Otros comieron de las mismas setas y permanecieron sobrios. No hay nada demostrado, por tanto, y adems estoy seguro de que lo de las setas slo nosotros lo sabemos; no creo que se le ocurriese a la baera contrselo al juez. No por eso el hecho es menos cierto seal Peter con nfasis. Un momento! record Paul. La mujer del baero ha dicho tambin que Niklas no las comi. Supongamos lo siguiente, que Wiltrud despidi al aprendiz por desobediente y porque no le pareca de fiar. l acudi a sus amigos pero ninguno de ellos quiso acogerlo. Entonces l los amenaz con denunciar sus correras nocturnas. Tenemos, pues, a Niklas sospechoso de eliminarlo para evitar la traicin, peste y condenacin! Creo que basta por hoy. No hacemos ms que dar vueltas a las mismas sospechas todo el rato bostez Peter. Sus dos vecinos andaban ya muy cargados y como Peter saba por experiencia adonde los llevaba eso inevitablemente, prefiri retirarse a su propia habitacin. Paul pidi otra jarra de tinto y poco despus Siegfried empez a desahogar su corazn. Maldeca a las beguinas y las culpaba de la extraa actitud distante de Wiltrud hacia l, como si de repente hubiese encontrado cosa mejor. Se le han metido en casa esas mujeres se indign Y ella no se da cuenta de que son unas parsitas y unas hipcritas. Ella est entusiasmada porque le leen de sus Specula devotos y no sabe que se lee en secreto el Speculum al fodere. Eso qu es? 214

El espejo del joder explic Siegfried con rabia. Te sorprenderas si supieras cuntos puntos del placer menciona. Hubo un destello de inters en la mirada de Paul mientras Siegfried segua citando a un tal Gautier, monje y por consiguiente iniciado, segn el cual los falsos devotos y los estafadores eran tan numerosos que apestaban la tierra. Que las beguinas eran unas embusteras de mucho cuidado y que perpetraban a escondidas las peores infamias. Ese frailecillo agreg con resentimiento ha escrito un libro famoso, un florilegio de milagros de la Virgen y en l cuenta cmo Mara adopt el nio que acababa de parir una monja, si eso no es un ejemplo luminoso... del espritu que mueve a esas condenadas mujeres! No poda encontrar Siegfried mejor oyente para ese tema, y Paul le hizo coro enseguida. Chocaron los vasos y compitieron a ver quin traa el ejemplo ms chocante, hasta que los beodos de las mesas vecinas entraron tambin a echar su cuarto a espadas. Entre risas, el juglar cont cmo en Francia existan centros de peregrinacin donde la preciossima leche de la Virgen corra como en otros lugares el agua de las fuentes. As abri para los oyentes todo el amplio panorama de reliquias, el universo de la santa extravagancia en donde las plumas del arcngel Gabriel competan con los cabellos de la Santsima Virgen y stos eran tan variados que no se poda afirmar si Mara fue rubia, morena o pelirroja. Hallbanse tambin los paales del nio Jess y qu decir de los instrumentos de la Pasin, clavos de la Cruz que se podra llenar sacos con ellos, y pedazos de la corona de espinas como para cercar toda Jerusaln.

Habla ms bajo! buf Niklas. Quieres que nos oiga todo el vecindario? Era tarde, pero Liebhart haba acudido a l porque estaba preocupado o, mejor dicho, muerto de miedo, aunque l no quisiera confesarlo. Han pasado cuatro das y Seibold no aparece dijo con el semblante lvido. Qu hay con eso? se burl Niklas. Andar por ah cagado de miedo porque no se atreve a presentarse en su casa. Schafswol est furioso porque su hijo ha avergonzado a la familia. El paradero de su hijo le importa poco; ms le preocupa que se evaporen sus posibilidades de hacer carrera. Qu dice de todo eso tu padre? lo interrumpi Niklas con curiosidad. Despus del ridculo que hizo ltimamente me deja en paz sonri Liebhart. Como se sospechaba de l por lo de la bailarina he tenido que contarle lo de la desgracia que tuvimos con Sophia y todo lo dems... Te has vuelto loco! No habamos jurado...? Tranquilo! As es mejor. No dir nada contra m, porque sera la deshonra de toda la familia, imagnate qu escndalo! Lo que pasa es que se niega a creer que todo haya sobrevenido a causa de un plato de setas. S, son los inconvenientes de tener mala fama replic Niklas con sarcasmo. Los ms misericordiosos concedern que haya sido una borrachera de vino.

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He tenido unas palabras con Margret. Liebhart se puso serio otra vez. Est como loca de angustia y jura que Seibold nunca se habra comportado de ese modo si no le hubieran dado algo. Ella cree lo de las setas y quiere denunciar a la mujer del baero. Incluso ha dado a entender que su amiga podra tener algo que ver con todo eso, porque la vieron antes en la casa de baos. Pero la mujer del baero afirma que la tal Wiltrud le llev unas calndulas..., que precisamente son antdoto de los envenenamientos con setas. Qu buena amiga se mof Niklas. Conque han dejado de llevarse bien esas dos? Pero si fuese cierto... insisti Liebhart cada vez ms excitado. Quiero decir, si es verdad lo de Wiltrud y las setas, entonces tal vez fue una venganza..., lo cual en cierto modo significa que ella se ha cargado a Wolfhart... Tonteras! resopl Niklas. Ese necio muri de fro. Y quin sabe si tambin a Seibold. Liebhart sigui hilando la madeja de sus temores. Hasta que acabe con todos nosotros. Nos odia! Condenado idiota! Domnate! le reprendi Niklas con brutalidad. Seibold hace novillos porque est avergonzado, y aparecer a su debido tiempo. En cuanto a lo de Wolfhart, no ha sido ms que una estpida desgracia. Lo de las setas, si fuese cierto, no sera ms que una broma pesada; de lo contrario, estarais todos muertos, es que no te cabe eso en tu estpida cabezota? Cmo va a poder ella contra todos nosotros? Pero lo de cortarle el rabo y el lugar donde apareci... Liebhart no se dejaba convencer. Wolfhart apareci muerto delante del barracn donde..., ya sabes. Eso debe de significar algo no? Porque no supo adonde ir, necio! Acabemos de una vez! Vete a casa y no seas mariquita! Por m puedes quedar tranquilo. Liebhart agit el dedo, totalmente fuera de s. Por mi parte no pienso quedarme esperando a que me toque el turno. Algo voy a hacer, y ya lo tengo pensado. Y entonces desaparecer tambin el cantante al que t no pudiste echar de la ciudad con todo lo bocazas que eres. Cuenta con ello! Lrgate ya! bram Niklas dndole con la puerta en las narices.

CAPTULO XXXIV
Era un domingo de noviembre y haca un fro glacial. Un pelotn de nubarrones negros amenazaba la ciudad y aumentaba la lobreguez en el interior de la nave de San Pedro, donde se disipaban las ltimas volutas de incienso de la misa recin terminada. Unas cuantas velas, no muchas, puestas en las capillas por los creyentes para pedir o dar gracias por algo, dispensaban una claridad suave aunque efmera. Y aunque no alcanzaban para calentar los cuerpos de la gente reunida, Siegfried se esforzaba por infundir algo de fuego en las cabezas y los corazones. Aquel da celebraba otro ensayo. 216

La empresa era difcil y ni siquiera el mismo Siegfried estaba seguro de poder llevarla a buen trmino. Cierto que tena una idea bastante clara de lo que pretenda, eso desde luego. La dificultad estaba en los dems, empezando por el hecho de no disponer de una compaa de actores con experiencia, como lo habran sido sus amigos los saltimbanquis. Eran aficionados los que deban dar la funcin, y que fuese apasionante al tiempo que digna. Una semana antes, an eran un grupito reducido, casi todos nios del coro y un par de curiosos. Haba mucha prevencin por la muerte de la bailarina, los rumores de encantamientos y la detencin del mismo juglar, aunque hubiese sido breve. Por otra parte, no era habitual que el pueblo participase en actos litrgicos dentro de las iglesias, cosa que se reservaban los clrigos. Pero las nuevas ideas de Siegfried se comentaron, y las noticias corrieron como un fuego en la estepa. Siete das despus se vea envuelto por una gran muchedumbre curiosa y expectante. Bien mirado, poda ser el comienzo de una representacin brillante, a no ser por las anticuadas ideas del buen prroco. Este advirti desde el primer momento que no tolerara extralimitaciones, lo cual equivala a decir que se le deba hacer caso en todo. Su primera exigencia fue que no se admitiesen mujeres a la escenificacin de los misterios. De manera que no le qued a Siegfried otro remedio sino buscar algn clrigo joven o nio de coro que todava no hubiesen mudado la voz para los papeles de la Virgen o de Mara Magdalena. Pero, ante todo, le cupo la desagradecida misin de despedir a la mayor parte de los que se haban presentado voluntarios, lo cual hizo mucha mala sangre y un considerable tumulto. l saba tambin que el padre Konrad opinaba, de acuerdo con las nociones tradicionales sobre el teatro sacro, que slo una gesticulacin digna y pausada serva para expresar adecuadamente la devocin a Dios. Sin embargo, Siegfried haba visto otras funciones en Francia, y haba visto bajo el sol italiano cmo el pueblo y el clero se unan en homenajes cantados, a manera de himnos, y cmo se organizaban procesiones muchas veces entreveradas de divertidos entremeses. Recordaba unos misterios de Navidad en Perugia. Los pastores le ofrecan a Mara sus humildes pellizas para la cuna del Nio, y por ltimo todos cantaban una fogosa accin de gracias final, en donde se propona la humildad del Salvador como ejemplo a imitar por parte de los soberbios. O los laudos de Adviento, incluida una aparicin del Anticristo, a cuya voz se oscureca el sol y la luna se tea de rojo sangre. Una funcin as era lo que planeaba Siegfried en su entusiasmo, abundante en vestuario multicolor y con muchos diablos revoltosos pero debidamente estpidos. En cambio, para el padre Konrad fue como tener que tragarse un sapo la condicin de que la mayor parte de los himnos deban cantarse en lengua vulgar, y que no disponiendo de clrigos y cannigos suficientes fuese necesario dar papeles menores a algunos ciudadanos honrados. Por no hablar de los gastos de vestuario, decorados, y as sucesivamente. Cuando se hubieron templado un poco los nimos, Siegfried resumi con brevedad el proyecto, a fin de que los participantes pudieran hacerse una idea y fuesen animndose. De pronto descubri entre las primeras filas al curador Ludwig 217

Kchel, y se pregunt si habra comparecido para espiarle a l, o si seran ciertos los rumores segn los cuales Kchel ansiaba tener protagonismo en la funcin para as limpiarse al menos una parte del oprobio que haba recado sobre l. Luego, al fijarse mejor, vio tambin a Schafswol padre y a varios notables ms. Los ensayos prometan ser divertidos. Para ser el primer da Siegfried trat de eludir la dificultad diciendo que de momento slo se trataba de buscar pastores y de empezar a ensayar los coros anglicos, representados por los nios cantores de la iglesia. Tan grande fue el nmero de candidatos a hacer de pastor, que nuevamente el juglar se vio en la necesidad de rechazar a algunos, con las protestas consiguientes. Tambin se presentaron Liebhart y Niklas. No hizo falta mucha persuasin para convencer a ste de intentar la nueva pillera. Plantados delante de Siegfried en actitud fanfarrona, le exigieron papeles de relevancia en la funcin que se estaba preparando. Siegfried no se dej intimidar, sino que respondi con exagerada amabilidad: Me habis quitado una gran preocupacin, porque tengo dos papeles tan importantes y profundos, que no vea dnde iba a encontrar los intrpretes idneos para representarlos. No haban contado los dos compinches con esta respuesta, y mientras se miraban con sorpresa el uno al otro, Siegfried explic, disimulando apenas una sonrisa irnica, que les destinaba los papeles del buey y el asno en la escena del Nacimiento. Una carcajada multitudinaria reson en la iglesia y despert los ecos de los venerables muros. Con el rostro encendido, Niklas quiso abalanzarse all mismo sobre el ofensor, pero Liebhart le retuvo hablndole al odo y se lo llev hacia atrs. Fue entonces cuando se adelant Kchel padre y, puesto en jarras, exigi que el cantante dijera qu papeles quedaban por adjudicar y en quines haba pensado para que los representaran. Pero Siegfried no estaba dispuesto a dar un papel al concejal que, no menos atrasado de ideas que el prroco, haba insultado a los cmicos de la legua, le haba calumniado a l mismo y quin saba si tuvo tambin algo que ver en la muerte de Sophia. Ahora pretenda rehabilitarse a su costa y Siegfried estaba decidido a no permitirlo, pero tratndose de un personaje influyente prefiri usar de la astucia y le plante una serie de ofrecimientos fingidos: El Sumo Sacerdote. Demasiado judo para el excelentsimo, que mene la cabeza con desagrado. El buen padre Jos. Nueva negacin, por demasiado insignificante. Herodes. Al escuchar esta proposicin el curador de la iglesia se sublev y dijo que, en todo caso, la persona indicada para esa figura poda ser su vecino Schafswol, pero que l como administrador de los bienes temporales de San Pedro tena derecho a exigir un papel ms destacado. Tanta era su vanidad que se atrevi a preguntar quin representara a Nuestro Seor Jesucristo. Un rumor de desaprobacin circul entre los presentes, y as supo Siegfried que haba conseguido lo que buscaba. Con mucha amabilidad hizo constar que, 218

indudablemente, su Seora el concejal Kchel era hombre digno, pero quin no lleva tal o cual pecadillo a cuestas? Para el personaje citado slo se poda pensar en gentes que viviesen santamente, es decir, hombres de Iglesia. Los que oyeron la discusin celebraron para sus adentros el desaire, y Kchel, rojo de rabia, emprendi vergonzosa retirada no sin vociferar que todas aquellas innovaciones no eran ms que farsas indignas y contorsiones indecentes, y que conociendo al juglar no poda salir nada bueno de aquello. A los pastores restantes, Siegfried los congreg a su alrededor y les explic lo que deban hacer. Luego les envi el ngel anunciador, que era un nio. Cuando se repiti por segunda vez la escena, el ngel sali con un aguamanil en una mano y dos vasos en la otra. Siegfried quiso protestar pero los pastores dijeron que as quedaba ms realista y adems ellos tenan mucha sed. Para evitar nuevas protestas el director de escena transigi y, mira por dnde, result que el aguamanil era la figura de ciervo moldeada por Wiltrud. Al menos as se le rinden honores a su creacin, pens, y mand continuar con los ensayos. Poco despus los pastores empezaron a dar muestras de aburrimiento y a hacer el tonto. Mugan como vacas o balaban como ovejas. Uno de ellos se puso a ladrar fingiendo ser perro pastor, y el otro se empe en que a l le corresponda el papel de ladrn de ovejas. Las reconvenciones no sirvieron de nada. El grupo, completamente desmandado, hizo corro y se pusieron a bailar con creciente salvajismo, hasta que uno de ellos cay al suelo con los ojos muy abiertos y empez a jadear y a emitir sonidos incoherentes. Fue entonces cuando regres de sbito Liebhart y acus al cantante de blasfemar con sus frivolidades en la casa de Dios, seguramente a indicacin de Satans. Y que la bebida del recipiente hecho por la ollera sera una pcima infernal destinada a confundir los sentidos de los devotos creyentes. Con esto Siegfried perdi los estribos. Aun sospechando que se tramaba algo contra l, se abalanz furioso contra Liebhart. Miserable! exclam. No haces ms que sembrar cizaa, fuera de aqu! Mientras algunos pastores se revolcaban por el suelo o adoptaban otras posturas indecentes, los curiosos en derredor se apartaron a distancia prudencial. Sera un signo del cielo, una indicacin de que Dios no miraba con buenos ojos la representacin? A lo mejor era verdad que aquel cmico tena pacto con Satans, como les advirti en su da el coadjutor, el cual estaba muerto y bien muerto, sin que se hubiese averiguado nada en cuanto al asesino. Por otra parte, estaba a la vista que haban dado un bebedizo de efectos diablicos... Siegfried sigui increpando a Kchel hijo y le daba de empujones en el pecho para expulsarlo de all. Entonces Liebhart le larg un fuerte puetazo. Al momento apareci Niklas para hacer costado a su amigo, y lo mismo los dems de la pandilla que haban permanecido ocultos detrs de las columnas. Entre todos estaban dndole al juglar una buena paliza, cuando apareci el padre Konrad, quien vea confirmadas sus peores sospechas iniciales. Casi al mismo tiempo surgieron por el lado contrario dos guardias que se apoderaron del msico, que tena la cara baada en sangre y la ropa hecha jirones.

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Promesas de ramera y palabra de juglar, todas son mentiras de Satn acudi el cura al refranero mientras amenazaba con el puo al maltratado Siegfried. Furioso, el cura arroj el aguamanil al suelo, donde se hizo aicos, y ech de su iglesia a los curdelas de los pastores.

Tras poner en conocimiento de Konrad Diener el extraordinario incidente, el guardia pregunt en tono servil si el desvergonzado causante del escndalo deba ser consignado al calabozo. El juez, que estaba sentado a la mesa, dej a un lado la pata de pollo que acababa de roer hasta el hueso y dijo sin levantar la voz, pero en tono de evidente amenaza: Ese asunto lo vamos a despachar ahora mismo. Que entre el infame. Siegfried, que se vea conducido a presencia del juez por tercera vez en pocos das, todava estaba furioso y cometi un error imperdonable. Sin hacer caso de los mamporros que iba asestndole el guardia, y sin reparar en que Diener estara de mal humor al ver interrumpido su almuerzo, empez a despotricar contra la cuadrilla de aprendices y mozos de oficio, a la que juzgaba culpable de todo. Silencio, insensato! O hago que te metan en el cepo ahora mismo le grit el enfurecido Diener. Siegfried call, pero sin deponer su mueca desafiante. El juez mand que entrase el concejal Kchel, y con mucha deferencia le ofreci asiento y un vaso de vino. Kchel declar que Siegfried haba promovido actos indecentes en la iglesia, iniciado una reyerta y repartido un bebedizo diablico, el cual contendra sin duda ingredientes prohibidos. No olvid mencionar que vena en un recipiente hecho por la ollera. Considrate afortunado Diener se volvi hacia Siegfried, porque estoy de buen humor hoy, y los palos merecidos me parece que ya te los han dado. Pero eres un miserable aguafiestas y un alborotador, cuya presencia en esta ciudad no puede consentirse ms. De modo que recoge tus brtulos sin demora y que no vuelva a verte jams por aqu. De lo contrario, ten por seguro que te cae un castigo corporal. Siegfried se sinti a punto de desmayarse. No poda ser cierto. Vio sus sueos desbaratados y todo porque..., malditos! Pero si l estaba en su derecho...! Maldita sea...! El hijo de se es el culpable! estall fuera de s, al tiempo que sealaba a Kchel con el dedo. El que lo ha montado todo, como le consta a este jerifalte! Qu desvergenza! se escandaliz el concejal ponindose en pie. Basta! grit el juez ms fuerte que los otros dos, y con un ademn intimidatorio dirigido a Kchel, pero de repente sonri como si acabase de ocurrrsele una idea divertida y dijo con sarcasmo: As que el seor msico se siente tratado injustamente y declara que fueron otros los que comenzaron la reyerta. Si insistes, pasars la noche en el calabozo y maana permitiremos que azotes la sombra del instigador en la plaza del mercado, antes de echarte de la ciudad. En cuanto a los dems, en esta ciudad rige la ley de que no tienen castigo ni pena alguna los que acudan en defensa de un conciudadano, entendido? 220

Metrosla por donde os quepa farfull Siegfried con aire de resignacin. Tuvo la suerte de que el juez no le entendi. chalo de aqu antes de que se me ocurra un castigo ms severo le orden Diener al guardia, para desentenderse enseguida de ambos y regresar a su comilona . Otro vaso de vino, seor concejal?

La clera de Siegfried se evapor en el camino de regreso a la posada, reemplazada por un gran desnimo que se apoder de l. En su vida vagabunda haba aprendido a soportar las contrariedades y a buscarse nuevos horizontes. As tena que ser, y quiz no haba otro remedio para l. Ni siquiera estaba demasiado triste. Slo una cosa le restaba hacer, y no quera omitirla por nada del mundo. Despus de llenar la mochila y colgarse en bandolera el lad fue a despedirse de Paul, no sin contarle en dos palabras lo sucedido y la decisin del juez. Paul escuch atnito primero, y luego cada vez ms indignado, las fechoras de los mozos y los prejuicios del magistrado, pero Siegfried lo tranquiliz y le dijo: No importa, es mejor as para todos. Est visto que esta ciudad no trae suerte a las gentes como nosotros. Has sido un buen amigo, gracias por todo. Dicho lo cual se abrazaron, y al salir Siegfried rog: Dile que se porte bien con ella. Le dict estas palabras un oscuro presentimiento, aunque an no poda creerlo del todo. Wiltrud se sorprendi al verlo y todava ms cuando repar en su rostro tumefacto y el hatillo que llevaba a la espalda. Lo invit a pasar, le dio un trapo empapado en agua fra y le pidi que contara lo ocurrido. Debes irte dijo cuando l termin. No era una pregunta sino casi una conclusin. A Siegfried le doli no ver en sus ojos ni en su gesticulacin aquel inters, aquella preocupacin de la primera vez, cuando temi que l se viese obligado a marcharse. As va a terminar todo? pregunt con incredulidad. Qu ha ocurrido con nosotros? Dmelo t. No con nosotros. Ella intent una explicacin. Sino contigo y conmigo. Siegfried se qued mirndola sin comprender, y ella continu: Ahora s lo que buscaba... Cmo puedes saberlo sin antes...? Chist! Le sell los labios con el ndice. Ahora estoy libre, pero no separada; ligada, pero no prisionera. Experimento un gran amor, pero sin miedo ni remordimientos. Dentro de m hay sosiego y la felicidad de quien no necesita nada ms. Es una felicidad que aburre pronto se rebel Siegfried, tomndola por los hombros con vehemencia. No puedes limitarte a huir. Para amar tambin se necesita valenta, y la pasin no conoce el temor cuando es en serio. Yo no soy ninguna Elosa ni ninguna Isolda replic ella, apartndose suavemente. Puedo ser obstinada a veces, pero no tengo valor para marcharme de 221

aqu. Temo la incertidumbre, temo los castigos infernales y no importa lo que diga de eso tu amigo Dante. Ensay una sonrisa mientras pensaba para sus adentros: Y sobre todo, temo quedarme sola algn da. Es mejor vivir en la incertidumbre, pero libre, que despreocupada pero prisionera en una jaula replic Siegfried. Nuestro infierno est aqu en la tierra, y lo crean los humanos, para qu voy a temer al demonio! Son demasiados los que hablan de l y utilizan su nombre. Ests en peligro, Wiltrud. Esos locos de la iglesia, y sobre todo ese hipcrita de Kchel, no se contentarn con librarse de m. Te buscarn las vueltas por lo del supuesto bebedizo en el aguamanil, y ya sabes que se murmura por lo de la muerte de tu padre. Adems, est ese monstruo de Niklas. Vente conmigo, te lo ruego. A mi lado estars ms segura! Ya no estoy en peligro, Siegfried. Aqu me hallo protegida. Tarde o temprano dejarn de hablar. Mi pequea imprudente! resopl Siegfried meneando la cabeza, pero no estaba resentido ni enfadado. Quin va a cuidar de ti? agreg en tono de preocupacin y mirndola con cario. Imprudente t. Mrate! contest ella en voz baja y con lgrimas en los ojos mientras le acariciaba el magullado semblante. l la atrajo hacia s y la bes con pasin. De pronto se apart y levant los ojos al cielo como quien se dispone a pronunciar un juramento. Con voz temblorosa dijo: Ahora me obligan a alejarme de ti, pero ni Dios, ni juez, ni beguina alguna podrn arrancar jams tu imagen, que llevo en el corazn. Ella me acompaar a todas partes, y con ella la esperanza de volver a tenerte en mis brazos para siempre. Recogi precipitadamente sus brtulos y sali a paso vivo de la casa y de la ciudad.

CAPTULO XXXV
San Martn cumple la promesa del veranillo, se alegr Peter al salir de casa y ver el cielo. El santo s que era de fiar, otros no tanto. Le pareca increble que Konrad Diener hubiese expulsado al juglar. Y aunque hubo momentos en que l mismo habra deseado fervorosamente tal acontecimiento, le pareca escandaloso que se hubieran servido de tan flojo pretexto. Altercados los haba a diario y en cualquier lugar, incluso en la iglesia, puesto que la utilizaban muy a menudo para asambleas y reuniones de todas clases. Interrog a varios testigos presenciales y todos opinaron que la provocacin haba sido ms bien de parte de los Kchel padre e hijo. stos evidentemente quisieron quitarse la espina, pens Peter, pero la prfida manipulacin con el aguamanil y las insidias contra la ollera, a qu venan? Tal vez pretendan vengarse por lo del plato 222

de setas, devolviendo el engao con la misma moneda? Para que se conociera ese detalle, era preciso que los de la casa de baos se hubiesen ido de la lengua. Por qu pretendan echar sobre Wiltrud la acusacin de brujera? Estaba tan absorto en sus pensamientos que apenas se fij en la gente que iba a la iglesia. Algunos eran conocidos, cuyos saludos no devolvi, y con otros se tropez casi de bruces. El da anterior Paul le dijo lo de la mano enterrada en el huerto de Wiltrud, segn haba revelado Siegfried en una de sus borracheras. Una mano iba cavilando. Una cabeza, cabellos, sangre, unas vergenzas..., todo miembros humanos! Para qu? Cmo interpretar todo eso? Y record sus propias sospechas en cuanto a la abuela de Wiltrud..., pero tambin el tremendo espanto de sta al ver la mano cortada, segn le haban contado, que la tuvo tres das en la confusin mental. Lo uno no encajaba con lo otro. Lo de la mano debi de ser una amenaza, naturalmente! Y lo mismo lo del gato muerto de que tanto se hablaba. Pero de parte de quin, y por qu? Peter entr en el templo del santo de su nombre para asistir a la misa de san Martn, y pens que ojal pudiera romper el misterio de aquella condenada historia lo mismo que el santo parti con la espada su propia capa. Enfrascado en sus cabalas apenas escuch las admoniciones del padre Konrad. Entonces se acord del verdugo. Una mano cortada limpiamente, desde luego, era cosa del oficio. Y luego, su actitud amenazadora en la plaza del mercado. En realidad era como si todos los acontecimientos llevasen la firma del jayn, se le ocurri de pronto a Peter. Faltaba el mvil. Para qu iba a querer extorsionar a Wiltrud? Despus de la misa Peter solicit hablar con el padre Konrad. Para empezar le asegur que lamentaba y condenaba la espantosa muerte de un sacerdote tan capaz como haba sido su coadjutor, lo cual le dio pie a preguntar con cautela sobre la procedencia y el carcter del difunto. El prroco estaba hablador y respondi que el coadjutor era hombre muy viajado e inteligente, que haba estudiado varios aos en Italia y ltimamente haba residido en Trento. Que pese a su juventud era un hombre muy serio y lleno de santo celo, y que lo haba aceptado como ayudante por la elocuencia con que tronaba contra todos los vicios, las herejas y las supersticiones paganas. Al poco rato se le despert la desconfianza al buen prroco. Teniendo en cuenta el tiempo transcurrido desde el crimen, por qu le interesaba tanto la cuestin a Peter? Este replic que la valiente actitud del coadjutor habra sido seguramente la causa del asesinato y que l estaba investigando el caso a fin de evitar futuros males. Y no olvidemos que el criminal no debe quedar sin el castigo que merece! corrigi el prroco estas observaciones de su interlocutor. Ando errado al suponer que vos tambin veis en ello la mano de los nigromantes y los infieles? No entiendo tanto como vos de esas cosas. Peter prefiri la evasiva. Lo que me preocupa es que este gnero de acusaciones se prodiga cada vez ms ltimamente.

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No hay que desmayar en la lucha contra semejantes males se exalt el hombre de Dios. Es preciso arrancar la mala hierba de raz antes de que lo invada todo! Cierto disimul Peter. Pero son acusaciones graves, y se corre el peligro de... Qu queris decir con eso? lo interrumpi el receloso cura. Tenemos demasiadas habladuras desde que muri la bailarina, y abundan en exceso las sospechas. Como lo del desagradable incidente del juglar en la misma iglesia, y lo del aguamanil... Ah, s! Ese artefacto diablico! El prroco perdi los estribos. No deb aceptarlo, para empezar! Era un instrumento del engao y el sacrilegio. Pero qu culpa tiene el alfarero de lo que hagan otros con la copa y el vaso? l sabe mejor que otros lo que hace, segn el Libro de la Sabidura. Y sabe que peca cuando adems de frgiles vasijas de barro se dedica a moldear figuras. Con la venia. Peter se atrevi a contradecirle. No me parece que un recipiente para dar agua sea lo mismo que un dolo. El rostro del sacerdote empezaba a tomar una coloracin prpura. Es igual! Son instrumentos de la impiedad! Bien est maniobr Peter con prudencia. As pues, las sospechas recaen sobre la ollera, pero acaso fue ella quien llen el aguamanil? Fue ella quien dio de beber a los dems? Tengo entendido que eso fue iniciativa de Kchel el joven. No sois vos quien pretende levantar ahora falsos testimonios? replic el cura con severidad. Los Kchel son una familia honrada y el padre es administrador de esta iglesia, cmo os atrevis! Perdonad, no ha sido mi intencin. Peter se apresur a rectificar. Tendrais la bondad de contarme cmo intervinisteis en los acontecimientos? No tengo inconveniente. El sacerdote recompens la docilidad de Peter. Cuando me di cuenta de que ese cmico descredo haba iniciado una tremenda reyerta, sal de la sacrista para separar a esos gallos de pelea. Por fortuna se presentaron enseguida los guardias y se lo llevaron a donde mereca estar. Luego vi que los mozos se revolcaban por el suelo y fue entonces cuando pude valorar toda la extensin de la infamia. Los ech a todos de all e hice aicos la vasija. As, vos llamasteis de antemano a la guardia? No, fue providencia del Seor que se presentaran justo en ese momento. Providencia del seor Kchel, se dijo Peter para s. Entonces, gracias a Dios no estuvisteis presente mientras se perpetraba el sacrilegio del reparto de la bebida. El prroco le dirigi una ojeada de desconfianza. No lo necesito para formarme una opinin fundada. Los efectos hablaron por s mismos contest con impaciencia. Si el demonio ensea a coser amuletos mgicos en las prendas de vestir, tambin puede ensear a confeccionar un recipiente que convierta el agua en un bebedizo venenoso. Figuraos que estaba destinado al servicio del altar. Se estremeci de repugnancia. El mayor triunfo de Satans es llegar a profanar el sacramento de la Misa, Pero si slo serva para el lavatorio de manos objet Peter. 224

Tiene eso alguna importancia? se sulfur el padre Konrad. O acaso os hacis portavoz de los que siempre lo ponen todo en duda? Estamos rodeados de infieles y de paganos, la Iglesia del Seor amenazada por la iglesia de Satans! En los pueblos de la comarca practican sus ritos infames. Hablad, hablad con el concejal Kchel y que os cuente los aquelarres nocturnos que se han descubierto en la vecina poblacin de Aubing! Iracundo, el entrecejo fruncido, apunt con la mano hacia poniente. Pero yo voy a evitar que la contaminacin invada esta ciudad, mientras me asistan las fuerzas!

Todava estaba Peter meditando el alcance de esta amenaza cuando el prroco agreg que acababa de solicitar la ayuda de los padres dominicos, en vista de la escasa confianza que merecan los mendicantes franciscanos establecidos en la propia ciudad. En cambio los frailes blancos, ellos s sabran descubrir los corruptos y los descredos para ponerlos en manos del Santo Oficio. Por ltimo dijo que en cuestin de das la vieja astuta que viva en casa del difunto ollero sera sometida a la cuestin y despus de ella su nieta, por culpable del escndalo ocurrido en San Pedro. Espantado, Peter adujo que la ollera acababa de acoger en su casa a un grupo de santas mujeres y que proyectaba convertirla en un centro de oracin y de prctica de la caridad. El prroco solt una amarga carcajada y replic: Vuestra juventud excusa que os dejis cegar por las apariencias. Qu sabris vos de esas mujeres! Son beguinas, vagabundas que andan de un lado a otro sin someterse a ninguna disciplina y sin acatar ninguna regla reconocida. Viven de la mendicidad o tal vez de comerciar con su cuerpo, y cuando algunas de ellas optan por vivir del trabajo de sus manos entran en conflicto con nuestros gremios. Tienen el descaro de elegir ellas mismas su director espiritual, leen e interpretan la Biblia a su antojo y se lanzan, en su osada, a especulaciones teolgicas. Critican al clero y predican a las gentes del comn. Con estas palabras Peter ech de ver dnde le apretaba el zapato al prroco, y objet poniendo cara de ingenuo: Pero acaso no predic Hildegard, y tambin apel a la conciencia de la jerarqua? Cmo tenis el atrevimiento de comparar a esa santa mujer con unas vagabundas de mala vida? se encoleriz de nuevo el prroco. No sabis que el concilio de Vienne ha prohibido las comunidades de beguinas? Es sabido de antiguo que la mujer es ms receptiva para las herejas. Incluso el nombre mismo deriva de unos herticos antiguos, y en nuestros das los valdenses inundan en pas entero desde aqu hasta Viena. sos tambin viven, como vuestras beguinas, en la humildad que agrada al Seor, pero slo son apariencias, porque su meta secreta es la destruccin de la Santa Madre Iglesia. Y cuando no ingresan en las filas de esos hermanos del espritu libre se hacen de alguna otra secta, como la de los luciferinos. El concejal Heinrich Rudolf recordaba que hace algunos aos el arzobispo de Salzburgo deshizo en Krems, a orillas del Danubio, un criadero de los tales, y 225

Federico de Habsburgo los expuls. Por lo que ellos hicieron lo ms lgico, que fue ir a establecerse en tierras de otro soberano, rival de toda la vida de aqul, como lo es nuestro rey y seor. Tambin este muncipe es partidario de que intervenga la Inquisicin, y Kchel no digamos. Quin le habr dado a Rudolf cirio en ese entierro, se pregunt el desconcertado Peter, y sus dudas debieron de translucrsele en el semblante, porque el padre Konrad prosigui con irritacin: Ya veo que mi joven amigo no presta crdito a mis palabras. Escuchad lo que voy a deciros ahora. No creis que esas mujeres andan solas y sin nadie que las gue y oriente. A los valdenses se les aparece de vez en cuando, disfrazado de remendn, o de tejedor o cualquier cosa por el estilo. En cuanto a los luciferinos, lo reciben en figura de sapo, de nade, de gato o de un animal del tamao de una cocina; entonces le besan el trasero a su amo y luego se entregan a toda clase de bestialidades y acoplamientos contra natura. Y todos los aos, por Pascua, fingen comulgar el cuerpo bendito de Nuestro Seor, se llevan la hostia a la boca sin tragarla y cuando llegan a casa, la escupen con desprecio en el comn, para demostrar as su aborrecimiento a Dios, por quien Satans fue arrojado a los abismos infernales. Queris que siga...? Ya basta, gracias respondi Peter, algo mareado por aquel torrente de monstruosidades, y se excus con una reverencia para no tener que seguir escuchando semejante conversacin. Sali completamente aturdido por las cosas escuchadas, las que hasta entonces haba credo l mismo y las que tema para un futuro inmediato. Consigui llegar hasta el mercado de vacuno, aunque tambalendose. A quin creer? Adonde llevara todo aquello? No era posible que un prroco se dedicase a divulgar tales mentiras. Pero entonces habra algo de cierto en la historia? Por su parte, ya no saba si sospechar de la abuela, o de la nieta, o de ambas a la vez. Qu intereses movan a los concejales para haberse convertido de repente en tan encendidos defensores de la Iglesia y de la fe? Peter solt una carcajada en voz alta y varios transentes se quedaron mirndolo con extraeza. Tal vez Kchel pretenda defender a su hijo para que no recayeran sobre la familia las consecuencias de sus canalladas, o quiz incluso tratando de que se enmendase. Pero y Rudolf, que no estaba en ningn caso parecido? En cuanto a la ollera, sera slo la vctima de una intriga que se estaba desbocando cada vez ms..., o estaba complicada en los hechos? En cualquier caso aquella muchacha se hallaba en grave peligro. Peter record las palabras de Paul: Si yo quisiera a una persona.... Era menester hablar con ella, advertirla de lo que se tramaba. El obrador estaba cerrado, ya que era da festivo. Llam a la puerta de la vivienda pero tampoco le abrieron. Supuso que las mujeres se hallaran en el huerto. Al girar el picaporte la puerta se abri, pues no tena echado el cerrojo. Entr en el vestbulo y dio voces a las que nadie contest. Entonces se encamin a la salida de atrs, no sin cierta aprensin por irrumpir as en casa ajena, abri despacio y vio a la abuela de pie en medio de la tierra. Enseguida se agach y clav algo en el suelo, delante de su tilo. Cuando se incorpor empez a mecerse y salmodiaba una melopea extraa.

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Peter se acerc a hurtadillas. Oy unos crujidos y not el olor a humo, todo ello procedente del horno grande del alfar de Wiltrud. Cuando estuvo ms cerca consigui entender las palabras: El dcimo y el sexto es mi poder, cuando en la virgen huraa despierto el anhelo del amor y del placer. Los sentidos de la doncella de blancos brazos yo despierto, su voluntad a mi antojo puedo torcer. Perdonad la interpel Peter. Necesito hablar con vuestra nieta urgentemente. La vieja se volvi con sobresalto y pareca confusa, como si acabase de volver en s tras larga ausencia. Peter se fij en sus manos, que mantena separadas del cuerpo, y entonces le toc a l sobresaltarse a su vez: la izquierda estaba manchada de barro, pero la derecha empuaba un cuchillo afilado y..., no caba duda, la mano estaba empapada de sangre! La vieja dio muestras de recordar al joven, a quien haba visto varias veces hablando con su nieta. El hecho fue que sonri y present las manos como disculpndose, un poco avergonzada. Una cabeza de gallo explic. No es ms que una cabeza de gallo. Tranquilamente tom el jarro que tena al lado y se lav los dedos quitndose la tierra y la sangre. Peter exhal un suspiro de alivio y se enjug el sudor de la frente, dicindose que estaba demasiado nervioso. Era la fiesta de san Martn, y los que no tenan para matar un ganso se conformaban con guisar el gallo. Estoy buscando a Wiltrud, Est en casa, no? Acompa las palabras con un ademn hacia la chimenea del obrador que echaba humo. Est en la campa con los dems, viendo las hogueras. Puede que tarde fue la respuesta. Vos no asists a la celebracin? pregunt en un tono que incluso a l mismo le pareci demasiado inquisitivo. Quin es san Martn? dijo casi con desprecio. Es su da, no el mo. Prefers rendir culto a Wodan? inquiri de nuevo Peter, esta vez acentuando adrede la severidad. Sois iniciado? La anciana lade la cabeza con desconfianza. Usis la sangre de los inocentes para vuestros infames ritos, y los cabellos y las calaveras? la interpel Peter muy alterado. Qu necedades son esas que estis diciendo? se sulfur a su vez la vieja. Largaos de aqu y dejadme en paz! Estis poniendo en peligro a vuestra nieta, y a vos misma tambin grit el enfurecido Peter, No os cabe eso en la cabeza? Necio! vocifer la vieja, Fuera de aqu! 227

S rugi Peter, Para ir seguidamente a hablar con el prroco y el juez, si no me explicis ahora mismo qu significa todo esto. La abuela se espant visiblemente. Se not que reflexionaba febrilmente y por ltimo, angustiada, se avino a dar una explicacin. Cmo podis creer que est en mi nimo el hacerle ningn dao a mi nieta ni esas cosas que decs sin ningn fundamento. La quiero ms que a mi propia vida, y la he guardado todos estos aos. Pues entonces continuad hacindolo! se impacient Peter. Qu es esto? pregunt con un ademn hacia las dos estaquillas que estaban clavadas en el suelo. He interrogado las varillas. Sac del suelo una de ellas y se la mostr a Peter. Tena grabado un signo que pareca un bieldo puesto del revs. Es Yr sigui explicando la abuela y representa el tilo, el rbol de la vida y de la muerte. Wyrd ha sacado agua de la fuente de Mimir y me ha dicho... Un momento la interrumpi Peter, que no estaba entendiendo nada. Slo el nombre le pareci familiar... Piensa, piensa..., s, lo haba mencionado Siegfried. Pero eso fue en relacin con la historia de la cabeza cortada! Santo Dios de los cielos! As que efectivamente la vieja..., y lo contaba como si nada... Pero sus palabras eran ininteligibles. Seguramente estaba loca. No caba otra explicacin! Peter record que todava llevaba encima el amuleto. Muy excitado, lo sac y se lo mostr a la anciana en su mano temblorosa. Y esto, qu es? La abuela se mostr sorprendida, pero se rehzo y dijo con una sonrisa misteriosa: El tiempo de la venganza ya pas. Lo que creamos muerto resucitar. Engendraremos nueva vida y no habr ms penas ni tormentos... Est loca. Peter se reafirm en su opinin. Dice cosas confusas. No tena sentido seguir peleando con ella, ni tampoco salir a buscar por las afueras para tratar de encontrar a la nieta. Volvera la maana siguiente.

CAPTULO XXXVI
Peter despert temprano despus de una noche intranquila, en lo que no tuvieron mucha culpa los ronquidos de Paul, con quien aqul volva a compartir habitacin. Escuch ruidos fuera, galope de caballos, silbidos y voces destempladas. A veces los tratantes de caballos y sus criados se propasaban de escandalosos. Se levant y sali al patio para lavarse la cara con un cubo de agua. Estaba deprimido, haca fro y no tuvo ganas de ms. Apenas acababa de sentarse en la posada con su escudilla de gachas y su cerveza rubia entr de sopetn un carretero y exclam muy excitado: Os habis enterado? La ollera est detenida. Acaban de llevrsela. El susto de Peter fue tan grande que se le cay la cuchara. Por qu motivo? pregunt medio muerto de espanto. El mozo se hinch como un pavo, disfrutando la primaca de la noticia.

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Por qu cree mi joven seor que habr sido? Es una ogresa! Ha matado hombres y mujeres, e incluso un cura. Pero ahora se van a terminar los aquelarres! Mentira! Peter mont en clera. Todo eso no son ms que necedades e invenciones! Muy bien, seor sabihondo dijo con sarcasmo el portador de la novedad, y se volvi gesticulando hacia el resto de la audiencia. En el fondo del depsito de la arcilla encontraron la cabeza del coadjutor, y estaba tan fresca como el da que se la cortaron, y sobre la lengua tena una hostia entera. Es una diablesa! Mientras todos prorrumpan en maldiciones contra la perversa mujer, le deseaban lo peor e ideaban para ella los ms refinados martirios, el horrorizado Peter se cubri la cara con ambas manos. Dios mo! gimi completamente desorientado. Lo que nos faltaba! Tan pronto como se rehzo subi corriendo a la habitacin para reunirse con Paul. E incluso este dormiln despabil de golpe al escuchar la mala noticia. Qu hacemos ahora? La voz y el semblante eran puro desvalimiento. No lo s confes Peter. De veras que no lo s. Y se reprochaba a s mismo el no haberla buscado con ms perseverancia el da anterior. Para Peter lo ms grave era que ni siquiera l mismo estaba convencido de la inocencia de Wiltrud en todos los puntos. Sin embargo, lo de la cabeza era demasiado, desde luego. Le resultaba imposible creerlo y lleg a la conclusin de que lo mejor sera hablar con el juez y enterarse bien de lo sucedido. No creo que sea buena idea objet Paul cuando le rog que lo acompaase. Imagino cul ser su opinin, si deja sueltos a los de la pandilla asesina y prefiere meter a la ollera en el calabozo. Estas razones no disuadieron a Peter, quien poco despus suba a la planta superior del palacio de justicia, en la plaza grande del mercado. Los monstruosos acontecimientos andaban en boca de todos. Konrad Diener no lo recibi hasta que termin de despachar todos los asuntos de la jornada. Y fue hacia medioda cuando mand que entrase Peter, cuando ya el estmago le daba retortijones a ste y le zumbaban los odos. Adems, estaba tremendamente enfadado. Konrad Diener recibi a Peter Barth repantigado en su silln y con aire complacido. Hoy ha sido un buen da dijo con desafo. Vens a felicitarme? Vos sin duda no estarais de acuerdo en que os diese parabienes por un error. La rplica de Peter poda entenderse de varias maneras. Qu queris decir? El juez se puso al acecho, evaporada ya ms de la mitad de su buen humor. Que vuestros esbirros se han equivocado. Peter pas a la ofensiva. De veras? resopl el juez con impaciencia. Pocas veces se habr dado un caso en que todo estuviera tan claro. No hace falta que tomis asiento. Ni Peter lo deseaba, porque llevaba demasiadas horas esperando sentado, por lo que pregunt sin rodeos: Tendrais la bondad de decirme quin dio el aviso? 229

A decir verdad, no lo s concedi el juez. Qu importancia tiene? La cabeza estaba all, tan evidente como la cabeza del Bautista cuando le fue presentada a Herodes en una bandeja. Qu ms queris? Alguien pudo esconder la cabeza all para culparla a ella. Por precaucin, Peter se abstuvo de mencionar las actividades de la anciana, pero el juez respondi: Pudo ser la abuela, si queris. No pretenderis que una persona ajena a la casa se col de rondn con una cabeza debajo del brazo, para echarla en el depsito de arcilla. Eso me parece tan absurdo como suponer que la ollera guard la cabeza all. Adems, hasta el da anterior contaba con la presencia del aprendiz. Interesante idea, por cierto replic el juez con retintn. Lo cual nos plantea la cuestin de la repentina muerte del mentado aprendiz. Muri de fro. La castratio pudo practicarla cualquiera y en todo caso no sera la causa del fallecimiento. Queda el asunto de las setas... Que no eran mortales lo interrumpi Peter. Otros comieron de ellas y no les pas nada. Ahora sois vos el que peca de crdulo, seor sabihondo se burl el juez. En primer lugar la ollera ha admitido la trastada de las setas, y segundo, nada es ms fcil que echar veneno en la comida de una persona determinada. A lo que parece, antes lo haba practicado con su padre. Son calumnias de las vecindonas, como esa mercera replic Peter con vehemencia. Los polvos que echaban en el vino eran inofensivos. Blanco de plomo, el alquimista podr atestiguarlo. Estis muy bien informado desconfi el juez. Habis husmeado por ah, no? No he hecho ms que tener los odos abiertos correspondi Peter en el mismo tono sarcstico. Entonces, sin duda habris odo que el aguamanil que hizo ella contena vino envenenado. Aunque no creamos en recipientes mgicos como el padre Konrad, nos consta sin embargo que ella ha manipulado con hierbas y esencias perjudiciales... Es lo que dicen los Kchel. Ellos fueron los que lo manipularon para echar al juglar de la ciudad..., con vuestra ayuda, dicho sea de paso..., y distraer la atencin en cuanto a las tropelas de ese intil de Kchel hijo. Tened la lengua! Frunci el entrecejo. Podrais veros en graves dificultades. Disculpad Peter fingi someterse con un ademn. Pero cualquiera puede echar zumo de belladona en el vino para dar color a una cosecha demasiado floja. Y no sera la primera vez que alguien se excede en la adulteracin. Por algo le llaman la uva del diablo en algunos lugares. Tenis contestacin para todo replic Diener algo irritado. Ahora, escuchadme bien! Peter conoca aquel tono y saba que anunciaba el final de la entrevista.

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De cualquier manera que consideremos el asunto la explicacin se anunciaba larga, no obstante, sobran indicios para concluir que esa ollera, o su abuela, o ambas si lo prefers, practicaban brujeras prohibidas, lo cual no poda ir sino en detrimento de todos nosotros. Y que utilizaban sustancias humanas, fuesen stas cabellos, sangre u otras partes corporales que se proporcionasen mediante cobardes crmenes o por cualquier otro medio repugnante. He mandado despejar el horno y qu diris que se hall entre los rescoldos que todava echaban humo? Pues huesos y restos de un crneo que estall a causa del calor, y son restos innegablemente humanos. Vaya! Veo que os habis quedado con la boca abierta. Habr dicho esta vez alguna cosa que vos no supierais? Me alegro! Y por eso os digo que me he tomado muy en serio la sospecha de actividades luciferinas y considero ms que probable que esas mujeres matasen al coadjutor. No, no! Impuso silencio con un ademn a su interlocutor. Callad! No me vengis con lo de las dbiles mujeres ni nada por el estilo! Acordaos de Judit, que cort la cabeza de Holofernes. Con los encantamientos, hasta la mujer ms dbil puede vencer las fuerzas del ms energmeno. Como veis, tenemos un ramillete de pruebas que alcanza para ms de una condena. Y lo mejor del caso es que, segn todos los indicios, pasar a la jurisdiccin eclesistica. Poco tardarn los dominicos en averiguar toda la verdad. Lo siento por vos, pero os tena advertido. Podis retiraros. Ni el mismo Peter habra sido capaz de describir su estado mientras cruzaba la plaza. Humillado y furioso al mismo tiempo. La novedad del hallazgo de unos huesos dentro del horno le irritaba profundamente y, por alguna razn, estaba ms convencido que nunca de la inocencia de la ollera. Pero se senta abatido, notaba que empezaba a invadirle el pnico, lo que no quitaba el deseo de demostrarle a aquel juez prepotente lo muy equivocado que estaba. Slo que no vea la manera de conseguirlo. En aquel ambiente agitado no era fcil conservar la cabeza fra. Peter se encamin hacia la dehesa y an le faltaba bastante cuando vio a lo lejos la multitud enfurecida que se agolpaba delante de la casa de la ollera. Arrojaban piedras y hortalizas podridas contra la puerta y los postigos cerrados. Dos guardias con las espadas desenvainadas cerraban el paso, sin lo cual la muchedumbre habra asaltado la casa. Al confundirse entre los presentes se estremeci viendo el odio en todas las miradas. Entonces se dio cuenta de que haba olvidado preguntarle al juez el paradero de la abuela, por lo que se limit a gritar sin dirigirse a nadie en especial: Dnde est la vieja? Se ha largado le contestaron. Estar con su marido Satans, o en los bosques con sus congneres. Peguemos fuego a la casa y que arda esa ralea de cmplices suyas, las monjas de Lucifer! A lo que pareca, la abuela haba huido, o tal vez hubiese abandonado la ciudad antes de los acontecimientos. Quedaban all las beguinas, y por eso haban puesto centinelas. Peter estaba demasiado trastornado para encaminarse a su trabajo como si no hubiese ocurrido nada. Por fortuna la actividad de los aserraderos y del almacn era casi nula debido a que se hallaban cerca de la estacin invernal. Decidi regresar a la

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posada y cuando encontr all a Paul, le cont la conversacin con el juez y le pidi consejo. La cabeza del coadjutor y la hostia profanada eran, sin duda, los argumentos ms poderosos de la acusacin. El hallazgo aadido de otros restos humanos complicaba extraordinariamente la defensa, como tuvo que admitir hasta el mismo Peter. Todo apuntaba a la abuela, a quien haba visto la vspera con sangre en las manos y cerca del horno encendido, y luego desaparecida. No faltaban otras contradicciones, sin embargo. Qu motivos tendra para matar a Sophia, por ejemplo, si ambas eran practicantes de las artes mgicas segn se afirmaba? Por qu a Wolfhart, que era un criado de su casa? Servira la supuesta locura de la vieja para explicar todo aquello, y sobre todo, servira para salvar a Wiltrud? Lo peor era que el juez, pese a su escepticismo habitual en materia de magias, esta vez estaba dispuesto a admitir la posibilidad de unos crmenes rituales. Cunto ms convencidos estaran los alarmados conciudadanos. Contra eso no se poda luchar con suposiciones ni argumentos dbiles; la nica esperanza estaba en encontrar al verdadero asesino o asesinos. El asunto presentaba muy mal cariz para Wiltrud y para la abuela, si lograban hacerse con ella. Busquemos al menos el mayor nmero posible de amigos que declaren a favor de ella propuso Paul. Los contars con los dedos de una mano replic Peter con amargura. Pero podemos intentarlo.

El recibimiento en casa de los Schafswol fue ms glido que el viento que soplaba. En vez de introducir a los dos procuradores en la casa, Margret quiso despacharlos en el vestbulo diciendo que imaginaba a qu venan y que no haca falta que se hubieran molestado. Cuando ellos le anunciaron que su mejor amiga estaba en dificultades solt una carcajada histrica y grit: Ella es la culpable de mi desgracia! La posible explicacin de estas palabras qued anegada en un mar de llanto. Peter dej eme llorase cuanto quiso y luego insisti en el ruego. Si tena algo en contra de su amiga. Ya no es mi amiga! buf Margret. La odio! En efecto, no pareca quedar mucho de la cordialidad y las risas de otros tiempos. Peter crey intuir el motivo, pero pregunt de todas maneras: Por qu? Envenen a Seibold y sigue desaparecido. Estall de nuevo en sollozos. Estar muerto, tirado en cualquier rincn como ese aprendiz al que tambin asesin bestialmente. Alto, alto! la advirti Paul. Esas son acusaciones graves y que no se apoyan en ninguna prueba. Para m lo es que el da despus de Todos los Santos viniese a decirme que Niklas y sus amigos se dedicaban a forzar mujeres durante sus correras nocturnas, y recomendndome que vigilase mejor a mi Seibold. Margret se indign . Y 232

despus la vieron en la casa de baos, y esa tarde les presentaron a esos desprevenidos e inocentes mozos los platos de setas venenosas. Eso lo tramaron ella y la mujer del baero! Desprevenidos quiz, pero no inocentes gru Paul, al tiempo que Peter intentaba quitar hierro. No lo hicieron con intencin de matar dijo. Eso no lo creis ni vos mismo. Margret se revolvi contra l. Odiaba a Niklas desde siempre... Casualmente fue uno de los que salieron bien librados objet Paul. Y tampoco le caa bien mi Seibold, lo mismo que aborrece a todos los hombres en general y les da calabazas, como si hubiese jurado quedarse solterona. Pero como envidiaba mi felicidad, por eso... Se ech a llorar otra vez. Comprendo vuestra amargura dijo Peter, pero ya veris cmo aparece vuestro esposo dentro de unos das, cuando se hayan aquietado las aguas. En cambio a Wiltrud... Mi hijo no es ningn vagabundo ni anda escondido de la justicia terci Elisabeth Schafswol, que haba acudido al ruido de voces. Estaba plida de furor y sus facciones se tensaron todava ms al ver en el vestbulo a Peter, el mismo a quien su hermano haba propuesto como espejo de varones el da de la boda. No he querido decir eso. Peter le rest importancia. Pero el caso es grave para la ollera. La acusan de asesinato y de brujera, y... Y con toda la razn! chill Margret. Y tambin mat a su padre porque pretenda casarla contra su voluntad, como sabe ya todo el mundo. En cuanto a brujeras, cmo creis que se consiguen esos vidriados que hace? Y andaba en concilibulos con esa zorra de Sophia pese a que yo le advert que no lo hiciera, y con los saltimbanquis que dan espectculos de magia y venden pcimas. Y la abuela es una infiel que toda la vida ha practicado ceremonias prohibidas, o si no preguntad a mi madre. Es una suerte que hayan quitado de en medio a esas dos cornejas de mal agero. Por qu nos remite a su madre?, se dijo Peter, y record de sbito la misteriosa observacin del da de la boda, y cmo haba puesto en guardia a Wiltrud contra los mozos, pero luego prefiri callar. A saber si habra de por medio alguna historia antigua. Y tambin Heinrich Rudolf haba... Sabis vos algo acerca de unas diabluras ocurridas en las inmediaciones del convento? Se volvi hacia Elisabeth Schafswol, y sta salt como un resorte. Ah! Mi hermanito se ha ido de la lengua! dijo en tono de intenso aborrecimiento. Habr contado tambin lo de su propia deshonra? No ha contado nada replic el sorprendido Peter. Precisamente por eso he preguntado. Conque no, eh? Hum...! Por favor insisti Peter. Os escucho. Preguntdselo a l escupi la mujer del paero. 233

chalos de una vez! Se oy una voz masculina procedente de la estancia de donde acababa de salir la suegra de Margret. No tenemos nada que hablar con sos! Puede que s. A Paul se le hinch la cresta. Puede que sea menester hablar de correras nocturnas de encapuchados, y de la muerte de una muchacha del baero! La humanidad de Berthold Schafswol, sudoroso y congestionado de clera, llen el quicio de la puerta. Qu habis dicho? mascull entre dientes. Lo que habis odo le desafi Paul. Las mujeres de vuestra casa han acusado de asesinato y brujera a Wiltrud Hafner, y yo os acuso a vos y a vuestro hijo de abusos deshonestos y homicidio en el caso de Elsa, la criada de la casa de baos. La orgullosa Elisabeth lanz un penetrante chillido y escupi sapos y culebras contra su esposo. Margret lloraba a pleno pulmn y el acusado se llev la mano al pecho y balbuci: Fuera! Fuera de mi casa! Yo que vos no hablara tan alto le aconsej Peter antes de emprender la retirada, y sali muy digno en compaa de Paul. Era un pequeo triunfo, nada que valiese la pena celebrar, pero s un alivio despus de aquella jornada horrible. Y tambin una chispa de esperanza. Otros tendran que responder tambin el da que los tribunales investigasen los actos de todos. An podan pasar muchas cosas.

CAPTULO XXXVII
Algunos das sera mejor no tener que levantarse, y as lo pensaba Peter no slo por la llovizna y el fro. Pero en todo caso, el da que alboreaba no poda ser peor que el anterior. A lo mejor era slo que tema por adelantado las visitas que le tocaba hacer, durante las cuales tal vez escuchara desagradables verdades que habra preferido no or. Pero no haba ms remedio, y as se levant malhumorado y con todo el cuerpo dolorido. Para la entrevista con el concejal y tesorero Heinrich Rudolf le pareci que lo ms prudente sera acudir a solas. Aunque le hubiese demostrado alguna simpata durante el banquete de bodas, apenas haba tratado con l y las circunstancias ya no eran festivas, sino las de la ms deprimente cotidianidad. Adems, lo que pretenda Peter iba a rozar la esfera ntima del influyente personaje, si no haba interpretado mal las medias palabras de la paera. En esas condiciones, si ellos se presentaban en pareja el concejal quiz llegara a sentirse acorralado. Por otra parte, al menos uno de los dos tena que atender a la procura de lea.

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Pese a lo temprano de la hora y a hallarse en su propia casa, Heinrich Rudolf lo recibi de forma exquisita. Acababa de desayunar, y aunque le extra un poco la inesperada visita, salud a Peter con cordialidad y lo hizo pasar enseguida. La estancia tena bastante ms luz que su cuartucho en la posada, fue lo primero que Peter observ. El rico mercader poda permitirse el vestir las ventanas de pergamino aceitado y dejar los postigos abiertos por la maana incluso en invierno. En la chimenea se consuman dos troncos de buen tamao y tena adems dos velas encendidas que difundan una luz dorada y agradable. Buen ambiente para una charla cordial se dijo Peter, si las circunstancias hubiesen sido otras. Ciertamente Heinrich Rudolf intua que Peter no se pasaba por su casa sin ms motivo que charlar de los viejos tiempos. No obstante, comenz en tono ligero: A ver, dnde os aprieta el zapato? Podis hablar conmigo con toda franqueza. Es fcil decirlo, pens Peter, pero enseguida decidi proseguir la conversacin en el punto donde la haban dejado cuando irrumpieron en el banquete las rameras del barrio. Pese a encontrarse en lo mejor de la edad viril, el concejal empez a demostrar asombrosos fallos de memoria. Dnde queris ir a parar? pregunt con la precaucin del que camina sobre un lago helado. Peter le record el crimen del coadjutor y que l mismo, Heinrich Rudolf, le haba atribuido carcter diablico y haba aludido a un caso semejante ocurrido en las cercanas de aquel mismo lugar pero muchos aos atrs. Con fingido estremecimiento, el concejal dijo que no recordaba nada que pudiese compararse ni remotamente a aquella accin abominable. Poda haber algo peor que matar a un sacerdote? Muy cierto, corrobor Peter, aadiendo que su intencin no era establecer comparaciones, sino simplemente averiguar si hubo anteriormente otro caso parecido en el que se hubiese registrado intervencin diablica o brujeril, que eran algunas de las suposiciones que se barajaban. Por qu os interesa tanto el diablo? pregunt Rudolf con una breve carcajada . Un hombre joven, como vos, debera... El diablo me da miedo explic Peter. Sobre todo porque en su nombre se va a perpetrar una nueva tropela si nadie lo impide. Os apetece una copa? Peter le dio las gracias pero declin el ofrecimiento por lo temprano de la hora. El concejal call y se qued un rato mirando con atencin a Peter, como si quisiera sondear sus intenciones. El escrutinio incomod al joven, y por decir algo se lanz a contar la historia del Anticristo y asegur que exista una relacin asombrosa, aunque no demostrada. Era posible que un suceso anterior del mismo gnero aportase alguna luz a los acontecimientos recientes. Esa investigacin, no sera de la incumbencia del juez y sus agentes? lo interrumpi Rudolf con repentina severidad. Peter trag saliva. No quera correr el riesgo de indisponer a su Seora, ni tampoco soltarlo tan pronto del anzuelo.

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El juez se limita a buscar culpables, y est convencido de que ya los tiene contest. En cambio, yo quiero ayudar a una persona y busco indicios que la exculpen. A quin os refers? Rudolf lo taladr con la mirada. A quin, en efecto? se pregunt Peter a s mismo. A todas las acusadas, o slo a Wiltrud? No parecera que l actuaba por inters personal? Y as era, naturalmente! La mujer que sentaron a mi lado el da del banquete, recordis? Ah, s! Esa amiga de la novia. Cierto. Corre un gran peligro. No es la misma que...? Ah! Algo he odo de eso dijo l enfrascado en otros pensamientos. Esta vez el caso parece bastante claro... Esta vez? A qu os refers? pregunt Peter, sorprendido. Cmo? Ah! Me refiero a que hay pruebas aplastantes y evidentes. Quin iba a decir que esa joven fuese capaz de tales cosas! Dijisteis antes: esta vez se emperr Peter. Luego hubo otra vez? Absurdo! replic el concejal con sbita irritacin. Qu es esto, un interrogatorio? No olvidis con quin estis hablando. Cmo iba a olvidarlo, se estremeci Peter. La conversacin empezaba a tomar mal cariz y el concejal estaba demasiado susceptible. Pero no poda abandonar en ese momento. Dijisteis al principio que podamos hablar con franqueza. Por consiguiente, debo confesaros que vuestra hermana... Esa vbora! resopl Rudolf con no poco asombro por parte de Peter. Si lo ha dicho ella, es todo mentira y calumnias! Ni una sola verdad! Peter reflexionaba febrilmente. El asunto sin duda era importante, pero la experiencia le haba demostrado que si confesaba su propia ignorancia, no averiguara ni media palabra. As que se cal mentalmente el casco, empu la lanza y se arroj: Ciertamente es muy desagradable todo esto, pero cuando se plantee la cuestin ante los tribunales... Qu sabis vos de eso? El otro se inclin sobre la mesa. Digamos que estoy enterado de una de las versiones de la historia dijo Peter al azar. Tras lo que semej un intenso debate consigo mismo, fue el concejal quien acus la necesidad de tomar un trago. Bien dijo de sbito, y dej la copa sobre la mesa con un golpe tal, que la salpic toda. Enseguida apunt con el ndice a Peter y agreg: Como se os ocurra hacer un uso indebido de lo que voy a contaros, no tendris ningn futuro en esta ciudad. Y ahora, prestadme atencin! Peter respir, pero sin deponer la tensin interior mientras Rudolf le contaba lo ocurrido en la ciudad a la vuelta del siglo, a comienzos del Ao Santo. Peter tena imaginacin sobrada para representarse a lo vivo las horrorosas escenas del infanticidio y la fallida ejecucin de la endemoniada. En cambio, no se le alcanzaba 236

lo que tuviese que ver tal suceso con Rudolf ni por qu se alteraba tanto ste, despus de los aos transcurridos. Debis saber que los terrenos donde ahora se ubica la plaza del monasterio pertenecan entonces a la anciana Kunigunde von Eurasburg, y un administrador cuidaba de su explotacin dijo. All vivi tambin durante muchos aos un carretero con su familia. Tena una hija de corta edad llamada Barbara, no excepcionalmente hermosa ni despejada, pero ella y yo jugbamos cuando nios y nos revolcbamos en la era. Entonces tena yo apenas un par de aos ms que ella. Ms adelante, cuando fue hacindose mujer, mi padre me prohibi esa frecuentacin porque no eran gentes de nuestra clase, cosa que entonces a m no me importaba nada. Al poco, el carretero se mat en un accidente y la viuda cas con un vecino del barrio, el alfarero Hafner. En la finca slo qued la vieja. Seguamos vindonos en secreto, en el pajar cuando la muchacha iba a visitar a su abuela, o junto al arroyo. Hasta que falt varios das a la cita. Fui a buscarla pero ella estaba huraa, muda como un pez, y adems no consinti que volviese a tocarla. Despus de esto la perd de vista, hasta el da terrible en que la condenaron por el infanticidio e iba a ser enterrada viva. Heinrich Rudolf solt un hondo suspiro y vaci media copa de un trago. Luego cruz las manos, apretando los nudillos con fuerza, y prosigui: Mi hermana, que es algo mayor que yo, andaba loca por el paero, que ya entonces empezaba a hacer fortuna y le tiraba los tejos. Nuestro padre estaba en contra de esas relaciones, una vez ms por no ser de nuestra clase como podris imaginar, y yo me puse de parte de l. Pero ella consigui casarse a la fuerza, por los medios que como sabis tienen las mujeres y cuyo fruto es el llamado Seibold. Con eso germin la discordia en nuestra familia y mi hermana todava no me lo ha perdonado. En su tiempo puso en circulacin un rumor malicioso segn el cual yo era el padre de la criatura asesinada. En aquel entonces yo era un mozo atrevido y rondaba las calles con los amigos, as que ms de uno prest crdito a la calumnia. Afortunadamente nuestro padre me crey a m y me defendi, pero al mismo tiempo puso todo su celo en conseguir que fuese condenada la muchacha. Nunca he sabido quin fue el verdadero padre de la criatura, ni si sera en realidad el demonio. Y por eso deca antes que esta vez el caso s estaba claro. Dios mo! se lament Peter, a medida que iba comprendiendo. Entonces, aquella infeliz era hermana de Wiltrud, y ahora le ha tocado a sta... No! No puede ser verdad. Decidme que no es verdad! Heinrich Rudolf call, inmvil, como petrificado. Entiendo que no deseis remover esas historias viejas continu Peter con amargura. Pero qu necesidad tenais de echar aceite al fuego en donde ha de arder la ollera? Qu decs? En las reuniones del ayuntamiento habis contado sucesos escabrosos de los luciferinos y tenis al prroco con el corazn en un puo. Un momento, mi joven amigo. Eso es otra mentira. Eso que dicen que he contado fue hace aos, cuando me enter de aquellos acontecimientos mientras

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viajaba vendiendo vino de misa. ltimamente no he mencionado ni media palabra al respecto. Peter call sorprendido, hasta que se le ocurri una idea. Era Ludwig Kchel uno de los mozos con los que rondabais las calles, como habis dicho? Se lleg a sospechar de l? No. Rudolf mene la cabeza, sonrindose incluso un poco al or la pregunta . Kchel tena ms aos que nosotros, y ya entonces se consideraba un dechado de virtud. Pero su padre estuvo conmigo, costado a costado, en la plaza de la ejecucin y en primera fila. Entiendo sonri Peter con rabia, y pidi licencia para retirarse. Medio aturdido, recorri la callejuela contigua a la plaza del convento, y cuando sali y vio el arroyo se estremeci sin poder evitarlo. Demasiadas cosas macabras haban ocurrido en aquellos andurriales. Apenas era de creer que Wiltrud hubiese quedado complicada en aquella historia por caminos tan enrevesados. Tal vez ni siquiera estaba enterada y ni siquiera sospechaba nada de aquello. Lo cual explicaba tal vez las oscuras alusiones que haban flotado entre los vahos del vino en el ambiente de la boda. Volvi la vista hacia el sur. Delante de la casa de la ollera quedaba un pequeo grupo de chismosos incorregibles; los dems se largaron cuando se supo que no encontraran all a la ollera, por estar encerrada en el calabozo. Peter decidi aprovechar la oportunidad. En dos zancadas se plant ante la casa de la bolsera y llam a la puerta. A la tercera llamada descorrieron el cerrojo. La madre de Margret le hizo pasar sin pensarlo dos veces. Hay que mirar antes de abrir, con los tumultos que corren disculp la tardanza. Qu se os ofrece? Peter le explic sin rodeos que la vspera haba hablado con la hija y que sta haba acusado tanto a su mejor amiga Wiltrud como a la abuela. De prcticas de brujera, nada menos. Por tanto, le rogaba encarecidamente si ella crea que eso fuese verdad y que le contara cuanto supiese. Para qu? replic ella mirndole a la cara. Quiero ayudar reconoci l. Creo que ahora eso queda en manos de Dios dijo ella, y sonri con melancola . Pasad. Os apetece un caldo caliente? Peter acept agradecido. Ella desenganch el caldero que tena colgado sobre el fuego de la chimenea y se qued un rato contemplando en silencio a su interlocutor, que apuraba a sorbos la bebida. El describi con breves palabras lo que saba por Rudolf, sin dar detalles que pusieran a nadie en evidencia. Sabis mucho pero todava ignoris lo esencial dijo ella, y apoyando la espalda contra la pared empez a contar: La madre de Wiltrud y yo ramos buenas amigas. Cuando qued repentinamente viuda del carretero, no tard en ceder a las pretensiones del ollero. Al fin y al cabo, era una solucin para ella. Wiltrud naci al ao. Arnold era ms insaciable que un conejo, un lujurioso que la persegua da y noche. La madre de Wiltrud slo se libr del acoso durante el embarazo y mientras daba el pecho a la criatura, que lo prolong cuanto pudo con 238

tal de evitar las asiduidades del marido. Entonces el hombre, como no encontraba buena acogida entre las prostitutas, acab por abusar de su hijastra, que era todava casi una nia. No me lo puedo creer! murmur el asombrado Peter. La bolsera asinti con la cabeza reafirmndose en lo dicho. La desgraciada enmudeci de repente, pero como siempre haba sido bastante huraa y algo retrasada, nadie se dio cuenta. Ni tampoco de que iba echando barriga, hasta que cumpli las fechas en Nochebuena y corri a esconderse en el establo de la abuela. Lo dems ya lo sabis. Pero la madre, cmo no se dio cuenta? exclam Peter horrorizado. La bolsera se encogi de hombros. Las paredes oyen, pero ella nunca lo mencion. Ms tarde, cuando se le nubl el espritu, empez a hablar incesantemente de un gran pecado. Ignoro si eso fue porque le remorda la conciencia, o porque se volvi loca. Entonces, cmo sabis que fue Arnold el que...? La abuela me lo cont muchos aos ms tarde. Ella sorprendi una vez al ollero haciendo la cochinada con la moza, y lo amenaz tanto que no volvi a tocarla ms, pero la criatura vena ya de camino. Despus de eso la abuela tuvo grandes remordimientos, por no haber sabido defender a la nieta. Y por eso cuidaba a Wiltrud con especial cario. Yo tambin, cuando era nia, la tuve muchas veces en mi casa y para m fue como una segunda hija. Si es as, ahora deberais poneros en pie y... Tengo una hija carnal cuya felicidad pasa por encima de todo para m. La bolsera enfri el prematuro entusiasmo de Peter, y ponindose en pie fue a beber un vaso de agua. Pero todo eso que dicen de ritos de brujera y dems cosas por el estilo es mentira, o no? sigui insistiendo l. La bolsera volvi a sentarse, le dirigi una mirada compasiva y prosigui: Pocas semanas despus de estos hechos tan horribles la seora de Eurasburg vendi la propiedad a los monjes de Tegernsee. Una vez establecidos all esos santos varones, el asunto fue cayendo en el olvido. Y aquella marrana de Navidad la abuela se llev los restos de la criatura pisoteada por las bestias, la enterr secretamente en el huerto y plant el tilo. Estaba en discordia consigo misma y ms todava contra el Altsimo y contra santa Brbara, que no defendi a la nieta, pese a lo que cuentan sobre el martirio a que fue sometida la santa por su propio padre. Por eso fue recayendo poco a poco en la antigua fe y prefiri creer en el dios de las tormentas que lleva entre su squito de guerreros las almas de los muertos sin bautizar o de muerte violenta. Y empez a fantasear que la pobre criatura renacera a travs de su nieta sobreviviente. Cuando llegase la hora, las tormentas empujaran la semilla del cielo hasta el vaso de la fecundidad. Que slo era cuestin de acertar con el nombre de la criatura, y muchas fbulas ms de este gnero. Por eso, cuando muri la madre, que era mi amiga, fui apartndome cada vez ms de esa familia. Peter record que el hermano Servatius haba citado la creencia de Alberto Magno, segn la cual una mujer poda concebir por obra del viento. Si un gran sabio crea semejantes cosas, se le poda echar en cara a una anciana ignorante? 239

Pero ella continu con sus sacrificios brbaros de sangre y de crneos y todo eso? sigui indagando a pesar de todo. Eso yo nunca lo he visto, slo que a veces enterraba sobras de las comidas, y derramaba leche, sobre todo a comienzos de invierno, en las doce noches entre la Natividad y el da de Reyes. Si fue ms all en su locura y..., nada puedo decir. Creis que ella envenen al viejo Arnold? Lo odiaba a muerte, eso s. Mene la cabeza, dubitativa. Pero si hubiera querido, lo habra hecho mucho antes, en caliente. Y Wiltrud? Peter la mir como suplicando la negativa. Un poco ms de caldo? Peter deneg con la cabeza, pero ella se acerc a la chimenea de todos modos, como queriendo ganar tiempo. Enseguida volvi a sentarse y lo mir de nuevo francamente. Yo la quiero como a una hija, pero s que tiene un carcter indmito, como si hubiese heredado algo de su padre. A diferencia de mi Margret, ella nunca ha soado con casarse. El matrimonio lo vea ms bien como una amenaza, y reaccionaba como una fiera acorralada. Por otra parte, no conoceris talante ms franco ni ms pacfico. No hara dao a nadie. De esas acusaciones que levantan ahora contra ella no creo nada, y desde luego no ser yo quien salga a echar ms lea al fuego. Pero debo defender a mi hija, cuyo marido anda desaparecido, y seguro que eso tiene algo que ver con lo de las setas. Tampoco se puede negar que la cabeza del coadjutor apareci en su depsito y que el vino envenenado sali del botijo que hizo ella, qu diablos! Que otros se devanen los sesos con esas preguntas. Yo no soy ms que una mujer ignorante.

Parece como si acabaras de vomitar la primera papilla exclam Paul a manera de saludo cuando, al anochecer, volvi a la posada y vio a su amigo de codos sobre la mesa, plido y encogido. Poco me falta confes Peter sin rodeos. Vaya da he tenido! Tengo novedades, pero nada que celebrar. Lo mismo me ocurre a m dijo Paul al tiempo que se dejaba caer en el banco al lado de su amigo. Mientras regresaba he dado un rodeo para hablar con nuestro amigo Servatius, que va siendo el nico clrigo que quiere hablar conmigo. Y dice que el asunto ha cobrado un giro muy negativo con la acusacin de que las beguinas pertenecen a la secta luciferina, y que cuando los perros de la Inquisicin hayan olfateado ese rastro Wiltrud y las dems mujeres pueden darse por perdidas. Que las crueles persecuciones contra esa secta empezaron har unos cien aos, y aunque eran pocos y todo se basaba en meras habladuras, abrieron paso a las actividades del Santo Oficio en Alemania. Se dijo que un abad cisterciense afirmaba que Satn haba pedido perdn a Dios y que haba visto los cielos en sueos, y all una mujer llamada Sophia era entronizada y puesta por encima de la Virgen Santsima.

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Pero ahora estas acusaciones son absurdas y obedecen a otros mviles se impacient Peter. Yo apostar ahora mismo un barril de cerveza a que esos calumniadores ni siquiera saben de dnde proceden esas beguinas. Ahora eso carece de importancia, segn explica el hermano Servatius, porque desde hace pocos lustros, cuando fue reprimida la hereja en Suabia, y una vez condenada en Vienne y corroborada y publicada la condenacin por el supersticioso papa Juan en Avin, hace tres aos, todas las beguinas errantes son necesariamente sospechosas de pertenecer a la hereja del Espritu Libre. Y cuando se suma a eso una acusacin de brujera tenemos un caso de crimen mixtum que es doble delito, pacto con el demonio inclusive. Pero si nada de eso est demostrado! exclam Peter. Los frailes trabajan de acuerdo con la santa divisa: ms vale quemar a cien inocentes que dejar escapar a un solo culpable dijo Paul con rabia. Y la cabeza cortada es la gota que colma el vaso. Si el sacerdote fue asesinado porque predicaba contra las actividades prohibidas de ellas, merecen la condena. Pero tambin se dice que hay sacerdotes que fingen un falso celo y profanan el cuerpo del Seor o derraman el cliz con Su sangre, porque niegan el misterio de la transustanciacin. Pues bien, si se era uno de sus maestros y ellas conservaron la maldita cabeza para rendirle culto, al modo que los templarios hacan con la cabeza de su Baphomet, entonces son doblemente culpables. Y no olvides que la cabeza del coadjutor se hall conservada como por arte de magia... Calla, calla! Peter se tap los odos. Esto es una locura! Todo el mundo sabe que el coadjutor era un fantico. Entonces se cumple el supuesto primero de los que he dicho. Paul se encogi de hombros. No hago ms que anunciarte lo que ellos dirn. Basta de necedades! exigi Peter, y acompa las palabras con un puetazo en la mesa, mientras Paul llamaba a la moza de la posada y peda asado, pan y vino para reconfortarse. Peter le cont a su amigo los resultados de su averiguacin. Vaya viejo cerdo! exclam Paul sin dejar de masticar, y luego tuvo un sbito pensamiento que lo dej con la boca abierta. No. Peter se lo adivin. No creo que Wiltrud supiera nada de eso. Y luego aadi con aire abatido: Aunque la bolsera no descartaba que ella misma o la abuela hubiesen tenido algo que ver con los crmenes. Pues s que hemos tenido xito en la bsqueda de testigos de descargo ironiz Paul, tragndose la desilusin con un vaso entero de tintorro. Y ahora, qu? Lo que vengo preguntndome hace tiempo Peter se puso a pensar en voz alta es: qu especie de juego traicionero se llevan entre manos los Kchel? El viejo tal vez est resentido por la jugarreta que le hicieron, y por eso quiso librarse del juglar y de los dems cmicos, de acuerdo. Pero por qu mete en el fregado a la ollera? Estoy seguro de que los rumores acerca de luciferinos los ha puesto en circulacin Kchel, y adems creo que tambin conoca la vieja historia del supuesto hijo diablico de la hermanastra. No estaba su padre presente cuando la entregaron al

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verdugo, a fin de cuentas? Si se mezcla todo eso sale un caldo mortfero. Se trata de eliminar a Wiltrud porque sabe demasiado de alguna cosa? Quiz las actividades del joven Kchel? Podra ser. Recuerda lo que dijo Margret. Quiz Wiltrud trat de prevenirla en cuanto a Seibold. Si ahora los dems temen... Todava est a tiempo de tirar de la manta. S, pero quin creer lo que diga una asesina y adoradora del diablo? Lo que dira la gente es que ella y Sophia trataban de embaucar a unos mozos ingenuos para cegarlos y que acabasen como el pobre aprendiz. Mala pasada es sa! se estremeci Paul. Cuando en realidad, ella siempre trat a los mozos con despego, como reconocen incluso Margret y la madre de sta. A todos no, claro est suspir Peter al tiempo que se echaba atrs y se quedaba mirando el techo con aire lastimero. Tranquilo, hombre. Paul trat de consolarlo. ltimamente Siegfried tambin se quejaba de los desdenes de la ollera. Como si sta no quisiera tener ms trato con nadie. A lo mejor se encontraba ms a gusto en compaa de las mujeres. Dicen que eso ocurre a veces. Pero qu dices! Peter se revolvi, mirndolo con los ojos muy abiertos. Siempre imagin que slo era esquiva conmigo... Dios mo! Cmo he podido andar tan equivocado!

CAPTULO XXXVIII
Huele a nieve, se dijo Paul asomndose a la puerta. Olfate el aire y tras contemplar el cielo gris y encapotado retorn enseguida al lado de la chimenea. Pocos se acercarn hoy a la orilla del Isar. Se volvi hacia Peter. Pero no puedo quedarme aqu todo el da sin hacer nada. Deberamos intentar algo. Crees que estara aqu si tuviera alguna idea? replic Peter, malhumorado. Sus recientes sospechas le afectaban ms de lo que l mismo quera reconocer. Podramos echar un vistazo a la casa y al huerto de la ollera. A ver si se encuentran indicios de que algn intruso haya andado cerca de la poza de arcilla. Algo adelantaramos con eso, porque los zoquetes del juez apenas miran nada. De pronto se descarg una gran palmada en el muslo y exclam: Ay! Qu tonteras estoy diciendo! No nos dejarn entrar, y seguro que el juez tampoco nos conceder su autorizacin. Hay otros procedimientos. Acababa de despertar el espritu aventurero de Peter. Ven! Poco despus llamaban a casa de la viuda, anunciaron que deseaban hablar con el viejo cascarrabias del patio de atrs, pasaron de largo frente a la desvencijada cabaa del alquimista y se metieron por entre los arbustos en la propiedad de la ollera. No se vea a nadie y los dos amigos se asombraron al comprobar el escaso celo de la guardia, que por otra parte les vena de perlas.

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Peter llam varias veces a la puerta de atrs procurando no alborotar demasiado. Al cabo de un rato la puerta se abri un dedo y asom el rostro espantado de una de las beguinas. Quines sois? Peter se llev el ndice a los labios y explic que eran amigos de la ollera y venan con buenas intenciones. La devota les franque la entrada pero mantuvo una actitud de reserva hasta que Peter hubo explicado el motivo de la visita. Entonces las otras tres se atrevieron tambin a salir y los dos hombres se vieron asaltados a preguntas sobre el paradero de Wiltrud y el destino que las aguardaba a ellas. Peter y Paul procuraron animarlas y disipar sus preocupaciones, aunque en realidad no tuviesen nada esperanzador que comunicarles. Ellas les advirtieron que procurasen andar con cuidado para no alarmar a los guardias, encendieron unas teas y entraron con ellos en el obrador, que estaba a oscuras y donde no fue posible hallar nada fuera de lo comn. Hasta que Paul descubri una figura de unos dos palmos de altura que representaba obviamente una mujer. El rostro era digno y la recubra una capa amplia revestida de barniz brillante, color azul oscuro, provista de una especie de pequeo tubo de salida en la parte inferior. Qu es esto? pregunt lleno de curiosidad. Peter tampoco haba visto nunca la figura y la mayor de las beguinas, que dijo llamarse Uta, explic que era un instrumento encargado por el alquimista, aunque ella desconoca su utilidad, Wiltrud se haba dado prisa en terminarlo, pese a la confusin de los ltimos das, revistindolo de una masa misteriosa y metindolo a cocer en el horno. Despus de lo cual el revestimiento haba salido prodigiosamente transformado y de aquel azul magnfico. El da de san Martn? pregunt Peter. No, dos das antes, en el horno pequeo. Quiso terminarlo para entregrselo al viejo el da siguiente y estaba muy alegre y esperanzada, pero regres con una amarga decepcin. l ni siquiera la dej entrar y le devolvi la figura por el quicio de la puerta, sin dignarse echarle una ojeada. Dijo el motivo? Que ya no precisaba de su trabajo, o algo semejante. Es de suponer que fuese a causa de los rumores que corren acerca de Wiltrud? No lo s, y ella no quiso hablar del asunto. Es extrao. Peter arrug la frente. Recordaba todas las ollas y dems vasijas del modesto laboratorio de aquel alquimista. Buena parte de todo ello haba salido seguramente del alfar de Wiltrud, pero luego, de repente... Desde luego era un viejo bien atrabiliario. Paul segua contemplando la figura con curiosidad, tratando de adivinar su secreto, mientras Peter le instaba a partir enseguida. Antes de salir le pregunt a la beguina flaca que de dnde procedan ellas. Por nuestro dialecto? pregunt Uta casi ofendida. No le asegur Peter sonrindose para sus adentros. Es un tema de discusin en el consistorio. El origen estuvo en Renania dijo ella, pero nosotras somos de Suabia. Vaya, vaya murmur Peter, y le dio las gracias. 243

Mientras tanto Paul se haba fijado en la beguina gordita y su cara maliciosa, y se le antojaba que sera tan poco asceta como l mismo, puesto que luca una barriga de considerables dimensiones y de vez en cuando se aliviaba el peso con las manos. Incluso se le pareca, si pasbamos por alto el pelo cada vez ms escaso y las facciones del hombre, algo ajadas por la vida de juerga. Mientras Peter lo empujaba hacia la salida l se volvi y le gui un ojo a la santa mujer. Las beguinas se quedaron en la casa con sus terrores. Tan pronto como ellos salieron volvieron a atrancar la puerta, y ellos volvieron su inters hacia el horno grande y el depsito de arcilla. Por el camino Peter vio un objeto metlico en el suelo, entre las hierbas, y se agach a recogerlo. Era una plaqueta de plomo que caba en la palma de la mano, y llevaba grabados unos extraos signos. De momento no supo lo que era, as que decidi guardrsela. La tapa de madera estaba junto al borde de la poza abierta, a la que se acercaron entre fascinados y temerosos. Pero no vieron ms que un agujero oscuro que ya no albergaba ningn misterio. Ni tampoco rastro alguno de sangre. En el fondo quedaban algunos restos de barro y por lo dems el depsito estaba vaco. El horno tena planta en valo y forma de medio tonel, lo que se haba conseguido por medio de un metdico apilamiento de vasijas hasta configurar una bveda interior. Por su longitud caba perfectamente un hombre de estatura corriente, y Peter no tuvo ninguna duda de que sera posible calcinar un ser humano all dentro. A un lado se vea un montn de vasijas mal formadas y muchos pedazos de cermicas rotas. El foso de trabajo delante de la parrilla estaba vaco, la cubierta posterior echada a un lado, y en la solera quedaban apenas unos cascotes. Delante se alzaba otro montn de pedazos de distintos tamaos que alguien haba sacado por medio de una azada o un rastrillo para dejarlos all despus sin hacer caso de ellos. Peter se agach, hurg un poco entre los trozos y hall sin dificultad varios fragmentos de huesos. Luego era verdad murmur, aunque no pudo distinguir con claridad si eran restos humanos. Supuso que el juez se habra alzado con las piezas mayores para darles una sepultura decente. Lo que no se entenda era la abundancia de fragmentos de arcilla cocida. Era verosmil que alguien calcinase un cadver en el horno para hacerlo desaparecer, y se entretuviera cociendo cacharros al mismo tiempo? Pero si lo hizo, dnde estaban los cacharros? Pues tampoco caba suponer que los guardias se hubieran ocupado de romperlos todos, ni de llevarse nada por cuenta propia. Fjate! Paul recogi del suelo un pedazo de forma acanalada. Casi parece que haya servido de funda a una pierna! Tonteras! se impacient Peter, porque le haba interrumpido el curso de sus cavilaciones. Incorporndose, empez a andar alrededor del horno inspeccionndolo con atencin. Sin darse por ofendido, Paul sigui hurgando entre los pedazos y empez a componer algunos como si fuesen piezas de un mosaico. Puedes llamarme loco si quieres murmur cuando Peter volvi a pasar por su lado. Pero te digo que si quemaron a uno aqu, lo metieron amortajado en barro. 244

Peter se lo qued mirando como si Paul hubiese reinventado la rueda, pero luego se inclin a observar el resultado de sus esfuerzos. Dios Todopoderoso! gimi. A ver si resultar que tienes razn? Pero qu locura es sta? Es como si sacaran el vaciado para una estatua aventur Paul, meneando la cabeza al mismo tiempo como si cayera en lo absurdo de su propia suposicin. Mientras tanto Peter se puso a rebuscar tambin entre los trozos y a juntar los que casaban. Pareca que estuvieran entretenidos en un estupendo juego infantil. Yo s voy a volverme loco balbuci. Lo que tena en la mano pareca el molde de la mitad de una cara. La mejilla y la nariz se distinguan con toda claridad. Entre los dos consiguieron encontrar ms pedazos que encajaban, y por ltimo Peter salt muy excitado al interior del depsito de arcilla, donde reuni la pequea cantidad sobrante a fin de imprimir sobre ella el mosaico del rostro recompuesto y sacar la figura inversa aunque fuese con grietas y faltas. Estaba angustiado por un presentimiento terrible, pero faltaba la seguridad ltima, como reconoci tambin Paul. De modo que se puso a amasar el barro y le dio tambin un pedazo de masa a Paul. Fue difcil, porque estaba endurecido, pero finalmente consiguieron rellenar la cavidad. Luego procur dar la vuelta al mosaico y su relleno. Algunas piezas se cayeron, pero dejaban a cambio su impresin. Lo deposit con cuidado al borde de la poza y fue sacando poco a poco, con dedos que temblaban, los dems pedazos de cermica. Peste y condenacin! exclam Paul al tiempo que se daba una palmada en la despoblada frente. La cabeza no quedaba formada del todo, puesto que faltaban algunas partes y el barro estaba poroso, pero el rostro de arcilla era, inconfundiblemente, el de Seibold. Anoche empec a sospecharlo dijo Peter, consternado. Al principio me extra que Wiltrud quisiera poner en guardia a su amiga contra Seibold, pero ayer cuando dijiste que tal vez no deseaba tratos con ningn hombre, me di cuenta de que debi de suceder algo terrible. Quieres decir que esa condenada banda la... Peter asinti. Y crees que entonces ella, por venganza... Paul silb entre dientes. No veo otra explicacin dijo Peter. Lo de las setas seguramente sirvi slo para emborracharlos y privarlos de su entendimiento, en lo que colaborara la mujer del baero para vengar la muerte de Elsa y la mala fama que daban a su establecimiento. Santo cielo! gimi Paul. La vieja mata porque est loca y la joven lo hace para vengarse. No me lo puedo creer. Lo malo es que en vez de hallar pruebas de descargo, estamos cada vez ms empantanados. Vmonos de aqu! Peter escondi los fragmentos reveladores bajo su capa y pisote la cabeza de barro hasta desfigurarla por completo. Luego salieron con disimulo, tal como haban entrado.

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Silenciosos, regresaron a la posada y, una vez all, Paul quiso discutir algunos detalles: Por qu no se limit a quemar el cadver de Seibold? Para qu darse el trabajo de revestirlo previamente de barro? Es un ritual, o la obra de una loca? No decas que la vieja procuraba defender a su nieta? T la encontraste al lado del horno que echaba humo. Hay que encontrar a la abuela decidi Peter sbitamente, ponindose en pie de un salto. Absurdo! Paul quiso retenerlo tomndolo del brazo. Con el tiempo que hace y vas a dar vueltas por la comarca sin saber adonde ir? Quiero estar seguro balbuci Peter librndose de la mano que lo sujetaba. Y quiero saber qu son esos aquelarres del Teufelsberg que insinu Kchel hijo. All estar ella. Hay ms de tres horas de camino, y para qu? objet Paul, preocupado. Ir a caballo. Es temprano y estar de regreso antes de que empiece a anochecer. Si la vieja hizo todo eso, para el juez no servir de disculpa que est loca, pero tal vez conseguiramos salvar a Wiltrud. De lo contrario, slo un milagro podra salvarla. Un milagro. Paul se qued meneando la cabeza, mientras su amigo echaba a correr. Parece que se haya bebido el entendimiento. Tras alquilar un caballo al posadero, Peter sali de la ciudad pasando por el Galgenberg y hacia poniente, aunque no se vea el sol ni por asomo. Todo el cielo estaba recubierto de una capa baja de nubes color gris plomizo. El camino estaba congelado y pasaba por entre rastrojos cubiertos de escarcha y arboledas poco frondosas. Transportistas de la sal y otros mercaderes venan en sentido contrario. Espole el caballo hasta que sac espuma por los ollares. l iba espoleado por la clera y la decepcin; sobre todo le enfadaba el... haberse dejado engaar tan completamente. Pero an albergaba la esperanza de estar equivocado. No era de suponer que Wiltrud le agradeciese su salvacin, si para conseguirla fuese necesario acumular pruebas en contra de la vieja. Pero no tena otra opcin, y adems estaba impaciente por conocer al fin la verdad. Al cabo de una hora, poco ms o menos, se hall ante la colina fortificada de Pasing. En el pueblo pregunt el camino y permiti que el caballo descansara un rato. Poco despus de salir de la poblacin torci hacia el norte para entrar en la senda forestal que le haban descrito, y puso la cabalgadura al trote corto. Mir a su alrededor tratando de orientarse en la espesura. Aquella comarca le era desconocida por completo y poco a poco, cuando fue comprendiendo en qu clase de aventura se haba embarcado, empez a sentir terror. Si realmente se tropezaba con un grupo de adoradores de Wodan, o aunque lo fuesen del mismsimo diablo, cmo reaccionaran? Ms le vala andarse con cuidado. Unas roderas anchas y encharcadas en el suelo le indicaron que por all circulaban carros, que no se hallaba en un desierto. De sbito empez a nevar. Al principio cay un cendal fino como de harina pero pronto se convirti en copos gruesos. Era la primera nevada del ao y Peter la contempl preso de sensaciones contradictorias. Al cabo de un rato vio que el 246

bosque clareaba y sali a un calvero bastante extenso en cuyo centro se alzaban una docena de cabaas con techo de paja. De algunas se elevaba al cielo un delgado hilo de humo. Aquello deba de ser la aldea de Aubing. Al acercarse oy con claridad las voces, aunque no se vea a nadie. Las gallinas correteaban de un lado a otro cacareando muy excitadas y picoteando por entre la nieve como si quisieran apurar los restos mientras fuese todava posible. Se levant una barahnda de ladridos y de un callejn lateral sali una manada de perros persiguiendo a otro que llevaba entre los colmillos unos despojos ensangrentados. El caballo se encabrit y Peter prefiri desmontar para llevarlo del ronzal. Las cabaas ms prximas se hubiera dicho que estaban abandonadas, pero oy risas, un grito agudo y voces cada vez ms fuertes. De una de las casas salieron corriendo dos nios que se quedaron mirndolo con ojos como platos y con las bocas manchadas de rojo. Enseguida se volvieron adentro dando chillidos. Cuando enfil el callejn de donde salan los perros y los nios, pudo ver la causa del jolgorio aldeano. Estaban celebrando la matanza. En una cabaa al fondo, a la izquierda, colgaba de la pared un marrano recin sacrificado y dos hombres iban cortando y echando trozos al caldero puesto a hervir sobre un trpode. En otro caldero ennegrecido de holln, una mujer remova la sangre con una pala de madera. A su lado, dos vecinas charlaban y pringaban de vez en cuando con los dedos, relamindose. Al ver a Peter todo el mundo call, excepto los que estaban dentro de las casas y no se haban dado cuenta. Estaran esperando sus raciones de carne hervida, supuso Peter, o los pedazos crudos para salarlos y despus colgarlos dentro de la chimenea para que se ahumaran y hacer despensa para el invierno. Con Dios salud Peter, pero tuvo enseguida la sensacin de que no poda haber elegido frmula ms equivocada. Los hombres con sus delantales manchados de sangre y las mujeres que estaban alrededor de los calderos lo miraron en silencio; nadie correspondi al saludo ni desde luego nadie le invit a participar del festn. Busco la granja de la familia Kchel explic Peter no muy seguro de acertar. No hubo contestacin. En la cabaa contigua se hizo tambin el silencio. La puerta de tablas se abri y apareci un viejo que se qued mirando a Peter con el ceo fruncido. Quiz fuese el ms anciano del pueblo, o podra llamrsele el alcalde, por lo que Peter repiti su pregunta. El viejo lo pens unos momentos y luego apunt con un ademn hacia el norte. Lochhausen, por este camino y siempre de frente fueron sus lacnicas palabras. Peter se anim a seguir preguntando: Y decidme, por dnde se va al Teufelsberg? Fue como mentar la bicha. La mujer que estaba agitando el caldero dej caer la pala de madera y desapareci con las dems en el interior de la casa. Las caras de los chacineros se volvieron an ms hostiles que antes si ello fuese posible, y uno de ellos se adelant dos pasos con el cuchillo ensangrentado apuntando hacia el forastero. ste sac de su bolsa una moneda para que le sirviera de recomendacin.

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Hubo miradas de inters pero el viejo hizo un ademn de rechazo y dijo con brusquedad: Largo de aqu! No sabemos nada de eso! Dicho lo cual gir sobre sus talones y se meti a su vez en la cabaa. Como no era cuestin de ponerse a discutir con gentes que le reciban a uno con el cuchillo en la mano, Peter tom las riendas y ech a caminar hacia la salida de la aldea tal como se le indicaba. Cuando hubo dejado a sus espaldas la ltima vivienda, oy que le llamaban. Chist! Un mozalbete lleno de mugre y con cara de pillo estaba acurrucado en la linde del camino y alarg la mano con gesto pedigeo. El espantado Peter crey primero que lo amenazaba, pero comprendi enseguida. Por dnde? pregunt. El pilluelo apunt hacia el noroeste. Peter sigui la direccin con la mirada y vio que detrs del bosque espeso que tena enfrente se alzaba una colina tambin boscosa. El muchacho agit los dedos con impaciencia y Peter arroj la moneda, mont a caballo y enfil hacia el bosque. La tormenta de nieve arreciaba. Peter empez a dudar de si sera posible encontrar a la abuela. De los habitantes de la aldea no poda esperar ninguna ayuda, eso estaba visto, ni cobijo siquiera. Sin embargo, pareca ser cierto que los Kchel tuviesen una propiedad en la comarca, y si el viejo no haba mentido, quiz fuese tambin cierta la historia acerca de Liebhart. Por consiguiente Peter andaba cerca de la meta, y en esas condiciones no era cuestin de echarse atrs. La linde del bosque estaba espesa como un seto de zarzas, y no invitaba a entrar. Peter no se atrevi a meter la cabalgadura por all y prefiri contornear hacia el sur, donde le pareci que clareaba un poco. No haba recorrido mucho trecho cuando se tropez con unos muros en ruinas que marcaban la antigua ubicacin de una granja, ya a punto de quedar devorada por la vegetacin. Detrs de ellos se divisaba una serie de lomas bajas de tierra que parecan tmulos funerarios, y sinti un desagradable vaco en el estmago. Poco despus dio con una senda que se internaba en el bosque y tras dudarlo unos momentos decidi enfilar por ella. Al cabo de un rato se abri un claro hacia la izquierda dejando ver un muro de tierra que tendra no menos de cincuenta pasos de longitud, aunque no era muy alto. Peter desmont, trep y vio un recinto cuadrado y la tierra recubierta de nieve. No se adivinaba cul poda ser la utilidad de aquella obra. Pareca un campamento de los antiguos, pero luego se le ocurri que tambin poda ser un santuario, un lugar de sacrificios. Mir un poco atemorizado a su alrededor, pero no consigui ver piedras de altar, ni rbol especialmente majestuoso ni, desde luego, alma viviente alguna. Not un estremecimiento. Tiritaba de fro despus de haber sudado la rpida cabalgata, o le afectaba la extraa irradiacin de aquel lugar? Y no porque hubiese visto, de momento, nada espantoso, sino por el silencio fantasmagrico que imperaba en derredor. Ni una rama quebrada por una ardilla, ni el vuelo de un pjaro, ni el graznido de una corneja. Los rboles alzaban las ramas inmviles al cielo, silenciosos, como si hubiese cado una maldicin sobre aquel lugar. 248

Volvindose sobre sus pasos, se ech al otro lado del muro y se sinti bastante aliviado cuando oy el resoplido de su caballo. El sendero continuaba siempre en la misma direccin, pero algo ms estrecho segn se adentraba en el bosque. Mont no sin dificultad para sujetar al animal, que venteaba el peligro, y pens que a l mismo tambin le vendran bien algunas palabras tranquilizadoras. Tenso, con todos los sentidos despiertos al mximo, se adentr en la espesura. Miraba con atencin hacia los huecos entre los rboles, pero no vio nada que se moviese. nicamente en los ocasionales claros se arremolinaban los copos de la nieve que segua cayendo sin cesar. Al cabo de un rato lleg a una bifurcacin. Uno de los caminos continuaba en rampa, por lo que Peter decidi atar el caballo y continuar a pie. De repente un arrendajo levant el vuelo junto a l, con agudo chillido. El susto fue de muerte pero cuando se repuso, Peter casi celebr que hubiese signos de vida en aquel lugar siniestro. Continu con precaucin, mirando a todas partes. Todos los horrores que hubiese escuchado en cualquier momento de su vida pugnaban por asomar y representarse a su fantasa. En la imaginacin vio cabezas cortadas, se espant de nuevo ante la mascarilla funeraria de Seibold, crey advertir mscaras grotescas y diablicas que le hacan muecas por entre los rboles. Por todo eso se le hizo interminable el camino, hasta que sali de lo ms espeso y vio en medio del temporal de nieve los restos cubiertos de musgo de otra ruina. Entonces Peter oy, por primera vez, un crujido fuerte a sus espaldas. Al volverse presa de pnico su pie resbal sobre una raz mojada. Intent agarrar una rama pero sta se quebr y l cay de espaldas. La pendiente cubierta de nieve, hojas secas y agujas de abeto le llev hacia abajo en un deslizamiento incontenible. Grit creyendo que iba hacia un precipicio y se golpe la cabeza con un tronco. Lbranos de Satans!, fue lo ltimo que lleg a pensar antes de perder los sentidos.

CAPTULO XXXIX
Cuando poco a poco volvi en s, Peter no supo si despertaba en los Campos Elseos de los bienaventurados o en las calderas de Belceb. El anciano que se inclinaba sobre l a la incierta luz de una antorcha sonrea pero tena un aspecto pasablemente diablico. Lo que le faltaba de pelo en la cabeza quedaba ms que compensado por una larga y desaseada barba que no medira menos de media braza. Quin sois vos? pregunt Peter bastante aturdido todava. Tienes la cabeza dura, amigo. Has tenido suerte. La voz sonaba spera, aunque no hostil. Mi caballo... Peter trat de incorporarse, pero el dolor de cabeza le oblig a desistir. Paciencia, mi joven amigo. Un golpe de tos interrumpi las palabras del viejo. Cmo crees que te he trado hasta aqu?

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Peter mir y vio que era verdad, porque aquel anciano demacrado apenas pareca capaz de sostenerse en pie l solo. Dnde estoy? En lugar seguro. Bebe! Peter acept el cuenco sin replicar y tom un sorbo. Era una infusin de hierbas, y sobre todo, caliente. Estaba acostado debajo de una gruesa piel pero todava temblaba de fro. Mir a su alrededor. Estaba en lo que ms pareca caverna que vivienda humana, y constaba de un recinto nico formado por dos partes. La de atrs, en donde l se hallaba, pareca tener por techo la roca viva, cada vez ms baja hacia el fondo de manera que obligaba a andar agachados. La parte anterior era una choza de troncos sin escuadrar, con un techado de ramas entretejidas como defensa contra el viento y dems intemperies. Para dar salida a los humos slo contaba con una pequea abertura que apenas tiraba, pero de momento aquel cobijo le pareci a Peter la mar de acogedor. Entonces record el motivo de su salida a caballo y que se haba propuesto regresar antes del anochecer. Debo irme! Ech la piel a un lado, sin hacer caso del zumbido de su crneo. Como quieras! replic el viejo, ofendido. Corre a tu perdicin! Disculpad. No soy desagradecido, pero es que debo regresar. Se puede saber qu se te haba perdido por aqu? pregunt con sbita severidad, y Peter se not observado por la inquisitiva mirada del viejo. Cierto que le haba salvado de morir congelado, pero era suficiente para confiar? Aunque bien mirado, emprender el regreso sin haber descubierto nada sera dar por perdidas todas aquellas fatigas. Necesitaba averiguar lo que hay de cierto en lo que se rumorea acerca de esta comarca empez con precaucin. Qu es lo que se rumorea? La mirada se hizo an ms penetrante, y Peter apunt unas palabras sobre ceremonias secretas y magias idlatras. El viejo barbudo asinti y sus arrugadas facciones se dulcificaron un poco. Por aqu suelen venir muchos alucinados y soadores descontentos, que quieren buscar la salvacin en el pasado. Has visto los muros y las tumbas que hay al pie de este cerro? Son de los antiguos tiempos, de cuando los humanos todava rendan culto a figuras de animales, a los rboles y a unos dioses terribles que exigan sacrificios de sangre. Esos poderes los ha quebrado nuestro Redentor, pero los partidarios de aqullos, en las noches de luna llena y en determinadas pocas del ao, siguen tratando de resucitar la magia pagana y los viejos ritos. Cuando salen a segar siempre reservan la ltima gavilla para el caballo de Wodan, y no saben que su dios de las tormentas es en realidad el Anticristo que remueve el aire con sus vientos, y que volver del revs todas las cosas de este mundo en el da final. Decs que continan los sacrificios de sangre? se estremeci Peter al tiempo que se arrebujaba debajo de la piel.

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Es posible carraspe el viejo. Ser corrientemente la de un gallo o un cabrito. Ms peligrosos son los locos que suben movidos por la codicia del oro y se creen capaces de engaar al diablo. sos no retroceden ante nada, pero hasta hoy todos se han desnucado en el intento. Lo dijo con aire satisfecho y Peter tuvo la desagradable sensacin de que a lo mejor el viejo colaboraba un poco en tales resultados. Qu oro decs? pregunt hacindose el ingenuo. Nunca te han hablado de eso? Naci la desconfianza en la voz de su interlocutor. Algunos rumores s he odo, pero hasta hoy nunca haba dado crdito a esas leyendas absurdas. Te aconsejo que lo creas, pero tambin que te mantengas alejado replic el anciano con severidad y subrayando las palabras con la mano levantada. Pareca un predicador errante y, mirndolo bien, Peter se dio cuenta de que tena, en efecto, pinta de anacoreta, con las barbas, el hbito de arpillera sucia y gris que alguna vez fue blanca y el cordel que cea a guisa de cinturn. Sois un ermitao? le pregunt Peter con un poco de temor reverencial. Hum! replic el viejo, no del todo conforme con tal definicin, a lo que pareci. Considrame como el centinela de esta colina. Centinela, con qu fin? Con el de evitar que los ilusos y los osados nos acarreen la ruina final. Cmo va a ser posible eso? pregunt Peter con desconfianza. Empezaba a sospechar que el viejo no estaba en sus cabales, y ms cuando vio que se sentaba en el suelo frente a l, cruzaba sus flacas piernas y continuaba en tono confidencial y misterioso. Hay lugares que estn malditos y son los que prefiere el Anticristo para ocultar los tesoros con que premiar a sus seguidores cuando llegue el fin de los tiempos. Y ha puesto demonios para vigilarlos, que desencadenan tormentas horribles cuando algn explorador trata de alzarse con esas riquezas. Todava quedan muchos locos as, confiados en que expulsarn a esos demonios mediante los ms peregrinos procedimientos. Como subir a gatas y de espaldas a la cuesta, o llevar cirios hechos con sebo de criaturas humanas, o matar previamente a un justo, o sacrificar siete infantes. El viejo puso los ojos en blanco e hizo aspavientos con sus dedos delgados como patas de araa. Peter se estremeci y el anciano sigui hablando: El Anticristo es legin y est en todas partes. Sobre todo aqu lo tenemos ms cerca dijo sonriendo como quien est al corriente de muchas cosas. Hace muchos aos viva en el sur de Italia el gran emperador Federico II de Sicilia. Gran poder tuvo este soberano, pero el papa lo conden por Anticristo. Algn tiempo despus sali de Suabia para invadir Italia su nieto Conradino, deseoso de restablecer el antiguo podero imperial. Antes de partir confi todas sus posesiones aqu a su to y padre de nuestro actual rey Luis. Pero Conradino muri a espada poco despus, en la misma Italia, y su herencia cay en manos de esos Wittelsbach codiciosos, quienes se vieron obligados a devolver muy luego las posesiones, pero 251

antes ellos haban secuestrado tesoros innumerables y los tienen enterrados en esta colina. Pero nuestro rey tiene que ver con el Anticristo? pregunt Peter, confuso. Ms de lo que muchos sospechan. Hubo un sbito destello de odio en la mirada del anciano. Conradino ha sido el ltimo de la aborrecible estirpe de los Hohenstaufen, por supuesto, pero an no basta eso para que la profeca se cumpla. La herencia que dej servir para que el Anticristo pueda escalar su trono e implantar el reinado del terror. Y l mismo ser un vstago de ese nido de serpientes que son los Wittelsbach. Peter record las palabras del hermano Servatius sobre la leyenda del Anticristo y los abusos a que daba lugar, y protest: Nuestro rey y seor es el legtimo ocupante del trono, qu tenis contra l? El viejo solt una carcajada ronca. Ya veo que eres tan ciego como los dems, pero estoy dispuesto a abrirte los ojos. Lee, lee lo que dice el apstol Juan en su Revelacin sobre la bestia de muchas cabezas que recibe su poder del dragn infernal, que se asemeja a la pantera, y cuyos pies son como los del oso y su boca como la de un len. Y una de las cabezas qued como herida de muerte, pero su llaga mortal haba sido curada, y toda la tierra maravillada segua a la bestia. Todo esto concuerda a la perfeccin con la casa de los Wittelsbach, porque la pantera representa las posesiones de las antiguas dinastas, que ellos supieron arrebatar con habilidad. Los pies son los cuatro condados de donde ellos descienden, y el len es el animal emblemtico de esa estirpe de ladrones, cuya historia abunda en tantos crmenes. Y toda la tierra contempla maravillada a este rey Luis desde su sorprendente coronacin. Peter quiso protestar pero el viejo le impuso silencio. Escrito est que el diablo cubrir a la madre del Anticristo para que ella engendre el Mal con su ayuda. Odn, el primero que llev el apellido Wittelsbach, naci de una monja raptada: acaso no anduvo el diablo en ese juego? Y cuando el mismo Odn, en un impulso de hipocresa, quiso ceder a los monjes su casa natal de Scheyern, distante de aqu una jornada a caballo, entonces se alz otro de la misma ralea, el furioso Arnold von Dachau, y queriendo impedirlo arroj su guante al aire y nombr al diablo heredero de su parte del castillo. Aos despus el energmeno a quien acabo de nombrar dio un golpe de mano aqu mismo, en este cerro hizo un ademn en el aire con la izquierda, y arrebat la fortaleza y las caballerizas de un vasallo de los gelfos. En esto se le apareci el diablo para reclamarle su parte, puesto que no le haba tocado nada de lo de Scheyern. Pero Arnold era codicioso y quiso engaar otra vez al diablo. Y ste le cort la mano del juramento y las murallas se derrumbaron sobre el insensato, y qued sepultado. Ahora vigila los tesoros robados. Pero la mano cortada del conde se la llev entonces su perro al castillo natal, como advertencia para futuros vstagos de la familia: no se puede jugar contra el diablo... Ests muy plido, tal vez no deseas escuchar ms? Peter mene la cabeza, aunque desde luego estaba visiblemente espantado. Otro Odn posterior, conde palatino de Wittelsbach continu el anciano sin compadecerse de su oyente, asesin al rey alemn y fue declarado fuera de la ley. Lo encontraron en el henil de un convento, lo mataron y su cabeza fue arrojada al 252

Danubio. sa es la cabeza herida de muerte que menciona el Apocalipsis. Creers ahora que ese linaje es digno de procrear al Anticristo de entre los suyos? Termin su parlamento con otro golpe de tos que pareci una serie de ladridos. A Peter le zumbaba la cabeza, del batacazo y de tanto escuchar monstruosidades. Se senta mareado. El rencoroso discurso del anciano le recordaba en exceso los aquelarres del huerto de Wiltrud y la muerte del coadjutor. No se necesitaba un gran esfuerzo para creer que su extravagante anfitrin albergaba una aversin personal contra la casa reinante. Pero, juntando todo eso, adonde iba uno a parar? Sinti una necesidad acuciante, y por otro lado el deseo de aburrir aquel nido lo antes posible. Viendo que su jubn estaba ya seco, se lo puso y sali fuera para aliviarse. Entonces vio que ya era casi de noche y que haba cuajado ms de un palmo de nieve. Imposible la fuga en tales condiciones. Disgustado, trastornado y lleno de recelo volvi a entrar y solicit algo de comer. El anciano levant las manos y replic que lo senta mucho, pero que l no haca despensa porque viva de la caridad de los aldeanos, quienes se portaban bien con l porque les evitaba muchas desgracias. Cada vez ms molesto, Peter fue a sentarse cerca del fuego. No lograra conciliar el sueo porque le daba retortijones el estmago y adems desconfiaba del vejestorio. Viendo que le tocaba pernoctar all en contra de su voluntad, decidi averiguar ms acerca de aquellos misterios y empez a hurgar. No fue pequea su sorpresa al darse cuenta de que el viejo solitario no se haca de rogar demasiado. Al contrario, pareca contento por haber encontrado un oyente. Estoy cerca del fin de mis das dijo con su voz ronca. Es buena cosa poder hablar de los pecados del pasado. No estoy facultado para recibir vuestra confesin se sobresalt Peter. Confesin? Quin ha dicho confesin?fue la desdeosa rplica. Considralo como mi testamento. Reclin la espalda contra uno de los postes del cobertizo, estir las piernas y despus de quejarse un poco de sus dolores comenz a bucear en el pasado. No siempre he llevado una vida tan humilde. Pertenezco al linaje de los Halternberg, que tambin tuvieron feudo en Wildenroth. Mi to fue testigo de la dedicacin de Conradino. Har ahora unos veinte aos mi familia andaba en pleitos con el obispo de Augsburgo y los seores de Rohrbach, que haban destruido uno de nuestros castillos. Mi hermano Konrad y yo ramos jvenes entonces, tenamos la sangre caliente y nos vengamos matando al Rohrbach consejero en Landsberg, lo cual nos vali la proscripcin y tuvimos que huir a Italia. A partir de entonces todo fue distinto jadeaba ruidosamente. Entramos como muy apreciados mercenarios al servicio de los Visconti de Miln y por esta circunstancia llegamos a conocer doctrinas completamente inauditas con anterioridad. Supimos as que un abad llamado Joaqun di Fiore haba profetizado el advenimiento de la era del Espritu Santo para mil doscientos sesenta. Y efectivamente, en ese ao se present en Miln una tal Guglielma, mujer devota y caritativa que no tard en reunir a su alrededor una corte de seguidores y stos acabaron por proclamar que ella era la encarnacin del Espritu Santo. Una de las discpulas ms ardorosas fue Mayfreda, una prima de nuestro amo Matteo Visconti. Cuando el papa proclam el jubileo de mil trescientos y anunci una indulgencia plenaria, mi hermano y yo confibamos en que tambin a 253

nosotros nos sera perdonada nuestra accin. Al mismo tiempo Mayfreda anunci que su maestra, por entonces ya fallecida, resucitara y ascendera a los cielos; en cuanto a ella, Mayfreda, sera papisa y su representante en la tierra. Nosotros la seguimos llenos de fervor cuando ofici la Misa de Pentecosts revestida de los ornamentos papales. Pero la Inquisicin no dorma y en septiembre Mayfreda fue quemada. Una papisa? El Espritu Santo en figura de mujer? Peter mene la cabeza con incredulidad. No seas impertinente murmur el viejo. Ella supo convencernos de que el Espritu Santo haba decidido encarnarse en figura de mujer esta vez, para no perecer vctima de la ceguera humana como le ocurri a Cristo. Y en Miln muchos la creyeron, hasta de las ms nobles familias! De nuevo le interrumpi un acceso de tos. Sea como fuere sigui graznando, no podamos quedarnos en Miln y dejamos el servicio de las armas, sintindonos abandonados y amargamente decepcionados. Dio entonces la casualidad de que escuchamos otra vez las predicaciones de un tal hermano Dolcino, a quien habamos conocido en Trento varios aos antes. Era hombre de pequea estatura, pero de carcter seductor y dueo de una elocuencia arrebatadora. Hablaba de las cuatro eras o edades de la Salvacin, la ltima de las cuales sera la de los verdaderos seguidores de los Apstoles. Nos hizo ver la corrupcin de la Iglesia, sus riquezas, las costumbres licenciosas de los clrigos, y que sos eran otros tantos impedimentos para el comienzo de la era apostlica. Lo seguimos con entusiasmo. Fra Dolcino era la voz del Seor, el intrprete verdico de las Escrituras, el profeta del exterminio del odiado clero, autntica iglesia de Satans, y el anunciador del Anticristo para una fecha inminente. Peter record con espanto las palabras de Servatius sobre el odio de ciertos herejes contra el clero establecido. Pero no fue eso lo que vio en la mirada del anciano, sino slo un eco del entusiasmo juvenil de los aos en que escuchaba las tentadoras prdicas de Dolcino y segua su visin. Por fin el anciano lanz un hondo suspiro, se inclin para echar otro leo al fuego y mientras atizaba las brasas, una sombra pas por su rostro. Lo que sobrevino entonces prosigui en el tono spero con que se comentan las ilusiones rotas fue la Inquisicin, y con ella la huida, los combates, horrores indecibles. Nos refugiamos en las montaas, cada vez ms arriba, y cuando nos quedamos sin provisiones empezamos a saquear las aldeas y a robar en las iglesias. Los creyentes nos llamaban perros y emprendan la fuga al mero anuncio de nuestra presencia. Pasamos el invierno asando ratones e hirviendo en agua la paja de los caballos..., y el ao siguiente... Se interrumpi, carraspe ruidosamente y escupi un gargajo en la hoguera. El ao siguiente nos comimos los cadveres de los enemigos y los compaeros muertos. Peter sinti nuseas, se mordi el puo para contenerse y se alegr de tener el estmago vaco, aunque protestase. El ltimo reducto cay en Jueves Santo del ao sptimo de nuestra huida. Las aguas del ro Carnasco se tieron de sangre. Pocos se salvaron del fuego o de la 254

espada, entre ellos mi hermano, aunque medio muerto, y yo. Dolcino fue juzgado y condenado, llevado a rastras por las calles y despedazado poco a poco pellizcndolo con tenazas al rojo vivo. As termin, de momento, el sueo de un renacimiento de la humanidad a la bienaventuranza apostlica. Ahogado en sangre y lgrimas. Le temblaba la mandbula y todo su flaco cuerpo se estremeca al rememorar los horrores de aquella poca. Con su voz quebradiza declar: Hoy tienes ante ti un anciano, pero eso es porque cada ao de los transcurridos en aquellos montes pesa como diez. Peter sinti una confusin de miedo, repugnancia, compasin y clera. Vala la pena? pregunt casi con desprecio, ya que aborreca aquella especie de fanatismo. El viejo que momentos antes pareca abatido se irgui en toda su estatura y sus ojos despidieron chispas. Pudimos equivocarnos en la eleccin de los medios, pero nuestra meta era justa y sigue sindolo. ramos los elegidos, nos sabamos dueos de la razn y los falsos creyentes nos impulsaron a perpetrar acciones abominables, cuando lo nico que desebamos era vivir en la santa pobreza, la paz de Dios y la caridad justa. No fuimos ms que la avanzadilla del Espritu Santo. Pero no sabamos que Su tiempo no podr sobrevenir sino cuando se haya disuelto la podredumbre de la carne y el Espritu reine dentro de nosotros. Para ello, antes habr que destruir las legiones de sacerdotes de la mentira, despus de lo cual caer sobre nosotros la tribulacin del Anticristo, por mediacin de quien ejercer el diablo su espantoso ministerio. Peter se estremeci de nuevo y queriendo evitar que continuara el alucinado sermn se apresur a preguntar cmo haba regresado su interlocutor al pas. De esta manera supo que el fantico se ocult durante una temporada en un convento, hasta que la nostalgia pudo ms y cruz de nuevo la gran cordillera. Pero slo para descubrir que su antiguo mundo ya no exista. Confiscado el castillo de Rauhenlechsberg y adjudicado a otros propietarios, entregada la casa natal de Wildenroth a los Wittelsbach, destruido el castillo de Kaltenberg. Por lo cual decidi construir aquella cabaa en el Monte del Diablo y vivir de las limosnas de los aldeanos, al tiempo que procuraba llevar una vida agradable al Seor como seguidor callado de Dolcino y esperaba la venida del Anticristo. Y vuestro hermano? pregunt Peter con inters. El viejo continu, ya con bastante fatiga en la voz: Estaba al servicio de los Visconti un notable jurista y diplomtico que tambin fue ardiente partidario de Guglielma y de Mayfreda. l recogi a mi hermano, que siempre haba sido ms aficionado a los libros que yo, y lleg a hacerlo secretario suyo. Pronto se entreg a toda clase de estudios extravagantes. Viva sumergido en antiguos y polvorientos legajos, y apenas se acordaba de m. A mi regreso declar sin rodeos que no se movera, porque haba encontrado all la meta de su vida. Por ltimo hubo desavenencias entre ambos, pues lleg a decir que la senda de Dolcino haba sido un error grandsimo, y que la redencin de la humanidad y su renacimiento espiritual no se produciran sino por la purificacin a travs del fuego y la fusin de los impulsos contrarios. Es decir, un camino que pasaba por los secretos de la alquimia. Desde entonces no he vuelto a verlo. 255

Una arcada de tos sacudi al desvencijado cuerpo. El viejo escupi otra vez y Peter, que crey ver sangre en el esputo, se volvi de espaldas con repugnancia. Al poco rato, pese a su temor y su deseo de mantenerse despierto, la fatiga lo venci y cay en un sueo intranquilo.

CAPTULO XL
Peter despert transido de fro. El fuego estaba apagado y la caverna en la penumbra, pero el sol entraba por la chimenea y las grietas de la puerta y proyectaba manchas claras en el suelo. El viejo se haba pasado la mitad de la noche hablando, y cuando despert Peter hall que haba dormido ms horas de lo que le convena. Cuando se incorpor vio que el viejo se haba envuelto en la piel y dorma enrollado en el suelo. Respiraba con apremio, jadeante. Peter se puso en pie, recogi la capa y sali procurando no hacer ruido. El sol estaba incluso ms alto de lo que l haba temido y lo deslumbr. Eso s, haca ms calor y pesados montones de nieve se desprendan de las ramas, cayendo al suelo con estrepitosos chasquidos. Se meti un puado de nieve en la boca para refrescarse la lengua reseca y el ardor de la garganta. Hecho esto, desat el caballo y sali de estampa, huyendo del lugar y de su misterioso habitante. No conoca el camino ni saba dnde estaba pero enfil cuesta abajo, que eso no tena prdida. Pronto se hall al pie de la colina y, segn le pareci, por el lado opuesto. Al cabo de un rato lleg a una bifurcacin. Por la posicin del sol le pareci que Aubing deba de quedar a la derecha. Ya no tena sentido seguir buscando la finca de los Kchel y la excursin estaba durando demasiado, as que emprendi el camino de retorno. Evit la aldea donde no eran bienvenidos los forasteros y pronto se vio en el camino hacia Pasing. El suelo estaba embarrado y l iba sumergido en sus pensamientos, dejando que el caballo adoptara el paso que ms le acomodase. Qu haba averiguado con su salida?, se preguntaba. Que aquellos bosques ocultaban santuarios de gran antigedad y que algunos seguan en uso. Pero segn los comentarios del autodenominado centinela de los lugares, aquellos sectarios paganos parecan ms extravagantes y lunticos que verdaderamente peligrosos. En cuanto a la abuela de Wiltrud, no haba visto de ella ni el vuelo de las sayas. Pero de veras fue sa su intencin? No fue ms bien una necesidad irracional de salir, de hacer algo aunque no fuese a servir para nada? De pronto cay en la cuenta de que era mucha distancia para una anciana y un recorrido demasiado peligroso, teniendo en cuenta la hostilidad de los aldeanos. No por eso quedaba ella descartada del crculo de los sospechosos, ni tampoco se demostraba nada a favor ni en contra de su culpabilidad. Otra cuestin era si la pandilla de los mozos de la ciudad andaba buscando el supuesto tesoro. Al menos Liebhart tena conocimiento de l y sin duda habra 256

presumido de ello en presencia de sus amigos. Quiz ellos tampoco retrocederan ante ningn acto por vesnico y cruel que fuese, tal como los haba descrito el viejo? Habran consultado la cabeza del coadjutor en un rito de nigromancia, o necesitaban la sangre para un conjuro diablico, o para alejar a los demonios guardianes? Por ltimo quedaba lo del anciano a quien acababa de conocer. Estaba resentido contra los Wittelsbach, a quienes tena por culpables de las tribulaciones y las desgracias de su vida. Y por eso los calumniaba, pues Peter estaba convencido de que aquellas acusaciones confusas eran adornos legendarios que el viejo aada de su cosecha. En cambio, convena atribuir cierta gravedad al odio que manifestaba contra el clero. Si no hubiese sido un anciano tan decrpito y si viviese ms cerca de la ciudad, bien se le podra considerar sospechoso de la muerte del coadjutor. Aunque tal vez tena a otros de su misma cuerda. Peter no consegua quitarse la idea de que el alquimista era el hermano que haba mencionado el viejo del Teufelsberg. Sin embargo, era posible tal cosa? Por una jugarreta delirante del azar, o por un plan premeditado? O seran elucubraciones de su fantasa calenturienta nada ms? Eran parecidos en estatura, en los rostros atezados por las intemperies, en el carcter extravagante, cada uno a su manera. La cuestin estaba en saber cmo haba recalado en Munich el alquimista, y si habra abjurado de aquellas peligrosas doctrinas y visiones salvficas o seguira siendo partidario de aquellos ideales confusos. En qu consista el extrao arte que practicaba? Habra acabado por servirse de los mismos recursos mgicos que negaba con tanta pasin? Sera menester hablar con l largo y tendido. Una cosa estaba tan clara como la condenacin de Lucifer: no haba conseguido nada til para sacar a Wiltrud del apuro. Por ello se propuso tener una conversacin con Servatius, a fin de no regresar con las manos vacas. Hacia medioda entr en la ciudad y se confundi entre los transentes habituales. En la Kaufingergasse se fij en que iba ms gente hacia la plaza del mercado que en sentido contrario. En la parte anterior, donde estaba el mercado de los granos, vio una aglomeracin frente al ayuntamiento, en cuyos calabozos estaba encerrada Wiltrud. Se oan voces de: Abrid la puerta!, sacadla fuera!, queremos verla!. Peter se estremeci, intuyendo un desenlace horrible. La plebe sanguinaria pronunciaba su sentencia antes que los tribunales. Era de esperar que los centinelas no cedieran ante la algarada. Desanimado, enfil hacia la Dienersgasse. Poco despus llamaba a la puerta del convento de los descalzos. El hermano Servatius lo recibi con una mezcla de escepticismo y buen humor que Peter no lograba entender. Vens a por mi bendicin? dijo el monje medio en broma, medio en serio. En realidad debera ser severo con vos y entregaros al tribunal. No lo comprendo... Sin disimulos, por favor!, puesto que os digo que estis hablando con un amigo. La ocurrencia ha sido ingeniosa pero como jugada no deja de tener mucho peligro. Perdonad, pero acabo de regresar de Aubing y no s de lo que me estis... 257

De veras no sabis nada? Servatius apunt con el dedo a Peter, y enseguida solt una estrepitosa carcajada. Deb suponerlo! Esto ha sido obra de vuestro amigo Paul! Qu guasn! El indulgente franciscano le cont a Peter que desde primera hora de la maana corra por la ciudad la noticia de haberse hallado en la casa de la ollera una imagen milagrosa. La multitud se haba congregado para pedir que la pusieran en libertad. Peter mene la cabeza. Es inaudito dijo con incredulidad, aunque no dejaba de alegrarle el inesperado giro de los acontecimientos. Y tambin peligroso observ Servatius muy serio, al tiempo que tiraba de Peter para introducirlo en una celda prxima a la entrada, donde un brasero difunda un agradable calrenlo. A lo que parece, vuestro amigo est muy convencido de la inocencia de esa ollera, y por eso ha querido manipular hbilmente la credulidad y el afn de sensaciones de la plebe. Pero si se descubre el engao, que se descubrir, habr trabajado a favor del Santo Oficio, el cual ver corroborada la acusacin de hereja. Los dominicos no se abstendrn de examinar a fondo el supuesto milagro, porque, como ellos dicen, muchas veces los prodigios son obra del demonio para engaar a los creyentes. Pero... me diris ahora lo que se os ofrece? Peter le cont lo de su excursin y el estrafalario anciano, y le pregunt a Servatius si le pareca hombre peligroso. El monje adopt un aire pensativo y respondi: No recuerdo ninguna otra secta que en un tiempo tan breve haya acarreado mayores desgracias. De Dolcino se han apartado hasta los espirituales de mi orden, sobre quienes ha recado tambin, a veces, la sospecha de hereja por lo estricto de su ideal de pobreza. Es un ejemplo excelente de cmo derivan en aberraciones sectarias los ideales iniciales y la mal entendida doctrina de Joaqun. Son muchos aqu en el pas? pregunt Peter, preocupado. Los suficientes para que los snodos de Colonia y Trveris se ocuparan del asunto hace algunos aos explic el monje. En cuanto a vuestro viejo de la montaa, me parece que es un solitario y que, como vos mismo decs, no tardar en rendir cuentas al Juez de los cielos. Es posible que consiga difundir algunos rumores acerca de nuestro rey. Pero el verdadero peligro acecha a Luis por otra parte. Hace poco los habitantes de Estrasburgo, parecidos en esto a los de Jerusaln, lo recibieron en triunfo pero con el propsito de prenderlo y matarlo. Y slo ha salvado la vida gracias a la prudencia y la fidelidad de su mayordomo. Peter suspir consternado, aunque de momento le preocupaba mucho ms el destino de Wiltrud. El viejo del Teufelsberg tambin odia al clero, y la ollera tiene un vecino que es alquimista, no menos extravagante que aqul, y barrunto que puede ser su hermano. Creis que l...? Peter se encogi de hombros. A lo mejor me he explicado mal puntualiz Servatius. Esos apostlicos..., o quiz sera mejor decir seudoapostlicos..., anhelan el exterminio de los prelados y de todos los clrigos, pero creen que eso ser obra de la espada de Dios puesta en manos de un poderoso emperador de los ltimos das. 258

Peter se qued atnito, pues lo que acababa de escuchar amenazaba con derribar toda su teora, y rectific: A lo mejor el alquimista se sinti amenazado por el coadjutor. Cul es la postura de la Iglesia acerca de ese arte? No hay una postura clara. El usurero de Avin dijo el franciscano con desdn promulg una bula en contra hace tres aos. Pero anda ms preocupado por los falsificadores de moneda y los estafadores. Sera el primero en poner crisoles al fuego y fundir metales si eso le sirviera para aumentar su peculio. En cambio Vicente de Beauvais en su Speculum naturale ha elevado la alquimia a la categora de ciencia, y tambin el gran Alberto y Roger Bacon la tomaban muy en serio. Otros en cambio la cuentan entre las siete artes diablicas transmitidas por los ngeles cados, pura obra de engao que no puede triunfar sino mediante la invocacin de los demonios. Por eso el captulo general de la orden hace aos que prohibi a todos sus miembros la prctica de la alquimia y la tenencia de libros que traten de ella, bajo amenaza de excomunin y crcel. Mirndolo as, entonces el coadjutor s representaba un peligro para l. No digo que no, pero es una prohibicin que nunca ha sido tomada muy en serio. Desde cundo los dignatarios de la Iglesia se opondran a la posibilidad de hacerse con un poco de oro? Pero hacen algo condenable? pregunt Peter lleno de incertidumbre. Es magia? Es ms que eso contest Servatius con energa. El mago trata de dominar el mundo material mediante conjuros y ritos. En cambio, el alquimista trata de penetrar en las causas primeras y con el conocimiento as adquirido quiere apropiarse el mundo natural. En principio, con ello no hace sino lo que cualquier sabio cuando trata de entender la magia natural de las cosas. Pero algunos, en su soberbia, van mucho ms all. Como sabemos, el pecado original de Adn ha corrompido el mundo, el cual aguardaba desde entonces su redencin. Pero as como los creyentes confiamos humildemente en la redencin por medio de la Gracia, esos adeptos caen en la tentacin de tomrsela por su mano. Reconocen a Dios como el gran maestro de su arte, ya que cre el mundo mediante la separatio y la coagulatio cuando separ los elementos del caos y luego los condens en las mltiples formas de lo material. Pero se toman la imitatio al pie de la letra e intentan emular el acto de la creacin en sus laboratorios. Eso es ridculo objet Peter. Cmo podran crear nunca un ser vivo? Toda la naturaleza tiene vida replic Servatius. De tal manera que la semilla de los metales reposa en el seno de la tierra y va germinando, en un largusimo plazo de tiempo, hasta engendrar la sustancia ms perfecta. El alquimista pretende abreviar este prodigio y realizarlo con ayuda de la piedra filosofal y de ciertos elixires. Escribe Alberto que, para ello, los vasos artificiales del alquimista deben emular las formas de los naturales. Y ya Cleopatra compar al adepto con una madre amorosa. Por eso tambin llama matrix a la retorta donde hierve sus cocimientos, y compara a un seno materno el horno que le sirve para fundir. Utilizan la sangre esos adeptos para sus obras?

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Naturalmente, y tambin cscaras de huevo, huesos, gusanos e incluso inmundicias vulgares, o excrementos. Porque segn ellos la sustancia originaria est contenida en todas las sustancias de la naturaleza y slo es cuestin de hallar la manera de liberarla. El Todo est en el Uno y el Uno est en el Todo, como ya decan los griegos... Ah! Entiendo! Se interrumpi al tiempo que se rascaba la cabeza. Me lo preguntis por si hay alguna relacin con esos crmenes. Con los dos primeros, al menos. El coadjutor era un estorbo para l, o estaba sobre la pista, y la sangre de Elsa le sirvi para sus experimentos. Vos mismo dijisteis que la sangre de la menstruacin tena el poder de alimentar lo diablico o lo monstruoso, por lo mismo que una vez transmutada alimenta al infante en gestacin. Y si adems resulta que imitan con sus recipientes el seno materno, sera posible que...? S, s murmur Servatius, pensativo. La sangre, dicen, es el asiento de la fuerza vital y del alma..., pero para qu iba a servirle en este caso? Durante mi visita dijo no s qu de un oro vivo. Oro vivo? Hum! El franciscano se rasc la barbilla. Ser una metfora. Pero qu habr querido decir con eso? No entiendo que fuese necesario matar para ello, puesto que, segn ellos, lo que hacen en secreto es una Obra santa y agradable a los ojos de Dios. Acordmonos de los apostlicos aconsej Peter. Otro caso en que las ms nobles intenciones desembocaron en espantosas aberraciones. Y l perteneci a sos, si no ando equivocado y es el hermano. Quin sabe lo que puede resultar de tan peculiares ideas. Es posible que tengis razn concedi el monje, con el ceo fruncido. Har ahora unos cien aos que fueron condenados los escritos de un tal Juan Eriugena, que como seguidor de los neoplatnicos postul que Dios no puede conocerse a s mismo; en consecuencia, las cosas creadas no son sino emanaciones y manifestaciones de la divinidad, por tanto destinadas a regresar a ella y descansar eternamente en ella. A lo que llam Juan la deificatio, que es decir divinizacin. La diversidad se reconvierte en la unidad, entonces, tal como quieren los alquimistas. Otro de sos imagin y ense en contra de las Sagradas Escrituras que Dios, el espritu del mundo y la prima materia eran una y la misma cosa. Y que, por consiguiente, todas y cada una de las criaturas participaban del Ser divino. Estas nociones no tardaron en ser recogidas por un tal Amalrico de Bena, condenado por negar la penitencia de los pecados, el Purgatorio y el poder de las llaves de San Pedro. Y que el cielo y el infierno los lleva dentro de s cada uno de nosotros. Esta semilla peligrosa germin al fin entre los hermanos y hermanas del Espritu Libre, quienes sacaron deducciones absurdas como que no poda pecar el que estuviera lleno del Espritu Santo, sin importar los desmanes que cometiera: uni spiritus, ibi iberias. As, pecado y virtud seran lo mismo a los ojos de Dios. Por todos los santos! se horroriz Peter. La absolucin de antemano para el libertinaje y toda clase de locuras. Ah est! Por fortuna no lo interpretaban exactamente como decs precis Servatius. Pero s, es una de las consecuencias posibles. Un seguidor de esas ideas, si no tuviera demasiados escrpulos, podra incluso matar sintindose justificado. 260

El viejo tambin hablaba mucho de las constelaciones necesarias para la formacin de los metales, o mejor dicho, para todo lo que nace y muere, y citaba a Toms de Aquino... Eso tambin lo supo Roger Bacon lo interrumpi el franciscano con intencin . Y ha explicado en sus obras cmo la experiencia demuestra que los cursos de las estrellas engendran y destruyen... Alto! Engendran! Qu aspecto tiene ese viejo tuyo? Peter ensay una descripcin detallada mientras Servatius, impaciente, se abanicaba con las manos. Seguro que es l. Hace unas semanas, lo recuerdo muy bien, se present aqu un anciano de cabello blanco solicitando poder consultar las obras de Bacon y especialmente el De multiplicatione specierum, un tratado sobre la multiplicacin de las especies. Por todos los santos! No sern esos experimentos nefastos... Qu experimentos? pregunt Peter con sobresalto. Demasiado monstruosos. No quiero hablar de eso todava. Examinemos antes al hombre. Cmo va a ser posible eso? Por supuesto, no podemos ir all, volver del revs el laboratorio y sonsacar a su dueo. No tenemos derecho, y aunque nos hiciramos acompaar por el juez l podra mentir con habilidad. Necesito prepararme, consultar libros... Yo pensaba que... sonri Peter con malicia. Ni se os ocurra! gru el bibliotecario con fingida indignacin. Ser mejor que regresis y procuris arreglar ese desaguisado de la imagen milagrosa. Si se lograse demostrar que el alquimista fue el autor de los crmenes, supongo que retiraran las acusaciones contra las beguinas y la ollera. Peter se adelant a los acontecimientos, callndose su preocupacin por lo tocante a Seibold. El franciscano, pensativo, mene la cabeza y enfri el entusiasmo de Peter: Queda todava que pudieran considerarla cmplice. No olvidis que trabajaba para l, segn habis dicho. Y esas devotas? No lo s admiti el fraile. Es condenadamente difcil el distinguir entre el verdadero misticismo y la hereja, o entre beguinas autnticas y alucinadas o descarriadas. En muchas de ellas la devocin religiosa se exalta hasta la desmedida. Un hermano de nuestra orden, Lamprecht von Regensburg, observ una vez con mordacidad que la ms mnima gracia las precipitaba en xtasis convulsivos. Y entonces se dan cosas absurdas, como cuando se les hincha el vientre en las semanas anteriores a la Navidad. O las que se persuaden de haber dado el pecho al nio Jess en sueos. Ante esto, mi opinin se inclina a lo que dice Alberto Magno: que no son herejas, sino simples obsesiones que por escandalosas conviene curar mediante disciplinas de cuero. El semblante de Servatius se encendi un poco, y se hurgaba la coronilla con ms nerviosismo que nunca. Y qu diremos de una beguina que el da de la Circuncisin llora de sentimiento por el prepucio del Nio, y que asegura haber tenido ms de cien veces sobre la 261

lengua una piel dulcsima, como se dijo de una tal Agnes de Viena. O de las dedicadas al divino Amor que dicen haber conocido a Cristo corporalmente. Qu es eso, una manera de describir la lcita experiencia de la percepcin de Dios, o manifestacin de la soberbia que quiere igualarse a Dios? Dnde est el lmite entre el hereje que promete divinizar al hombre naturaliter por va de la unificacin con el Creador, y la elevacin del humano pecador per gratiam hasta acceder a la experiencia mstica dentro de la verdadera fe? La confianza de Peter empezaba a evaporarse. Una ltima pregunta dijo, deprimido, mientras se sacaba de la bolsa que llevaba al cinto la tablilla de plomo. Sabrais decirme qu es esto? Casi todos estos signos son desconocidos para m. Servatius mene la cabeza, y luego, poniendo el dedo sobre uno de los que figuraban en el centro, continu: Pero ste es el smbolo de Saturno, el astro oscuro donde sitan muchos la sede del demonio. Es el planeta que rige el plomo, el metal que los alquimistas tratan de transmutar, y rige tambin la putrefactio, la podredumbre y descomposicin que es uno de los principios de su Obra. Significa la muerte de lo no esencial y el primer paso de la procreacin. Pertenece a nuestro hombre? Casi asegurara que s respondi Peter. Lo encontr en el patio de la ollera. Qu significar? No estoy seguro confes Servatius. Pero creo que este aparato infernal lo pusieron donde lo pusieron para que descendiera sobre el lugar la fuerza destructora de Saturno, a fin de expulsar a todos sus habitantes en el ms breve plazo. Si no ando equivocado, es una receta del Picatrix agreg con un brillo de codicia en los ojos. Cundo? Peter decidi aprovechar el instante favorable. Maana es da del Seor fue la respuesta. Actuaremos el lunes, hacia la hora tercia.

CAPTULO XLI
Faltaba poco para la oracin de nonas cuando Peter sali del convento de los descalzos. Nuevas nubes oscuras pusieron fin a la breve aparicin del sol sobre la ciudad. Camin llevando el caballo de las riendas y cuando se acerc al ayuntamiento vio que la muchedumbre se haba dispersado. Habran puesto en libertad a Wiltrud? Aunque as fuese pens Peter, sera un interludio engaoso segn la explicacin del franciscano. Al menos le daba margen para seguir una pista que implicase la tenue posibilidad de xito. Que no decayese el nimo. A la altura del palacio de justicia pens recabar la intervencin del juez o por lo menos ponerlo al corriente. Pero su amor propio lastimado se lo desaconsej. El mejor argumento para discutir con Diener sera presentarle pruebas de la identidad del criminal. Lo del viejo no iba a ser ms que un trmite.

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Cuando baj al barrio de la dehesa vio de nuevo una procesin de gente que contorneaba el arroyo, aunque en actitud pacfica, al parecer. Guardaban un silencio reverencial y cuando Paul estuvo ms cerca se le cort el aliento. Era para ver y no creer. Jvenes y viejos, ataviados de pieles o cubiertos de harapos, desfilaban de comn acuerdo, aguantando el fro y esperando con paciencia su turno de participar un poco del milagro y atrapar una chispilla de gracia santificante. Meti el caballo en la cuadra de la posada y se encamin sin prdida de tiempo hacia la casa de la ollera. Viudas y ancianos, infatigables, que musitaban letanas. Criaturas berreando en brazos de sus madres. Mocosos reprendidos. Muchachas que se contaban sus deseos y las promesas amorosas que anhelaban ver milagrosamente realizadas. Y mozos robustos que se plantaron delante de Peter para cerrarle el paso cuando quiso entrar. Sin alterarse lo ms mnimo asegur que no trataba de colarse, sino que traa un recado de la autoridad municipal. Los primeros de la cola se apretujaban para entrar en el obrador, donde Paul impona el orden con autoritario ademn. Cuando vio que se acercaba Peter disimul una sonrisa y lo dej pasar. En el interior haban arrimado todos los enseres contra las paredes y dos antorchas difundan una tenue claridad. Lo primero que Peter vio en la pared opuesta a la entrada fue una mesita cubierta con un mantel blanco, y sobre sta la figura de barro de la ollera, iluminada por dos cabos de vela que acentuaban las sombras y casi daban vida a la figura femenina, adems de dulcificar los severos rasgos del rostro. Tal disposicin daba un efecto de gracia y benignidad. Delante de la figura haban colocado una bandejita que contena unas gotas de leche. A un lado, de rodillas, la soadora Hedwig, arrodillada, exhiba un semblante arrobado en xtasis devoto. No fue pequeo el asombro de Peter al ver cmo los visitantes iban arrodillndose a su vez conforme se acercaban a la mesa. Las caras se iluminaban mientras ellos hacan la seal de la cruz, o murmuraban ruegos y oraciones, con los ojos encendidos de fe. El conmovedor mensaje que se haba difundido por toda la ciudad era que la Reina de los Cielos, compadecida del dolor y movida por las oraciones de las santas mujeres, se haba apiadado de stas y de la ollera, la creadora de la edificante imagen. Y como signo visible de su misericordia, haba permitido que el pecho de la figura manase leche milagrosa. Y eso, en sbado, el da consagrado a la Virgen, y en aquella casa que haba pasado por tan duras pruebas, impresionaba vivamente a la multitud en el sentido de que las acusaciones contra Wiltrud y las beguinas eran por completo injustas. Peter conoca la explicacin terrenal del milagro y por eso mismo le extra ms el peculiar ambiente que reinaba en la estancia. Conmovedor y ridculo, solemne y sainetesco, todo al mismo tiempo. El mismo estaba entre enfadado y divertido, aunque el suceso le inspiraba muy funestos presentimientos. La cola de visitantes continuaba a un lado, por donde entraban uno a uno en la pequea habitacin que haba sido del aprendiz. All descansaba la beguina Margarete, mucho menos alegre que de costumbre y sujetndose la abultada barriga 263

que los peregrinos rozaban con reverencia. Los ms tmidos se limitaban a tocar el borde del cubrecama y sufran con ella cuando le sobrevena uno de sus dolores, aunque los interpretasen como una gracia especial. Ante tales evidencias, hasta a los ms escpticos los invada el arrepentimiento. Enfrente, Anna vigilaba en silencio la mesa larga que usaba la ollera para trabajar y que en aquellos momentos serva de soporte al cepillo donde, antes de salir, los jubilosos visitantes echaban el bolo. Otros amontonaban junto a la mesa sus limosnas en especies como hortalizas, huevos y otras provisiones de boca. Cuando se hart de contemplar la farsa, Peter se dedic a fulminar con la mirada a Paul. Este no se hartaba de atender a las preguntas de los fieles y les comunicaba que la ollera haba entrado a descansar un poco y no estaba visible. Est en la cocina le dijo en voz baja a Peter cuando se fij en la impaciencia de ste. Peter pas a la trastienda y encontr a Wiltrud junto a los fogones, tomndose un caldo servido por la solcita Uta. Acaba de entrar explic la beguina. Por lo visto, el juez no ha querido arrostrar la clera del pueblo por esta cuestin que, adems, no era de su incumbencia. Y que puede valerle la clera de la Inquisicin, pens el asombrado Peter. Cmo estis? manifest su inters. Como un perro mojado al que acaban de sacar del ro confes ella con una sonrisa algo dolida. Lo peor ha sido el fro, la humedad, la incertidumbre y el miedo por esas acusaciones monstruosas. En fin, todo! Dej a un lado las llaves, se puso bruscamente en pie y sac de la alacena una figura de cermica, una cabeza con dos caras. Se trataba de una jarra cuya tapadera en forma de copa tambin serva para beber. Ech un poco de vino en ambos recipientes y le pas la jarra a Peter. Brindemos por mi salvacin. Os agradezco lo que hicisteis por m. Peter alz la jarra, que era de las utilizadas habitualmente para solemnizar contratos o esponsales, y bebi no sin un poco de aprensin. En realidad la idea ha sido de mi amigo Paul puntualiz. No importa replic ella. Comparecisteis ante el juez para hablar en mi favor, buscasteis pruebas de descargo e incluso emprendisteis un largo viaje... A vuestra salud! Me temo que el asunto no est zanjado todava. Peter trat de manifestar sus reservas, aun a riesgo de importunar. De momento sois libre, gracias a este espectculo. Pero no estis a salvo mientras no hayamos atrapado al asesino. Y luego... Se interrumpi hasta que Uta se dio por aludida y sali de la cocina. Entonces cont su investigacin y el horrible descubrimiento. Wiltrud se qued mirndolo con espanto. Eso..., eso es una locura balbuci. Ese muerto me lo quiere cargar alguien. No he tenido nada que ver con eso! Entonces cont cmo haba encontrado vaco el depsito de la arcilla, y que el da de san Martn, al regresar a casa por la tarde, le extra que el horno estuviera 264

encendido. Las llamas estaban tan altas que no pudo echar una ojeada al interior. Y la maana siguiente se presentaron los guardias enviados por el juez. No me creis exclam algo alterada al ver el rostro dubitativo de su interlocutor. Y sin embargo, yo nunca os he mentido..., o quiz s, una sola vez, y fue para ayudar al juglar. Lo juro por la pena de mi madre. Est bien. Peter quiso tranquilizarla antes de expresar sus sospechas acerca de la abuela. Jams! se sublev Wiltrud. No la encontr en casa a mi regreso. Lo cual no implica que no tuviese nada que ver. La abuela hace muchas cosas raras y absurdas, y encantamientos antiguos, ya lo s. Pero no hace mal a nadie. Qu burra soy! Crea que estabais a nuestro favor dijo dndole bruscamente la espalda. Os ha confiado nunca el secreto del tilo? inquiri Peter con precaucin. No... Se volvi sorprendida No, qu sabis vos de eso? Peter le rog que regresara a su asiento y acerc el taburete para sentarse a su vez; hecho esto, le revel a Wiltrud el pasado de su familia. Qu horror! suspir Wiltrud, desesperada, ocultando la cara entre las manos . Mi padre abusando de una hermana ma cuya existencia era desconocida para m, de quien no sabemos dnde para y que ahora debe de ser la infeliz esposa de un verdugo! Habr cado una maldicin sobre esta casa? De pronto se interrumpi, al sentir de nuevo la angustia de aquella vez, cuando vaci la habitacin de su padre. Era como si lo hubiese presentido entonces. Todo su cuerpo temblaba, hasta que dej libre curso a las lgrimas. Peter esper unos momentos antes de tomarla de la mano. No ha sido mi intencin atormentaros dijo con un nudo en la garganta. Era necesario que supierais la verdad, porque slo la verdad os puede salvar. Ella se irgui y se sec los ojos con las mangas. Ahora comprendo muchas cosas. Pero... Lo mir a la cara con desafo. Pero la abuela no es ninguna asesina! Pongo la mano en el fuego por ella. Y yo tampoco lo soy. Es verdad que hice dar las amanitas a los mozos con ayuda de la baera, para que se supieran sus cochinadas nocturnas, pero la abuela me haba asegurado antes que no eran mortales. No s ms al respecto. Tenis alguna sospecha acerca de esos crmenes? No respondi ella. Pero Wolfhart me confes que Sophia muri por accidente, como l lo llamaba, y que Seibold andaba implicado en ello. No os quedis mirndome de esa manera! Por qu no lo dijisteis antes? pregunt Peter casi enfadado. Acaso le habra devuelto la vida a Sophia con eso? replic ella. Pero vuestro amigo Paul, o Siegfried, habran salido corriendo a tomar venganza, y se habran buscado un disgusto. Peter se dijo para sus adentros que la joven tena razn. Ese alquimista... Cambi de conversacin. Os hablaba de su trabajo? Slo en adivinanzas extraas, que al principio hasta me daban miedo. Nunca he sabido qu pensar de l, aunque Siegfried dijo que era un loco inofensivo. Por qu me lo preguntis? 265

Habl alguna vez de creacin, o de redencin o algo parecido? insisti Peter, a lo que ella respondi contndole todo lo que recordaba, incluso lo de la destilacin de un puado de tierra que, como ahora saba Wiltrud, deba tomarse de la tumba de una criatura no bautizada y fruto de unin infame. Molesto? Paul se present en el hueco de la puerta, sonriendo y muy ufano . Todo va bien. Dentro de nada toda la ciudad quedar convencida de vuestra inocencia. Yo no estara tan seguro gru Peter. Cmo? Yo crea merecer un poco ms de agradecimiento. Lo tenis asinti Wiltrud, y llen otro cuenco de vino para l. No contento con engaar a la gente, les sacas los cuartos critic Peter. Y eso te molesta? Paul se hizo el extraado. Hago lo mismo que hacen legiones de clrigos con las bulas de Roma: vendo bienaventuranza. Mralos! Ellos quieren creer. Juegas con lo sagrado y con los sentimientos de las personas. Bah! En todo caso, juego con su necedad. Cuando los curas discuten si un ratn que cae dentro de la pila del agua bendita queda bautizado, y su grey admite sin protestar los mayores absurdos, mientras que todos juntos van alegremente a matar infieles o enviar herejes a las hogueras, me estar permitido mentir un poco, puesto que lo hago por una buena causa. Por m como si quieres edificar aqu una ermita, pero no grites tanto que vas a llamar al Santo Oficio. Quin ha gritado? Te presentas aqu a ltima hora despus de andar por quin sabe dnde, y te pones a armar el gran escndalo porque alguien ha tenido mientras tanto una idea til. Basta, por favor! chill Wiltrud tapndose los odos con ambas manos. Qu pasa aqu? Qu es esta casa de locos? La que acababa de hablar era la abuela, que haba entrado de repente en la cocina y los miraba uno a uno con aire de no entender nada. Por ltimo le dirigi a su nieta una ojeada de reproche. T me acusas de celebrar encantamientos y resulta que has instalado un dolo de barro en mi ausencia. Y qu significa la procesin en honor de esta beguina hipcrita? Hizo un indignado ademn hacia sus espaldas. Es una mujer poseda por el misterio de Adviento y por la maternidad de Mara explic Paul con aire de enterado. Ciegos! Estpidos! ladr la vieja. Esa mujer est ms preada que la gata de la vecina, es que no os habis dado cuenta? A m sas no me engaan! Peter y Paul cruzaron miradas de asombro y luego soltaron la carcajada. En cambio Wiltrud no le vio la gracia al asunto, se sinti de nuevo engaada y desahog su enfado contra la abuela. Por qu no me dijiste nunca nada? rugi. Ahora resulta que yo tena una hermana y que mi padre...! Tranquilzate, nia. No soy tu nia! He dejado de serlo para siempre, entrate de una vez! 266

Para m siempre lo sers replic la abuela tranquilamente y fue a sentarse en el banco, ms derecha que un cirio. De qu te habra servido, si te lo hubiera contado antes? Slo para convertir tu rebelda infantil en odio contra tu padre. Lo que hemos sufrido tu madre y yo durante tantos aos..., con eso basta. Adems, t ya conoces a tu hermana. Wiltrud abri mucho los ojos y se la qued mirando sin decir palabra. Es la mujer del verdugo de esta ciudad le revel su abuela. Nunca te ha perseguido con mala intencin, sino al contrario, te ha protegido ms de una vez. La figura vestida de negro murmur Wiltrud con asombro. Lo has sabido siempre? Al principio no. Varias veces la vi vagabundeando alrededor de la casa. El da de la boda de Margret... estuviste a punto de sorprendernos...; la pill en nuestro huerto y la reconoc. No supe si nos rondaba por venganza o por otro motivo, y adems es difcil entenderla porque habla muy mal. Yo le dije que el culpable de todo no tardara en morir, y que... Tu amuleto debajo de su cama murmur la nieta a media voz. La vieja desoy la observacin. Al parecer no pretenda ms que verlo a l, y sobre todo a ti, porque te quiso con cario infantil. Yo le promet que t iras a casa del verdugo al da siguiente, y le ense el amuleto por medio del cual te reconocera. Pero por qu no me dijiste...? Mene la cabeza sin comprender. Ms doloroso habra sido saberlo y tener que vivir alejadas de todas maneras, por la deshonra se justific la vieja. Wiltrud se puso en pie y apoyando las manos en los hombros de Peter y Paul les dijo: Marchaos ahora, por favor. Tengo necesidad de estar a solas.

Vendra l? Wiltrud estaba preocupada. En caso de que hubiese recibido el recado despus de la ltima misa, se presentara en cualquier momento. Cuando hubiese anochecido, fueron las instrucciones de ella. Se acerc una vez ms a la puerta. En la calle todo estaba oscuro como boca de lobo, y empezaba a nevar otra vez. Regres a la cocina y se puso a trastear, distrada, con los pucheros. La col a la vinagreta se estaba pasando de coccin y amenazaba con volverse papilla. Antes se haba pasado por la posada del Caballito para comprarle al posadero un poco de caldo y una morcilla. Era una cena mezquina, pero faltaba tiempo y, sobre todo, no tena ninguna intencin de seducir con sus habilidades culinarias. No era eso lo que importaba. Tena puesta la mesa pequea al lado de los fogones, en la misma cocina. Al menos all haca calor. Prepar dos hogazas de pan y, al lado de ellas, sendas cucharas de madera. Una vela de sebo humeaba en el centro.

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Por qu tardaba tanto? Lo ms probable sera que no quisiera venir, despus de todo lo ocurrido. Nerviosa, se quit el delantal que se haba puesto para proteger el vestido azul de fiesta, y se apart de la cara, una vez ms, un rizo rebelde. Volvi a inspeccionar la mesa como si esperase a un husped distinguido. Los vasos! Todava faltaban los vasos. El vino estaba preparado. Agotada, se sent a la mesa y se sirvi un primer sorbo. Servira para tranquilizarla. Pero no demasiado, sobre todo! Aadi un poco de agua. Lo ms importante, que nada saliera mal. Bostez y pese a la excitacin se sinti tremendamente fatigada. La noche anterior apenas haba dormido. La pas en blanco, reflexionando, hasta que lleg a formarse una decisin. Era lo mejor..., era la nica solucin posible! La imagen milagrosa deba desaparecer; a cambio sera preciso presentar un culpable. La excitacin de los trastornados conciudadanos se calmara pronto. Muy prometedor dijo una voz irnica. Wiltrud se llev un susto de muerte, derram el contenido del vaso y se llev la mano al pecho. Dios mo! jade. Qu susto me has dado! De veras? se burl l. Acaso no me esperabas? La puerta de la vivienda estaba cerrada. Sin duda haba entrado por detrs, pasando por el huerto. Ella respir hondo para tranquilizarse. Vienes solo? pregunt, desconfiada. Claro! Lo que es esta vez, no pienso compartir la diversin con nadie contest, acercndose a ella. Sabe alguien que has venido? Todava no respondi, enigmtico. Que sea nuestro pequeo secreto, siempre y cuando no quieras tomarme el pelo otra vez. La cogi de la mano para obligarla a levantarse, le rode la cintura con ansia e intent besarla. No tan deprisa. Ella se cerr en banda, apartndolo. Pues entonces, cenemos deprisa sonri l burlonamente y se sent a la mesa sin aguardar la invitacin. Wiltrud le sigui el juego de mala gana. Acercndose a los fogones, ech caldo y verdura en platos soperos de madera y los coloc sobre la mesa. Vaya, vaya! Vajilla de madera? Cuando digo que ests loca! Ella sirvi el vino, se sent frente al invitado y fingi una sonrisa. Lo he pensado mucho. La mujer es dbil y no le conviene una resistencia demasiado prolongada. A tu salud! Ah! As de repente ha entrado en razn tu cabeza de chorlito? Brindo por eso! Vaci el vaso de un trago. Por cierto, dnde est la vieja vbora, y qu dicen de eso las dems mujeres? Se han marchado. Para siempre. He quedado sola y necesito proteccin. Empuj el caldo hacia l. Toma, hay que reponer fuerzas. Callos observ l con indiferencia, tomando un par de cucharadas. Un poco inspido. 268

Es de la posada se excus ella, y volvi a llenar el vaso de l. Bebe! Mi madre sabr hacer de ti una buena cocinera. Solt una carcajada malvola y apur el vino. Y t qu haces? pregunt con desconfianza. Cmo? Wiltrud rompi unos pedazos de pan y los unt en el plato de la col, que estaba definitivamente pasada. Me refiero al vino. Es bueno para vencer la timidez. Se carcaje estrepitosamente despertando los ecos de la casa vaca. Ella levant su vaso y lo choc con el suyo. As que me quieres a pesar de todo... Ella lade la cabeza y le dirigi una mirada dubitativa. El que la sigue la consigue dijo l en tono de triunfador. Pero no hay que comprar sin catar antes la mercanca! La tom de la mano, tir de ella y acerc su boca grasienta. Espera! Ella se solt, se pas el dorso de la mano por los labios y agreg: Primero vamos a... Que me parta un rayo si pienso esperar ms! En cuanto a lo que vamos a hacer, me toca a m decidirlo. Naturalmente sonri ella y se levant para sacar la jarra doble de la alacena . Por complacerme, vamos a brindar por nuestra felicidad con una creacin ma. Se volvi hacia los fogones y llen con manos temblorosas los dos recipientes. Es vino de especias hecho segn una antigua receta de la abuela. Con l disfrutaremos de placeres insospechados. Se llev la vasija a los labios y la vaci valientemente. l la miraba sonriendo, desconfiado, y luego apur a su vez la jarra. Tiene un sabor extrao el bebedizo de la vieja bruja dijo con su habitual mala intencin. Pobre de ti, si no sirve de remedio para tus remilgos! Ven aqu! T slo sabes hacer el amor a la fuerza. No entiendes nada del placer sensual replic ella con sbito cambio de actitud. Movindose con languidez, se apart un poco y se solt el pelo sonriendo tentadoramente. Ven aqu, maldita sea! Con las hembras no me gusta perder el tiempo! Qu equivocado ests, Niklas. Tenemos mucho tiempo para nuestro amor. Todo el tiempo del mundo. Toda la eternidad...

CAPITULO XLII
Aquella misma noche Paul deba devolver la mula, segn estaba convenido. O acaso se engaaba? Habra olvidado algo? Tonteras! Dese fervientemente que no hubiese vuelto a emborracharse, a ver si al final se habra ido de la lengua! O no, tal vez sera mejor que hubiese bebido, pues a no ser de ese modo significara que algo haba salido mal. Pase por la casa, demasiado inquieta para pensar en comer ni en hacer nada medianamente til. Ir a la posada del Caballito? Mejor no. Despertara la 269

desconfianza de Peter Barth. En cuanto a personarse en casa del verdugo, tampoco era buena idea. Estaba intranquila pero al mismo tiempo excitada, Necesitaba hacer algo. Entonces se le ocurri una idea loca. Se hallaba en el estado de nimo ideal para pedirle explicaciones al tornadizo alquimista. Que primero le encargaba un trabajo difcil y despus se desentenda del asunto. Una explicacin plausible sera lo mnimo, si pretenda que ella volviese a trabajar para l. Sin pensar en abrigarse, sali al huerto que estaba cubierto de nieve, recorri en pocas zancadas la escasa distancia y, sin pensarlo dos veces, llam a la puerta del laboratorio. No hubo respuesta. Poda ocurrir que aquel misntropo de pelo alborotado quisiera hacerse el ausente. Empuj con decisin la puerta. La habitacin estaba a oscuras, salvo unos rescoldos en el hogar y una vela de sebo sobre la mesa, cuya llama oscil con la corriente de aire. Un olor acre y de putrefaccin imperaba en la estancia, pero el viejo no apareca. La curiosidad se apoder de ella. Pens que quiz compraba los cacharros en otro lugar y por eso haba prescindido de sus servicios. Su corazn lati con fuerza cuando entr, cerr la puerta a su espalda y pase la mirada por las vasijas y los aparatos. En aquellas tinieblas no era fcil distinguir si tena alguno de procedencia ajena. Lo nico nuevo era una caja larga, de tablones mal aparejados, que no recordaba hubiese tenido antes all. Se acerc, dubitativa, tamborileando con los dedos de la mano derecha sobre los labios y dudando entre echar un vistazo o emprender una rpida retirada. Puesto que haba llegado hasta all!, se anim a s misma. Alarg con precaucin la izquierda y apart un poco la tapadera, que no estaba clavada. La oscuridad no le dej ver. Rpidamente se volvi hacia la mesa, se apoder de la vela de sebo. Un grito escap de su pecho palpitante. La dbil claridad de la llama prest un aspecto de obra artificial al semblante cerleo y a los ojos yertos. Al caer la vela desfigur los rasgos durante una fraccin de segundo antes de apagarse con un chasquido en la misma cara de Niklas. Como impulsada por un resorte se puso en pie y se tambale, porque le fallaban las piernas, buscando a tientas la puerta, que se abri en ese preciso instante. El soplo de aire la habra aliviado, si con l no se hubiese presentado al mismo tiempo el alquimista. ste le dirigi una rpida ojeada y capt al instante la situacin. Su rostro severo adopt una expresin de malicioso regocijo. Sin perderla de vista, cerr la puerta a su espalda y la asegur corriendo el pasador, un simple tarugo que encajaba en un gancho. Leche dijo con falsa amabilidad, al tiempo que se acercaba a ella con aire amenazador. La viuda me ha prestado un poco de leche. Espantada, Wiltrud se hizo atrs y, aunque el susto apenas le permita pensar con claridad, pas revista a sus posibilidades. No tard en decidirse y carg con decisin hacia delante. Le asest un golpe en la mano que traa la escudilla, para que la leche le salpicara en los ojos, lo apart de un codazo y trat de alcanzar la puerta. Pero haba subestimado al vejestorio. Aunque tambalendose, tuvo presencia de espritu para echarle la zancadilla. Ella tropez, cay de bruces y se dio de cabeza contra la

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pata de la mesa. Aturdida, trat de rehacerse pero no pudo, porque el alquimista se abalanz sobre ella, haciendo gala de una insospechada fuerza fsica...

Estoy perdiendo la paciencia, amigo dijo el verdugo en tono amenazador. En plena noche me metes en casa un muerto y quieres hacerme creer que te tropezaste con l delante de mi puerta cuando regresabas a casa cargado hasta los topes. Por poco me tira al suelo. El verdugo le abofete con el dorso de la mano. Cuando saliste anoche de aqu no habas bebido, ni jugado, ni acompaado a ninguna de las chicas. Como he dicho antes... Recibi otra bofetada en plena cara. Y este saco? rugi el verdugo agitando ante sus narices un pedazo de arpillera sucia. Ser que el fulano decidi guardarse cuando se sinti a punto de estirar la pata? Paul se pas la mano por la comisura de la boca para quitarse la sangre. Casi daba ganas de rer, pero la situacin era demasiado seria. Anoche, haba dicho el jayn. Por tanto, haba amanecido otro da. En la mazmorra sin luz haba perdido la nocin del tiempo y seguramente debi de adormecerse unas horas. Tena la mueca derecha sujeta con un grillete y una cadena larga a una argolla clavada en la pared a la altura de un hombro. Ni la menor posibilidad de fugarse. Por un momento se le ocurri tratar de abatir al esbirro dndole un golpe con los hierros, o estrangularlo con la cadena. Pero el verdugo le aventajaba casi una cabeza en estatura y el da anterior lo haba tumbado como un mueco de paja, y eso que l no era precisamente un alfeique. En cuanto a la antorcha encendida, estaba fuera de su alcance. No haba ms remedio que tratar de ganar tiempo y no enfadar demasiado a aquel cafre. Por ltima vez! De veras, slo recuerdo que... Su cabeza sali proyectada hacia atrs, y l se derrumb contra la pared y cay aturdido sobre el jergn de paja. Maldicin! No podan continuar as. Colrico, Paul estall: Por si no lo sabis, soy procurador de abastos y, por tanto, funcionario del municipio. Respondis con vuestra vida y hacienda de lo que a m me pase. El verdugo solt una carcajada que atron la bveda del subterrneo. Los huesos de funcionario se pudren lo mismo que los de cualquier otro difunto cuando estn a tres pies bajo tierra. Mi amigo sabe que estoy aqu. Paul repiti la tentativa, maldicindose para sus adentros por no haber comunicado a Peter la peligrosa empresa. Y mientras tanto Wiltrud consumida por la angustia, pens. Intentara hacer algo en vez de limitarse a esperar llena de temor? Era de esperar, segn crea conocerla. Tarde o temprano llegara la salvacin, trat de tranquilizarse. 271

No te molestes se burl el verdugo, plantado en jarras delante de l. Con una sonrisa de superioridad, se inclin un poco sobre su vctima y agreg: Si te empeas, conozco otros medios...

Con lo bien que podamos entendernos los dos dijo el viejo, y aadi para sus adentros: De momento al menos. El muy hipcrita hablaba casi como un padre lamentando la prdida de una hija querida, pens Wiltrud, sentada en el taburete de tres partas y con las manos atadas a la espalda mediante una cuerda de esparto. Qu necesidad tenas de encamarte con ese saltimbanqui, el muy sinvergenza continu en tono de reproche. Crees que no me di cuenta esa madrugada, cuando sali a paso furtivo como el ladrn que se lleva un botn de mucho precio? Y sin embargo, ni siquiera iba contento ni alegre. Que por algo est escrito aquello de omne animal triste post coitum. Porque saba que llevaba manchada el alma! Con que por ah sopla el viento, pens Wiltrud con asombro. Pero qu le importaba eso al viejo? Eres despreciable, como todas las mujeres estall l sin poder contenerse. Astutas como la serpiente, pero dbiles ante las tentaciones de la carne, insaciables en la lujuria. Pero si yo no... Silencio! rugi. En adelante tus manos contaminaran mi obra y as no me sirves..., excepto para un ltimo servicio, aunque para ti va a significar, seguramente, una inmerecida inmortalidad. Qu diablos se propona? Acaso...? Pero su cerebro se negaba a admitir la posibilidad. Inmortalidad, para qu? Y record lo que l mismo dijo en otra ocasin: no hay sublimacin sin previa disolucin y desintegracin. Por todos los santos! Empezaba a sospechar que el horrible viejo interpretaba sus propias palabras tan al pie de la letra como el carnicero su oficio. La sangre, la mano cortada, la cabeza, ah mismo el cadver de Niklas y ahora ella... Practicaba una magia macabra que le obligaba a matar y a andar entre cadveres, era vecino de su casa y obrador, y le sobraba ocasin para observar en secreto a Wiltrud e introducir en su casa pruebas que la acusaban. As encajaba todo, y Siegfried cometi un error terrible al creer que era un viejo inofensivo! Estaba completamente loco! Y no serva de nada gritar, porque no la oira nadie. Slo quedaba la solucin de hablar, distraerlo hasta que se presentase Paul, que no poda tardar. Cmo ha entrado Niklas aqu? Se dirigi al loco vesnico venciendo la repugnancia. El verdugo lo entreg. Santo cielo! Acaso aquel hombre estaba en todas partes? Entonces era vana la esperanza. Qu relacin tenis vos con el verdugo? dijo poniendo el mayor desprecio en la voz. No decais que vuestra Obra era tan sublime?

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l no hizo caso de la mofa y contest con sarcasmo: Tenemos un trato, nia. Mis designios no son para los ojos ni los odos de cualquiera. Necesito discrecin, y el verdugo es hombre codicioso. Nos conocimos en Suabia. l record que su mujer tena una herencia aqu en Munich. Pero la ley le prohbe afincarse en la ciudad, as que pondramos la propiedad a mi nombre y yo tendra un lugar donde trabajar sin ser molestado y podra pagrselo en oro. Tus padres han muerto, tu abuela no tardar..., t eres el ltimo estorbo! Por eso el verdugo te propuso que vendieras. Fuiste muy imprudente al negarte. Entonces l quiso meterte miedo con lo de la mano cortada y el gato muerto. Al mismo tiempo hizo correr rumores contra ti, hasta acusarte de pacto con el diablo. Y una vez ahorcada o quemada por bruja, quin querra comprar la casa frecuentada por Pedro Botero? Por mi parte, yo tena otros planes para ti, siempre y cuando pudieras serme til. Pero despus de tu desliz carnal, el temor a los luciferinos y a la magia me vino al pelo para quitaros de en medio, a ti y a tus hermanas meapilas. En cuanto al tal Niklas, tambin ha dejado de molestar, finalmente ri satisfecho. Wiltrud sinti vrtigo. Muchas cosas quedaban claras, entre ellas la vileza del juego. Lo sabra su hermanastra? En tal caso, todo estaba perdido, pero no quiso creerlo. Por qu hacis todo eso? A qu tanta muerte absurda? pregunt con desesperacin. Yo jams he matado a nadie contest muy tranquilo el anciano, muy ocupado en remover frascos y redomas. Eso es negocio del verdugo, que se comprometi a tenerme aprovisionado de material fresco. A m no me importa cmo lo consigue. Y no es absurdo aquello que se pone al servicio de la ciencia. La importancia del experimento fue reconocida por los mismos rabes, por los de la escuela de Chartres, y tanto por Roger Bacon como por Alberto. No es una ciencia diablica la que obliga a matar? grit Wiltrud. Y el sacrilegio de atentar contra un sacerdote? Hombre molesto y peligroso para nosotros admiti el viejo sin inmutarse. Tronaba contra las mujeres de mala vida lo mismo que contra la alquimia, y adems era de temer que me conociese. A mi retorno de Italia estudi algn tiempo en Trveris, donde l predicaba. Fue preciso que muriese como un criminal? replic ella con repugnancia. Los muertos son todos iguales, nia. De esa manera me permita alcanzar ciertas revelaciones. De magia secreta? insisti, puesto que no tena nada que perder. Qu sabrs t de eso. Incluso la Biblia dice que hubo cabezas momificadas capaces de hablar por el poder de las estrellas. Todos los hombres famosos han tenido cabezas de ese gnero y el papa Silvestre tuvo un orculo recubierto de oro. As que consider necesario intentarlo. Todo experimentum es la piedra de toque de una doctrina y por consiguiente implica la posibilidad del fracaso. No dicen los mismos clrigos que la hostia es el medio ms eficaz de la transustanciacin? Pero ahora juzgo que se ha exagerado infinitamente su eficacia. A aquel fantico, que en vida jams tuvo la boca cerrada ni un solo instante, despus de muerto ni la hostia

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pudo sacarle el ms pequeo sonido. Aunque todava sirvi para echarlo a la poza de la arcilla y de este modo desviar las sospechas hacia ti. Sois repugnante! Qu mal os haba hecho Elsa? Ninguno replic l con frialdad. De todos modos ya estaba medio muerta. El verdugo no hizo ms que darle el golpe de gracia, y adems le tena inquina por ejercer el oficio en lo que l considera su jurisdiccin. As que se aprovech la oportunidad para hacernos con un poco de sangre. Fue una muerte meritoria. Y lo de la bailarina result an ms fcil. Alguien le ahorr el trabajo al verdugo y slo pudo llevarse el cabello. Como esa mujer habra acabado en la hoguera tarde o temprano, habra sido una lstima que se perdiese esa preciosa melena. Y Seibold? chill Wiltrud desesperada ante tanto desvaro y por la frialdad con que aquel hombre hablaba de los vivos y los muertos. Me hacan falta huesos frescos, fuertes, jvenes. No necesariamente los de ese hombre, claro est. Por lo visto el verdugo tena cuentas que ajustar con l, porque Schafswol padre amenazaba su negocio pese a que l mismo tolera la tercera en su casa de baos. Cuando el mozo se present desnudo en su casa para exigir las atenciones de las chicas, ese bruto se excedi un poco. Al menos podais concederle cristiana sepultura. Por qu fue preciso revestirlo con mi arcilla? Para aprovechar la oportunidad. Si los paganos, como Virgilio y otros, pudieron formar estatuas de bronce, de piedra o de marfil e infundirles vida, no sera ms fcil alcanzar el mismo resultado utilizando una materia prima humana? Quise hacer con l una estatua animada. Estis loco! Slo Dios puede hacer eso! Te equivocas, nia replic el viejo en tono condescendiente. Avicena escribe que el espritu humano transportado por el exceso de una gran pasin puede modificar las cosas materiales exteriores a l. E incluso Toms de Aquino admite que el poder creador de la divinidad pasa tambin por el alma humana, de tal manera que el individuo iluminado por la sabidura de Dios puede modificar la materia externa a su cuerpo. Por consiguiente, cmo no habra de ser capaz de animar la materia aquel cuya alma est tan penetrada del espritu divino que haya llegado a la unidad con l? Y pretendis ser vos ese alguien? El viejo opt por no hacer caso de la irona y sigui pontificando: Hay otros medios. Recordemos que la eficacia de los planetas enva a la Tierra la semilla csmica y las divinas aguas germinales que, por consiguiente, tambin estn contenidas en la arcilla. Y este libro... Se acerc a la mesa y se puso a hojear un grueso volumen. Aqu se explica el arte de invocar a las potencias estelares e incluso a los demonios planetarios de las esferas superiores, para someterlos a nuestra voluntad. Lo cual ofrece esplndidas posibilidades. sos son encantamientos prohibidos. Y qu poderes son sos, desde el momento en que vuestra magia ha fracasado tan miserablemente? Eso fue por tu culpa replic l con rabia. Y por el maldito clima de este pas. Tu barro estaba demasiado seco y por eso la estatua se agriet al tratar de

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cocerla. Si tuviramos sobre nosotros los cielos azules de Italia, el ritual habra sido posible antes de que ese individuo empezara a pudrirse. Por eso no me permitisteis entrar? S, y adems porque me repugna tu deshonestidad. Tom un vaso y se volvi de nuevo hacia sus cacharros. Sois un monstruo de soberbia grit Wiltrud al tiempo que tiraba de sus ataduras, aunque no consigui ms que despellejarse las muecas. Me reprochis algo que no os concierne en absoluto, y os res mientras ordenis la muerte de tantas personas. Qu pretendis con vuestros experimentos? Todos ellos no son ms que aspectos de la nica Gran Obra. Se volvi hacia ella y profetiz con ojos relucientes: Engendrar una humanidad ms perfecta. Una qu? Wiltrud se qued un instante yerta como si ella misma se hubiese convertido en estatua, y luego estall: Vais a crear un aborto de sangre y pedazos de cadveres? Os las dais de creador y no sois ms que un miserable asesino, preso de vuestra locura o del diablo. El la abofete con brutalidad y luego la increp, furioso: Loca! Crees que me dedico a hurgar en los cadveres como esos mdicos de Salerno, o que pierdo el tiempo cosiendo muecos de tendones y tripas como hara un vulgar sacamuelas de casa de baos? Bah! Pronto ser mo el elixir de la vida y habr desentraado el secreto de la creacin. Recuerdas el puado de tierra que te ped? Se acerc a la mesa que tena junto a la pared y fue levantando las tapaderas de los costosos tarros de cristal: Aqu tienes el espritu de la sangre, aqu la quintaesencia de los huesos. All guardo el extracto del cabello, y esto es la esencia espermtica, todo ello pesado con precisin, en finsimo equilibrio. Ya no daba muestras de clera, sino que hablaba ms bien como un maestro pedante que expone su doctrina. Caminaba de arriba abajo con aire exttico. Todo lo que hay en este mundo obedece a peso, medida y cantidad, como dice el Libro de la Sabidura. Para Agustn las cosas no son, sino por su cantidad. El maravilloso sistema ideado por Djabir ibn Haiyan nos permite determinar con exactitud las proporciones ideales de toda sustancia, y por consiguiente tambin las de los miembros humanos. Por tanto, si establecemos mediante destilaciones repetidas la proporcin imperfecta de la combinacin de los elementos naturales, fcilmente podremos corregir cualquier exceso de humedad o sobrante de calor hasta obtener un elixir puro. Antao el nmero diez era la regla de oro del Creador hasta que la rompi Lucifer con su cada. Pero todava Pitgoras dice que es la madre que todo lo abarca, en donde la multiplicidad revierte a la unidad. Yo s que si fuese posible mezclar las proporciones adecuadas de los diversos elixires con arreglo a esos fundamentos, entonces obtendramos el elixir universal y con l sera posible engendrar a los humanos en una matriz artificial. Wiltrud exhal un gemido y el alquimista se acerc a ella llevando en la mano otro recipiente. Tu aprendiz, ese pequeo stiro, estaba a rebosar de esperma. El Picatrix continu sealando con un ademn el viejo libro trae una excelente receta de los 275

indios, que sacan del manubrio viril un leo de gran utilidad para suscitar sueos y visiones extraordinarias. A ti te har ms llevadera la muerte. Presa de nuseas, Wiltrud mene con desesperacin la cabeza de un lado a otro mientras el viejo trataba de empaparle las narices con el leo. Como queris. Se encogi de hombros, por ltimo, y dej a un lado el frasco. Arrastrando los pies, se encamin hacia el fogn y atiz las llamas. Cuando se volvi y se alz a su espalda un volcn de llamas y de chispas, silueteando en negro la hirsuta figura sobre un fondo rojo fuego, Wiltrud casi se crey en presencia de un autntico diablo. Y todos los alambiques, las retortas, los matraces, los aparatos y los recipientes lanzaron destellos, y los polvos de distintos colores, los lquidos, los restos calcinados de morteros, serpentines y crisoles aparecieron reflejados en las tenazas, las tijeras, los cucharones y las balanzas que colgaban de las paredes. Pareca que volaran por los aires cientos de reflejos, puntitos de luz, cromatismos del ndigo, la prpura y la rubia, al tiempo que el olor acre del azufre nublaba los sentidos y oy, como si estuviera muy lejos, una voz retumbante que deca: Yo transmutar la naturaleza pasando de lo putrefacto a lo puro, y quitar la contaminacin de la materia terrenal para liberar la divinidad que contiene. Se sinti cerca del abismo, o sumergida en el caos de la creacin, y cay desmayada de la silla. Cuando volvi en s se hall sentada en el suelo y con la espalda apoyada en la caja donde yaca Niklas. Al advertirlo tuvo un sobresalto y estuvo a punto de perder los sentidos otra vez. Intent rehacerse, ya que slo despierta y en pleno uso de sus facultades tendra alguna oportunidad de escapar. De pronto crey or que rascaban delante de la puerta. Sera Paul, o alguna rata hambrienta nada ms? Convena evitar que lo oyese el viejo. Qu pensis hacer conmigo? pregunt con voz fuerte. En el principio Adn fue creado hombre y mujer dijo l, pensativo. Y viva en paz y en la unidad con Dios. E incluso cuando El le dio a la mujer por compaera, ambos se hallaban destinados a permanecer castos. Con su doble naturaleza, Adn pudo engendrar por un acto de su voluntad sin acudir a otra mujer. Pero quiso emular la unin de las bestias y pec, cayendo en las garras de la lujuria. Por su deshonestidad perdi el resplandor que lo rodeaba y su carne qued condenada en adelante a la podredumbre. Y la impureza recay tambin sobre los metales y sobre todo lo que hay en la Creacin. Por eso llevamos dentro de nosotros el deseo de los sentidos, la herencia del pecado original, y todo acto de creacin est contaminado. Por eso, tambin, todo humano es corruptible y corrupto. Slo una creacin artificial podra romper ese crculo vicioso y restablecer la unidad con l, quedando redimidos todos los seres creados. Adonde vamos a parar con eso? pregunt Wiltrud entre intrigada y horrorizada. Mediante el elixir, nia... No me llamis nia!

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Y mediante un experimento, para el cual cuento con vuestra ayuda. Ese mozo y t estabais prometidos. Pues bien, ahora se consumarn vuestras nupcias. Se acerc a ella llevando en la mano una copa. Esta pcima te matar, y luego yacers un rato con l en vuestra sepultura, donde la putrefaccin os descompondr y producir al mismo tiempo vuestra unin. Despus de lo cual, la calcinatio por el fuego purificar vuestros restos y los reducir a un polvo que mezclado con el aqua spiritualis capaz de disolver lo material y completamente depurado mediante la sptuple destilatio, aadindole finalmente el elixir, producir mi hermafrodita esencial, que es masculino y femenino a un tiempo, y tambin la conciliacin de los contrarios. El que puede reproducirse por su propia virtud, sin las bajas y repugnantes acciones de la procreacin, y con ello quedan vencidos el pecado original y la muerte. Pero antes... Se arrodill al lado de ella para obligarla a beber. Ella se resisti con angustia mortal, sacudi la cabeza y apret los labios, y como al mismo tiempo tena necesidad de gritar le sali un: Mmmmm! Al instante se abri la puerta de golpe, con fuerte estampido, y entr en la estancia Peter Barth, pual en mano y seguido de Servatius. Atrs! vocifer. El sorprendido alquimista se volvi y fulmin con la mirada a los dos intrusos que venan a perturbar el rito del sacrificio, pero no solt a Wiltrud, Peter se acerc de un salto, le dio un golpe en la mano haciendo saltar la copa por los aires, y le propin al viejo un fuerte empujn que lo tumb de espaldas. Agachndose junto a Wiltrud, cort la cuerda, la oblig a ponerse en pie y la empuj hacia la puerta, por precaucin. Mucho os habis demorado dijo ella, aunque con una mirada de agradecimiento, mientras se frotaba las muecas tumefactas. Toda la atencin de Peter, sin embargo, se diriga a su adversario, que acababa de incorporarse a medias y se acercaba al fogn. Aqu acabaron vuestras diabluras, Konrad von Haltenberg o Wildenroth o como quiera que os llamis! El viejo abri los ojos muy sorprendido. Cmo...? He hablado con vuestro hermano, el que vive en Aubing y dice ser centinela del Anticristo dijo Peter como quien dispara al bulto, y comprob enseguida que haba acertado. Ese loco! buf el anciano, pero no perdi ni un instante ms en comentar la noticia o decir algo ms de su hermano. De esas profecas de los charlatanes, ninguna se cumpli y todos esos caminos son falsos. Ceceo d'Ascoli ha ledo en las estrellas que el Anticristo se aparecer como un poderoso seor de la guerra y con nutrido squito, dos mil aos despus de Cristo. El tal Ceceo es un vanidoso que pone en duda la omnipotencia de Dios y el libre albedro del hombre terci Servatius con severidad, aunque mirando de reojo hacia el libro. Como todos los que conceden la primaca a los espritus de las estrellas. 277

La astrologa no es arte prohibida contest Konrad con altanera. En cuanto al libre albedro, cundo ha sabido la humanidad servirse de l? Y eso lo dice uno que ha sido seguidor de un charlatn como Dolcino, que dispens a sus seguidores de toda obediencia externa? se indign Servatius. A lo que condujo eso, vos mismo lo sabis mejor que nadie. Menos lobos, fraile. Los primeros sectarios del Espritu Libre que juzgaron anulado el libre albedro por la omnipotencia de Dios y se creyeron autorizados a equiparar, por consiguiente, el vicio con la virtud, se hallaron entre vuestros hermanos de Ass. Y purgan su error en la crcel replic el franciscano. Yo, en cambio, aprend la leccin en los montes al lado de Dolcino replic el alquimista. Ahora s que la edad del Espritu no sobrevendr por s misma, ni lo impide la maldita ralea de los clrigos, sino slo el repugnante instinto que habita dentro de cada uno de nosotros. Al cual podemos sustraernos por la libre decisin de practicar la continencia objet tranquilamente Servatius. Qu simplezas! se exalt el alquimista. Tan ingenuo sois que no reparis en los sodomitas ocultos entre vuestras propias filas? Nosotros tambin juramos guardar castidad, pero all donde los hombres y las mujeres duermen lado con lado, y donde el fro invernal incluso obliga a buscar el calor entre hombres solos, nuestra desgraciada naturaleza no tarda en manifestarse. Cmo se va a implantar el imperio del Espritu cuando la carne pecadora triunfa incluso entre unos apstoles? No confes el mismo Agustn que estamos desvalidos ante la diablica excitacin de los rganos sexuales, y que vivimos sumergidos en los pantanos de la concupiscencia? Por eso prefiri Orgenes extirpar el mal de raz castrndose a s mismo. Es ilcita la sed porque haya borrachos? Es condenable el fuego porque produce quemaduras? pregunt el fraile. Qu pequeos vuestros espritus, qu timoratos, frente a las maravillas de la creacin. Hasta el mismo san Bernardo reconoce que el amor a Dios tiene su origen en el deseo carnal, porque se es el instinto a travs del cual todos los seres tienden a la plenitud. Y tambin Hildegard von Bingen supo entender que el deseo de los sexos fue instituido por Dios, que la capacidad de engendrar testimonia su poder, que el acto mismo es la prueba de la divina bondad. Una mujer! Creada tambin a Su imagen y semejanza, segn el Gnesis. Nada menos. Y si es la semilla humana la que transmite el pecado original, eso es obra del varn desde los tiempos de Adn. A fin de cuentas, el Resucitado se mostr a una mujer antes que a nadie. Pero el Cristo resucitado era andrgino, como sostiene Juan Eriugena, es decir, que reunific la naturaleza dividida de modo que no recayese sobre l la corrupcin. Eriugena est refutado replic Servatius. Y vuestra locura demuestra que es peligroso poner ciertos libros en manos mal preparadas. Acaso no tena razn Inocencio III al observar que la mujer concibe en la impureza, en el hedor y la lujuria de la carne, y que el humano nace de un humor

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repulsivo? Es eso digno de una era del Espritu Santo en que incluso nuestros cuerpos se espiritualizarn y se desprendern de la corrupcin carnal? Es nuestra naturaleza. Cmo pensis cambiarla? le objet Peter. Acaso con asesinatos y experimentos absurdos? La naturaleza conoce partos virginales se justific el vejestorio. Blasfemia! se impacient Peter. Esa es una prerrogativa de la Virgen Santsima. Charlatn! lo interrumpi a su vez el alquimista. Hay que ser muy ignorante para no saber que los excrementos y las flemas engendran moscas y gusanos, y que tambin el buitre y la mona se reproducen sin ayuntamiento carnal, como atestigua Roger Bacon. Yo quitar la suciedad de la procreacin humana y fabricar mi hermafrodita, capaz de reproducirse a s mismo. Por Dios! se horroriz Peter. Lo que vos fabricis son monstruos, por temor a entrar en el jardn de una mujer. Sois un desgraciado. Sobre vuestra obra flota el hedor de la muerte, y vuestras criaturas lo son de las tinieblas y del mal. Es una obra de Satans! tron el fraile. Es una obra de Dios! grit an ms fuerte el alquimista. Ya tardaba demasiado el mejoramiento de esta creacin imperfecta, nico medio de sanear este mundo corrompido! Basta de desvaros! terci Peter. De este paso os conducimos a presencia del juez. Durante la discusin el alquimista iba retirndose poco a poco hacia la mesa donde tena los recipientes de los polvos. Tomando uno de ellos con la seguridad de quien tiene premeditado lo que va a hacer, regres de un salto junto a los fogones. Levantando la tapa de la vasija, hizo pico con los dedos para tomar una pulgarada y la arroj a las llamas. Hubo una deflagracin intensa, como un relmpago, se oy un estampido y las llamas crecieron, mientras se extenda por la estancia un sofocante olor a azufre. Quitadme las manos de encima! grit el viejo envuelto en vaharadas de humo. Peter se repuso enseguida del susto y le dijo: Son vanos vuestros trucos de hechicera y no os salvarn. Iluminad vos el entendimiento de ese mozalbete. Konrad se volvi hacia el franciscano con ojos que echaban chispas. O acaso ignoris que Roger Bacon ha descrito tambin una mezcla que derriba murallas y abate a los enemigos? Que se haga atrs, o volaremos todos por el aire. Peter quiso cargar otra vez, pero Servatius lo retuvo tomndolo del brazo. Haced lo que l dice. Y agreg a media voz: Salid de aqu y proteged a la muchacha. Y como Peter se quedaba mirndolo sin saber qu hacer, agreg enrgicamente: Largo de aqu! Peter se volvi sin replicar, empujando ante s a Wiltrud. Apenas haban alcanzado la puerta cuando un trueno rasg el aire, los golpe en las espaldas como un puo gigantesco y los arroj como dos varas adelante. Peter qued tumbado

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sobre Wiltrud y as permaneci para protegerla bajo la lluvia de cascotes y de briznas de paja incendiadas. Aturdido, Peter se puso en pie y toc el hombro de Wiltrud. Ella tosa, estaba viva. Estis bien? pregunt l, preocupado, a lo que ella asinti. Servatius!, pas por la mente de Peter como un rayo. Al volverse vio un espectculo terrible. Un tremendo agujero se haba abierto en el tejado de la cabaa. La fachada de tablas estaba reventada y amenazaba desplomarse. En el suelo ardan varios haces de paja, aunque el incendio no calaba al hallarse la madera y la paja hmedas por las nevadas de los ltimos das. De todas las grietas y todas las aberturas, sin embargo, brotaban humos venenosos de diferentes colores. Peter se tap las narices con la capa y corri hacia la puerta medio derrumbada. Dio voces, pero nadie le contest. Los humos escocan en los ojos y en la garganta. Ni siquiera vea el interior de la estancia. Iba a echarse atrs cuando vio bajo el marco arrancado de la puerta un bulto que rebulla entre las volutas negras, y que tosa. Se precipit hacia l, lo agarr por el cuello de la ropa y tir para arrastrarlo hasta una distancia prudencial. Cuando Peter dio la vuelta al que acababa de salvar vio con alivio que era el fraile, aunque tena la coronilla chamuscada y levantada a modo de aureola alrededor del crneo. Tom del suelo un puado de nieve y le lav la cara, que tena tiznada de holln. Meti otro puado entre los labios resecos y le palme las mejillas hasta ver que abra los ojos. El..., el libro balbuci el franciscano con un ademn hacia la barraca. Peter mir atrs y vio el grueso volumen cado en el suelo, delante del umbral. El fraile lo haba rescatado. Fue a por l, lo que le agradeci Servatius con una franca sonrisa. Qu ha pasado? pregunt. Cmo? Peter repiti la pregunta a voz en cuello. Que yo me precipit sobre la mesa para hacerme con el libro y para seguiros enseguida jade Servatius. El loco debi de creer que me dispona a atacarlo, y ech todo el tarro al fuego. La mesa ech a volar, tropez conmigo y ca de espaldas, con el libro en el regazo. Entonces anduve a gatas hacia la puerta y... Sabais si el viejo...? Eh? Quiero decir que si sabais qu polvos eran sos grit otra vez Peter, pues evidentemente Servatius estaba ensordecido. Ms vale tener fe en Dios que mucho saber grazn el fraile, sonrindose. Santo cielo! se lament Peter con cierto retraso, y se dispuso a censurar la imprudencia del curioso franciscano. Pero desisti de hacerlo al ver que ste acariciaba con cario el lomo del libro y murmuraba: Lo es, lo es. Es el Picatrix. Mientras tanto el huerto iba llenndose de vecinos y curiosos del barrio que haban odo la explosin, vieron el humo y temieron lo peor. Sofocaron a pisotones 280

el fuego de paja y astillas de madera, y entraron en la cabaa, o en lo que haba quedado de ella, pues el humo empezaba a disiparse. Pero no haba socorro ya para el alquimista que en su locura quiso hacerse Creador. No consigui pasar de la fase de nigredo, el ennegrecimiento que indica el comienzo de la Gran Obra. Gracias a Dios exclam con alivio una voz conocida. Paul tom a Wiltrud de las manos y excus su tardanza en dos palabras. Luego se volvi y seal con un ademn hacia una figura menuda que, envuelta en un manto de color gris ceniza, titubeaba en acercarse. Es vuestra media hermana Barbara explic. Ella me ha salvado, y luego corri a hablar con el juez, gracias a lo cual se va a aclarar todo el asunto. Alarg la mano izquierda y la oblig a acercarse. La mujer bajaba los ojos con timidez, pero Wiltrud, prescindiendo de si la familia ejerca un oficio vil o no, la encerr entre sus brazos y lloraron juntas. Pens no volver a ver nunca tu cara de listillo. Paul se burl de su amigo, y ste le pregunt con asombro: Cmo se te ocurri venir aqu? Es largo de contar dijo Paul, y agreg bajando la voz: Ser en otro momento. Lade la cabeza para indicarle que se acercaban Konrad Diener y dos de sus guardias. Tendra alguien la bondad de explicarme qu pasa aqu? dijo el recin llegado. Lo que ha pasado le rectific secamente Peter. Ya acab todo. Y luego agreg con sarcasmo: Me alegro de veros sano y salvo. El juez gru algo que en rigor poda tomarse como la repeticin de lo que haba dicho Peter. Antes de entrar en el laboratorio del alquimista, Peter y Servatius haban escuchado el intercambio de palabras entre aqul y Wiltrud, mientras intentaban forzar la puerta con el pual. Por eso pudo Peter darle a Konrad Diener cumplida cuenta de las actividades del estrafalario anciano, a quien design como inspirador de los crmenes que el verdugo perpetraba por avidez de oro. Por qu no acudisteis a m? pregunt el juez hacindose el ofendido. Pero si ha sido una casualidad. Peter compuso su mejor cara de ingenuo. Jams me atrevera a mezclarme en vuestros asuntos. Hizo una corts inclinacin, aunque no sin morderse el labio para evitar una sonrisa burlona, y se volvi hacia Wiltrud, que deseaba presentarle a su hermana y darle las gracias. Juntos se metieron en casa de la ollera para entrar en calor y brindar por el giro favorable de los acontecimientos. Entonces Peter vio con asombro que alguien haba cortado el tilo y lo haba dejado junto al horno grande, como para servir de lea. Y sobre el montn de cascotes de cermica, ya recubierto de nieve, estaba la jarra y su tapadera. Os quedaris a comer y explicaris cmo descubristeis a los asesinos y conseguisteis salvarme solicit Wiltrud.

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Debis vuestra salvacin al afn de saber del franciscano. Peter se quit mritos, y se excus diciendo que estaba un poco mareado y necesitaba descansar de tantas emociones. Quedaron en volver a verse el prximo sbado.

CAPTULO XLIII
Sube de una vez! Impaciente, dej caer la punta del pao y se estruj las manos como invocando con fervor a los demonios de la masa de harina. En comparacin, amasar y poner a punto la arcilla era casi un juego de nios. Podan presentarse en cualquier momento, y para entonces era menester que la pasta se hubiese traspasado a la madera y estuviera a punto de introducirla en el horno. Pues no era cosa de que ninguno de los sedicentes amos de la Creacin fuese testigo del delicado procedimiento con que se elaboraban. Wiltrud juzg llegado el momento, retir el pao, dio vuelta a la cacerola dejando que la pella de color blanco amarillento cayera sobre la mesa previamente revestida de harina, y la amas a fondo una vez ms. Con el pie derecho alcanz un escabel, se sent levantndose las sayas entre el ndice y el pulgar como hacan las mujeres de vida alegre, y las ech atrs hasta descubrir la rodilla blanca como la nieve. La mano derecha arranc un buen puado de la masa, y seguidamente form una bola entre las palmas de las manos. Se enharin la rodilla izquierda y aplast la bola de masa extendindola con habilidad hacia todos los lados, con lo que consigui formar una torta plana con los rebordes algo abultados y el centro en cambio muy fino. Estaba excitada. Por una parte, aguardaba con alegra la visita. Por otra, tema que fuese a salirle mal la comida. Aunque cmo iban a salir mal unas simples tortas fritas y un pur de manzana? Victoria! Cuando la ltima torta de harina qued sobre la tabla, lo cubri todo con el pao para que se esponjara otra vez. Al mismo tiempo llamaron a la puerta. Rpidamente se limpi la harina de las manos con un trapo y fue a abrir. Vens solo? se sorprendi. Paul ha tenido un impedimento dijo Peter sin aadir ninguna otra explicacin, mientras se preguntaba si eso la sorprenda nada ms o la decepcionaba. Pero qu importancia tendra ya. Habis superado el susto? agreg como por frmula. Todava me persigue en sueos contest ella. Lo peor es verme sola. Y la abuela? En casa de unos buenos amigos, fuera de la ciudad. Me parece que all estar ms segura de momento, aunque se haya aclarado todo gracias a vuestra ayuda. Consider llegado el momento de echar la pasta en la manteca fundida hasta que las tortas tomaran un color dorado. Y las beguinas? pregunt Peter con fingida indiferencia.

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Continuaron viaje. Acaso lo sents? pregunt ella con retintn y echndole una ojeada llena de sobreentendidos. En su fuero interno Peter se confesaba que la presencia de aquellas mujeres le haba molestado casi tanto como la del juglar. Adivinando el reproche tcito, quiso arreglar las cosas: Es mejor as, por la seguridad de ellas mismas. Aunque haya paz ahora, la Inquisicin no dejara de interrogarlas a su modo, y la presencia de una embarazada no abogara precisamente en favor de esas mujeres. Fue una consecuencia de la necesidad, que no de la pasin lujuriosa dijo Wiltrud, defendiendo a las beguinas. Cualquiera convence de eso a los inquisidores que las acusan de libertinaje carnal. Son calumnias! se rebel Wiltrud. Yo he convivido con ellas, y he conocido sus virtuosos designios. Algo de culpa tienen tambin los clrigos que las persiguen y las echan a la calle, en vez de consentir que se recojan en algn lugar. Lo s contest Peter. Y tambin que ese estilo de vida tiene muchos defensores. Necesitaran un patrimonio, o una fundacin como la de los hospitales de pobres de esta ciudad. All podran dedicarse exclusivamente a la oracin y a las buenas obras. Cuando trabajan para ganarse la vida, se consideran perjudicados los gremios, que no conceden a la mujer otro lugar sino el matrimonio o el convento. Cualquier otra cosa le parece al buen burgus cercana a la prostitucin, y no necesita el prejuicio terreno mejor abonado para arraigar. Por otra parte, la independencia que ellas se atribuyen en las cuestiones de religin atenta contra el buen orden de las parroquias. All donde ella no lo controla todo, la Iglesia pierde pronto la paciencia. Hechas las pastas, Wiltrud las recubri de una delgada capa de miel con ayuda de un cucharn. Flotaba en la cocina un aroma de pastelera y aquellas golosinas daban gozo con slo mirarlas. Pero haba entre ambos un ambiente singularmente distante. Servos! Ella llen el vaso a tope, mientras Peter morda una de las pastas, a ver qu resultaba, y luego asenta de buena gana. Cuando ella iba a levantar su vaso para brindar por el feliz desenlace, l le pregunt: Por qu no sacis esa doble jarra? Puesto que se trata de celebrar algo especial... Pues porque..., porque... balbuci ella mirndolo fijamente. Por qu lo matasteis? pregunt l sin ms rodeos. Ella dej caer la mano con el vaso, sin dejar de mirarle a los ojos. Saba que nunca conseguira engaarlo. Cmo lo adivinasteis? No ha sido difcil explic Peter. Cuando escuchaba vuestra disputa con el alquimista, y mientras vos le demandabais las razones de sus crmenes, me di cuenta de que omitais una de las muertes. Eso me sorprendi, aunque poda ser que se me hubiera escapado esa parte. Luego vi la jarra rota en el montn de cascotes. Pero no estaba cubierta de nieve como el resto, por lo que deduje que fue a parar a ese montn por la maana, antes de vuestro prendimiento y posterior puesta en 283

libertad. Y slo estaba rota una de las mitades. Con vuestra habilidad os habra resultado fcil reponerla y no necesitabais echar ambas a los desperdicios. Lo cual nicamente poda significar que deseabais libraros de esa doble jarra de una vez por todas, porque os traa algn recuerdo desagradable. Por ltimo me bast con sonsacar un poco a Paul. Fue una venganza porque Niklas os forz? Ella arque las cejas con asombro. No lo hizo, en realidad. Quiero decir..., no pudo hacerlo porque mi hermanastra se present a tiempo para impedrselo. Entonces, no tenais motivo. Eso quiz no podrais entenderlo. Explicdmelo. Lo de la intoxicacin con setas, eso s fue una venganza. Quise que esos individuos se viesen expuestos a la vergenza pblica, para que supieran el dao que nos hacen a las mujeres. Y todava era poco castigo para el cobarde abuso de los ms fuertes. Sin embargo, y por muy furiosa que estuviese, entonces no fui capaz de matar. Pero cuando sal del calabozo la situacin era muy distinta. Si hubiese sido posible continuar viviendo en la comunidad de beguinas, me habra sentido protegida. En cambio, sin ellas Niklas habra continuado acosndome. Y aunque me abriese al amor de otro hombre, l siempre se interpondra entre ambos. A todo esto se segua sospechando de m por las muertes no explicadas, y se me exigi que desapareciera la imagen milagrosa. Quedaba adems lo de mi hermana, que padeca en el poder del verdugo, y yo ansiaba librarla de l. No hall otra solucin. Bebi un sorbo del vaso que tena entre las manos y prosigui: Lo mat con el veneno del tejo. Bast la esencia de un puado de hojas. Vuestro amigo Paul, que siempre atribuy a Niklas la muerte de Sophia, quiso llevarse el cadver y la figura previamente rota a casa del verdugo, a fin de llamar enseguida al juez. De este modo parecera que Niklas hubiese robado la figura para el codicioso jayn, y que luego discutieron y ste mat al ladrn. Por desgracia, aquel energmeno se oli lo que se tramaba. Todo lo dems ya lo sabis... Me condenis por lo que hice? No me incumbe a m condenar contest Peter, pero tena la mirada triste. Lo que le dola era la falta de confianza. Se consideraba engaado por su amigo Paul, aunque crea entender las razones de su reserva. Y engaado por ella tambin, pero en este caso era preciso conceder que l mismo se haba privado de la confianza a causa de su propia actitud dubitativa. Pero cmo hubiera sido posible sobreponerse cuando todos los indicios la acusaban? Si lo hubierais dicho aquella noche horrible, cuando os asaltaron! Quiso interpretar como culpabilidad el silencio de ella. Recordaris que os lo pregunt. Ella resopl con desdn y dijo con triste sonrisa: Lo preguntasteis con el entendimiento, pero no con el corazn. De esa manera no poda confiarme a vos sin pasar de nuevo por ese infierno. Prefer olvidarlo de momento. Tal vez habra sido suficiente que me hubierais tomado de la mano. Aunque no s si eso lo habra consentido yo. No debis culparme a m, ni culparos vos mismo.

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Permanecieron un rato en silencio. Peter mordisqueaba una pasta mientras Wiltrud, los ojos bajos, daba vueltas al vaso entre las manos. No lo lamento dijo ella de repente. Cada uno de esos dos ha hecho un gran dao a muchas personas. Niklas mereca la muerte, y el verdugo pronto recibir su castigo. No juzguis sobre lo que no os corresponde replic Peter con tranquilidad. Puedo comprenderlo, pero no lo apruebo. Vos tambin habis obrado mal. Y quien tal hace, aunque sea con la mejor de las intenciones y de buena fe, debe responder de sus actos, sea en este mundo o ante Dios. Qu vais a hacer? pregunt ella serenamente, mirndole a los ojos. No podis negar la responsabilidad ni sustraeros al castigo respondi Peter en el mismo tono. Tomad vuestra capa. La mano de ella temblaba un poco al dejar el vaso. Sin decir palabra, fue a su habitacin y regres con la capa, dispuesta a seguirlo sin preguntar nada ms, plenamente confiada en que l hara lo justo. En la calle, Peter le ofreci el brazo y la condujo hacia la muralla de la ciudad. Ella acept el brazo, pero le extra que no la llevase a casa del juez. Y si se haba propuesto...? Este pensamiento la sobresalt por un instante. Pero era absurdo. El verdugo se hallaba encerrado en los calabozos municipales. Cules seran sus intenciones? Llegados al fondo de la calle, Peter torci a la izquierda. Ella lo segua sin oponerse, aunque mirndolo de reojo. El rostro de Peter no trasluca ninguna expresin. No dijo palabra hasta que salieron de la ciudad. Y entonces vio, como a un tiro de piedra, que los aguardaba su amigo Paul. Y junto a ste su media hermana, que llevaba del ronzal un mulo cargado de enseres. Mir con asombro a Peter y luego a los otros dos. Yo crea,.., pensaba... balbuci. Lgrimas de jbilo corrieron por sus mejillas y se ech a rer como si acabase de librarse de un gran peso. Acepto este castigo dijo con alegra. Error se sonri Peter. sa es vuestra responsabilidad. El castigo os espera un poco ms all. Sigui con la mirada la direccin que l le indicaba con el ndice y vio a lo lejos una figura vestida de colores chillones entre los que predominaba el amarillo, que salud con la mano pero no se atrevi a acercarse. Wiltrud la contempl con la boca abierta y notando que se le doblaban las rodillas. Entonces abraz a Peter y le dio un apretado beso, el beso que l tantas veces haba deseado pero no se haba atrevido a pedirle. No os olvidaremos jams balbuci ella antes de echar a correr.

Ha sido un trabajo de todos los demonios seguirle la pista a ese juglar y traerlo a tiempo se quej Paul mientras regresaban poco a poco hacia la posada. Me ha tocado ir hasta Augsburgo.

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No merecas menos por tu falta de sinceridad y tanto actuar por cuenta propia replic Peter con fingida severidad. Considrate afortunado si el juez prefiere creer tu historia sobre Niklas antes que la verdad que le diga el verdugo. Es verdad que yo soy una persona de confianza se alab Paul, riendo. No me digas se burl Peter. Para un viejo libertino como t, la obra del alquimista habra resultado un verdadero alivio. Peste y condenacin! exclam Paul sin poder contenerse. Ese s que sera el peor de todos los castigos! Ver todas esas criaturas maravillosas y estar condenado a reproducirse por generacin espontnea! Pero hablando en serio, te sabe mal que ella se haya marchado? S y no. Peter se encogi de hombros. Seguramente vale ms as, y adems creo que nunca podra acostumbrarme del todo a su manera de rer. Eso es muy tpico de ti dijo Paul poniendo los ojos en blanco. Por mi parte, yo le tengo mucho ms miedo a la risa de los justos!

EPLOGO
El invierno se bati en retirada durante un par de das, hasta que regres con todas sus fuerzas. En la leera no haba mucho que hacer, lo cual no significaba que Peter estuviera ocioso. Lo primero que hizo fue tratar de vender la propiedad de la ollera, y por razones evidentes no result fcil. Lleg a pensar en comprarla a medias con Paul, pero tampoco le agradaba la idea de sacar ventaja de la desfavorable situacin y, adems, era de temer que los recuerdos lo atormentasen demasiado. Al viejo Drexl segua interesndole de todos modos, pero Peter no se la quiso ceder de ninguna manera. Por ltimo apareci un curtidor que no les concedi ninguna importancia a los fantasmas de la casa y se la qued de buena gana, a cambio de una rebaja considerable. Segn haban convenido con Siegfried, Paul envi la liquidacin a las seas de un comerciante de Augsburgo. Por otra parte, los secretos de la mstica tuvieron ocupado a Peter durante bastante tiempo ms, y hablaba a menudo con el hermano Servatius. Si ya resultaba difcil comprender que un alma pecadora pudiese llegar a la unidad con Dios e igualarse a l, menos an entenda cmo se condenaba por herejes a algunos de los que crean tal cosa, mientras que otros, pese a haberse atrevido con materias no menos delicadas, vivan tranquilamente y disfrutaban de gran prestigio bajo la proteccin de los dominicos. Casi pareca que la frontera entre lo uno y lo otro pasara por entre las puertas de las distintas rdenes. De manera que pocos aos antes quemaron en Pars a la beguina libre Marguerite Porte junto con su Espejo de las almas simples por decir, entre otras cosas, que el alma msticamente liberada le conceda sin remordimiento a la naturaleza todo cuanto sta le demandase. Y tal como los del Espritu Libre reciban semejantes doctrinas como justificacin del libertinaje, tambin los crticos del clero les dieron una interpretacin similarmente torcida. Pues la devota mujer haba aducido que, en dicho estado, ciertamente la naturaleza no puede exigirnos nada ilcito, pero ellos omitan adrede ese punto de la

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argumentacin. Por lo visto, lo que les preocupaba en realidad era la idea de que un alma liberada y pletrica de la caridad divina dejara de precisar las gracias mediadas por la Iglesia y el clero en cuanto instituciones. Lo que vena a ser casi lo mismo que la abolicin de la clereca, exigida en tiempos por Dolcino. Ese fue su verdadero delito, coment el siempre escptico Paul: que le haca dao al papa en donde ms le dola, en la bolsa de los dineros. En cambio Servatius lamentaba la discordia entre las rdenes. De tal manera que los hermanos dominicos denunciaban por herejes a los franciscanos espirituales, y los franciscanos mendicantes venteaban herejas entre los pensadores msticos dominicos. Dijo que no le extraara ver algn da a su prestigioso maestro Eckhart en el banquillo del Santo Oficio. Cuando los unos no entienden o no quieren entender a los otros subrayaba Servatius, aparece la mana de perseguir, y sta engendra heresiarcas. Y aquellos que se creen en posesin de la verdad siempre aplicarn la antorcha a las hogueras. Contra esto Servatius propona una receta sencilla. Deca que tanto en la mstica como en la alquimia, en la verdad de la fe como en la vida cotidiana, lo verdaderamente luciferino era la soberbia. Y lo autnticamente divino, siempre la humildad. Cierto medioda, poco antes de Navidad, cuando Peter y Paul entraron en la posada hallaron que la mesa del rincn, la que siempre elegan ellos, estaba ocupada por un individuo de aspecto hercleo, rostro sombro y carcter grosero, segn demostr cuando los dos procuradores hicieron intencin de sentarse a su lado. Bruscamente los invit a largarse y no dejarse caer ms por all. Estaba Paul a punto de arremangarse cuando intervino con celeridad el posadero, que los llev aparte y les anunci en voz baja que se hallaban en presencia de maese Haimpert, el nuevo verdugo, que dentro de pocos das iba a estrenarse pasaportando a su predecesor en el cargo. Y que procurasen no incomodarlo. Hacia la primavera Peter dio las primeras muestras de haber superado definitivamente la marcha de la ollera. Pero antes de lanzarse de nuevo a la bsqueda de la felicidad prefiri buscarse nuevo alojamiento. Paul pareca dispuesto a emprender en serio su proyecto de hacerse mercader en vinos y trataba de persuadir a Peter. Hasta el da que el vanidoso hermanastro de Peter le solicit a ste si poda echarle una mano en el negocio..., pero sa es otra historia.

POSFACIO DEL AUTOR

La existencia de un verdugo de la ciudad de Munich se documenta por primera vez en 1321. Fue un tal magster Haimpert, y le cupo el dudoso honor de inaugurar su actuacin oficial ajusticiando a su predecesor, suceso que an habra de repetirse algunas veces ms (Schattenhofer, Henker, Hexen und Huren im alten Mnchen, Oberbayrisches Archiv tomo 109, p. 114).

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En la Edad Media era conocida la alquimia, y ya entonces su importancia fue superior a la que comnmente se le reconoce. Se discute sobre la etimologa de la palabra, y hay distintas grafas. He preferido la contempornea, que es tambin la ms ampliamente utilizada. Suele atribuirse a Paracelso la idea del homnculo, el hombrecillo artificial creado en un laboratorio, pero las primeras intuiciones se hallan siglos antes en Djabir ibn Haiyan, tambin llamado Geber arabicus. Hasta bien entrado el siglo XVII se utiliz como edulcorante para vinos el albayalde o blanco de plomo, que crean inofensivo (!) pese a ser ya conocidos los llamados clica Pictonum y sus evidentes sntomas de intoxicacin por el plomo. De manera que nuestro alquimista no haca con esto nada reprobable, salvo si hubiese conocido el carcter nocivo de la sustancia. En un yacimiento de cermicas de Constanza, datado alrededor de 1300, se hall una vasija en figura de mujer que constitua el sombrerete o parte superior de un alambique. En 1272 los ciudadanos de Kreuznach asistieron, segn consta, a una decapitacin trucada como parte de una representacin teatral. El primer msico a sueldo del municipio consta para Munich en 1334 (Stahleder, Chronik der Stadt Mnchen, 1995). Konrad von Haltenberg y Engelschalk von Wildenroth son personajes histricos que se exiliaron en Italia. Son ficticios los encuentros con las sectas y el relato del retorno. Diversas leyendas giran alrededor del Teufelsberg o Monte del Diablo y los orgenes de la casa de los Wittelsbach; aqu las he reunido y utilizado para mis fines. En 1320 hubo un curador principal de San Pedro llamado Ludwig Kchel, y tuvo entre otros un hijo llamado Liebhart. Tambin son personajes reales de la poca el concejal Heinrich Rudolf, el juez Konrad Diener y varios ms cuyos nombres he tomado prestados, aunque como protagonistas de lo aqu narrado desde luego son ficticios. La casa de baos figura donde realmente se construyeron antes de 1369 los baos llamados Gighanbad, segn proclama una placa existente en lo que hoy es el edificio ORAG. Cerca del lugar en donde, segn mi relato, vol por los aires el laboratorio del alquimista, se hallar hoy el cuartel central de los bomberos, que velan por la seguridad de la urbe y de sus habitantes. Richard Rtzer El Laboratorio de los Alquimistas 20-06-2010 V.1 Joseiera 288

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